『鈴音在我這裏。想要她的話，就一個人來城堡。』
這張紙條放在出口。簡單樸素的內容，不會讓人誤會成別的意思。
鈴音被抓走了，我馬上明白這一點。可是，她為什麽會被抓？這讓我產生了一點疑問。對方怎麽知道鈴音？又是如何、為何要抓她呢？
疑問產生之後，答案也很簡潔。
因為鈴音本來就和愛瑟莉亞有關。我不知道鈴音是受到愛瑟莉亞的暗示，還是被她操控，不過，鈴音本來就是愛瑟莉亞的手下之一，這種想法應該無誤吧。我很難想像鈴音是心甘情願的，因為若是如此，她之前早就下手剝奪我的自由意誌了。
『不、不是啦，因為，之前我如果要買東西，都隻能到商店街或百貨公司之類的地方……』
現在想想，她的話語中到處都有奇怪之處。我之前以為她隻是單純地失去記憶，或是因為以前住在鄉下，所以沒看過便利商店那些建築物。但她如果不是失去記憶，而是記憶有缺失的話——
「……有人刻意讓鈴音接近我。」
事實恐怕就是如此。
無論如何，從那裏可以推測——不，推測這種說法存在著不確定性。
這毫無疑問，是個陷阱。
對方一定是用某種方法監視我們的行動。既然如此，對方一定也已經設想到我接下來會去救鈴音了吧。若隻有吸血鬼——愛瑟莉亞的話就算了，要是再加上和她似乎有合作關係的葛葉家，我就沒有勝算了。
我拿出手機，打開通話記錄。通話收發的對象，都隻有和政一個人而已。我正要按下通話鈕，可是——
一個人來城堡，我再度看著這句話。我咬住嘴唇，抱起小白。
我在想什麽蠢事？不可能，太瘋狂了。鈴音終究是妖魔，不是人類。反正這件事結束之後我們就要分離了，既然如此她死了也無所謂吧。
別人怎麽樣都與我無關，我不就是一直這麽壁壘分明地活到現在的嗎？
若講道理，就沒有情麵；若講情麵，道理就無用武之地，所以我希望所有的一切都隻為了師父而存在。
『我的願望啊，神樂，就是你要喜歡自己。你並沒有像你說的那麽壞。你聰明伶俐，溫柔又可愛，是我自豪的外孫女。』
『……我一點都不聰明伶俐，既不溫柔，也不可愛。』
『……我很明白你的心情，所以這才是我的願望啊。就算是說謊也無妨，隻要心中如此想著並說出來，我想對你來說，這世界一定會有所改變。』
『……師父。』
『你可以試著愛自己、思考自己的幸福，按照自己的意思生活看看嗎？』
我看著房間裏的穿衣鏡，正確說來是看著鏡中的自己，然後呼出一口氣。
「……什麽我的幸福？您不在之後，早就什麽都沒有了。」
小白摩蹭我的臉頰，我閉上眼睛。幸福那種東西，是假象、是幻想，是隻存在記憶裏的東西。
我是傀儡師。不管我如何愛自己、稱讚自己，都隻是在操控自己。我隻是在操縱著一個叫做「愛自己的我」這個傀儡罷了。
師父所希望的，一定和這個不同。
「我果然是個沒用的孩子，小白還比較聰明呢。」
我對小白笑著，然後小白探出臉，爬上我的頭。
「小白……？」
小白沒有回答我。這是當然的，它沒有說話的功能。它隻是爬上我的頭，然後溫柔地撫摸我的頭。
連傀儡都來安慰我，這情況讓我大笑起來，然後緩緩閉上眼睛。
我的眼中，浮現鈴音的笑容。
「我到底該怎麽做才好啊？居然會為這種事迷惘。我明明就知道我非做不可。」
小白從我的頭上跳到地板上，看著我的眼睛，然後它一揮手，我的裙子動了一下，裏麵跑出一隻毛瑟槍兔。
毛瑟槍兔瞄準了我扔在地上的手機，等候小白的指示。
小白也和它一樣，看著我等候指示。
我屏住呼吸。
這孩子的舉動，我並非不明白。
但那樣做十分不妥。
唉，不過要是是師父的話，總覺得他也會那麽說，我不禁微微笑起來。
「……可以下手喔，小白。那應該也就是我真正想做的事吧。」
我對小白說了之後，馬上聽到破裂的聲音。手機被打得粉碎，小白像個從電影中出來的紳士一樣，右手放在身前一鞠躬，彬彬有禮地向我行禮。
「嗬嗬，你還真像個人類呢。」
這樣一來，我就不能回頭了。我知道那是一個陷阱，這個行動非但不正確，更是愚蠢至極。
說起來，一開始耍小花招戰鬥的人是我。假裝疏忽、露出空隙，引誘敵人過來攻擊。隻用最低消耗，這樣我才能維持續戰能力。即使從正麵闖入，我應該也能打倒愛瑟莉亞，可是若葛葉家的傀儡操縱者也在那裏的話，一切就完了。
這是一場沒什麽勝算的賭局。我歎了一口氣，笑了起來，然後抱起小白。
還珍惜什麽生命呢？這條命我早在很久以前就失去了，我一直這麽想。我從來沒有遇到值得開心的事，就算我照著師父所說的，操縱自己說出來，情況也一直沒有改變。
不過，遇見鈴音之後，起了一點變化。
「……雖然她是個讓人不快到了極點的女孩。」
我無法將她棄置不顧。
既然如此.我去救她就合情合理吧。至少，這個做法非常自然，像個人類會做的事，而且並不壞。若照著平常的做法，一切就隻會像平常一樣。
若是不跳脫框架，那個一直不斷重覆的循環依舊會存在。
『你可以試著愛自己、思考自己的幸福，按照自己的意思生活看看嗎？』
師父不在了之後，我一點都不幸福。
我不明白師父期望的是什麽。然而，既然我明白現在和師父的期望不一樣，我就必須要有擲骰子的勇氣吧。不管挪出幾點，都必須朝向變化邁進。
我點點頭，呼出一口氣後，張開眼睛打開門。
「走吧，小白。就讓我難得地將一切托給運氣。」
我說著，嘴角微微一笑。
〇
漣漪的中心.是雜居大樓的一樓，從裏麵數來的第三間房間。
房間門上布滿了空間轉移與誘導暗示的魔術，門沒有鎖，隻散發出一股誘惑人進入的氣味。這個誘使一般人在無意識下進入的陷阱，魔術師一眼就能看穿，除魔者更不可能看不出來。
葛葉家果真與愛瑟莉亞有掛勾吧。
我歎了一口氣，打開門。我知道這是陷阱，愛瑟莉亞一定是把鈴音當成人質，想讓事情照她的意思推展吧。那樣一想，便能了解到這是多麽愚昧的選擇，而我是在理解這些後采取行動的。
我不做有勇無謀的事，我也算是有些能力，能讓事情朝著對我有利的方向發展。剩下的，就是祈禱葛葉家的人別來搗亂。隻要有能逃走的空隙，一切就能順利進行。
我打開門走進室內，裏麵是宛如童話故事般的中世紀風格大廳，室內裝潢燦爛奪目，結構穩重大方，地上的紅地毯一直鋪到階梯前。
位在中央的階梯上放了一張豪華的椅子，愛瑟莉亞一臉不可思議地用手撐著臉頰，斜眼看我。
「……真意外，沒想到你會如此有禮貌地從正麵走進來。」
「我是登門拜訪，隻有小偷才會走後門。」
「話是這樣沒錯啦……」
愛瑟莉亞皺起眉，歪著頭問：
「你來做什麽的？這有點出乎我的意料，我不
太清楚你到這裏來的目的。」
「……？你在說什麽？你把鈴音——」
「對了，鈴音啊。你把那女孩藏到哪裏去了？」
這次輪到我皺起眉頭。既然還特地留了字條，所以我認為愛瑟莉亞把鈴音當成了人質，想藉此擾亂我的心思，但是情況看起來有點奇怪。
「……原來如此，我們完全被騙了。」
「……似乎是。托你的福，我沒事了，告辭。」
在我往回走的同時，大門緊緊關了起來，我低歎了一口氣。當然，我不認為她會讓我回去。
「你以為你可以說走就走嗎？」
「不，我隻是在測試你是否是個徹底的笨蛋。」
「你瞧不起我嗎？」
「哎呀，你不知道嗎？你的頭腦還真是既傻又天真。」
我說完這句話後，愛瑟莉亞不悅地用鼻子哼了一聲。
「……真是個令人厭惡的小姑娘，你還挺會振奮別人情緒的嘛。我透過鈴音看到你之後，原本覺得你是有點懦弱且膽小。」
「嗬嗬，因為我擅長隱藏本性和操縱自己。你是透過鈴音看到我的呀，我還在猜想你是否對她施加了暗示或是催眠之類的呢。」
「沒錯，即便到你闖進來之前，我都還在猶豫要不要把你抓過來呢。」
「不過半路殺出一個程咬金，真是糊塗。」
「是啊，一想到連你也被設計進來，就讓我開心到流淚了。看你那樣子，以為是我搶走的吧？」
「是啊，那真是個精致的陷阱。竟然騙過我這個天才美少女。」
可是，鈴音是被誰抓走的呢？
為了將有合作關係的吸血鬼（愛瑟莉亞）和我一網打盡，所以葛葉那幫人設下了這個陷阱嗎？很有道理。若這是為了讓阪上家垮台而設的陷阱，同時除掉和葛葉家有肮髒勾結的愛瑟莉亞，對他們往後也不壞，是個好計策。
可是，這個女人會允許那種蠢事發生嗎？
這個女人大概為了獲得狩通場和安全的棲身之處，利用狼人為葛葉家的利益進行暗殺或引發意外，這點很合理。既然她有能與除魔家族交涉的本領，也有實績，由此可知她確實是活了很久的吸血鬼，如此狡黠的吸血鬼.不可能參不透這種程度的計謀。
恐怕我的棲身之處和鈴音的存在，她都不清楚，至少我不認為她會犯下讓鈴音被搶走的失誤。
這樣一來，還有另一個人嗎？可是，我想不到理由。如果是和政的話，他為什麽要用如此迂回的手法呢？
如果想殺我的話就殺啊，他有那個實力和權力，也擁有情報。
「你心裏有譜嗎？像是你那些葛葉家的同夥之類的。」
「沒有，葛葉那幫狡猾的狸貓，我當然都再三叮矚過了。」
「我想也是。順便問一下，這次的報酬是什麽東西呢？就讓我聽聽你死前最後的願望吧。」
「……你竟然敢大放這種違心之論呢。說是死前最後的願望還太早了，不過是類似的東西。要我告訴你嗎？」
「您的心胸真是寬大，我之前認為您就是如此優秀的吸血鬼。」
「……你實在讓人厭惡到想殺了你呢。」
「嗬嗬，很遺憾常有人這麽說我。要說什麽請盡管說吧。」
愛瑟莉亞瞪了我一下後，放棄似地歎了一口氣。
「鈴音是我養的。當然，是食物兼寵物。」
「我大致上猜到了。」
「是喔，那就好講了。可是呢，那孩子無論如何都不吸血，這讓我很傷腦筋。要是她不吸血，就無法發揮她真正的價值了。所以我隻給予她不至於死的魔力，並且對她用上很多手段。」
「……很多手段？」
「對，很多。我讓鈴音養貓和小孩，然後以殺死他們來威脅她，或在她麵前讓他們痛苦。啊，當然我也曾經要她去當狼人的對手等。在那女孩身上施加痛苦喔？可是不管怎麽做，她就是不吸血，讓我很困擾呢。」
我的背部值硬，臉上血色盡褪。隻有心臓激烈地跳著。
「看樣子，她好像絕望地心灰意冷了。因為那些都沒什麽效果，所以事情就變成現在這樣。我一度消去她的記憶，想讓她和某個人建立關係，然後把那個人抓來當人質，而那個人就是你。葛葉說你很礙事，而我也認為有個有實力的人來當手下也不賴。對你來說鈴音是人質，對鈴音來說你也是人質，你們這種關係其實配合得挺好的，不過……」
——事情變得有點棘手了呢。
愛瑟莉亞嘲諷般地笑了起來。
她的語氣很隨便，仿佛這是一件十分無關緊要的事，簡直像在說昨天的晚餐如何之類的事一樣。
過度不愉快也會讓人麵無血色嗎？與其說我怒火中燒，不如說我的頭腦比平常還要清晰。我仍努力保持不將感情顯露出來，緩緩呼出一口氣，重新抱好小白。
「原來如此，托你的福，我大致上理解了。」
「是嗎，我很高興能幫上忙。」
「嗬嗬，不過，這還是第一次呢。」
「什麽事？」
「我有生以來第一次純粹地想殺死某個人。沒想到我會有這種情緒，連我自己都有點吃驚。」
我說完笑了之後，靜靜地深呼吸，冷靜且透徹地觀察對方的態度。
操縱傀儡不需要感情，從頭到尾隻需思考要如何攻擊對手、打倒對手，並取下首級。
「小白，起來。」
我小聲地私語，然後再度看向愛瑟莉亞。
「你還挺有自信的嘛，竟然以為一個人就能打贏我，別忘了我還有狼人。」
「當然啊？我可不會笨到用火焰噴射器打蚊子喔。隻要我一個人二隻手就綽綽有餘了。」
「……你好像很瞧不起我嘛？」
「是的，你終於明白了嗎？」
我用輕視的語氣笑著說，引發對手的不悅。我要用印象和聲音，擾亂對手的心思。我以冷靜的心，感覺對手受到自己的話語晃動的情緒。
「……算了，我也不討厭訓練你這種孩子，訓練起來挺有價值的。」
愛瑟莉亞還能如此從容地掩飾自己的情緒，這表示愛瑟莉亞的怒氣還不足以對戰鬥產生影響。
「什麽訓練，我可不記得有讓你當我的飼主喔？」
我太天真了。光靠言語，不足以讓這個女人激動。
「當然囉，畢竟是從現在開始。」
愛瑟莉亞彈了一下手指，那大概是個暗號，在周圍待命的狼人，陸續從走廊和門口進入這個大廳。
總共有二十三隻。狼人的數量這麽多，若起正麵衝突，就連我也會當場敗北。
「抓到你之後，就讓你暫時當他們的對手吧。你那傲慢的嘴巴，訓練個一年之後，應該也會變得老實一點吧？」
愛瑟莉亞當然也知道這一點，所以才會那麽從容不迫。
「你真是既性急又有耐心呢。我很驚訝你竟然說得好像已經贏了一樣，而且還想花一年來訓練我。」
不過，那也要我和他們起正麵衝突再說。
我看著狼人。它們看到主人被鄙視都沒露出不悅的神色，也沒有鬥爭的意思，隻是忠實地等待指示，像經過徹底訓練的狗。
它們和我第一次遇到鈴音時的那隻狼人不同。它們沒有意誌，也沒有決定權，這種像傀儡的狗，和我上次看到愛瑟莉亞時——在巷子裏看到的狼人一樣。
「你才是自信滿滿呢。你有辦法處理這種狀況嗎？」
訓練得真好。在某種意義上，這個女人也算是一名操縱者吧。
——然而正因如此，才有
可趁之機。
「……當然。所有一切都是有道理的喔，從開始、中間的過程、到結束，每件事都沒有偶然，所有的一切都隻有必然。隻要能掌握事情的趨勢，一切都會在映在*拉普拉斯的惡魔瞳孔中。」(譯注：法國數學家皮埃爾·西蒙·拉普拉斯在機率論中假設有一個「智能」能知道所有公式理論，能經由計算得到所有的結果，所以此智能等於全知全能、並能預測未來，後人稱之為拉普拉斯的惡魔。)
「你是說你已經能預見這場戰鬥的結果了嗎？」
「嗯，到了這裏後，我已經再度確認過我不會輸了。」
重要的是狀況——我一邊說，一邊揮動念絲，對小白下指示。
在我說話的同時，大廳中饗起尖銳的爆破聲。
「戰鬥開始之前的階段是很重要的，自己在開戰前能占多大的上風，是能否戰勝的關鍵。」
有六具毛瑟槍兔從我這裏飛出，同時響起的爆破聲有六聲，然後，倒地的狼人有六隻。
沒有什麽能比典型的突襲更讓人愉快的了。
「你……」
「嗬嗬，請別說我卑鄙無恥喔。寡本來是不敵眾的，而所謂的戰術，就是要用技術理論來扭轉這個天意。若隻是要分出勝負，並不需要公平，就像你打出人海戰術一樣。」
我再度揮舞指尖，從洋裝裙擺中叫出六具新的毛瑟槍兔，再度製造六具屍體。
「你們在幹嘛！？快躲開！」
愛瑟莉亞總算回過神來。
到這裏都和我預測的一樣。我將每六具兔子排成一列，總共組成二列隊伍，然後再召喚六具兔子出來。
狼人不像之前那樣呆呆杵著，盡管無法確實減少數量，但排成三列的毛瑟槍兔仍殺傷了二隻狼人。
這樣一來，總共剩下九隻狼人，數量減少至此，我就可以用兔子輕鬆解決。
我叫出二十七具大刀兔，以及十八具盔甲兔，將它們分成五具一組，各麵對一隻狼人，操作上則指定它們透過自律行動相互合作。因為是組成一定的型態，就算每具兔子的程度都不高，但若有五具，要殺死它們也沒那麽容易。
由於魔力使用量遽增，讓我產生些微頭痛，不過還在容許範圍之內，在戰鬥上不會有任何問題。
「一轉眼，戰況就不分軒輊了呢。嗬嗬，怎麽樣，你有什麽感想嗎？」
第一列兔子完成魔力彈填裝的工作之後，瞄準了愛瑟莉亞。毛瑟槍兔打出一發子彈後，到下一發填裝完畢要花十二秒，時間都耗費在填彈藥和清理上。
現在的狀況，是讓三列毛瑟槍兔來循環，一列擊發後到下一列擊發之前，誤差大約有四秒。
這是為了維持魔力彈的威力所需的儀式之一，也是我設計的一個陷阱。
重要的是魔力彈發射之後，會產生四秒的空檔，讓愛瑟莉亞能安全行動。
——然後，若愛瑟莉亞察覺到這段空檔，就決定了勝負。
六發子彈一齊射出，愛瑟莉亞輕鬆閃過，然後瞪著我。
「……你判斷錯誤了喔，即使如此，我的優勢並沒改變。」
「說得也是，隻是現在這種情況，會那麽想也不奇怪。」
「少耍嘴皮子了……！」
兔子再度射擊。愛瑟莉亞一麵閃躲第二列兔子射出的子彈，一邊大聲叫喊：
「散開包圍！」
接受指示的狼人，一邊與兔子戰鬥，一邊修正位置以便包圍我。一隻狼人離群朝我揮爪，我跳向一旁躲開了。
我看到我剛才所站的地方，被狼人的爪子鏟出大片傷痕，讓我嚇得膽顫心驚。盡管以單一物體來說，狼人是個令我不費力的對手，但它們一擊就能輕鬆奪去我的性命。隻要操縱兔子時有分毫失誤，我就玩完了。
我深呼吸之後，再度確認狀況。當然，剛才愛瑟莉亞突如其然下的指示，對狼人的戰鬥行動產生些許阻礙，接著又有二隻狼人命喪黃泉。
狀況傾向於對我有利的局麵。
愛瑟莉亞氣急敗壞。
兔子屠殺目標後，我一邊變換它們的位置，一邊因情勢扭轉而綻開笑容。
不管再怎麽努力保持冷靜，一旦憤怒的情緒爆發出來，就會影響後麵的所有行動，是因為我的奇襲奏效了吧。若殺意愈來愈強，不論是誰都會失去冷靜。
愛瑟莉亞緩緩接近，然後在一瞬間精煉龐大的魔力，並在身上施放強化身體的術式，接著她操作血液使其硬化，讓指甲延長，形成紅色的利刃。
「我好久沒使用這麽多魔力了，你應該要感到光榮喔？」
她的魔力龐大到讓我產生壓迫感。
「嗬嗬，即便是從蚊子變成蒼蠅，也隻會增加不快而已，怎麽可能感到光榮。」
可是，一想到那隻是她單純地顯露憤怒，我的從容就不會瓦解。
「……你真的是個讓人厭惡的女孩呢。正因為如此，我十分期待後績發展喔。」
愛瑟莉亞用舌頭舔著嘴唇，大概在幻想自己即將勝利吧。然後在這一刹那間，第三列毛瑟槍射出子彈，如我所預期地，愛瑟莉亞輕鬆閃避了。
「嗬嗬，我已經看穿你的攻擊了。」
愛瑟莉亞說出這句話.讓我也確信勝利在握地笑了起來。
準備已十分周全。我確認這點之後，眯起眼睛。
三列兔子會產生四秒鍾的射擊空檔。當對手明白這一點之後，當然就會看準這個空檔，接近並發動攻擊。
愛瑟莉亞在不知不覺間，被我製定的這不存在的四秒規則所束縛。
而愛瑟莉亞中計的同時，就注定了她將會敗北。
狼人剩下六隻，兔子的數量雖然也減少了，但在狀況上，兔子仍占優勢，至少現況沒有問題。總之，之後隻要注視愛瑟莉亞的動向就好。
「真遺憾，你的期待好像永遠都不會到來呢。」
「你就趁現在狂吠吧……？」
愛瑟莉亞縮短了距離，到大約十五公尺的位置，離第一列兔子還有七公尺。
我朝愛瑟莉亞放出三具新的大刀兔之後，又叫出二具毛瑟槍兔來射擊。
愛瑟莉亞用長長的利爪一砍，就撕裂了三具大刀兔，接著她直接壓低身子，一邊避開魔力彈一邊加速前進，瞄準第一列的毛瑟槍兔。
在這時候，完成填裝的第一列兔子開始射擊，子彈僅掠過愛瑟莉亞的身體，沒有直接擊中，接著四具毛瑟槍兔就被她一擊砍斃。她沒有理會剩下的二具兔子，加快了速度。她大概認為那二具兔子要花十二秒才能擊出下一發，所以不構成問題吧。
我在不被愛瑟莉亞察覺的情況下，微微揚起嘴角。
根據那個判斷，在第二列兔子進行射擊之前，她就能趁隙擊潰它們。她這步棋並不壞，但也並非正確解答。
愛瑟莉亞再度用藉由鮮血增長的指甲揮砍，使第二列兔子全軍覆沒。但是，我新放出的十三具盔甲兔，擋住了通往第三列的道路。
她會如何判斷呢？是會試著突破，還是選擇回避？
「哎呀，讓我好害怕喔。」
愛瑟莉亞往旁邊一跳，避開正麵對決。
「至少和待在傀儡圍欄裏的你比起來好多了。而且————」
最後一列兔子扣下板機。雙方距離不到五公尺。全身都被子彈擦傷的愛瑟莉亞露出無畏的笑容。
「這下是你輸了。」
然後，她彈了一下手指。
在四周戰鬥的狼人一聽到那聲音，不顧包圍住它們的兔子，全向我跳了過來。仿佛配合著愛瑟莉亞似地，狼人以趨近極限的力量用力踩踏地板，使盡全身的彈力加速跳躍。
第一列兔子還有二秒才能射擊，愛瑟莉亞明白這一點，所以使出殺手鐧。她預測自己的動作會比第一列兔子更快，而且能在我放出新兔子之前就打倒我。
所以我張大眼睛，露出驚愕的表情給她看。
愛瑟莉亞看到我的表情後，臉頰上揚。
「結束了！」
她斬釘截鐵地說完後——
「的確，就此結束了。」
愛瑟莉亞仍笑著，接著她的側腹部被子彈打穿，然後彈飛到一旁。
愛瑟莉亞的腹部開了個洞，身子痙攣，我斜眼看了她一下，從袖口和裙擺叫出毛瑟槍兔擊斃三隻狼人。
擊倒愛瑟莉亞的，是最前麵二具兔子的實彈。
「嗬嗬，從頭到尾都如我所料，幸好你這個人很好懂呢。」
事情的發展都在我的意料之中。我的表情從剛才的驚愕轉變為滿麵笑容，我看著愛瑟莉亞說：
「毛瑟槍兔使用的是魔力彈。按照你的想像，為了維持魔力彈的威力，毛瑟槍兔應該必須要花上十二秒來準備——我故意做這麽麻煩的事，也是有原因的。」
我說著，豎起三根指頭。
「第一個，是和金錢有關的經濟原因；第二個，是因為我的魔力沒那麽多，無論如何都不能亂用。錢和魔力，要是不節省一點，很快就會用完了。然後是第三個原因，就是這種做法，剛好適合用來抓住你這種笨蛋……」
接著，我嘲笑她說：
「因為有人會像你一樣，瞄準那容易看穿的弱點，所以為了你這種人，我讓好幾隻兔子填裝實彈。那是連發式的實體子彈，我讓子彈從外表上看起來難以分辨，在現在這個時代，要做出這種玩具並不難。」
和十二秒無關，隻要我想讓兔子射擊，一部分兔子就會擊發子彈。然而愛瑟莉亞卻擅自判斷兔子在那十二秒內不會攻擊，這自以為是的推測讓她陪上性命。
愛瑟莉亞已經沒有了先前的銳氣，她痛苦地嘔血，發出苦悶的聲音。
兔子填裝的是銀彈，銀彈對妖魔而言就是毒物，造成的傷害和一般的傷口不同，無法輕易複原。
也就是說，這愚蠢的垂死模樣，就是這女人的盡頭了。
「這樣一來，就要閉幕了。嗬嗬，這麽愚蠢的死狀，真適合你呢。」
我說完後，又叫出一具毛瑟槍兔。
〇
我看著愛瑟莉亞化為灰燼的屍骸，終於呼出一口氣。
本來毛瑟槍兔該精確地使用，我卻使用過度，濫用魔力而產生的疲勞感重壓在身上。不過因為對手是等級很高的吸血鬼，所以會有這種程度的疲勞也在所難免，話雖如此，也是因為我的體力很差，身體才會變得如此不靈活。
我還有進步的空間吧，我微微地笑了起來。
我站了起來，但稍微一個踉蹌————
「……畢竟隻是個妖魔。果然不論何事，考慮使用最壞的手段才是正確之道。」
然後我聽到仿佛好幾百片玻璃碎裂般的聲音，在那些聲音之中，傳來一個明確的老人聲音。
充滿愛瑟莉亞濃厚魔力的世界，突然被其他異質魔力侵入。
我眼前的老人是葛葉家的首領。
「……葛葉翁。」
「久違了，傀儡師大人。見您如此朝氣蓬勃，實為欣喜。」
葛葉翁粉碎愛瑟莉亞的結界，以純色的結界取代。他的手法相當熟練，宛如除魔者常用的結界侵食的典範。
他大概事先準備好了吧，看到他穿著一身黑大衣的退魔裝扮，就能明白他是認真的。那是在討伐吸血鬼或鬼怪之類強大妖魔時，所穿著的儀式服裝。
而這裏是吸血鬼的巢穴。表麵上打著大義的名頭，十分站得住腳。
「嗬嗬，哎呀，已經是前·傀儡師了吧？我們已經包圍這裏，你應該明白自己插翅難飛了吧？」
「說得也是，不過，這事態多少也在我的預料之內。」
當然他不可能單獨前來，外麵應該有為數眾多的傀儡操縱者在待命吧。雖是如此，但我的魔力幾乎用罄，體力也所剩無幾。
這豈止是陷阱，根本是被騙又做白工，從最後結果來看，我實在像個笨蛋一樣。
「你來的時機還真是恰到好處，要是能再多給我幾分鍾緩衝就好了。」
「我還沒那麽糊塗，會讓到手的獵物逃走。入口也加裝了監視器，那對於你們這種隻仰賴魔術的呆子來說，實在是很好用的工具呢。」
「嗬嗬，是嗎？真是獲益良多。我會記住，以便日後參考。」
盡管如此，現在輕言放棄還太早了。停滯真的隻會死亡而已。
我要從某處撬開結界逃走。從結界侵食開始之後還沒過多久，現在這時候結界的某處仍可能出現破綻。
還是說在入口集中火力，強行突破？至少對方現在隻有一個人，若我卯足全力，出去之後再聽天由命的話，這部分以機率而言並不糟。
若選擇撬開結界，就無法從入口殺出，因為對方的人數一旦增加就完了；若選擇從入口殺出重圍，一擊失敗的話，也是死路一條，既然如此，該選哪一邊才好呢？
「嗬嗬，該說你勇氣可嘉嗎？小姑娘。不過，哎呀，真是遺憾，曆代最年輕的傀儡師，如此榮華竟然這麽快就要終結於此了。」
在我思索時，忽然察覺到一件事，我慢慢眯起眼睛。
「無論如何，你的結論似乎挺正確的呢。你眼前還不曾出現過像我一樣的天才傀儡師吧？」
原來如此，仔細想想的確如此。實在太愚蠢了。
「不過，要是像你這種老家夥當上當家的話，那可糟了。」
實在太過愚蠢，那種死期不適合我。
「你這女孩真讓人不愉快，這一點和你舅舅像極了。」
「——你才讓人不愉快哪，老家夥。」
一個聲音從葛葉翁後方傳來。
輪子喀啦喀啦地轉動，香煙的煙霧飄散出來。
「竟然拿我和這臭小鬼相提並論，你是白癡嗎？不偷快也是有程度之分的。」
「唔！……為什麽你會在這裏？」
葛葉翁用一臉厭惡的表情詢問和政。
「什麽為什麽，你應該知道吧？老家夥。」
然後，葛葉翁當場身首異處。
他的頸部像噴泉一樣噴出鮮血，頭顱則像球一般滾落地麵。
「……無聊的把戲結束了。」
從旁人的角度來看，應該搞不清楚發生了什麽事吧。就連有心理準備的我也沒能看明白。
原因出在和政身邊的那具機巧傀儡。
那具機巧傀儡，簡直像個人類一樣。它身著紅衣，一頭長發，臉戴*般若麵具，佩帶白色刀鞘的長刀。它沾染上老人如噴泉般溢出的鮮血，身上的紅色和服變得更紅，佇立在原地。(譯注：日本能樂的麵具，是頭上長角，張大嘴巴且眉頭深皺的鬼女麵容。)
「……櫻花、招鬼。」
那是阪上家的奧秘，被譽為機巧傀儡的頂級傑作，是傀儡操縱的至寶
。這是我第一次親眼看見，但是我隻需看一眼就明白了。
——這和一般的機巧傀儡不一樣。
「……好久不見了，舅舅。」
我努力佯裝平靜，隱藏內心的撼動。
「的確，快一個月了吧。雖然我沒那麽想看到你這張臉。」
「我也沒有那麽開心地想看到你這張臉。」
「哼哼，你真是個沒禮貌的臭小鬼。」
和政揮動念絲，把葛葉翁的軀體推到一旁，並將其壓扁。
念絲會因施術者的魔力，而產生很大的變化。在阪上家中，和政所擁有的魔力量大得驚人，在他麵前，我的魔力量根本微不足道。
假設我與和政正麵交鋒的話，我連萬分之一的勝算都沒有。
「……然後呢？你打算做什麽？還特地拐彎抹角做這種事。」
「你還不明白嗎？這是一個測試。」
他舉起手後，佐伯和嘴裏塞了異物的鈴音出現在他身後。
雖然這場景也在我的意料之中。
「我對你很失望，沒想到你真的單槍匹馬就來了，而且連這種顯而易見的陷阱都沒發覺。友情遊戲讓你迷惑了嗎？想反駁的話就盡管說吧，像隻小鳥一樣嘰嘰喳喳地說個沒完。」
「……是的，舅舅所言甚是。我也這麽認為。」
和政驚訝似地歎了一口氣，用手抵著額頭瞪我。我用力抱住小白，毫不反抗地接受他的目光。
「既然如此，改善才是正道。為了善盡除魔者的任務，我認為現在馬上殺了這家夥才是正確的判斷，你覺得呢？」
縱向點頭表示同意，橫向搖頭表示否定，連小孩都明白這個道理，但我卻怎麽也做不出來，隻是愣愣地站在原地。
「………我辦不到。」
靜默與迷惑了一陣子後，我的喉嚨裏發出否定的話語。和政皺起眉頭，眯起原本就目光銳利的眼睛。
「是我聽錯了嗎？說不定我是聽到風的聲音。我沒聽到，再說一次。」
「……我、辦不到。」
「做不到……是做不到嗎？」
突然，和政露出笑容，接著張大嘴巴拍膝大笑。不知道到底是什麽事那麽好笑，他捧著肚子笑到全身顫抖，然後望向後方的親信。
「——喂，你聽到了嗎？佐伯。果然被我料中了啦，嗬嗬，這小鬼現在腦筋好像變笨了喔？」
佐伯沒有說話，表情也沒變，隻是微微歎一口氣。
「喂喂，這可不得了，你居然讓我發笑，這可是一生中難得發生一次的事啊。你明白嗎？這是和神明開天辟地比起來，有過之而無不及的大事喔。」
「………」
「你好像十分中意這隻流浪狗嘛。嗬嗬，想想你對男人沒興趣，原來是喜歡那種的啊。原來如此、原來如此，父親大人也煞費苦心呢。」
「……你還是一樣——」
「不過啊，不管怎麽說，你好像總算變得像人類了。你也做了件讓我挺愉快的事。對吧？」
和政笑著望向鈴音。
鈴音好像有點害怕，她肩膀發顫，視線往下。
「……你打算對鈴音怎麽樣？」
「我在調查這次事件的過程中，得知心愛的外甥女和妖魔在一起，讓我好擔心呢。這理由很容易明白吧？」
「……如果說話的人不是你，話中的外甥女不是我的話，這理由的確很容易明白。」
我瞪著和政，和政又露出平時鄙視人的笑容。
不過，總覺得今天——
「哼哼，那我換個說法。雖說是木偶，但要把我的道具給別人，我是不會允許的。更何況是要給妖魔當手下，做為一個除魔者.我不能對此置之不理。這個理由很容易明白吧？」
雖然我感到不愉快，但沒有回嘴，隻是靜靜地抱住小白，壓抑心中的怒氣。
「區區木偶居然忤逆我的意思，你變得還挺會模仿人類的嘛。這次你是因為誰的話而起舞的？這隻流浪的嗎？」
「……！」
和政拉扯鈴音的頭發，直接單手將她往上吊起。我聽到鈴音發出含糊不清的痛苦聲音，於是反射性地喚起毛瑟槍兔射出子彈。
但櫻花招鬼瞬間出現，用刀擋下了魔力彈。我咬住嘴唇，瞪著和政。
「……請你放開鈴音。」
「……你還真的變得像個人類了，你就這麽重視這家夥？」
對於和政的問題，我起了一絲猶豫。
「但說無妨，難不成你以為騙得過我嗎？」
「……很、重視。」
「原來如此、原來如此。你還挺迷戀這隻流浪狗的嘛，終於將感情從父親大人身上轉移開了啊。」
和政忍住笑意，不過還是露出往常那嘲諷般的淺笑，他繼續說：
「那表示你不僅要違背阪上家，還要背叛除魔者囉？」
「那是……」
「你終於想從父親大人的亡靈中解放出來了嗎？雖然我認為現在為時已晚，不過我也認為這一天遲早會來。」
和政拋開鈴音。鈴音毫無防備地直接掉到地上，痛得讓她皺起眉頭。
我叫了鈴音一聲，她隻是搖頭，好像在警告我，別和他打。
和政從口袋裏拿出香煙，放入口中，然後佐伯為他點火。
和政吸了一口煙，再吐出來，接著揚起嘴角。
「對你好一點，就那麽開心啊？你就是想要什麽都不想地活著，照某個人的話去做、任人擺布的人生，對你而言很舒適吧？」
「……才沒有。我——」
「當然有。你完全無法自己做主，不倚靠某個人就活不下去。你就是這樣倚靠父親大人，才一路活過來的吧？什麽選擇都不做，固執地隻遵從父親大人。這次，你隻是把對象換成這隻流浪的妖魔，不是嗎？」
「那是——」
「無法否認嗎？因為你就是這種人。」
和政心情很好似地吞雲吐霧，定睛看著我。
「你和這隻流浪的相遇並非偶然，一切都是計劃好的。不過，這件事你應該知道了吧。」
「是葛葉和愛瑟莉亞共謀的吧？」
「是啊。不過那不重要，重要的是結果。」
「……什麽結果？」
「和字麵一樣，就是結果啊。」
和政說著，眯起眼睛。
「你和這家夥在命運的安排下邂逅，由於彼此都有痛苦不幸的過往，所以跨越種族的藩籬，意氣相投。就在此時，那隻吸血鬼抓住流浪的妖魔，這突如其來的事態，使得純情少女驚慌失措，劇本原本應該是這樣寫的。聽起來雖然是三流情節，但看到現狀後，你不認為角色分配得很完美嗎？」
聽到和政嘲笑般的聲音，我咬住嘴唇瞪著他。
「……哼哼，你這副蠢樣，就是被趁虛而入的主要原因。做那種無聊的夢，也難怪會有這種結果。」
「………！」
「別用那麽恐怖的眼神看著我。嗬嗬，不過你可是徹底上當了喔，傀儡師。居然被傀儡操縱者擺布，可謂阪上家之恥。扮家家酒很好玩嗎？」
「……有什麽好笑的嗎？」
「當然好笑啊？一個醜角竟然不知道自己是醜角，實在是太可笑了，而且你還讓縱容你這個廢物的父親大人顏麵掃地了。」
「我——」
「我今天呢，不是來和你聊一些無聊事的。我是來告訴你，隻能受人擺布的木偶，就別再做白日夢了。」
和政從輪椅上站了起來。
戴著般若麵具的櫻花招鬼，單手持刀站在和政身旁。
機巧傀儡原本是以人為材料製成的，我聽過這個傳說，但似乎確有其事。和服縫隙間露出的肌廣質感，簡直就像人的皮膚。
和政用右手五根絲線操控自己的雙腳，左手五根絲線操控機巧傀儡，盡管和政十指全纏上了操縱線，但雙腳不方便的和政，等於失去了一半的力量。而且，這個男人在這種狀況下，還發下豪語說要贏過我。
他對這具機巧愧儡那麽有自信嗎？
不過，我隻明白他並沒有輕視我的實力。
「不管是母親也好
、外公也好，還是最後的吸血鬼也好，你應該明白吧？你沒有自我。你總是向某個人尋求理由，依存某個人，總是懷抱著像寄生蟲一樣的期望而活。」
和政仿佛確認似地揮動了指尖幾次，繼續說：
「你才十五歲，就能自在操縱超過百具傀儡，在操縱傀儡的技術上，你的確超越了我和父親大人，但也僅止於此。你知道為什麽嗎？」
麵對和政的問題，我喉嚨裏連一句反駁的話都沒有，我隻是愣愣地等他繼續說。
不知為何，我覺得和政的表情看起來有點悲傷。今天這個男的似乎和平常一樣，但又好像哪裏和平常不一樣。不對勁的原因，到底出在哪裏呢？
「小白，起來。」
我沒有回答，而是向小白宣告。我搖搖頭，驅散腦中的思考，我該想的不是那個吧。總之，現在我們是敵人。既然如此，我該思考的，隻有要如何超越對手，奪去他的戰鬥能力而已。他不會拿鈴音當人質，我知道和政不是那種人。
既然如此，這裏就隻有我們二人，除此之外，無須顧及他人。
身體自然地動了。我從裙子裏陸續放出兔子，纏上絲線賦予生命。
兔子宛如活物般栩栩如生，但是，其實————
「傀儡能操縱的，充其量也不過是傀儡。我們將心靈賦予形代，令其升華為人，然後達到更高的極限。為此所必備的是激烈的情感，以及約束那股情感的理性啊，神樂。」
我再度搖頭，將思維揮散。我的內心無法冷靜如常，我抱著小白調整氣息。操縱傀儡不需要心，操縱傀儡所必備的，是像傀儡一樣無我無心。
迷惘的心會使手指遲疑，打亂動作。心不迷惘，充耳不聞，以至無心。
如此，才是真正的傀儡師。
「如此，才是阪上家的傀儡師。」
和政說話的同時揮動右手，櫻花招鬼以比眨眼還快的速度，一瞬間穿越十公尺的距離，並揮刀往下劈。我往後跳以避開這一擊，但櫻花招鬼的刀鋒一轉，繼續追擊。我立時以毛瑟槍兔牽製它的攻擊並閃避，同時讓大刀兔加入戰局。
轉眼間出現三道閃光，三具兔子瞬間消失，我也莫可奈何。往橫向展開的五具毛瑟槍兔，從邊緣開始以微小的時間差，對和政本人進行攻擊。
隻要能有一絲空隙就好，對手畢竟隻有一具機巧傀儡，不可能保護操縱者。
勝負已定。
我如此心想.但射出的子彈隻有二發。有三具兔子在子彈擊發之前就斷成兩截，潰不成形。
櫻花招鬼的速度比我想得還快，讓我大吃一驚，馬上修正資訊。它從加速到最高速，沒有時間延遲；至少半徑五公尺內都是它的確實攻擊範圍。
和政不急不徐地閃躲子彈，然後再度揮動指尖，對櫻花招鬼下指令。在電光石火的瞬間，櫻花招鬼再度揮砍，我用盔甲兔的盾來防禦迅速揮下的刀刃。
我對於操縱兔子之後的行動速度很有自信，但櫻花招鬼的速度更快，它看準了兔子之間的縫隙迅速接近。
我應該如何是好？要縮短與和政間的距離嗎？還是要拉開距離呢？大概隻有毛瑟槍兔才能在這個距離直接攻擊他吧，其他兔子還沒靠近他就先被砍壞了。可是隻靠毛瑟槍兔，能射中他嗎？實在很難說。
反過來拉開距離，先解決這個礙眼的櫻花招鬼，我這個想法也在我的選項中。隻要打倒它，和政就輸定了。
我回溯記憶，然後從看過的景色中，讀取房間內部構造。兩側有通道的入口，愛瑟莉亞坐的寶座上方，有一個二樓的夾層。樓梯可能是通往那個夾層吧，不，就算不是也沒關係。
我後退到那個入口前方。既然櫻花招鬼的速度這麽快，那隻要讓它沒有施展的空間，應該就可以打中它了吧。首先要把櫻花招鬼引誘到窄處，讓它無計可施。
其實，這是一個很好的選擇。我盡量裝作自然地後退，繼續用盔甲兔閃躲揮來的刀刃，並用大刀兔牽製，等到來到入口前麵時，我大大地往上一躍。
我走進來的地方，是上下左右都被牆壁包圍的樓梯。我跳過樓層差距上到二樓夾層，然後櫻花招鬼也宛如被牽引地跳起來，接著被毛瑟槍兔的彈幕打中。
那是沒有遮蔽處物的封閉場所，它的速度當然無用武之地。十幾發子彈打中它的身體，它噴出鮮血後當場倒下。
「血……？」
那不是油，是血液。我雖然滿頭疑問，但現在沒空管那些事。
我迅速跳過櫻花招鬼，下到一樓，直接衝向和政。
和政拿出手槍射擊，我用盔甲兔的盾擋開，朝他逼近。操縱傀儡的施術者本人會避免使用槍械，但和政毫不猶豫地用了。
因為這也在我的意料之中，應付起來很輕鬆，也不會影響到接下來的行動。
而我接下來的行動，應該就能結束一切了。
「——！？」
可是，在我取出大刀兔時，我注意到和政臉上露出笑容，於是大大地往旁邊一跳。切斷空氣的利刃，在我剛才的所在位置揮下。
我馬上重整姿勢，用毛瑟槍兔對出現在眼前的櫻花招鬼進行壓製射擊。
然而，櫻花招鬼這次沒有避開。
就算身中數槍，櫻花招鬼仍像沒事一樣，緩緩地朝我接近。它身上被子彈打穿的孔洞迅速閉合，身軀宛如地麵上升的熱氣般搖晃著。
「別把櫻花招鬼拿來和你的爛東西相提並論，它們在本質上就不一樣。」
我放出大刀兔，砍下櫻花招鬼的手腳，但它果然還是沒躲開，而且迅速長出新的手腳，被砍下的手腳則煙消雲散。
我背脊一展，往後方大步跳開。
這是我第一次純粹因恐懼而拉開距離。
「這不是人，也不是傀儡。是原本被稱為神的一個靈體喔，那個靈體降落到我們阪上的土地上，然後就被製作成你所看見的這尊機巧傀儡。這就是真正的神樂（神道）。」
那不是單純的機巧傀儡——不是咒物，而是藉由高密度的魔力形成，沒有真實形體的東西，和我的小白與其他兔子是同類的東西。不過，它們的等級懸殊，拿來相比實在很不自量力。
有很多詞匯可以用來表示這種東西，像是精靈或神靈，不過那的確是——
「以人為形代，讓神降臨並加以操縱。嗬嗬，你是不是認為阪上家也很陰險呢？神樂？」
古時稱之為神，是受人崇拜的靈體。
透過櫻花招鬼的外形，我所看到的，是龐大的魔力，以及凶狠的怨恨意念。
「……這種東西，你怎麽能操縱？」
所謂操縱，是靠念力威壓來支配，而念力威壓是由操縱者的堅強意誌形成的。操縱物體，就是要連精神本身一同操縱，也就是必須要有適合那個物體的明確指令。
可是，神明是由許多人的情感、願望和欲望產生出來的，換句話說，就是願望的化身。祂們是為了達成人類所辦不到的事而存在的，所以祂們的強大意誌決非人類所能匹敵。
畢竟祂們原本就做為超越人類的存在，由人類的期望而產生。做為一個操縱者，我能明白和政的力量很大，可是我不認為他能夠操縱神明。
一定有什麽手法。
「……你從來沒對自己的名字抱持疑問過嗎？這名字在一般的家庭裏，甚至會因為有點奇特且古典而受到評價呢；然而在仍實際留有神樂這項儀式的阪上家中，你被賦予了神樂這個名字。」
「…………？」
「這個以前也叫神樂，你應該也見過吧？」
櫻花招鬼把手放在它的麵具上，然後緩緩拿下。
我見
過麵具下的那張臉。我來到阪上家之後，沒多久就不在了的——那個人。
那是保持著昔日模樣的和政的妻子。
「阪上家有兒位媳婦，最心愛的那位，以正室的身分奉獻給神明成為形代，側室則要傳宗接代。我們透過將心愛的物品做為祭品奉獻給神明，來操縱櫻花招鬼——也就是神明。要超越人類的領域，當然需要這種代價。」
和政的妻子——櫻花招鬼，以不帶情感的眼睛睥睨著我。
這副景象讓我說不出話來，甚至感到身體發冷。說出這些話的和政，臉上十分平靜。
「為了不削弱血統，因此都由家族裏的女人擔任媳婦。你——對了，我若生了男孩，你說不定會被許配給他吧，算了，總之你明白你那名字的由來了嗎？」
「……那種事……」
那瘋狂的想法浸透了我的全身，這事情一點都不尋常。
可是，和政的表情和平常一樣，沒有變化。
「那才是人類的本性。有感情才叫人。然後，我們傀儡師，則以操縱來表現那股深刻的瘋狂。這些事情，都是那位你敬愛的、我的父親大人教給我的。而就如同你的名字一樣，你也被視為那個道具，得到了個還挺不錯的名字吧？」
我的腳不禁往後退。這是我的身體無意識地、擅自在不知不覺間，對那些話做出的動作。
「真正恐怖的是人的作為。父親大人擺出一副善良老人的臉，其實打算若無其事地把你當成祭品來奉獻喔。我告訴你一件事吧，神樂。」
和政稍微笑了一下，繼續說：
「這個世界上，沒有不求回報的善意這種東西————當然，不論是你的外公，或是這個流浪的妖魔都一樣。」
聽到和政的話，被佐伯製住的鈴音驚嚇地震了一下肩膀。然後她和我在那一刹那四目相交，接著馬上轉開視線。
「人是具有經濟行為的生物。人類的一切行動，都是基於利益這二個字，差別隻在於是肉體上或精神上。嗬嗬，不過那老頭大概也糊塗了，在最後的最後還表現得像個擔心外孫女的外公，那也是他一種自我安慰的贖罪方式吧。」
在我思考之前，手指先舞動了起來，我將毛瑟槍兔散開並擊發子彈。和政滿不在乎地用櫻花招鬼擋下那些子彈，笑著說：
「喂喂，你都知道那是別人的妻子了，還這麽不留情啊。」
「……你才是，拿自己的妻子當盾還笑得出來。」
「因為我是愧儡操縱者啊，你應該很能理解這點才對。」
和政露出嘲笑般的眼神說。可是他看的不是我，我察覺到這一點，稍稍皺眉。
我已經是第幾次感到不對勁了呢？和政的樣子，和平常很不一樣。
「阪上家在很久以前，就窮盡了傀儡操縱的奧秘，並傳承下來。正因如此，我們才能名列除魔六家中。父親大人是如此，在他之前是如此，我和你也不例外。」
沉靜的、響亮的聲音，回蕩在大廳中，震撼我的耳朵。還伴隨著一個不對勁的感覺——那不像和政原本的聲音。
「操縱自我、受自我操縱，身為人類又舍棄人類，如此才是傀儡師啊。我們所有人都是拋棄人類的身分，活在這個名為瘋狂的任務之中。」
「我——」
「哎呀，把你拉進來真是失禮了。你認為這個世界看起來美好得像花圃吧？你根本沒有認真地在當一個人嘛，神樂。那讓我覺得很愉快————」
——但也讓我失望。
和政笑著說。可是，他的眼中一點笑意也沒有。
「風車靠風旋轉，風鈴靠風奏出音色，所有的事物都有自己的角色，盡了本分之後才會開出花朵。神樂啊，你不這麽認為嗎？」
看到和政這個樣子，不知為何，我腦海中浮現出師父寂寞的笑容。
今天早上剛見到的，在夢中的師父。
『你可以試著愛自己、思考自己的幸福，按照自己的意思生活看看嗎？』
『……自己的、意思？』
『是啊，神樂。你說自己是傀儡，我的願望，就是你要找到身為人類的幸福。』
『身為人類的、幸福……？』
『以後還會發生許多事，我希望你能不被打倒，好好活下去，看許許多多的事物、遇到許許多多的人，然後可以的話，找到愛你的人…………神樂，不要因為一點點的人生就否定一切，我希望你能找到許許多多的幸福。』
「……我是個廢物嗎？」
「是啊、是啊，你很明白嘛。我還在想，都這樣費盡口舌你還不懂的話，該如何是好呢？」
『……那就是，師父的願望嗎？』
『是啊，我……被囚盡在有形的物體裏，從遙遠的過去到現在為止，做錯了許多事，舍棄了許多真正重要的事物，真的好多、好多啊。所以，我希望你不要走上那樣的人生。不要被其他事物左右，要靠自己的選擇與決斷來生活。』
『可是……除了現在這種方法，我不知道其他的生存方式，一定會搞錯的。』
『那樣就可以了，神樂。我認為，追求幸福這條路上是沒有錯誤的。你以後就繼續編織夢想，追求幸福地活下去吧。不需要被任何事物絆住————』
——因為你不是什麽廢物，是一個獨一無二的人。
師父的確那麽對我說，我把那席話放在心中，活到現在。現在這個狀況，師父會怎麽解釋呢？師父為什麽要對我說那些話呢？
在我想這些事時，和政繼續說話，他露出輕浮且像紙糊般的笑容。
那簡直像我平常映在鏡中的笑容。
「話雖如此，我和你還是有一定的緣分。要知道主人的度量，你唯有把握這次機會。你隻要現在馬上收拾掉這隻流浪狗——」
心情變得很不可思議。仿佛雨過天青一般，突然有種東西從我身上消失。
「————我辦不到。」
我打斷他的話。然後，和政的笑容消失了。
這種事，光用想的是沒用的。誰都無法理解別人的內心。
頂多能從言行舉止中所獲得的資訊來推測。
「……你真的看到花圃了哪。」
「……會夢想世界是花圃才算是人類，這是我學到的。」
我看著鈴音。鈴音也看著我。我對她笑了一下，她驚訝地張大眼睛。
對方的心情和想法，都隻能用想像去猜測。所以任何事都能隨自己高興去解釋，鈴音曾笑著這麽說。
「現在才逃避現實，實在很難看。」
我說鈴音的話是胡扯。
「不過我比任何人都明白自己。我隻會耍嘴皮子，完全沒有自主性，個性也極為扭曲且惡劣，這所有的一切我都明白。」
可是她的話中，讓我看到了無藥可救的人性。
我變得十分討厭自己。
「如你所言，與其說我是人，不如說是傀儡.，與其說我是生物，不如說是無生命的道具還來得正確。就算我覺得不滿，仍沒有考慮其他的生活方式，隻是順從別人的說法與期望而已。嗯，是的，就是那樣。」
「然後，這次你成了父親大人那個老糊塗的贖罪道具，真是個傻瓜。」
「是挺傻的。不過不管別人怎麽說，我都很愛師父，而且和師父一起度過的那段時間，我心中隻愛著師父。如舅舅所言，師父或許真是那麽盤算著，為了利用我才對我那麽好。」
我挑釁般地瞪著和政的眼睛。
我深吸一口氣並吐出來，光是這樣就減輕了我的不安，內心也恢複往常。
「……可是，那又怎麽樣。也不能因為這樣，
就把師父對我做的那些事全部抹煞掉吧？」
「哼哼，話雖如此，不過……」
和政沒有吸已經點燃的香煙，他叼著煙將煙灰抖落，笑著說：
「你還是一樣滑稽，說得很有自信嘛？」
「沒辦法，因為照舅舅的說法，我是個廢物。」
我露出輕笑，呼了一口氣。魔力枯竭讓我頭痛，身體因站起來就頭暈的姿態性低血壓而搖晃。
櫻花招鬼恐怕是擁有接近不死之身性質的機巧傀儡，以最低條件來說，我的魔力根本不足以打倒它。輸定了吧，至少再這樣下去，我幾乎沒有勝算。
即使明白這一點，但我的心情仍然愉快，這讓我感到不可思議而笑了出來。
真的很奇怪。事到如今，我覺得是生是死都無關緊要了。我瘋了嗎？還是有其他原因呢？不管如何，以結論來說這結果還不壞。
總之，我的心情很好。
「……我得感謝舅舅呢。」
「……什麽？」
「我現在第一次有活著的感覺，這是我以前從未有過的感覺。」
我把小白從胸前放下，輕輕閉上眼睛。
「我想和鈴音在一起。這是我的真心話，我一定是打從心底這麽想。這和規則或道理都沒有關係，我隻是因為想和鈴音在一起，才選擇幫助她並逃走。」
「……你認為行得通嗎？」
「……應該行不通吧。嗬嗬，不過就算沒辦法也無妨。重要的是，這和他人無關，是我自己的選擇。」
師父一定也希望我這麽做吧。
我看著小白的眼睛笑了起來，然後定睛看著和政。
「這是我有生以來第一次，以我自己的意願所做出的決定。這麽一想，結果什麽的就都無足輕重了。」
和政微微張開眼睛，然後深深歎了一口氣。
「……原來如此、原來如此。你若笨到這個地步，就無法挽救了。重視過程，不顧結果，你這是弱者才有的想法，連傀儡操縱者都不是。」
「無所謂。仔細想想，這一切全都愚蠢透頂。所謂的結果，最終就是死；不用等什麽結果，結果早已一目了然。盡管如此，人生在世不就是為了讓過程產生價值嗎？」
總覺得很想笑，我的肩膀微微顫抖。
啊，對啊，其實很吻合呢。活著這件事本身並沒有意義，而在最後以死亡終結之前，這過程就是人生。
然而，就因為知道那是無法逃避的結果，就因為明白那一點，才要在過程中發現意義，以迎向更好的結果，人類一定都為此而煩惱著吧。
「……強詞奪理，你那是墮落的想法。」
「嗬嗬，所謂忠言逆耳。隻要自己深深玩味，放在內心一角就夠了。」
「……你還是老樣子，是個狂妄得讓人厭惡的小鬼。」
和政丟掉煙頭，揮動手臂。櫻花招鬼踏著輕盈的步伐前進。
「不過啊，這樣就結束了。我在最後讓你做了很多夢，你很開心吧？我要仁慈地把你送到父親大人那裏去了，感謝我吧。」
「這樣啊，不過我覺得放我走也不錯。」
「我對你可沒那種情義。現在你可是阪上家活生生的恥辱，沒辦法讓你活著。如果你不動，我就一口氣砍斷你的脖子。」
「說得也是，掙紮也無濟於事。不過我有一個願望，你可以幫我嗎？」
「什麽事？」
「你殺了我之後，可以就這樣放鈴音走嗎？這是你可愛的外甥女此生唯一的願望。對你來說，她隻是個微不足道的小角色吧？」
「雖然我沒有道理那麽做，不過，好吧，我會丟下她。」
「……謝謝你，這樣我就了無牽掛——」
「嗯，你就受死吧。」
緩緩地，一步又一步，那具機巧傀儡——先代的神樂邁出步伐，朝我走近。
距離剩三步、二步、一步。
在櫻花招鬼揮刀的瞬間，我揚起念絲，將身體大大往前傾。
我盡全力加速衝刺。
和政現在正疏於防備，這可說是我的優勢。在刀刃即將砍到我之前，我將念絲纏上刀子，趁隙突圍，瞄準和政。事情到了這個地步，隻能這麽做了。雖然我不知道我的魔力是否足以讓我這麽做，不過有時賭賭運氣也不壞。
要是死在這裏，也算是我的命，不過是如此罷了。若無法突破這個狀況，我也無法再活下去。仔細想想，這也一種投機冒險。
我讓魔力平靜下來，嚴密地抑製住晃動，使其安定得仿佛一絲漣漪都沒有的水麵。
機會在一瞬間，隻有一次。
我若不抓住勝利女神的前襟，祂是不會將勝利帶給我的。
「——！？」
「白癡，你以為我看不出來嗎？」
我眼前已看不到櫻花招鬼。
它的氣息在後麵。可是不管是已經行動的身體，還是手指都來不及。
——這樣就，結束了嗎？
這種死法真是蠢斃了。就在我如此心想，並閉上眼睛的這一瞬間——
「咦？」
我感到身體被抱住，於是睜開眼。
「你們二個別亂擅自讓事情進行下去啦，還把我一個人丟在旁邊。」
「……鈴音。」
我看到的是樓梯上的二樓夾層。櫻花招鬼靜止在我剛才所在的地方，保持揮刀的狀態。
鈴音用了空間轉移。我明白現況後，張大眼睛。
「……喂，臭小鬼，這和之前說的不一樣，這個小角色的魔術還挺厲害的嘛。」
「就算是小角色，也會有一件拿手的事啊。因為你們二個一直叫我小角色，所以我才想露一手。」
和政從下麵仰望我們，說出那句話之後，鈴音得意地笑著回答。
「……嘖，佐伯，你要好好壓住她啊。」
「我也沒想到，她居然會那種魔術啊。」
佐伯舉起雙手，笑著搖頭，和政嘖了一聲，搔著頭。
佐伯的聲音，聽起來不太認真，他微微朝我們這裏看過來。
他的眼神，似乎想說什麽。
可是，在我思考之前，滴滴答答的水聲讓我轉頭望向鈴音。
「鈴音，血……」
鈴音左手裂開一道大傷口，血從那裏滴落。大概是在抱住我的瞬間，被刀刃劃傷了吧。
「……嗯，啊，隻是看起來很嚴重啦，不要緊的。而且這樣很方便。」
「……方便？」
「嗯，對啊。」
鈴音晃動肩膀笑著，凝視我的臉。我的視線有點遊移不定，不過我還是設法看著她的眼睛。
「……因為神樂說了很多讓我好開心的話，所以我有點感動，嗬嗬，神樂你真是個大笨蛋耶。」
「……笨是會傳染的，就像感冒一樣。」
「嘿嘿，雖然你說的很過分，可是我覺得很開心喔。」
「大變態。你真是個笨蛋耶。」
唉，我歎了一口氣後，繼續說：
「……可是，或許就是因為那樣，我才會被你吸引吧。」
「…………」
「我一直都不怎麽開心。總是不知道自己為何而活，隻是不斷重覆著疲勞與休息。雖然還不至於到不愉快，隻是，我漸漸厭倦了，甚至連自己在做什麽都不知道。」
可是，盡管如此，我還是隻能繼續如果維持下去。
因為我沒有勇氣選擇其他想要做的事。
「在和你度過的這一段時間，充分地刺激了我這一點。雖然你既笨又呆而且讓人不快，是個頭腦很有問題的人。」
「……我不過是默默聽著沒表態，但你說的話真的很過分耶。」
「嗬嗬，因為那是事實嘛。不過，大概因為你是那樣的人吧，現在想起來真的覺得很開心。甚至令我覺得居然就要這麽結束了，讓人有點寂寞。」
「……真讓我感到無上的光榮。」
「是吧？感謝我吧。」
「…………嗯。」
鈴音點頭，她那樣子讓我有點忍不住笑出來。
她好像真的很感動，鈴音邊笑邊哭的模樣很好笑。
「別笑啦，我是真的覺得有點感動嘛。」
「你一臉蠢樣，我當然會笑啊？我剛才已經決定，該笑的時候就要笑，該生氣的時候就要生氣，要像這樣隨心所欲地放任自己。」
「……我覺得和平常的你沒什麽差別，不過，也好啦。」
鈴音笑著眯起眼睛，然後用有點嚴肅的聲音繼續說：
「我可是妖魔喔？」
「沒關係，因為我是博愛主義者。」
「你說不定會因為我的緣故，被很多人攻擊喔。」
「我是超強的天才，那不成問題。而且，真的無計可施的時候，就把鈴音你交出去吧。」
「什麽嘛，好過分。虧我剛才還救你脫離那個超大的危機。」
「你總會有辦法的吧？我不認為你甘冒如此風險，隻是為了和我聊天而已。」
鈴音晃動肩膀嘻嘻笑著，然後把還在滴血的左手，伸到我麵前。
「……你的魔力不夠吧？」
「要我舔嗎？」
「嗯。」
「……你真的是個大變態耶。」
「隻要想到神樂你現在要做的事，就覺得隨便你怎麽說都無所謂。」
「……你真的讓人很不高興耶。」
我說了之後，用舌頭舔了一下鈴音滴著血的指尖。味道有點甜，和我的血有點不一樣，很不可思議的味道，我對於自己做出的異常行為沒什麽嫌惡感。
雖然剛才還說些無聊的玩笑話，不過鈴音實際上應該沒有那麽從容。鈴音的臉色蒼白，她的形體和流出的血量成反比，愈來愈稀薄。
當然，隻要用我的魔力保持她即將消失的身體就行了，她體內血液中蓄積的魔力並沒有很多。
足以繞行體內一周的魔力回到我的體內後，我點點頭，看著鈴音。
與血液有強烈關係的妖魔，不可能不會操縱血。
鈴音回應我似地止住了血，微微呼出一口熱氣。
「我總覺得很討厭你那打從心底開心的模樣，你這個變態。」
「……好過分。不過我的確是有『神樂那麽漂亮又可愛的女孩伸出舌頭舔舐的情景，在視覺上來說非常淫靡，很不錯呢～』的想法啦。」
「……你天生就是個變態呢，等一下我得好好跟你談談才行。」
「……嗬嗬，是啊，我會滿心期待地等你的。快點回來喔。」
就在我把手放在扶手上，正要走下樓時，忽然靈光一閃。我把放在扶手上的手收回來，湊近鈴音的耳邊，小聲耳語。
若直接這樣下去挑戰，結果也不會有什麽改變吧，和政說結果就是一切，我想起他的話，那麽為了產生更好的結果，就要從有限的選擇中挑出最好的對策。
「……那樣太陰險了吧。」
「因為那個人說過，不這樣做的話就是墮落，所以應該沒關係吧？」
更別說對方也都認同了。
「想要以小搏大，本來就得用些卑鄙的手段才行。從我的觀點來看，一開始就很強的舅舅才卑鄙呢。」
「我也不是不能理解你的想法啦，不過若以人的觀點來看，不知道怎麽樣呢？」
「嗬嗬，除了人類的身分之外，我更是一個聖人。我已經超越了人類的境界。」
「……你很喜歡那句話耶。好吧，慢走喔。」
「好，我去去就回。」
我躍過扶手跳下來，厭倦似地伸了一個懶腰，然後看著和政的眼睛。
「……說完了嗎？你讓我等很久呢。」
「托你的福。不愧是舅舅，你都沒有做出強行打岔這種沒規矩的事，實在很有風度呢。」
「我隻是覺得麻煩而已。而且，結果也不會有任何改變。」
「不、不，若你認為現在還能贏過我的話，可就大錯特錯了。」
「不管你的魔力有沒有恢複，對我來說都不足掛齒。」
「不過，雖然對舅舅而言是如此，但對我來說可不同。若你認為現在的我和剛才一樣，那你就大錯特錯了。」
「……我倒一直都覺得你的腦袋有問題。」
在和政說話的同時，櫻花招鬼膝蓋微彎，擺出*踏進的姿勢。相對於此，我揮舞指尖轉了一圈，用無數條念絲做成一堵牆。(譯注：劍道姿勢，以右足淩厲而有力的向前踏進。)
小白在左邊的斜前方，是櫻花招鬼的射程之外，位置還不錯。
「也罷，隨便你愛怎麽做吧。」
「是，我樂於接受你的好意。」
和政沒有回答，取而代之的是驚人的鋒利砍擊，櫻花招鬼從最短的直線距離襲來，第一刀就砍破了念絲做成的牆壁，反手又是第二刀。我稍微將身子向後仰，閃開了要將我的身體橫切二半的刀鋒。
櫻花招鬼的踏進都很淺，雖然招招致命，但想躲的話還躲得開。果真如此，我點頭想著，然後將思考轉為進攻。
盡管如此，櫻花招鬼的速度還是快得多。在戰鬥中，取得絕對領先的優勢，比擁有其他所有優勢都要來得強大。剛才與櫻花招鬼過招時，我根本無法超越它。
既然如此，那就尋找有利時機，搶先下手。剛展開的毛瑟槍兔射擊櫻花招鬼的右手。不管櫻花招鬼是多麽無敵的傀儡，也算是血肉之軀，在物理法則中屬於生物。雖然我的攻擊不會對它造成損傷，但櫻花招鬼的斬線受到影響，讓我成功閃過第二刀。
接下來，櫻花招鬼立刻修複傷勢，揮砍第三刀。在刀子即將砍到我之前，我進入刀刃的半徑內側，順勢將它推倒。
然後我抓住它的頭，利用念絲進行物理幹涉。
櫻花招鬼是將和政的妻子奉獻為祭品做成的，雖然同樣使用五條念絲，但使用的魔力量、操縱的意誌，以及對於對象的支配力都有很大的差異。盡管比力量對我不利，不過這也在我的設想之中。
我瞄準刀柄，發射魔力彈打飛它，然後直接跳到和政下方。雖然和政揮動指尖，讓櫻花招鬼追著我，但櫻花招鬼在我的幹涉之下，動作不像剛才那麽俐落，接著它雙腳互絆，跌倒了。
我沒有奪去它的功能，可是光是封住它的動作，就綽綽有餘了。
在此同時，我確認到後方清理完毛瑟槍的兔子已填裝好魔力，再度將魔彈塞入槍中，做好了下一發的射擊準備。
距離有五公尺。這距離在現在這種情況下，可說是百發百中。
「小白！」
在我叫喊的同時，小白揮舞右手，然後宛如回應小白的動作似地，三具大刀兔從我的裙下躍出。毛瑟槍兔從後方進行掩護射擊，大刀兔則在掩護下牽製對手的動作。子彈阻斷了和政的動作，一具大刀兔砍傷了和政操縱自己身體的左手。
念絲是非常纖細的魔術，操縱念絲時，甚至必須將所有神經都傾注到指尖才行。
僅僅一瞬間，和政因此失去力量，致使身體歪斜，不過他切斷右手連接櫻花招鬼的念絲，轉而操縱自己的身體。剩下的二具大刀兔被他猛力一踢而煙消雲散，砍傷他左手的兔子也被手槍擊破。
可是，就現在的情況而言，
這張紙條放在出口。簡單樸素的內容，不會讓人誤會成別的意思。
鈴音被抓走了，我馬上明白這一點。可是，她為什麽會被抓？這讓我產生了一點疑問。對方怎麽知道鈴音？又是如何、為何要抓她呢？
疑問產生之後，答案也很簡潔。
因為鈴音本來就和愛瑟莉亞有關。我不知道鈴音是受到愛瑟莉亞的暗示，還是被她操控，不過，鈴音本來就是愛瑟莉亞的手下之一，這種想法應該無誤吧。我很難想像鈴音是心甘情願的，因為若是如此，她之前早就下手剝奪我的自由意誌了。
『不、不是啦，因為，之前我如果要買東西，都隻能到商店街或百貨公司之類的地方……』
現在想想，她的話語中到處都有奇怪之處。我之前以為她隻是單純地失去記憶，或是因為以前住在鄉下，所以沒看過便利商店那些建築物。但她如果不是失去記憶，而是記憶有缺失的話——
「……有人刻意讓鈴音接近我。」
事實恐怕就是如此。
無論如何，從那裏可以推測——不，推測這種說法存在著不確定性。
這毫無疑問，是個陷阱。
對方一定是用某種方法監視我們的行動。既然如此，對方一定也已經設想到我接下來會去救鈴音了吧。若隻有吸血鬼——愛瑟莉亞的話就算了，要是再加上和她似乎有合作關係的葛葉家，我就沒有勝算了。
我拿出手機，打開通話記錄。通話收發的對象，都隻有和政一個人而已。我正要按下通話鈕，可是——
一個人來城堡，我再度看著這句話。我咬住嘴唇，抱起小白。
我在想什麽蠢事？不可能，太瘋狂了。鈴音終究是妖魔，不是人類。反正這件事結束之後我們就要分離了，既然如此她死了也無所謂吧。
別人怎麽樣都與我無關，我不就是一直這麽壁壘分明地活到現在的嗎？
若講道理，就沒有情麵；若講情麵，道理就無用武之地，所以我希望所有的一切都隻為了師父而存在。
『我的願望啊，神樂，就是你要喜歡自己。你並沒有像你說的那麽壞。你聰明伶俐，溫柔又可愛，是我自豪的外孫女。』
『……我一點都不聰明伶俐，既不溫柔，也不可愛。』
『……我很明白你的心情，所以這才是我的願望啊。就算是說謊也無妨，隻要心中如此想著並說出來，我想對你來說，這世界一定會有所改變。』
『……師父。』
『你可以試著愛自己、思考自己的幸福，按照自己的意思生活看看嗎？』
我看著房間裏的穿衣鏡，正確說來是看著鏡中的自己，然後呼出一口氣。
「……什麽我的幸福？您不在之後，早就什麽都沒有了。」
小白摩蹭我的臉頰，我閉上眼睛。幸福那種東西，是假象、是幻想，是隻存在記憶裏的東西。
我是傀儡師。不管我如何愛自己、稱讚自己，都隻是在操控自己。我隻是在操縱著一個叫做「愛自己的我」這個傀儡罷了。
師父所希望的，一定和這個不同。
「我果然是個沒用的孩子，小白還比較聰明呢。」
我對小白笑著，然後小白探出臉，爬上我的頭。
「小白……？」
小白沒有回答我。這是當然的，它沒有說話的功能。它隻是爬上我的頭，然後溫柔地撫摸我的頭。
連傀儡都來安慰我，這情況讓我大笑起來，然後緩緩閉上眼睛。
我的眼中，浮現鈴音的笑容。
「我到底該怎麽做才好啊？居然會為這種事迷惘。我明明就知道我非做不可。」
小白從我的頭上跳到地板上，看著我的眼睛，然後它一揮手，我的裙子動了一下，裏麵跑出一隻毛瑟槍兔。
毛瑟槍兔瞄準了我扔在地上的手機，等候小白的指示。
小白也和它一樣，看著我等候指示。
我屏住呼吸。
這孩子的舉動，我並非不明白。
但那樣做十分不妥。
唉，不過要是是師父的話，總覺得他也會那麽說，我不禁微微笑起來。
「……可以下手喔，小白。那應該也就是我真正想做的事吧。」
我對小白說了之後，馬上聽到破裂的聲音。手機被打得粉碎，小白像個從電影中出來的紳士一樣，右手放在身前一鞠躬，彬彬有禮地向我行禮。
「嗬嗬，你還真像個人類呢。」
這樣一來，我就不能回頭了。我知道那是一個陷阱，這個行動非但不正確，更是愚蠢至極。
說起來，一開始耍小花招戰鬥的人是我。假裝疏忽、露出空隙，引誘敵人過來攻擊。隻用最低消耗，這樣我才能維持續戰能力。即使從正麵闖入，我應該也能打倒愛瑟莉亞，可是若葛葉家的傀儡操縱者也在那裏的話，一切就完了。
這是一場沒什麽勝算的賭局。我歎了一口氣，笑了起來，然後抱起小白。
還珍惜什麽生命呢？這條命我早在很久以前就失去了，我一直這麽想。我從來沒有遇到值得開心的事，就算我照著師父所說的，操縱自己說出來，情況也一直沒有改變。
不過，遇見鈴音之後，起了一點變化。
「……雖然她是個讓人不快到了極點的女孩。」
我無法將她棄置不顧。
既然如此.我去救她就合情合理吧。至少，這個做法非常自然，像個人類會做的事，而且並不壞。若照著平常的做法，一切就隻會像平常一樣。
若是不跳脫框架，那個一直不斷重覆的循環依舊會存在。
『你可以試著愛自己、思考自己的幸福，按照自己的意思生活看看嗎？』
師父不在了之後，我一點都不幸福。
我不明白師父期望的是什麽。然而，既然我明白現在和師父的期望不一樣，我就必須要有擲骰子的勇氣吧。不管挪出幾點，都必須朝向變化邁進。
我點點頭，呼出一口氣後，張開眼睛打開門。
「走吧，小白。就讓我難得地將一切托給運氣。」
我說著，嘴角微微一笑。
〇
漣漪的中心.是雜居大樓的一樓，從裏麵數來的第三間房間。
房間門上布滿了空間轉移與誘導暗示的魔術，門沒有鎖，隻散發出一股誘惑人進入的氣味。這個誘使一般人在無意識下進入的陷阱，魔術師一眼就能看穿，除魔者更不可能看不出來。
葛葉家果真與愛瑟莉亞有掛勾吧。
我歎了一口氣，打開門。我知道這是陷阱，愛瑟莉亞一定是把鈴音當成人質，想讓事情照她的意思推展吧。那樣一想，便能了解到這是多麽愚昧的選擇，而我是在理解這些後采取行動的。
我不做有勇無謀的事，我也算是有些能力，能讓事情朝著對我有利的方向發展。剩下的，就是祈禱葛葉家的人別來搗亂。隻要有能逃走的空隙，一切就能順利進行。
我打開門走進室內，裏麵是宛如童話故事般的中世紀風格大廳，室內裝潢燦爛奪目，結構穩重大方，地上的紅地毯一直鋪到階梯前。
位在中央的階梯上放了一張豪華的椅子，愛瑟莉亞一臉不可思議地用手撐著臉頰，斜眼看我。
「……真意外，沒想到你會如此有禮貌地從正麵走進來。」
「我是登門拜訪，隻有小偷才會走後門。」
「話是這樣沒錯啦……」
愛瑟莉亞皺起眉，歪著頭問：
「你來做什麽的？這有點出乎我的意料，我不
太清楚你到這裏來的目的。」
「……？你在說什麽？你把鈴音——」
「對了，鈴音啊。你把那女孩藏到哪裏去了？」
這次輪到我皺起眉頭。既然還特地留了字條，所以我認為愛瑟莉亞把鈴音當成了人質，想藉此擾亂我的心思，但是情況看起來有點奇怪。
「……原來如此，我們完全被騙了。」
「……似乎是。托你的福，我沒事了，告辭。」
在我往回走的同時，大門緊緊關了起來，我低歎了一口氣。當然，我不認為她會讓我回去。
「你以為你可以說走就走嗎？」
「不，我隻是在測試你是否是個徹底的笨蛋。」
「你瞧不起我嗎？」
「哎呀，你不知道嗎？你的頭腦還真是既傻又天真。」
我說完這句話後，愛瑟莉亞不悅地用鼻子哼了一聲。
「……真是個令人厭惡的小姑娘，你還挺會振奮別人情緒的嘛。我透過鈴音看到你之後，原本覺得你是有點懦弱且膽小。」
「嗬嗬，因為我擅長隱藏本性和操縱自己。你是透過鈴音看到我的呀，我還在猜想你是否對她施加了暗示或是催眠之類的呢。」
「沒錯，即便到你闖進來之前，我都還在猶豫要不要把你抓過來呢。」
「不過半路殺出一個程咬金，真是糊塗。」
「是啊，一想到連你也被設計進來，就讓我開心到流淚了。看你那樣子，以為是我搶走的吧？」
「是啊，那真是個精致的陷阱。竟然騙過我這個天才美少女。」
可是，鈴音是被誰抓走的呢？
為了將有合作關係的吸血鬼（愛瑟莉亞）和我一網打盡，所以葛葉那幫人設下了這個陷阱嗎？很有道理。若這是為了讓阪上家垮台而設的陷阱，同時除掉和葛葉家有肮髒勾結的愛瑟莉亞，對他們往後也不壞，是個好計策。
可是，這個女人會允許那種蠢事發生嗎？
這個女人大概為了獲得狩通場和安全的棲身之處，利用狼人為葛葉家的利益進行暗殺或引發意外，這點很合理。既然她有能與除魔家族交涉的本領，也有實績，由此可知她確實是活了很久的吸血鬼，如此狡黠的吸血鬼.不可能參不透這種程度的計謀。
恐怕我的棲身之處和鈴音的存在，她都不清楚，至少我不認為她會犯下讓鈴音被搶走的失誤。
這樣一來，還有另一個人嗎？可是，我想不到理由。如果是和政的話，他為什麽要用如此迂回的手法呢？
如果想殺我的話就殺啊，他有那個實力和權力，也擁有情報。
「你心裏有譜嗎？像是你那些葛葉家的同夥之類的。」
「沒有，葛葉那幫狡猾的狸貓，我當然都再三叮矚過了。」
「我想也是。順便問一下，這次的報酬是什麽東西呢？就讓我聽聽你死前最後的願望吧。」
「……你竟然敢大放這種違心之論呢。說是死前最後的願望還太早了，不過是類似的東西。要我告訴你嗎？」
「您的心胸真是寬大，我之前認為您就是如此優秀的吸血鬼。」
「……你實在讓人厭惡到想殺了你呢。」
「嗬嗬，很遺憾常有人這麽說我。要說什麽請盡管說吧。」
愛瑟莉亞瞪了我一下後，放棄似地歎了一口氣。
「鈴音是我養的。當然，是食物兼寵物。」
「我大致上猜到了。」
「是喔，那就好講了。可是呢，那孩子無論如何都不吸血，這讓我很傷腦筋。要是她不吸血，就無法發揮她真正的價值了。所以我隻給予她不至於死的魔力，並且對她用上很多手段。」
「……很多手段？」
「對，很多。我讓鈴音養貓和小孩，然後以殺死他們來威脅她，或在她麵前讓他們痛苦。啊，當然我也曾經要她去當狼人的對手等。在那女孩身上施加痛苦喔？可是不管怎麽做，她就是不吸血，讓我很困擾呢。」
我的背部值硬，臉上血色盡褪。隻有心臓激烈地跳著。
「看樣子，她好像絕望地心灰意冷了。因為那些都沒什麽效果，所以事情就變成現在這樣。我一度消去她的記憶，想讓她和某個人建立關係，然後把那個人抓來當人質，而那個人就是你。葛葉說你很礙事，而我也認為有個有實力的人來當手下也不賴。對你來說鈴音是人質，對鈴音來說你也是人質，你們這種關係其實配合得挺好的，不過……」
——事情變得有點棘手了呢。
愛瑟莉亞嘲諷般地笑了起來。
她的語氣很隨便，仿佛這是一件十分無關緊要的事，簡直像在說昨天的晚餐如何之類的事一樣。
過度不愉快也會讓人麵無血色嗎？與其說我怒火中燒，不如說我的頭腦比平常還要清晰。我仍努力保持不將感情顯露出來，緩緩呼出一口氣，重新抱好小白。
「原來如此，托你的福，我大致上理解了。」
「是嗎，我很高興能幫上忙。」
「嗬嗬，不過，這還是第一次呢。」
「什麽事？」
「我有生以來第一次純粹地想殺死某個人。沒想到我會有這種情緒，連我自己都有點吃驚。」
我說完笑了之後，靜靜地深呼吸，冷靜且透徹地觀察對方的態度。
操縱傀儡不需要感情，從頭到尾隻需思考要如何攻擊對手、打倒對手，並取下首級。
「小白，起來。」
我小聲地私語，然後再度看向愛瑟莉亞。
「你還挺有自信的嘛，竟然以為一個人就能打贏我，別忘了我還有狼人。」
「當然啊？我可不會笨到用火焰噴射器打蚊子喔。隻要我一個人二隻手就綽綽有餘了。」
「……你好像很瞧不起我嘛？」
「是的，你終於明白了嗎？」
我用輕視的語氣笑著說，引發對手的不悅。我要用印象和聲音，擾亂對手的心思。我以冷靜的心，感覺對手受到自己的話語晃動的情緒。
「……算了，我也不討厭訓練你這種孩子，訓練起來挺有價值的。」
愛瑟莉亞還能如此從容地掩飾自己的情緒，這表示愛瑟莉亞的怒氣還不足以對戰鬥產生影響。
「什麽訓練，我可不記得有讓你當我的飼主喔？」
我太天真了。光靠言語，不足以讓這個女人激動。
「當然囉，畢竟是從現在開始。」
愛瑟莉亞彈了一下手指，那大概是個暗號，在周圍待命的狼人，陸續從走廊和門口進入這個大廳。
總共有二十三隻。狼人的數量這麽多，若起正麵衝突，就連我也會當場敗北。
「抓到你之後，就讓你暫時當他們的對手吧。你那傲慢的嘴巴，訓練個一年之後，應該也會變得老實一點吧？」
愛瑟莉亞當然也知道這一點，所以才會那麽從容不迫。
「你真是既性急又有耐心呢。我很驚訝你竟然說得好像已經贏了一樣，而且還想花一年來訓練我。」
不過，那也要我和他們起正麵衝突再說。
我看著狼人。它們看到主人被鄙視都沒露出不悅的神色，也沒有鬥爭的意思，隻是忠實地等待指示，像經過徹底訓練的狗。
它們和我第一次遇到鈴音時的那隻狼人不同。它們沒有意誌，也沒有決定權，這種像傀儡的狗，和我上次看到愛瑟莉亞時——在巷子裏看到的狼人一樣。
「你才是自信滿滿呢。你有辦法處理這種狀況嗎？」
訓練得真好。在某種意義上，這個女人也算是一名操縱者吧。
——然而正因如此，才有
可趁之機。
「……當然。所有一切都是有道理的喔，從開始、中間的過程、到結束，每件事都沒有偶然，所有的一切都隻有必然。隻要能掌握事情的趨勢，一切都會在映在*拉普拉斯的惡魔瞳孔中。」(譯注：法國數學家皮埃爾·西蒙·拉普拉斯在機率論中假設有一個「智能」能知道所有公式理論，能經由計算得到所有的結果，所以此智能等於全知全能、並能預測未來，後人稱之為拉普拉斯的惡魔。)
「你是說你已經能預見這場戰鬥的結果了嗎？」
「嗯，到了這裏後，我已經再度確認過我不會輸了。」
重要的是狀況——我一邊說，一邊揮動念絲，對小白下指示。
在我說話的同時，大廳中饗起尖銳的爆破聲。
「戰鬥開始之前的階段是很重要的，自己在開戰前能占多大的上風，是能否戰勝的關鍵。」
有六具毛瑟槍兔從我這裏飛出，同時響起的爆破聲有六聲，然後，倒地的狼人有六隻。
沒有什麽能比典型的突襲更讓人愉快的了。
「你……」
「嗬嗬，請別說我卑鄙無恥喔。寡本來是不敵眾的，而所謂的戰術，就是要用技術理論來扭轉這個天意。若隻是要分出勝負，並不需要公平，就像你打出人海戰術一樣。」
我再度揮舞指尖，從洋裝裙擺中叫出六具新的毛瑟槍兔，再度製造六具屍體。
「你們在幹嘛！？快躲開！」
愛瑟莉亞總算回過神來。
到這裏都和我預測的一樣。我將每六具兔子排成一列，總共組成二列隊伍，然後再召喚六具兔子出來。
狼人不像之前那樣呆呆杵著，盡管無法確實減少數量，但排成三列的毛瑟槍兔仍殺傷了二隻狼人。
這樣一來，總共剩下九隻狼人，數量減少至此，我就可以用兔子輕鬆解決。
我叫出二十七具大刀兔，以及十八具盔甲兔，將它們分成五具一組，各麵對一隻狼人，操作上則指定它們透過自律行動相互合作。因為是組成一定的型態，就算每具兔子的程度都不高，但若有五具，要殺死它們也沒那麽容易。
由於魔力使用量遽增，讓我產生些微頭痛，不過還在容許範圍之內，在戰鬥上不會有任何問題。
「一轉眼，戰況就不分軒輊了呢。嗬嗬，怎麽樣，你有什麽感想嗎？」
第一列兔子完成魔力彈填裝的工作之後，瞄準了愛瑟莉亞。毛瑟槍兔打出一發子彈後，到下一發填裝完畢要花十二秒，時間都耗費在填彈藥和清理上。
現在的狀況，是讓三列毛瑟槍兔來循環，一列擊發後到下一列擊發之前，誤差大約有四秒。
這是為了維持魔力彈的威力所需的儀式之一，也是我設計的一個陷阱。
重要的是魔力彈發射之後，會產生四秒的空檔，讓愛瑟莉亞能安全行動。
——然後，若愛瑟莉亞察覺到這段空檔，就決定了勝負。
六發子彈一齊射出，愛瑟莉亞輕鬆閃過，然後瞪著我。
「……你判斷錯誤了喔，即使如此，我的優勢並沒改變。」
「說得也是，隻是現在這種情況，會那麽想也不奇怪。」
「少耍嘴皮子了……！」
兔子再度射擊。愛瑟莉亞一麵閃躲第二列兔子射出的子彈，一邊大聲叫喊：
「散開包圍！」
接受指示的狼人，一邊與兔子戰鬥，一邊修正位置以便包圍我。一隻狼人離群朝我揮爪，我跳向一旁躲開了。
我看到我剛才所站的地方，被狼人的爪子鏟出大片傷痕，讓我嚇得膽顫心驚。盡管以單一物體來說，狼人是個令我不費力的對手，但它們一擊就能輕鬆奪去我的性命。隻要操縱兔子時有分毫失誤，我就玩完了。
我深呼吸之後，再度確認狀況。當然，剛才愛瑟莉亞突如其然下的指示，對狼人的戰鬥行動產生些許阻礙，接著又有二隻狼人命喪黃泉。
狀況傾向於對我有利的局麵。
愛瑟莉亞氣急敗壞。
兔子屠殺目標後，我一邊變換它們的位置，一邊因情勢扭轉而綻開笑容。
不管再怎麽努力保持冷靜，一旦憤怒的情緒爆發出來，就會影響後麵的所有行動，是因為我的奇襲奏效了吧。若殺意愈來愈強，不論是誰都會失去冷靜。
愛瑟莉亞緩緩接近，然後在一瞬間精煉龐大的魔力，並在身上施放強化身體的術式，接著她操作血液使其硬化，讓指甲延長，形成紅色的利刃。
「我好久沒使用這麽多魔力了，你應該要感到光榮喔？」
她的魔力龐大到讓我產生壓迫感。
「嗬嗬，即便是從蚊子變成蒼蠅，也隻會增加不快而已，怎麽可能感到光榮。」
可是，一想到那隻是她單純地顯露憤怒，我的從容就不會瓦解。
「……你真的是個讓人厭惡的女孩呢。正因為如此，我十分期待後績發展喔。」
愛瑟莉亞用舌頭舔著嘴唇，大概在幻想自己即將勝利吧。然後在這一刹那間，第三列毛瑟槍射出子彈，如我所預期地，愛瑟莉亞輕鬆閃避了。
「嗬嗬，我已經看穿你的攻擊了。」
愛瑟莉亞說出這句話.讓我也確信勝利在握地笑了起來。
準備已十分周全。我確認這點之後，眯起眼睛。
三列兔子會產生四秒鍾的射擊空檔。當對手明白這一點之後，當然就會看準這個空檔，接近並發動攻擊。
愛瑟莉亞在不知不覺間，被我製定的這不存在的四秒規則所束縛。
而愛瑟莉亞中計的同時，就注定了她將會敗北。
狼人剩下六隻，兔子的數量雖然也減少了，但在狀況上，兔子仍占優勢，至少現況沒有問題。總之，之後隻要注視愛瑟莉亞的動向就好。
「真遺憾，你的期待好像永遠都不會到來呢。」
「你就趁現在狂吠吧……？」
愛瑟莉亞縮短了距離，到大約十五公尺的位置，離第一列兔子還有七公尺。
我朝愛瑟莉亞放出三具新的大刀兔之後，又叫出二具毛瑟槍兔來射擊。
愛瑟莉亞用長長的利爪一砍，就撕裂了三具大刀兔，接著她直接壓低身子，一邊避開魔力彈一邊加速前進，瞄準第一列的毛瑟槍兔。
在這時候，完成填裝的第一列兔子開始射擊，子彈僅掠過愛瑟莉亞的身體，沒有直接擊中，接著四具毛瑟槍兔就被她一擊砍斃。她沒有理會剩下的二具兔子，加快了速度。她大概認為那二具兔子要花十二秒才能擊出下一發，所以不構成問題吧。
我在不被愛瑟莉亞察覺的情況下，微微揚起嘴角。
根據那個判斷，在第二列兔子進行射擊之前，她就能趁隙擊潰它們。她這步棋並不壞，但也並非正確解答。
愛瑟莉亞再度用藉由鮮血增長的指甲揮砍，使第二列兔子全軍覆沒。但是，我新放出的十三具盔甲兔，擋住了通往第三列的道路。
她會如何判斷呢？是會試著突破，還是選擇回避？
「哎呀，讓我好害怕喔。」
愛瑟莉亞往旁邊一跳，避開正麵對決。
「至少和待在傀儡圍欄裏的你比起來好多了。而且————」
最後一列兔子扣下板機。雙方距離不到五公尺。全身都被子彈擦傷的愛瑟莉亞露出無畏的笑容。
「這下是你輸了。」
然後，她彈了一下手指。
在四周戰鬥的狼人一聽到那聲音，不顧包圍住它們的兔子，全向我跳了過來。仿佛配合著愛瑟莉亞似地，狼人以趨近極限的力量用力踩踏地板，使盡全身的彈力加速跳躍。
第一列兔子還有二秒才能射擊，愛瑟莉亞明白這一點，所以使出殺手鐧。她預測自己的動作會比第一列兔子更快，而且能在我放出新兔子之前就打倒我。
所以我張大眼睛，露出驚愕的表情給她看。
愛瑟莉亞看到我的表情後，臉頰上揚。
「結束了！」
她斬釘截鐵地說完後——
「的確，就此結束了。」
愛瑟莉亞仍笑著，接著她的側腹部被子彈打穿，然後彈飛到一旁。
愛瑟莉亞的腹部開了個洞，身子痙攣，我斜眼看了她一下，從袖口和裙擺叫出毛瑟槍兔擊斃三隻狼人。
擊倒愛瑟莉亞的，是最前麵二具兔子的實彈。
「嗬嗬，從頭到尾都如我所料，幸好你這個人很好懂呢。」
事情的發展都在我的意料之中。我的表情從剛才的驚愕轉變為滿麵笑容，我看著愛瑟莉亞說：
「毛瑟槍兔使用的是魔力彈。按照你的想像，為了維持魔力彈的威力，毛瑟槍兔應該必須要花上十二秒來準備——我故意做這麽麻煩的事，也是有原因的。」
我說著，豎起三根指頭。
「第一個，是和金錢有關的經濟原因；第二個，是因為我的魔力沒那麽多，無論如何都不能亂用。錢和魔力，要是不節省一點，很快就會用完了。然後是第三個原因，就是這種做法，剛好適合用來抓住你這種笨蛋……」
接著，我嘲笑她說：
「因為有人會像你一樣，瞄準那容易看穿的弱點，所以為了你這種人，我讓好幾隻兔子填裝實彈。那是連發式的實體子彈，我讓子彈從外表上看起來難以分辨，在現在這個時代，要做出這種玩具並不難。」
和十二秒無關，隻要我想讓兔子射擊，一部分兔子就會擊發子彈。然而愛瑟莉亞卻擅自判斷兔子在那十二秒內不會攻擊，這自以為是的推測讓她陪上性命。
愛瑟莉亞已經沒有了先前的銳氣，她痛苦地嘔血，發出苦悶的聲音。
兔子填裝的是銀彈，銀彈對妖魔而言就是毒物，造成的傷害和一般的傷口不同，無法輕易複原。
也就是說，這愚蠢的垂死模樣，就是這女人的盡頭了。
「這樣一來，就要閉幕了。嗬嗬，這麽愚蠢的死狀，真適合你呢。」
我說完後，又叫出一具毛瑟槍兔。
〇
我看著愛瑟莉亞化為灰燼的屍骸，終於呼出一口氣。
本來毛瑟槍兔該精確地使用，我卻使用過度，濫用魔力而產生的疲勞感重壓在身上。不過因為對手是等級很高的吸血鬼，所以會有這種程度的疲勞也在所難免，話雖如此，也是因為我的體力很差，身體才會變得如此不靈活。
我還有進步的空間吧，我微微地笑了起來。
我站了起來，但稍微一個踉蹌————
「……畢竟隻是個妖魔。果然不論何事，考慮使用最壞的手段才是正確之道。」
然後我聽到仿佛好幾百片玻璃碎裂般的聲音，在那些聲音之中，傳來一個明確的老人聲音。
充滿愛瑟莉亞濃厚魔力的世界，突然被其他異質魔力侵入。
我眼前的老人是葛葉家的首領。
「……葛葉翁。」
「久違了，傀儡師大人。見您如此朝氣蓬勃，實為欣喜。」
葛葉翁粉碎愛瑟莉亞的結界，以純色的結界取代。他的手法相當熟練，宛如除魔者常用的結界侵食的典範。
他大概事先準備好了吧，看到他穿著一身黑大衣的退魔裝扮，就能明白他是認真的。那是在討伐吸血鬼或鬼怪之類強大妖魔時，所穿著的儀式服裝。
而這裏是吸血鬼的巢穴。表麵上打著大義的名頭，十分站得住腳。
「嗬嗬，哎呀，已經是前·傀儡師了吧？我們已經包圍這裏，你應該明白自己插翅難飛了吧？」
「說得也是，不過，這事態多少也在我的預料之內。」
當然他不可能單獨前來，外麵應該有為數眾多的傀儡操縱者在待命吧。雖是如此，但我的魔力幾乎用罄，體力也所剩無幾。
這豈止是陷阱，根本是被騙又做白工，從最後結果來看，我實在像個笨蛋一樣。
「你來的時機還真是恰到好處，要是能再多給我幾分鍾緩衝就好了。」
「我還沒那麽糊塗，會讓到手的獵物逃走。入口也加裝了監視器，那對於你們這種隻仰賴魔術的呆子來說，實在是很好用的工具呢。」
「嗬嗬，是嗎？真是獲益良多。我會記住，以便日後參考。」
盡管如此，現在輕言放棄還太早了。停滯真的隻會死亡而已。
我要從某處撬開結界逃走。從結界侵食開始之後還沒過多久，現在這時候結界的某處仍可能出現破綻。
還是說在入口集中火力，強行突破？至少對方現在隻有一個人，若我卯足全力，出去之後再聽天由命的話，這部分以機率而言並不糟。
若選擇撬開結界，就無法從入口殺出，因為對方的人數一旦增加就完了；若選擇從入口殺出重圍，一擊失敗的話，也是死路一條，既然如此，該選哪一邊才好呢？
「嗬嗬，該說你勇氣可嘉嗎？小姑娘。不過，哎呀，真是遺憾，曆代最年輕的傀儡師，如此榮華竟然這麽快就要終結於此了。」
在我思索時，忽然察覺到一件事，我慢慢眯起眼睛。
「無論如何，你的結論似乎挺正確的呢。你眼前還不曾出現過像我一樣的天才傀儡師吧？」
原來如此，仔細想想的確如此。實在太愚蠢了。
「不過，要是像你這種老家夥當上當家的話，那可糟了。」
實在太過愚蠢，那種死期不適合我。
「你這女孩真讓人不愉快，這一點和你舅舅像極了。」
「——你才讓人不愉快哪，老家夥。」
一個聲音從葛葉翁後方傳來。
輪子喀啦喀啦地轉動，香煙的煙霧飄散出來。
「竟然拿我和這臭小鬼相提並論，你是白癡嗎？不偷快也是有程度之分的。」
「唔！……為什麽你會在這裏？」
葛葉翁用一臉厭惡的表情詢問和政。
「什麽為什麽，你應該知道吧？老家夥。」
然後，葛葉翁當場身首異處。
他的頸部像噴泉一樣噴出鮮血，頭顱則像球一般滾落地麵。
「……無聊的把戲結束了。」
從旁人的角度來看，應該搞不清楚發生了什麽事吧。就連有心理準備的我也沒能看明白。
原因出在和政身邊的那具機巧傀儡。
那具機巧傀儡，簡直像個人類一樣。它身著紅衣，一頭長發，臉戴*般若麵具，佩帶白色刀鞘的長刀。它沾染上老人如噴泉般溢出的鮮血，身上的紅色和服變得更紅，佇立在原地。(譯注：日本能樂的麵具，是頭上長角，張大嘴巴且眉頭深皺的鬼女麵容。)
「……櫻花、招鬼。」
那是阪上家的奧秘，被譽為機巧傀儡的頂級傑作，是傀儡操縱的至寶
。這是我第一次親眼看見，但是我隻需看一眼就明白了。
——這和一般的機巧傀儡不一樣。
「……好久不見了，舅舅。」
我努力佯裝平靜，隱藏內心的撼動。
「的確，快一個月了吧。雖然我沒那麽想看到你這張臉。」
「我也沒有那麽開心地想看到你這張臉。」
「哼哼，你真是個沒禮貌的臭小鬼。」
和政揮動念絲，把葛葉翁的軀體推到一旁，並將其壓扁。
念絲會因施術者的魔力，而產生很大的變化。在阪上家中，和政所擁有的魔力量大得驚人，在他麵前，我的魔力量根本微不足道。
假設我與和政正麵交鋒的話，我連萬分之一的勝算都沒有。
「……然後呢？你打算做什麽？還特地拐彎抹角做這種事。」
「你還不明白嗎？這是一個測試。」
他舉起手後，佐伯和嘴裏塞了異物的鈴音出現在他身後。
雖然這場景也在我的意料之中。
「我對你很失望，沒想到你真的單槍匹馬就來了，而且連這種顯而易見的陷阱都沒發覺。友情遊戲讓你迷惑了嗎？想反駁的話就盡管說吧，像隻小鳥一樣嘰嘰喳喳地說個沒完。」
「……是的，舅舅所言甚是。我也這麽認為。」
和政驚訝似地歎了一口氣，用手抵著額頭瞪我。我用力抱住小白，毫不反抗地接受他的目光。
「既然如此，改善才是正道。為了善盡除魔者的任務，我認為現在馬上殺了這家夥才是正確的判斷，你覺得呢？」
縱向點頭表示同意，橫向搖頭表示否定，連小孩都明白這個道理，但我卻怎麽也做不出來，隻是愣愣地站在原地。
「………我辦不到。」
靜默與迷惑了一陣子後，我的喉嚨裏發出否定的話語。和政皺起眉頭，眯起原本就目光銳利的眼睛。
「是我聽錯了嗎？說不定我是聽到風的聲音。我沒聽到，再說一次。」
「……我、辦不到。」
「做不到……是做不到嗎？」
突然，和政露出笑容，接著張大嘴巴拍膝大笑。不知道到底是什麽事那麽好笑，他捧著肚子笑到全身顫抖，然後望向後方的親信。
「——喂，你聽到了嗎？佐伯。果然被我料中了啦，嗬嗬，這小鬼現在腦筋好像變笨了喔？」
佐伯沒有說話，表情也沒變，隻是微微歎一口氣。
「喂喂，這可不得了，你居然讓我發笑，這可是一生中難得發生一次的事啊。你明白嗎？這是和神明開天辟地比起來，有過之而無不及的大事喔。」
「………」
「你好像十分中意這隻流浪狗嘛。嗬嗬，想想你對男人沒興趣，原來是喜歡那種的啊。原來如此、原來如此，父親大人也煞費苦心呢。」
「……你還是一樣——」
「不過啊，不管怎麽說，你好像總算變得像人類了。你也做了件讓我挺愉快的事。對吧？」
和政笑著望向鈴音。
鈴音好像有點害怕，她肩膀發顫，視線往下。
「……你打算對鈴音怎麽樣？」
「我在調查這次事件的過程中，得知心愛的外甥女和妖魔在一起，讓我好擔心呢。這理由很容易明白吧？」
「……如果說話的人不是你，話中的外甥女不是我的話，這理由的確很容易明白。」
我瞪著和政，和政又露出平時鄙視人的笑容。
不過，總覺得今天——
「哼哼，那我換個說法。雖說是木偶，但要把我的道具給別人，我是不會允許的。更何況是要給妖魔當手下，做為一個除魔者.我不能對此置之不理。這個理由很容易明白吧？」
雖然我感到不愉快，但沒有回嘴，隻是靜靜地抱住小白，壓抑心中的怒氣。
「區區木偶居然忤逆我的意思，你變得還挺會模仿人類的嘛。這次你是因為誰的話而起舞的？這隻流浪的嗎？」
「……！」
和政拉扯鈴音的頭發，直接單手將她往上吊起。我聽到鈴音發出含糊不清的痛苦聲音，於是反射性地喚起毛瑟槍兔射出子彈。
但櫻花招鬼瞬間出現，用刀擋下了魔力彈。我咬住嘴唇，瞪著和政。
「……請你放開鈴音。」
「……你還真的變得像個人類了，你就這麽重視這家夥？」
對於和政的問題，我起了一絲猶豫。
「但說無妨，難不成你以為騙得過我嗎？」
「……很、重視。」
「原來如此、原來如此。你還挺迷戀這隻流浪狗的嘛，終於將感情從父親大人身上轉移開了啊。」
和政忍住笑意，不過還是露出往常那嘲諷般的淺笑，他繼續說：
「那表示你不僅要違背阪上家，還要背叛除魔者囉？」
「那是……」
「你終於想從父親大人的亡靈中解放出來了嗎？雖然我認為現在為時已晚，不過我也認為這一天遲早會來。」
和政拋開鈴音。鈴音毫無防備地直接掉到地上，痛得讓她皺起眉頭。
我叫了鈴音一聲，她隻是搖頭，好像在警告我，別和他打。
和政從口袋裏拿出香煙，放入口中，然後佐伯為他點火。
和政吸了一口煙，再吐出來，接著揚起嘴角。
「對你好一點，就那麽開心啊？你就是想要什麽都不想地活著，照某個人的話去做、任人擺布的人生，對你而言很舒適吧？」
「……才沒有。我——」
「當然有。你完全無法自己做主，不倚靠某個人就活不下去。你就是這樣倚靠父親大人，才一路活過來的吧？什麽選擇都不做，固執地隻遵從父親大人。這次，你隻是把對象換成這隻流浪的妖魔，不是嗎？」
「那是——」
「無法否認嗎？因為你就是這種人。」
和政心情很好似地吞雲吐霧，定睛看著我。
「你和這隻流浪的相遇並非偶然，一切都是計劃好的。不過，這件事你應該知道了吧。」
「是葛葉和愛瑟莉亞共謀的吧？」
「是啊。不過那不重要，重要的是結果。」
「……什麽結果？」
「和字麵一樣，就是結果啊。」
和政說著，眯起眼睛。
「你和這家夥在命運的安排下邂逅，由於彼此都有痛苦不幸的過往，所以跨越種族的藩籬，意氣相投。就在此時，那隻吸血鬼抓住流浪的妖魔，這突如其來的事態，使得純情少女驚慌失措，劇本原本應該是這樣寫的。聽起來雖然是三流情節，但看到現狀後，你不認為角色分配得很完美嗎？」
聽到和政嘲笑般的聲音，我咬住嘴唇瞪著他。
「……哼哼，你這副蠢樣，就是被趁虛而入的主要原因。做那種無聊的夢，也難怪會有這種結果。」
「………！」
「別用那麽恐怖的眼神看著我。嗬嗬，不過你可是徹底上當了喔，傀儡師。居然被傀儡操縱者擺布，可謂阪上家之恥。扮家家酒很好玩嗎？」
「……有什麽好笑的嗎？」
「當然好笑啊？一個醜角竟然不知道自己是醜角，實在是太可笑了，而且你還讓縱容你這個廢物的父親大人顏麵掃地了。」
「我——」
「我今天呢，不是來和你聊一些無聊事的。我是來告訴你，隻能受人擺布的木偶，就別再做白日夢了。」
和政從輪椅上站了起來。
戴著般若麵具的櫻花招鬼，單手持刀站在和政身旁。
機巧傀儡原本是以人為材料製成的，我聽過這個傳說，但似乎確有其事。和服縫隙間露出的肌廣質感，簡直就像人的皮膚。
和政用右手五根絲線操控自己的雙腳，左手五根絲線操控機巧傀儡，盡管和政十指全纏上了操縱線，但雙腳不方便的和政，等於失去了一半的力量。而且，這個男人在這種狀況下，還發下豪語說要贏過我。
他對這具機巧愧儡那麽有自信嗎？
不過，我隻明白他並沒有輕視我的實力。
「不管是母親也好
、外公也好，還是最後的吸血鬼也好，你應該明白吧？你沒有自我。你總是向某個人尋求理由，依存某個人，總是懷抱著像寄生蟲一樣的期望而活。」
和政仿佛確認似地揮動了指尖幾次，繼續說：
「你才十五歲，就能自在操縱超過百具傀儡，在操縱傀儡的技術上，你的確超越了我和父親大人，但也僅止於此。你知道為什麽嗎？」
麵對和政的問題，我喉嚨裏連一句反駁的話都沒有，我隻是愣愣地等他繼續說。
不知為何，我覺得和政的表情看起來有點悲傷。今天這個男的似乎和平常一樣，但又好像哪裏和平常不一樣。不對勁的原因，到底出在哪裏呢？
「小白，起來。」
我沒有回答，而是向小白宣告。我搖搖頭，驅散腦中的思考，我該想的不是那個吧。總之，現在我們是敵人。既然如此，我該思考的，隻有要如何超越對手，奪去他的戰鬥能力而已。他不會拿鈴音當人質，我知道和政不是那種人。
既然如此，這裏就隻有我們二人，除此之外，無須顧及他人。
身體自然地動了。我從裙子裏陸續放出兔子，纏上絲線賦予生命。
兔子宛如活物般栩栩如生，但是，其實————
「傀儡能操縱的，充其量也不過是傀儡。我們將心靈賦予形代，令其升華為人，然後達到更高的極限。為此所必備的是激烈的情感，以及約束那股情感的理性啊，神樂。」
我再度搖頭，將思維揮散。我的內心無法冷靜如常，我抱著小白調整氣息。操縱傀儡不需要心，操縱傀儡所必備的，是像傀儡一樣無我無心。
迷惘的心會使手指遲疑，打亂動作。心不迷惘，充耳不聞，以至無心。
如此，才是真正的傀儡師。
「如此，才是阪上家的傀儡師。」
和政說話的同時揮動右手，櫻花招鬼以比眨眼還快的速度，一瞬間穿越十公尺的距離，並揮刀往下劈。我往後跳以避開這一擊，但櫻花招鬼的刀鋒一轉，繼續追擊。我立時以毛瑟槍兔牽製它的攻擊並閃避，同時讓大刀兔加入戰局。
轉眼間出現三道閃光，三具兔子瞬間消失，我也莫可奈何。往橫向展開的五具毛瑟槍兔，從邊緣開始以微小的時間差，對和政本人進行攻擊。
隻要能有一絲空隙就好，對手畢竟隻有一具機巧傀儡，不可能保護操縱者。
勝負已定。
我如此心想.但射出的子彈隻有二發。有三具兔子在子彈擊發之前就斷成兩截，潰不成形。
櫻花招鬼的速度比我想得還快，讓我大吃一驚，馬上修正資訊。它從加速到最高速，沒有時間延遲；至少半徑五公尺內都是它的確實攻擊範圍。
和政不急不徐地閃躲子彈，然後再度揮動指尖，對櫻花招鬼下指令。在電光石火的瞬間，櫻花招鬼再度揮砍，我用盔甲兔的盾來防禦迅速揮下的刀刃。
我對於操縱兔子之後的行動速度很有自信，但櫻花招鬼的速度更快，它看準了兔子之間的縫隙迅速接近。
我應該如何是好？要縮短與和政間的距離嗎？還是要拉開距離呢？大概隻有毛瑟槍兔才能在這個距離直接攻擊他吧，其他兔子還沒靠近他就先被砍壞了。可是隻靠毛瑟槍兔，能射中他嗎？實在很難說。
反過來拉開距離，先解決這個礙眼的櫻花招鬼，我這個想法也在我的選項中。隻要打倒它，和政就輸定了。
我回溯記憶，然後從看過的景色中，讀取房間內部構造。兩側有通道的入口，愛瑟莉亞坐的寶座上方，有一個二樓的夾層。樓梯可能是通往那個夾層吧，不，就算不是也沒關係。
我後退到那個入口前方。既然櫻花招鬼的速度這麽快，那隻要讓它沒有施展的空間，應該就可以打中它了吧。首先要把櫻花招鬼引誘到窄處，讓它無計可施。
其實，這是一個很好的選擇。我盡量裝作自然地後退，繼續用盔甲兔閃躲揮來的刀刃，並用大刀兔牽製，等到來到入口前麵時，我大大地往上一躍。
我走進來的地方，是上下左右都被牆壁包圍的樓梯。我跳過樓層差距上到二樓夾層，然後櫻花招鬼也宛如被牽引地跳起來，接著被毛瑟槍兔的彈幕打中。
那是沒有遮蔽處物的封閉場所，它的速度當然無用武之地。十幾發子彈打中它的身體，它噴出鮮血後當場倒下。
「血……？」
那不是油，是血液。我雖然滿頭疑問，但現在沒空管那些事。
我迅速跳過櫻花招鬼，下到一樓，直接衝向和政。
和政拿出手槍射擊，我用盔甲兔的盾擋開，朝他逼近。操縱傀儡的施術者本人會避免使用槍械，但和政毫不猶豫地用了。
因為這也在我的意料之中，應付起來很輕鬆，也不會影響到接下來的行動。
而我接下來的行動，應該就能結束一切了。
「——！？」
可是，在我取出大刀兔時，我注意到和政臉上露出笑容，於是大大地往旁邊一跳。切斷空氣的利刃，在我剛才的所在位置揮下。
我馬上重整姿勢，用毛瑟槍兔對出現在眼前的櫻花招鬼進行壓製射擊。
然而，櫻花招鬼這次沒有避開。
就算身中數槍，櫻花招鬼仍像沒事一樣，緩緩地朝我接近。它身上被子彈打穿的孔洞迅速閉合，身軀宛如地麵上升的熱氣般搖晃著。
「別把櫻花招鬼拿來和你的爛東西相提並論，它們在本質上就不一樣。」
我放出大刀兔，砍下櫻花招鬼的手腳，但它果然還是沒躲開，而且迅速長出新的手腳，被砍下的手腳則煙消雲散。
我背脊一展，往後方大步跳開。
這是我第一次純粹因恐懼而拉開距離。
「這不是人，也不是傀儡。是原本被稱為神的一個靈體喔，那個靈體降落到我們阪上的土地上，然後就被製作成你所看見的這尊機巧傀儡。這就是真正的神樂（神道）。」
那不是單純的機巧傀儡——不是咒物，而是藉由高密度的魔力形成，沒有真實形體的東西，和我的小白與其他兔子是同類的東西。不過，它們的等級懸殊，拿來相比實在很不自量力。
有很多詞匯可以用來表示這種東西，像是精靈或神靈，不過那的確是——
「以人為形代，讓神降臨並加以操縱。嗬嗬，你是不是認為阪上家也很陰險呢？神樂？」
古時稱之為神，是受人崇拜的靈體。
透過櫻花招鬼的外形，我所看到的，是龐大的魔力，以及凶狠的怨恨意念。
「……這種東西，你怎麽能操縱？」
所謂操縱，是靠念力威壓來支配，而念力威壓是由操縱者的堅強意誌形成的。操縱物體，就是要連精神本身一同操縱，也就是必須要有適合那個物體的明確指令。
可是，神明是由許多人的情感、願望和欲望產生出來的，換句話說，就是願望的化身。祂們是為了達成人類所辦不到的事而存在的，所以祂們的強大意誌決非人類所能匹敵。
畢竟祂們原本就做為超越人類的存在，由人類的期望而產生。做為一個操縱者，我能明白和政的力量很大，可是我不認為他能夠操縱神明。
一定有什麽手法。
「……你從來沒對自己的名字抱持疑問過嗎？這名字在一般的家庭裏，甚至會因為有點奇特且古典而受到評價呢；然而在仍實際留有神樂這項儀式的阪上家中，你被賦予了神樂這個名字。」
「…………？」
「這個以前也叫神樂，你應該也見過吧？」
櫻花招鬼把手放在它的麵具上，然後緩緩拿下。
我見
過麵具下的那張臉。我來到阪上家之後，沒多久就不在了的——那個人。
那是保持著昔日模樣的和政的妻子。
「阪上家有兒位媳婦，最心愛的那位，以正室的身分奉獻給神明成為形代，側室則要傳宗接代。我們透過將心愛的物品做為祭品奉獻給神明，來操縱櫻花招鬼——也就是神明。要超越人類的領域，當然需要這種代價。」
和政的妻子——櫻花招鬼，以不帶情感的眼睛睥睨著我。
這副景象讓我說不出話來，甚至感到身體發冷。說出這些話的和政，臉上十分平靜。
「為了不削弱血統，因此都由家族裏的女人擔任媳婦。你——對了，我若生了男孩，你說不定會被許配給他吧，算了，總之你明白你那名字的由來了嗎？」
「……那種事……」
那瘋狂的想法浸透了我的全身，這事情一點都不尋常。
可是，和政的表情和平常一樣，沒有變化。
「那才是人類的本性。有感情才叫人。然後，我們傀儡師，則以操縱來表現那股深刻的瘋狂。這些事情，都是那位你敬愛的、我的父親大人教給我的。而就如同你的名字一樣，你也被視為那個道具，得到了個還挺不錯的名字吧？」
我的腳不禁往後退。這是我的身體無意識地、擅自在不知不覺間，對那些話做出的動作。
「真正恐怖的是人的作為。父親大人擺出一副善良老人的臉，其實打算若無其事地把你當成祭品來奉獻喔。我告訴你一件事吧，神樂。」
和政稍微笑了一下，繼續說：
「這個世界上，沒有不求回報的善意這種東西————當然，不論是你的外公，或是這個流浪的妖魔都一樣。」
聽到和政的話，被佐伯製住的鈴音驚嚇地震了一下肩膀。然後她和我在那一刹那四目相交，接著馬上轉開視線。
「人是具有經濟行為的生物。人類的一切行動，都是基於利益這二個字，差別隻在於是肉體上或精神上。嗬嗬，不過那老頭大概也糊塗了，在最後的最後還表現得像個擔心外孫女的外公，那也是他一種自我安慰的贖罪方式吧。」
在我思考之前，手指先舞動了起來，我將毛瑟槍兔散開並擊發子彈。和政滿不在乎地用櫻花招鬼擋下那些子彈，笑著說：
「喂喂，你都知道那是別人的妻子了，還這麽不留情啊。」
「……你才是，拿自己的妻子當盾還笑得出來。」
「因為我是愧儡操縱者啊，你應該很能理解這點才對。」
和政露出嘲笑般的眼神說。可是他看的不是我，我察覺到這一點，稍稍皺眉。
我已經是第幾次感到不對勁了呢？和政的樣子，和平常很不一樣。
「阪上家在很久以前，就窮盡了傀儡操縱的奧秘，並傳承下來。正因如此，我們才能名列除魔六家中。父親大人是如此，在他之前是如此，我和你也不例外。」
沉靜的、響亮的聲音，回蕩在大廳中，震撼我的耳朵。還伴隨著一個不對勁的感覺——那不像和政原本的聲音。
「操縱自我、受自我操縱，身為人類又舍棄人類，如此才是傀儡師啊。我們所有人都是拋棄人類的身分，活在這個名為瘋狂的任務之中。」
「我——」
「哎呀，把你拉進來真是失禮了。你認為這個世界看起來美好得像花圃吧？你根本沒有認真地在當一個人嘛，神樂。那讓我覺得很愉快————」
——但也讓我失望。
和政笑著說。可是，他的眼中一點笑意也沒有。
「風車靠風旋轉，風鈴靠風奏出音色，所有的事物都有自己的角色，盡了本分之後才會開出花朵。神樂啊，你不這麽認為嗎？」
看到和政這個樣子，不知為何，我腦海中浮現出師父寂寞的笑容。
今天早上剛見到的，在夢中的師父。
『你可以試著愛自己、思考自己的幸福，按照自己的意思生活看看嗎？』
『……自己的、意思？』
『是啊，神樂。你說自己是傀儡，我的願望，就是你要找到身為人類的幸福。』
『身為人類的、幸福……？』
『以後還會發生許多事，我希望你能不被打倒，好好活下去，看許許多多的事物、遇到許許多多的人，然後可以的話，找到愛你的人…………神樂，不要因為一點點的人生就否定一切，我希望你能找到許許多多的幸福。』
「……我是個廢物嗎？」
「是啊、是啊，你很明白嘛。我還在想，都這樣費盡口舌你還不懂的話，該如何是好呢？」
『……那就是，師父的願望嗎？』
『是啊，我……被囚盡在有形的物體裏，從遙遠的過去到現在為止，做錯了許多事，舍棄了許多真正重要的事物，真的好多、好多啊。所以，我希望你不要走上那樣的人生。不要被其他事物左右，要靠自己的選擇與決斷來生活。』
『可是……除了現在這種方法，我不知道其他的生存方式，一定會搞錯的。』
『那樣就可以了，神樂。我認為，追求幸福這條路上是沒有錯誤的。你以後就繼續編織夢想，追求幸福地活下去吧。不需要被任何事物絆住————』
——因為你不是什麽廢物，是一個獨一無二的人。
師父的確那麽對我說，我把那席話放在心中，活到現在。現在這個狀況，師父會怎麽解釋呢？師父為什麽要對我說那些話呢？
在我想這些事時，和政繼續說話，他露出輕浮且像紙糊般的笑容。
那簡直像我平常映在鏡中的笑容。
「話雖如此，我和你還是有一定的緣分。要知道主人的度量，你唯有把握這次機會。你隻要現在馬上收拾掉這隻流浪狗——」
心情變得很不可思議。仿佛雨過天青一般，突然有種東西從我身上消失。
「————我辦不到。」
我打斷他的話。然後，和政的笑容消失了。
這種事，光用想的是沒用的。誰都無法理解別人的內心。
頂多能從言行舉止中所獲得的資訊來推測。
「……你真的看到花圃了哪。」
「……會夢想世界是花圃才算是人類，這是我學到的。」
我看著鈴音。鈴音也看著我。我對她笑了一下，她驚訝地張大眼睛。
對方的心情和想法，都隻能用想像去猜測。所以任何事都能隨自己高興去解釋，鈴音曾笑著這麽說。
「現在才逃避現實，實在很難看。」
我說鈴音的話是胡扯。
「不過我比任何人都明白自己。我隻會耍嘴皮子，完全沒有自主性，個性也極為扭曲且惡劣，這所有的一切我都明白。」
可是她的話中，讓我看到了無藥可救的人性。
我變得十分討厭自己。
「如你所言，與其說我是人，不如說是傀儡.，與其說我是生物，不如說是無生命的道具還來得正確。就算我覺得不滿，仍沒有考慮其他的生活方式，隻是順從別人的說法與期望而已。嗯，是的，就是那樣。」
「然後，這次你成了父親大人那個老糊塗的贖罪道具，真是個傻瓜。」
「是挺傻的。不過不管別人怎麽說，我都很愛師父，而且和師父一起度過的那段時間，我心中隻愛著師父。如舅舅所言，師父或許真是那麽盤算著，為了利用我才對我那麽好。」
我挑釁般地瞪著和政的眼睛。
我深吸一口氣並吐出來，光是這樣就減輕了我的不安，內心也恢複往常。
「……可是，那又怎麽樣。也不能因為這樣，
就把師父對我做的那些事全部抹煞掉吧？」
「哼哼，話雖如此，不過……」
和政沒有吸已經點燃的香煙，他叼著煙將煙灰抖落，笑著說：
「你還是一樣滑稽，說得很有自信嘛？」
「沒辦法，因為照舅舅的說法，我是個廢物。」
我露出輕笑，呼了一口氣。魔力枯竭讓我頭痛，身體因站起來就頭暈的姿態性低血壓而搖晃。
櫻花招鬼恐怕是擁有接近不死之身性質的機巧傀儡，以最低條件來說，我的魔力根本不足以打倒它。輸定了吧，至少再這樣下去，我幾乎沒有勝算。
即使明白這一點，但我的心情仍然愉快，這讓我感到不可思議而笑了出來。
真的很奇怪。事到如今，我覺得是生是死都無關緊要了。我瘋了嗎？還是有其他原因呢？不管如何，以結論來說這結果還不壞。
總之，我的心情很好。
「……我得感謝舅舅呢。」
「……什麽？」
「我現在第一次有活著的感覺，這是我以前從未有過的感覺。」
我把小白從胸前放下，輕輕閉上眼睛。
「我想和鈴音在一起。這是我的真心話，我一定是打從心底這麽想。這和規則或道理都沒有關係，我隻是因為想和鈴音在一起，才選擇幫助她並逃走。」
「……你認為行得通嗎？」
「……應該行不通吧。嗬嗬，不過就算沒辦法也無妨。重要的是，這和他人無關，是我自己的選擇。」
師父一定也希望我這麽做吧。
我看著小白的眼睛笑了起來，然後定睛看著和政。
「這是我有生以來第一次，以我自己的意願所做出的決定。這麽一想，結果什麽的就都無足輕重了。」
和政微微張開眼睛，然後深深歎了一口氣。
「……原來如此、原來如此。你若笨到這個地步，就無法挽救了。重視過程，不顧結果，你這是弱者才有的想法，連傀儡操縱者都不是。」
「無所謂。仔細想想，這一切全都愚蠢透頂。所謂的結果，最終就是死；不用等什麽結果，結果早已一目了然。盡管如此，人生在世不就是為了讓過程產生價值嗎？」
總覺得很想笑，我的肩膀微微顫抖。
啊，對啊，其實很吻合呢。活著這件事本身並沒有意義，而在最後以死亡終結之前，這過程就是人生。
然而，就因為知道那是無法逃避的結果，就因為明白那一點，才要在過程中發現意義，以迎向更好的結果，人類一定都為此而煩惱著吧。
「……強詞奪理，你那是墮落的想法。」
「嗬嗬，所謂忠言逆耳。隻要自己深深玩味，放在內心一角就夠了。」
「……你還是老樣子，是個狂妄得讓人厭惡的小鬼。」
和政丟掉煙頭，揮動手臂。櫻花招鬼踏著輕盈的步伐前進。
「不過啊，這樣就結束了。我在最後讓你做了很多夢，你很開心吧？我要仁慈地把你送到父親大人那裏去了，感謝我吧。」
「這樣啊，不過我覺得放我走也不錯。」
「我對你可沒那種情義。現在你可是阪上家活生生的恥辱，沒辦法讓你活著。如果你不動，我就一口氣砍斷你的脖子。」
「說得也是，掙紮也無濟於事。不過我有一個願望，你可以幫我嗎？」
「什麽事？」
「你殺了我之後，可以就這樣放鈴音走嗎？這是你可愛的外甥女此生唯一的願望。對你來說，她隻是個微不足道的小角色吧？」
「雖然我沒有道理那麽做，不過，好吧，我會丟下她。」
「……謝謝你，這樣我就了無牽掛——」
「嗯，你就受死吧。」
緩緩地，一步又一步，那具機巧傀儡——先代的神樂邁出步伐，朝我走近。
距離剩三步、二步、一步。
在櫻花招鬼揮刀的瞬間，我揚起念絲，將身體大大往前傾。
我盡全力加速衝刺。
和政現在正疏於防備，這可說是我的優勢。在刀刃即將砍到我之前，我將念絲纏上刀子，趁隙突圍，瞄準和政。事情到了這個地步，隻能這麽做了。雖然我不知道我的魔力是否足以讓我這麽做，不過有時賭賭運氣也不壞。
要是死在這裏，也算是我的命，不過是如此罷了。若無法突破這個狀況，我也無法再活下去。仔細想想，這也一種投機冒險。
我讓魔力平靜下來，嚴密地抑製住晃動，使其安定得仿佛一絲漣漪都沒有的水麵。
機會在一瞬間，隻有一次。
我若不抓住勝利女神的前襟，祂是不會將勝利帶給我的。
「——！？」
「白癡，你以為我看不出來嗎？」
我眼前已看不到櫻花招鬼。
它的氣息在後麵。可是不管是已經行動的身體，還是手指都來不及。
——這樣就，結束了嗎？
這種死法真是蠢斃了。就在我如此心想，並閉上眼睛的這一瞬間——
「咦？」
我感到身體被抱住，於是睜開眼。
「你們二個別亂擅自讓事情進行下去啦，還把我一個人丟在旁邊。」
「……鈴音。」
我看到的是樓梯上的二樓夾層。櫻花招鬼靜止在我剛才所在的地方，保持揮刀的狀態。
鈴音用了空間轉移。我明白現況後，張大眼睛。
「……喂，臭小鬼，這和之前說的不一樣，這個小角色的魔術還挺厲害的嘛。」
「就算是小角色，也會有一件拿手的事啊。因為你們二個一直叫我小角色，所以我才想露一手。」
和政從下麵仰望我們，說出那句話之後，鈴音得意地笑著回答。
「……嘖，佐伯，你要好好壓住她啊。」
「我也沒想到，她居然會那種魔術啊。」
佐伯舉起雙手，笑著搖頭，和政嘖了一聲，搔著頭。
佐伯的聲音，聽起來不太認真，他微微朝我們這裏看過來。
他的眼神，似乎想說什麽。
可是，在我思考之前，滴滴答答的水聲讓我轉頭望向鈴音。
「鈴音，血……」
鈴音左手裂開一道大傷口，血從那裏滴落。大概是在抱住我的瞬間，被刀刃劃傷了吧。
「……嗯，啊，隻是看起來很嚴重啦，不要緊的。而且這樣很方便。」
「……方便？」
「嗯，對啊。」
鈴音晃動肩膀笑著，凝視我的臉。我的視線有點遊移不定，不過我還是設法看著她的眼睛。
「……因為神樂說了很多讓我好開心的話，所以我有點感動，嗬嗬，神樂你真是個大笨蛋耶。」
「……笨是會傳染的，就像感冒一樣。」
「嘿嘿，雖然你說的很過分，可是我覺得很開心喔。」
「大變態。你真是個笨蛋耶。」
唉，我歎了一口氣後，繼續說：
「……可是，或許就是因為那樣，我才會被你吸引吧。」
「…………」
「我一直都不怎麽開心。總是不知道自己為何而活，隻是不斷重覆著疲勞與休息。雖然還不至於到不愉快，隻是，我漸漸厭倦了，甚至連自己在做什麽都不知道。」
可是，盡管如此，我還是隻能繼續如果維持下去。
因為我沒有勇氣選擇其他想要做的事。
「在和你度過的這一段時間，充分地刺激了我這一點。雖然你既笨又呆而且讓人不快，是個頭腦很有問題的人。」
「……我不過是默默聽著沒表態，但你說的話真的很過分耶。」
「嗬嗬，因為那是事實嘛。不過，大概因為你是那樣的人吧，現在想起來真的覺得很開心。甚至令我覺得居然就要這麽結束了，讓人有點寂寞。」
「……真讓我感到無上的光榮。」
「是吧？感謝我吧。」
「…………嗯。」
鈴音點頭，她那樣子讓我有點忍不住笑出來。
她好像真的很感動，鈴音邊笑邊哭的模樣很好笑。
「別笑啦，我是真的覺得有點感動嘛。」
「你一臉蠢樣，我當然會笑啊？我剛才已經決定，該笑的時候就要笑，該生氣的時候就要生氣，要像這樣隨心所欲地放任自己。」
「……我覺得和平常的你沒什麽差別，不過，也好啦。」
鈴音笑著眯起眼睛，然後用有點嚴肅的聲音繼續說：
「我可是妖魔喔？」
「沒關係，因為我是博愛主義者。」
「你說不定會因為我的緣故，被很多人攻擊喔。」
「我是超強的天才，那不成問題。而且，真的無計可施的時候，就把鈴音你交出去吧。」
「什麽嘛，好過分。虧我剛才還救你脫離那個超大的危機。」
「你總會有辦法的吧？我不認為你甘冒如此風險，隻是為了和我聊天而已。」
鈴音晃動肩膀嘻嘻笑著，然後把還在滴血的左手，伸到我麵前。
「……你的魔力不夠吧？」
「要我舔嗎？」
「嗯。」
「……你真的是個大變態耶。」
「隻要想到神樂你現在要做的事，就覺得隨便你怎麽說都無所謂。」
「……你真的讓人很不高興耶。」
我說了之後，用舌頭舔了一下鈴音滴著血的指尖。味道有點甜，和我的血有點不一樣，很不可思議的味道，我對於自己做出的異常行為沒什麽嫌惡感。
雖然剛才還說些無聊的玩笑話，不過鈴音實際上應該沒有那麽從容。鈴音的臉色蒼白，她的形體和流出的血量成反比，愈來愈稀薄。
當然，隻要用我的魔力保持她即將消失的身體就行了，她體內血液中蓄積的魔力並沒有很多。
足以繞行體內一周的魔力回到我的體內後，我點點頭，看著鈴音。
與血液有強烈關係的妖魔，不可能不會操縱血。
鈴音回應我似地止住了血，微微呼出一口熱氣。
「我總覺得很討厭你那打從心底開心的模樣，你這個變態。」
「……好過分。不過我的確是有『神樂那麽漂亮又可愛的女孩伸出舌頭舔舐的情景，在視覺上來說非常淫靡，很不錯呢～』的想法啦。」
「……你天生就是個變態呢，等一下我得好好跟你談談才行。」
「……嗬嗬，是啊，我會滿心期待地等你的。快點回來喔。」
就在我把手放在扶手上，正要走下樓時，忽然靈光一閃。我把放在扶手上的手收回來，湊近鈴音的耳邊，小聲耳語。
若直接這樣下去挑戰，結果也不會有什麽改變吧，和政說結果就是一切，我想起他的話，那麽為了產生更好的結果，就要從有限的選擇中挑出最好的對策。
「……那樣太陰險了吧。」
「因為那個人說過，不這樣做的話就是墮落，所以應該沒關係吧？」
更別說對方也都認同了。
「想要以小搏大，本來就得用些卑鄙的手段才行。從我的觀點來看，一開始就很強的舅舅才卑鄙呢。」
「我也不是不能理解你的想法啦，不過若以人的觀點來看，不知道怎麽樣呢？」
「嗬嗬，除了人類的身分之外，我更是一個聖人。我已經超越了人類的境界。」
「……你很喜歡那句話耶。好吧，慢走喔。」
「好，我去去就回。」
我躍過扶手跳下來，厭倦似地伸了一個懶腰，然後看著和政的眼睛。
「……說完了嗎？你讓我等很久呢。」
「托你的福。不愧是舅舅，你都沒有做出強行打岔這種沒規矩的事，實在很有風度呢。」
「我隻是覺得麻煩而已。而且，結果也不會有任何改變。」
「不、不，若你認為現在還能贏過我的話，可就大錯特錯了。」
「不管你的魔力有沒有恢複，對我來說都不足掛齒。」
「不過，雖然對舅舅而言是如此，但對我來說可不同。若你認為現在的我和剛才一樣，那你就大錯特錯了。」
「……我倒一直都覺得你的腦袋有問題。」
在和政說話的同時，櫻花招鬼膝蓋微彎，擺出*踏進的姿勢。相對於此，我揮舞指尖轉了一圈，用無數條念絲做成一堵牆。(譯注：劍道姿勢，以右足淩厲而有力的向前踏進。)
小白在左邊的斜前方，是櫻花招鬼的射程之外，位置還不錯。
「也罷，隨便你愛怎麽做吧。」
「是，我樂於接受你的好意。」
和政沒有回答，取而代之的是驚人的鋒利砍擊，櫻花招鬼從最短的直線距離襲來，第一刀就砍破了念絲做成的牆壁，反手又是第二刀。我稍微將身子向後仰，閃開了要將我的身體橫切二半的刀鋒。
櫻花招鬼的踏進都很淺，雖然招招致命，但想躲的話還躲得開。果真如此，我點頭想著，然後將思考轉為進攻。
盡管如此，櫻花招鬼的速度還是快得多。在戰鬥中，取得絕對領先的優勢，比擁有其他所有優勢都要來得強大。剛才與櫻花招鬼過招時，我根本無法超越它。
既然如此，那就尋找有利時機，搶先下手。剛展開的毛瑟槍兔射擊櫻花招鬼的右手。不管櫻花招鬼是多麽無敵的傀儡，也算是血肉之軀，在物理法則中屬於生物。雖然我的攻擊不會對它造成損傷，但櫻花招鬼的斬線受到影響，讓我成功閃過第二刀。
接下來，櫻花招鬼立刻修複傷勢，揮砍第三刀。在刀子即將砍到我之前，我進入刀刃的半徑內側，順勢將它推倒。
然後我抓住它的頭，利用念絲進行物理幹涉。
櫻花招鬼是將和政的妻子奉獻為祭品做成的，雖然同樣使用五條念絲，但使用的魔力量、操縱的意誌，以及對於對象的支配力都有很大的差異。盡管比力量對我不利，不過這也在我的設想之中。
我瞄準刀柄，發射魔力彈打飛它，然後直接跳到和政下方。雖然和政揮動指尖，讓櫻花招鬼追著我，但櫻花招鬼在我的幹涉之下，動作不像剛才那麽俐落，接著它雙腳互絆，跌倒了。
我沒有奪去它的功能，可是光是封住它的動作，就綽綽有餘了。
在此同時，我確認到後方清理完毛瑟槍的兔子已填裝好魔力，再度將魔彈塞入槍中，做好了下一發的射擊準備。
距離有五公尺。這距離在現在這種情況下，可說是百發百中。
「小白！」
在我叫喊的同時，小白揮舞右手，然後宛如回應小白的動作似地，三具大刀兔從我的裙下躍出。毛瑟槍兔從後方進行掩護射擊，大刀兔則在掩護下牽製對手的動作。子彈阻斷了和政的動作，一具大刀兔砍傷了和政操縱自己身體的左手。
念絲是非常纖細的魔術，操縱念絲時，甚至必須將所有神經都傾注到指尖才行。
僅僅一瞬間，和政因此失去力量，致使身體歪斜，不過他切斷右手連接櫻花招鬼的念絲，轉而操縱自己的身體。剩下的二具大刀兔被他猛力一踢而煙消雲散，砍傷他左手的兔子也被手槍擊破。
可是，就現在的情況而言，