第一章 皇國騎士
格蘭斯坦迪亞皇國物語 作者：內堀優一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
皇曆216年。從誓言之日起已是5年後。
克洛姆·賈瑞特在度過幼年時光的深山之中搭建房子定居。天天進入深山中采集野菜、獵取野獸為糧，那是與祖先在遠古時代所作所為毫無任何差異的簡單生活。側耳聆聽樹林沙沙作響的聲音、切身體會動物們的生活氣息，過著被炎炎夏日曬到頭暈、被凜冽寒冬凍到發抖的生活。
這樣的深山生活，對曾住在皇都的克洛姆而言是既令人懷念，又有助他重拾各式各樣第六感的生活。更重要的是為了反芻、沉思及融會貫通在皇都所學的諸多本領，這種清幽環境對於克洛姆來說是不可或缺的要素。
就這樣，經曆好幾次相同的四季變化後，今年總算又度過一個漫長嚴冬,群山遍野也開始發出新綠嫩芽。
「呐呐呐，克洛姆。」
克洛姆心不在焉地微眯雙眼享受著拂麵的春天氣息,少女則舉起小手輕輕拉了拉他的衣袖。
「怎麽了,露露？」
隻見克洛姆稱作露露的少女，一臉睡眼惺忪地眺望著遠處的廣闊山林。克洛姆順著麵無表情的她視線所指方向望去，發現遠處有一片染上淡紅色，充滿幻想氣息的森林。
(今年依舊盛開了呢！)
克洛姆心裏想著。為山脈表麵鋪上一層淡淡桃紅色的櫻桃花，就和去年一樣美不勝收。
克洛姆轉眼察看心不在焉地凝視著櫻桃花森林的露露。年約13歲的露露擁有一張稚氣未脫的臉蛋，隻要見識到她那蘊含著虛幻飄渺印象的言行舉止，就算誤認她是貴族千金也不足為奇。在她身上完全感受不到深山居民所具備的獨特鄉土氣味。
見她眼神始終緊盯著遠方那座櫻桃花盛開的森林不放，克洛姆主動出聲詢問。
「露露，肚子餓了嗎？」
「嗯，餓了。」
聽見露露率直地點了點頭做出回應，克洛姆隨即從懷裏取出肉幹。
「這是肉幹嗎？」
「嗯，是肉幹沒錯。」
「………」
「不滿意嗎？」
「沒這回事,但我偶爾也希望能吃點其他東西。」
嘴上雖這麽說，露露還是伸手接下克洛姆遞出的肉幹，塞進嘴裏開始咀嚼。
正當兩人閑話家常之際,背後突然湧現出一陣氣息。
早已察覺來者是誰的克洛姆不慌不忙地轉過身子。來者是時常悄然現身的老者，老人出現在克洛姆麵前，伸手輕撫他那長長的胡須。
「克洛姆，有件事情讓我感到耿耿於懷。」
如此說道的老者,帶給克洛姆一種不同以往的氣氛。
「怎麽了嗎？」
「……現在似乎有平地人闖進了山裏。」
「平地人？但這一帶離火山很近，指南針發揮不了作用啊。」
「沒錯。來者好像早已預料到這點，因此帶了4名山民作為向導。」
「即便這樣仍舊很危險。更何況既然身為山民，就必須阻止他們才對啊。粗心大意地造成平地人陷於險境，可是違反山林規矩的舉動啊……」
即便有熟悉山林地形的同行者，無異於樹海的這一帶可說是相當危險的山林區域。特別是這塊磁場紊亂的土地，是被視為絕不可進入的禁區。告知平地人切勿擅闖亦是山民應盡的義務之一,村落和山林之間就是藉此建立起一層信賴關係。
克洛姆開始思考該如何對付這群明顯怠忽義務的山民，誰知老者接著竟說出更讓人難以相信的事情。
「嗯,看來好像有人在食物中摻了毒藥，企圖對平地人有所不軌的樣子。」
「你說什麽？」
克洛姆聞言，立刻伸手抄起豎立於旁邊的一對弓箭。
「請告訴我正確位置。」
「你要去嗎？」
「當然要去。如果是山民幹的好事，那麽阻止他們也是山民的義務。」
「很好很好，老夫也不願見到山裏發生無謂的流血衝突啊。」
老者話一講完,便將事發的詳細位置和在場人數等情報提供給克洛姆。
該處離這並不遠,但就算用一般的跑步速度也得花上四刻半(30分鍾)才能抵達，因此有抄捷徑的必要。現場共有4名山民、6名平地人。盡管平地人人數較占優勢，不過若是他們中毒那就另當別論了。
克洛姆拿起幾瓶事先保存的解毒劑收在懷中，隨後嘴裏叼著肉幹的露露突然出聲詢問他。
「你要去什麽地方嗎？」
「嗯……露露也肯來幫忙嗎？」
「當然囉。」
克洛姆對露露點頭並遞出其中一把弓給她，接著同時全力飛奔而出。一衝出草屋便一口氣往山下跑，縱身躍向如同懸崖般陡峭的岩場。兩地高度落差整整超過2町(218公尺)，高得令人感到毛骨悚然。克洛姆卻是毫不猶豫地跳了下去，一腳踏中位於落點附近的岩石，順勢跳往另一塊岩石。藉著踩踏幾近垂直的岩石減緩下降速度，在轉瞬之間便往山下直衝而去。
露露則是連口氣也沒喘地緊跟在後。
在好不容易降落於地麵之後,克洛姆仍馬不停蹄地繼續全力奔跑。於此同時，克洛姆內心也在思索該采用何種方式與下毒的山民進行對峙才好。
(得想個息事寧人的解決辦法……總不能讓山裏發生無謂的流血衝突吧。)
克洛姆邊思考邊轉移視線望向吃完肉幹的露露。
「露露,要稍微繞一下路喔。」
「嗯。」
克洛姆離開獸道躍入灌木叢中，露露隨後跟上。
途中,克洛姆一找到他需要的樹木立刻停下腳步，抽出開山刀刺向樹幹。他用開山刀猛砍樹木，並使勁讓開山刀刀鋒能沿著切口垂直下劈。隻見刀鋒順著樹木纖維生長方向往下滑落,成功地取下一片樹皮。
克洛姆將樹皮以均等的方式垂直剖開，轉眼間便製做出數十根木棒。接著，把木棒前段削成尖銳的三角錐。至此，木棒總算漸漸轉變成能夠看出是木箭的狀態。可是，這些木箭卻沒有箭羽。一旦缺少箭羽，便根本無法準確地命中目標。然而，克洛姆一點也不在意此事。他將這些弓箭收進箭筒中，再次動身趕路。
「呐，克洛姆。就算你把這些樹皮做成木箭也……」
就連一向麵無表情的露露也露出頗感困惑的神色。
「我知道你想說什麽。但是，這樣就可以了。」
「哦，是嗎？」
露露點了點頭,便沒再繼續追問下去。克洛姆則一邊向露露說明接下來要做的事情，一邊快步飛馳。
就這樣奔跑一段路程，他們總算抵達目的地附近。
就在這個時候，森林深處傳來一陣談話聲。
克洛姆和露露隱藏自身氣息，躲在樹木後方觀察狀況。
「嘿嘿嘿，看樣子藥效的確起作用囉。」
男子身披山民特有的獸皮服裝，臉上露出齷齪笑容。人數確實和老者所述一樣，總共4人。在不遠處則有幾具士兵裝扮的人類屍體。
(來遲了嗎……)
克洛姆邊在內心暗自咂舌邊將視線轉回山民等人身上。
這群山民團團包圍住一名看似尚未成年的少女。
「唷唷,這位小姐好像生氣了呢。」
「沒差啦～～就算生氣她也動彈不得啊。」
看樣子少女依然平安無事。
少女對山民投射出一道銳利的目光。但大概是除此之外再也無能為力了吧，她絲毫沒有起身抵抗的跡象。看樣子似乎是被下了麻藥。
少女神情痛苦，竭盡所能地擠出聲音。
「……這是……為什麽
？」
聽見這陣沙啞且細若蚊鳴的詰問聲,其中一個山民登時邊吐口水邊惡言相向。
「問我們為什麽？那還用說嗎？當然是給我們這東西的人所下的命令囉。」
語畢，山民用手比出一個讓人聯想到錢的圓圈手勢。
「給的錢還不少呢。」
「我們很難得接到這麽好的生意啊。」
「就單純讓這小妞中毒便可領到的金額來講,還真是一大筆錢呢。」
山民們紛紛放聲大笑，聽見這番嘲笑的少女則露出十分懊悔的苦澀神情。
隻見其中一個山民臉上突然浮現出猥褻笑臉，伸長舌頭舔了舔嘴唇。
「……話又說回來,不愧是來自平地都市的姑娘，長得真是俏麗。」
「就這麽殺了確實滿可惜的啊。」
「反正都要埋掉，幹脆先用來爽一下算了。」
「那還用說。讓這位小妹妹還來不及體驗人生樂趣就死掉，未免也太可憐了嘛。」
極其無恥下流的笑聲響徹深山林間，其中一名男子準備伸出魔爪扒掉少女的衣服。
(再繼續觀察情勢也不是辦法。)
做出判斷的同時，克洛姆從箭筒中抽出一支木箭。那並非剛才臨時製作的木箭，而是平常狩獵時所用、附有箭羽的利箭。
他拉緊弓弦,瞬間鎖定目標的同時鬆手任憑利箭疾飛而出。
利箭穿越樹叢，射穿企圖伸手非禮少女的山民肩頭。
「咕啊！」
「怎、怎麽回事？」
遭利箭穿肩並被猛然震飛出去的男子，難忍劇痛地大聲哭喊。山民們焦慮不安地屏氣凝神觀望四周。克洛姆見狀立刻與露露分頭將剛才臨時製作的木箭射往不同方向。未經瞄準便脫弓而出的木箭，一擊中樹木就彎曲反彈,改變行進方向。最後刺穿那幾個想對少女出手的山民附近地麵。
克洛姆兩人就這麽不停放箭。相信擊中樹木而反彈的弓箭，應能給對手造成木箭仿佛來自森林四麵八方的錯覺。
「人、人在哪裏？」
果然不出所料，隻見狼狽不堪的山民們拚命轉眼掃視周圍。但是他們放眼所望之處卻不見半個人影。
「……露露，暫時停手吧。」
「嗯。」
「在我發出指示之前,你就留在這裏見機行事。」
「知道了。」
麵對露露的回答,克洛姆以點頭作為回應,隨即自樹叢暗處飛縱而出。
山民們一同露出膽怯目光望向克洛姆。
克洛姆則擺出毫無破綻可尋的姿勢，眯起眼睛看著4個山民。
「打擾你們的雅興真是抱歉，請諸位高抬貴手放過那位女孩好嗎？」
「你、你你你……你到底是誰？」
「我有報上名字的必要嗎？」
「你說什麽……」
克洛姆神情冷靜地淡然說道，團團包圍住少女的山民們頓時麵露險惡表情。
「你們的行徑已經違反山林規定。不僅對平地人下麻藥，還殘暴地企圖殺害對方。這些舉動全都不為山林規定所容許。」
這一番話讓山民再次露出狼狽不堪的表情，且心生畏懼。但也僅止於短暫一瞬間而已。山民們立刻噤聲不語，改以眼神互相示意，隨即伸手按住開山刀刀柄。於是克洛姆搶在他們拔刀之前，連珠炮似地繼續開口說道：
「若想殺我們滅口也沒關係，隻是我方人手其實也不少。人數可是多到足以重創你們的程度喔。」
克洛姆話一說完並輕輕舉手的瞬間，隻見無數木箭自四麵八方疾射而至。這些木箭全部刺穿現場周邊的地麵，全都是露露放的箭。
「……我沒騙你們吧。」
山民們臉上的狼狽之色變得更加明顯。從木箭射出的角度來看，應該會給人一種被對方以半圓形方式團團包圍的錯覺。
「怎麽辦？我現在告訴你們，假如你們願意就此收手，我就睜一隻眼閉一隻眼當作啥都沒看到。還是，幹脆把你們破壞山裏規矩的事情，報告給族長們知情算了？這實在稱不上是什麽明智的判斷喔。」
誰知山民仿佛依舊不肯輕易死心似地撂下狠話。
「不、不過啊！族長們會采信像你這種來曆不明之人所說的話嗎……」
「不相信？別傻了啦，這邊不就有一位目擊證人嗎？」
語畢，克洛姆伸手指向少女。
「就算族長不信我所說的話，起碼也會相信平地人所說的話。因為一旦斷絕和平地都市之間的聯係，就再也分不到鹽和穀物了啊。」
對於山民而言，規定是絕對的。違反山裏規定的事情一旦傳入族長耳中，就鐵定會遭到集團排擠，這類違反規定的人被稱為『疏斥眾』。而淪為疏斥眾的末路就是，即便在山中挨餓或生病之時，也隻能以得不到任何人援助的孤獨者身分終其一生。要在險惡的大自然中求生存，大概再也沒有比這更艱辛的事。
山民似乎已經決定好他們的答案了。
「好、好吧……你真的不會向族長報告吧？」
「嗯，我確實是這麽打算。隻要你們肯就此收手的話……」
片刻沉默之後，山民們戰戰兢兢地退離現場。
確認他們已經走遠後，克洛姆來到少女麵前並伸出手掌。
「真是一場無妄之災啊，你是……」
你是哪裏來的、叫什麽名字——話還沒講完的克洛姆一看清她的相貌，頓時忍不住大吃一驚。
「你該不會是……菲芙妮斯吧？」
「…………克洛姆。」
輕聲嘀咕著喊出克洛姆名字的少女，像是緊繃的神經應聲斷裂似地鬆了大口氣，隨後精疲力竭地闔上雙眼。
克洛姆將解毒藥讓這位因中毒而無法自由動彈的少女服下。迅速處理狀況的克洛姆，內心因過於懷念而衍生出一股感慨萬千的情緒。
(……已經長這麽大了啊。)
她的名字是菲芙妮斯·麥克昂。克洛姆奉為師長的皇國軍師考夫曼·麥克昂之孫女正是菲芙妮斯。
五年前，克洛姆還和菲芙妮斯生活在同一個屋簷下。
那時她還隻是個年僅10歲的小女孩，如今已滿15歲。雖說尚未成年，不過見到她從當時大幅成長至此的身影，克洛姆心中不由得萌生出一種和父母相似的感慨之情。
服下解毒藥，經過片刻之後，身體麻痹感似乎已然消退的菲芙妮斯終於開口說道：
「謝、謝謝你，克洛姆大人。」
「她也懂得使用這種成熟穩重的語氣了呢」——克洛姆心中想著，邊麵露苦笑邊點了點頭。在克洛姆的記憶中,菲芙妮斯給他的唯一印象就是一個死不認輸的小女孩。出生在代代均為騎士名門的麥克昂家，恨不得早日成為優秀騎士的少女,每天都用她那雙小手揮劍練習。當自己和師父考夫曼在書齋裏討論之時，少女總是躲在門縫後麵緊盯著自己不放。這就是存在於克洛姆記憶當中的菲芙妮斯。明明住在同一個屋簷底下，卻幾乎沒有好好聊過天的經驗。每次隻要試圖和她講話，她總是會莫名其妙地逃之夭夭。那樣的她，如今卻能用恭恭敬敬的字句和自己對談，令克洛姆不由得感受到時光的流逝。
「菲芙妮斯沒事就好。關於其他的5個人……隻能說很遺憾，這就立刻收埋他們的遺體吧。」
話一出口，隻見菲芙妮斯極其沮喪地熱淚盈眶。這也是沒有辦法的事情。親眼目睹他人喪命的場麵，八成會對年僅15歲的少女造成過於強烈的刺激吧。
(若要這樣說的話,我從軍參加利基亞戰役之時的處境，大概也跟她差不多吧……)
克洛姆邊思考邊牽著菲芙妮斯的手扶她起身，隻見菲芙妮斯目不轉睛地凝視著死者們。接著她緊握雙拳，以此取代潸然淚下的傷心反應。
「這幾位是福格羅港的士兵。他們是因為擔心從皇都席奧尼亞來到此地的我獨自一人會有危險，因此才出於善意陪我一同上山……沒想到……」
她內心大概產生了「都是自己害他們不幸賠上寶貴性命」的愧疚念頭吧。
「這並不是菲芙妮斯的錯，山民的殘暴行徑才是造成遺憾的主因啊。」
「可是……安排那群山民的幕後黑手，是格蘭斯坦迪亞皇國的文官們。他們付錢雇用山民……企圖殺我滅口。」
菲芙妮斯十分懊惱地咬牙切齒說道，克洛姆則微微側頭露出狐疑神情。
「皇宮的文官們？為什麽？」
麵對克洛姆的詢問，菲芙妮斯忍不住低頭說道：
「……他們對於我倚仗爺爺盛名而受封騎士稱號一事，感到相當不是滋味。」
聽完這番發言，對於年紀還是在孩童階段的菲芙妮斯受封騎士稱號之事，就連克洛姆也頗感詫異。
現在格蘭斯坦迪亞皇國的騎士稱號，絕大多數都是采用從父母傳承到子女身上的世襲製度。但也不是說無須付出任何努力，單憑血緣關係即可獲得騎士稱號。騎士是在年滿16歲長大成人的同時就必須從一介士兵開始入門，學習士兵應當具備的各式各樣知識學問，藉此基礎方能逐漸贏得受封機會的稱號。但不管再怎麽厲害，未滿20歲絕對無法獲得騎士稱號，這是眾所皆知的常識。
「你受封的速度也太快了吧。」
「……我想大概是宮廷無法否定人才不足的現狀吧。因此才安排我提前進城，接受在宮廷任職必須具備的相關教育訓練，試圖將我培養成一旦爆發戰爭，立即就能派上用場的戰力。」
聽她如此說明，克洛姆頓時了然於胸。但光是這一點情報,也已同時揭露出目前格蘭斯坦迪亞皇國所麵臨的問題。
「原來如此。的確，5年前的利基亞戰役，以及至今仍持續蔓延的饑荒，確實也造成了相當慘重的人員傷亡。即便如此，菲芙妮斯你還……」
「我可不是小孩子！」
克洛姆話還沒講完，菲芙妮斯便加強語氣製止他的發言。
「即便年紀還小,我也自認絕不會輸給大人。無論是劍術還是學習，我都有認真進行。」
確實，克洛姆還記得5年前的菲芙妮斯就時常嚷著「我要背負起這個國家的興亡大任」，天天認真投入練習的身影。或許她本就有著死不認輸的倔強個性吧。
連同這些事都考量進去的話，克洛姆也已掌握到大致的來龍去脈。
「換句話說，就是你試圖付出連大人都為之汗顏的努力，再加上祖父考夫曼氏的威望，才招來宮廷文官的仇視……」
「…………唔。」
克洛姆的發言令菲芙妮斯頓時垂頭喪氣,看來應該是猜得八九不離十吧。
宮廷內部權力者之間的權謀術數爭鬥戲碼,在古今東西都相當常見。隻是話雖如此，菲芙妮斯仍隻是個尚未成年的孩子。不惜對這樣的少女下此重手，可真是一幫個性陰險毒辣的角色啊。
「總而言之，菲芙妮斯你平安無事就算是不幸中的大幸。如果對方所下的麻藥劑量過多,也有引發心髒麻痹而致命的可能性啊。」
「……真、真的假的？」
菲芙妮斯聽他這麽一說，背部登時猛然打了個寒顫。
「嗯，幸好服下的劑量不多。」
「可是克洛姆大人，還真虧您能發現我人在這裏呢。」
「喔，那是因為……」
話說到一半，克洛姆邊轉眼眺望遠方邊伸指輕輕摳了摳臉頰。
「……總之呢，是某位熟知山林大小事的人告訴我的。說有平地人進入山林。」
「咦，是指剛才出手相助，克洛姆大人所帶來的夥伴？」
菲芙妮斯邊說邊東張西望地掃視灌木叢。
「另有其人啦，救了菲芙妮斯一命的是那個女孩。」
隻見露露端坐在克洛姆邊說邊豎起拇指，所指的方位前頭。
「…………」
坐在樹根底下的露露正忙著啃樹果。
「咦，那其他人呢？」
「沒啦，我帶來的幫手就隻有那個女孩而已。」
似乎還搞不清楚究竟是怎麽回事的菲芙妮斯，微微側頭陷入沉思。克洛姆將蒙騙山民的方法解釋給菲芙妮斯聽，也就是利用從不同方向發射的木箭，達到增加己方人數的欺敵策略。
「那些箭全部都是我請露露動手發射的。」
「咦,但木箭可是從四麵八方飛射過來的耶？」
「哦，這是因為……」
克洛姆邊說邊拔出插在地麵上的木箭，使勁彎曲箭身給菲芙妮斯看。
「咦，為什麽沒被折斷啊？」
「這是用具有彈性的樹皮製成的木箭。雖不合適當作武器，但彈性好到這種程度的話，在射中其他樹木時就會反彈。」
「也就是說，您隻是設法營造出這些反彈的木箭仿佛來自四麵八方的錯覺？」
「就是這麽回事囉，露露……過來吧。」
露露輕微地反應了一下，踩著小碎步跑到克洛姆的旁邊站著。克洛姆將裝有幹燥木莓的袋子當成獎勵遞給露露。
「這名小女孩是？」
「嗯，她是我的……妹妹。」
「…………」
克洛姆介紹露露給菲芙妮斯認識，誰知露露卻毫無反應地抓起幹燥木莓丟進嘴裏，仿佛根本不覺得自己是話題核心的樣子。不過比起露露本身,菲芙妮斯似乎對其他方麵的事情更感興趣。
「原來克洛姆大人有個妹妹啊？」
她如此打破沙鍋問到底，克洛姆則故意擺出裝蒜神情打起馬虎眼。
「我、我沒跟你講過嗎？」
「這是我頭一回聽說。」
「這樣啊，那麽……」
見菲芙妮斯似乎還打算繼續問關於露露的事情，克洛姆連忙打斷她的念頭。
「菲芙妮斯。盡管睽違已久的我也很想跟你好好暢談一番，但留在這裏的話，太陽都快下山了。而且烏雲還沒散盡，走夜路實在有點危險。」
「啊，說的也是。」
「先埋葬那幾位為你著想而自願隨行的士兵遺體吧。福格羅地區信仰利傑爾教，因此基本上采用土葬。不過，為了他們的家人,我們得帶走階級章和遺發才行。」
「啊，嗯。我來幫忙！」
於是在收埋5名士兵的遺體之後，克洛姆趁尚未日落西山之前，動身走向他與露露共同居住的岩屋。打包完隨身行李的菲芙妮斯,則拚命緊跟在克洛姆和露露身後。對於在都會區長大的菲芙妮斯來說，走山路似乎顯得有些吃力。
因為這一帶的山林地形大多是寸草不生的岩場,根本就稱不上是道路。
總算抵達岩屋之際，太陽也正巧沒入艾盧克火山的另一側後方。
被帶進岩屋的菲芙妮斯或是抬頭察看屋頂，或將目光轉移到書架上。可能是感到十分驚訝吧，隻見她啞口無言地露出瞠目結舌的表情。
「這麽說可能有點失禮，但其實您過著十分近代化的生活嘛。」
「嗯，單從外表來看的話，八成隻會認為這是一座粗糙的洞穴而已吧。」
克洛姆邊說邊開始動手準備晚餐，露露動不動就從旁邊伸手捏起鍋中食物偷吃。菲芙妮斯則表現出感到有些尷尬的忸怩模樣，不管怎麽說，她才年僅15歲。就連第三者也看得出，她不曉得該跟睽違已久
的對象聊些什麽才好。
心想應由年長的自己主動表示關心才對，於是克洛姆停下手邊準備餐點的動作。
「那麽，菲芙妮斯。能告訴我你來這裏的理由嗎？盡管我大概心裏有數,但還是請你告訴我好嗎？」
克洛姆話一出口，菲芙妮斯瞬間喜形於色。
但她又旋即換上嚴肅表情，開口回答克洛姆的質問。
「……這是尤絲蒂娜公主殿下頒布的命令，克洛姆·賈瑞特大人。我是為了請您以皇國七聖的身分，回應這次召集而前來造訪。」
「原來如此……嗎？」
克洛姆邊回答邊以手輕捂嘴角陷入沉默。
「怎麽了嗎？克洛姆大人？難道您打算拒絕公主的命令嗎？」
「不,並非如此。隻是聽見發生了尤絲蒂娜公主必須召集我們的事態，內心略有感觸罷了……」
克洛姆支吾其詞起來，在一旁偷吃料理的露露則輕輕拉扯他的袖子。
「克洛姆，皇國七聖是什麽？」
「嗯，喔。就是過去我所屬的部隊……或者該說是組織才對……」
正當他不曉得該如何解釋之時，菲芙妮斯突然雙眼發出興奮目光，暢所欲言地大肆說明。
「所謂的皇國七聖呢，是指在5年前，為漫長的利基亞戰役劃下句點的格蘭斯坦迪亞皇國七英雄啦！因此國民們均滿懷敬意地尊稱他們為皇國七聖！」
「他們是做了什麽事情才成為英雄呢？」
可能是還無法得到明確答案，露露微微側頭感到困惑。但菲芙妮斯卻仿佛表達出「問得好！」的意思一般，滔滔不絕地繼續述說。
「以在皇曆197年爆發的世界大饑荒為導火線，利基亞宗派國於數年後選擇正式向格蘭斯坦迪亞皇國宣戰。而這場戰爭持續長達9年之久。」
「皇曆是什麽？」
克洛姆對缺乏年號概念的露露做了個簡單的補充說明。
「就是格蘭斯坦迪亞皇國所使用的年號單位啦。」
「哦～～」
由於聽懂了那個用語，露露很快便理解個中含意。菲芙妮斯又接著繼續說道：
「大國利基亞的兵力為120萬人。相較之下，格蘭斯坦迪亞皇國當時僅握有37萬兵力，好不容易才撐過這場遙遙無期的漫長戰役。不過啊，在這場利基亞戰役的末期，當時年僅11歲的尤絲蒂娜公主精挑細選7名來曆迥異的高手，安排他們進行秘密偵查任務、或在敵營布下陷阱，以及操作虛假情報提供給敵國，藉此巧妙地左右戰局。拜皇國七聖的活躍表現，終於為這場長達9年的戰爭劃下休止符。」
「哦.嗯嗯。」
「而皇國七聖的其中一名成員,正是這位克洛姆·賈瑞特大人！」
「哦哦，真的嗎？」
雖然菲芙妮斯說的基本上都沒錯，但還是有種傳聞遭到誇大的感覺。
克洛姆歎了口氣。
「我確實是成員之一，但我沒做過那麽了不起的事情。」
隻見菲芙妮斯情緒激動地搶著反駁。
「您說這什麽話啊！爺爺曾經這麽說過喔！如果少了克洛姆大人的話，那場戰爭還會延續下去，利基亞更不會發出停戰詔書！」
看樣子菲芙妮斯心裏已把克洛姆推崇為守護國家的英雄了。克洛姆總覺得自己當年的所作所為，幾乎就隻是擔任公主尤絲蒂娜的貼身護衛而已。話雖如此，若再繼續反駁下去大概也不會有所交集。這個場麵還是該由年長的自己做出讓步才對。
「好了好了，當時確實是做了不少事情，但我主要負責打雜就是了。」
「哦，原來克洛姆隻是打雜的啊？」
露露好像沒有什麽特別感想似地,坦然接受了這個說法。
豈料菲芙妮斯還不打算作罷。
「在那場大戰終結之時，尤絲蒂娜公主好像曾對皇國七聖這樣說：『若戰亂之兆再現，請諸位集合於我麾下！』」
公主確實說過大致類似的話。
「眾人均異口同聲地領受了公主敕命，但唯獨克洛姆大人與眾不同。據傳克洛姆大人對公主殿下如此說道！
『我怎麽也無法向公主宣誓忠誠，因為這份感情並非所謂的忠誠心！』
『為什麽，克洛姆？』
『縱使裹上名為忠誠的偽裝，也隱藏不住這份心意！尤絲蒂娜！這份心意就是我對您的愛啊！』
『什麽，克洛姆？』
『因此下次與您重逢之時，便會是我將您奪走的時候。』……語畢，克洛姆大人輕輕吻上公主的額頭……」
「我才沒說過這些話!」
「拜托,克洛姆大人您是怎麽搞的？您吼這麽大聲,害我都被您嚇到了啦。」
克洛姆不由得垂下頭。菲芙妮斯所陳述的事實扭曲及捏造程度之高，令他完全無言以對。
「克洛姆大人,難道事情的經過不是這樣嗎？我還以為尤絲蒂娜公主重組皇國七聖隻是場麵話，實際上是釋出『你也差不多該來搶走我了』的意思呢。」
「你這句話要是傳入公主耳中，保證你吃不完兜著走。」
「哎？騙人，怎麽會…………」
「菲芙妮斯……你究竟是從哪裏聽來這麽離譜的情報啊？」
「…………從爺爺口中聽來的。」
原來是從老爺子那邊啊,克洛姆頓時萌生出一股很想歎口氣的無奈心情。但另一方麵，卻也認為可能是正處於思春期的菲芙妮斯逕自胡思亂想扭曲事實。當然啦，實際情況根本截然不同。
5年前，公主尤絲蒂娜·格瑟克斯所說的話如下。
——如果有朝一日……像這樣的戰禍又降臨到我國，致使百姓陷入水深火熱之中，屆時能否再請諸位助我一臂之力呢？
口出此言的尤絲蒂娜再次下令召集皇國七聖。如此說來，那就代表戰爭的前兆又即將逼近格蘭斯坦迪亞皇國。
「請您與我同行，返回皇城好嗎？」
麵對如此詢問的菲芙妮斯，克洛姆緩緩抬頭說道:
「………那我有兩個條件。」
「請說，在我能力所及範圍之內絕不推辭。即便我辦不到，隻要公主出手的話，就沒有辦不到的事情。」
「那好，首先是………」
「是。」
「無論前往何處,我都希望能帶我這位小妹·露露隨行。即使是上戰場也不例外。」
菲芙妮斯雖然麵露疑問神情，不過還是出聲答應。
「知道了，我會請公主注意此點。」
「謝謝。」
「但如果是這件事的話，在克洛姆大人踏上戰場的期間，即便讓她住在我家裏也沒關係喔。」
「不對，事情並非如你所想那樣。雖然無法解釋清楚，但總之，我因某種緣故而再也無法跟我小妹分開。希望你能把這念頭放在心裏。」
克羅姆如此宣告的瞬間，菲芙妮斯不知為何竟然露出驚慌失措的神悄。
「這,這這這……也就是說克洛姆大人，您和您的妹妹……」
「嗯？」
「沒事，這、這樣啊。可是我該怎麽向皇室報告才好呢……」
「報告什麽？」
「就是說這類行為僅限於具備貴族身分的名門世家……然而在這深山野林之中，要找其他女性或許也得花費一番工夫才行………但您再怎麽說也不該和自己的妹妹……」
「呃～～到此為止、到此為止。菲芙妮斯，我總覺得你大概是會錯意了吧……」
「我、我哪有誤會……」
「這樣說好了，我和露露並非近親結婚。」
「…………」
「這事至關重要，因此我再重覆一次。我和露露並沒有近親結婚。」
「………………原……原來如此。」
看樣子方才似乎確實會錯意的菲芙妮斯，連忙滿臉通紅地邊低頭邊清清嗓子。
「一開始這麽說不就好了嗎？我還以為……」
她大概誤以為哥哥和妹妹已經生米煮成熟飯了吧。
菲芙妮斯像是重新打起精神似地，挺直腰杆繼續問道：
「那麽克洛姆大人，請問另一個條件是什麽呢？」
「嗯，這個嘛。總而言之，麻煩你別再叫我克羅姆大人好嗎？像以前那樣直呼我本名也無妨。」
「…………唔。」
見菲芙妮斯頓時無言以對，克洛姆忍不住莞爾一笑。
夜深人靜，確認菲芙妮斯和露露均已熟睡之後，克洛姆悄悄起身離開床鋪，走到戶外。
原本烏雲籠罩，看似快要下雨的天空已然放晴，一輪明月高掛於天際。
在皎潔月光之下，克洛姆尋見端坐於木墩上的老者背影，悄悄走到他身旁。
「謝謝您，剛才把菲芙妮斯遇到危險的事情告訴我。」
「趕上了嗎？」
克洛姆點了點頭,留著白須的老者輕輕點頭並微眯雙眼。
「是啊是啊，這樣說或許很對不起另外5名平地人,但起碼有救回一人就好了。老夫不太希望見到山裏發生這類無謂的血光之災啊！」
「的確是啊。」
老者露出滿麵笑容。
自從5年前克洛姆回到山裏生活的那一刻開始，這位老者便時常出現在這間岩屋附近。克洛姆完全不曉得他住在何處，以及過著什麽樣的生活。然而這位老者卻熟知山中的一切。無論動物也好人類也罷，包括山中的一草一木，甚至連視力不及之處的事情都盡在他掌握之中。這位老者的言行舉止、儀態、思想均讓人感覺他是超越人類常理所能理解的存在。最厲害的是，老者知識淵博的程度讓克洛姆驚訝不已。而且,以存在於自然之中的異界情事、精靈百態、或者眾神之事等等淩駕於人世常理之上的事情居多。
當初克洛姆認為老者是生活在南部史喀爾塔比亞聯合國的山中，類似山嶽賢者般的隱士。但最近，他卻逐漸覺得事實並非如此。他傳授給克洛姆的知識,與令人茅塞頓開的人類哲學截然不同。克洛姆對老者闡明自己接下來的打算。
「明天我要下山了。」
「哦，這樣啊。」
老者並不驚訝，隻是心不在焉地望向遠方。
「戰禍的跡象似乎又出現了。」
語畢,隻見老者轉眼筆直凝視東方天際。
「和我所想的一樣，看來東方有人正對戰亂火種火上加油啊。」
東方為利基亞宗派國,大概是企圖為5年前的那場宿怨徹底作個了結吧。
「西方盡頭則有數不清的火花乘風飛舞，其中有數顆火星掠過草原。」
西方盡頭則是拉托魯格國。在大饑荒來襲之際，國內也同時爆發數次紛爭。內戰始終未曾止息,如今仍深陷防堵傾國惡徒顛覆國家的漩渦之中。
「南方群山則有諸多小國開始展現出團結一致的意誌。」
南方所指是史喀爾塔比亞聯合國。由各諸侯分封治理的小國之間不斷爆發戰爭，或許可以說至今仍未建構出一個國家應有的形態。
「綿津海的蒼海依舊處於沉眠之中。」
統治散布於海洋中央大小諸島的是克爾莫民族。他們是一支能夠辨明複雜海流,在各種海戰場麵發揮出壓倒性戰力的民族。
「在這個小小世界當中，戰亂征兆可說是極其明顯。你所侍奉的君主，是一名足以屹立於亂世之人嗎？」
克洛姆的腦海中，緩緩浮現出年幼公主的身影。
「我想，我非得親自下山確認包含這點在內的所有事情不可。縱使她還年幼，也確實具備了體恤萬民的仁君資質。經過5年歲月的洗禮之後，如今的她有何轉變，我打算下山確認這點。若有必要的話，我就非得完成自身能力所及範圍之內的事情不可，這是我現下的想法。」
「原來如此啊。」
「那麽，接下來我有幾個問題想請教一番……」
「嗯。」
克洛姆並未打破現場看似輕鬆愉快的氣氛。然而周遭空氣卻突然停止流動，緊張感隨之而生。
「虛空降臨於這個世界，以及戰禍火苗的成長，這一切全都是出於諸神的意思嗎？」
麵對這個提問，老人停頓片刻後才做出回答。
「可以說是、也可以說不是。神明唯一能做的就隻有指示道路而已，因此老夫才將神祇之理傳授給你。」
「這是否代表……我也無法違抗眾神的旨意？」
「話別講得如此悲觀啦，克洛姆。這是為了終結遭到眾神膚淺想法玩弄於股掌之間的世界，因而興起的最後一場戰役。因此，希望你能助老夫一臂之力。」
「想不到居然害您講出如此沉重的話，是我思慮不周。」
克洛姆話一出口，隻見老者輕輕搖頭，接著昂首仰望明月。
「這是個由眾神支配的世界。」
各國崇拜的諸多地靈神祇、絕對的唯一神、掌管天地之神……在在都守望著各個國家的盛衰興亡，同時也支撐著眾人的心靈。
「但是啊，所謂的神祇，其實出乎意外地無能為力。正因什麽都辦不到，才讓你們人類互相交戰。盡管如此，支配著你們一舉一動的，就是這群什麽都辦不到的眾神。」
克洛姆隻以點頭回應老者這番話。
在這個世界當中，人們以崇拜神祇為精神食糧是眾所皆知的常識。但由於克洛姆自幼便處於較為特殊的成長環境，因此並不具備過於強烈的信仰心。他本身倒也不是不相信神祇的存在，隻不過那並非名叫信仰的觀念，而是當成不否定神祇存在的情報加以接收罷了。
「話說克洛姆啊……關於露露的事情……」
「…………是。」
「你可得好好保護那孩子喔。」
如此說道的老者臉上再也見不到方才的溫厚神色。
麵對老者的嚴肅模樣，克洛姆緩緩對他點了點頭。
「遵命……山神大人。」
聽見這句回應之後，被稱作山神的老者咧嘴一笑，就此消失於夜幕低垂的空氣之中。
隔天天亮，克洛姆便決定與菲芙妮斯及露露一同動身下山。克洛姆身穿一襲輕便裝扮，沒有帶太多隨身行李。隻把最低限度的必要糧食、藥品及更換衣物裝進背包，腰際插著兩把開山刀。附加一本綁在皮製腰帶上的書籍，僅此而已。
或許是曾經見過那本已經被翻得破破爛爛的書籍吧,菲芙妮斯突然大吃一驚地壓低視線仔細觀察。
「那個，克洛姆。那本書是……」
「嗯，是你爺爺送給我的書。」
那是考夫曼的典藏之一，過往被擺放在書架最上層的書籍。恐怕菲芙妮斯到現在，都還沒從祖父考夫曼口中打聽出那究竟是一本什麽樣的書籍吧。擺放在那個書櫃裏頭的書籍，全都是考夫曼當作研究題材所收集而來的稀有書本。
縱使是身為孫女的菲芙妮斯，應該也無法輕易就能獲準接觸這些珍貴典藏。因此菲芙妮斯表現出興趣十足的模樣，對克洛姆拋出這個疑問。
「那是一本什麽樣的書呢？」
雖是在預料之中的問題，克洛姆卻顯得有些詞窮。
「唔～～……有點難以說明，但隻是一部平淡無奇的故事書罷了。」
「啥，故事書？這樣啊……虧我還
以為既是爺爺的典藏,那就必定是軍事領域的專業書籍說……」
「不，並非如你所想那樣。雖然不是……但比起你所提的那類專業叢書，或許寫的訊息更加重要。」
克洛姆輕撫掛在腰帶上的書籍，臉上浮現一抹淡淡微笑。
「無論是身處多麽艱辛的戰場，或是經曆了幾近絕望的戰役，我想都是多虧有這本書的幫助，我才得以維持住正常理智。」
「…………原來如此啊。」
實際上，會攜帶書籍前往戰場的士兵出乎意外地多。
鄰國利基亞宗派國由於推行嚴格的宗教信仰，因此所有士兵都會隨身攜帶唯一神·利傑爾經典的部分章節謄本作為護身符。在大規模戰鬥及長途行軍之餘撥空閱讀的文字世界，會呈現出不同以往的另一種麵貌。即便隻是短暫片刻，故事也能化作療愈疲累、受傷心靈的寶貴存在。
就這層意義而言，克洛姆過去也曾被這本書拯救過好幾次。
「那個,克洛姆啊………附帶一問，那究竟是一本什麽樣的書啊？」
「真的很對不起！」
克洛姆向菲芙妮斯行了個九十度的鞠躬大禮。
「為什麽向我道歉啊？而且還這麽畢恭畢敬是怎樣！」
「真的求求你高抬貴手、放我一馬、不要再繼續續欺負我了！」
「我、我又沒欺負你！我隻是想知道那是一本什麽內容的書籍……」
「懇求你別再繼續追問下去，好嗎？」
大概是被年長的克洛姆的這股氣勢所震懾了吧，菲芙妮斯忍不住倒退數步。
此時，整理完隨身行李的露露邊啃薄荷草莖邊來到兩人麵前。
「克洛姆,你要帶那本書走嗎？」
「……？」
因露露出現而下意識地做出過度反應的克洛姆，並未伸手擦掉緩緩自額頭滑落的冷汗,而是板起一張平靜神色試圖瞞混過關。不料,露露今天卻變得比往常來得多話。
「這樣啊，畢竟那是克洛姆十分珍惜的東西嘛。」
「呃，嗯……那是當然。」
「可是露露不懂。那本描述男女激烈交纏在一起進行生殖活動的故事書，你為什麽會如此珍惜呢？」
「……………………」
菲芙妮斯悄然移動至克洛姆背後。
「…………克洛姆。」
「有什麽事嗎？菲芙妮斯？」
「那本書……是黃色書刊嗎？」
「…………」
「…………是黃色書刊，對不對？」
克洛姆既未伸手擦拭額頭不斷冒出的鬥大冷汗，同時又強行壓抑住差點表露無遺的困惑神情，仍是一派冷靜地轉頭麵向菲芙妮斯。
「這終究是一本運用在文學領域已臻成熟的散文體所寫成，另一方麵又可稱作是相當高品質的敘事詩钜作。此外，文中隨處可見滿懷敬意地引用諸多古典作品的優異手法，堪稱是一部極其精確又簡潔扼要地整理出人類低調延續的交媾行為，以及為激情所困的人性之傑作……」
「是黃色書刊對不對！」
「是又怎樣啦？」
如今也隻能將錯就錯。被逼到走投無路的克洛姆，毫不猶豫地以強而有力的字句反嗆回去。
菲芙妮斯邊歎了口氣邊煩惱不已地垂頭喪氣。
「……難怪爺爺不肯讓我翻閱，真想不到居然會是那種書。而且克洛姆，你以前寄宿在我家的時候，不是都一臉正經八百地閱讀著那本書嗎？」
「嗯,我當然是極其認真嚴肅地沉迷於書中世界,這就是一本如此充滿魅力的作品。」
「都是因為克洛姆那麽認真地閱讀，才害我誤以為那是一本相當困難的書籍。」
「這的確是一本滿艱澀的書啊。隨著閱讀的年齡不同，腦海中浮現的光景也會跟著產生轉變。當時無法理解的事情，如今也能心領神會。我個人真的認為這是一本名著啊。」
「可是你居然……居然把那麽淫穢的書籍拿給露露看！」
「不不，露露會讀到這本書純屬意外。並不是我故意拿給她看的。」
「麻煩用心妥善管理好不好！那可不是適合給小孩子看的書啊！」
「……你說的是。」
「……而且想不到連爺爺都暗藏那種不入流的書籍……」
起碼不希望被孫女發現的這點倒是不難想像。
「……唉，我真是連作夢也沒想到,克洛姆竟然是個悶騷色狼啊。」
「等等，我並沒有刻意隱藏的意思啊，我隻是考慮到菲芙妮斯的年齡而選擇自律罷了……」
「辯解也沒用啦！」
克洛姆連忙安撫柳眉倒豎的菲芙妮斯，並設法岔開話題。也因為忙著處理這場鬧劇的緣故，導致他們大幅延後了啟程下山的時間。
菲芙妮斯邊下山邊歎了不曉得是第幾次的氣。
「…………唉。」
這聲歎息所指不是別的，正是克洛姆的事情。直到5年前都還住在同一個屋簷下，宛如哥哥一般的存在。每次一聽見這樣的他跟隨祖父考夫曼共赴戰場，與公主一同為長久以來懸而未決的利基亞戰役劃下休止符的故事，對他的憧憬也跟著與日俱增。但那並非戀愛之類的情感，菲芙妮斯本身十分清楚這點。與祖父平起平坐地談論艱深話題、在戰場上立下汗馬功勞的克洛姆，菲芙妮斯隻不過一直對他的背影投以羨慕目光罷了。
誰知與闊別5年的克洛姆再次重逢，竟一舉粉碎了她心中的那份憧憬。其中確實也包含了自己讓妄想膨脹過頭的一麵。盡管如此，如同兄長般的克洛姆、身為英雄的克洛姆，以及把黃色書刊當作珍寶一般隨身攜帶的克洛姆……菲芙妮斯內心怎麽也無法將這幾個不同的印象整合在一起，這股極為懊惱的念頭在她心中盤旋不去。
而菲芙妮斯不是可以將這股懊惱的情緒轉化成言語一吐為快的成年人，因為想法無法變為言語的焦躁情緒，使她感到渾身不自在。
盡管抱持著這種矛盾心情，菲芙妮斯仍舊為了帶領克洛姆及露露重返皇都席奧尼亞而來到福格羅港。
福格羅港原本是一座歸利基亞宗派國管轄的城寨,後來在5年前戰爭終結之際，成為由格蘭斯坦迪亞皇國接管的地區。四麵環繞著堅固牢靠的高聳城牆,家家戶戶都住在運用名叫砂泥工法，以磚塊搭配砂子與泥土堆建而成，在市區內一字排開的獨特房屋之中。或許是因為房屋外牆全都塗成雪白色調的緣故,整體街景隱約帶給人一種清潔的印象。
先前為利基亞領土的此地信奉唯一神·利傑爾。一般被接管的土地，照理說大多都會被迫改信占領國所信奉的宗教。可是在接管當時……
『宗教與文化密不可分。一旦破壞當地原有文化，將會釀成叛變的火種。讓此地居民繼續自由信奉以往的利傑爾教，日後對我們而言必定大有助益。』
因菲芙妮斯的祖父考夫曼提出上述諫言，才使得此地如今依舊維持著與格蘭斯坦迪亞皇國截然不同的異質文化。
即便被納入格蘭斯坦迪亞皇國領地，到現在仍難得發生反彈，主要都是拜這項政策所賜吧。由這座福格羅港搭船往西橫渡紅海，便能抵達皇都席奧尼亞。盡管距離相當遙遠，不過，隻要順著逆時針方向流動的內海洋流航行，大約經過三天便能抵達目的地。
抵達福格羅港的一行人前往領主官邸，將不幸喪命的士兵遺發及階級章遞交給領主。領主對他們按照信仰禮儀善待亡者一事表達由衷感謝之意，並承諾會慎重地為他們舉辦一場軍式葬禮。
隨後菲芙妮斯等人趕往港口，申請了同乘商用船舶離港的許可證。接著敲定搭乘一
艘預計隔天出發的小型商用船離開，當天便在港都找了間旅館過夜。
等到隔天天亮，三人登上小型商用船。隻是由於這原本就是一艘以載送貨物為主要目的的船隻，因此並未替他們三人安排適當的乘坐空間。明明付了一筆相當可觀的金額,結果卻被船長安置在位於船底的囤貨區一角。說穿了就是被當成貨物。
「這太不合理了。」
受到這種不當待遇的菲芙妮斯氣呼呼地皺起眉頭。然而就目前的狀況來說，福格羅港與皇都之間並不存在所謂的交通客船。
基本上不是商船，就是貴族世家專屬的船隻。
因此，除了菲芙妮斯等人以外，已有一名看似商人的男子及像是貼身護衛的男子先行登船。
「嗨，諸位同樣也是搭這艘船的旅客嗎？」
對一行人露出和藹笑容的中年男性，仿佛相當愛惜地抱著一隻鬥大木箱坐在船艙底部。而坐在他身旁的護衛男性，則是一名才剛成年沒多久的年輕男子。隻見彎腰坐下的克洛姆，顯然不怎麽感興趣地開口跟商人攀談。
「這位先生剛從拉托魯格國回來嗎？」
西方大國——拉托魯格國。該國不僅國土遼闊，境內坐擁數條大河，再加上高聳群山盛產的鐵礦，成功打造出他個強盛國家。由於建國曆史相當悠久，因此是個持續扮演著強國角色的國家。
商人頓時麵露驚訝神情。
「你看得出來嗎？」
「嗯，那個木箱是用隻有拉托魯格國出產的銀杏樹所製成。」
「哈哈哈，閣下真是好眼光。一點也沒錯,我在拉托魯格國跟人接洽一筆大生意。在那邊滯留很長一段時間，總算還是平安無事地回來了。」
「但你為何舍棄行程較短的陸路不走，反而選擇繞遠路的海路呢？」
沒錯，大陸內海雖有一股呈逆時針方向環繞的洋流，不過再怎麽想，都應該是由拉托魯格國行經陸路回到格蘭斯坦迪亞皇國的走法比較快才對。
「不不，陸路行不得啊。盡管現在拉托魯格國的中原都城地區還算安全無虞，但北方平原卻有騎馬民族虎視眈眈。他們以前是一群還滿容易溝通的人,但在當今這種遭到異常氣象席卷大地之後的時局，再也沒有商隊敢走陸路橫越那座平原囉。」
「……原來如此。」
跨足世界各地作生意的商人言談中含有許多重要訊息。他們在當地耳聞目睹的情報，具有一定程度的商業價值。
聊著聊著，船身突然喀咚地大大晃動了一下。可能是船隻正式離港了吧。
出港之後無所事事的菲芙妮斯抱著膝蓋坐在船艙。她不經意地轉眼望向克洛姆及露露，發現兩人都任由身體斜靠著堆積如山的貨物,靜靜翻閱手中書籍。菲芙妮斯則是動不動就側目偷瞄克洛姆，然後又藉著發呆打發時間。露露閱讀的是克洛姆在港都買給她的簡易編年史，雖是一本二手書，但絕不是所謂的便宜貨。克洛姆似乎滿常挪用過去的退伍金購買書籍給她看。
她一直邊看書邊享用福格羅港名產的烤點心。而隻要一碰到看不懂的地方，就會立刻轉頭詢問克洛姆，克洛姆也都不吝回答她的問題。自從船隻出港以來,兩人便一直反覆著上述行為。
「呐、呐，克洛姆。」
「什麽事？」
「我覺得人類太會打仗了，人類為何這麽喜歡戰爭呢？」
「這世上固然有好戰的民族，但若站在宏觀立場思考的話，因為喜歡而主動掀起戰爭的情況並不多。」
「然而，實際上就是發生了，為什麽？」
「曆史上引發戰爭的原理，基本上大多都是由於饑荒所造成。」
「為什麽一發生饑荒就會引爆戰爭？」
「因為一旦缺乏食物，占了人口絕大比率的農民便無法維生，因此農民叛亂的次數也會變得愈加頻繁。而為了鎮壓頻傳的叛亂事態，治理各地的諸侯就會開始擴充軍備，農民也會更進一步強化武裝。在這樣你來我往的過程中，有辦法鎮壓農民的叛變行動，同時儲備軍事力量的諸侯便會逐漸坐大。而這類諸侯一旦開始增多,身為國家核心的王室就會漸漸喪失發言權，諸侯們也會為了獲得新權力，而慢慢將充實軍備轉化成顛覆國家的行動。」
「原來如此…………可是在物產豐收的時代也會發生戰爭啊。」
「那並非諸侯或國家之間的戰爭，講白一點就是所謂的侵略戰。」
「嗯？」
「征召的士兵愈多，就愈必須提供獎賞給他們才行。那獎賞從何而來呢？這世界上也存在著去找跟自己國家毫不相幹的其他國家，透過侵略及搶奪手段維持生計的民族。像這類狀況，即便侵略完其他國家，之後大多也都不會加以統治，而是直接拍拍屁股走人。」
「原來如此、原來如此。唔～～並不是因為喜歡而掀起戰爭啊……」
「由於各種狀況不盡相同，因此也無法一概而論就是了。」
「人類真是一種難以理解的生物呢。」
露露所使用的語氣，令菲芙妮斯不禁歪著頭感到納悶，菲芙妮斯對她那種仿佛客觀看待人類的發言感到耿耿於懷。在初次見麵時也有同樣感想，她從這位名叫露露的少女身上,體會到一種近似不食人間煙火的印象。上一秒才剛聽見她講出不諳世間常識的話，下一秒卻又能與克洛姆展開艱深難懂的問答。
假如說因她是山林居民，所以文化大有差異的話，大概還說得過去。可是，菲芙妮斯總覺得她跟自己知道的山林居民截然不同。當然啦，菲芙妮斯知道的山林居民，也僅止於日前企圖取她性命的那群凶殘男子及克洛姆而已。
菲芙妮斯就這麽一邊思考這些事情，一邊側耳聆聽克洛姆與露露從未中斷的對話。看著露露坐在克洛姆旁邊反覆提問的身影，菲芙妮斯突然忍不住憶起自己年幼時期的模樣。
當時自己根本無法像現在的露露一樣親近他。自己其實也很希望能夠像那樣子跟在克洛姆身旁,向他請教各式各樣的事情。可是,當時菲芙妮斯就是缺乏這樣的勇氣。每次總是隻能躲在遠處，靜靜注視他與祖父談話時的背影。
或許就是因為這樣吧。菲芙妮斯隻要一關注兩人的互動，內心就會不由自主地湧現出一股既辛酸又羨慕的情感。
航行第一天晚上，船身突然劇烈晃動，甲板方麵同時傳出喧鬧聲。因這波衝擊而驚醒的菲芙妮斯,也立刻察覺到並非海上風浪大作所致。霍然起身的她屏住呼吸環視周遭，隻見人在附近的露露神情茫然地眺望著天花板，同船的商人則是當場嚇得縮成一團窩在船艙角落。船底的所有人都為了判斷狀況而屏住呼吸，緊接著便聽見甲板那邊傳來仿佛來回奔跑的無數腳步聲及怒吼聲。
領悟到發生什麽事的菲芙妮斯,忍不住轉眼望向克洛姆。
「該不會是海賊吧？」
克洛姆輕輕點頭做出回應。
「……恐怕是,看樣子應該是把這一帶當作根據地的海賊團吧，手法太過純熟了。方才針對船隻而來的衝擊，就是對方利用船頭衝撞這艘船所引發的衝擊。而由船頭跳上咱們這艘船所花費的時間也很短，對方顯然是一支井然有序的集團。」
克洛姆冷靜地分析對手狀況，菲芙妮斯聞言連忙抄起長劍。
「格蘭斯坦迪亞的騎士，豈能默默坐視海賊的囂張拔扈行徑！」
克洛姆一把抓住話剛說完便準備衝上甲板的菲芙妮斯手臂，硬是將她攔阻下來。
「不可以上去。」
「可是再這樣下去……！」
肯定會鬧出人命。不對，若照海賊的行事手段推敲，大概所有人都難逃一死。
對於身為騎士的
菲芙妮斯而言，她絕無法忽視這等野蠻行徑。可是克洛姆卻出手製止她挺身主持正義。
「菲芙妮斯，不可以衝動。放下佩劍再上甲板吧。」
「你在胡說八道些什麽啊！克洛姆你應該也很清楚目前的狀況吧？不抵抗就會被殺死耶！」
「正好相反，一旦抵抗必死無疑。就方才那陣腳步聲聽起來，登上這艘船的海賊勢必超過50人以上。相較之下，這艘船的船員總數則是連對方人馬的一半都不到。我們甚至不清楚對方有多少名像你一樣擅長用劍的好手，這樣我們鐵定會輸。」
「可是…………！」
菲芙妮斯無法把話講完，因為克洛姆說的沒錯。菲芙妮斯並不具備縱使不加思索地衝上甲板以寡敵眾，仍有辦法大獲全勝的剽悍身手。
「明知必敗卻仍選擇交戰根本稱不上勇敢。要戰鬥就絕不容落敗。」
「…………」
克洛姆的判斷使菲芙妮斯極其不甘地陷入沉默，因為事實就是這樣。
「菲芙妮斯、露露，還有旁邊那兩位商人乘客……你們聽我說。我要眾人放下手邊武器，跟著我一同上甲板。總之，我要打一場雖然無法取勝，卻也絕不會落敗的戰鬥。」
話一說完，商人連忙出聲試圖製止克洛姆。
「你這樣做，不就等於是主動上去送死嗎？」
不料，克洛姆臉上卻露出一抹自信滿滿的淺笑。
「錯了，如果毫無作為將淪為刀下亡魂。躲在船艙等死跟運用計謀尋找生路，是截然不同的兩回事。」
麵對克洛姆滿懷信心的態度，商人頓時噤聲不語。
以菲芙妮斯為首的在場其他人也一樣。
於是眾人都不發一語地依照克洛姆吩咐，當場解下身上的武器。接著跟隨他爬上甲板。
甲板上早已血流成河，船員及花錢聘請的眾多傭兵屍首遍布各個角落。克洛姆來到這片殺戳戰場之中，扯開嗓門大聲喊道：
「你們那邊的船長在場嗎？」
克洛姆的洪亮嗓音一出，小小商用船的甲板瞬間變得鴉雀無聲。一方麵固然是拜他那宛如演員般的嘹亮嗓音所賜，但最主要還是由於克洛姆用字遣詞選擇得當，才成功地使對方沉默下來。沒有搬出『海賊』一詞咒罵對方，而是改用『船長』加以稱呼的克洛姆,選擇字眼的功力堪稱絕妙無比。
「我想跟你們談生意！你們那邊包含船長在內，若有自認工於心計或足智多謀的人物，麻煩請報上名來！」
大概是要挑起海賊的自尊心吧，菲芙妮斯理解到克洛姆恐怕是經過計算才講出這番話。因為在聽見他說出這段話之後，海賊們立刻麵麵相覷，仿佛思考該如何是好似地開始交頭接耳。
倘若菲芙妮斯佩帶刀劍來到現場，大概會啟人疑竇而造成事情無法發展得如此順利吧。因為依照克洛姆的吩咐將武器留在船艙,才使得對手沒有衍生出明顯的敵對心態。
領悟到這個事實的菲芙妮斯一邊隱藏住驚訝之情,一邊靜觀其變。
接著隻見一名身材魁梧的巨漢，穿越海賊們築起的人牆現出身影。此人散發出一身威武氣勢，怎麽看都具有率領這支海賊團的領袖風範。
「我就是船長義賈·拜昂。小子,說要跟我談生意的人就是你嗎？」
麵對那咄咄逼人的強大存在感，克洛姆仍舊不為所動地淡然做出回應。
「是的，就是我。」
「不過小子啊，你該不會想講『我願雙手奉送整艘船給您，隻求您高抬貴手饒我們一命』之類的話吧？我們已經形同占領這艘船，要是你敢講出那種廢話浪費我的寶貴時間，我絕對會先好好拷打一頓再吊死你。」
「當然，若是那麽微不足道的生意,我就算當場被你們殺死也沒資格抱怨。隻不過呢,假如你肯跟我談這筆生意，那麽你將有機會獲得一筆钜款，足夠購買40艘比這條小商用船大上5倍的巨型船艦。」
聽克洛姆輕描淡寫地誇下海口，船長義賈先是瞬間瞠目結舌，緊接著立刻放聲大笑。
「我還以為你會講出什麽好聽話咧，小子，你腦袋有問題是不是？你哪有辦法搞到這筆龐大的钜款？就算是頗具聲望的貴族也辦不到啊！哼，居然害我聽你在那邊胡說八道！」
卻見克洛姆露出一臉索然無趣的表情，輕輕抓了抓頭發說道：
「真傷腦筋啊，在場的都是笨蛋嗎……」
菲芙妮斯一看就知道這顯然是在演戲。畢竟克洛姆臉上的失望神情，實在是裝模作樣過頭的狡猾表現。裝出一副惹人討厭的表情，改用油腔滑調脫口而出的話語，甚至令人無法相信兩者是同一個人。可是，對克洛姆一無所知的義賈，卻受到這句話刺激而神情丕變。
「……你說什麽？」
照常理而言，克洛姆方才那種高傲語氣，就算惹得義賈大動肝火也不足為奇。但對於在這之前還怒氣衝衝地企圖吊死人的義賈來說，或許反而有種被當頭澆了盆冷水的感覺吧。
「喂，小子。你剛剛是不是當著我的麵說我是笨蛋？」
盡管氣得火冒三丈，義賈仍先拋出一個疑問加以確認。麵對心生疑惑的義賈，克洛姆則是邊歎氣邊擺起目中無人的態度。
「沒錯，我的確說你是個笨蛋。還是說怎樣？你該不會以為自己聰明絕頂吧？拜托，那可是最丟臉的誤會耶。」
克洛姆這番瞧不起人的發言，使得義賈再度火冒三丈。惹惱或安撫對方情緒，克洛姆單憑三寸不爛之舌，便將這一切玩弄於股掌之間。
義賈已完全落入克洛姆的計謀之中。
如果不是像菲芙妮斯等人一樣，站在背後屏息靜觀事態發展，以客觀角度縱覽全局，當局者迷的義賈，是絕對無法察覺自己已經中計。
事實上,如今義賈已額冒青筋、雙眼布滿血絲，整個人氣得全身微微顫抖不止。
「喂，小子！看來你並不曉得自己正處在何種立場吧！」
「搞不清楚狀況的是你吧。在殺死我的那一瞬間，40艘大船就跟著泡湯囉。」
「……什麽？」
「果然不同凡響啊，隻要抽劍一揮便能擊沉40艘大船。船長老兄的身手真是了得呢。」
「……嘖！」
情緒完全被克洛姆玩弄於股掌之中的義賈，這次臉上則浮現出相當明顯的困惑神情。他開始感到混亂了，開始好奇這個人是否當真打算跟自己談一筆如此大規模的生意。
到此為止的局勢演變，全都在克洛姆的作戰計劃當中嗎？
菲芙妮斯感覺自己仿佛目睹了一場匪夷所思的精彩好戲。實際上，對手已呈現出乖乖聽克洛姆發言的狀態，而且還由我方占盡優勢。
「喂，小子。40艘大船可是相當於國家預算的一筆钜款。你哪有本事……」
「太好了，你果然是個聰明人。沒錯，40艘大船是相當於國家預算的钜款。隻要明白這一點，也就等於了解剩下的事情囉。」
「你這話什麽意思？」
不僅船長義賈，就連在場所有人都聚精會神地聆聽著克洛姆的發言。
「因為你的勒索對象，就是格蘭斯坦迪亞皇國啊。」
「「「「什、什麽————！」」」」
海賊、商人，甚至連菲芙妮斯都忍不住大聲驚呼。克洛姆則是一邊聆聽眾人的詫異反應，一邊心滿意足地頻頻點頭。
「喂，小子。給我等一下，這究竟是怎麽回事？你要我對格蘭斯坦迪亞做什麽？」
「哎唷，我才剛說要你去勒索格蘭斯坦迪亞,不是嗎？」
「所以,我在問你該怎麽做才行啊？」
「那邊有一名
大叔跟一名青年,對吧？」
被克洛姆伸手指出的人物頓時愣住，克洛姆所指的是與菲芙妮斯等人一同搭乘商船的商人及貼身護衛。
「他們倆其實並非商人,而是皇國外交官及拉托魯格國的重要人士啦。」
「你說什麽？」
「就跟你說是外交官嘛。你懂不懂？負責打點兩國邦交關係的大使，算是地位相當重要的大官喔。而這位外交官呢，似乎是收下了拉托魯格國所交付的某種重要文件，正在趕回祖國覆命的途中喔。唔～～既然舍棄國使專用船艦，改用這種隱密行動的手段，那我猜應該錯不了吧，八成是超級無敵重要的文件吧。」
倘若他真的是外交官，那就代表他是為了避免被其他國家發現自己的行動，而企圖暗中將密函送回格蘭斯坦迪亞交差。
「換句話說呢，你隻要把這個人跟那封密函當作人質,再向格蘭斯坦迪亞勒索贖金就好囉。」
聽見克洛姆脫口講出這段出人意表的話，站在後麵聆聽的菲芙妮斯有種全身血氣盡失的感覺。而剛好就在這個時候，海賊義賈身旁出現了另一名相貌非常相似的男子。
「大哥，稍等一下。整件事情未免太過荒唐了。」
「…………道格拉斯。」
看樣子似乎是義賈的弟弟，可能代表他們是一對海賊兄弟檔吧。
「就算假設那小子所說的是事實好了，但我們要怎麽拿到錢呢？拿人質當場交換贖金嗎？若是那樣做的話，我們會在交還人質的瞬間，就被騎士團那幫家夥砍成肉醬。況且，用人質威脅的作法根本一點效率都沒有，這家夥講的話隻是陷阱。他那樣說的目的，就是企圖把我們拐騙至格蘭斯坦迪亞，好讓我們被騎士團逮個正著。」
克洛姆在一旁專心聆聽道格拉斯條理分明的流暢推論，便嘻皮笑臉地笑著說道：
「哎呀，就跟你們說不可以殺我嘛。」
「什麽？」
「還搞不清楚嗎？你叫……呃，道格拉斯老兄是吧？雖說聽起來好像是一段很足智多謀的發言，但實際上也就隻有這麽點斤兩吧？」
「小子，你愈說愈誇張了……」
「好好好，了解、了解。果然很容易怒發衝冠呢，不愧是兄弟檔。我明白了,其實也沒什麽。我隻是想說，所以我願意充當居中協調的管道。」
話一出口，道格拉斯及義賈便突然都換上頗感興趣的表情。
「你這話什麽意思？」
「我們要如何拿到贖金？」
「我還不能透露方法。」
「「什麽啊啊啊？」」
兄弟檔異口同聲地大喊。臉上浮現出明顯憤怒神情的弟弟道格拉斯對義賈提議。
「大哥，這家夥的說法純粹隻是謊言。他打算藉此引誘我們上鉤。」
「唉～～沒關係啊，道格拉斯老兄。你愛怎麽講就怎麽講，但是麻煩你仔～～細想一下，好嗎？我當然不可能透露最後一張王牌嘛。畢竟一旦交代清楚，我就再也無用武之地了嘛。我們隻是想活著回國，當然不能把底牌透露給你們知道。不過，我確實握有能助你們從格蘭斯坦迪亞那邊敲詐到一大筆錢，並全身而退的方法。兩位不就是最清楚這點的人嗎？」
「…………小子，你這話什麽意思？」
「因為我可是麵對如此可怕的海賊團，還能將兩位玩弄於股掌之間的人。像皇國政府機關官僚之類的貨色,我自然有辦法輕鬆騙倒他們。」
麵對自信滿滿、遊刃有餘地誇下海口的克洛姆，船上登時一片鴉雀無聲。
所有人都屏住呼吸，靜待船長義賈·拜昂的最終判斷。
隻見站在一旁的弟弟道格拉斯，邊以眼神對大哥義賈示意邊出聲說道：
「……我有點在意一件小事。」
「什麽事，道格拉斯？」
被義賈問及的道格拉斯側目瞥了克洛姆一眼，接著壓低聲量回應。
「現在……不太適合……」
道格拉斯采用了別有意涵的口氣，義賈像是察覺到言外之意似地輕輕對他點了點頭。
「是嗎？我懂了，把這幾人當成俘虜帶回據點。」
此時克洛姆一臉得意洋洋地插嘴說道：
「哎呀，對了，建議還是別把我們抓回諸位的據點比較好喔。畢竟我們隻想活著回國，因此要是得知你們據點的位置，那豈不是很糟糕嗎？我始終打算在讓你們占盡優勢的狀態下推動整件事情，還請船長切勿忘記這點。」
大概是覺得克洛姆的發言也有一番道理吧，義賈麵露厭惡神情地回了一聲：「好吧。」
「另外再提醒一件事，千萬不要看這位大叔攜帶的密函。」
「為什麽？」
「因為密函是機密信函的縮寫啊。假如大家都知道秘密，那就再也稱不上是秘密了嘛。而這位大叔的身價及密函價值也會全部連帶下跌，密函本身就是因身為機密才有其價值。最糟糕的情況，身為海賊的各位自然不必多說，甚至連我們幾個都有可能慘遭殺人滅口。因此，最好連碰都不要去碰，知悉國家機密就是這麽一回事。要是不想惹上麻煩的話，建議船長還是打消拆閱密函的念頭比較妥當。」
所謂拆閱密函的行為，一般海賊大概往往都會認為是無利可圖的舉動吧。海賊不會找國家的碴，因為那是事倍功半的行徑。招惹多餘麻煩上身，而被國家鎖定的情況反而更加危險。
「好吧，我會照你所說的去做。」
「明智的選擇。」
「好啦，總之先把還活著的人通通丟進船底，同時沒收所有武器！」
語畢，海賊們將克洛姆等人及商用船的船員們押回船底，便通通回到甲板上。恐怕是準備針對克洛姆的提議進行討論吧。
菲芙妮斯不經意地凝視著完成交涉的克洛姆背影。
說要打一場雖然贏不了，卻也不會落敗之戰的克洛姆，竟然當真落實了自己的發言。因為他赤手空拳出麵交涉，才遏止被害情況繼續擴大。他的身影與過去聽祖父親口描述,製訂策略玩弄敵人的克洛姆形象重疊在一起。
回到船底的克洛姆，為了掌握及突破現狀而絞盡腦汁開始思考。
(好啦……雖是成功牽製住海賊們的行動，但接下來該如何是好呢……)
他一改方才所展現的千變萬化神情，換上一張以手輕抵下顎的嚴肅表情。
坐在旁邊的菲芙妮斯則露出不屑眼神，瞪視著陷入沉思的克洛姆。
「克洛姆，那究竟是怎麽一回事。」
她的反應使克洛姆暫時中斷思考，緩緩抬起頭來。
「什麽怎麽一回事？」
「就是拿密函向格蘭斯坦迪亞敲詐贖金的說詞啦。」
「哦——那個嘛……」
語畢，克洛姆當場彎腰坐下，輕輕抓了抓頭發。
「總之隻是爭取時間的權宜之計罷了，我並未考慮到後續的事情。反正不管怎樣，一旦被帶回他們的據點就再也難以逃脫了。我單純是想利用暫時被拘留在此地的這段期間，設法擬定出逃亡計劃而已。」
聽他這樣回答的菲芙妮斯忍不住歎了口氣。
「總之雖然隻是暫時解圍，但畢竟沒有再造成更多人員傷亡，就這點而言實在令人佩服。」
「承蒙誇獎，在下倍感光榮啊，菲芙妮斯小姐。」
克洛姆以調侃語氣如此回答之後，菲芙妮斯隨即重新轉頭麵向他。
「但再來該怎麽辦？武器都被沒收了，就算試圖反抗，在這種狀況下根本束手無策嘛。」
的確，菲芙妮斯說的沒錯，普通的逃亡方式難以成功。目前處於被困海上的狀態，再加
克洛姆·賈瑞特在度過幼年時光的深山之中搭建房子定居。天天進入深山中采集野菜、獵取野獸為糧，那是與祖先在遠古時代所作所為毫無任何差異的簡單生活。側耳聆聽樹林沙沙作響的聲音、切身體會動物們的生活氣息，過著被炎炎夏日曬到頭暈、被凜冽寒冬凍到發抖的生活。
這樣的深山生活，對曾住在皇都的克洛姆而言是既令人懷念，又有助他重拾各式各樣第六感的生活。更重要的是為了反芻、沉思及融會貫通在皇都所學的諸多本領，這種清幽環境對於克洛姆來說是不可或缺的要素。
就這樣，經曆好幾次相同的四季變化後，今年總算又度過一個漫長嚴冬,群山遍野也開始發出新綠嫩芽。
「呐呐呐，克洛姆。」
克洛姆心不在焉地微眯雙眼享受著拂麵的春天氣息,少女則舉起小手輕輕拉了拉他的衣袖。
「怎麽了,露露？」
隻見克洛姆稱作露露的少女，一臉睡眼惺忪地眺望著遠處的廣闊山林。克洛姆順著麵無表情的她視線所指方向望去，發現遠處有一片染上淡紅色，充滿幻想氣息的森林。
(今年依舊盛開了呢！)
克洛姆心裏想著。為山脈表麵鋪上一層淡淡桃紅色的櫻桃花，就和去年一樣美不勝收。
克洛姆轉眼察看心不在焉地凝視著櫻桃花森林的露露。年約13歲的露露擁有一張稚氣未脫的臉蛋，隻要見識到她那蘊含著虛幻飄渺印象的言行舉止，就算誤認她是貴族千金也不足為奇。在她身上完全感受不到深山居民所具備的獨特鄉土氣味。
見她眼神始終緊盯著遠方那座櫻桃花盛開的森林不放，克洛姆主動出聲詢問。
「露露，肚子餓了嗎？」
「嗯，餓了。」
聽見露露率直地點了點頭做出回應，克洛姆隨即從懷裏取出肉幹。
「這是肉幹嗎？」
「嗯，是肉幹沒錯。」
「………」
「不滿意嗎？」
「沒這回事,但我偶爾也希望能吃點其他東西。」
嘴上雖這麽說，露露還是伸手接下克洛姆遞出的肉幹，塞進嘴裏開始咀嚼。
正當兩人閑話家常之際,背後突然湧現出一陣氣息。
早已察覺來者是誰的克洛姆不慌不忙地轉過身子。來者是時常悄然現身的老者，老人出現在克洛姆麵前，伸手輕撫他那長長的胡須。
「克洛姆，有件事情讓我感到耿耿於懷。」
如此說道的老者,帶給克洛姆一種不同以往的氣氛。
「怎麽了嗎？」
「……現在似乎有平地人闖進了山裏。」
「平地人？但這一帶離火山很近，指南針發揮不了作用啊。」
「沒錯。來者好像早已預料到這點，因此帶了4名山民作為向導。」
「即便這樣仍舊很危險。更何況既然身為山民，就必須阻止他們才對啊。粗心大意地造成平地人陷於險境，可是違反山林規矩的舉動啊……」
即便有熟悉山林地形的同行者，無異於樹海的這一帶可說是相當危險的山林區域。特別是這塊磁場紊亂的土地，是被視為絕不可進入的禁區。告知平地人切勿擅闖亦是山民應盡的義務之一,村落和山林之間就是藉此建立起一層信賴關係。
克洛姆開始思考該如何對付這群明顯怠忽義務的山民，誰知老者接著竟說出更讓人難以相信的事情。
「嗯,看來好像有人在食物中摻了毒藥，企圖對平地人有所不軌的樣子。」
「你說什麽？」
克洛姆聞言，立刻伸手抄起豎立於旁邊的一對弓箭。
「請告訴我正確位置。」
「你要去嗎？」
「當然要去。如果是山民幹的好事，那麽阻止他們也是山民的義務。」
「很好很好，老夫也不願見到山裏發生無謂的流血衝突啊。」
老者話一講完,便將事發的詳細位置和在場人數等情報提供給克洛姆。
該處離這並不遠,但就算用一般的跑步速度也得花上四刻半(30分鍾)才能抵達，因此有抄捷徑的必要。現場共有4名山民、6名平地人。盡管平地人人數較占優勢，不過若是他們中毒那就另當別論了。
克洛姆拿起幾瓶事先保存的解毒劑收在懷中，隨後嘴裏叼著肉幹的露露突然出聲詢問他。
「你要去什麽地方嗎？」
「嗯……露露也肯來幫忙嗎？」
「當然囉。」
克洛姆對露露點頭並遞出其中一把弓給她，接著同時全力飛奔而出。一衝出草屋便一口氣往山下跑，縱身躍向如同懸崖般陡峭的岩場。兩地高度落差整整超過2町(218公尺)，高得令人感到毛骨悚然。克洛姆卻是毫不猶豫地跳了下去，一腳踏中位於落點附近的岩石，順勢跳往另一塊岩石。藉著踩踏幾近垂直的岩石減緩下降速度，在轉瞬之間便往山下直衝而去。
露露則是連口氣也沒喘地緊跟在後。
在好不容易降落於地麵之後,克洛姆仍馬不停蹄地繼續全力奔跑。於此同時，克洛姆內心也在思索該采用何種方式與下毒的山民進行對峙才好。
(得想個息事寧人的解決辦法……總不能讓山裏發生無謂的流血衝突吧。)
克洛姆邊思考邊轉移視線望向吃完肉幹的露露。
「露露,要稍微繞一下路喔。」
「嗯。」
克洛姆離開獸道躍入灌木叢中，露露隨後跟上。
途中,克洛姆一找到他需要的樹木立刻停下腳步，抽出開山刀刺向樹幹。他用開山刀猛砍樹木，並使勁讓開山刀刀鋒能沿著切口垂直下劈。隻見刀鋒順著樹木纖維生長方向往下滑落,成功地取下一片樹皮。
克洛姆將樹皮以均等的方式垂直剖開，轉眼間便製做出數十根木棒。接著，把木棒前段削成尖銳的三角錐。至此，木棒總算漸漸轉變成能夠看出是木箭的狀態。可是，這些木箭卻沒有箭羽。一旦缺少箭羽，便根本無法準確地命中目標。然而，克洛姆一點也不在意此事。他將這些弓箭收進箭筒中，再次動身趕路。
「呐，克洛姆。就算你把這些樹皮做成木箭也……」
就連一向麵無表情的露露也露出頗感困惑的神色。
「我知道你想說什麽。但是，這樣就可以了。」
「哦，是嗎？」
露露點了點頭,便沒再繼續追問下去。克洛姆則一邊向露露說明接下來要做的事情，一邊快步飛馳。
就這樣奔跑一段路程，他們總算抵達目的地附近。
就在這個時候，森林深處傳來一陣談話聲。
克洛姆和露露隱藏自身氣息，躲在樹木後方觀察狀況。
「嘿嘿嘿，看樣子藥效的確起作用囉。」
男子身披山民特有的獸皮服裝，臉上露出齷齪笑容。人數確實和老者所述一樣，總共4人。在不遠處則有幾具士兵裝扮的人類屍體。
(來遲了嗎……)
克洛姆邊在內心暗自咂舌邊將視線轉回山民等人身上。
這群山民團團包圍住一名看似尚未成年的少女。
「唷唷,這位小姐好像生氣了呢。」
「沒差啦～～就算生氣她也動彈不得啊。」
看樣子少女依然平安無事。
少女對山民投射出一道銳利的目光。但大概是除此之外再也無能為力了吧，她絲毫沒有起身抵抗的跡象。看樣子似乎是被下了麻藥。
少女神情痛苦，竭盡所能地擠出聲音。
「……這是……為什麽
？」
聽見這陣沙啞且細若蚊鳴的詰問聲,其中一個山民登時邊吐口水邊惡言相向。
「問我們為什麽？那還用說嗎？當然是給我們這東西的人所下的命令囉。」
語畢，山民用手比出一個讓人聯想到錢的圓圈手勢。
「給的錢還不少呢。」
「我們很難得接到這麽好的生意啊。」
「就單純讓這小妞中毒便可領到的金額來講,還真是一大筆錢呢。」
山民們紛紛放聲大笑，聽見這番嘲笑的少女則露出十分懊悔的苦澀神情。
隻見其中一個山民臉上突然浮現出猥褻笑臉，伸長舌頭舔了舔嘴唇。
「……話又說回來,不愧是來自平地都市的姑娘，長得真是俏麗。」
「就這麽殺了確實滿可惜的啊。」
「反正都要埋掉，幹脆先用來爽一下算了。」
「那還用說。讓這位小妹妹還來不及體驗人生樂趣就死掉，未免也太可憐了嘛。」
極其無恥下流的笑聲響徹深山林間，其中一名男子準備伸出魔爪扒掉少女的衣服。
(再繼續觀察情勢也不是辦法。)
做出判斷的同時，克洛姆從箭筒中抽出一支木箭。那並非剛才臨時製作的木箭，而是平常狩獵時所用、附有箭羽的利箭。
他拉緊弓弦,瞬間鎖定目標的同時鬆手任憑利箭疾飛而出。
利箭穿越樹叢，射穿企圖伸手非禮少女的山民肩頭。
「咕啊！」
「怎、怎麽回事？」
遭利箭穿肩並被猛然震飛出去的男子，難忍劇痛地大聲哭喊。山民們焦慮不安地屏氣凝神觀望四周。克洛姆見狀立刻與露露分頭將剛才臨時製作的木箭射往不同方向。未經瞄準便脫弓而出的木箭，一擊中樹木就彎曲反彈,改變行進方向。最後刺穿那幾個想對少女出手的山民附近地麵。
克洛姆兩人就這麽不停放箭。相信擊中樹木而反彈的弓箭，應能給對手造成木箭仿佛來自森林四麵八方的錯覺。
「人、人在哪裏？」
果然不出所料，隻見狼狽不堪的山民們拚命轉眼掃視周圍。但是他們放眼所望之處卻不見半個人影。
「……露露，暫時停手吧。」
「嗯。」
「在我發出指示之前,你就留在這裏見機行事。」
「知道了。」
麵對露露的回答,克洛姆以點頭作為回應,隨即自樹叢暗處飛縱而出。
山民們一同露出膽怯目光望向克洛姆。
克洛姆則擺出毫無破綻可尋的姿勢，眯起眼睛看著4個山民。
「打擾你們的雅興真是抱歉，請諸位高抬貴手放過那位女孩好嗎？」
「你、你你你……你到底是誰？」
「我有報上名字的必要嗎？」
「你說什麽……」
克洛姆神情冷靜地淡然說道，團團包圍住少女的山民們頓時麵露險惡表情。
「你們的行徑已經違反山林規定。不僅對平地人下麻藥，還殘暴地企圖殺害對方。這些舉動全都不為山林規定所容許。」
這一番話讓山民再次露出狼狽不堪的表情，且心生畏懼。但也僅止於短暫一瞬間而已。山民們立刻噤聲不語，改以眼神互相示意，隨即伸手按住開山刀刀柄。於是克洛姆搶在他們拔刀之前，連珠炮似地繼續開口說道：
「若想殺我們滅口也沒關係，隻是我方人手其實也不少。人數可是多到足以重創你們的程度喔。」
克洛姆話一說完並輕輕舉手的瞬間，隻見無數木箭自四麵八方疾射而至。這些木箭全部刺穿現場周邊的地麵，全都是露露放的箭。
「……我沒騙你們吧。」
山民們臉上的狼狽之色變得更加明顯。從木箭射出的角度來看，應該會給人一種被對方以半圓形方式團團包圍的錯覺。
「怎麽辦？我現在告訴你們，假如你們願意就此收手，我就睜一隻眼閉一隻眼當作啥都沒看到。還是，幹脆把你們破壞山裏規矩的事情，報告給族長們知情算了？這實在稱不上是什麽明智的判斷喔。」
誰知山民仿佛依舊不肯輕易死心似地撂下狠話。
「不、不過啊！族長們會采信像你這種來曆不明之人所說的話嗎……」
「不相信？別傻了啦，這邊不就有一位目擊證人嗎？」
語畢，克洛姆伸手指向少女。
「就算族長不信我所說的話，起碼也會相信平地人所說的話。因為一旦斷絕和平地都市之間的聯係，就再也分不到鹽和穀物了啊。」
對於山民而言，規定是絕對的。違反山裏規定的事情一旦傳入族長耳中，就鐵定會遭到集團排擠，這類違反規定的人被稱為『疏斥眾』。而淪為疏斥眾的末路就是，即便在山中挨餓或生病之時，也隻能以得不到任何人援助的孤獨者身分終其一生。要在險惡的大自然中求生存，大概再也沒有比這更艱辛的事。
山民似乎已經決定好他們的答案了。
「好、好吧……你真的不會向族長報告吧？」
「嗯，我確實是這麽打算。隻要你們肯就此收手的話……」
片刻沉默之後，山民們戰戰兢兢地退離現場。
確認他們已經走遠後，克洛姆來到少女麵前並伸出手掌。
「真是一場無妄之災啊，你是……」
你是哪裏來的、叫什麽名字——話還沒講完的克洛姆一看清她的相貌，頓時忍不住大吃一驚。
「你該不會是……菲芙妮斯吧？」
「…………克洛姆。」
輕聲嘀咕著喊出克洛姆名字的少女，像是緊繃的神經應聲斷裂似地鬆了大口氣，隨後精疲力竭地闔上雙眼。
克洛姆將解毒藥讓這位因中毒而無法自由動彈的少女服下。迅速處理狀況的克洛姆，內心因過於懷念而衍生出一股感慨萬千的情緒。
(……已經長這麽大了啊。)
她的名字是菲芙妮斯·麥克昂。克洛姆奉為師長的皇國軍師考夫曼·麥克昂之孫女正是菲芙妮斯。
五年前，克洛姆還和菲芙妮斯生活在同一個屋簷下。
那時她還隻是個年僅10歲的小女孩，如今已滿15歲。雖說尚未成年，不過見到她從當時大幅成長至此的身影，克洛姆心中不由得萌生出一種和父母相似的感慨之情。
服下解毒藥，經過片刻之後，身體麻痹感似乎已然消退的菲芙妮斯終於開口說道：
「謝、謝謝你，克洛姆大人。」
「她也懂得使用這種成熟穩重的語氣了呢」——克洛姆心中想著，邊麵露苦笑邊點了點頭。在克洛姆的記憶中,菲芙妮斯給他的唯一印象就是一個死不認輸的小女孩。出生在代代均為騎士名門的麥克昂家，恨不得早日成為優秀騎士的少女,每天都用她那雙小手揮劍練習。當自己和師父考夫曼在書齋裏討論之時，少女總是躲在門縫後麵緊盯著自己不放。這就是存在於克洛姆記憶當中的菲芙妮斯。明明住在同一個屋簷底下，卻幾乎沒有好好聊過天的經驗。每次隻要試圖和她講話，她總是會莫名其妙地逃之夭夭。那樣的她，如今卻能用恭恭敬敬的字句和自己對談，令克洛姆不由得感受到時光的流逝。
「菲芙妮斯沒事就好。關於其他的5個人……隻能說很遺憾，這就立刻收埋他們的遺體吧。」
話一出口，隻見菲芙妮斯極其沮喪地熱淚盈眶。這也是沒有辦法的事情。親眼目睹他人喪命的場麵，八成會對年僅15歲的少女造成過於強烈的刺激吧。
(若要這樣說的話,我從軍參加利基亞戰役之時的處境，大概也跟她差不多吧……)
克洛姆邊思考邊牽著菲芙妮斯的手扶她起身，隻見菲芙妮斯目不轉睛地凝視著死者們。接著她緊握雙拳，以此取代潸然淚下的傷心反應。
「這幾位是福格羅港的士兵。他們是因為擔心從皇都席奧尼亞來到此地的我獨自一人會有危險，因此才出於善意陪我一同上山……沒想到……」
她內心大概產生了「都是自己害他們不幸賠上寶貴性命」的愧疚念頭吧。
「這並不是菲芙妮斯的錯，山民的殘暴行徑才是造成遺憾的主因啊。」
「可是……安排那群山民的幕後黑手，是格蘭斯坦迪亞皇國的文官們。他們付錢雇用山民……企圖殺我滅口。」
菲芙妮斯十分懊惱地咬牙切齒說道，克洛姆則微微側頭露出狐疑神情。
「皇宮的文官們？為什麽？」
麵對克洛姆的詢問，菲芙妮斯忍不住低頭說道：
「……他們對於我倚仗爺爺盛名而受封騎士稱號一事，感到相當不是滋味。」
聽完這番發言，對於年紀還是在孩童階段的菲芙妮斯受封騎士稱號之事，就連克洛姆也頗感詫異。
現在格蘭斯坦迪亞皇國的騎士稱號，絕大多數都是采用從父母傳承到子女身上的世襲製度。但也不是說無須付出任何努力，單憑血緣關係即可獲得騎士稱號。騎士是在年滿16歲長大成人的同時就必須從一介士兵開始入門，學習士兵應當具備的各式各樣知識學問，藉此基礎方能逐漸贏得受封機會的稱號。但不管再怎麽厲害，未滿20歲絕對無法獲得騎士稱號，這是眾所皆知的常識。
「你受封的速度也太快了吧。」
「……我想大概是宮廷無法否定人才不足的現狀吧。因此才安排我提前進城，接受在宮廷任職必須具備的相關教育訓練，試圖將我培養成一旦爆發戰爭，立即就能派上用場的戰力。」
聽她如此說明，克洛姆頓時了然於胸。但光是這一點情報,也已同時揭露出目前格蘭斯坦迪亞皇國所麵臨的問題。
「原來如此。的確，5年前的利基亞戰役，以及至今仍持續蔓延的饑荒，確實也造成了相當慘重的人員傷亡。即便如此，菲芙妮斯你還……」
「我可不是小孩子！」
克洛姆話還沒講完，菲芙妮斯便加強語氣製止他的發言。
「即便年紀還小,我也自認絕不會輸給大人。無論是劍術還是學習，我都有認真進行。」
確實，克洛姆還記得5年前的菲芙妮斯就時常嚷著「我要背負起這個國家的興亡大任」，天天認真投入練習的身影。或許她本就有著死不認輸的倔強個性吧。
連同這些事都考量進去的話，克洛姆也已掌握到大致的來龍去脈。
「換句話說，就是你試圖付出連大人都為之汗顏的努力，再加上祖父考夫曼氏的威望，才招來宮廷文官的仇視……」
「…………唔。」
克洛姆的發言令菲芙妮斯頓時垂頭喪氣,看來應該是猜得八九不離十吧。
宮廷內部權力者之間的權謀術數爭鬥戲碼,在古今東西都相當常見。隻是話雖如此，菲芙妮斯仍隻是個尚未成年的孩子。不惜對這樣的少女下此重手，可真是一幫個性陰險毒辣的角色啊。
「總而言之，菲芙妮斯你平安無事就算是不幸中的大幸。如果對方所下的麻藥劑量過多,也有引發心髒麻痹而致命的可能性啊。」
「……真、真的假的？」
菲芙妮斯聽他這麽一說，背部登時猛然打了個寒顫。
「嗯，幸好服下的劑量不多。」
「可是克洛姆大人，還真虧您能發現我人在這裏呢。」
「喔，那是因為……」
話說到一半，克洛姆邊轉眼眺望遠方邊伸指輕輕摳了摳臉頰。
「……總之呢，是某位熟知山林大小事的人告訴我的。說有平地人進入山林。」
「咦，是指剛才出手相助，克洛姆大人所帶來的夥伴？」
菲芙妮斯邊說邊東張西望地掃視灌木叢。
「另有其人啦，救了菲芙妮斯一命的是那個女孩。」
隻見露露端坐在克洛姆邊說邊豎起拇指，所指的方位前頭。
「…………」
坐在樹根底下的露露正忙著啃樹果。
「咦，那其他人呢？」
「沒啦，我帶來的幫手就隻有那個女孩而已。」
似乎還搞不清楚究竟是怎麽回事的菲芙妮斯，微微側頭陷入沉思。克洛姆將蒙騙山民的方法解釋給菲芙妮斯聽，也就是利用從不同方向發射的木箭，達到增加己方人數的欺敵策略。
「那些箭全部都是我請露露動手發射的。」
「咦,但木箭可是從四麵八方飛射過來的耶？」
「哦，這是因為……」
克洛姆邊說邊拔出插在地麵上的木箭，使勁彎曲箭身給菲芙妮斯看。
「咦，為什麽沒被折斷啊？」
「這是用具有彈性的樹皮製成的木箭。雖不合適當作武器，但彈性好到這種程度的話，在射中其他樹木時就會反彈。」
「也就是說，您隻是設法營造出這些反彈的木箭仿佛來自四麵八方的錯覺？」
「就是這麽回事囉，露露……過來吧。」
露露輕微地反應了一下，踩著小碎步跑到克洛姆的旁邊站著。克洛姆將裝有幹燥木莓的袋子當成獎勵遞給露露。
「這名小女孩是？」
「嗯，她是我的……妹妹。」
「…………」
克洛姆介紹露露給菲芙妮斯認識，誰知露露卻毫無反應地抓起幹燥木莓丟進嘴裏，仿佛根本不覺得自己是話題核心的樣子。不過比起露露本身,菲芙妮斯似乎對其他方麵的事情更感興趣。
「原來克洛姆大人有個妹妹啊？」
她如此打破沙鍋問到底，克洛姆則故意擺出裝蒜神情打起馬虎眼。
「我、我沒跟你講過嗎？」
「這是我頭一回聽說。」
「這樣啊，那麽……」
見菲芙妮斯似乎還打算繼續問關於露露的事情，克洛姆連忙打斷她的念頭。
「菲芙妮斯。盡管睽違已久的我也很想跟你好好暢談一番，但留在這裏的話，太陽都快下山了。而且烏雲還沒散盡，走夜路實在有點危險。」
「啊，說的也是。」
「先埋葬那幾位為你著想而自願隨行的士兵遺體吧。福格羅地區信仰利傑爾教，因此基本上采用土葬。不過，為了他們的家人,我們得帶走階級章和遺發才行。」
「啊，嗯。我來幫忙！」
於是在收埋5名士兵的遺體之後，克洛姆趁尚未日落西山之前，動身走向他與露露共同居住的岩屋。打包完隨身行李的菲芙妮斯,則拚命緊跟在克洛姆和露露身後。對於在都會區長大的菲芙妮斯來說，走山路似乎顯得有些吃力。
因為這一帶的山林地形大多是寸草不生的岩場,根本就稱不上是道路。
總算抵達岩屋之際，太陽也正巧沒入艾盧克火山的另一側後方。
被帶進岩屋的菲芙妮斯或是抬頭察看屋頂，或將目光轉移到書架上。可能是感到十分驚訝吧，隻見她啞口無言地露出瞠目結舌的表情。
「這麽說可能有點失禮，但其實您過著十分近代化的生活嘛。」
「嗯，單從外表來看的話，八成隻會認為這是一座粗糙的洞穴而已吧。」
克洛姆邊說邊開始動手準備晚餐，露露動不動就從旁邊伸手捏起鍋中食物偷吃。菲芙妮斯則表現出感到有些尷尬的忸怩模樣，不管怎麽說，她才年僅15歲。就連第三者也看得出，她不曉得該跟睽違已久
的對象聊些什麽才好。
心想應由年長的自己主動表示關心才對，於是克洛姆停下手邊準備餐點的動作。
「那麽，菲芙妮斯。能告訴我你來這裏的理由嗎？盡管我大概心裏有數,但還是請你告訴我好嗎？」
克洛姆話一出口，菲芙妮斯瞬間喜形於色。
但她又旋即換上嚴肅表情，開口回答克洛姆的質問。
「……這是尤絲蒂娜公主殿下頒布的命令，克洛姆·賈瑞特大人。我是為了請您以皇國七聖的身分，回應這次召集而前來造訪。」
「原來如此……嗎？」
克洛姆邊回答邊以手輕捂嘴角陷入沉默。
「怎麽了嗎？克洛姆大人？難道您打算拒絕公主的命令嗎？」
「不,並非如此。隻是聽見發生了尤絲蒂娜公主必須召集我們的事態，內心略有感觸罷了……」
克洛姆支吾其詞起來，在一旁偷吃料理的露露則輕輕拉扯他的袖子。
「克洛姆，皇國七聖是什麽？」
「嗯，喔。就是過去我所屬的部隊……或者該說是組織才對……」
正當他不曉得該如何解釋之時，菲芙妮斯突然雙眼發出興奮目光，暢所欲言地大肆說明。
「所謂的皇國七聖呢，是指在5年前，為漫長的利基亞戰役劃下句點的格蘭斯坦迪亞皇國七英雄啦！因此國民們均滿懷敬意地尊稱他們為皇國七聖！」
「他們是做了什麽事情才成為英雄呢？」
可能是還無法得到明確答案，露露微微側頭感到困惑。但菲芙妮斯卻仿佛表達出「問得好！」的意思一般，滔滔不絕地繼續述說。
「以在皇曆197年爆發的世界大饑荒為導火線，利基亞宗派國於數年後選擇正式向格蘭斯坦迪亞皇國宣戰。而這場戰爭持續長達9年之久。」
「皇曆是什麽？」
克洛姆對缺乏年號概念的露露做了個簡單的補充說明。
「就是格蘭斯坦迪亞皇國所使用的年號單位啦。」
「哦～～」
由於聽懂了那個用語，露露很快便理解個中含意。菲芙妮斯又接著繼續說道：
「大國利基亞的兵力為120萬人。相較之下，格蘭斯坦迪亞皇國當時僅握有37萬兵力，好不容易才撐過這場遙遙無期的漫長戰役。不過啊，在這場利基亞戰役的末期，當時年僅11歲的尤絲蒂娜公主精挑細選7名來曆迥異的高手，安排他們進行秘密偵查任務、或在敵營布下陷阱，以及操作虛假情報提供給敵國，藉此巧妙地左右戰局。拜皇國七聖的活躍表現，終於為這場長達9年的戰爭劃下休止符。」
「哦.嗯嗯。」
「而皇國七聖的其中一名成員,正是這位克洛姆·賈瑞特大人！」
「哦哦，真的嗎？」
雖然菲芙妮斯說的基本上都沒錯，但還是有種傳聞遭到誇大的感覺。
克洛姆歎了口氣。
「我確實是成員之一，但我沒做過那麽了不起的事情。」
隻見菲芙妮斯情緒激動地搶著反駁。
「您說這什麽話啊！爺爺曾經這麽說過喔！如果少了克洛姆大人的話，那場戰爭還會延續下去，利基亞更不會發出停戰詔書！」
看樣子菲芙妮斯心裏已把克洛姆推崇為守護國家的英雄了。克洛姆總覺得自己當年的所作所為，幾乎就隻是擔任公主尤絲蒂娜的貼身護衛而已。話雖如此，若再繼續反駁下去大概也不會有所交集。這個場麵還是該由年長的自己做出讓步才對。
「好了好了，當時確實是做了不少事情，但我主要負責打雜就是了。」
「哦，原來克洛姆隻是打雜的啊？」
露露好像沒有什麽特別感想似地,坦然接受了這個說法。
豈料菲芙妮斯還不打算作罷。
「在那場大戰終結之時，尤絲蒂娜公主好像曾對皇國七聖這樣說：『若戰亂之兆再現，請諸位集合於我麾下！』」
公主確實說過大致類似的話。
「眾人均異口同聲地領受了公主敕命，但唯獨克洛姆大人與眾不同。據傳克洛姆大人對公主殿下如此說道！
『我怎麽也無法向公主宣誓忠誠，因為這份感情並非所謂的忠誠心！』
『為什麽，克洛姆？』
『縱使裹上名為忠誠的偽裝，也隱藏不住這份心意！尤絲蒂娜！這份心意就是我對您的愛啊！』
『什麽，克洛姆？』
『因此下次與您重逢之時，便會是我將您奪走的時候。』……語畢，克洛姆大人輕輕吻上公主的額頭……」
「我才沒說過這些話!」
「拜托,克洛姆大人您是怎麽搞的？您吼這麽大聲,害我都被您嚇到了啦。」
克洛姆不由得垂下頭。菲芙妮斯所陳述的事實扭曲及捏造程度之高，令他完全無言以對。
「克洛姆大人,難道事情的經過不是這樣嗎？我還以為尤絲蒂娜公主重組皇國七聖隻是場麵話，實際上是釋出『你也差不多該來搶走我了』的意思呢。」
「你這句話要是傳入公主耳中，保證你吃不完兜著走。」
「哎？騙人，怎麽會…………」
「菲芙妮斯……你究竟是從哪裏聽來這麽離譜的情報啊？」
「…………從爺爺口中聽來的。」
原來是從老爺子那邊啊,克洛姆頓時萌生出一股很想歎口氣的無奈心情。但另一方麵，卻也認為可能是正處於思春期的菲芙妮斯逕自胡思亂想扭曲事實。當然啦，實際情況根本截然不同。
5年前，公主尤絲蒂娜·格瑟克斯所說的話如下。
——如果有朝一日……像這樣的戰禍又降臨到我國，致使百姓陷入水深火熱之中，屆時能否再請諸位助我一臂之力呢？
口出此言的尤絲蒂娜再次下令召集皇國七聖。如此說來，那就代表戰爭的前兆又即將逼近格蘭斯坦迪亞皇國。
「請您與我同行，返回皇城好嗎？」
麵對如此詢問的菲芙妮斯，克洛姆緩緩抬頭說道:
「………那我有兩個條件。」
「請說，在我能力所及範圍之內絕不推辭。即便我辦不到，隻要公主出手的話，就沒有辦不到的事情。」
「那好，首先是………」
「是。」
「無論前往何處,我都希望能帶我這位小妹·露露隨行。即使是上戰場也不例外。」
菲芙妮斯雖然麵露疑問神情，不過還是出聲答應。
「知道了，我會請公主注意此點。」
「謝謝。」
「但如果是這件事的話，在克洛姆大人踏上戰場的期間，即便讓她住在我家裏也沒關係喔。」
「不對，事情並非如你所想那樣。雖然無法解釋清楚，但總之，我因某種緣故而再也無法跟我小妹分開。希望你能把這念頭放在心裏。」
克羅姆如此宣告的瞬間，菲芙妮斯不知為何竟然露出驚慌失措的神悄。
「這,這這這……也就是說克洛姆大人，您和您的妹妹……」
「嗯？」
「沒事，這、這樣啊。可是我該怎麽向皇室報告才好呢……」
「報告什麽？」
「就是說這類行為僅限於具備貴族身分的名門世家……然而在這深山野林之中，要找其他女性或許也得花費一番工夫才行………但您再怎麽說也不該和自己的妹妹……」
「呃～～到此為止、到此為止。菲芙妮斯，我總覺得你大概是會錯意了吧……」
「我、我哪有誤會……」
「這樣說好了，我和露露並非近親結婚。」
「…………」
「這事至關重要，因此我再重覆一次。我和露露並沒有近親結婚。」
「………………原……原來如此。」
看樣子方才似乎確實會錯意的菲芙妮斯，連忙滿臉通紅地邊低頭邊清清嗓子。
「一開始這麽說不就好了嗎？我還以為……」
她大概誤以為哥哥和妹妹已經生米煮成熟飯了吧。
菲芙妮斯像是重新打起精神似地，挺直腰杆繼續問道：
「那麽克洛姆大人，請問另一個條件是什麽呢？」
「嗯，這個嘛。總而言之，麻煩你別再叫我克羅姆大人好嗎？像以前那樣直呼我本名也無妨。」
「…………唔。」
見菲芙妮斯頓時無言以對，克洛姆忍不住莞爾一笑。
夜深人靜，確認菲芙妮斯和露露均已熟睡之後，克洛姆悄悄起身離開床鋪，走到戶外。
原本烏雲籠罩，看似快要下雨的天空已然放晴，一輪明月高掛於天際。
在皎潔月光之下，克洛姆尋見端坐於木墩上的老者背影，悄悄走到他身旁。
「謝謝您，剛才把菲芙妮斯遇到危險的事情告訴我。」
「趕上了嗎？」
克洛姆點了點頭,留著白須的老者輕輕點頭並微眯雙眼。
「是啊是啊，這樣說或許很對不起另外5名平地人,但起碼有救回一人就好了。老夫不太希望見到山裏發生這類無謂的血光之災啊！」
「的確是啊。」
老者露出滿麵笑容。
自從5年前克洛姆回到山裏生活的那一刻開始，這位老者便時常出現在這間岩屋附近。克洛姆完全不曉得他住在何處，以及過著什麽樣的生活。然而這位老者卻熟知山中的一切。無論動物也好人類也罷，包括山中的一草一木，甚至連視力不及之處的事情都盡在他掌握之中。這位老者的言行舉止、儀態、思想均讓人感覺他是超越人類常理所能理解的存在。最厲害的是，老者知識淵博的程度讓克洛姆驚訝不已。而且,以存在於自然之中的異界情事、精靈百態、或者眾神之事等等淩駕於人世常理之上的事情居多。
當初克洛姆認為老者是生活在南部史喀爾塔比亞聯合國的山中，類似山嶽賢者般的隱士。但最近，他卻逐漸覺得事實並非如此。他傳授給克洛姆的知識,與令人茅塞頓開的人類哲學截然不同。克洛姆對老者闡明自己接下來的打算。
「明天我要下山了。」
「哦，這樣啊。」
老者並不驚訝，隻是心不在焉地望向遠方。
「戰禍的跡象似乎又出現了。」
語畢,隻見老者轉眼筆直凝視東方天際。
「和我所想的一樣，看來東方有人正對戰亂火種火上加油啊。」
東方為利基亞宗派國,大概是企圖為5年前的那場宿怨徹底作個了結吧。
「西方盡頭則有數不清的火花乘風飛舞，其中有數顆火星掠過草原。」
西方盡頭則是拉托魯格國。在大饑荒來襲之際，國內也同時爆發數次紛爭。內戰始終未曾止息,如今仍深陷防堵傾國惡徒顛覆國家的漩渦之中。
「南方群山則有諸多小國開始展現出團結一致的意誌。」
南方所指是史喀爾塔比亞聯合國。由各諸侯分封治理的小國之間不斷爆發戰爭，或許可以說至今仍未建構出一個國家應有的形態。
「綿津海的蒼海依舊處於沉眠之中。」
統治散布於海洋中央大小諸島的是克爾莫民族。他們是一支能夠辨明複雜海流,在各種海戰場麵發揮出壓倒性戰力的民族。
「在這個小小世界當中，戰亂征兆可說是極其明顯。你所侍奉的君主，是一名足以屹立於亂世之人嗎？」
克洛姆的腦海中，緩緩浮現出年幼公主的身影。
「我想，我非得親自下山確認包含這點在內的所有事情不可。縱使她還年幼，也確實具備了體恤萬民的仁君資質。經過5年歲月的洗禮之後，如今的她有何轉變，我打算下山確認這點。若有必要的話，我就非得完成自身能力所及範圍之內的事情不可，這是我現下的想法。」
「原來如此啊。」
「那麽，接下來我有幾個問題想請教一番……」
「嗯。」
克洛姆並未打破現場看似輕鬆愉快的氣氛。然而周遭空氣卻突然停止流動，緊張感隨之而生。
「虛空降臨於這個世界，以及戰禍火苗的成長，這一切全都是出於諸神的意思嗎？」
麵對這個提問，老人停頓片刻後才做出回答。
「可以說是、也可以說不是。神明唯一能做的就隻有指示道路而已，因此老夫才將神祇之理傳授給你。」
「這是否代表……我也無法違抗眾神的旨意？」
「話別講得如此悲觀啦，克洛姆。這是為了終結遭到眾神膚淺想法玩弄於股掌之間的世界，因而興起的最後一場戰役。因此，希望你能助老夫一臂之力。」
「想不到居然害您講出如此沉重的話，是我思慮不周。」
克洛姆話一出口，隻見老者輕輕搖頭，接著昂首仰望明月。
「這是個由眾神支配的世界。」
各國崇拜的諸多地靈神祇、絕對的唯一神、掌管天地之神……在在都守望著各個國家的盛衰興亡，同時也支撐著眾人的心靈。
「但是啊，所謂的神祇，其實出乎意外地無能為力。正因什麽都辦不到，才讓你們人類互相交戰。盡管如此，支配著你們一舉一動的，就是這群什麽都辦不到的眾神。」
克洛姆隻以點頭回應老者這番話。
在這個世界當中，人們以崇拜神祇為精神食糧是眾所皆知的常識。但由於克洛姆自幼便處於較為特殊的成長環境，因此並不具備過於強烈的信仰心。他本身倒也不是不相信神祇的存在，隻不過那並非名叫信仰的觀念，而是當成不否定神祇存在的情報加以接收罷了。
「話說克洛姆啊……關於露露的事情……」
「…………是。」
「你可得好好保護那孩子喔。」
如此說道的老者臉上再也見不到方才的溫厚神色。
麵對老者的嚴肅模樣，克洛姆緩緩對他點了點頭。
「遵命……山神大人。」
聽見這句回應之後，被稱作山神的老者咧嘴一笑，就此消失於夜幕低垂的空氣之中。
隔天天亮，克洛姆便決定與菲芙妮斯及露露一同動身下山。克洛姆身穿一襲輕便裝扮，沒有帶太多隨身行李。隻把最低限度的必要糧食、藥品及更換衣物裝進背包，腰際插著兩把開山刀。附加一本綁在皮製腰帶上的書籍，僅此而已。
或許是曾經見過那本已經被翻得破破爛爛的書籍吧,菲芙妮斯突然大吃一驚地壓低視線仔細觀察。
「那個，克洛姆。那本書是……」
「嗯，是你爺爺送給我的書。」
那是考夫曼的典藏之一，過往被擺放在書架最上層的書籍。恐怕菲芙妮斯到現在，都還沒從祖父考夫曼口中打聽出那究竟是一本什麽樣的書籍吧。擺放在那個書櫃裏頭的書籍，全都是考夫曼當作研究題材所收集而來的稀有書本。
縱使是身為孫女的菲芙妮斯，應該也無法輕易就能獲準接觸這些珍貴典藏。因此菲芙妮斯表現出興趣十足的模樣，對克洛姆拋出這個疑問。
「那是一本什麽樣的書呢？」
雖是在預料之中的問題，克洛姆卻顯得有些詞窮。
「唔～～……有點難以說明，但隻是一部平淡無奇的故事書罷了。」
「啥，故事書？這樣啊……虧我還
以為既是爺爺的典藏,那就必定是軍事領域的專業書籍說……」
「不，並非如你所想那樣。雖然不是……但比起你所提的那類專業叢書，或許寫的訊息更加重要。」
克洛姆輕撫掛在腰帶上的書籍，臉上浮現一抹淡淡微笑。
「無論是身處多麽艱辛的戰場，或是經曆了幾近絕望的戰役，我想都是多虧有這本書的幫助，我才得以維持住正常理智。」
「…………原來如此啊。」
實際上，會攜帶書籍前往戰場的士兵出乎意外地多。
鄰國利基亞宗派國由於推行嚴格的宗教信仰，因此所有士兵都會隨身攜帶唯一神·利傑爾經典的部分章節謄本作為護身符。在大規模戰鬥及長途行軍之餘撥空閱讀的文字世界，會呈現出不同以往的另一種麵貌。即便隻是短暫片刻，故事也能化作療愈疲累、受傷心靈的寶貴存在。
就這層意義而言，克洛姆過去也曾被這本書拯救過好幾次。
「那個,克洛姆啊………附帶一問，那究竟是一本什麽樣的書啊？」
「真的很對不起！」
克洛姆向菲芙妮斯行了個九十度的鞠躬大禮。
「為什麽向我道歉啊？而且還這麽畢恭畢敬是怎樣！」
「真的求求你高抬貴手、放我一馬、不要再繼續續欺負我了！」
「我、我又沒欺負你！我隻是想知道那是一本什麽內容的書籍……」
「懇求你別再繼續追問下去，好嗎？」
大概是被年長的克洛姆的這股氣勢所震懾了吧，菲芙妮斯忍不住倒退數步。
此時，整理完隨身行李的露露邊啃薄荷草莖邊來到兩人麵前。
「克洛姆,你要帶那本書走嗎？」
「……？」
因露露出現而下意識地做出過度反應的克洛姆，並未伸手擦掉緩緩自額頭滑落的冷汗,而是板起一張平靜神色試圖瞞混過關。不料,露露今天卻變得比往常來得多話。
「這樣啊，畢竟那是克洛姆十分珍惜的東西嘛。」
「呃，嗯……那是當然。」
「可是露露不懂。那本描述男女激烈交纏在一起進行生殖活動的故事書，你為什麽會如此珍惜呢？」
「……………………」
菲芙妮斯悄然移動至克洛姆背後。
「…………克洛姆。」
「有什麽事嗎？菲芙妮斯？」
「那本書……是黃色書刊嗎？」
「…………」
「…………是黃色書刊，對不對？」
克洛姆既未伸手擦拭額頭不斷冒出的鬥大冷汗，同時又強行壓抑住差點表露無遺的困惑神情，仍是一派冷靜地轉頭麵向菲芙妮斯。
「這終究是一本運用在文學領域已臻成熟的散文體所寫成，另一方麵又可稱作是相當高品質的敘事詩钜作。此外，文中隨處可見滿懷敬意地引用諸多古典作品的優異手法，堪稱是一部極其精確又簡潔扼要地整理出人類低調延續的交媾行為，以及為激情所困的人性之傑作……」
「是黃色書刊對不對！」
「是又怎樣啦？」
如今也隻能將錯就錯。被逼到走投無路的克洛姆，毫不猶豫地以強而有力的字句反嗆回去。
菲芙妮斯邊歎了口氣邊煩惱不已地垂頭喪氣。
「……難怪爺爺不肯讓我翻閱，真想不到居然會是那種書。而且克洛姆，你以前寄宿在我家的時候，不是都一臉正經八百地閱讀著那本書嗎？」
「嗯,我當然是極其認真嚴肅地沉迷於書中世界,這就是一本如此充滿魅力的作品。」
「都是因為克洛姆那麽認真地閱讀，才害我誤以為那是一本相當困難的書籍。」
「這的確是一本滿艱澀的書啊。隨著閱讀的年齡不同，腦海中浮現的光景也會跟著產生轉變。當時無法理解的事情，如今也能心領神會。我個人真的認為這是一本名著啊。」
「可是你居然……居然把那麽淫穢的書籍拿給露露看！」
「不不，露露會讀到這本書純屬意外。並不是我故意拿給她看的。」
「麻煩用心妥善管理好不好！那可不是適合給小孩子看的書啊！」
「……你說的是。」
「……而且想不到連爺爺都暗藏那種不入流的書籍……」
起碼不希望被孫女發現的這點倒是不難想像。
「……唉，我真是連作夢也沒想到,克洛姆竟然是個悶騷色狼啊。」
「等等，我並沒有刻意隱藏的意思啊，我隻是考慮到菲芙妮斯的年齡而選擇自律罷了……」
「辯解也沒用啦！」
克洛姆連忙安撫柳眉倒豎的菲芙妮斯，並設法岔開話題。也因為忙著處理這場鬧劇的緣故，導致他們大幅延後了啟程下山的時間。
菲芙妮斯邊下山邊歎了不曉得是第幾次的氣。
「…………唉。」
這聲歎息所指不是別的，正是克洛姆的事情。直到5年前都還住在同一個屋簷下，宛如哥哥一般的存在。每次一聽見這樣的他跟隨祖父考夫曼共赴戰場，與公主一同為長久以來懸而未決的利基亞戰役劃下休止符的故事，對他的憧憬也跟著與日俱增。但那並非戀愛之類的情感，菲芙妮斯本身十分清楚這點。與祖父平起平坐地談論艱深話題、在戰場上立下汗馬功勞的克洛姆，菲芙妮斯隻不過一直對他的背影投以羨慕目光罷了。
誰知與闊別5年的克洛姆再次重逢，竟一舉粉碎了她心中的那份憧憬。其中確實也包含了自己讓妄想膨脹過頭的一麵。盡管如此，如同兄長般的克洛姆、身為英雄的克洛姆，以及把黃色書刊當作珍寶一般隨身攜帶的克洛姆……菲芙妮斯內心怎麽也無法將這幾個不同的印象整合在一起，這股極為懊惱的念頭在她心中盤旋不去。
而菲芙妮斯不是可以將這股懊惱的情緒轉化成言語一吐為快的成年人，因為想法無法變為言語的焦躁情緒，使她感到渾身不自在。
盡管抱持著這種矛盾心情，菲芙妮斯仍舊為了帶領克洛姆及露露重返皇都席奧尼亞而來到福格羅港。
福格羅港原本是一座歸利基亞宗派國管轄的城寨,後來在5年前戰爭終結之際，成為由格蘭斯坦迪亞皇國接管的地區。四麵環繞著堅固牢靠的高聳城牆,家家戶戶都住在運用名叫砂泥工法，以磚塊搭配砂子與泥土堆建而成，在市區內一字排開的獨特房屋之中。或許是因為房屋外牆全都塗成雪白色調的緣故,整體街景隱約帶給人一種清潔的印象。
先前為利基亞領土的此地信奉唯一神·利傑爾。一般被接管的土地，照理說大多都會被迫改信占領國所信奉的宗教。可是在接管當時……
『宗教與文化密不可分。一旦破壞當地原有文化，將會釀成叛變的火種。讓此地居民繼續自由信奉以往的利傑爾教，日後對我們而言必定大有助益。』
因菲芙妮斯的祖父考夫曼提出上述諫言，才使得此地如今依舊維持著與格蘭斯坦迪亞皇國截然不同的異質文化。
即便被納入格蘭斯坦迪亞皇國領地，到現在仍難得發生反彈，主要都是拜這項政策所賜吧。由這座福格羅港搭船往西橫渡紅海，便能抵達皇都席奧尼亞。盡管距離相當遙遠，不過，隻要順著逆時針方向流動的內海洋流航行，大約經過三天便能抵達目的地。
抵達福格羅港的一行人前往領主官邸，將不幸喪命的士兵遺發及階級章遞交給領主。領主對他們按照信仰禮儀善待亡者一事表達由衷感謝之意，並承諾會慎重地為他們舉辦一場軍式葬禮。
隨後菲芙妮斯等人趕往港口，申請了同乘商用船舶離港的許可證。接著敲定搭乘一
艘預計隔天出發的小型商用船離開，當天便在港都找了間旅館過夜。
等到隔天天亮，三人登上小型商用船。隻是由於這原本就是一艘以載送貨物為主要目的的船隻，因此並未替他們三人安排適當的乘坐空間。明明付了一筆相當可觀的金額,結果卻被船長安置在位於船底的囤貨區一角。說穿了就是被當成貨物。
「這太不合理了。」
受到這種不當待遇的菲芙妮斯氣呼呼地皺起眉頭。然而就目前的狀況來說，福格羅港與皇都之間並不存在所謂的交通客船。
基本上不是商船，就是貴族世家專屬的船隻。
因此，除了菲芙妮斯等人以外，已有一名看似商人的男子及像是貼身護衛的男子先行登船。
「嗨，諸位同樣也是搭這艘船的旅客嗎？」
對一行人露出和藹笑容的中年男性，仿佛相當愛惜地抱著一隻鬥大木箱坐在船艙底部。而坐在他身旁的護衛男性，則是一名才剛成年沒多久的年輕男子。隻見彎腰坐下的克洛姆，顯然不怎麽感興趣地開口跟商人攀談。
「這位先生剛從拉托魯格國回來嗎？」
西方大國——拉托魯格國。該國不僅國土遼闊，境內坐擁數條大河，再加上高聳群山盛產的鐵礦，成功打造出他個強盛國家。由於建國曆史相當悠久，因此是個持續扮演著強國角色的國家。
商人頓時麵露驚訝神情。
「你看得出來嗎？」
「嗯，那個木箱是用隻有拉托魯格國出產的銀杏樹所製成。」
「哈哈哈，閣下真是好眼光。一點也沒錯,我在拉托魯格國跟人接洽一筆大生意。在那邊滯留很長一段時間，總算還是平安無事地回來了。」
「但你為何舍棄行程較短的陸路不走，反而選擇繞遠路的海路呢？」
沒錯，大陸內海雖有一股呈逆時針方向環繞的洋流，不過再怎麽想，都應該是由拉托魯格國行經陸路回到格蘭斯坦迪亞皇國的走法比較快才對。
「不不，陸路行不得啊。盡管現在拉托魯格國的中原都城地區還算安全無虞，但北方平原卻有騎馬民族虎視眈眈。他們以前是一群還滿容易溝通的人,但在當今這種遭到異常氣象席卷大地之後的時局，再也沒有商隊敢走陸路橫越那座平原囉。」
「……原來如此。」
跨足世界各地作生意的商人言談中含有許多重要訊息。他們在當地耳聞目睹的情報，具有一定程度的商業價值。
聊著聊著，船身突然喀咚地大大晃動了一下。可能是船隻正式離港了吧。
出港之後無所事事的菲芙妮斯抱著膝蓋坐在船艙。她不經意地轉眼望向克洛姆及露露，發現兩人都任由身體斜靠著堆積如山的貨物,靜靜翻閱手中書籍。菲芙妮斯則是動不動就側目偷瞄克洛姆，然後又藉著發呆打發時間。露露閱讀的是克洛姆在港都買給她的簡易編年史，雖是一本二手書，但絕不是所謂的便宜貨。克洛姆似乎滿常挪用過去的退伍金購買書籍給她看。
她一直邊看書邊享用福格羅港名產的烤點心。而隻要一碰到看不懂的地方，就會立刻轉頭詢問克洛姆，克洛姆也都不吝回答她的問題。自從船隻出港以來,兩人便一直反覆著上述行為。
「呐、呐，克洛姆。」
「什麽事？」
「我覺得人類太會打仗了，人類為何這麽喜歡戰爭呢？」
「這世上固然有好戰的民族，但若站在宏觀立場思考的話，因為喜歡而主動掀起戰爭的情況並不多。」
「然而，實際上就是發生了，為什麽？」
「曆史上引發戰爭的原理，基本上大多都是由於饑荒所造成。」
「為什麽一發生饑荒就會引爆戰爭？」
「因為一旦缺乏食物，占了人口絕大比率的農民便無法維生，因此農民叛亂的次數也會變得愈加頻繁。而為了鎮壓頻傳的叛亂事態，治理各地的諸侯就會開始擴充軍備，農民也會更進一步強化武裝。在這樣你來我往的過程中，有辦法鎮壓農民的叛變行動，同時儲備軍事力量的諸侯便會逐漸坐大。而這類諸侯一旦開始增多,身為國家核心的王室就會漸漸喪失發言權，諸侯們也會為了獲得新權力，而慢慢將充實軍備轉化成顛覆國家的行動。」
「原來如此…………可是在物產豐收的時代也會發生戰爭啊。」
「那並非諸侯或國家之間的戰爭，講白一點就是所謂的侵略戰。」
「嗯？」
「征召的士兵愈多，就愈必須提供獎賞給他們才行。那獎賞從何而來呢？這世界上也存在著去找跟自己國家毫不相幹的其他國家，透過侵略及搶奪手段維持生計的民族。像這類狀況，即便侵略完其他國家，之後大多也都不會加以統治，而是直接拍拍屁股走人。」
「原來如此、原來如此。唔～～並不是因為喜歡而掀起戰爭啊……」
「由於各種狀況不盡相同，因此也無法一概而論就是了。」
「人類真是一種難以理解的生物呢。」
露露所使用的語氣，令菲芙妮斯不禁歪著頭感到納悶，菲芙妮斯對她那種仿佛客觀看待人類的發言感到耿耿於懷。在初次見麵時也有同樣感想，她從這位名叫露露的少女身上,體會到一種近似不食人間煙火的印象。上一秒才剛聽見她講出不諳世間常識的話，下一秒卻又能與克洛姆展開艱深難懂的問答。
假如說因她是山林居民，所以文化大有差異的話，大概還說得過去。可是，菲芙妮斯總覺得她跟自己知道的山林居民截然不同。當然啦，菲芙妮斯知道的山林居民，也僅止於日前企圖取她性命的那群凶殘男子及克洛姆而已。
菲芙妮斯就這麽一邊思考這些事情，一邊側耳聆聽克洛姆與露露從未中斷的對話。看著露露坐在克洛姆旁邊反覆提問的身影，菲芙妮斯突然忍不住憶起自己年幼時期的模樣。
當時自己根本無法像現在的露露一樣親近他。自己其實也很希望能夠像那樣子跟在克洛姆身旁,向他請教各式各樣的事情。可是,當時菲芙妮斯就是缺乏這樣的勇氣。每次總是隻能躲在遠處，靜靜注視他與祖父談話時的背影。
或許就是因為這樣吧。菲芙妮斯隻要一關注兩人的互動，內心就會不由自主地湧現出一股既辛酸又羨慕的情感。
航行第一天晚上，船身突然劇烈晃動，甲板方麵同時傳出喧鬧聲。因這波衝擊而驚醒的菲芙妮斯,也立刻察覺到並非海上風浪大作所致。霍然起身的她屏住呼吸環視周遭，隻見人在附近的露露神情茫然地眺望著天花板，同船的商人則是當場嚇得縮成一團窩在船艙角落。船底的所有人都為了判斷狀況而屏住呼吸，緊接著便聽見甲板那邊傳來仿佛來回奔跑的無數腳步聲及怒吼聲。
領悟到發生什麽事的菲芙妮斯,忍不住轉眼望向克洛姆。
「該不會是海賊吧？」
克洛姆輕輕點頭做出回應。
「……恐怕是,看樣子應該是把這一帶當作根據地的海賊團吧，手法太過純熟了。方才針對船隻而來的衝擊，就是對方利用船頭衝撞這艘船所引發的衝擊。而由船頭跳上咱們這艘船所花費的時間也很短，對方顯然是一支井然有序的集團。」
克洛姆冷靜地分析對手狀況，菲芙妮斯聞言連忙抄起長劍。
「格蘭斯坦迪亞的騎士，豈能默默坐視海賊的囂張拔扈行徑！」
克洛姆一把抓住話剛說完便準備衝上甲板的菲芙妮斯手臂，硬是將她攔阻下來。
「不可以上去。」
「可是再這樣下去……！」
肯定會鬧出人命。不對，若照海賊的行事手段推敲，大概所有人都難逃一死。
對於身為騎士的
菲芙妮斯而言，她絕無法忽視這等野蠻行徑。可是克洛姆卻出手製止她挺身主持正義。
「菲芙妮斯，不可以衝動。放下佩劍再上甲板吧。」
「你在胡說八道些什麽啊！克洛姆你應該也很清楚目前的狀況吧？不抵抗就會被殺死耶！」
「正好相反，一旦抵抗必死無疑。就方才那陣腳步聲聽起來，登上這艘船的海賊勢必超過50人以上。相較之下，這艘船的船員總數則是連對方人馬的一半都不到。我們甚至不清楚對方有多少名像你一樣擅長用劍的好手，這樣我們鐵定會輸。」
「可是…………！」
菲芙妮斯無法把話講完，因為克洛姆說的沒錯。菲芙妮斯並不具備縱使不加思索地衝上甲板以寡敵眾，仍有辦法大獲全勝的剽悍身手。
「明知必敗卻仍選擇交戰根本稱不上勇敢。要戰鬥就絕不容落敗。」
「…………」
克洛姆的判斷使菲芙妮斯極其不甘地陷入沉默，因為事實就是這樣。
「菲芙妮斯、露露，還有旁邊那兩位商人乘客……你們聽我說。我要眾人放下手邊武器，跟著我一同上甲板。總之，我要打一場雖然無法取勝，卻也絕不會落敗的戰鬥。」
話一說完，商人連忙出聲試圖製止克洛姆。
「你這樣做，不就等於是主動上去送死嗎？」
不料，克洛姆臉上卻露出一抹自信滿滿的淺笑。
「錯了，如果毫無作為將淪為刀下亡魂。躲在船艙等死跟運用計謀尋找生路，是截然不同的兩回事。」
麵對克洛姆滿懷信心的態度，商人頓時噤聲不語。
以菲芙妮斯為首的在場其他人也一樣。
於是眾人都不發一語地依照克洛姆吩咐，當場解下身上的武器。接著跟隨他爬上甲板。
甲板上早已血流成河，船員及花錢聘請的眾多傭兵屍首遍布各個角落。克洛姆來到這片殺戳戰場之中，扯開嗓門大聲喊道：
「你們那邊的船長在場嗎？」
克洛姆的洪亮嗓音一出，小小商用船的甲板瞬間變得鴉雀無聲。一方麵固然是拜他那宛如演員般的嘹亮嗓音所賜，但最主要還是由於克洛姆用字遣詞選擇得當，才成功地使對方沉默下來。沒有搬出『海賊』一詞咒罵對方，而是改用『船長』加以稱呼的克洛姆,選擇字眼的功力堪稱絕妙無比。
「我想跟你們談生意！你們那邊包含船長在內，若有自認工於心計或足智多謀的人物，麻煩請報上名來！」
大概是要挑起海賊的自尊心吧，菲芙妮斯理解到克洛姆恐怕是經過計算才講出這番話。因為在聽見他說出這段話之後，海賊們立刻麵麵相覷，仿佛思考該如何是好似地開始交頭接耳。
倘若菲芙妮斯佩帶刀劍來到現場，大概會啟人疑竇而造成事情無法發展得如此順利吧。因為依照克洛姆的吩咐將武器留在船艙,才使得對手沒有衍生出明顯的敵對心態。
領悟到這個事實的菲芙妮斯一邊隱藏住驚訝之情,一邊靜觀其變。
接著隻見一名身材魁梧的巨漢，穿越海賊們築起的人牆現出身影。此人散發出一身威武氣勢，怎麽看都具有率領這支海賊團的領袖風範。
「我就是船長義賈·拜昂。小子,說要跟我談生意的人就是你嗎？」
麵對那咄咄逼人的強大存在感，克洛姆仍舊不為所動地淡然做出回應。
「是的，就是我。」
「不過小子啊，你該不會想講『我願雙手奉送整艘船給您，隻求您高抬貴手饒我們一命』之類的話吧？我們已經形同占領這艘船，要是你敢講出那種廢話浪費我的寶貴時間，我絕對會先好好拷打一頓再吊死你。」
「當然，若是那麽微不足道的生意,我就算當場被你們殺死也沒資格抱怨。隻不過呢,假如你肯跟我談這筆生意，那麽你將有機會獲得一筆钜款，足夠購買40艘比這條小商用船大上5倍的巨型船艦。」
聽克洛姆輕描淡寫地誇下海口，船長義賈先是瞬間瞠目結舌，緊接著立刻放聲大笑。
「我還以為你會講出什麽好聽話咧，小子，你腦袋有問題是不是？你哪有辦法搞到這筆龐大的钜款？就算是頗具聲望的貴族也辦不到啊！哼，居然害我聽你在那邊胡說八道！」
卻見克洛姆露出一臉索然無趣的表情，輕輕抓了抓頭發說道：
「真傷腦筋啊，在場的都是笨蛋嗎……」
菲芙妮斯一看就知道這顯然是在演戲。畢竟克洛姆臉上的失望神情，實在是裝模作樣過頭的狡猾表現。裝出一副惹人討厭的表情，改用油腔滑調脫口而出的話語，甚至令人無法相信兩者是同一個人。可是，對克洛姆一無所知的義賈，卻受到這句話刺激而神情丕變。
「……你說什麽？」
照常理而言，克洛姆方才那種高傲語氣，就算惹得義賈大動肝火也不足為奇。但對於在這之前還怒氣衝衝地企圖吊死人的義賈來說，或許反而有種被當頭澆了盆冷水的感覺吧。
「喂，小子。你剛剛是不是當著我的麵說我是笨蛋？」
盡管氣得火冒三丈，義賈仍先拋出一個疑問加以確認。麵對心生疑惑的義賈，克洛姆則是邊歎氣邊擺起目中無人的態度。
「沒錯，我的確說你是個笨蛋。還是說怎樣？你該不會以為自己聰明絕頂吧？拜托，那可是最丟臉的誤會耶。」
克洛姆這番瞧不起人的發言，使得義賈再度火冒三丈。惹惱或安撫對方情緒，克洛姆單憑三寸不爛之舌，便將這一切玩弄於股掌之間。
義賈已完全落入克洛姆的計謀之中。
如果不是像菲芙妮斯等人一樣，站在背後屏息靜觀事態發展，以客觀角度縱覽全局，當局者迷的義賈，是絕對無法察覺自己已經中計。
事實上,如今義賈已額冒青筋、雙眼布滿血絲，整個人氣得全身微微顫抖不止。
「喂，小子！看來你並不曉得自己正處在何種立場吧！」
「搞不清楚狀況的是你吧。在殺死我的那一瞬間，40艘大船就跟著泡湯囉。」
「……什麽？」
「果然不同凡響啊，隻要抽劍一揮便能擊沉40艘大船。船長老兄的身手真是了得呢。」
「……嘖！」
情緒完全被克洛姆玩弄於股掌之中的義賈，這次臉上則浮現出相當明顯的困惑神情。他開始感到混亂了，開始好奇這個人是否當真打算跟自己談一筆如此大規模的生意。
到此為止的局勢演變，全都在克洛姆的作戰計劃當中嗎？
菲芙妮斯感覺自己仿佛目睹了一場匪夷所思的精彩好戲。實際上，對手已呈現出乖乖聽克洛姆發言的狀態，而且還由我方占盡優勢。
「喂，小子。40艘大船可是相當於國家預算的一筆钜款。你哪有本事……」
「太好了，你果然是個聰明人。沒錯，40艘大船是相當於國家預算的钜款。隻要明白這一點，也就等於了解剩下的事情囉。」
「你這話什麽意思？」
不僅船長義賈，就連在場所有人都聚精會神地聆聽著克洛姆的發言。
「因為你的勒索對象，就是格蘭斯坦迪亞皇國啊。」
「「「「什、什麽————！」」」」
海賊、商人，甚至連菲芙妮斯都忍不住大聲驚呼。克洛姆則是一邊聆聽眾人的詫異反應，一邊心滿意足地頻頻點頭。
「喂，小子。給我等一下，這究竟是怎麽回事？你要我對格蘭斯坦迪亞做什麽？」
「哎唷，我才剛說要你去勒索格蘭斯坦迪亞,不是嗎？」
「所以,我在問你該怎麽做才行啊？」
「那邊有一名
大叔跟一名青年,對吧？」
被克洛姆伸手指出的人物頓時愣住，克洛姆所指的是與菲芙妮斯等人一同搭乘商船的商人及貼身護衛。
「他們倆其實並非商人,而是皇國外交官及拉托魯格國的重要人士啦。」
「你說什麽？」
「就跟你說是外交官嘛。你懂不懂？負責打點兩國邦交關係的大使，算是地位相當重要的大官喔。而這位外交官呢，似乎是收下了拉托魯格國所交付的某種重要文件，正在趕回祖國覆命的途中喔。唔～～既然舍棄國使專用船艦，改用這種隱密行動的手段，那我猜應該錯不了吧，八成是超級無敵重要的文件吧。」
倘若他真的是外交官，那就代表他是為了避免被其他國家發現自己的行動，而企圖暗中將密函送回格蘭斯坦迪亞交差。
「換句話說呢，你隻要把這個人跟那封密函當作人質,再向格蘭斯坦迪亞勒索贖金就好囉。」
聽見克洛姆脫口講出這段出人意表的話，站在後麵聆聽的菲芙妮斯有種全身血氣盡失的感覺。而剛好就在這個時候，海賊義賈身旁出現了另一名相貌非常相似的男子。
「大哥，稍等一下。整件事情未免太過荒唐了。」
「…………道格拉斯。」
看樣子似乎是義賈的弟弟，可能代表他們是一對海賊兄弟檔吧。
「就算假設那小子所說的是事實好了，但我們要怎麽拿到錢呢？拿人質當場交換贖金嗎？若是那樣做的話，我們會在交還人質的瞬間，就被騎士團那幫家夥砍成肉醬。況且，用人質威脅的作法根本一點效率都沒有，這家夥講的話隻是陷阱。他那樣說的目的，就是企圖把我們拐騙至格蘭斯坦迪亞，好讓我們被騎士團逮個正著。」
克洛姆在一旁專心聆聽道格拉斯條理分明的流暢推論，便嘻皮笑臉地笑著說道：
「哎呀，就跟你們說不可以殺我嘛。」
「什麽？」
「還搞不清楚嗎？你叫……呃，道格拉斯老兄是吧？雖說聽起來好像是一段很足智多謀的發言，但實際上也就隻有這麽點斤兩吧？」
「小子，你愈說愈誇張了……」
「好好好，了解、了解。果然很容易怒發衝冠呢，不愧是兄弟檔。我明白了,其實也沒什麽。我隻是想說，所以我願意充當居中協調的管道。」
話一出口，道格拉斯及義賈便突然都換上頗感興趣的表情。
「你這話什麽意思？」
「我們要如何拿到贖金？」
「我還不能透露方法。」
「「什麽啊啊啊？」」
兄弟檔異口同聲地大喊。臉上浮現出明顯憤怒神情的弟弟道格拉斯對義賈提議。
「大哥，這家夥的說法純粹隻是謊言。他打算藉此引誘我們上鉤。」
「唉～～沒關係啊，道格拉斯老兄。你愛怎麽講就怎麽講，但是麻煩你仔～～細想一下，好嗎？我當然不可能透露最後一張王牌嘛。畢竟一旦交代清楚，我就再也無用武之地了嘛。我們隻是想活著回國，當然不能把底牌透露給你們知道。不過，我確實握有能助你們從格蘭斯坦迪亞那邊敲詐到一大筆錢，並全身而退的方法。兩位不就是最清楚這點的人嗎？」
「…………小子，你這話什麽意思？」
「因為我可是麵對如此可怕的海賊團，還能將兩位玩弄於股掌之間的人。像皇國政府機關官僚之類的貨色,我自然有辦法輕鬆騙倒他們。」
麵對自信滿滿、遊刃有餘地誇下海口的克洛姆，船上登時一片鴉雀無聲。
所有人都屏住呼吸，靜待船長義賈·拜昂的最終判斷。
隻見站在一旁的弟弟道格拉斯，邊以眼神對大哥義賈示意邊出聲說道：
「……我有點在意一件小事。」
「什麽事，道格拉斯？」
被義賈問及的道格拉斯側目瞥了克洛姆一眼，接著壓低聲量回應。
「現在……不太適合……」
道格拉斯采用了別有意涵的口氣，義賈像是察覺到言外之意似地輕輕對他點了點頭。
「是嗎？我懂了，把這幾人當成俘虜帶回據點。」
此時克洛姆一臉得意洋洋地插嘴說道：
「哎呀，對了，建議還是別把我們抓回諸位的據點比較好喔。畢竟我們隻想活著回國，因此要是得知你們據點的位置，那豈不是很糟糕嗎？我始終打算在讓你們占盡優勢的狀態下推動整件事情，還請船長切勿忘記這點。」
大概是覺得克洛姆的發言也有一番道理吧，義賈麵露厭惡神情地回了一聲：「好吧。」
「另外再提醒一件事，千萬不要看這位大叔攜帶的密函。」
「為什麽？」
「因為密函是機密信函的縮寫啊。假如大家都知道秘密，那就再也稱不上是秘密了嘛。而這位大叔的身價及密函價值也會全部連帶下跌，密函本身就是因身為機密才有其價值。最糟糕的情況，身為海賊的各位自然不必多說，甚至連我們幾個都有可能慘遭殺人滅口。因此，最好連碰都不要去碰，知悉國家機密就是這麽一回事。要是不想惹上麻煩的話，建議船長還是打消拆閱密函的念頭比較妥當。」
所謂拆閱密函的行為，一般海賊大概往往都會認為是無利可圖的舉動吧。海賊不會找國家的碴，因為那是事倍功半的行徑。招惹多餘麻煩上身，而被國家鎖定的情況反而更加危險。
「好吧，我會照你所說的去做。」
「明智的選擇。」
「好啦，總之先把還活著的人通通丟進船底，同時沒收所有武器！」
語畢，海賊們將克洛姆等人及商用船的船員們押回船底，便通通回到甲板上。恐怕是準備針對克洛姆的提議進行討論吧。
菲芙妮斯不經意地凝視著完成交涉的克洛姆背影。
說要打一場雖然贏不了，卻也不會落敗之戰的克洛姆，竟然當真落實了自己的發言。因為他赤手空拳出麵交涉，才遏止被害情況繼續擴大。他的身影與過去聽祖父親口描述,製訂策略玩弄敵人的克洛姆形象重疊在一起。
回到船底的克洛姆，為了掌握及突破現狀而絞盡腦汁開始思考。
(好啦……雖是成功牽製住海賊們的行動，但接下來該如何是好呢……)
他一改方才所展現的千變萬化神情，換上一張以手輕抵下顎的嚴肅表情。
坐在旁邊的菲芙妮斯則露出不屑眼神，瞪視著陷入沉思的克洛姆。
「克洛姆，那究竟是怎麽一回事。」
她的反應使克洛姆暫時中斷思考，緩緩抬起頭來。
「什麽怎麽一回事？」
「就是拿密函向格蘭斯坦迪亞敲詐贖金的說詞啦。」
「哦——那個嘛……」
語畢，克洛姆當場彎腰坐下，輕輕抓了抓頭發。
「總之隻是爭取時間的權宜之計罷了，我並未考慮到後續的事情。反正不管怎樣，一旦被帶回他們的據點就再也難以逃脫了。我單純是想利用暫時被拘留在此地的這段期間，設法擬定出逃亡計劃而已。」
聽他這樣回答的菲芙妮斯忍不住歎了口氣。
「總之雖然隻是暫時解圍，但畢竟沒有再造成更多人員傷亡，就這點而言實在令人佩服。」
「承蒙誇獎，在下倍感光榮啊，菲芙妮斯小姐。」
克洛姆以調侃語氣如此回答之後，菲芙妮斯隨即重新轉頭麵向他。
「但再來該怎麽辦？武器都被沒收了，就算試圖反抗，在這種狀況下根本束手無策嘛。」
的確，菲芙妮斯說的沒錯，普通的逃亡方式難以成功。目前處於被困海上的狀態，再加