斷章 拉托魯格國中原首都
格蘭斯坦迪亞皇國物語 作者：內堀優一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
格蘭斯坦迪亞皇國與利基亞宗派國決定開戰的消息，直到5月過後才傳回拉托魯格國境內。
璜巽立刻上奏這份報告書，卻見執政官們臉上全都浮現出安心神情。目睹他們這種幸災樂禍的態度，璜巽不由自主地展露出嚴肅表情。
(你們也隻剩下現在還可以露出那種惡心的笑容了。)
心中暗自如此咒罵的璜巽離開現場後，隨即動身趕往第五公主蕾琳所在的宅邸，為的也是報告鄰國已進入交戰狀態一事。但明明是同一則報告，聽完內容的蕾琳表情沉了下來。
不過她仍強打起精神，換上凜然神情望向璜巽。
「我知道了，那就代表這個國家也必須進入下一個階段了。」
下一個階段——這句話指的不是其他，正是為了遴選女帝所舉辦的儀式。
「大概在這幾天內，朝廷就會安排七公主齊聚一堂吧。」
身為五公主的蕾琳底下有兩名妹妹。但這兩位小妹才年僅10歲及8歲。恐怕隻有現年14歲的蕾琳勉勉強強可以成為女帝候選人吧。
而蕾琳上麵另有四名姐姐。以身為長女的大公主?蕾玫為首，包括二、三公主在內的三名姐姐為女帝的最有力候選人。唯獨四公主蕾妮因體弱多病，無法生育的緣故，所以八成會被排除在候選人名單之外吧。
結果自然是由4名公主爭奪唯一的女帝寶座。
或許是想到這件事情吧，蕾琳的表情一點都不開心。
這也是無可奈何的事，璜巽如此心想。大公主有攝政長?修白這塊得力後盾撐腰。輩分較低的二公主及三公主，自然也有不擇手段拉攏到的執政官或商人等讚助者。
但五公主蕾琳卻沒有任何靠山。若想在彌漫著腐敗政治氣息的宮中拉攏到讚助者，那麽自己也非得與腐敗為伍不可，這正是所謂的入境隨俗。但排斥這句俗話的蕾琳，對政治及對人都始終維持著清廉潔白的心態。然而對置身腐敗氣息之中的人們而言，蕾琳看起來隻不過是個滿嘴漂亮話的偽善之人罷了。因此宮中所有人早就已經放棄她了。
蕾琳本身也很明確地體認到這項事實。
璜巽則語氣柔和地對她說道：
「蕾琳公主，您完全無需擔心周遭的任何事情。」
此時隻見隨侍在側的蓮娜也低頭表明心誌。
「小的也在您身旁。還請蕾琳公主放心，成為角逐女帝寶座的候選人吧。」
蕾琳聞言，轉頭對兩人露出和藹笑容。
「嗯……謝謝，我沒有任何像其他姐姐們一樣強而有力的後盾，能夠依靠的就隻有你們兩位而已，一切都拜托兩位了。」
「「是。」」
璜巽與蓮娜都毫不遲疑地做出回應。對於受到蕾琳心誌吸引而宣誓效忠的兩人而言，自然無需有一絲猶豫。
(真要沾染腐敗的話，隻要由我來就夠了。)
蓮娜大概也跟自己一樣抱持著相同信念——這一點，璜巽自然明了。
看樣子，仿佛可以順利參加充滿算計及謀略的女帝遴選儀式了。誰知就在女帝遴選儀式即將舉行前的某一天，那起事件就如同企圖阻撓儀式一般突然爆發。
到了夕陽西下、夜幕低垂，宮殿各個角落都點燃篝火之時。
宮中各個角落都回響著人們的怒吼聲及吵雜的跑步聲。人在蕾琳宅邸處理文書事務的璜巽抬起頭來，此時剛好看見蓮娜快步飛衝進來。
「璜巽，你趕緊前往中和殿。」
向來冷靜的她，很難得表現出如此明顯的緊張神色。
「怎麽回事？」
「二公主及三公主手持懷刀互相劈砍……而且，演變成流血事件了。」
「什麽！？你再說詳細一點！」
「我也不太清楚實際狀況，目前掌握到的隻有這麽一丁點情報。衛兵不準任何人入內，同時也已有相互矛盾的情報甚囂塵上了。」
「……你有向蕾琳公主報告此事嗎？」
「我怎麽可能說得出口。」
「也對。總而言之，記得暫時先壓住消息。」
「用不著你說——」
沒聽蓮娜把話講完，璜巽已搶先奪門而出。他筆直穿越位於東華門內的庭院，朝宮殿飛奔而去。當他抵達宮殿時，中和殿前方早已被前來看熱鬧的城內武士們擠得水泄不通。璜巽撥開擁擠人潮，好不容易才鑽到中和殿入口處。不料宮廷衛兵竟現身阻擋璜巽的去路。
「現在任何人都不準入內！」
「我乃五公主蕾琳公主的侍從璜巽，我必須將裏麵發生的事正確地轉告給公主知情不可！」
「……不管來者是誰，我等均無法放行。」
士兵雖然稍稍遭到璜巽的氣勢所震懾，但他們仍設法要盡忠職守。看來他們似乎堅持不肯放任何人進入察看情況的樣子。
(再繼續待在外麵，情報將會被封鎖。根據情況而定，甚至連事實都有可能遭到竄改。)
正因事關重大，一旦事實遭到曲解，蕾琳陣營也很有可能會蒙受無妄之災。必須趁現在盡可能地掌握相關情報。
(雖然不太想用這招，但也沒辦法了。)
下定決心的璜巽衝出人群，來到連接中和殿與保和殿的走廊附近。在穿越這道走廊的前方，有一座花草樹木排列得相當整齊美麗的明媚庭園，而庭園一角則有一口水井。確認過四下無人之後，璜巽沿著吊桶往井內垂降。在離井底水麵上方不遠的位置有一條橫坑。那是為防緊急事態而挖掘出來的避難用地下通道。在很久以前，從都城設立於此的時代便持續開挖的這條地下通道，宛如迷宮一般既狹窄又複雜。如今隻有一小部分的人知道這條通道的存在。
璜巽翻身躍入這條橫坑，以匍匐前進的方式推進。他毫不遲疑地沿著錯綜複雜的狹小通道往目的地前進。
(……就是這裏吧。)
一來到目的地——中和殿正下方的位置，隻覺有微弱光芒透過木製地板縫隙灑落在頭上。
這一帶剛好是中和殿內的某間休息室附近。二、三公主若要交談的話，應該會選擇這邊作為談話地點才對——如此推斷的璜巽，開始側耳聆聽自頭上傳來的交談聲。
「據傳大公主蕾玫似乎也在場的樣子。」
「蕾玫公主平安無事嗎？」
「好像受了傷，但傷勢並不嚴重。倒是底下兩位公主……」
「嗯，想不到竟會在舉行女帝遴選儀式之前不幸喪命……」
「而且，還兩人同時喪命呢。」
璜巽不禁懷疑自己是否聽錯了。
(二公主和三公主死了？)
僅次於大公主蕾玫的兩名有力候選人，居然命喪黃泉。感到相當難以置信的璜巽，透過地板上的微小縫隙窺視室內的情形。雖無法看見完整的室內光景，但還是能看出大致的狀況。隻見到處都留有血花四濺的痕跡，以及兩具再無生命跡象的屍骸倒臥在地。
美麗的服裝被鮮血染紅，由此可看出行凶手法之激烈程度。
大公主蕾玫已被救走，目前正在接受治療的樣子。另外，現在則有一群道士官為了調查事件狀況而進入室內，針對兩具遺骸開始進行檢視。
躲在遠處的璜巽凝神眺望兩具遺骸，隨後察覺到一件事情。
(……臉色不太對勁。)
遺骸明明早已斷氣，皮膚卻還維持著明亮的色彩，活像個氣血暢通之人。
當他邊心想其中必有蹊蹺，邊靜觀其變之際，接著就聽見道士官們異口同聲地講出『巫蠱』這個字眼。
『巫蠱』是一種把數十種昆蟲或動物放進同一個盒子，讓它們自相殘殺，再拿剩下的最後一
隻贏家當作活祭，用以詛咒他人的咒術。
這種咒術因其危險性而被視為禁忌，國內也明文規定嚴禁施行這種術法。施行巫蠱術之人，照慣例都會被處以極重的刑罰。而膽敢在即將遴選女帝的前夕采取如此危險的舉動，此事本身更是特例中的特例。
此時，一股不祥預感猛然竄上璜巽的脊梁。他隨即感受到上頭蜂擁而至的文官隊列後方突然變得格外吵鬧。好像是有人來到現場了。
「讓開、讓開！」
耳熟的嗓聲——來人正是攝政長?修白。看樣子穿越人潮的修白似乎試圖進入室內，接著又聽見道士官們拚命出聲製止他。
「修白大人，現場相驗工作尚未完畢，請您暫且退下。」
「囉唆，這是國家大事啊！」
修白發現兩具遺骸後，當初悲痛萬分地跪倒在地。
「真是……這真是太可憐了……」
躲在暗處窺視這一幕的璜巽感到不太對勁。因為身為攝政長的修白，是企圖擁立大公主蕾玫，進而掌握政治實權的貪官之一。倒不如說，見到這種事態時最想捧腹大笑的人，鐵定就是這個男人才對。
(原來如此……是在耍猴戲嗎……)
璜巽一邊暗自咒罵，一邊觀察修白的反應。
同時，璜巽也開始思考他演這出猴戲的意圖為何。完全屬於大公主蕾玫派的修白，刻意在眾人麵前表現出這種姿態的行為含義究竟為何。
璜巽立刻悟出個中玄機。他是試圖要讓蕾玫遠離『巫蠱』的嫌疑。而察覺到他此舉意圖的璜巽，馬上開始擔心起蕾琳的安危。
二、三公主同時辭世，四公主因體弱多病而被排除在候選人名單之外，如此一來，下一個可能遭殃的人物自然就隻剩五公主蕾琳。修白一派是否也準備對蕾琳動歪腦筋呢……璜巽如此心想。
朝廷恐怕會立刻開始搜索下巫蠱的犯人吧。
甚至也有可能為蕾琳冠上莫須有的嫌疑，以便將她排除在女帝候選人名單之外。
在確認到大致狀況，以及文官們的動向之後，璜巽無聲無息地準備退離現場。繼續待在這裏也無濟於事，更要緊的是，非得趕緊回到蕾琳身邊擬定後續對策不可。
正當璜巽準備沿著原路折返之際，他突然發現一樣東西映入眼中，便停下了腳步。
(……咦？)
他看見一張小小的包裝紙掉落在通道地板上。倘若隻是一般包裝紙，他根本就不會放在心上。但那顯然是一張全新的包裝紙。發現此物的璜巽輕輕撿了起來，抬頭仰望上方的地板空隙。
(……是從這空隙掉下來的嗎……還是……)
璜巽邊思索邊離開現場。他一爬出水井，立刻快步奔回蕾琳的宅邸。
回到宅邸後，璜巽先向蓮娜說明事發經過。蓮娜神情嚴肅地咬著嘴唇。
「這下子事情麻煩了……」
「嗯，蕾琳公主人呢？」
「還在太和殿。」
「雖然有點殘酷，但我想還是應該告知公主整起事件的詳情才對。然後，再研議接下來的對策……」
就在這個時候，耳邊傳來開門聲，璜巽及蓮娜同時轉頭往後看。
隻見強行壓抑悲痛情緒，筆直佇立於門口的蕾琳映入眼中。
「……璜巽……蓮娜。」
單憑這個表情，就足以察覺到她已獲知事發經過。
蓮娜立刻奔向蕾琳身旁，扶著她的手回到椅子旁坐下。
「蕾琳公主……」
「什麽都不必說了，方才我已從傳令兵口中得知事發經過。姐姐們似乎被人咒殺了。」
仿佛隱藏內心痛楚一般，蕾琳的聲調顯得格外清晰明確。
「接下來宮內可能會陷入一團混亂。璜巽、蓮娜，還請兩位助我一臂之力。」
璜巽及蓮娜聞言，均當場垂首下跪。
就在這個時候，突然聽見外麵傳來無數腳步聲。這陣腳步聲停在蕾琳宅邸前麵，接著開始議論紛紛。
不會吧……璜巽如此心想。但在這個念頭浮現之際，已有多名士兵推開大門，一窩蜂地衝進蕾琳宅邸。
璜巽立刻大聲怒斥。
「你們知不知道這裏是什麽地方！這是五公主蕾琳公主的宅邸！」
「囉唆！你口中的蕾琳公主涉嫌施行巫蠱邪術！所有人通通不準輕舉妄動！」
一名士兵如此說道，其餘士兵同時開始搜索蕾琳宅邸。
四處翻箱倒櫃、拆掉地板、搗毀爐灶。甚至還拆掉天花板、打破牆壁，搜遍室內各個大小角落，簡直就是一連串跟盜賊沒啥兩樣的野蠻行徑。
蓮娜緊緊抱住顫抖不止的蕾琳，璜巽則挺身擋在她們麵前。他已打定主意，假使這群無禮之徒企圖傷及蕾琳一根汗毛，他就會馬上拔劍展開反擊。
此時，拆開地板鑽到底下搜查的一名士兵大聲叫道。
「有了！我找到巫蠱的證據了！」
璜巽不禁懷疑自己是否聽錯了，因為根本不可能有這種事情啊。如此心想的他轉頭望向蕾琳與蓮娜，隻見兩人也同樣麵露啞口無言的驚愕神情。
(中計了……)
璜巽旋即了解眼前的事態。這是某人布下的策略，是為了將蕾琳排除於女帝候選名單之外所設下的陷阱。與此同時，璜巽腦海中也浮現出攝政長修白及大公主蕾玫的嘴臉。看樣子八成是那兩人對二、三公主痛下毒手，再藉由把罪名嫁禍至蕾琳頭上的手法，企圖一舉排除掉所有礙事份子吧。
璜巽手按劍柄，開口詰問看似士兵長的男子。
「喂，下達這項命令的人是誰？」
「囉嗦，我沒義務回答你們這班罪人的疑問！」
「那就讓我來猜猜看吧，是修白大人及蕾玫公主對不對？」
「你……！？」
士兵長臉上浮現出有點不知所措的神色，而光從這表情便能證實璜巽所言切中要害。
「我答對了嗎？你們膽敢再繼續冒犯蕾琳公主試試看，我絕對會讓你們吃不完兜著走。」
即便如此，士兵長仍堅持不肯讓步。
「可是我們已搜到巫蠱的證據，站在那邊的女人已是一名重刑犯！」
「蕾琳公主是清白的，我會證明給你看。」
麵對毫無懼色的璜巽，士兵長扯開嗓門大吼。
「不可能！明天就會立刻做出判決，施行巫蠱的罪行就是這麽重！」
「正因是重罪，才更必須揭穿真正策劃了這樁陰謀的凶手！」
「……真正……策劃陰謀的凶手？」
目睹士兵長臉上浮現出詫異神情，璜巽察覺到此人一無所知，隻是奉命行事罷了。既然這樣事情就好辦了——如此心想的璜巽，舉步走向士兵長。
「沒錯，就是潛伏在這座宮廷當中的幕後黑手。我會逼他們現出原形。」
「你打算怎麽做？」
「我自有對策，因此不準你們再繼續冒犯蕾琳公主。」
或許是對璜巽的說詞另有想法吧，士兵長默然不語地陷入沉思。
他大概是個剛毅樸實的人吧。在充斥著相互欺騙的謀略及詭計的宮廷內，像這樣的人可說是少之又少。
士兵長沉思片刻之後，抬起頭來凝視璜巽。
「我等將於明日中午把蕾琳公主帶回宮廷覆命，你真有辦法在那之前找到證據嗎？」
「嗯，我會設法完成使命。」
「但也沒人能保證你不會以此為借口，背叛蕾琳公主獨自逃亡吧。」
就在士兵長撂下這句話的瞬間，另一處突然傳出|陣怒斥聲。
「那是不可能的！」
這陣怒斥聲的來源令士兵長不禁瞠目結舌。
「……蕾琳公主。」
原先宛如嚇壞的小女孩一般緊緊依偎著蓮娜的蕾琳，如今竟跨出堅定步伐，帶著明確意誌與士兵長針鋒相對。
「說什麽璜巽獨自逃亡，這是絕對不可能發生的事！」
隻見士兵長一臉困惑地試圖勸說蕾琳。
「可是蕾琳公主，您也無法斷言此人絕不會單獨逃亡。倘若無法證明，我便不能允許他自由行動……」
蕾琳聞言，隨即取出一把短巧寶刀。她抽出收在刀鞘內的利刃，靜靜地開口說道：
「假如你說璜巽不足以信賴的話，那我願意在此證明自己信任璜巽。隻不過我沒有任何東西可以交給你們作為憑證，那麽便以一隻手臂來證明我對璜巽的信任。」
說出這句話的同時，蕾琳高高舉起寶刀，毫不遲疑地朝自己的另一隻手臂直劈而下。寶刀劃破蕾琳的手臂肌膚、切斷肌肉，在抵達骨頭之前戛然止住。
原來是士兵長製止了蕾琳緊握寶刀的那隻手。
「屬下明白公主對家臣的信賴了！請您趕緊收起寶刀！」
麵對露出真摯眼神回望的蕾琳，士兵長一臉慌張地向璜巽送出求救的視線。誰知明明目睹自己的主人即將自斷手臂，璜巽卻仍舊帶著平靜神情，絲毫不為所動。對此感到驚訝的士兵長再度驚慌失措。
「公主有難，你這家臣還無動於衷嗎！？」
麵對扯開嗓門大吼的士兵長，璜巽仍舊沉著冷靜地做出回應。
「身為臣下的我，自然不可能不清楚蕾琳公主的意誌。蕾琳公主所抱持的，是擔憂這個國家的覺悟。那股意誌十分強烈，足以令她願意犧牲一條手臂，甚至慷慨就義。這一點，我再清楚不過。」
「……但、但是……」
打斷士兵長發言的璜巽撂下重話。
「若有必要，就連我的手臂一並斬斷吧。假使這樣能為蕾琳公主即將被封鎖的未來辟出一條生路，我絕不會感到吝惜。」
而守在蕾琳身旁的蓮娜，也正襟危坐地筆直凝視著士兵長。
「我既不像蕾琳公主那樣可以引導國家步上正途，也不像璜巽那樣能夠帶證據回來，縱使要揮刀砍下我的首級，那也無所謂。」
蕾琳的雙眼也好、蓮娜的雙眼也罷，都蘊含著認真無比的神采。而璜巽必然也抱持著如出一轍的堅定心誌。
士兵長仿佛投降似地皺起眉頭說道：
「兩位對公主的忠義心，以及公主對兩位的信賴，我全都明白了！那是值得讓我信賴的覺悟之心。但想贏得朝廷其他文武百官的信賴，別說是公主的一條手臂，就算三位犧牲性命也不夠，你打算怎麽辦呢？」
「我接下來會設法證明。」
筆直回視士兵長的璜巽眼中不見任何一絲迷惘。
「你有能夠推翻判決結果的自信嗎……？」
「當然有。」
士兵長神情嚴肅地凝視著自信滿滿地做出回應的璜巽。
最後士兵長打破沉默似地歎了口氣，隨即轉身對周遭士兵發號施令。
「快替公主治療傷口。」
一名士兵立刻趨前，開始替蕾琳手臂上那個血流不止的傷口進行治療。明明應該痛苦不已，蕾琳卻毫不在乎，連一滴眼淚也沒掉。此時，璜巽語調平靜地對她說道：
「蕾琳公主，可能必須委屈您一段時間，請您見諒。」
蕾琳聞言後輕輕挨近璜巽，仿佛祈禱似地壓低視線回答：
「沒關係，我相信璜巽。」
璜巽對蕾琳輕輕點了點頭。
而方才的士兵長則出聲對璜巽說道：
「公審訂於明日中午舉行，在那之前我非得拘留蕾琳公主不可，這項命令是絕對的。但我可以向你保證，蕾琳公主在這段期間絕對安全無虞，不管是誰頒布何種命令，宮廷衛士們都必定會死守蕾琳公主直到明日中午為止。」
璜巽向充滿責任感及榮譽心的士兵長低頭致謝。
「一切麻煩各位了。」
「嗯……況且，若你所言屬實，那可是一樁足以將朝廷鬧得天翻地覆的大事件。如果可以的話，我願襄助一臂之力。」
璜巽笑著回答士兵長：
「幫手自然是多多益善啊。」
「嗯，我會盡我所能提供協助。」
「那麽，首先我想請教一個問題。」
「什麽問題？」
「我該如何稱呼您比較妥當呢？」
隻見士兵長瞬間愣了一下，隨後收起嚴肅神情笑了出來。
「我叫李協，是宮廷士兵長。」
「李協先生，今後還請多多指教了。」
距公審隻剩半天時間，無論如何都必須設法揭穿這樁陰謀的真相。
璜巽立刻上奏這份報告書，卻見執政官們臉上全都浮現出安心神情。目睹他們這種幸災樂禍的態度，璜巽不由自主地展露出嚴肅表情。
(你們也隻剩下現在還可以露出那種惡心的笑容了。)
心中暗自如此咒罵的璜巽離開現場後，隨即動身趕往第五公主蕾琳所在的宅邸，為的也是報告鄰國已進入交戰狀態一事。但明明是同一則報告，聽完內容的蕾琳表情沉了下來。
不過她仍強打起精神，換上凜然神情望向璜巽。
「我知道了，那就代表這個國家也必須進入下一個階段了。」
下一個階段——這句話指的不是其他，正是為了遴選女帝所舉辦的儀式。
「大概在這幾天內，朝廷就會安排七公主齊聚一堂吧。」
身為五公主的蕾琳底下有兩名妹妹。但這兩位小妹才年僅10歲及8歲。恐怕隻有現年14歲的蕾琳勉勉強強可以成為女帝候選人吧。
而蕾琳上麵另有四名姐姐。以身為長女的大公主?蕾玫為首，包括二、三公主在內的三名姐姐為女帝的最有力候選人。唯獨四公主蕾妮因體弱多病，無法生育的緣故，所以八成會被排除在候選人名單之外吧。
結果自然是由4名公主爭奪唯一的女帝寶座。
或許是想到這件事情吧，蕾琳的表情一點都不開心。
這也是無可奈何的事，璜巽如此心想。大公主有攝政長?修白這塊得力後盾撐腰。輩分較低的二公主及三公主，自然也有不擇手段拉攏到的執政官或商人等讚助者。
但五公主蕾琳卻沒有任何靠山。若想在彌漫著腐敗政治氣息的宮中拉攏到讚助者，那麽自己也非得與腐敗為伍不可，這正是所謂的入境隨俗。但排斥這句俗話的蕾琳，對政治及對人都始終維持著清廉潔白的心態。然而對置身腐敗氣息之中的人們而言，蕾琳看起來隻不過是個滿嘴漂亮話的偽善之人罷了。因此宮中所有人早就已經放棄她了。
蕾琳本身也很明確地體認到這項事實。
璜巽則語氣柔和地對她說道：
「蕾琳公主，您完全無需擔心周遭的任何事情。」
此時隻見隨侍在側的蓮娜也低頭表明心誌。
「小的也在您身旁。還請蕾琳公主放心，成為角逐女帝寶座的候選人吧。」
蕾琳聞言，轉頭對兩人露出和藹笑容。
「嗯……謝謝，我沒有任何像其他姐姐們一樣強而有力的後盾，能夠依靠的就隻有你們兩位而已，一切都拜托兩位了。」
「「是。」」
璜巽與蓮娜都毫不遲疑地做出回應。對於受到蕾琳心誌吸引而宣誓效忠的兩人而言，自然無需有一絲猶豫。
(真要沾染腐敗的話，隻要由我來就夠了。)
蓮娜大概也跟自己一樣抱持著相同信念——這一點，璜巽自然明了。
看樣子，仿佛可以順利參加充滿算計及謀略的女帝遴選儀式了。誰知就在女帝遴選儀式即將舉行前的某一天，那起事件就如同企圖阻撓儀式一般突然爆發。
到了夕陽西下、夜幕低垂，宮殿各個角落都點燃篝火之時。
宮中各個角落都回響著人們的怒吼聲及吵雜的跑步聲。人在蕾琳宅邸處理文書事務的璜巽抬起頭來，此時剛好看見蓮娜快步飛衝進來。
「璜巽，你趕緊前往中和殿。」
向來冷靜的她，很難得表現出如此明顯的緊張神色。
「怎麽回事？」
「二公主及三公主手持懷刀互相劈砍……而且，演變成流血事件了。」
「什麽！？你再說詳細一點！」
「我也不太清楚實際狀況，目前掌握到的隻有這麽一丁點情報。衛兵不準任何人入內，同時也已有相互矛盾的情報甚囂塵上了。」
「……你有向蕾琳公主報告此事嗎？」
「我怎麽可能說得出口。」
「也對。總而言之，記得暫時先壓住消息。」
「用不著你說——」
沒聽蓮娜把話講完，璜巽已搶先奪門而出。他筆直穿越位於東華門內的庭院，朝宮殿飛奔而去。當他抵達宮殿時，中和殿前方早已被前來看熱鬧的城內武士們擠得水泄不通。璜巽撥開擁擠人潮，好不容易才鑽到中和殿入口處。不料宮廷衛兵竟現身阻擋璜巽的去路。
「現在任何人都不準入內！」
「我乃五公主蕾琳公主的侍從璜巽，我必須將裏麵發生的事正確地轉告給公主知情不可！」
「……不管來者是誰，我等均無法放行。」
士兵雖然稍稍遭到璜巽的氣勢所震懾，但他們仍設法要盡忠職守。看來他們似乎堅持不肯放任何人進入察看情況的樣子。
(再繼續待在外麵，情報將會被封鎖。根據情況而定，甚至連事實都有可能遭到竄改。)
正因事關重大，一旦事實遭到曲解，蕾琳陣營也很有可能會蒙受無妄之災。必須趁現在盡可能地掌握相關情報。
(雖然不太想用這招，但也沒辦法了。)
下定決心的璜巽衝出人群，來到連接中和殿與保和殿的走廊附近。在穿越這道走廊的前方，有一座花草樹木排列得相當整齊美麗的明媚庭園，而庭園一角則有一口水井。確認過四下無人之後，璜巽沿著吊桶往井內垂降。在離井底水麵上方不遠的位置有一條橫坑。那是為防緊急事態而挖掘出來的避難用地下通道。在很久以前，從都城設立於此的時代便持續開挖的這條地下通道，宛如迷宮一般既狹窄又複雜。如今隻有一小部分的人知道這條通道的存在。
璜巽翻身躍入這條橫坑，以匍匐前進的方式推進。他毫不遲疑地沿著錯綜複雜的狹小通道往目的地前進。
(……就是這裏吧。)
一來到目的地——中和殿正下方的位置，隻覺有微弱光芒透過木製地板縫隙灑落在頭上。
這一帶剛好是中和殿內的某間休息室附近。二、三公主若要交談的話，應該會選擇這邊作為談話地點才對——如此推斷的璜巽，開始側耳聆聽自頭上傳來的交談聲。
「據傳大公主蕾玫似乎也在場的樣子。」
「蕾玫公主平安無事嗎？」
「好像受了傷，但傷勢並不嚴重。倒是底下兩位公主……」
「嗯，想不到竟會在舉行女帝遴選儀式之前不幸喪命……」
「而且，還兩人同時喪命呢。」
璜巽不禁懷疑自己是否聽錯了。
(二公主和三公主死了？)
僅次於大公主蕾玫的兩名有力候選人，居然命喪黃泉。感到相當難以置信的璜巽，透過地板上的微小縫隙窺視室內的情形。雖無法看見完整的室內光景，但還是能看出大致的狀況。隻見到處都留有血花四濺的痕跡，以及兩具再無生命跡象的屍骸倒臥在地。
美麗的服裝被鮮血染紅，由此可看出行凶手法之激烈程度。
大公主蕾玫已被救走，目前正在接受治療的樣子。另外，現在則有一群道士官為了調查事件狀況而進入室內，針對兩具遺骸開始進行檢視。
躲在遠處的璜巽凝神眺望兩具遺骸，隨後察覺到一件事情。
(……臉色不太對勁。)
遺骸明明早已斷氣，皮膚卻還維持著明亮的色彩，活像個氣血暢通之人。
當他邊心想其中必有蹊蹺，邊靜觀其變之際，接著就聽見道士官們異口同聲地講出『巫蠱』這個字眼。
『巫蠱』是一種把數十種昆蟲或動物放進同一個盒子，讓它們自相殘殺，再拿剩下的最後一
隻贏家當作活祭，用以詛咒他人的咒術。
這種咒術因其危險性而被視為禁忌，國內也明文規定嚴禁施行這種術法。施行巫蠱術之人，照慣例都會被處以極重的刑罰。而膽敢在即將遴選女帝的前夕采取如此危險的舉動，此事本身更是特例中的特例。
此時，一股不祥預感猛然竄上璜巽的脊梁。他隨即感受到上頭蜂擁而至的文官隊列後方突然變得格外吵鬧。好像是有人來到現場了。
「讓開、讓開！」
耳熟的嗓聲——來人正是攝政長?修白。看樣子穿越人潮的修白似乎試圖進入室內，接著又聽見道士官們拚命出聲製止他。
「修白大人，現場相驗工作尚未完畢，請您暫且退下。」
「囉唆，這是國家大事啊！」
修白發現兩具遺骸後，當初悲痛萬分地跪倒在地。
「真是……這真是太可憐了……」
躲在暗處窺視這一幕的璜巽感到不太對勁。因為身為攝政長的修白，是企圖擁立大公主蕾玫，進而掌握政治實權的貪官之一。倒不如說，見到這種事態時最想捧腹大笑的人，鐵定就是這個男人才對。
(原來如此……是在耍猴戲嗎……)
璜巽一邊暗自咒罵，一邊觀察修白的反應。
同時，璜巽也開始思考他演這出猴戲的意圖為何。完全屬於大公主蕾玫派的修白，刻意在眾人麵前表現出這種姿態的行為含義究竟為何。
璜巽立刻悟出個中玄機。他是試圖要讓蕾玫遠離『巫蠱』的嫌疑。而察覺到他此舉意圖的璜巽，馬上開始擔心起蕾琳的安危。
二、三公主同時辭世，四公主因體弱多病而被排除在候選人名單之外，如此一來，下一個可能遭殃的人物自然就隻剩五公主蕾琳。修白一派是否也準備對蕾琳動歪腦筋呢……璜巽如此心想。
朝廷恐怕會立刻開始搜索下巫蠱的犯人吧。
甚至也有可能為蕾琳冠上莫須有的嫌疑，以便將她排除在女帝候選人名單之外。
在確認到大致狀況，以及文官們的動向之後，璜巽無聲無息地準備退離現場。繼續待在這裏也無濟於事，更要緊的是，非得趕緊回到蕾琳身邊擬定後續對策不可。
正當璜巽準備沿著原路折返之際，他突然發現一樣東西映入眼中，便停下了腳步。
(……咦？)
他看見一張小小的包裝紙掉落在通道地板上。倘若隻是一般包裝紙，他根本就不會放在心上。但那顯然是一張全新的包裝紙。發現此物的璜巽輕輕撿了起來，抬頭仰望上方的地板空隙。
(……是從這空隙掉下來的嗎……還是……)
璜巽邊思索邊離開現場。他一爬出水井，立刻快步奔回蕾琳的宅邸。
回到宅邸後，璜巽先向蓮娜說明事發經過。蓮娜神情嚴肅地咬著嘴唇。
「這下子事情麻煩了……」
「嗯，蕾琳公主人呢？」
「還在太和殿。」
「雖然有點殘酷，但我想還是應該告知公主整起事件的詳情才對。然後，再研議接下來的對策……」
就在這個時候，耳邊傳來開門聲，璜巽及蓮娜同時轉頭往後看。
隻見強行壓抑悲痛情緒，筆直佇立於門口的蕾琳映入眼中。
「……璜巽……蓮娜。」
單憑這個表情，就足以察覺到她已獲知事發經過。
蓮娜立刻奔向蕾琳身旁，扶著她的手回到椅子旁坐下。
「蕾琳公主……」
「什麽都不必說了，方才我已從傳令兵口中得知事發經過。姐姐們似乎被人咒殺了。」
仿佛隱藏內心痛楚一般，蕾琳的聲調顯得格外清晰明確。
「接下來宮內可能會陷入一團混亂。璜巽、蓮娜，還請兩位助我一臂之力。」
璜巽及蓮娜聞言，均當場垂首下跪。
就在這個時候，突然聽見外麵傳來無數腳步聲。這陣腳步聲停在蕾琳宅邸前麵，接著開始議論紛紛。
不會吧……璜巽如此心想。但在這個念頭浮現之際，已有多名士兵推開大門，一窩蜂地衝進蕾琳宅邸。
璜巽立刻大聲怒斥。
「你們知不知道這裏是什麽地方！這是五公主蕾琳公主的宅邸！」
「囉唆！你口中的蕾琳公主涉嫌施行巫蠱邪術！所有人通通不準輕舉妄動！」
一名士兵如此說道，其餘士兵同時開始搜索蕾琳宅邸。
四處翻箱倒櫃、拆掉地板、搗毀爐灶。甚至還拆掉天花板、打破牆壁，搜遍室內各個大小角落，簡直就是一連串跟盜賊沒啥兩樣的野蠻行徑。
蓮娜緊緊抱住顫抖不止的蕾琳，璜巽則挺身擋在她們麵前。他已打定主意，假使這群無禮之徒企圖傷及蕾琳一根汗毛，他就會馬上拔劍展開反擊。
此時，拆開地板鑽到底下搜查的一名士兵大聲叫道。
「有了！我找到巫蠱的證據了！」
璜巽不禁懷疑自己是否聽錯了，因為根本不可能有這種事情啊。如此心想的他轉頭望向蕾琳與蓮娜，隻見兩人也同樣麵露啞口無言的驚愕神情。
(中計了……)
璜巽旋即了解眼前的事態。這是某人布下的策略，是為了將蕾琳排除於女帝候選名單之外所設下的陷阱。與此同時，璜巽腦海中也浮現出攝政長修白及大公主蕾玫的嘴臉。看樣子八成是那兩人對二、三公主痛下毒手，再藉由把罪名嫁禍至蕾琳頭上的手法，企圖一舉排除掉所有礙事份子吧。
璜巽手按劍柄，開口詰問看似士兵長的男子。
「喂，下達這項命令的人是誰？」
「囉嗦，我沒義務回答你們這班罪人的疑問！」
「那就讓我來猜猜看吧，是修白大人及蕾玫公主對不對？」
「你……！？」
士兵長臉上浮現出有點不知所措的神色，而光從這表情便能證實璜巽所言切中要害。
「我答對了嗎？你們膽敢再繼續冒犯蕾琳公主試試看，我絕對會讓你們吃不完兜著走。」
即便如此，士兵長仍堅持不肯讓步。
「可是我們已搜到巫蠱的證據，站在那邊的女人已是一名重刑犯！」
「蕾琳公主是清白的，我會證明給你看。」
麵對毫無懼色的璜巽，士兵長扯開嗓門大吼。
「不可能！明天就會立刻做出判決，施行巫蠱的罪行就是這麽重！」
「正因是重罪，才更必須揭穿真正策劃了這樁陰謀的凶手！」
「……真正……策劃陰謀的凶手？」
目睹士兵長臉上浮現出詫異神情，璜巽察覺到此人一無所知，隻是奉命行事罷了。既然這樣事情就好辦了——如此心想的璜巽，舉步走向士兵長。
「沒錯，就是潛伏在這座宮廷當中的幕後黑手。我會逼他們現出原形。」
「你打算怎麽做？」
「我自有對策，因此不準你們再繼續冒犯蕾琳公主。」
或許是對璜巽的說詞另有想法吧，士兵長默然不語地陷入沉思。
他大概是個剛毅樸實的人吧。在充斥著相互欺騙的謀略及詭計的宮廷內，像這樣的人可說是少之又少。
士兵長沉思片刻之後，抬起頭來凝視璜巽。
「我等將於明日中午把蕾琳公主帶回宮廷覆命，你真有辦法在那之前找到證據嗎？」
「嗯，我會設法完成使命。」
「但也沒人能保證你不會以此為借口，背叛蕾琳公主獨自逃亡吧。」
就在士兵長撂下這句話的瞬間，另一處突然傳出|陣怒斥聲。
「那是不可能的！」
這陣怒斥聲的來源令士兵長不禁瞠目結舌。
「……蕾琳公主。」
原先宛如嚇壞的小女孩一般緊緊依偎著蓮娜的蕾琳，如今竟跨出堅定步伐，帶著明確意誌與士兵長針鋒相對。
「說什麽璜巽獨自逃亡，這是絕對不可能發生的事！」
隻見士兵長一臉困惑地試圖勸說蕾琳。
「可是蕾琳公主，您也無法斷言此人絕不會單獨逃亡。倘若無法證明，我便不能允許他自由行動……」
蕾琳聞言，隨即取出一把短巧寶刀。她抽出收在刀鞘內的利刃，靜靜地開口說道：
「假如你說璜巽不足以信賴的話，那我願意在此證明自己信任璜巽。隻不過我沒有任何東西可以交給你們作為憑證，那麽便以一隻手臂來證明我對璜巽的信任。」
說出這句話的同時，蕾琳高高舉起寶刀，毫不遲疑地朝自己的另一隻手臂直劈而下。寶刀劃破蕾琳的手臂肌膚、切斷肌肉，在抵達骨頭之前戛然止住。
原來是士兵長製止了蕾琳緊握寶刀的那隻手。
「屬下明白公主對家臣的信賴了！請您趕緊收起寶刀！」
麵對露出真摯眼神回望的蕾琳，士兵長一臉慌張地向璜巽送出求救的視線。誰知明明目睹自己的主人即將自斷手臂，璜巽卻仍舊帶著平靜神情，絲毫不為所動。對此感到驚訝的士兵長再度驚慌失措。
「公主有難，你這家臣還無動於衷嗎！？」
麵對扯開嗓門大吼的士兵長，璜巽仍舊沉著冷靜地做出回應。
「身為臣下的我，自然不可能不清楚蕾琳公主的意誌。蕾琳公主所抱持的，是擔憂這個國家的覺悟。那股意誌十分強烈，足以令她願意犧牲一條手臂，甚至慷慨就義。這一點，我再清楚不過。」
「……但、但是……」
打斷士兵長發言的璜巽撂下重話。
「若有必要，就連我的手臂一並斬斷吧。假使這樣能為蕾琳公主即將被封鎖的未來辟出一條生路，我絕不會感到吝惜。」
而守在蕾琳身旁的蓮娜，也正襟危坐地筆直凝視著士兵長。
「我既不像蕾琳公主那樣可以引導國家步上正途，也不像璜巽那樣能夠帶證據回來，縱使要揮刀砍下我的首級，那也無所謂。」
蕾琳的雙眼也好、蓮娜的雙眼也罷，都蘊含著認真無比的神采。而璜巽必然也抱持著如出一轍的堅定心誌。
士兵長仿佛投降似地皺起眉頭說道：
「兩位對公主的忠義心，以及公主對兩位的信賴，我全都明白了！那是值得讓我信賴的覺悟之心。但想贏得朝廷其他文武百官的信賴，別說是公主的一條手臂，就算三位犧牲性命也不夠，你打算怎麽辦呢？」
「我接下來會設法證明。」
筆直回視士兵長的璜巽眼中不見任何一絲迷惘。
「你有能夠推翻判決結果的自信嗎……？」
「當然有。」
士兵長神情嚴肅地凝視著自信滿滿地做出回應的璜巽。
最後士兵長打破沉默似地歎了口氣，隨即轉身對周遭士兵發號施令。
「快替公主治療傷口。」
一名士兵立刻趨前，開始替蕾琳手臂上那個血流不止的傷口進行治療。明明應該痛苦不已，蕾琳卻毫不在乎，連一滴眼淚也沒掉。此時，璜巽語調平靜地對她說道：
「蕾琳公主，可能必須委屈您一段時間，請您見諒。」
蕾琳聞言後輕輕挨近璜巽，仿佛祈禱似地壓低視線回答：
「沒關係，我相信璜巽。」
璜巽對蕾琳輕輕點了點頭。
而方才的士兵長則出聲對璜巽說道：
「公審訂於明日中午舉行，在那之前我非得拘留蕾琳公主不可，這項命令是絕對的。但我可以向你保證，蕾琳公主在這段期間絕對安全無虞，不管是誰頒布何種命令，宮廷衛士們都必定會死守蕾琳公主直到明日中午為止。」
璜巽向充滿責任感及榮譽心的士兵長低頭致謝。
「一切麻煩各位了。」
「嗯……況且，若你所言屬實，那可是一樁足以將朝廷鬧得天翻地覆的大事件。如果可以的話，我願襄助一臂之力。」
璜巽笑著回答士兵長：
「幫手自然是多多益善啊。」
「嗯，我會盡我所能提供協助。」
「那麽，首先我想請教一個問題。」
「什麽問題？」
「我該如何稱呼您比較妥當呢？」
隻見士兵長瞬間愣了一下，隨後收起嚴肅神情笑了出來。
「我叫李協，是宮廷士兵長。」
「李協先生，今後還請多多指教了。」
距公審隻剩半天時間，無論如何都必須設法揭穿這樁陰謀的真相。