第二章 藍格騎兵隊
格蘭斯坦迪亞皇國物語 作者：內堀優一 投票推薦 加入書簽 留言反饋
藍格·葛蘭茲雙眼慵懶地凝視著半空，口吐一縷煙霧。
在13歲時謊報年齡加入軍隊，從一介士兵開始從軍至今21年。其出類拔萃的劍術及領導能力獲得極高評價，在利基亞戰役期間受封騎士稱號。但明明擁有如此驚人的才能，藍格之所以到現在依舊隻擔任千夫長職位，可以說是他的個性使然。
「藍格隊長！達克特皇太子一行人從福格羅港回來了！」
「喔，是嗎？」
「接下來該如何是好呢？」
「不必管他們。反正有事的話，他們應該會自動找上門。」
「是！」
藍格極不擅長經營人際關係，他本人對此也並無不滿。但若想從千夫長的地位再更進一步升官封爵，就必須立下戰功或發揮高明的政治手腕。而對第一次利基亞戰役之後的他來說，在這兩方麵都沒有什麽建樹可言。
藍格突然開口詢問進來報告的士兵。
「喂，我聽說在達克特皇太子的隨行人員當中，有克洛姆·賈瑞特這號人物，對吧？」
「咦，啊，是的。正確來說，他應該是以尤絲蒂娜公主的侍從身分參與了本次會談才對……」
「是嗎？我明白了。你可以退下了。」
「是！」
藍格再度點燃煙鬥，吐出一口白煙。
(……克洛姆下山了啊。)
藍格緬懷起久遠前的往事，那是幾年前的事情了呢？是在第一次利基亞戰役才剛爆發沒多久的時期，大概是14年前吧。
跟隨考夫曼率領的師團出征的藍格，是布陣準備攻下福格羅港的士兵之一。當時已經身職百夫長，有權指揮士兵的藍格，在艾盧克火山及福格羅港的中間地點布陣，負責指揮兵糧搬送作業。
井然有序的藍格小隊，比其他小隊更迅速地完成了份內工作，趁夜半時分邊喝酒邊閑話家常。
而在昏暗的夜色中，率先察覺到有人從山區那邊走過來的，不是別人，正是藍格。那道影子仿佛受到火光引誘的蟲子一般，搖搖晃晃地往這邊走來。
在低垂的夜幕底下，雖然看不清楚那道身影的真實麵目，但唯一可以確定的是那道身影很小。不是大人的體型，是小孩子。
如此心想的藍格，就這麽保持戒心等待那名小孩的到來。
總算看清楚被營火照亮的小孩容貌時，包含藍格在內的現場所有人全都無言以對。那雙眼空洞且漆黑，但眼眸深處卻隱約夾帶著宛如烈火般的熱氣。散發出一股矛盾氣息的少年，轉動其雙眼鎖定現場士兵們。
他身穿以皮革縫製而成的特殊服裝，立刻就能看出這名少年是山民。但他身上的服裝卻是破破爛爛，而且整個人瘦骨嶙峋。
少年不經意地掃視了士兵們一眼，喃喃自語地開口說道：
「……教我……殺人的……方法。」
無法想像這是小孩子說出口的話。
「怎麽啦？」、「要不要吃頓飯呢？」
在場士兵們雖是異口同聲地如此提問，少年卻不予理會，接著轉移視線望向藍格。
「你是最厲害的，對吧……快告訴我，該怎麽……殺人。」
不發一語的藍格暗自感到讚歎，看樣子這名少年似乎具有天分，可以藉由本能判斷出生物的實力強弱。
藍格起身走向少年，仿佛高山一般聳立在他麵前。
「喂，小鬼。等你確實學會用字遣詞的方法再來吧。」
如此咒罵的同時，他起腳踹中少年心窩。隻見少年的矮小身體瞬間騰空，接著就此猛然摔回地麵失去意識。目睹藍格對小孩子祭出絲毫不留情麵的一擊，在場士兵們全都啞口無言，紛紛對藍格投射出仿佛見到怪物般的忌諱視線。
隔天等到藍格睡醒後，發??現少年竟混在士兵群當中，忙著搬運柴火或協助炊事等雜務。
「喂，為什麽那小鬼還沒離開？」
「啊，呃——總覺得把他丟在這種地方不管，未免也太可憐了點……」
「礙事啊，那小鬼又不是士兵。隻會造成夥食費負擔變重罷了。」
藍格如此警告士兵，少年卻跑過來反駁。
「我會設法搞定自己的夥食問題。」
依舊從陰暗雙眼深處綻放出駭人目光，如此回嗆藍格的少年，果真言出必行地自行獵到自己的食物。有時發現他會突然鬧失蹤，然後就抓到野兔或野鹿回來自行料理。若判斷自己吃不完的話，就會拿多餘的肉跟士兵們交換麵包等幹糧。他就這樣與這個駐紮地的士兵們一同生活了好幾天。
當士兵進行訓練時，他就站在遠處觀望，接著有樣學樣地揮舞自己的山刀，到了某一天，少年再度跑來找藍格。
「藍格隊長。」
「你沒資格叫我隊長。」
「拜托隊長傳授殺人的方法給我。」
「你學會殺人的方法想幹嘛？」
「我可以幫忙你們作戰。」
一眼就能識破他在說謊，這名少年恐怕是抱持著想要報仇之類的理由吧。
「吵死了，從我麵前消失。我沒有理由教你劍術。」
說歸說，藍格其實相當看好少年的刀劍實力。藍格曾數度目擊士兵們懷著玩耍心態陪伴少年練劍的場麵。
藍格清楚記得，那場麵令他不禁瞠目結舌，少年身懷優異資質，根本不像是個7歲小孩。隻要就此灌輸基礎要訣，好好培養的話，等到他成年時便能成為一名優質士兵。
話雖如此，目前正跟利基亞打得如火如荼，實在沒空理踩這小鬼。
誰知少年不肯輕易死心，他每天都跑來要求藍格教他劍術。
藍格一方麵感到厭煩，另一方麵卻也同時開始萌生出想把這孩子鍛練成一名士兵的念頭。之所以會這樣，終究還是由於少年具備一身優質的劍術天分所致。
「……好吧，我知道了。但我能教你的就隻有基礎，這個部分一旦走樣，你就無法成為一名像話的士兵。」
「可以，不管任何事我都會做給你看。」
「還有，我必須先聲明一點。視情況而定，你有可能會丟掉小命。」
少年頓了一下，立刻表現出下定決心的神情點了點頭。
「……明白了。」
在這之後，藍格便開始找空檔時間指導少年習練劍術。但就如同藍格所言，是為了打好『基礎』的練習，而非傳授用劍技巧的課程。
「喏，隨便你想從哪裏攻過來都無妨。」
聽見藍格如此說道的少年舉起山刀，接著一鼓作氣縮短雙方間距，揮舞山刀猛然一砍。藍格以佩劍化解掉斬擊的同時，掄拳狠狠地轟中少年的腹部。
肝髒遭到重擊的少年當場不支跪倒在地。
「假如是在戰場上的話，那這一擊就結束了。你已經死了。」
「還沒完……」
少年以使不上力的雙腳勉強站了起來，但藍格卻是毫不留情地一腳踹向試圖起身的少年側腹，少年就此失去意識。藍格命令部下拿一隻裝滿水的水桶過來，狠狠潑向倒地不起的少年。
「清醒了沒？接招吧。」
語畢，藍格同時賞了少年的臉一記重拳，少年再次昏迷不醒。
這樣的練習持續了好幾天。
一般人若持續承受這樣的對待，身心都會感到吃不消，逐漸露出如同死魚般的混濁眼神。一旦變成這副德性，軍旅生涯就跟著宣告終結了。
一個人是生是死的分水嶺，取決於精神的場合比起肉體來得更多。
一腳踏進鬼門關的人，要能堅持到最後拚命求生。倘若辦不到，就無法活著離開戰場。這便是藍格所說的『基礎
』。
如果這名少年能夠擁有竭力求生的執念，那他大概就會變強。可是若一腳踏進鬼門關，卻就這麽被拖進黃泉的話，便代表他打從一開始就毫無指望可言。
極其苛刻的劍術訓練持續數天之後，少年的眼神逐漸混濁，身心倶疲、動作也開始變得遲鈍緩慢。一旦呈現這種狀態，人的思考模式就會開始往輕鬆的方向偏移，也就是「倒不如死一死還樂得輕鬆」這種企圖逃避痛苦的廉價結論。這就是能活著離開戰場與死在戰場上之人的思考分水嶺。少年能否通過這項考驗，得到竭力求??生的堅韌精神呢……藍格一邊思考此事，這一天也陪少年進行訓練。逼他遊走在瀕臨死亡的絕命關頭。
要讓他維持在這種狀態下，可說是難如登天。
一手提劍擋下少年揮劈的山刀，另一手握拳毆打他的腦門。但少年並未倒下，雙腳因腦震蕩而搖晃不穩。但在混濁的眼瞳深處，卻尚未浮現放棄抵抗的神色。接著，少年又立刻掄起山刀刺向藍格，劍技變得比以前更加鋒銳，然而仍不是藍格的敵手。
藍格在山刀即將刺中腹部的前翻身避開，以佩劍的劍柄對準少年的肩頭敲了下去。不料少年隻微微扭轉身子閃過這一擊，隨後試圖順勢揮動山刀直接砍向藍格。
(不妙！)
猛然回神後，藍格發現自己隻稍稍往後跳開，同時以堅硬的皮靴賞了少年一記重踢。
7歲的少年身體高高飛向半空中。
此時藍格確信，自己的腳尖留有錯殺少年的明確感觸。以那種力道將小孩子踢向半空中，縱使造成內髒破裂的重傷也不足為奇。
小小的身體摔回地麵，一動也不動。
藍格連忙衝了過去，伸手探向少年。
就在這個時候——
少年的小小手掌緊緊抓住藍格伸長的手臂，他的握力令藍格大感驚愕。一股根本不像是小孩子應有的力氣，緊扣藍格的手臂不放，接著刺破皮膚的爪痕逐漸流出鮮血，滴落在藍格的手臂上。
「還給我！把露露……還給我！」
眼中透露出憎恨、絕望，以及猶如煉獄般的鬥爭心，少年仿佛說起夢話似地喚出某人的名字。接著一邊發出近似野獸的低吼聲，一邊使勁掐住藍格的手臂。但這陣低吼聲卻像被潑了水的火焰一樣戛然止息，抓住藍格的手掌也同時失去力量，頹然掉回地麵。
(失去意識了嗎……還是……)
藍格為少年把脈確認他的生命跡象。接著在檢視自己全力踹中他所留下的傷痕之際，又再次大吃一驚。原來少年扭轉身體，避免內髒被端個正著。他在那一瞬間做出了這個判斷。
如野生動物般靈敏的直覺，??能夠呼應直覺做出反應的肉體，以及更重要的就是淩駕於肉體之上的精神力。縱使巧妙避開要害，但即便是大人，挨了藍格的這一踢也勢必當場昏迷不醒。換作身心倶疲的小孩子被這一腳踹中，照理說應是必死無疑才對。誰知這名少年在被踢中後仍咬緊牙關硬撐，並且用指甲刺穿藍格的手臂皮膚。
一腳踏進死亡深淵……不對，明明都已經隻剩半條命，少年仍竭盡所能設法求生。
(或許，我撿到了一個非常不得了的小鬼也說不定……)
藍格邊想邊背起少年走回營地。
藍格的劍術指導到這一天正式劃下句點。
再接下來的將近一年時間當中，少年就隻是聚精會神地觀看藍格等人的訓練。藍格本身也認為這樣就好，跨越過死亡深淵的人，對整個世界的看法會產生劇烈轉變。隻要觀看世上萬物，再加以融會貫通就好，這便是藍格的想法。
到了某一天，順利攻下福格羅港的考夫曼·麥克昂將軍率軍返抵駐紮地。
目的是為了討論今後該如何運用被納為皇國領地的福格羅港等議題。那時考夫曼似乎注意到駐紮地內有個小孩子，便主動開口詢問藍格。
「藍格啊，那名小孩是怎麽回事？」
考夫曼的口氣沒有怪罪之意，好像隻是有點在意罷了。
「報告。去年那名看似山民的少年迷路誤聞營區，屬下便收留了他。」
「原來如此，隻不過他有一雙暗淡的眼神呢。」
考夫曼似乎一眼便看穿少年內心的黑暗。人稱他是善於通曉人心的微妙變化，並加以擬定作戰策略的軍師，看樣子果然不是浪得虛名。
「喂，少年啊，你過來一下。」
「…………」
少年一邊對突然出現的老人投射出懷疑目光，一邊戰戰兢兢地靠近他。
「嗯，我說少年啊。你看得懂字嗎？」
少年聞言便搖了搖頭。
「哦，那就讓我這老爺子讀書給你聽吧。過來、過來。」
他那模樣簡直就像個疼愛孫子的和藹老爺爺，目睹這一幕的藍格難掩內心驚愕之情。人稱格蘭斯坦迪亞的智囊，麵對兵力占盡壓倒性上風的利基亞仍能立下顯著戰功的考夫曼·麥克昂，居然也有如此出人意表的一麵。
考夫曼將少年抱到自己的膝蓋上，隨即從懷裏掏出一本書籍開始朗讀。
「準備好了嗎？呃——我瞧瞧……『人妻物語?現在丈夫還在家啊?上集』。作者——法布?雅各。我與丈夫結為連理，不知不覺已經過了20年……」
少年似乎相當專注地聆聽著考夫曼所朗讀的書本故事內容。
而看見他那副模樣的藍格……
(……對啊……他還隻是個小孩子啊……)
仿佛如今才回想起來一般，藍格領悟到這個再理所當然不過的事實。
一老一少不知這樣相處經過多久的時間，猛一回神才發現太陽已經快要下山了。
「今天就到此為止吧，等明天我再繼續念故事給你聽。」
少年對如此說道的考夫曼點了點頭。考夫曼則一邊將書收回懷裏，一邊往藍格這邊走來。
「藍格百夫長，我有個請求……」
身為將軍且率領大規模師團的考夫曼居然有求於我，到底會是什麽事呢——藍格詫異地如此心想，隻見考夫曼笑逐顏開地這樣說道：
「那孩子……可以交給我來照顧嗎？」
「……喔。」
藍格也隻能這樣回答。考夫曼究竟是抱持著何種想法提出這個要求，坦白講藍格還真是完全摸不著頭緒。即便如此，麵對考夫曼將軍提出的請求，他也不能表示反對。
之後經過了十餘年的時光。
那名少年——也就是克洛姆擔任考夫曼的助手跑遍世界各地一事，他自然略有耳聞。中途甚至還聽說他當上了公主的指導老師。
那名眼神暗淡的少年已經長大成人。隻不過藍格仍心不在焉地持續思考著，自己究竟該帶著何種表情與克洛姆碰麵才好。
抵達福格羅港的菲芙妮斯，重拾監視俘虜道格拉斯及陸畢爾的任務。雖說是俘虜，倒也沒有把他們打進大牢或用繩索捆住雙手。但是相對地，如果他們脫逃了也會讓人一個頭兩個大，因此才輪流安排人員負責監視。而菲芙妮斯正是輪值監視的人員之一。在福格羅港所準備的宿舍中，菲芙妮斯為道格拉斯及陸畢爾送上晚餐，接著就留在裏麵繼續監視。
道格拉斯板著一張令人看不出內心想法的撲克臉，默默地吃著菲芙妮斯端來的晚餐。相較之下，陸畢爾則是麵露明顯的沮喪神情，心不在焉地凝視著餐盤邊緣。
那或許也是無可奈何的事吧——菲芙妮斯暗自如此心想。
她聽說他們賭上性命為國家奮戰，結果卻遭到身為國家代表的利基亞十二貴族無情辱罵。換成自己的話，鐵定再也無法振作起來。
不知該對他們說些什麽才好的菲芙
妮斯，隻能默默繼續監視。
此時，原本毫無動靜的陸畢爾突然開始吸起鼻子，即便是道格拉斯大概也注意到了吧。他一臉詫異地轉眼望向陸畢爾，陸畢爾則是目泛淚光，自言自語似地嘀咕著說道：
「……這也太扯了吧……」
接著或許是感觸良多吧，陸畢爾毫不忌憚他人目光，任由淚水潸然滑落。
「…………明明都一直拚命努力過來了耶。」
菲芙妮斯並不常見到男人哭泣的模樣。因此她也不知該作何反應，隻能默默靜觀其變。
開始哭泣的陸畢爾像是征求同意似地望向道格拉斯。
「……道格拉斯你不也是一樣嗎？」
「……什麽意思？」
「你不是遠比我更賣力報效國家嗎？從什麽都不是的一介基層士兵開始，不斷立下戰功才得到了現今這個地位，不是嗎……」
「我才不是為了國家賣力奮戰，我隻不過是為求三餐溫飽而投身軍旅罷了。」
「搞什麽啊，難道你都不覺得懊惱嗎？你可是曆經了千辛萬苦耶！但利基亞卻……」
陸畢爾仿佛要吞下後續的話一般痛哭失聲，菲芙妮斯也隻能束手無策地佇立在一旁。而或許是察覺到菲芙妮斯不知所措的視線吧，陸畢爾那張一把鼻涕一把眼淚的臉上浮現出帶有自嘲意味的笑容。
「小姐，笑我吧。如何？大叔們拚命緊抓不放的玩意兒如此輕易就遭到摧毀的瞬間，這可是相當難得一見的光景喔……指著我大笑，消遣我啊。如此一來……如此一來，沒毅力的我也能鼓起勇氣咬舌自盡了啊……」
悔憤交加的陸畢爾渾身顫抖不止。
菲芙妮斯雖然直到方才都無言以對，此時卻被他這番話激發了內心的情緒。
「我才不會笑！」
一時情急之下講出的這句話強而有力，宛如呐喊一般脫口而出。
「兩位……不對，是貴國的4000名精銳已經奮力一戰了。膽敢對英勇作戰的勇士口出惡言的人，才會被我取笑了；瞧不起流血流汗奮戰不懈的人，那種人才會被我一笑置之。」
這是菲芙妮斯如假包換的真心話，但陸畢爾卻咬牙切齒地揄拳猛槌地板。
「……可是……我們落敗了啊……」
「落敗的士兵就不對嗎！？沒這回事！你們是無愧於任何人的英勇戰士！該感到丟臉的，是那群對你們見死不救，還能不當一回事的人！」
菲芙妮斯對兩人行軍禮。
「縱使敵我立場分明，我仍對賭命奮戰的諸位滿懷敬意！」
麵對斬釘截鐵地如此斷言的菲芙妮斯，道格拉斯及陸畢爾都睜大雙眼無言以對。而察覺到兩人的反應之後，菲芙妮斯也跟著猛然回神。
隨後她突然感到很難為情。那是因為像自己這種根本還沒成年的人，居然大言不慚地誇下海口，導致她頓時感到坐立難安。但也不能就這樣奪門而出，因此她隻好回到原本的位置上，繼續執行監視任務。
看著因難為情而微微顫抖不止的菲芙妮斯，陸畢爾不禁低喃：
「……你是天使啊。」
這聲嘀咕，菲芙妮斯當然連聽都沒聽見。
剛好在同一時刻，克洛姆在宿舍的另一處，向約好碰麵的文官們報告此行與利基亞宗派國進行會談的結果。這份報告將會立刻被送回皇都席奧尼亞。
等這些事情全部處理完畢之後，克洛姆準備了簡單的麵包及熱湯。
「露露，要吃飯嗎？」
「要！」
克洛姆就這麽一邊看著露露狼吞虎咽的模樣，一邊在腦海中思索今後該做的事情。此時，尤絲蒂娜前來找克洛姆談話。
「克洛姆，你在嗎？」
「在，有什麽事嗎？」
「……嗯，那個……我想跟你談談關於接下來那場會議的事情……」
「我也正好在思考這件事。」
接下來的會議——所指的是以達克特皇太子為中心，想趁現在討論今後格蘭斯坦迪亞動向的會議。雙方決定開戰，而利基亞已有一支在巴哈馬湖畔整裝待發的強行軍。倘若要擬定對策，那就非得趁現在趕緊付諸行動不可。
「公主請進吧。」
克洛姆拉了張椅子請尤絲蒂娜就座。她暫時露出了有點困惑的表情，同時尋思該如何開口才好。
「克洛姆……接下來該怎麽辦？」
「接下來嗎？」
「嗯，與利基亞的戰爭確定開打，我必須回皇都一趟才行。克洛姆你……」
「我或許也必須再跑一趟巴哈馬了。」
話一出口，尤絲蒂娜隨即微微壓低視線。
「……這樣啊。」
「因為還有一些非做不可的事情啊。」
「非做不可的事？」
「是的，當我們啟程來此之時，不是有順便帶上蓋傑爾嗎？」
「嗯，是有這回事。不過，你究竟打算吩咐蓋傑爾做什麽？」
「我要帶他跟藍格千夫長的部隊同行。」
格蘭斯坦迪亞皇國內號稱最強騎兵隊的藍格部隊，便是千夫長藍格·葛蘭茲所指揮的部隊。
「話說皇都那邊也有提到要安排藍格部隊鎮守福格羅港。」
「是的，利基亞的戰略基本上是打物資戰及人海戰術。若考慮到這點，那就會是由佐拉港走海路攻打皇都的利基亞海軍，以及自巴哈馬湖進軍的步兵陸軍。對方應該會運用海陸包抄的手法，一鼓作氣攻陷皇都。」
尤絲蒂娜聞言，頓時咬著指甲皺起眉頭。
「意思就是說，福格羅港位在來自巴哈馬湖的步兵進軍路線上嗎……」
「沒錯，因此我想請藍格先生的騎兵隊大展身手一番。」
「但是克洛姆啊，藍格是千夫長。隻憑這麽一點兵力……」
「我當然有擬定作戰計畫……總之請放心把這邊的事交給我。要回轉皇都的尤絲蒂娜公主才是重點。」
「我嗎？」
「是的，我會吩咐琺拉以聯絡人的身分與您同行。有什麽狀況時請依靠她的特技。需要意見時，亦可尋求考夫曼先生的建言。」
「我明白了，不過我比較擔心考夫曼的健康狀況。上次去見他時，發現他消瘦許多。」
「……嗯，本人雖宣稱身體還很硬朗，但或許是罹患了某種疾病也說不定。」
「果然連你也這麽認為嗎？」
「是的……但想守護皇都，就必須借助考夫曼先生的力量。」
「嗯，我知道了。」
尤絲蒂娜神情緊繃地點了點頭。克洛姆見狀，忍不住露出笑咪咪的表情，一派輕鬆地說道：
「尤絲蒂娜公主，您聽我說。別這麽緊張兮兮的，請您完成份內的工作即可，剩下的我會通通處理妥當。」
尤絲蒂娜先是自我反省似地任由視線四處飄移，隨後又仿佛重新打起精神一般緊抿嘴角，交抱雙臂做出回應。
「這、這我當然明白。克洛姆太愛瞎操心了啦。」
接著，克洛姆與尤絲蒂娜商量今後的相關事宜，隨後前往參加達克特等人所舉行的會議。一抵達大廳，隻見達克特、蓋傑爾及千夫長藍格都已經到場。
「唷，好久不見啦，克洛姆。」
眼神還是跟以前一樣銳利呢……如此心想的克洛姆向藍格打招呼。
「久違了。您變老了呢，已經是個不折不扣的大叔囉。」
「囉唆，我才34歲而已……不過，你的眼神還真是變得頹廢多了呢。當時那宛如刀刃般鋒利的目光，究竟跑哪去了呢？」
克洛姆笑著回答話裏帶刺的藍格：
「即便板著一張可怕的臭臉也解決不了問題……我隻是明白這個道理而已，大概就是這麽回事吧。」
「哼，隻有那張嘴巴變得能言善道是吧。」
「是的，因為考夫曼先生傳授了不少東西給我。」
「將軍嗎……哪壺不開提哪壺啊你。」
一旁的達克特插嘴打斷藍格與克洛姆的對談。
「閑聊往事也該適可而止，目前事態可是分秒必爭啊。」
藍格不發一語，克洛姆也隻是以點頭來回應皇太子這句話。一行人就座後便立刻開始舉行會議，率先開口發言的正是達克特。
「克洛姆，拜托你辦理的那件事結果如何？」
「喔，您是指前往巴哈馬湖偵查敵情一事嗎？」
在與利基亞十二貴族舉行完會議之後，由於周遭仍有敵軍環伺的緣故，克洛姆並未向達克特匯報結果。
「據我判斷，在巴哈馬湖畔待命的敵軍總數大約15萬左右吧。」
敵軍數量之大，令尤絲蒂娜頓時麵露嚴肅神色。
「已有這麽多兵力集結成軍了嗎？」
「是的，而且看起來士氣似乎也相當高昂。」
達克特聞言，旋即對克洛姆投射出一道類似冷靜觀察的視線。
「還真虧你有辦法在短時間內掌握到這麽多情報呢。」
講話有夠尖酸刻薄的……克洛姆不禁在內心暗自苦笑。
「下達這道強人所難命令的始作俑者，不正是達克特皇太子您嗎？光是來回所費時間就已經夠吃緊了，您還要求我計算敵軍數量耶。」
「你是怎麽辦到的？」
至少達克特已經察覺到露露與克洛姆之間有些秘密，那道強人所難的命令正是最佳鐵證。隻不過，克洛姆打死也不能說是借助露露的力量完成任務。
因此，克洛姆搬出半開玩笑的口氣回答：
「這個嘛，嗯，就當做是商業機密囉。」
「……哼，你以為我的雙眼瞎了不成？」
「就是因為沒瞎才令人傷透腦筋啊。隻不過那先撇開不談，目前應該有其他更需要優先處理的事情，不是嗎？」
「……算了，姑且就當作是那樣吧。」
麵對露出一抹從容微笑的達克特，克洛姆邊在內心咒罵他是個臭家夥，邊繼續說道：
「其實簡言之，就是根據設置於巴哈馬湖畔南岸的帳篷數量加以換算啦，我想數目應該正確無誤才對。而且，裝備方麵則是準備了利基亞的強行軍裝備。」
利基亞引以為傲的強行軍。
意指他們是一支行軍速度比一般步兵快上數倍的軍隊。基本上，一般步兵部隊一天平均大概隻能推進2裏(約6公裏)左右的距離。
理由在於補給線——也就是糧食補給與三餐問題。專門負責搬運糧食的輜重隊在進軍時非常浪費時間，另一點則是在用餐時必須暫時中斷行軍。人數愈多，重新整裝啟程所需要的時間也愈多。
但利基亞強行軍卻能藉由極端減少輜重隊所運送的兵糧份量，達到提升進軍速度的效果。一開始，每一名士兵都會隨身攜帶事先分發、約一星期份量的小麥烘烤口糧，在進軍途中邊走邊吃。隻有到了晚餐時間，才能坐下來吃頓像樣的餐點。等到隨身攜帶的口糧吃完之後，輜重隊才會再分發新的口糧。反覆上述步驟，使這支軍隊得以發揮出非比尋常的進軍速度。
該部隊一天的平均進軍速度為10裏(約30公裏)。
若隻以步兵組成的部隊來看，這無疑是大陸最頂尖的速度。
八成已在腦海中聯想到概略狀況的達克特皺起眉頭說道：
「強行軍嗎……那麽利基亞陸軍的盤算會是……」
「直接揮軍攻略皇都席奧尼亞吧，我猜他們恐怕並沒有奪回福格羅港的意思。」
「這會是一支相當驚人的大軍呢。」
「是的，但對方聲勢浩大倒也並非都是壞事。由於對方軍隊人數過多，因此隻能通過寬敞的大型街道。如此一來，他們的進軍路線自然盡在掌握之中。」
此時一直保持沉默的藍格開口說道：
「你的意思就是要我設法處理一下這個問題，是不是？」
克洛姆大方地點了點頭作為回應。
「一點也沒錯。您得負責牽製多達15萬人的利基亞陸軍唷，藍格千夫長。」
「哼……想不到我居然也會被當時那個臭小鬼命令啊。」
隻見尤絲蒂娜麵露嚴肅表情對藍格說道：
「我也在此懇求了，藍格你是有能力完成這樁任務的唯一人選。」
即便是口舌毒辣的藍格，聽公主這麽一說也無法口出惡言，隻能邊輕抓頭發邊正經八百地回了聲「是」。接著，他仿佛找替死鬼出氣似地，將矛頭指向克洛姆。
「然後咧，你要我怎麽辦？照常理推斷也知道，總數僅1000的騎兵隊，麵對多達15萬人的步兵大隊，雙方一旦杠上，我的騎兵隊鐵定不堪一擊啊。」
「在這方麵我有個作戰計畫。簡言之，並不是要您率領1000名騎兵隊擊敗15萬步兵大隊，而是隻要牽製他們的行動就可以了。為此，請允許我……跟這位蓋傑爾與藍格千夫長的部隊一同出擊。」
「你要跟來的話我還能理解，但蓋傑爾……該不會是指蓋傑爾·浦利埃摩斯吧？」
「是的，正是此人。」
在上一次的漫長戰役中，藍格似乎也曾耳聞蓋傑爾的風聲。話雖如此，身為傭兵的蓋傑爾，大概從沒跟騎兵隊隊長藍格打過照麵吧。
藍格露出銳利視線望向蓋傑爾。
「哦，這家夥就是……」
「這個人是怎樣，超可怕的！」
麵對蓋傑爾毫不掩飾的態度，藍格以一抹凶狠笑容作為回應。
「那麽，我這就開始說明牽製利基亞15萬陸軍大隊的作戰計畫……」
以克洛姆這句話作為開端，作戰會議一直持續到深夜時分。
在天色漸明的同時，準備與藍格騎兵隊一同參加巴哈馬強行軍侵略阻止作戰的克洛姆，跟蓋傑爾一起確認座騎的狀態。
「哇喔，是馬耶、是馬耶！」
平常就沒什麽機會騎馬的蓋傑爾，對於騎馬移動一事感到莫名興奮。
騎兵隊預計在上午進行出發前的點名，在那之前還有一點時間。
(就趁現在去見她一麵吧。)
如此打定主意之後，克洛姆便帶含著棒棒糖的露露與小桃回去宿舍。見到帶著一頭巨大山犬同行的克洛姆及露露，士兵們仍會表現出大吃一驚的反應。但之所以到現在還沒人埋怨，大概是拜尤絲蒂娜的美言所賜吧。
而他們倆與一頭山犬，在宿舍入口處撞見琺拉。
「琺拉……你為什麽會出現在這？」
「啊？也沒什麽啦，隻是想說假如沒什麽其他事情，我打算再回佐拉港罷了。」
「我應該有麻煩妳前往皇都擔任聯絡人才對吧……」
「………………………………哎呀，好像是有聽說過這麽一回事。」
於是克洛姆帶著琺拉一同前往碼頭。碼頭擠滿了人潮。雖說平常本就人聲鼎沸，但今天卻是不同以往。原因無他，當然就是因??為國司船準備離港。
許多觀光客都為了一睹巨大國司船離港的場麵，而將碼頭擠得水泄不通。而他們的主要目標不是別人，八成就是格蘭斯坦迪亞皇國的年輕皇太子達克特及尤絲蒂娜公主吧。
「露露，麻煩妳在這邊等我一下好嗎？」
「嗯。」
「千萬不能跟著可疑人物離開喔。」
「嗯，但反正出了什麽狀況的話，還有小桃可以幫我。」
克洛姆覺得應該不會發生什麽需要動用到小桃的意外狀況。大概也沒人敢在這頭巨大山犬麵前動起什麽歪腦筋吧，克洛姆邊如此心想邊帶著琺拉往前走。
穿越看熱鬧的人潮，不斷往前推進。總算抵達最前麵時，衛兵們出聲阻擋克洛姆的去路。
「喂，你們兩個，若是來看熱鬧的話就再退後一點。閑雜人等不準再繼續往前進。」
「啊，呃，我是……」
克洛姆本來打算表明自己的身分，但仔細想想自己並沒有攜帶什麽身分證明。就在他思考該如何是好之際，準備登上船艦的菲芙妮斯剛好從旁邊經過。
「咦，這不是克洛姆嗎？」
衛兵們一得知克洛姆是菲芙妮斯認識的人，也很爽快地立刻放行。
「怎麽了嗎？」
「嗯，我想麻煩你順便帶這女孩前往皇都。」
「咦……她該不會是？」
琺拉隨即笑容滿麵地舉手回答。
「我是琺拉唷！」
「咦？難道她就是皇國七聖之一的琺拉小姐？」
菲芙妮斯的雙眼綻放出興奮目光。再這樣放任下去，菲芙妮斯的妄想可能又要開始爆發了吧——察覺到這一點的克洛姆立刻出聲回應。
「沒錯。我希望你能帶這女孩前往皇都，並安排她待在尤絲蒂娜公主的身邊。」
「有這回事？」
「嗯，她訓練的大鷹是一隻相當能幹的信差。」
琺拉聞言，也跟著抬頭挺胸地比出勝利手勢。
「嘿嘿——沒錯，我可以幫上忙唷。」
「琺拉，另外還有一件事。」
「什麽事啊——？」
「別若無其事地想摸走我的錢包。」
「嘿嘿，穿幫了嗎……果然厲害啊。」
「就算你這樣誇獎我也沒意義……」
說著說著，後方突然爆出陣陣喧鬧聲。克洛姆轉眼望向眾人注目的方向，發現達克特皇太子及尤絲蒂娜公主在禁衛兵的守護下抵達現場。
現場群眾因著兩人的登場而掀起歡呼聲。克洛姆認為，兩人在文化及宗教皆大不相同的福格羅市區還能這麽受歡迎，是一件好事。從接管至今已滿5年，當初剛成為其他民族管轄地時，福格羅港到處都充斥著不安氣氛。但目前卻可明顯感受到，福格羅地區的居民都由於當地采行宗教自由及廢除奴隸製等政策，而對格蘭斯坦迪亞抱持著相當高的好感。
達克特英姿煥發地對民眾揮手致意，尤絲蒂娜則是對民眾露出文靜婉約的甜美笑容。民眾們的歡呼聲變得更加響亮。
兩人鄭重其事地走向船艦。尤絲蒂娜似乎是注意到克洛姆在場的樣子，途中側目送出一道視線。她似乎顯得有點詫異。
(好了好了，別慌張。)
克洛姆如此心想，此時大概是內心想法浮現在臉上了吧，隻見看到克洛姆的尤絲蒂娜換上一張有點氣呼呼的神情。
隨後，她就這麽撇過頭去，渡橋登上船艦。
在旁邊目睹這一幕的菲芙妮斯，則對克洛姆送出一道冷冰冰的視線。
「看吧，都是因為你露出那種表情啦。」
「那種表情是什麽表情啊？」
「就是家長對小孩擔心得要命的表情啦。」
那樣確實會害她生氣啊——克洛姆這麽想，並搔了搔臉頰。
尤絲蒂娜站在離港的國司船船尾眺望著福格羅港。她一邊用手梳理被海風吹亂的秀發，一邊微眯雙眼凝視港口。
她自我解嘲似地心想「我到底打算在這裏站多久啊」，接著掉轉腳步，準備回船艙休息。此時菲芙妮斯剛好來到船尾。
「尤絲蒂娜公主，原來您在這裏啊。」
「嗯，稍微待了一下…………」
尤絲蒂娜微微低頭如此說道，菲芙妮斯旋即露出一副了然於心的表情。
感到不解的尤絲蒂娜開口詢問菲芙妮斯。
「嗯，怎麽了嗎？」
「啊，呃……沒什麽……」
口是心非的菲芙妮斯忸忸怩怩地移開視線。
「怎麽了嘛？沒關係，有話直說呀。」
「……呃，我想說是因為克洛姆不在的緣故……所以您才……」
聽見克洛姆的名字冷不防冒了出來，尤絲蒂娜內心頓時驚慌失措。但她卻是不動聲色，決定努力裝出平靜的模樣。
「克……克洛姆不在身邊又怎樣？」
「啊，沒有，是屬下失禮了。真的沒什麽。」
愈是隱瞞就愈在意，這是人的天性。
「沒關係，說來聽聽。」
「咦………………真的可以講嗎？」
反而該說菲芙妮斯就是一副迫不及待想講出口的模樣。
「………………沒關係。」
「………………您不會發脾氣嗎？」
「………………我應該沒有理由發脾氣才對。」
此話一出，隻見菲芙妮斯雖是麵露困惑神情，卻仍提心吊膽地開口說道：
「喏，我隻是猜想尤絲蒂娜公主少了克洛姆在身旁就會感到寂寞……之類的啦。」
「你、你、你、你說什麽……！」
感受到臉頰不知為何泛紅的尤絲蒂娜頓時不知所措。
菲芙妮斯見狀立刻倒退數步。
「非、非常抱歉！屬下這段話並沒有什麽奇怪的意思！」
「你、你所謂奇怪的意思是指什麽意思啊！？」
「咦！屬下真的可以說嗎！？」
「原、原來你一直在想那種不知該不該說出口的事嗎？」
「啊，沒有，不是那樣的……」
「說！到了這種地步，你就通通給我從實招來！這是命令！」
「呃，是！尤絲蒂娜公主跟克洛姆有著無法向周遭眾人公開的相戀關係，盡管彼此都明了對方的心意，卻因受到身分地位差距而無法吐露真心，不過夜夜潛入公主寢室幽會的克洛姆終於按捺不住內心衝動，奪走了尤絲蒂娜公主的櫻唇……」
尤絲蒂娜在腦海中反覆思量菲芙妮斯一鼓作氣講完的這段話。
仔細咀嚼、整理、理解內容之後——
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
尤絲蒂娜感到相當難為情，忍不住拔腿逃離現場。
回到船艙猛然關上房門之後，呼吸急促的她試圖讓自己冷靜下來。
(她在胡說八道些什麽啊……我跟克洛姆怎麽可能會是那種關係……基本上克洛姆也不可能抱持著那種情感……那種……情感……)
試圖冷靜下來的尤絲蒂娜反而感到更加難為情，雙手掩麵當場蹲了下來。
(天啊啊啊啊啊啊……超級無敵丟臉的……我好想挖個地洞跳進去。)
她一邊想，一邊拚命地深呼吸。不過內心的悸動卻遲遲無法恢複平穩，尤絲蒂娜隻能竭力放空自己的思緒。
就這樣，不曉得經過多久，船艙外麵傳來一陣敲門聲。大吃一驚的尤絲蒂娜調整好姿勢出聲回應，隻聞門外傳來達克特皇太子的聲音。
「尤絲蒂娜，我想跟你談談。」
盡管整個人忍不住繃緊神經，尤絲蒂娜仍開門讓兄長達克特入內，並表現出自然的模樣應對。
「怎麽了嗎？兄長大人？」
「嗯，我有件小事想跟你商量一下。」
「……商量？」
從達克特臉上的表情完全看不出他到底在想些什麽。尤絲蒂娜坐回椅子上，聆聽兄長的說詞。
「我就開門見山直說了，把
克洛姆·賈瑞特讓給我。」
達克特脫口而出的這句話所代表的意義，令尤絲蒂娜登時啞口無言。
達克特則滔滔不絕繼續說道：
「對這個國家的未來而言，克洛姆是絕對不可或缺的存在。他將會是幫助國力貧弱的我國擊敗大國的致勝關鍵人物，留在你身邊混吃等死未免太過可惜。」
「您這話是什麽意思！」
她好不容易才擠出這句反駁。但達克特卻一邊對激動的尤絲蒂娜露出從容微笑，一邊重新蹺起二郎腿。
「尤絲蒂娜，你扛不起帶領這個國家的重責大任。因為你根本就不明白這個世界最重要的原理。」
「這個世界的……原理……？」
「沒錯，你不曉得我們格蘭斯坦迪亞皇國非得掀起戰爭不可的理由。整片國土幾乎都是山地，連礦產也沒得開采的這個國家，之所以對外興起戰爭的理由。」
這對尤絲蒂娜而言也是一個長年來懸而未決的疑問。像格蘭斯坦迪亞皇國這麽一個資源匱乏、人口也不多的國家，為何竟如此積極地決定開戰呢？若是像利基亞宗派國或拉托魯格國等大國倒還不難理解。但這個國家一開戰就勢必落入劣勢，這是打從一開始就再明顯不過的事實。
達克特皇子，以及吉爾巴皇帝——身為國家統治者的這兩人，難道隱藏著家臣國民，甚至連尤絲蒂娜都一無所知的某種秘密嗎？
雖然有此想法，但尤絲蒂娜果斷認定那是另一回事，並明確地表達出自己的意見。
「縱使這是兄長大人的心願，但請恕我無法答應。克洛姆隻會與我同在。」
隻見達克特輕哼一聲，仿佛早就明白尤絲蒂娜會如此回答似地。
「算了，我也不是要你現在立刻將他交給我。但假如你永遠隻想扮演幽靈及玩家家酒的話，終究隻會演變成妨礙這個國家的絆腳石罷了。」
語畢，達克特瞄了無言以對的尤絲蒂娜一眼，徑自起身離開船艙。
這是藍格騎兵隊離開福格羅港經過數天後的事。同行的克洛姆站在巨大岩塊遍布各個角落的荒涼山丘上，在觸目所及的街道中，隻見大排長龍的行軍隊列——巴哈馬強行軍映入眼中。
(這還真是一條驚人的隊列啊……)
自巴哈馬湖出發的強行軍沿著街道南下，一路往克格諾斯穀邁進。或許是因為才剛離開巴哈馬湖的緣故吧，進軍速度並不算太快。等到身體習慣之後，進軍速度就會大幅提升。必須趁他們還沒加速前設法應對，如此心想的克洛姆向藍格騎兵隊送出指令。
目前藍格騎兵隊分成各250騎的兩支小隊展開行動。由於隊員人數較少、再加上是騎馬移動的緣故，促使我方得以發揮出壓倒性的高機動力。再加上因為人數少的關係，想要移動到克洛姆如今所處的街道外圍地帶也不成問題。
接收到克洛姆指示的藍格，依照作戰計畫派出250騎的小隊開始進軍。而且，還故意像是曝露自身行蹤似地在小山丘上整隊。
利基亞陣營的瞭望員立刻注意到騎兵隊的蹤影，巴哈馬強行軍也跟著停止進軍。
而利基亞陣營還來不及做好迎戰準備，藍格騎兵隊早已抽箭搭上弓弦。
「拉緊弓弦！鎖定目標！發射——！」
利箭一同射向巴哈馬強行軍的前鋒集團，箭鏃隨機襲向士兵們。
這波攻勢對15萬大軍所造成的打擊，可說是微弱到趨近於零的地步，然而這樣大概就足夠了。對方立刻派出數十騎的騎兵前來追擊，而在背後做好迎戰準備的步兵隊則組成陣形，靜待我方的下一步行動。
確認到這點的克洛姆，馬上對藍格做出撤退的指示。250騎的藍格部隊收到指示便立刻掉頭，以最快速度撤離戰區。
利基亞軍的馬匹數量原本就少得可憐。能夠騎馬的就隻有利基亞十二貴族及將軍為首的士官群，或者斥侯、傳令兵等不擅戰鬥的軍種。縱使真的被追上，要輕鬆撂倒對方也不是問題。
基本上盛產駿馬的格蘭斯坦迪亞，馬的腳力可不是那麽容易就有辦法追上的。藍格騎兵隊一甩掉敵軍，隨即算準時機，向另一支蓄勢待發的250人騎??兵隊下達出擊命令。另一支部隊也在間隔一小段空檔後，啟程采取相同行動。
而藍格率領的250人騎??兵隊則趕往其他士兵所在的會合地點。
那邊有剩下的500人備妥馬匹，等待他們的前來。他們各自都牽著兩匹馬隨行待命。藍格等人立刻換乘另一批軍馬。
這是為了讓馬匹獲得充分休息。想要擺脫巴哈馬強行軍的追擊，就勢必得全力策馬疾馳不可，如此一來馬匹當然會疲累。因此他們便回來跟在此待命的士兵們細心照料的馬匹進行對調，再次揮軍出擊。
這就是克洛姆為了牽製15萬名巴哈馬強行軍而擬定的作戰計畫。
敵兵一旦出現在眼前，強行軍自然會停止進軍，並被迫采取迎擊態勢。但在準備好迎擊態勢之際，藍格騎兵隊早已逃之夭夭。而巴哈馬強行軍也會再度由迎擊態勢恢複成進軍態勢。
藍格騎兵隊運用整整兩天的時間，間隔一定空檔執行了這項作戰計畫。
就在克洛姆依照地圖確認巴哈馬強行軍的進軍狀況，進一步確認今後預定計畫之時，一臉不悅的藍格出現了。而注意到藍格前來的克洛姆，則刻意搬出相對爽朗的態度跟他打招呼。
「唷，藍格隊長。瞧您怎麽一副不開心的模樣啊。」
聽見克洛姆這句話，藍格當場吐了口唾沫。
「囉唆啊。」
「怎麽回事？您臉上掛著『事態都照著我的預測發展，太無聊了』的表情喔。」
「哼，你說得一點也沒錯。那算什麽？」
藍格毫不客氣地表達自己的想法，克洛姆則是邊將視線移回地圖邊開口回應：
「所謂的大軍通常都會是那樣。人數愈多，這項作戰計畫就愈能奏效。」
「說得也是。多達15萬的人數一度停下腳步後，想再重新出動就得耗費相當多的時間……」
「再加上，做好迎戰準備又宣布解除的工程也會造成極大負擔。結果，巴哈馬強行軍將因此而浪費掉莫大的時間、糧食及勞力。更進一步而言，士兵們也得被迫承受強大的精神壓力。」
「這是當然。隊列無法照原訂計劃推進，又不知敵人幾時會冒出來襲擊的話，士兵鐵定是緊張兮兮的啊。」
「在戰爭中，進軍是會造成極大負擔的一個環節。而若在進軍途中時常陷入那種狀態，士兵們的身心都將疲憊不堪。」
「隻不過這效果未免也太過顯著了吧？還真虧他們會被這種人數少到簡直跟紙老虎沒啥兩樣的部隊給騙倒呢。」
「喔……那是因為我前陣子以斥侯身分前往巴哈馬偵察敵情時耍了點小手段，想不到效果居然出奇地好……」
「你幹了什麽好事？」
「我釋出了有數以萬計的格蘭斯坦迪亞騎兵隊埋伏在這一帶的假情報。」
隻見藍格一臉傻眼地歎了口大氣。
「然後呢？巴哈馬強行軍這兩天的進軍距離有多長？」
「我看看喔……」
克洛姆邊說邊以量尺計算地圖上的路線距離。
「差不多才2裏半(約7.5公裏)吧。」
藍格聞言，便換上毒辣神情嗤嗤地笑了出來。
「號稱日進10裏路(約30公裏)的利基亞強行軍，居然也會落得這步田地呢。」
「是的，截至目前為止，可以說一切都在計劃當中吧。」
「那樣固然是好事一樁，但計畫太過順利倒也令人耿耿於懷呢。他們遲早都會習慣
我方的行動模式吧。到時候……」
「當然就會無視我方挑釁而繼續加快進軍速度吧。」
「我想也是……這不是一招永遠有效的手段。你應該也有擬定後續的作戰方針了吧？」
「嗯，這是當然……」
克洛姆話還沒講完，這次輪到蓋傑爾跑來找他。
「喂??克洛姆，我一整個閑得發慌耶……」
表情鬆緩到極點的蓋傑爾，宛如才剛睡醒似地，??打著嗬欠茫然地如此說道：
「欸，讓我去收拾一下利基亞的軍隊好不好？」
這句根本不把作戰計劃當一回事的發言，令克洛姆不禁麵露苦澀神色。
「說得也是，也差不多該讓蓋傑爾大展身手一番了。」
聽見這句話的蓋傑爾表情瞬間為之一亮，整個人像是快飛上天似地感到欣喜若狂。
「好耶！走吧！現在就動身！」
「……拜托，這也是作戰的一環，就算你獨自出征也沒意義啊。」
「又沒關係，快點走啦。是說，你讓我先過去好不好？」
「想也知道不行啊。雖說你身為一介傭兵，但好歹也是置身軍??隊之中，因此拜托你務必按照軍規行動喔。」
克洛姆話一出口，在一旁聆聽的藍格再度發出嗤嗤笑聲。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是想不到居然有機會聽你講出『規律』這個字眼啊。」
「哎呀，我認為自己有一套分寸在啊……」
「講那什麽鬼話，你根本就不適合從軍好不好。」
藍格麵帶毒辣笑容，如此口出惡言，接著點燃了煙鬥。
返抵皇都席奧尼亞的尤絲蒂娜，與達克特皇太子一同前往謁見吉爾巴皇帝，進行歸來的問候及事後詳細報告。早已收到開戰報告的大殿上籠罩著一股緊張氣息，但當達克特開口述說會議內容的詳情之後，在場文武百官全都安心地鬆了口大氣。
大概是因為眾人都很擔心拉托魯格國及史喀爾塔比亞聯合國會針對吉爾巴皇帝這次所提出的要求從中作梗吧。隻是大家也完全料想不到，這點竟是多虧利基亞十二貴族貝爾根·亞迪克的攪局而收到成效。
緊接著，達克特又繼續報告從克洛姆口中得知的巴哈馬強行軍相關情報。
「經調查發現，駐紮於巴哈馬湖畔的利基亞陸軍，其數量單純計算約為15萬。隨身攜帶強行軍版裝備。無論速度再怎麽慢，預計都將在四周後針對皇都席奧尼亞發動突襲。」
說到這裏，場內頓時一片嘩然，達克特又接著說道：
「擔任斥侯的克洛姆·賈瑞特同時也對南方的佐拉港有所警覺，他說現在那邊的海軍也開始有了動靜。」
這段則是來自琺拉的報告。
講得一副儼然是克洛姆立下大功的口氣，再加上讓人誤以為仿佛是照自己指示采取行動的印象操作手法。達克特打算對皇宮中的人灌輸克洛姆是自己屬下的觀念，這意圖可說是顯而易見。麵對達克特皇太子這樣的舉動，尤絲蒂娜雖然感到焦躁不安，卻仍硬是吞下這記悶虧。
聽完所有報告的吉爾巴皇帝，瞼上絲毫不見半分失落或焦慮神色，對??方祭出物資戰是再明白不過的事實。另外，也不難想象對方會變本加厲地玩弄某些特殊計策。但就現階段掌握到的情報量，還無法推斷出究竟會是何種計謀。現在也隻能提高警覺，關注對手今後的動向，這便是防衛戰的本質。
報告結束，開完漫長會議的尤絲蒂娜總算得以回到自己的房間休息。
她換上侍女備妥的室內便服。
等到總算冷靜下來鬆了口氣之時，房門響起了敲門聲。不知來者是誰的尤絲蒂娜開口詢問。
「是菲芙妮斯·麥克昂前來叨擾。」
門外傳來這聲回應。至此，尤絲蒂娜總算才回想起自己召見了菲芙妮斯。尤絲蒂娜有不少事情想問她。
「進來吧。」
「是。」
她有點緊張兮兮地走進尤絲蒂娜的房間，或許是還對船上那件事情耿耿於懷吧。同時菲芙妮斯也覺得，跟克洛姆在一起時明明都還能保持幾分冷靜，想不到落單之後居然就差這麽多。「用不著那麽緊張。」
「呃，是……不過……」
「船上那件事情也不必在意。」
「呃，是。非常抱歉……」
看樣子她果然還是很在意。尤絲蒂娜重新調整心情，故意清了清嗓子。
「我有件事情想問你，坐下吧。」
語畢，尤絲蒂娜敦促她就座，隻見菲芙妮斯仍舊不改緊張兮兮的態度，動作僵硬地彎腰坐下。
「我的問題無他，就是考夫曼的事。」
「……祖父……嗎？」
「嗯，關於這次的皇都防衛戰，雖知有點強人所難，但我仍想征詢考夫曼的意見。因此我需要先問問身為孫女的你。現在我方便前往拜訪考夫曼，向他求取建言嗎？」
「嗯，當然可以。況且……」
「況且……」
「祖父雖無法參與遠征，但仍堅稱自己是現役軍人。」
講歸講，菲芙妮斯的表情卻透露出幾分擔憂祖父身體狀況的神色。難道考夫曼的情況有什麽值得她在意的地方嗎？
尤絲蒂琊一邊這麽思索，一邊體貼地笑著回應菲芙妮斯。
「我會盡可能不給考夫曼造成太大的負擔。我打算明天親自前往府上拜訪，向他詢問有關皇都防衛戰的想法。」
「這怎麽行，豈可勞煩尤絲蒂娜公主跑這一遭……」
「這點小事根本算不了什麽。反而該說，既然要向人求教，本來就該親自跑一趟的。」
「……萬分感謝公主的顧慮。」
尤絲蒂娜對深深低頭致謝的菲芙妮斯露出和藹微笑。
於是到了隔天淩晨，尤絲蒂娜便率領侍從來到考夫曼的宅邸。
「尤絲蒂娜公主您好。」
現身迎接她的是地質學家羅布·弗葛。以及羅布的哥哥，氣象學家約書亞·弗葛。弟弟羅布雖名列皇國七聖之一，當事人卻竭力隱瞞此事。大概是顧慮到以學者身分與自己齊名的兄長吧。
實際上，哥哥約書亞在學界的表現也完全不亞於羅布。隻不過在第一次利基亞戰役時，因為需要地質學方麵的知識，他才隨軍出征罷了。也正因為羅布對此有所自覺，才沒有到處宣揚自己的功勳吧。
「原來約書亞及羅布你們也來啦？」
「是的，誠願能夠略盡棉薄之力。」
「文官本來就無能為力嘛。」
羅布及約書亞恭恭敬敬地向尤絲蒂娜行禮致意，並帶領她進入宅邸。當她被帶至一樓最盡頭的房間時，沉坐在扶手椅上的考夫曼出聲迎接她的到來。
「尤絲蒂娜公主，歡迎您蒞臨府上。以此樣態迎接您，真是不好意思。」
「別在意。考夫曼，你身體無恙嗎？」
「勉勉強強還過得去。但已經無法再逞強了，正所謂歲月不饒人啊。」
「是嗎……務必保重身體啊。」
「嗬嗬嗬……能聽見公主殿下開口關心自己的身體狀況，看來年紀變大也並非壞事呢。話雖如此，像我這種老頭子也還有能幫得上忙的地方。公主??殿下，請坐。」
受到敦促的尤絲蒂娜彎腰坐在椅子上，約書亞及羅布隨即拿了一張偌大的皇都席奧尼亞地圖，攤開平放在桌麵上。
尤絲蒂娜將目前手邊擁有的情報描述給考夫曼聽。關於著手整頓軍備的佐拉港概況、總人數多達15萬的巴哈馬強行軍，以及前往牽製強行軍行動的克洛姆等藍格騎兵隊。
聽完這一連串情報內容的考夫曼，點點頭並輕撫胡子。
「嗯嗯……原來如此，目前正設法拖垮敵方的進軍速度嗎……那後續才是問題所在啊。」
「什麽意思？」
「縱使進軍速度再怎麽遲緩，巴哈馬強行軍早晚都會抵達席奧尼亞。如此一來，仍改變不了利基亞宗派國作戰計劃內的事實。真要做的話，就非得逼巴哈馬強行軍選擇撤退不可。」
「……你說得沒錯，但該怎麽做才好呢……」
隻見考夫曼笑嗬嗬地說道：
「哎呀??那種事交給克洛姆去煩惱就好，我們該思考的是另一個問題。」
「嗯，說得也是。是來自佐拉港的利基亞海軍，對吧？」
「誠然。」
此時，守在一旁的地質學家羅布伸手推高眼鏡，露出自信滿滿的表情說道：
「關於這點的話，席奧尼亞的防守可說是有如銅牆鐵壁。大型船艦無法駛進平淺的近海，因此敵軍自然需要換乘小型船隻。」
接著，站在羅布身旁的氣象學家約書亞，也同樣信心十足地交抱雙臂。
「再加上這個時期，皇都附近的天候大多都是陰有小雨的型態。因此利基亞難以利用夜晚時分進軍，而我方則可反過來對不熟悉這一帶地形的利基亞海軍發動夜襲。」
麵對如此說道的兩人，考夫曼又再度發出爽朗笑聲。
「嗯嗯，若是對上過去的利基亞，或許這樣應對就沒問題了吧。」
尤絲蒂娜神情嚴肅地望向考夫曼。
「……那麽，你的意思是對方不會采用過去那種戰法囉？」
「可能性極高吧。利基亞在5年前割讓福格羅港地區，為上一場大戰畫下句點，那肯定是為了儲備下一場戰爭所需的國力。更重要的是，在過去仍互為友邦之時，對方也有熟知我國海濱地區地形的人物。因此皇都席奧尼亞才會數度遭到利基亞的襲擊。換句話說，對方八成會運用過去失敗經驗所累積而成的情報來發動攻擊吧。」
但羅布卻是神情遺憾地微微側頭說道：
「然而過去的襲擊全數被我軍擊退，可見海濱地區的防線確實固若金湯。」
「一點也沒錯，但那幾次對方都隻派了約1萬名士兵前來攻打皇都。席奧尼亞的防線還沒有薄弱到會被那麽一丁點兵力給攻陷的地步。」
「對方也曾派過將近3萬大軍來犯，但我國仍舊守住了防線。」
「不過那一次幾乎都是利基亞海軍，上陸之後就換我軍占盡優勢了。」
聽到這裏的尤絲蒂娜接著說道：
「意思就是說，利基亞若是派出由陸軍及海軍混合編製的大規模船隊來犯，則皇都防線也會變得岌岌可危嗎？」
「一點也沒錯。附帶一提，尤絲蒂娜公主，克洛姆有針對利基亞海軍發表過任何意見嗎？」
被考夫曼這麽一問，尤絲蒂娜回想起克洛姆在福格羅港開會時曾說過的話。
「嗯，他說利基亞可能派出5萬以上、10萬以下的海軍大隊來犯。」
「嗯嗯，這預測還不差。假設總部派出大型帆船，前往載送在佐拉港待命的利基亞海軍，那大概就會是那個數字吧。」
「那麽，你果然也預料這會是一場總力戰嗎？但單靠皇都12萬兵力根本無法抗衡。目前已向離皇國最近的拉瓦達領請求援兵。另外，薛修?妮卡諾爾將軍率領的2萬大軍師團也已踏上歸途。」
「盡管如此，一旦正麵交鋒的話，我方必然不堪一擊啊。」
考夫曼斬釘截鐵地如此斷言，尤絲蒂娜馬上就能想像到這會是一場苦戰。但她絕不因此感到絕望，相信必有辦法突破僵局的她，絞盡腦汁反覆思索。
此時，考夫曼仿佛要改變話題似地抬起頭來，神情嚴肅地看著尤絲蒂娜。
「話說，尤絲蒂娜公主。」
「怎麽？」
「除了逐漸逼近的皇都危機之外，老臣另外還有一件消息，無論如何都必須稟報給尤絲蒂娜公主您知道。」
見考夫曼的臉部皺紋變得更加深邃，尤絲蒂娜感受到一股非比尋常的氣息。
「沒關係，請直說吧。」
此話一出，考夫曼像是要整理思緒似地先低下頭，隨後又再度抬頭說道：
「現在格蘭斯坦迪亞與利基亞之間決定開戰一事是一項指標……若老臣所料不差，恐怕拉托魯格國及史喀爾塔比亞聯合國當中也會出現動靜，其中可能蘊含掀起戰爭的危險性。」
「這話是真的嗎？究竟會是什麽樣的動靜……」
麵對尤絲蒂娜的詢問，考夫曼隻是靜靜搖了搖頭。
「並不是因為有發生過值得注意的事態。這隻是第六感之類的玩意兒罷了。長久以來，看著國家這頭巨大生物活動的我所擁有的直覺。我感受到各國均隱約展現出戰爭爆發前夕特有的小小鳴動。」
尤絲蒂娜心領神會似地，以點頭回應他所說的這番話。
「尤絲蒂娜公主，請您聽仔細了。這段話……在世界各國展開竊取土地的行動時，或許會變得十分重要，也有可能完全派不上用場……總之，隻要您肯把老臣這段話聽進去就足夠了。」
「……嗯。」
語畢，考夫曼對約書亞及羅布使了個眼色，兩人隨即取出數份書麵資料遞交給尤絲蒂娜。
「請公主先看這份資料。」
尤絲蒂娜依言低頭掃視資料內容，這是關於福格羅地區的調查報告書。
「……降雨量調查書嗎……另外這份則是福格羅的周邊地圖沒錯吧……這是？」
「關於這些資料，就交由兩位專家負責解說。」
考夫曼話一說完，氣象學家約書亞先行向前跨出一步。
「正如尤絲蒂娜公主所見，前一份資料是10年前的福格羅地區降雨率。而下一頁則記載了福格羅收歸為格蘭斯坦迪亞領地之後的逐年降雨率。」
經他這麽一說，尤絲蒂娜依照年代順序觀看資料上所記載的數字，登時麵露驚訝神色。
「增加了……降雨量從5年前開始就逐漸上升，對吧？」
「是的，一點也沒錯。雖然隻是微量，但降雨次數本身確實呈現出逐年上升的趨勢。即便解讀福格羅地區的過往曆史，再加以進行調查，也沒能發現過去曾發生過類似現象。」
接著輪到地質學家羅布趨前發言。
「此外還有另|個離奇的地方。」
「哪裏？」
「這份是福格羅周邊地區放大化的地圖。右邊是40年前的周邊地區地圖抄本，左邊則是我前陣子親自測量製作而成的地圖。」
左右仔細比對的尤絲蒂娜發現一件事情。
「山地增加了嗎？」
「是的。就測量結果而言，那並非足以稱作山地的大型隆起。是近似丘陵的地形，但這座丘陵確實持續成長中。那座丘陵的所在地，在40年前是一座平坦的岩石沙漠。再者近年並未發生過火山活動或大規模的地震，然而地形開始受到重大影響卻是不爭的事實。」
「這到底是怎麽一回事？為什麽會發生這種狀況？」
隻見考夫曼邊輕撫胡須邊搖了搖頭。
「不明白，我們對此一無所知。但變化卻是從福格羅地區成為格蘭斯坦迪亞領地之後才開始，唯獨這點無庸置疑。」
尤絲蒂娜內心一團混亂。這種事情真有可能發生嗎？假使有辦法誘發這種現象，那她也隻能聯想到這是諸神之力所為。
「尤絲蒂娜公主，您不覺得不可思議嗎？」
「對什麽感到不可思議？」
「這個世界小得無比……然而卻存在著
這麽多截然不同的民族，構成大相徑庭的文化，而各個文化也都並未相互混雜地保留至今。這種狀況令人感到嘖嘖稱奇，我個人如此認為。」
「考夫曼，你已找到這個問題的答案了嗎？」
麵對這個疑問，考夫曼臉上雖然漾起笑容，卻是頗感遺憾地搖了搖頭。
「不……但我想我應該可以托付下去。有人在這裏的約書亞及羅布……另外也還有克洛姆。假使有什麽不明因素阻擋住尤絲蒂娜公主的去路時——那或許會是一股超越人世智慧的巨大力量也說不定，屆時還請您記得依靠他們的力量。」
麵對仿佛發表遺言一般的考夫曼，尤絲蒂娜語帶慰勞地如此說道：
「考夫曼，請你別說出那種泄氣話。你的人生才剛開始，不是嗎？」
即便聽見尤絲蒂娜的這席話，考夫曼也隻是不斷發出嗬嗬笑聲。
在皇都席奧尼亞的騎士團總部，可見騎兵隊各個階級的新舊成員們全數齊聚一堂。
菲芙妮斯·麥克昂當然也列席其中。
為了即將到來的開戰，騎兵隊率先開始分配各自所率領的部隊。
「哦哦，這不是麥克昂的孫女嗎？」
如此出聲打招呼之人，是在日前那場海賊騷動時擔任指揮官的席德·雷奧南托斯將軍。
「報告，屬下是菲芙妮斯·麥克昂！」
麵對繃緊神經這樣回答的菲芙妮斯，席德笑逐顏開地說道：
「用不著那麽一板一眼啦。我們不是曾經共赴戰場的戰友嗎？」
年近50的席德這番話，最起碼也稍稍緩和了菲芙妮斯的緊張情緒。他的『共赴』一詞，令她感到十分開心。
「席德將軍，這回是為了部隊編製事宜而來嗎？」
「嗯，沒錯，這次12萬席奧尼亞軍要總動員起來了。我大概會跟薛修分別負責指揮一半的兵力吧。」
防守的薛修·妮卡諾爾將軍，進攻的席德·雷奧南托斯將軍。
這兩人是在第一次利基亞戰役立下許多勳功的兩大巨頭。
「薛修將軍要班師回朝了嗎？」
「嗯，我跟那家夥雖是孽緣，但畢竟都碰到這種事態了。大概又得跟她一同馳騁戰場了吧。」
薛修·妮卡諾爾將軍，是格蘭斯坦迪亞皇國軍史上頭一名登上將軍寶座的女性軍官。雖因個性剽焊的緣故，從以前就時常與席德起衝突，但卻是一名號稱防守統率力無人能出其右的傳奇人物。
「我記得薛修將軍原本好像正在遠征西域的途中……」
「嗯，因為有貴族企圖造反。其實那邊的局勢很快就獲得控製，但她為了順便訓練自己率領的部隊而刻意繞了遠路。由於傳令兵已前往通知皇都有難，因此我想她應該會立刻班師回朝就是了。」
「原來如此，真希望能與將軍見上一麵啊。」
「她是個討人厭的女人，隻要一想到什麽就會立刻說出口。」
席德如此露骨地出言嘲諷的模樣十分罕見。話雖如此，若考慮到兩人是自從加入騎兵隊以來的老交情，那就代表他們八成是一對知心老友吧。
聊著聊著，遠方傳來點名聲。菲芙妮斯連忙向席德敬禮，快步跑向傳出點名聲的方向。長官一邊查看資料，一邊對菲芙妮斯宣布。
「皇都102分隊菲芙妮斯·麥克昂！」
「有！」
「這次任命你擔任皇都軍102分隊千夫長！分配給你的士兵名單日後另行通知。在開戰之前務必勤加操練！」
「是！」
菲芙妮斯內心相當興奮，因為這將會是她頭一批擁有的部下。一旦受封騎士稱號，自然能獲得等同於千夫長的地位。但話雖如此，國家也不可能立刻就分配千名部下給騎士。尤其像菲芙妮斯這類以皇宮內務居多的騎士更是不在話下。
因此，這回的人事調動對菲芙妮斯而言，無疑是一次大大的躍進。
菲芙妮斯滿心歡喜地離開騎兵隊總部，動身來到皇宮。
來此的目的是為了辦理原先業務的交接工作。走著走著，卻不巧撞見一名從走廊另一端走過來的人物，令菲芙妮斯不由自主地移開視線。
來者是宮內的文官之一，名叫以諾·休希亞司。
他是文官世家休希亞司家的長子，今年31歲。
他一發現菲芙妮斯的蹤影，立刻露出黏膩的笑容主動挨近。
「唷，菲芙妮斯。話說今天騎兵隊好像發布了人事調動令，對吧？」
「……是的。」
雖然做出回應，菲芙妮斯卻不肯與以諾四目相對。因為日前曾發生過一樁令菲芙妮斯無法忽視的事情。
為了召回克洛姆而前往福格羅地區時，與她一同行動的那幾個山民。
安排那次人事命令的幕後黑手，就是以諾·休希亞司。
以諾笑咪咪地將臉湊近菲芙妮斯。
「我說菲芙妮斯啊，你有考慮過日前我所提的那件事了嗎？」
「……關於那件事的話，我已正式回絕了。」
「為什麽？你有什麽不滿呢？為什麽不肯嫁給我咧？」
菲芙妮斯咬緊牙關，強行壓製住想要皺起眉頭的衝動。
這人真的有夠討厭。他是個若事態發展不夠稱心如意，甚至會輕易動起殺人念頭的人。同時也是個滿腦子隻想徹底摧毀對方自尊心的人。
自己說什麽都絕對無法跟這種人相知相惜，菲芙妮斯如此心想。
「菲芙妮斯啊，看樣子你似乎有所誤解，我的意思是說我可以原諒你喔。」
「……你要原諒我什麽？」
以諾的發言令菲芙妮斯摸不著頭緒。對於身為被害人的自己，竟在不知不覺之間受到被定罪的待遇一事，除了不悅到極點之外，更有一股疑惑掠過心海。
以諾麵帶笑容如此說道：
「就是原諒你拒絕我求婚的不智之舉啊。」
太過出人意表的事態發展令菲芙妮斯登時無言以對，緊接著一股熊熊怒火逐漸湧上心頭。但她仍強忍住滿腔怒氣，靜靜開口回答。
「我還未成年，沒立場論及婚嫁。」
「啊哈哈哈，那種原則算什麽？還不是有一大堆未成年的女性都結婚了。」
「那是……市民或農民的狀況，況且我有我自己的考量！」
菲芙妮斯明確地加以拒絕，一臉不悅的以諾隨即裝模作樣地歎了口大氣。
「要不然到底哪一種男人才能得到你的認同呢？」
「我……」
話講到一半的菲芙妮斯腦海中，瞬間浮現出克洛姆的容貌。這種時候還在胡思亂想什麽啊我……搖搖頭切換思緒之後，菲芙妮斯果斷地開口回答。
「我喜歡充滿智慧，麵對任何場合都毫不畏懼，無論身陷何種絕境都不輕言放棄，而且總是溫柔地守護著我的……」
也不知是想到什麽，隻見以諾突然發出竊笑聲。
「上述條件指的不就是我嗎？你果然還是……」
邊說邊企圖伸手觸摸菲芙妮斯頭發的以諾，被菲芙妮斯狠狠地一把撥開。
「這裏是宮殿，請你放尊重一點！」
「哦，那你的意思是隻要不在宮殿就沒關係嗎……？」
「錯！告辭了！」
菲芙妮斯再也難以忍受，轉身背對以諾邁步離開現場。此時，以諾對著拂袖而去的菲芙妮斯背影拋出一段尖酸刻薄的台詞。
「瞧你似乎忘記一件重要的事情，所以就讓我提醒你一番吧。身為軍務會計士官的我，站在能夠左右軍方預算的立場。」
菲芙妮斯頭也不回地反問。
「那又如何
在13歲時謊報年齡加入軍隊，從一介士兵開始從軍至今21年。其出類拔萃的劍術及領導能力獲得極高評價，在利基亞戰役期間受封騎士稱號。但明明擁有如此驚人的才能，藍格之所以到現在依舊隻擔任千夫長職位，可以說是他的個性使然。
「藍格隊長！達克特皇太子一行人從福格羅港回來了！」
「喔，是嗎？」
「接下來該如何是好呢？」
「不必管他們。反正有事的話，他們應該會自動找上門。」
「是！」
藍格極不擅長經營人際關係，他本人對此也並無不滿。但若想從千夫長的地位再更進一步升官封爵，就必須立下戰功或發揮高明的政治手腕。而對第一次利基亞戰役之後的他來說，在這兩方麵都沒有什麽建樹可言。
藍格突然開口詢問進來報告的士兵。
「喂，我聽說在達克特皇太子的隨行人員當中，有克洛姆·賈瑞特這號人物，對吧？」
「咦，啊，是的。正確來說，他應該是以尤絲蒂娜公主的侍從身分參與了本次會談才對……」
「是嗎？我明白了。你可以退下了。」
「是！」
藍格再度點燃煙鬥，吐出一口白煙。
(……克洛姆下山了啊。)
藍格緬懷起久遠前的往事，那是幾年前的事情了呢？是在第一次利基亞戰役才剛爆發沒多久的時期，大概是14年前吧。
跟隨考夫曼率領的師團出征的藍格，是布陣準備攻下福格羅港的士兵之一。當時已經身職百夫長，有權指揮士兵的藍格，在艾盧克火山及福格羅港的中間地點布陣，負責指揮兵糧搬送作業。
井然有序的藍格小隊，比其他小隊更迅速地完成了份內工作，趁夜半時分邊喝酒邊閑話家常。
而在昏暗的夜色中，率先察覺到有人從山區那邊走過來的，不是別人，正是藍格。那道影子仿佛受到火光引誘的蟲子一般，搖搖晃晃地往這邊走來。
在低垂的夜幕底下，雖然看不清楚那道身影的真實麵目，但唯一可以確定的是那道身影很小。不是大人的體型，是小孩子。
如此心想的藍格，就這麽保持戒心等待那名小孩的到來。
總算看清楚被營火照亮的小孩容貌時，包含藍格在內的現場所有人全都無言以對。那雙眼空洞且漆黑，但眼眸深處卻隱約夾帶著宛如烈火般的熱氣。散發出一股矛盾氣息的少年，轉動其雙眼鎖定現場士兵們。
他身穿以皮革縫製而成的特殊服裝，立刻就能看出這名少年是山民。但他身上的服裝卻是破破爛爛，而且整個人瘦骨嶙峋。
少年不經意地掃視了士兵們一眼，喃喃自語地開口說道：
「……教我……殺人的……方法。」
無法想像這是小孩子說出口的話。
「怎麽啦？」、「要不要吃頓飯呢？」
在場士兵們雖是異口同聲地如此提問，少年卻不予理會，接著轉移視線望向藍格。
「你是最厲害的，對吧……快告訴我，該怎麽……殺人。」
不發一語的藍格暗自感到讚歎，看樣子這名少年似乎具有天分，可以藉由本能判斷出生物的實力強弱。
藍格起身走向少年，仿佛高山一般聳立在他麵前。
「喂，小鬼。等你確實學會用字遣詞的方法再來吧。」
如此咒罵的同時，他起腳踹中少年心窩。隻見少年的矮小身體瞬間騰空，接著就此猛然摔回地麵失去意識。目睹藍格對小孩子祭出絲毫不留情麵的一擊，在場士兵們全都啞口無言，紛紛對藍格投射出仿佛見到怪物般的忌諱視線。
隔天等到藍格睡醒後，發??現少年竟混在士兵群當中，忙著搬運柴火或協助炊事等雜務。
「喂，為什麽那小鬼還沒離開？」
「啊，呃——總覺得把他丟在這種地方不管，未免也太可憐了點……」
「礙事啊，那小鬼又不是士兵。隻會造成夥食費負擔變重罷了。」
藍格如此警告士兵，少年卻跑過來反駁。
「我會設法搞定自己的夥食問題。」
依舊從陰暗雙眼深處綻放出駭人目光，如此回嗆藍格的少年，果真言出必行地自行獵到自己的食物。有時發現他會突然鬧失蹤，然後就抓到野兔或野鹿回來自行料理。若判斷自己吃不完的話，就會拿多餘的肉跟士兵們交換麵包等幹糧。他就這樣與這個駐紮地的士兵們一同生活了好幾天。
當士兵進行訓練時，他就站在遠處觀望，接著有樣學樣地揮舞自己的山刀，到了某一天，少年再度跑來找藍格。
「藍格隊長。」
「你沒資格叫我隊長。」
「拜托隊長傳授殺人的方法給我。」
「你學會殺人的方法想幹嘛？」
「我可以幫忙你們作戰。」
一眼就能識破他在說謊，這名少年恐怕是抱持著想要報仇之類的理由吧。
「吵死了，從我麵前消失。我沒有理由教你劍術。」
說歸說，藍格其實相當看好少年的刀劍實力。藍格曾數度目擊士兵們懷著玩耍心態陪伴少年練劍的場麵。
藍格清楚記得，那場麵令他不禁瞠目結舌，少年身懷優異資質，根本不像是個7歲小孩。隻要就此灌輸基礎要訣，好好培養的話，等到他成年時便能成為一名優質士兵。
話雖如此，目前正跟利基亞打得如火如荼，實在沒空理踩這小鬼。
誰知少年不肯輕易死心，他每天都跑來要求藍格教他劍術。
藍格一方麵感到厭煩，另一方麵卻也同時開始萌生出想把這孩子鍛練成一名士兵的念頭。之所以會這樣，終究還是由於少年具備一身優質的劍術天分所致。
「……好吧，我知道了。但我能教你的就隻有基礎，這個部分一旦走樣，你就無法成為一名像話的士兵。」
「可以，不管任何事我都會做給你看。」
「還有，我必須先聲明一點。視情況而定，你有可能會丟掉小命。」
少年頓了一下，立刻表現出下定決心的神情點了點頭。
「……明白了。」
在這之後，藍格便開始找空檔時間指導少年習練劍術。但就如同藍格所言，是為了打好『基礎』的練習，而非傳授用劍技巧的課程。
「喏，隨便你想從哪裏攻過來都無妨。」
聽見藍格如此說道的少年舉起山刀，接著一鼓作氣縮短雙方間距，揮舞山刀猛然一砍。藍格以佩劍化解掉斬擊的同時，掄拳狠狠地轟中少年的腹部。
肝髒遭到重擊的少年當場不支跪倒在地。
「假如是在戰場上的話，那這一擊就結束了。你已經死了。」
「還沒完……」
少年以使不上力的雙腳勉強站了起來，但藍格卻是毫不留情地一腳踹向試圖起身的少年側腹，少年就此失去意識。藍格命令部下拿一隻裝滿水的水桶過來，狠狠潑向倒地不起的少年。
「清醒了沒？接招吧。」
語畢，藍格同時賞了少年的臉一記重拳，少年再次昏迷不醒。
這樣的練習持續了好幾天。
一般人若持續承受這樣的對待，身心都會感到吃不消，逐漸露出如同死魚般的混濁眼神。一旦變成這副德性，軍旅生涯就跟著宣告終結了。
一個人是生是死的分水嶺，取決於精神的場合比起肉體來得更多。
一腳踏進鬼門關的人，要能堅持到最後拚命求生。倘若辦不到，就無法活著離開戰場。這便是藍格所說的『基礎
』。
如果這名少年能夠擁有竭力求生的執念，那他大概就會變強。可是若一腳踏進鬼門關，卻就這麽被拖進黃泉的話，便代表他打從一開始就毫無指望可言。
極其苛刻的劍術訓練持續數天之後，少年的眼神逐漸混濁，身心倶疲、動作也開始變得遲鈍緩慢。一旦呈現這種狀態，人的思考模式就會開始往輕鬆的方向偏移，也就是「倒不如死一死還樂得輕鬆」這種企圖逃避痛苦的廉價結論。這就是能活著離開戰場與死在戰場上之人的思考分水嶺。少年能否通過這項考驗，得到竭力求??生的堅韌精神呢……藍格一邊思考此事，這一天也陪少年進行訓練。逼他遊走在瀕臨死亡的絕命關頭。
要讓他維持在這種狀態下，可說是難如登天。
一手提劍擋下少年揮劈的山刀，另一手握拳毆打他的腦門。但少年並未倒下，雙腳因腦震蕩而搖晃不穩。但在混濁的眼瞳深處，卻尚未浮現放棄抵抗的神色。接著，少年又立刻掄起山刀刺向藍格，劍技變得比以前更加鋒銳，然而仍不是藍格的敵手。
藍格在山刀即將刺中腹部的前翻身避開，以佩劍的劍柄對準少年的肩頭敲了下去。不料少年隻微微扭轉身子閃過這一擊，隨後試圖順勢揮動山刀直接砍向藍格。
(不妙！)
猛然回神後，藍格發現自己隻稍稍往後跳開，同時以堅硬的皮靴賞了少年一記重踢。
7歲的少年身體高高飛向半空中。
此時藍格確信，自己的腳尖留有錯殺少年的明確感觸。以那種力道將小孩子踢向半空中，縱使造成內髒破裂的重傷也不足為奇。
小小的身體摔回地麵，一動也不動。
藍格連忙衝了過去，伸手探向少年。
就在這個時候——
少年的小小手掌緊緊抓住藍格伸長的手臂，他的握力令藍格大感驚愕。一股根本不像是小孩子應有的力氣，緊扣藍格的手臂不放，接著刺破皮膚的爪痕逐漸流出鮮血，滴落在藍格的手臂上。
「還給我！把露露……還給我！」
眼中透露出憎恨、絕望，以及猶如煉獄般的鬥爭心，少年仿佛說起夢話似地喚出某人的名字。接著一邊發出近似野獸的低吼聲，一邊使勁掐住藍格的手臂。但這陣低吼聲卻像被潑了水的火焰一樣戛然止息，抓住藍格的手掌也同時失去力量，頹然掉回地麵。
(失去意識了嗎……還是……)
藍格為少年把脈確認他的生命跡象。接著在檢視自己全力踹中他所留下的傷痕之際，又再次大吃一驚。原來少年扭轉身體，避免內髒被端個正著。他在那一瞬間做出了這個判斷。
如野生動物般靈敏的直覺，??能夠呼應直覺做出反應的肉體，以及更重要的就是淩駕於肉體之上的精神力。縱使巧妙避開要害，但即便是大人，挨了藍格的這一踢也勢必當場昏迷不醒。換作身心倶疲的小孩子被這一腳踹中，照理說應是必死無疑才對。誰知這名少年在被踢中後仍咬緊牙關硬撐，並且用指甲刺穿藍格的手臂皮膚。
一腳踏進死亡深淵……不對，明明都已經隻剩半條命，少年仍竭盡所能設法求生。
(或許，我撿到了一個非常不得了的小鬼也說不定……)
藍格邊想邊背起少年走回營地。
藍格的劍術指導到這一天正式劃下句點。
再接下來的將近一年時間當中，少年就隻是聚精會神地觀看藍格等人的訓練。藍格本身也認為這樣就好，跨越過死亡深淵的人，對整個世界的看法會產生劇烈轉變。隻要觀看世上萬物，再加以融會貫通就好，這便是藍格的想法。
到了某一天，順利攻下福格羅港的考夫曼·麥克昂將軍率軍返抵駐紮地。
目的是為了討論今後該如何運用被納為皇國領地的福格羅港等議題。那時考夫曼似乎注意到駐紮地內有個小孩子，便主動開口詢問藍格。
「藍格啊，那名小孩是怎麽回事？」
考夫曼的口氣沒有怪罪之意，好像隻是有點在意罷了。
「報告。去年那名看似山民的少年迷路誤聞營區，屬下便收留了他。」
「原來如此，隻不過他有一雙暗淡的眼神呢。」
考夫曼似乎一眼便看穿少年內心的黑暗。人稱他是善於通曉人心的微妙變化，並加以擬定作戰策略的軍師，看樣子果然不是浪得虛名。
「喂，少年啊，你過來一下。」
「…………」
少年一邊對突然出現的老人投射出懷疑目光，一邊戰戰兢兢地靠近他。
「嗯，我說少年啊。你看得懂字嗎？」
少年聞言便搖了搖頭。
「哦，那就讓我這老爺子讀書給你聽吧。過來、過來。」
他那模樣簡直就像個疼愛孫子的和藹老爺爺，目睹這一幕的藍格難掩內心驚愕之情。人稱格蘭斯坦迪亞的智囊，麵對兵力占盡壓倒性上風的利基亞仍能立下顯著戰功的考夫曼·麥克昂，居然也有如此出人意表的一麵。
考夫曼將少年抱到自己的膝蓋上，隨即從懷裏掏出一本書籍開始朗讀。
「準備好了嗎？呃——我瞧瞧……『人妻物語?現在丈夫還在家啊?上集』。作者——法布?雅各。我與丈夫結為連理，不知不覺已經過了20年……」
少年似乎相當專注地聆聽著考夫曼所朗讀的書本故事內容。
而看見他那副模樣的藍格……
(……對啊……他還隻是個小孩子啊……)
仿佛如今才回想起來一般，藍格領悟到這個再理所當然不過的事實。
一老一少不知這樣相處經過多久的時間，猛一回神才發現太陽已經快要下山了。
「今天就到此為止吧，等明天我再繼續念故事給你聽。」
少年對如此說道的考夫曼點了點頭。考夫曼則一邊將書收回懷裏，一邊往藍格這邊走來。
「藍格百夫長，我有個請求……」
身為將軍且率領大規模師團的考夫曼居然有求於我，到底會是什麽事呢——藍格詫異地如此心想，隻見考夫曼笑逐顏開地這樣說道：
「那孩子……可以交給我來照顧嗎？」
「……喔。」
藍格也隻能這樣回答。考夫曼究竟是抱持著何種想法提出這個要求，坦白講藍格還真是完全摸不著頭緒。即便如此，麵對考夫曼將軍提出的請求，他也不能表示反對。
之後經過了十餘年的時光。
那名少年——也就是克洛姆擔任考夫曼的助手跑遍世界各地一事，他自然略有耳聞。中途甚至還聽說他當上了公主的指導老師。
那名眼神暗淡的少年已經長大成人。隻不過藍格仍心不在焉地持續思考著，自己究竟該帶著何種表情與克洛姆碰麵才好。
抵達福格羅港的菲芙妮斯，重拾監視俘虜道格拉斯及陸畢爾的任務。雖說是俘虜，倒也沒有把他們打進大牢或用繩索捆住雙手。但是相對地，如果他們脫逃了也會讓人一個頭兩個大，因此才輪流安排人員負責監視。而菲芙妮斯正是輪值監視的人員之一。在福格羅港所準備的宿舍中，菲芙妮斯為道格拉斯及陸畢爾送上晚餐，接著就留在裏麵繼續監視。
道格拉斯板著一張令人看不出內心想法的撲克臉，默默地吃著菲芙妮斯端來的晚餐。相較之下，陸畢爾則是麵露明顯的沮喪神情，心不在焉地凝視著餐盤邊緣。
那或許也是無可奈何的事吧——菲芙妮斯暗自如此心想。
她聽說他們賭上性命為國家奮戰，結果卻遭到身為國家代表的利基亞十二貴族無情辱罵。換成自己的話，鐵定再也無法振作起來。
不知該對他們說些什麽才好的菲芙
妮斯，隻能默默繼續監視。
此時，原本毫無動靜的陸畢爾突然開始吸起鼻子，即便是道格拉斯大概也注意到了吧。他一臉詫異地轉眼望向陸畢爾，陸畢爾則是目泛淚光，自言自語似地嘀咕著說道：
「……這也太扯了吧……」
接著或許是感觸良多吧，陸畢爾毫不忌憚他人目光，任由淚水潸然滑落。
「…………明明都一直拚命努力過來了耶。」
菲芙妮斯並不常見到男人哭泣的模樣。因此她也不知該作何反應，隻能默默靜觀其變。
開始哭泣的陸畢爾像是征求同意似地望向道格拉斯。
「……道格拉斯你不也是一樣嗎？」
「……什麽意思？」
「你不是遠比我更賣力報效國家嗎？從什麽都不是的一介基層士兵開始，不斷立下戰功才得到了現今這個地位，不是嗎……」
「我才不是為了國家賣力奮戰，我隻不過是為求三餐溫飽而投身軍旅罷了。」
「搞什麽啊，難道你都不覺得懊惱嗎？你可是曆經了千辛萬苦耶！但利基亞卻……」
陸畢爾仿佛要吞下後續的話一般痛哭失聲，菲芙妮斯也隻能束手無策地佇立在一旁。而或許是察覺到菲芙妮斯不知所措的視線吧，陸畢爾那張一把鼻涕一把眼淚的臉上浮現出帶有自嘲意味的笑容。
「小姐，笑我吧。如何？大叔們拚命緊抓不放的玩意兒如此輕易就遭到摧毀的瞬間，這可是相當難得一見的光景喔……指著我大笑，消遣我啊。如此一來……如此一來，沒毅力的我也能鼓起勇氣咬舌自盡了啊……」
悔憤交加的陸畢爾渾身顫抖不止。
菲芙妮斯雖然直到方才都無言以對，此時卻被他這番話激發了內心的情緒。
「我才不會笑！」
一時情急之下講出的這句話強而有力，宛如呐喊一般脫口而出。
「兩位……不對，是貴國的4000名精銳已經奮力一戰了。膽敢對英勇作戰的勇士口出惡言的人，才會被我取笑了；瞧不起流血流汗奮戰不懈的人，那種人才會被我一笑置之。」
這是菲芙妮斯如假包換的真心話，但陸畢爾卻咬牙切齒地揄拳猛槌地板。
「……可是……我們落敗了啊……」
「落敗的士兵就不對嗎！？沒這回事！你們是無愧於任何人的英勇戰士！該感到丟臉的，是那群對你們見死不救，還能不當一回事的人！」
菲芙妮斯對兩人行軍禮。
「縱使敵我立場分明，我仍對賭命奮戰的諸位滿懷敬意！」
麵對斬釘截鐵地如此斷言的菲芙妮斯，道格拉斯及陸畢爾都睜大雙眼無言以對。而察覺到兩人的反應之後，菲芙妮斯也跟著猛然回神。
隨後她突然感到很難為情。那是因為像自己這種根本還沒成年的人，居然大言不慚地誇下海口，導致她頓時感到坐立難安。但也不能就這樣奪門而出，因此她隻好回到原本的位置上，繼續執行監視任務。
看著因難為情而微微顫抖不止的菲芙妮斯，陸畢爾不禁低喃：
「……你是天使啊。」
這聲嘀咕，菲芙妮斯當然連聽都沒聽見。
剛好在同一時刻，克洛姆在宿舍的另一處，向約好碰麵的文官們報告此行與利基亞宗派國進行會談的結果。這份報告將會立刻被送回皇都席奧尼亞。
等這些事情全部處理完畢之後，克洛姆準備了簡單的麵包及熱湯。
「露露，要吃飯嗎？」
「要！」
克洛姆就這麽一邊看著露露狼吞虎咽的模樣，一邊在腦海中思索今後該做的事情。此時，尤絲蒂娜前來找克洛姆談話。
「克洛姆，你在嗎？」
「在，有什麽事嗎？」
「……嗯，那個……我想跟你談談關於接下來那場會議的事情……」
「我也正好在思考這件事。」
接下來的會議——所指的是以達克特皇太子為中心，想趁現在討論今後格蘭斯坦迪亞動向的會議。雙方決定開戰，而利基亞已有一支在巴哈馬湖畔整裝待發的強行軍。倘若要擬定對策，那就非得趁現在趕緊付諸行動不可。
「公主請進吧。」
克洛姆拉了張椅子請尤絲蒂娜就座。她暫時露出了有點困惑的表情，同時尋思該如何開口才好。
「克洛姆……接下來該怎麽辦？」
「接下來嗎？」
「嗯，與利基亞的戰爭確定開打，我必須回皇都一趟才行。克洛姆你……」
「我或許也必須再跑一趟巴哈馬了。」
話一出口，尤絲蒂娜隨即微微壓低視線。
「……這樣啊。」
「因為還有一些非做不可的事情啊。」
「非做不可的事？」
「是的，當我們啟程來此之時，不是有順便帶上蓋傑爾嗎？」
「嗯，是有這回事。不過，你究竟打算吩咐蓋傑爾做什麽？」
「我要帶他跟藍格千夫長的部隊同行。」
格蘭斯坦迪亞皇國內號稱最強騎兵隊的藍格部隊，便是千夫長藍格·葛蘭茲所指揮的部隊。
「話說皇都那邊也有提到要安排藍格部隊鎮守福格羅港。」
「是的，利基亞的戰略基本上是打物資戰及人海戰術。若考慮到這點，那就會是由佐拉港走海路攻打皇都的利基亞海軍，以及自巴哈馬湖進軍的步兵陸軍。對方應該會運用海陸包抄的手法，一鼓作氣攻陷皇都。」
尤絲蒂娜聞言，頓時咬著指甲皺起眉頭。
「意思就是說，福格羅港位在來自巴哈馬湖的步兵進軍路線上嗎……」
「沒錯，因此我想請藍格先生的騎兵隊大展身手一番。」
「但是克洛姆啊，藍格是千夫長。隻憑這麽一點兵力……」
「我當然有擬定作戰計畫……總之請放心把這邊的事交給我。要回轉皇都的尤絲蒂娜公主才是重點。」
「我嗎？」
「是的，我會吩咐琺拉以聯絡人的身分與您同行。有什麽狀況時請依靠她的特技。需要意見時，亦可尋求考夫曼先生的建言。」
「我明白了，不過我比較擔心考夫曼的健康狀況。上次去見他時，發現他消瘦許多。」
「……嗯，本人雖宣稱身體還很硬朗，但或許是罹患了某種疾病也說不定。」
「果然連你也這麽認為嗎？」
「是的……但想守護皇都，就必須借助考夫曼先生的力量。」
「嗯，我知道了。」
尤絲蒂娜神情緊繃地點了點頭。克洛姆見狀，忍不住露出笑咪咪的表情，一派輕鬆地說道：
「尤絲蒂娜公主，您聽我說。別這麽緊張兮兮的，請您完成份內的工作即可，剩下的我會通通處理妥當。」
尤絲蒂娜先是自我反省似地任由視線四處飄移，隨後又仿佛重新打起精神一般緊抿嘴角，交抱雙臂做出回應。
「這、這我當然明白。克洛姆太愛瞎操心了啦。」
接著，克洛姆與尤絲蒂娜商量今後的相關事宜，隨後前往參加達克特等人所舉行的會議。一抵達大廳，隻見達克特、蓋傑爾及千夫長藍格都已經到場。
「唷，好久不見啦，克洛姆。」
眼神還是跟以前一樣銳利呢……如此心想的克洛姆向藍格打招呼。
「久違了。您變老了呢，已經是個不折不扣的大叔囉。」
「囉唆，我才34歲而已……不過，你的眼神還真是變得頹廢多了呢。當時那宛如刀刃般鋒利的目光，究竟跑哪去了呢？」
克洛姆笑著回答話裏帶刺的藍格：
「即便板著一張可怕的臭臉也解決不了問題……我隻是明白這個道理而已，大概就是這麽回事吧。」
「哼，隻有那張嘴巴變得能言善道是吧。」
「是的，因為考夫曼先生傳授了不少東西給我。」
「將軍嗎……哪壺不開提哪壺啊你。」
一旁的達克特插嘴打斷藍格與克洛姆的對談。
「閑聊往事也該適可而止，目前事態可是分秒必爭啊。」
藍格不發一語，克洛姆也隻是以點頭來回應皇太子這句話。一行人就座後便立刻開始舉行會議，率先開口發言的正是達克特。
「克洛姆，拜托你辦理的那件事結果如何？」
「喔，您是指前往巴哈馬湖偵查敵情一事嗎？」
在與利基亞十二貴族舉行完會議之後，由於周遭仍有敵軍環伺的緣故，克洛姆並未向達克特匯報結果。
「據我判斷，在巴哈馬湖畔待命的敵軍總數大約15萬左右吧。」
敵軍數量之大，令尤絲蒂娜頓時麵露嚴肅神色。
「已有這麽多兵力集結成軍了嗎？」
「是的，而且看起來士氣似乎也相當高昂。」
達克特聞言，旋即對克洛姆投射出一道類似冷靜觀察的視線。
「還真虧你有辦法在短時間內掌握到這麽多情報呢。」
講話有夠尖酸刻薄的……克洛姆不禁在內心暗自苦笑。
「下達這道強人所難命令的始作俑者，不正是達克特皇太子您嗎？光是來回所費時間就已經夠吃緊了，您還要求我計算敵軍數量耶。」
「你是怎麽辦到的？」
至少達克特已經察覺到露露與克洛姆之間有些秘密，那道強人所難的命令正是最佳鐵證。隻不過，克洛姆打死也不能說是借助露露的力量完成任務。
因此，克洛姆搬出半開玩笑的口氣回答：
「這個嘛，嗯，就當做是商業機密囉。」
「……哼，你以為我的雙眼瞎了不成？」
「就是因為沒瞎才令人傷透腦筋啊。隻不過那先撇開不談，目前應該有其他更需要優先處理的事情，不是嗎？」
「……算了，姑且就當作是那樣吧。」
麵對露出一抹從容微笑的達克特，克洛姆邊在內心咒罵他是個臭家夥，邊繼續說道：
「其實簡言之，就是根據設置於巴哈馬湖畔南岸的帳篷數量加以換算啦，我想數目應該正確無誤才對。而且，裝備方麵則是準備了利基亞的強行軍裝備。」
利基亞引以為傲的強行軍。
意指他們是一支行軍速度比一般步兵快上數倍的軍隊。基本上，一般步兵部隊一天平均大概隻能推進2裏(約6公裏)左右的距離。
理由在於補給線——也就是糧食補給與三餐問題。專門負責搬運糧食的輜重隊在進軍時非常浪費時間，另一點則是在用餐時必須暫時中斷行軍。人數愈多，重新整裝啟程所需要的時間也愈多。
但利基亞強行軍卻能藉由極端減少輜重隊所運送的兵糧份量，達到提升進軍速度的效果。一開始，每一名士兵都會隨身攜帶事先分發、約一星期份量的小麥烘烤口糧，在進軍途中邊走邊吃。隻有到了晚餐時間，才能坐下來吃頓像樣的餐點。等到隨身攜帶的口糧吃完之後，輜重隊才會再分發新的口糧。反覆上述步驟，使這支軍隊得以發揮出非比尋常的進軍速度。
該部隊一天的平均進軍速度為10裏(約30公裏)。
若隻以步兵組成的部隊來看，這無疑是大陸最頂尖的速度。
八成已在腦海中聯想到概略狀況的達克特皺起眉頭說道：
「強行軍嗎……那麽利基亞陸軍的盤算會是……」
「直接揮軍攻略皇都席奧尼亞吧，我猜他們恐怕並沒有奪回福格羅港的意思。」
「這會是一支相當驚人的大軍呢。」
「是的，但對方聲勢浩大倒也並非都是壞事。由於對方軍隊人數過多，因此隻能通過寬敞的大型街道。如此一來，他們的進軍路線自然盡在掌握之中。」
此時一直保持沉默的藍格開口說道：
「你的意思就是要我設法處理一下這個問題，是不是？」
克洛姆大方地點了點頭作為回應。
「一點也沒錯。您得負責牽製多達15萬人的利基亞陸軍唷，藍格千夫長。」
「哼……想不到我居然也會被當時那個臭小鬼命令啊。」
隻見尤絲蒂娜麵露嚴肅表情對藍格說道：
「我也在此懇求了，藍格你是有能力完成這樁任務的唯一人選。」
即便是口舌毒辣的藍格，聽公主這麽一說也無法口出惡言，隻能邊輕抓頭發邊正經八百地回了聲「是」。接著，他仿佛找替死鬼出氣似地，將矛頭指向克洛姆。
「然後咧，你要我怎麽辦？照常理推斷也知道，總數僅1000的騎兵隊，麵對多達15萬人的步兵大隊，雙方一旦杠上，我的騎兵隊鐵定不堪一擊啊。」
「在這方麵我有個作戰計畫。簡言之，並不是要您率領1000名騎兵隊擊敗15萬步兵大隊，而是隻要牽製他們的行動就可以了。為此，請允許我……跟這位蓋傑爾與藍格千夫長的部隊一同出擊。」
「你要跟來的話我還能理解，但蓋傑爾……該不會是指蓋傑爾·浦利埃摩斯吧？」
「是的，正是此人。」
在上一次的漫長戰役中，藍格似乎也曾耳聞蓋傑爾的風聲。話雖如此，身為傭兵的蓋傑爾，大概從沒跟騎兵隊隊長藍格打過照麵吧。
藍格露出銳利視線望向蓋傑爾。
「哦，這家夥就是……」
「這個人是怎樣，超可怕的！」
麵對蓋傑爾毫不掩飾的態度，藍格以一抹凶狠笑容作為回應。
「那麽，我這就開始說明牽製利基亞15萬陸軍大隊的作戰計畫……」
以克洛姆這句話作為開端，作戰會議一直持續到深夜時分。
在天色漸明的同時，準備與藍格騎兵隊一同參加巴哈馬強行軍侵略阻止作戰的克洛姆，跟蓋傑爾一起確認座騎的狀態。
「哇喔，是馬耶、是馬耶！」
平常就沒什麽機會騎馬的蓋傑爾，對於騎馬移動一事感到莫名興奮。
騎兵隊預計在上午進行出發前的點名，在那之前還有一點時間。
(就趁現在去見她一麵吧。)
如此打定主意之後，克洛姆便帶含著棒棒糖的露露與小桃回去宿舍。見到帶著一頭巨大山犬同行的克洛姆及露露，士兵們仍會表現出大吃一驚的反應。但之所以到現在還沒人埋怨，大概是拜尤絲蒂娜的美言所賜吧。
而他們倆與一頭山犬，在宿舍入口處撞見琺拉。
「琺拉……你為什麽會出現在這？」
「啊？也沒什麽啦，隻是想說假如沒什麽其他事情，我打算再回佐拉港罷了。」
「我應該有麻煩妳前往皇都擔任聯絡人才對吧……」
「………………………………哎呀，好像是有聽說過這麽一回事。」
於是克洛姆帶著琺拉一同前往碼頭。碼頭擠滿了人潮。雖說平常本就人聲鼎沸，但今天卻是不同以往。原因無他，當然就是因??為國司船準備離港。
許多觀光客都為了一睹巨大國司船離港的場麵，而將碼頭擠得水泄不通。而他們的主要目標不是別人，八成就是格蘭斯坦迪亞皇國的年輕皇太子達克特及尤絲蒂娜公主吧。
「露露，麻煩妳在這邊等我一下好嗎？」
「嗯。」
「千萬不能跟著可疑人物離開喔。」
「嗯，但反正出了什麽狀況的話，還有小桃可以幫我。」
克洛姆覺得應該不會發生什麽需要動用到小桃的意外狀況。大概也沒人敢在這頭巨大山犬麵前動起什麽歪腦筋吧，克洛姆邊如此心想邊帶著琺拉往前走。
穿越看熱鬧的人潮，不斷往前推進。總算抵達最前麵時，衛兵們出聲阻擋克洛姆的去路。
「喂，你們兩個，若是來看熱鬧的話就再退後一點。閑雜人等不準再繼續往前進。」
「啊，呃，我是……」
克洛姆本來打算表明自己的身分，但仔細想想自己並沒有攜帶什麽身分證明。就在他思考該如何是好之際，準備登上船艦的菲芙妮斯剛好從旁邊經過。
「咦，這不是克洛姆嗎？」
衛兵們一得知克洛姆是菲芙妮斯認識的人，也很爽快地立刻放行。
「怎麽了嗎？」
「嗯，我想麻煩你順便帶這女孩前往皇都。」
「咦……她該不會是？」
琺拉隨即笑容滿麵地舉手回答。
「我是琺拉唷！」
「咦？難道她就是皇國七聖之一的琺拉小姐？」
菲芙妮斯的雙眼綻放出興奮目光。再這樣放任下去，菲芙妮斯的妄想可能又要開始爆發了吧——察覺到這一點的克洛姆立刻出聲回應。
「沒錯。我希望你能帶這女孩前往皇都，並安排她待在尤絲蒂娜公主的身邊。」
「有這回事？」
「嗯，她訓練的大鷹是一隻相當能幹的信差。」
琺拉聞言，也跟著抬頭挺胸地比出勝利手勢。
「嘿嘿——沒錯，我可以幫上忙唷。」
「琺拉，另外還有一件事。」
「什麽事啊——？」
「別若無其事地想摸走我的錢包。」
「嘿嘿，穿幫了嗎……果然厲害啊。」
「就算你這樣誇獎我也沒意義……」
說著說著，後方突然爆出陣陣喧鬧聲。克洛姆轉眼望向眾人注目的方向，發現達克特皇太子及尤絲蒂娜公主在禁衛兵的守護下抵達現場。
現場群眾因著兩人的登場而掀起歡呼聲。克洛姆認為，兩人在文化及宗教皆大不相同的福格羅市區還能這麽受歡迎，是一件好事。從接管至今已滿5年，當初剛成為其他民族管轄地時，福格羅港到處都充斥著不安氣氛。但目前卻可明顯感受到，福格羅地區的居民都由於當地采行宗教自由及廢除奴隸製等政策，而對格蘭斯坦迪亞抱持著相當高的好感。
達克特英姿煥發地對民眾揮手致意，尤絲蒂娜則是對民眾露出文靜婉約的甜美笑容。民眾們的歡呼聲變得更加響亮。
兩人鄭重其事地走向船艦。尤絲蒂娜似乎是注意到克洛姆在場的樣子，途中側目送出一道視線。她似乎顯得有點詫異。
(好了好了，別慌張。)
克洛姆如此心想，此時大概是內心想法浮現在臉上了吧，隻見看到克洛姆的尤絲蒂娜換上一張有點氣呼呼的神情。
隨後，她就這麽撇過頭去，渡橋登上船艦。
在旁邊目睹這一幕的菲芙妮斯，則對克洛姆送出一道冷冰冰的視線。
「看吧，都是因為你露出那種表情啦。」
「那種表情是什麽表情啊？」
「就是家長對小孩擔心得要命的表情啦。」
那樣確實會害她生氣啊——克洛姆這麽想，並搔了搔臉頰。
尤絲蒂娜站在離港的國司船船尾眺望著福格羅港。她一邊用手梳理被海風吹亂的秀發，一邊微眯雙眼凝視港口。
她自我解嘲似地心想「我到底打算在這裏站多久啊」，接著掉轉腳步，準備回船艙休息。此時菲芙妮斯剛好來到船尾。
「尤絲蒂娜公主，原來您在這裏啊。」
「嗯，稍微待了一下…………」
尤絲蒂娜微微低頭如此說道，菲芙妮斯旋即露出一副了然於心的表情。
感到不解的尤絲蒂娜開口詢問菲芙妮斯。
「嗯，怎麽了嗎？」
「啊，呃……沒什麽……」
口是心非的菲芙妮斯忸忸怩怩地移開視線。
「怎麽了嘛？沒關係，有話直說呀。」
「……呃，我想說是因為克洛姆不在的緣故……所以您才……」
聽見克洛姆的名字冷不防冒了出來，尤絲蒂娜內心頓時驚慌失措。但她卻是不動聲色，決定努力裝出平靜的模樣。
「克……克洛姆不在身邊又怎樣？」
「啊，沒有，是屬下失禮了。真的沒什麽。」
愈是隱瞞就愈在意，這是人的天性。
「沒關係，說來聽聽。」
「咦………………真的可以講嗎？」
反而該說菲芙妮斯就是一副迫不及待想講出口的模樣。
「………………沒關係。」
「………………您不會發脾氣嗎？」
「………………我應該沒有理由發脾氣才對。」
此話一出，隻見菲芙妮斯雖是麵露困惑神情，卻仍提心吊膽地開口說道：
「喏，我隻是猜想尤絲蒂娜公主少了克洛姆在身旁就會感到寂寞……之類的啦。」
「你、你、你、你說什麽……！」
感受到臉頰不知為何泛紅的尤絲蒂娜頓時不知所措。
菲芙妮斯見狀立刻倒退數步。
「非、非常抱歉！屬下這段話並沒有什麽奇怪的意思！」
「你、你所謂奇怪的意思是指什麽意思啊！？」
「咦！屬下真的可以說嗎！？」
「原、原來你一直在想那種不知該不該說出口的事嗎？」
「啊，沒有，不是那樣的……」
「說！到了這種地步，你就通通給我從實招來！這是命令！」
「呃，是！尤絲蒂娜公主跟克洛姆有著無法向周遭眾人公開的相戀關係，盡管彼此都明了對方的心意，卻因受到身分地位差距而無法吐露真心，不過夜夜潛入公主寢室幽會的克洛姆終於按捺不住內心衝動，奪走了尤絲蒂娜公主的櫻唇……」
尤絲蒂娜在腦海中反覆思量菲芙妮斯一鼓作氣講完的這段話。
仔細咀嚼、整理、理解內容之後——
「嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
尤絲蒂娜感到相當難為情，忍不住拔腿逃離現場。
回到船艙猛然關上房門之後，呼吸急促的她試圖讓自己冷靜下來。
(她在胡說八道些什麽啊……我跟克洛姆怎麽可能會是那種關係……基本上克洛姆也不可能抱持著那種情感……那種……情感……)
試圖冷靜下來的尤絲蒂娜反而感到更加難為情，雙手掩麵當場蹲了下來。
(天啊啊啊啊啊啊……超級無敵丟臉的……我好想挖個地洞跳進去。)
她一邊想，一邊拚命地深呼吸。不過內心的悸動卻遲遲無法恢複平穩，尤絲蒂娜隻能竭力放空自己的思緒。
就這樣，不曉得經過多久，船艙外麵傳來一陣敲門聲。大吃一驚的尤絲蒂娜調整好姿勢出聲回應，隻聞門外傳來達克特皇太子的聲音。
「尤絲蒂娜，我想跟你談談。」
盡管整個人忍不住繃緊神經，尤絲蒂娜仍開門讓兄長達克特入內，並表現出自然的模樣應對。
「怎麽了嗎？兄長大人？」
「嗯，我有件小事想跟你商量一下。」
「……商量？」
從達克特臉上的表情完全看不出他到底在想些什麽。尤絲蒂娜坐回椅子上，聆聽兄長的說詞。
「我就開門見山直說了，把
克洛姆·賈瑞特讓給我。」
達克特脫口而出的這句話所代表的意義，令尤絲蒂娜登時啞口無言。
達克特則滔滔不絕繼續說道：
「對這個國家的未來而言，克洛姆是絕對不可或缺的存在。他將會是幫助國力貧弱的我國擊敗大國的致勝關鍵人物，留在你身邊混吃等死未免太過可惜。」
「您這話是什麽意思！」
她好不容易才擠出這句反駁。但達克特卻一邊對激動的尤絲蒂娜露出從容微笑，一邊重新蹺起二郎腿。
「尤絲蒂娜，你扛不起帶領這個國家的重責大任。因為你根本就不明白這個世界最重要的原理。」
「這個世界的……原理……？」
「沒錯，你不曉得我們格蘭斯坦迪亞皇國非得掀起戰爭不可的理由。整片國土幾乎都是山地，連礦產也沒得開采的這個國家，之所以對外興起戰爭的理由。」
這對尤絲蒂娜而言也是一個長年來懸而未決的疑問。像格蘭斯坦迪亞皇國這麽一個資源匱乏、人口也不多的國家，為何竟如此積極地決定開戰呢？若是像利基亞宗派國或拉托魯格國等大國倒還不難理解。但這個國家一開戰就勢必落入劣勢，這是打從一開始就再明顯不過的事實。
達克特皇子，以及吉爾巴皇帝——身為國家統治者的這兩人，難道隱藏著家臣國民，甚至連尤絲蒂娜都一無所知的某種秘密嗎？
雖然有此想法，但尤絲蒂娜果斷認定那是另一回事，並明確地表達出自己的意見。
「縱使這是兄長大人的心願，但請恕我無法答應。克洛姆隻會與我同在。」
隻見達克特輕哼一聲，仿佛早就明白尤絲蒂娜會如此回答似地。
「算了，我也不是要你現在立刻將他交給我。但假如你永遠隻想扮演幽靈及玩家家酒的話，終究隻會演變成妨礙這個國家的絆腳石罷了。」
語畢，達克特瞄了無言以對的尤絲蒂娜一眼，徑自起身離開船艙。
這是藍格騎兵隊離開福格羅港經過數天後的事。同行的克洛姆站在巨大岩塊遍布各個角落的荒涼山丘上，在觸目所及的街道中，隻見大排長龍的行軍隊列——巴哈馬強行軍映入眼中。
(這還真是一條驚人的隊列啊……)
自巴哈馬湖出發的強行軍沿著街道南下，一路往克格諾斯穀邁進。或許是因為才剛離開巴哈馬湖的緣故吧，進軍速度並不算太快。等到身體習慣之後，進軍速度就會大幅提升。必須趁他們還沒加速前設法應對，如此心想的克洛姆向藍格騎兵隊送出指令。
目前藍格騎兵隊分成各250騎的兩支小隊展開行動。由於隊員人數較少、再加上是騎馬移動的緣故，促使我方得以發揮出壓倒性的高機動力。再加上因為人數少的關係，想要移動到克洛姆如今所處的街道外圍地帶也不成問題。
接收到克洛姆指示的藍格，依照作戰計畫派出250騎的小隊開始進軍。而且，還故意像是曝露自身行蹤似地在小山丘上整隊。
利基亞陣營的瞭望員立刻注意到騎兵隊的蹤影，巴哈馬強行軍也跟著停止進軍。
而利基亞陣營還來不及做好迎戰準備，藍格騎兵隊早已抽箭搭上弓弦。
「拉緊弓弦！鎖定目標！發射——！」
利箭一同射向巴哈馬強行軍的前鋒集團，箭鏃隨機襲向士兵們。
這波攻勢對15萬大軍所造成的打擊，可說是微弱到趨近於零的地步，然而這樣大概就足夠了。對方立刻派出數十騎的騎兵前來追擊，而在背後做好迎戰準備的步兵隊則組成陣形，靜待我方的下一步行動。
確認到這點的克洛姆，馬上對藍格做出撤退的指示。250騎的藍格部隊收到指示便立刻掉頭，以最快速度撤離戰區。
利基亞軍的馬匹數量原本就少得可憐。能夠騎馬的就隻有利基亞十二貴族及將軍為首的士官群，或者斥侯、傳令兵等不擅戰鬥的軍種。縱使真的被追上，要輕鬆撂倒對方也不是問題。
基本上盛產駿馬的格蘭斯坦迪亞，馬的腳力可不是那麽容易就有辦法追上的。藍格騎兵隊一甩掉敵軍，隨即算準時機，向另一支蓄勢待發的250人騎??兵隊下達出擊命令。另一支部隊也在間隔一小段空檔後，啟程采取相同行動。
而藍格率領的250人騎??兵隊則趕往其他士兵所在的會合地點。
那邊有剩下的500人備妥馬匹，等待他們的前來。他們各自都牽著兩匹馬隨行待命。藍格等人立刻換乘另一批軍馬。
這是為了讓馬匹獲得充分休息。想要擺脫巴哈馬強行軍的追擊，就勢必得全力策馬疾馳不可，如此一來馬匹當然會疲累。因此他們便回來跟在此待命的士兵們細心照料的馬匹進行對調，再次揮軍出擊。
這就是克洛姆為了牽製15萬名巴哈馬強行軍而擬定的作戰計畫。
敵兵一旦出現在眼前，強行軍自然會停止進軍，並被迫采取迎擊態勢。但在準備好迎擊態勢之際，藍格騎兵隊早已逃之夭夭。而巴哈馬強行軍也會再度由迎擊態勢恢複成進軍態勢。
藍格騎兵隊運用整整兩天的時間，間隔一定空檔執行了這項作戰計畫。
就在克洛姆依照地圖確認巴哈馬強行軍的進軍狀況，進一步確認今後預定計畫之時，一臉不悅的藍格出現了。而注意到藍格前來的克洛姆，則刻意搬出相對爽朗的態度跟他打招呼。
「唷，藍格隊長。瞧您怎麽一副不開心的模樣啊。」
聽見克洛姆這句話，藍格當場吐了口唾沫。
「囉唆啊。」
「怎麽回事？您臉上掛著『事態都照著我的預測發展，太無聊了』的表情喔。」
「哼，你說得一點也沒錯。那算什麽？」
藍格毫不客氣地表達自己的想法，克洛姆則是邊將視線移回地圖邊開口回應：
「所謂的大軍通常都會是那樣。人數愈多，這項作戰計畫就愈能奏效。」
「說得也是。多達15萬的人數一度停下腳步後，想再重新出動就得耗費相當多的時間……」
「再加上，做好迎戰準備又宣布解除的工程也會造成極大負擔。結果，巴哈馬強行軍將因此而浪費掉莫大的時間、糧食及勞力。更進一步而言，士兵們也得被迫承受強大的精神壓力。」
「這是當然。隊列無法照原訂計劃推進，又不知敵人幾時會冒出來襲擊的話，士兵鐵定是緊張兮兮的啊。」
「在戰爭中，進軍是會造成極大負擔的一個環節。而若在進軍途中時常陷入那種狀態，士兵們的身心都將疲憊不堪。」
「隻不過這效果未免也太過顯著了吧？還真虧他們會被這種人數少到簡直跟紙老虎沒啥兩樣的部隊給騙倒呢。」
「喔……那是因為我前陣子以斥侯身分前往巴哈馬偵察敵情時耍了點小手段，想不到效果居然出奇地好……」
「你幹了什麽好事？」
「我釋出了有數以萬計的格蘭斯坦迪亞騎兵隊埋伏在這一帶的假情報。」
隻見藍格一臉傻眼地歎了口大氣。
「然後呢？巴哈馬強行軍這兩天的進軍距離有多長？」
「我看看喔……」
克洛姆邊說邊以量尺計算地圖上的路線距離。
「差不多才2裏半(約7.5公裏)吧。」
藍格聞言，便換上毒辣神情嗤嗤地笑了出來。
「號稱日進10裏路(約30公裏)的利基亞強行軍，居然也會落得這步田地呢。」
「是的，截至目前為止，可以說一切都在計劃當中吧。」
「那樣固然是好事一樁，但計畫太過順利倒也令人耿耿於懷呢。他們遲早都會習慣
我方的行動模式吧。到時候……」
「當然就會無視我方挑釁而繼續加快進軍速度吧。」
「我想也是……這不是一招永遠有效的手段。你應該也有擬定後續的作戰方針了吧？」
「嗯，這是當然……」
克洛姆話還沒講完，這次輪到蓋傑爾跑來找他。
「喂??克洛姆，我一整個閑得發慌耶……」
表情鬆緩到極點的蓋傑爾，宛如才剛睡醒似地，??打著嗬欠茫然地如此說道：
「欸，讓我去收拾一下利基亞的軍隊好不好？」
這句根本不把作戰計劃當一回事的發言，令克洛姆不禁麵露苦澀神色。
「說得也是，也差不多該讓蓋傑爾大展身手一番了。」
聽見這句話的蓋傑爾表情瞬間為之一亮，整個人像是快飛上天似地感到欣喜若狂。
「好耶！走吧！現在就動身！」
「……拜托，這也是作戰的一環，就算你獨自出征也沒意義啊。」
「又沒關係，快點走啦。是說，你讓我先過去好不好？」
「想也知道不行啊。雖說你身為一介傭兵，但好歹也是置身軍??隊之中，因此拜托你務必按照軍規行動喔。」
克洛姆話一出口，在一旁聆聽的藍格再度發出嗤嗤笑聲。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻是想不到居然有機會聽你講出『規律』這個字眼啊。」
「哎呀，我認為自己有一套分寸在啊……」
「講那什麽鬼話，你根本就不適合從軍好不好。」
藍格麵帶毒辣笑容，如此口出惡言，接著點燃了煙鬥。
返抵皇都席奧尼亞的尤絲蒂娜，與達克特皇太子一同前往謁見吉爾巴皇帝，進行歸來的問候及事後詳細報告。早已收到開戰報告的大殿上籠罩著一股緊張氣息，但當達克特開口述說會議內容的詳情之後，在場文武百官全都安心地鬆了口大氣。
大概是因為眾人都很擔心拉托魯格國及史喀爾塔比亞聯合國會針對吉爾巴皇帝這次所提出的要求從中作梗吧。隻是大家也完全料想不到，這點竟是多虧利基亞十二貴族貝爾根·亞迪克的攪局而收到成效。
緊接著，達克特又繼續報告從克洛姆口中得知的巴哈馬強行軍相關情報。
「經調查發現，駐紮於巴哈馬湖畔的利基亞陸軍，其數量單純計算約為15萬。隨身攜帶強行軍版裝備。無論速度再怎麽慢，預計都將在四周後針對皇都席奧尼亞發動突襲。」
說到這裏，場內頓時一片嘩然，達克特又接著說道：
「擔任斥侯的克洛姆·賈瑞特同時也對南方的佐拉港有所警覺，他說現在那邊的海軍也開始有了動靜。」
這段則是來自琺拉的報告。
講得一副儼然是克洛姆立下大功的口氣，再加上讓人誤以為仿佛是照自己指示采取行動的印象操作手法。達克特打算對皇宮中的人灌輸克洛姆是自己屬下的觀念，這意圖可說是顯而易見。麵對達克特皇太子這樣的舉動，尤絲蒂娜雖然感到焦躁不安，卻仍硬是吞下這記悶虧。
聽完所有報告的吉爾巴皇帝，瞼上絲毫不見半分失落或焦慮神色，對??方祭出物資戰是再明白不過的事實。另外，也不難想象對方會變本加厲地玩弄某些特殊計策。但就現階段掌握到的情報量，還無法推斷出究竟會是何種計謀。現在也隻能提高警覺，關注對手今後的動向，這便是防衛戰的本質。
報告結束，開完漫長會議的尤絲蒂娜總算得以回到自己的房間休息。
她換上侍女備妥的室內便服。
等到總算冷靜下來鬆了口氣之時，房門響起了敲門聲。不知來者是誰的尤絲蒂娜開口詢問。
「是菲芙妮斯·麥克昂前來叨擾。」
門外傳來這聲回應。至此，尤絲蒂娜總算才回想起自己召見了菲芙妮斯。尤絲蒂娜有不少事情想問她。
「進來吧。」
「是。」
她有點緊張兮兮地走進尤絲蒂娜的房間，或許是還對船上那件事情耿耿於懷吧。同時菲芙妮斯也覺得，跟克洛姆在一起時明明都還能保持幾分冷靜，想不到落單之後居然就差這麽多。「用不著那麽緊張。」
「呃，是……不過……」
「船上那件事情也不必在意。」
「呃，是。非常抱歉……」
看樣子她果然還是很在意。尤絲蒂娜重新調整心情，故意清了清嗓子。
「我有件事情想問你，坐下吧。」
語畢，尤絲蒂娜敦促她就座，隻見菲芙妮斯仍舊不改緊張兮兮的態度，動作僵硬地彎腰坐下。
「我的問題無他，就是考夫曼的事。」
「……祖父……嗎？」
「嗯，關於這次的皇都防衛戰，雖知有點強人所難，但我仍想征詢考夫曼的意見。因此我需要先問問身為孫女的你。現在我方便前往拜訪考夫曼，向他求取建言嗎？」
「嗯，當然可以。況且……」
「況且……」
「祖父雖無法參與遠征，但仍堅稱自己是現役軍人。」
講歸講，菲芙妮斯的表情卻透露出幾分擔憂祖父身體狀況的神色。難道考夫曼的情況有什麽值得她在意的地方嗎？
尤絲蒂琊一邊這麽思索，一邊體貼地笑著回應菲芙妮斯。
「我會盡可能不給考夫曼造成太大的負擔。我打算明天親自前往府上拜訪，向他詢問有關皇都防衛戰的想法。」
「這怎麽行，豈可勞煩尤絲蒂娜公主跑這一遭……」
「這點小事根本算不了什麽。反而該說，既然要向人求教，本來就該親自跑一趟的。」
「……萬分感謝公主的顧慮。」
尤絲蒂娜對深深低頭致謝的菲芙妮斯露出和藹微笑。
於是到了隔天淩晨，尤絲蒂娜便率領侍從來到考夫曼的宅邸。
「尤絲蒂娜公主您好。」
現身迎接她的是地質學家羅布·弗葛。以及羅布的哥哥，氣象學家約書亞·弗葛。弟弟羅布雖名列皇國七聖之一，當事人卻竭力隱瞞此事。大概是顧慮到以學者身分與自己齊名的兄長吧。
實際上，哥哥約書亞在學界的表現也完全不亞於羅布。隻不過在第一次利基亞戰役時，因為需要地質學方麵的知識，他才隨軍出征罷了。也正因為羅布對此有所自覺，才沒有到處宣揚自己的功勳吧。
「原來約書亞及羅布你們也來啦？」
「是的，誠願能夠略盡棉薄之力。」
「文官本來就無能為力嘛。」
羅布及約書亞恭恭敬敬地向尤絲蒂娜行禮致意，並帶領她進入宅邸。當她被帶至一樓最盡頭的房間時，沉坐在扶手椅上的考夫曼出聲迎接她的到來。
「尤絲蒂娜公主，歡迎您蒞臨府上。以此樣態迎接您，真是不好意思。」
「別在意。考夫曼，你身體無恙嗎？」
「勉勉強強還過得去。但已經無法再逞強了，正所謂歲月不饒人啊。」
「是嗎……務必保重身體啊。」
「嗬嗬嗬……能聽見公主殿下開口關心自己的身體狀況，看來年紀變大也並非壞事呢。話雖如此，像我這種老頭子也還有能幫得上忙的地方。公主??殿下，請坐。」
受到敦促的尤絲蒂娜彎腰坐在椅子上，約書亞及羅布隨即拿了一張偌大的皇都席奧尼亞地圖，攤開平放在桌麵上。
尤絲蒂娜將目前手邊擁有的情報描述給考夫曼聽。關於著手整頓軍備的佐拉港概況、總人數多達15萬的巴哈馬強行軍，以及前往牽製強行軍行動的克洛姆等藍格騎兵隊。
聽完這一連串情報內容的考夫曼，點點頭並輕撫胡子。
「嗯嗯……原來如此，目前正設法拖垮敵方的進軍速度嗎……那後續才是問題所在啊。」
「什麽意思？」
「縱使進軍速度再怎麽遲緩，巴哈馬強行軍早晚都會抵達席奧尼亞。如此一來，仍改變不了利基亞宗派國作戰計劃內的事實。真要做的話，就非得逼巴哈馬強行軍選擇撤退不可。」
「……你說得沒錯，但該怎麽做才好呢……」
隻見考夫曼笑嗬嗬地說道：
「哎呀??那種事交給克洛姆去煩惱就好，我們該思考的是另一個問題。」
「嗯，說得也是。是來自佐拉港的利基亞海軍，對吧？」
「誠然。」
此時，守在一旁的地質學家羅布伸手推高眼鏡，露出自信滿滿的表情說道：
「關於這點的話，席奧尼亞的防守可說是有如銅牆鐵壁。大型船艦無法駛進平淺的近海，因此敵軍自然需要換乘小型船隻。」
接著，站在羅布身旁的氣象學家約書亞，也同樣信心十足地交抱雙臂。
「再加上這個時期，皇都附近的天候大多都是陰有小雨的型態。因此利基亞難以利用夜晚時分進軍，而我方則可反過來對不熟悉這一帶地形的利基亞海軍發動夜襲。」
麵對如此說道的兩人，考夫曼又再度發出爽朗笑聲。
「嗯嗯，若是對上過去的利基亞，或許這樣應對就沒問題了吧。」
尤絲蒂娜神情嚴肅地望向考夫曼。
「……那麽，你的意思是對方不會采用過去那種戰法囉？」
「可能性極高吧。利基亞在5年前割讓福格羅港地區，為上一場大戰畫下句點，那肯定是為了儲備下一場戰爭所需的國力。更重要的是，在過去仍互為友邦之時，對方也有熟知我國海濱地區地形的人物。因此皇都席奧尼亞才會數度遭到利基亞的襲擊。換句話說，對方八成會運用過去失敗經驗所累積而成的情報來發動攻擊吧。」
但羅布卻是神情遺憾地微微側頭說道：
「然而過去的襲擊全數被我軍擊退，可見海濱地區的防線確實固若金湯。」
「一點也沒錯，但那幾次對方都隻派了約1萬名士兵前來攻打皇都。席奧尼亞的防線還沒有薄弱到會被那麽一丁點兵力給攻陷的地步。」
「對方也曾派過將近3萬大軍來犯，但我國仍舊守住了防線。」
「不過那一次幾乎都是利基亞海軍，上陸之後就換我軍占盡優勢了。」
聽到這裏的尤絲蒂娜接著說道：
「意思就是說，利基亞若是派出由陸軍及海軍混合編製的大規模船隊來犯，則皇都防線也會變得岌岌可危嗎？」
「一點也沒錯。附帶一提，尤絲蒂娜公主，克洛姆有針對利基亞海軍發表過任何意見嗎？」
被考夫曼這麽一問，尤絲蒂娜回想起克洛姆在福格羅港開會時曾說過的話。
「嗯，他說利基亞可能派出5萬以上、10萬以下的海軍大隊來犯。」
「嗯嗯，這預測還不差。假設總部派出大型帆船，前往載送在佐拉港待命的利基亞海軍，那大概就會是那個數字吧。」
「那麽，你果然也預料這會是一場總力戰嗎？但單靠皇都12萬兵力根本無法抗衡。目前已向離皇國最近的拉瓦達領請求援兵。另外，薛修?妮卡諾爾將軍率領的2萬大軍師團也已踏上歸途。」
「盡管如此，一旦正麵交鋒的話，我方必然不堪一擊啊。」
考夫曼斬釘截鐵地如此斷言，尤絲蒂娜馬上就能想像到這會是一場苦戰。但她絕不因此感到絕望，相信必有辦法突破僵局的她，絞盡腦汁反覆思索。
此時，考夫曼仿佛要改變話題似地抬起頭來，神情嚴肅地看著尤絲蒂娜。
「話說，尤絲蒂娜公主。」
「怎麽？」
「除了逐漸逼近的皇都危機之外，老臣另外還有一件消息，無論如何都必須稟報給尤絲蒂娜公主您知道。」
見考夫曼的臉部皺紋變得更加深邃，尤絲蒂娜感受到一股非比尋常的氣息。
「沒關係，請直說吧。」
此話一出，考夫曼像是要整理思緒似地先低下頭，隨後又再度抬頭說道：
「現在格蘭斯坦迪亞與利基亞之間決定開戰一事是一項指標……若老臣所料不差，恐怕拉托魯格國及史喀爾塔比亞聯合國當中也會出現動靜，其中可能蘊含掀起戰爭的危險性。」
「這話是真的嗎？究竟會是什麽樣的動靜……」
麵對尤絲蒂娜的詢問，考夫曼隻是靜靜搖了搖頭。
「並不是因為有發生過值得注意的事態。這隻是第六感之類的玩意兒罷了。長久以來，看著國家這頭巨大生物活動的我所擁有的直覺。我感受到各國均隱約展現出戰爭爆發前夕特有的小小鳴動。」
尤絲蒂娜心領神會似地，以點頭回應他所說的這番話。
「尤絲蒂娜公主，請您聽仔細了。這段話……在世界各國展開竊取土地的行動時，或許會變得十分重要，也有可能完全派不上用場……總之，隻要您肯把老臣這段話聽進去就足夠了。」
「……嗯。」
語畢，考夫曼對約書亞及羅布使了個眼色，兩人隨即取出數份書麵資料遞交給尤絲蒂娜。
「請公主先看這份資料。」
尤絲蒂娜依言低頭掃視資料內容，這是關於福格羅地區的調查報告書。
「……降雨量調查書嗎……另外這份則是福格羅的周邊地圖沒錯吧……這是？」
「關於這些資料，就交由兩位專家負責解說。」
考夫曼話一說完，氣象學家約書亞先行向前跨出一步。
「正如尤絲蒂娜公主所見，前一份資料是10年前的福格羅地區降雨率。而下一頁則記載了福格羅收歸為格蘭斯坦迪亞領地之後的逐年降雨率。」
經他這麽一說，尤絲蒂娜依照年代順序觀看資料上所記載的數字，登時麵露驚訝神色。
「增加了……降雨量從5年前開始就逐漸上升，對吧？」
「是的，一點也沒錯。雖然隻是微量，但降雨次數本身確實呈現出逐年上升的趨勢。即便解讀福格羅地區的過往曆史，再加以進行調查，也沒能發現過去曾發生過類似現象。」
接著輪到地質學家羅布趨前發言。
「此外還有另|個離奇的地方。」
「哪裏？」
「這份是福格羅周邊地區放大化的地圖。右邊是40年前的周邊地區地圖抄本，左邊則是我前陣子親自測量製作而成的地圖。」
左右仔細比對的尤絲蒂娜發現一件事情。
「山地增加了嗎？」
「是的。就測量結果而言，那並非足以稱作山地的大型隆起。是近似丘陵的地形，但這座丘陵確實持續成長中。那座丘陵的所在地，在40年前是一座平坦的岩石沙漠。再者近年並未發生過火山活動或大規模的地震，然而地形開始受到重大影響卻是不爭的事實。」
「這到底是怎麽一回事？為什麽會發生這種狀況？」
隻見考夫曼邊輕撫胡須邊搖了搖頭。
「不明白，我們對此一無所知。但變化卻是從福格羅地區成為格蘭斯坦迪亞領地之後才開始，唯獨這點無庸置疑。」
尤絲蒂娜內心一團混亂。這種事情真有可能發生嗎？假使有辦法誘發這種現象，那她也隻能聯想到這是諸神之力所為。
「尤絲蒂娜公主，您不覺得不可思議嗎？」
「對什麽感到不可思議？」
「這個世界小得無比……然而卻存在著
這麽多截然不同的民族，構成大相徑庭的文化，而各個文化也都並未相互混雜地保留至今。這種狀況令人感到嘖嘖稱奇，我個人如此認為。」
「考夫曼，你已找到這個問題的答案了嗎？」
麵對這個疑問，考夫曼臉上雖然漾起笑容，卻是頗感遺憾地搖了搖頭。
「不……但我想我應該可以托付下去。有人在這裏的約書亞及羅布……另外也還有克洛姆。假使有什麽不明因素阻擋住尤絲蒂娜公主的去路時——那或許會是一股超越人世智慧的巨大力量也說不定，屆時還請您記得依靠他們的力量。」
麵對仿佛發表遺言一般的考夫曼，尤絲蒂娜語帶慰勞地如此說道：
「考夫曼，請你別說出那種泄氣話。你的人生才剛開始，不是嗎？」
即便聽見尤絲蒂娜的這席話，考夫曼也隻是不斷發出嗬嗬笑聲。
在皇都席奧尼亞的騎士團總部，可見騎兵隊各個階級的新舊成員們全數齊聚一堂。
菲芙妮斯·麥克昂當然也列席其中。
為了即將到來的開戰，騎兵隊率先開始分配各自所率領的部隊。
「哦哦，這不是麥克昂的孫女嗎？」
如此出聲打招呼之人，是在日前那場海賊騷動時擔任指揮官的席德·雷奧南托斯將軍。
「報告，屬下是菲芙妮斯·麥克昂！」
麵對繃緊神經這樣回答的菲芙妮斯，席德笑逐顏開地說道：
「用不著那麽一板一眼啦。我們不是曾經共赴戰場的戰友嗎？」
年近50的席德這番話，最起碼也稍稍緩和了菲芙妮斯的緊張情緒。他的『共赴』一詞，令她感到十分開心。
「席德將軍，這回是為了部隊編製事宜而來嗎？」
「嗯，沒錯，這次12萬席奧尼亞軍要總動員起來了。我大概會跟薛修分別負責指揮一半的兵力吧。」
防守的薛修·妮卡諾爾將軍，進攻的席德·雷奧南托斯將軍。
這兩人是在第一次利基亞戰役立下許多勳功的兩大巨頭。
「薛修將軍要班師回朝了嗎？」
「嗯，我跟那家夥雖是孽緣，但畢竟都碰到這種事態了。大概又得跟她一同馳騁戰場了吧。」
薛修·妮卡諾爾將軍，是格蘭斯坦迪亞皇國軍史上頭一名登上將軍寶座的女性軍官。雖因個性剽焊的緣故，從以前就時常與席德起衝突，但卻是一名號稱防守統率力無人能出其右的傳奇人物。
「我記得薛修將軍原本好像正在遠征西域的途中……」
「嗯，因為有貴族企圖造反。其實那邊的局勢很快就獲得控製，但她為了順便訓練自己率領的部隊而刻意繞了遠路。由於傳令兵已前往通知皇都有難，因此我想她應該會立刻班師回朝就是了。」
「原來如此，真希望能與將軍見上一麵啊。」
「她是個討人厭的女人，隻要一想到什麽就會立刻說出口。」
席德如此露骨地出言嘲諷的模樣十分罕見。話雖如此，若考慮到兩人是自從加入騎兵隊以來的老交情，那就代表他們八成是一對知心老友吧。
聊著聊著，遠方傳來點名聲。菲芙妮斯連忙向席德敬禮，快步跑向傳出點名聲的方向。長官一邊查看資料，一邊對菲芙妮斯宣布。
「皇都102分隊菲芙妮斯·麥克昂！」
「有！」
「這次任命你擔任皇都軍102分隊千夫長！分配給你的士兵名單日後另行通知。在開戰之前務必勤加操練！」
「是！」
菲芙妮斯內心相當興奮，因為這將會是她頭一批擁有的部下。一旦受封騎士稱號，自然能獲得等同於千夫長的地位。但話雖如此，國家也不可能立刻就分配千名部下給騎士。尤其像菲芙妮斯這類以皇宮內務居多的騎士更是不在話下。
因此，這回的人事調動對菲芙妮斯而言，無疑是一次大大的躍進。
菲芙妮斯滿心歡喜地離開騎兵隊總部，動身來到皇宮。
來此的目的是為了辦理原先業務的交接工作。走著走著，卻不巧撞見一名從走廊另一端走過來的人物，令菲芙妮斯不由自主地移開視線。
來者是宮內的文官之一，名叫以諾·休希亞司。
他是文官世家休希亞司家的長子，今年31歲。
他一發現菲芙妮斯的蹤影，立刻露出黏膩的笑容主動挨近。
「唷，菲芙妮斯。話說今天騎兵隊好像發布了人事調動令，對吧？」
「……是的。」
雖然做出回應，菲芙妮斯卻不肯與以諾四目相對。因為日前曾發生過一樁令菲芙妮斯無法忽視的事情。
為了召回克洛姆而前往福格羅地區時，與她一同行動的那幾個山民。
安排那次人事命令的幕後黑手，就是以諾·休希亞司。
以諾笑咪咪地將臉湊近菲芙妮斯。
「我說菲芙妮斯啊，你有考慮過日前我所提的那件事了嗎？」
「……關於那件事的話，我已正式回絕了。」
「為什麽？你有什麽不滿呢？為什麽不肯嫁給我咧？」
菲芙妮斯咬緊牙關，強行壓製住想要皺起眉頭的衝動。
這人真的有夠討厭。他是個若事態發展不夠稱心如意，甚至會輕易動起殺人念頭的人。同時也是個滿腦子隻想徹底摧毀對方自尊心的人。
自己說什麽都絕對無法跟這種人相知相惜，菲芙妮斯如此心想。
「菲芙妮斯啊，看樣子你似乎有所誤解，我的意思是說我可以原諒你喔。」
「……你要原諒我什麽？」
以諾的發言令菲芙妮斯摸不著頭緒。對於身為被害人的自己，竟在不知不覺之間受到被定罪的待遇一事，除了不悅到極點之外，更有一股疑惑掠過心海。
以諾麵帶笑容如此說道：
「就是原諒你拒絕我求婚的不智之舉啊。」
太過出人意表的事態發展令菲芙妮斯登時無言以對，緊接著一股熊熊怒火逐漸湧上心頭。但她仍強忍住滿腔怒氣，靜靜開口回答。
「我還未成年，沒立場論及婚嫁。」
「啊哈哈哈，那種原則算什麽？還不是有一大堆未成年的女性都結婚了。」
「那是……市民或農民的狀況，況且我有我自己的考量！」
菲芙妮斯明確地加以拒絕，一臉不悅的以諾隨即裝模作樣地歎了口大氣。
「要不然到底哪一種男人才能得到你的認同呢？」
「我……」
話講到一半的菲芙妮斯腦海中，瞬間浮現出克洛姆的容貌。這種時候還在胡思亂想什麽啊我……搖搖頭切換思緒之後，菲芙妮斯果斷地開口回答。
「我喜歡充滿智慧，麵對任何場合都毫不畏懼，無論身陷何種絕境都不輕言放棄，而且總是溫柔地守護著我的……」
也不知是想到什麽，隻見以諾突然發出竊笑聲。
「上述條件指的不就是我嗎？你果然還是……」
邊說邊企圖伸手觸摸菲芙妮斯頭發的以諾，被菲芙妮斯狠狠地一把撥開。
「這裏是宮殿，請你放尊重一點！」
「哦，那你的意思是隻要不在宮殿就沒關係嗎……？」
「錯！告辭了！」
菲芙妮斯再也難以忍受，轉身背對以諾邁步離開現場。此時，以諾對著拂袖而去的菲芙妮斯背影拋出一段尖酸刻薄的台詞。
「瞧你似乎忘記一件重要的事情，所以就讓我提醒你一番吧。身為軍務會計士官的我，站在能夠左右軍方預算的立場。」
菲芙妮斯頭也不回地反問。
「那又如何