白骨檔案薄之壹 受詛咒的男人
櫻子小姐的腳下埋著屍體 作者：太田紫織 投票推薦 加入書簽 留言反饋
壹
九月的頭一個星期天，一個稱不上秋高氣爽的日子，我搭上櫻子小姐的車行經市內。
大概是遠方有人在燒田，我打開車窗，才吸一口幹澀空氣，鼻腔便隱隱作痛。然而，這也是屬於秋天的芬芳。我迎著風眯起眼，感受這雖不算好聞，倒也令人神清氣爽的秋日風情。
「聽氣象說，明天好像又要下雨了。」
坐在前座的內海先生大概發現我開了窗，頭也不回地說。
「希望這次別下太大。之前那場雨，大到我家門前的下水道負荷不了，水一度冒出人孔蓋，淹上玄關前的矮階，嚇壞我了。」
「就是說啊，那次的確有好幾戶人家淹水……啊，九條小姐，麻煩過那間超商後立刻左轉。」
「什麽，左轉？」
就不能早點講嗎？櫻子小姐咂嘴表示。從剛才起，內海先生的導航不是令人措手不及就是慢半拍，也讓櫻子小姐開起車來比平時還粗魯。
「啊，請注意行車安全！要是因此被開罰單，我麵子可就掛不住了……哦！」
他的身體因為櫻子小姐突然變換車道而一陣搖晃，但語氣依舊悠哉。內海先生是個警察，就在我家附近的派出所值勤，有次他收留了迷路的小女孩，我們一起幫那孩子找家，因此而混熟。
正因為身分特殊，即使他正在休假，還是無法坐視認識的人違規。但我覺得，櫻子小姐等下要是真被開了罰單，他也脫不了關係……不，根本是他咎由自取，櫻子小姐才是受害者。
「唉，拿這種事來拜托你們，我真～的很過意不去。」
我和櫻子小姐的煩躁使車內氣氛低迷，內海先生大概是想擺脫低氣壓，刻意拉高嗓子、怪腔怪調地道了聲歉。
「你突然跑來打亂我的時間表，已經不是第一次了。」櫻子小姐沒好氣地回道。
「哈哈哈，可不是嗎？抱歉抱歉，我實在沒有其他人可拜托，而您美麗又聰慧，而且啊，一辦起案子，連名偵探都自歎弗如。像之前那一次，可真是——」
櫻子小姐明明是在挖苦，他卻笑著回應，完全不認為自己有錯。看到他接著又動起那三寸不爛之舌，有一搭沒一搭地聊起來，我隻能苦笑以對。
我坐在駕駛座的正後方，看不到櫻子小姐的臉，她現在肯定一臉不耐煩。
「我們可不是去玩的耶，內海先生，請你正經點好嗎？」我無奈地歎氣。這次，我們是應他邀請才出門，可不是假日出外兜風。
「哦，抱歉抱歉，這麽說也是。」內海先生隨口道歉。我這輩子還沒看過像他這樣賠罪有如吃飯喝水般自然的人。
「其實這次跟我朋友有關……前陣子，我朋友突然打電話來，劈頭就說出莫名其妙的話。」
「莫名其妙的話？」
「嗯，什麽自己再過不久就要死了。」
「死……？」
想不到是如此敏感的字眼。
「我本來以為他生病了，問了才發現並不是我想的那回事。」
「該不會是惹上殺身之禍？」
內海先生的態度或許不太正經，不過好歹也是警察，是人民的保姆兼法律捍衛者，我知道他雖然乍看不怎麽牢靠，卻是個滿腔正義又勇敢的人。
「嗯……關於這點，他自己也不清楚。」
「不清楚？」
「沒錯，他隻強調自己再過不久就會死，我趕緊說一定會幫他，要他不管是多麽難以啟齒的事，都先說來聽聽吧。結果他說，事情真的不是我想的那樣，他自己也搞不清楚。」
「什麽意思？」
「嗯，真要說的話……跟靈異方麵有關。」
「咦？」
既然沒生病也沒惹麻煩，到底是有什麽原因，能讓對方斷定自己將死？這詭異到令人發毛的對話，使我突然很想打道回府。今天雖然天氣微陰，但藍天不時從雲朵間露麵，氣象報告也說下雨機率是零，那我寧願把握時間，騎越野腳踏車享受假日，哪怕隻有一時半刻也好。
「聽你講話真累，就不能挑重點嗎？」
櫻子小姐忍無可忍，一停車等紅燈，就搥打方向盤泄憤。內海先生慌了起來，左右為難地看著我，我聳聳肩，並未伸出援手……說得確切點，是幫不上忙。
「呃……是因為狗啦。」
「什麽？」
「就……事情似乎是因狗而起的。」
「狗？」我跟櫻子小姐異口同聲。
「是的，說是有條凶犬最近黏上他，據說那條狗喜歡的飼主不久都會死。」
「咦？」
你在說笑嗎？我頓時笑容一僵，然而後照鏡中的內海先生卻是一本正經。
「那位朋友叫做藤岡，從過世的親戚那兒收留了一條狗，那條狗似乎有些問題，就像凶宅那樣。」
「你的意思是，那條狗會剋死飼主？而不是在飼主屍體旁留下巨大狗腳印？」
「什麽腳印？」
「沒事……」
內海先生納悶地問。看來他沒讀過柯南道爾的作品。
「怎麽說……聽說那條狗在親戚間流離輾轉，飼養的人也相繼去世，大家說它不親人又很陰森，幹脆送去安樂死，藤岡覺得這樣太可憐了，於是收養了它，沒想到……啊，請沿著這條路繼續開。」
內海先生說到一半還不忘引路。車子沿著緩坡，駛向位於旭岡高地的幽靜住宅區。
「安樂死……是指送去收容所嗎？這樣的確挺可憐的。」
「是啊，不過那條狗宛如地獄看門犬，又大又嚇人，雖說經過訓練，不至於危害到人，可是啊……像那樣的狗就算退個一百步，我也不會說它可愛。」
「地獄看門犬……難不成是大丹狗那類？」
「天曉得，我不知道那是什麽品種，反正很大就是了。」
其實我對狗的品種也沒什麽研究，隻記得以前看過福爾摩斯影集，〈巴斯克維爾的獵犬〉裏的魔犬就是這個品種，光是名字就給人巨大的感覺，讓我印象深刻。
就算不是大丹狗，隻要大到駭人的地步，缺乏管教的話一定很恐怖，就算偶爾展現討喜的一麵，在大家眼中恐怕也很難稱得上可愛。我很喜歡動物，對狗更是情有獨鍾，但一想到接下來造訪的家裏有條駭人巨犬，不禁提心吊膽。
「那條狗啊，最近突然開始親近起藤岡。寵物願意親近飼主，本來是值得慶幸的事，可是那種親近方式怪恐怖的，說是常常靜悄悄地跟在後頭，就像在監視人似的。」內海先生回頭，睜大雙眼，神情令人毛骨悚然。「而且，聽說前飼主就是藤岡的叔叔，他在過世前說過一模一樣的話。」
「這……」
飼主相繼去世確實駭人聽聞，但大型犬和嬌小的玩賞犬畢竟不同，向人撒嬌時，動作或許比較笨重、不靈活。當然，大型犬裏也不乏活潑可愛的品種，像我常去的旭川動物園附近的果園，裏頭就養了兩條拉布拉多犬(分別叫哈尼與卡林卡)，總是活力十足，活蹦亂跳的。想想，要是宛如地獄看門犬的大型犬像它們那樣來回奔跑，畫麵不但充滿魄力，也很恐怖。
「我想應該隻是偶然吧？狗親近自己的飼主又不是什麽奇怪的事，就算覺得它有點陰森，牽扯到死亡也未免太……」
內海先生一陣低吟。
「說到這個，聽說藤岡他們家族的男性代代都很短命。」
「短命？怎麽說？」
「他的爸爸三十多歲就去世了，叔叔也在即將滿五十歲的時候突然走了，所以他才害怕接下來會不會輪到自己，無法輕忽這種迷信。」
「原來如此……」
坦白講，我對狗詛咒等話
題沒什麽共鳴，不過既然有這樣的背景，我能理解對方為何這麽害怕不吉之兆。
「胡說一通。」
一直悻悻聽著我們講話的櫻子小姐終於忍無可忍，蹦出這麽一句話。
「櫻子小姐……」
「偶然重複幾次罷了，人們便以命運這可笑的字眼來解釋。隻要可能性不是零，任何事都有可能發生，命運簡直無聊又愚蠢透頂。」
「話是這麽說沒錯……」
可是，那位藤岡先生的親人與親戚是真的死了。關於這類超自然話題，我本來是能不信則不信，但也認為世上的確存在著一些科學難以解釋的神秘現次。
「這種事就算難以置信，也不該貿然否定。」
我反駁櫻子小姐的斷言，向內海先生投出求助目光，而他卻透過車內後視鏡，對著後座的我搖搖頭。
「不，其實我也持相同看法。」
「咦？」
「我本來也不是完全不信這種靈異話題，隻是啊……這件事讓人無法置信，也不想相信。你們想想喔，要是為了這種理由而催眠自己會死，豈不是很遺憾？藤岡有妻小耶。」眉頭深鎖的內海先生說完，表情更加緊繃。「所以，我這次才會請九條小姐來調查，搞不好他的家族短命是有原因的，隻要查出那個原因，也許就能避免遺憾。查不出結果也好，這樣藤岡或許就會明白，自己隻是在杞人憂天罷了。」內海先生隨後嘀嘀咕咕地自言自語，「不，非讓他明白不可。」深鎖的眉頭既像在生氣，也像是在強忍淚水。
「如果是為了這種事，櫻子小姐的確很適任沒錯……」
但她就是說話不太中聽，即便是出於好意，聽起來卻不像那麽回事。希望她到時別勸說不成，反而傷了藤岡先生的心……
「最重要的是，我希望你能像現在這樣好好教訓他一頓，告訴他詛咒全是胡說八道，要他別再胡思亂想。他的孩子才剛出世不久，當父親的怎麽可以嚷著死不死的，這樣太糟糕了……」
內海先生的話聲有些走音，我不忍再繼續盯著他，於是故意麵向窗外，卻依然能瞥見他大腿上那雙緊握且顫抖的拳頭。
我突然自問：自己是否也能像他一樣，為朋友分憂解勞、同甘共苦呢？
內海先生向來滑稽風趣，甚至有些不正經。盡管也曾被惹得一肚子火，但我還是覺得笑容更適合他一些。他的笑，總是能自然而然傳染給周遭。
唉……雖然我既怕靈異話題又怕地獄犬，唯獨今天，似乎別無選擇。視線轉回窗外景色，我心想這次一定要幫助他，為他解救那位姓藤岡的朋友。
貳
盡管這事可能攸關人命，前往「受魔犬詛咒的巴斯克維爾家」總教人不免害怕。不久，車子抵達藤岡家，心中的恐懼也逐漸加深。
櫻子小姐的車沿著路肩停滿車輛的窄坡緩緩而上，不久便抵達一片高地。目的地藤岡家，座落於旭岡景致良好的位置上。旭川並不像劄幌，有所謂的高級住宅區，隻有摻雜高級住宅的一般住宅區，但神樂岡與旭岡的某些地方(例如這裏)綠意盎然、適宜人居，豪宅大屋隨處可見。
而藤岡家就是其中之一，占地寬廣，屋子也大，卻又異於櫻子小姐和薔子小姐那種典雅豪宅，而是帶有一種……現代感？要不是黝黑的外牆上嵌了宛若咖啡廳的四方形窗戶，看起來還真不像人住的地方，更像是某種研究機構，甚至吸血鬼的黑棺材。鮮明銳利的存在感蓋過了左鄰右舍，吸收著太陽光，同時在四周灑下漆黑的屋影。
這樣說可能不太厚道，但這房子跟詛咒等字眼實在太搭了。話雖如此，我畢竟不懂建築業界的潮流(甚至不確定潮流存不存在)，因此可能隻是我孤陋寡聞，看不出它的獨到之處罷了。
「這棟房子還真是又大又新……充滿了近代風格啊。」
下車時，我向內海先生發表了不痛不癢的評論。
「喔，他過去是關東那邊有錢人家的少爺，國中時由於父親的工作，以及為了調養氣喘才搬來這裏，後來雖然回故鄉了，卻對北海道念念不忘，於是就在前幾年收掉公司、搬到這裏，目前靠買賣股票維生。」
「這樣啊。」
簡單說，這是由住在大都會東京的有錢人所蓋的設計建築嗎？我本來隻覺得它壓迫感十足，直到發現玄關前黝黑的拱門底下，如草皮般鋪地而生的小黃花，以及攀在拱門上結了紅色果實的藤蔓，才感到如釋重負。那開著黃花的應該是黃金錢草，我之前去市公所時，看到門前綠橋通的兩旁花圃就種滿了這東西，記憶猶新。
「嗨，藤岡，好久不見！」
「好久不見，你總算來了。」
還在看花的我，突然聽見前方傳來人聲，於是抬起頭。
「哇！之前就聽說你蓋了大房子，沒想到這麽氣派。」
「哈哈哈，哪裏，差強人意啦。」
一名男子不算謙虛也不算炫耀地回應，笑臉前來迎接，他應該就是內海先生的摯友，這間房子的主人藤岡先生了吧。藤岡先生穿著一身黑襯衫與黑西裝褲，彷佛要與身後的屋子融為一體，瀏海微微向上撥，看來自信洋溢……或者說，一種倨傲的氛圍。
「內海，你現在還在租房子嗎？」
「啊？當然啊，我可是連老婆都還沒找到。」
「真像你的作風。」
藤岡先生哼笑一聲，不以為然。他的身高乍看不隻一百八，就連比我還要高的內海先生都得抬眼看他。
一旦與他站在一起，內海先生那可比雞窩的自然鬈，配上號稱迷彩紋(我看倒像包袱巾花紋)的卡其色七分工作褲，以及粉紅色襯衫，整體更加營造出一股散漫感，顯得格外寒酸。
「炒短線真這麽好賺？」然而內海先生卻滿不在乎地回應他，笑眯眯地仰頭看著房子。
「我也希望……隻是運氣好罷了。」
藤岡先生清了清喉嚨，喜形於色地回答。看他的模樣，顯然相信「運氣也是實力之一」那一套，看來我無法喜歡這個人……想著想著，屋內走出一名女性，與一條雪白的毛茸茸大狗。
「老公，今天風有點大，不適合在外頭談天，你還是趕緊請大家進來吧。」
比藤岡先生還年輕的女子笑了笑。由稱呼來判斷，這人想必就是藤岡先生的太太。她穿著輕柔的褐色棉紗連身裙，肩上披件羊毛衫，看來和藹可親，與藤岡先生呈鮮明對比。
「哇嗚！」
就在這時，一團白色毛球從她身旁竄了出來，險些撞上站在玄關附近的內海先生，把他嚇得發出怪叫，差點向後仰倒。
白色毛球的體型介於中型與大型犬之間，潔白無瑕的一身毛，配上兩顆烏溜溜的眼珠子，看來可愛又討喜。狗踏著輕盈腳步朝我奔來，在身旁兜了幾圈，最後抬起兩隻前腳，搭到我的大腿上向我「問好」。
「嗨，你好。」
小時候，我曾因為隨便摸鄰居家的狗的腦袋而遭反咬，從此學乖，知道絕不能貿然摸狗的頭。我於是輕輕地、小心翼翼地將手伸往白狗的下巴，它也仰起頭，很享受似地眯起了眼，揚起嘴角對我「微笑」，隨後轉身奔往櫻子小姐。真是個可愛的大家夥。
「真是可愛的——」
我才對藤岡夫妻說到一半，身後突然傳來櫻子小姐「嗚」的短促慘叫。「海克特！」藤岡先生同時斥喝，我連忙回頭一瞧，發現櫻子小姐跌坐在玄關前光亮的黑色石子路上，承受著大毛球的悉心款待，也就是所謂的狗舔攻擊。
我一開始不知所措，以為她真的被狗攻擊了，定睛一瞧，隨後就被白狗熱情的歡迎方式給逗笑了。這條白狗看起來似乎很喜歡櫻子小姐，愛她愛得無以複加。
至於櫻子小姐，雖然今天依舊是緊身牛仔褲搭配白襯衫，一身中性打扮，但那樣兩腿開開地蹬著腳，也真教人不知該把眼睛往哪擺。再說，她雖然沒有裙底風光外泄的問題，但被狗撲上身，露出了白皙的側腰。
「唉，真是……」
見內海先生一臉別有深意地望著櫻子小姐，我趕忙上前搭救。藤岡先生與太太見我過去，也急急忙忙地朝自家的狗奔去。
「嗚嗚……」
「不好意思，它平常不會這樣的……」
「看來它很喜歡今天的客人，真是十分抱歉。」
櫻子小姐板起臉，接受藤岡夫妻的道歉，同時挽起袖子抹臉。
「原來除了骨頭，還有其他東西會喜歡你啊。」我伸手拉起櫻子小姐。
「閉嘴。」她嘟嘴輕斥，看到我交出手帕表示道歉，便接下並攤開，不顧形象地大擦特擦了起來。
「所以，嗯……這兩位是？」
至此，太太總算好奇起我倆的身分，並瞧著自己的丈夫與內海先生，然而丈夫藤岡先生同樣以歪頭表達自己的納悶。
「哦，這兩位是九條小姐與正太郎，跟我有點交情。怎麽說呢……有點像偵探吧。」內海先生趕緊為我們說明。不知是否對先前差點絆倒的事耿耿於懷，他始終和白狗保持距離，不讓它靠近。
「偵探？」
「就……你之前不是說受詛咒什麽的，我才請她來調查看看。」
「呃……」
藤岡夫妻麵麵相觀，狐疑地打量我跟櫻子小姐。
「哦，你們誤會了，這次是不收錢的，解謎是她的興趣……總之，他們肯定幫得上你的忙。」
「那真是謝謝了……」
聽內海先生打包票，藤岡先生麵露難色，顯然不怎麽歡迎我們的到來，但還是禮貌性地點頭致意，我也趕緊回了個禮，櫻子小姐則是一副事不關己，擦完臉的手帕折都不折，直接還給我。
藤岡先生的太太先是詫異地看著我與櫻子小姐，隨後喜孜孜地低頭望向伸舌喘氣的愛犬，再次笑盈盈地麵向我們說：「感謝兩位專程前來。」
「這隻狗真可愛啊。」
我隨手折起手帕，塞進口袋，摸摸白狗的頸子。軟綿綿的滑順白毛，摸起來舒適極了。
「它叫做海克特。」
「海克特？」
「跟漱石的愛犬是同個名字。」櫻子小姐答道。
「漱石指的是那個『夏目漱石』嗎？」
說到夏目漱石，第一個想到的當然是《我是貓》這本書。我隻知道他養了貓，卻不曉得他原來也有養狗。
「原來您也曉得？」
櫻子小姐還沒回答，藤岡先生倒是先替我解惑了。
「那名字取自《伊利亞德》裏的特洛伊王子海克特，他雖然被阿基裏斯擊敗，卻被後世尊為英雄，是九偉人之一。人家說撲克牌的圖樣很多是來自九偉人，而鑽石j正是以海克特為藍本。它頸子上的鑽石項圈，想必帶有那層象征。」
正好摸到項圈附近的我，看著海克特的喉嚨，發現黑色的皮項圏正中央，的確掛著一枚鑽石型的銀色墜飾。
「海克特的第一任飼主是我伯伯，他是個愛書成癡的人，特別喜歡夏目漱石。」
興奮的語氣裏，藏著對櫻子小姐的觀察力與知識的折服。經過這偶發事件，藤岡先生明白櫻子小姐的偵探名號並非吹捧，稍微卸下心防，隨後便邀我們入內。
海克特瀟灑地尾隨而去，追過自己的飼主，在玄關停下，抬起單隻前腳回頭，就像要我們趕緊跟上。
「唔喔！」
為了躲避自一旁硬闖的海克特，內海先生差點又跌倒了。
「它真可愛啊，像雲朵一樣，輕飄飄的。」
「它是薩摩耶犬，一種來自西伯利亞，溫馴又聰明的品種。」
「喔～」
海克特似乎也知道大家在討論它，再次揚起嘴角。
「它就好像真的在笑一樣。」
「我想肯定是。它隻要心情好，就會露出這樣的表情。」藤岡先生說。
「貓跟狗的祖先雖然相同，但狗不像貓，選擇與人類共存，於是踏上一段漫長的馴化過程。一般認為與人類一同進化的曆史，促進了它們表情肌的進化。薩摩耶犬是血緣與原始犬極為接近的純種犬，由於並未摻雜狼的血統，與人類交流的能力也格外發達，事實上……」
櫻子小姐本來還打算再說下去，但才剛蹲身要脫鞋，海克特又湊上去舔她的臉，也一並打斷了她的話。
「所以，您說的那條凶犬是？」
「是的，就是它。」
「咦？」
我邊掏手帕給櫻子小姐，邊向藤岡夫妻問道，隻見藤岡先生指了指海克特。
「呃？」
我麵向藤岡夫妻，再次做了確認，兩人神情凝重地點點頭。轉往內海先生，他也同樣點頭如搗蒜。
「可是，之前不是說是地獄看門犬嗎……」
這次我瞧著海克特，隻見它腦袋微傾，烏溜溜的眼珠子也瞧著我，接著又開口笑了。誰能想到這麽可愛的模樣，竟然是他們口中的地獄犬。
我忍不住朝海克特伸手，近乎粗魯地搔弄它的喉嚨與腦袋。
「內海先生！它明明這麽可愛，究竟是哪裏可怕了？」
「明明就很可怕不是嗎！我最～討厭動物了！」
我心想，誇大其詞也要有個限度，聲音不由得激動了起來，內海先生卻忽然趴到開著的門上發抖。我還以為他又在搞怪，看來他是真的很怕狗。這麽說來，他的確從剛剛就跟海克特保持距離。
「話說回來，您說它是凶犬嗎？」
「噫！」
如此可愛的海克特不過才輕輕一瞥，就把內海先生嚇得跳起來。好吧……海克特畢竟不是小型犬，在怕狗的人眼裏或許很可怕，可是對我這不怕狗的人來說，它靜下來後既乖巧又可愛，怎麽看都不像是會為飼主帶來不幸的狗。
「是的……我本來也不願相信，可是它的飼主真的接二連三過世。」
「可是，它明明就像小白熊一樣可愛……」
聽藤岡先生這麽說，我不可置信地反駁，而他也點頭同意。的確，如果聽到它要被安樂死，就算知道它會帶來不幸，我也會忍不住想收養它。
「它向來不怎麽親人，從來不曾這樣興高采烈地迎接客人。」
「這樣啊？」
來到采光良好的客廳裏，藤岡先生繼續說著。藤岡家不隻屋外，連室內裝潢都是黑白色調，統一成現代設計，就連掛在牆上的，都是隻有黑白灰三色的抽象畫。
客廳入口旁掛了一幅署名安迪·沃荷，彷佛墨漬測驗的海報。「看起來好像長頸鹿的頭骨。」我輕聲說道，櫻子小姐便轉過頭，對我微微一笑。
一行人被帶領到客廳的沙發坐下。這張沙發乍看舒適，上麵卻依舊鋪了層全黑的皮革。不過，客廳似乎是太太的地盤，舉凡沙發、櫥櫃、牆壁的每個角落，全都掛上了暖色係的布簾，並且擺了好幾盆觀葉植物。至此，我終於得以喘息，覺得自己總算來到像人居住的地方。
「哦，這不是暖爐嗎？」
在沙發上抱起雙腿躲著海克特的內海先生，宛如發現新大陸般地說。沿著他的視線望去，另一頭的確有個暖爐，但卻不是櫻子小姐家那種久未使用的沉重爐灶，而是上頭罩著漏鬥狀黑色煙囪的小型暖爐。
「哦，那個啊？我以前一直夢想著家裏能有個暖爐。」
「對，記得你說過跟父親住的小旅館裏有個暖爐，說得很開心的樣子。」
「哈哈
哈，你記性真好啊。」
聽內海先生提起往事，藤岡先生靦腆地笑了。
「所以我才計劃著，要是將來搬到北海道，一定要在家裏弄個暖爐。」
「隻是啊，這東西可麻煩羅。」麵露苦笑的藤岡太太接著說。
「會嗎？」
「因為它要劈柴才能用嘛。」藤岡太太雙手交叉在胸前，一副頭疼的模樣。當然了，暖爐得有燃料才能生火，而要度過旭川酷寒的漫漫長冬，勢必得準備大量的柴薪。
「不過呀，房間一旦暖起來，真的是一路暖到心坎裏呢。」
「是所謂的遠紅外線效果嗎？」
看來藤岡太太念歸念，心中還是很中意這暖爐。後來，我們又聽她提到裏頭可以烤地瓜或南瓜，看她笑得可開心了。
「就像各位看到的，我太太最後也喜歡上它了，為了迎接今年的冬天，我現在可是每天勤勞砍柴，還因此練出了肌肉呢！」
藤岡先生弓起纖細的胳臂，擠出二頭肌秀給我們看。
「我先生煙沒戒成，常常到院子裏抽煙，最近還養成習慣，每抽一根煙，就要劈五根柴。」
「要是不這麽約束自己，到時又會懶散下來。」
語畢，藤岡先生笑了幾聲，再次邀我們就座。我們才剛坐下，海克特就像久候多時似的，狗嘴搭到了櫻子小姐的大腿上，兩顆眼珠子向上瞟著她，希望她摸摸自己。
但櫻子小姐並未伸手，而是以視線向我求救，我隻好替她代勞。櫻子小姐其實不怕狗，隻是不習慣有人(狗)這樣跟自己撒嬌罷了，我摸著摸著，她隨後也悄悄把手伸進白毛裏，不久便肆無忌憚地搔摸起海克特。
「看來它真的喜歡上你了。」
「可不是嗎？連我都沒見過它對我這樣。」藤岡先生苦笑。
「不是聽說它最近很親近您嗎？」
「不……那不叫親近，簡直就像在監視我。它總是不知不覺出現在背後，一聲不吭盯著我瞧。」
這的確是挺毛的……這時，藤岡太太從廚房端來咖啡，問我們是否要加糖或是牛奶，那咖啡杯是暖係的褐色素燒陶。雖說夫妻不見得一定要興趣相投，但兩人喜好如此南轅北轍，相處起來真的不會有什麽摩擦嗎？盡管事不關己，我還是不禁為他們擔心。
「那……麻煩幫我加牛奶。」
我才剛說完，一旁的櫻子小姐迅速回答「不必」兩字。
「咦？」
嗜甜如命的櫻子小姐竟然不加牛奶也不加糖，今天吹的究竟是什麽風？訝異的我隨後發現，原來她謝絕的根本不是那些東西，而是咖啡本身。
「給我白開水就好。」
「咦？呃，可是……」
「哦，櫻子小姐不喜歡咖啡。」見藤岡太太一時愣住，我趕緊替她解圍。
「那您平常都喝什麽呢？紅茶嗎？」
「不，她喜歡的是熱巧克力，紅茶得配著甜食才喝得下去，總之就是兒童味覺。」
是吧？我向櫻子小姐確認，她鼻頭皺了皺，倒也默默點了個頭，雖然心有不甘，卻無法否認自己的兒童味覺。
「抱歉，我先生跟我都不喜歡甜食。您可能會覺得這體型缺乏說服力，但我隻是太喜歡碳水化合物才會變成這個樣子。」
藤岡太太詼諧說完，嘻嘻一笑。這時笑出來對她有些失禮，但我還是被她那俏皮可愛的表情逗得嘴角微揚。
「對了，家裏還有別人送的蘋果，我先生之前為了孩子，網購了一個頂級果汁機，隻用一次就收起來了，趁這機會，不如就為您打杯果汁好了。」
藤岡太太兩手一拍，像是在佩服自己的好點子。
「我對您說的頂級果汁機有點好奇，能看看嗎？」
到人家家裏作客，照理說應該要拘謹些，不過受到藤岡太太的快活個性感染，再加上頂級果汁機的吸引力，我於是起身詢問，而藤岡太太也一口答應。內海先生大概是覺得少了我這麵牆，等於縮短了與海克特的距離，因此並不希望我離席。隻見他怯怯地「唉」了一聲，沙發上的身子顯得更加瑟縮了。
跟著藤岡太太前往廚房之際，我瞄了客廳後方的房間一眼，發現那裏原來是為嬰兒準備的空間。長得像母親的小嬰兒，正躺在嬰兒床裏，發出鼻息聲酣睡著。
一來到廚房，裏頭也一樣五顏六色，牆壁與櫥櫃雖是黑白色係，掛在外頭的布巾與湯勺卻有紅有橙，鮮豔繽紛，不難看出藤岡太太的些微抵抗。
「嘿咻……」
她踩著椅子拉開櫥櫃，打算把裝了果汁機的箱子從高處搬下來。麵對眼前那搖搖晃晃的翹臀，我最後還是看不下去，主動上前代勞。
果汁機比想像的還要沉重，顏色是紅色的(終於不再是黑白色)，裏頭沒有攪拌刀片，屬於磨臼式果汁機。我單手拿著說明書一邊組裝，藤岡太太則是在一旁將蘋果去蒂、削成大塊。
那蘋果說是旭川近郊采收的，並沒有特別大，色澤也很普通，但藤岡太太一下刀，就能看到果汁化為薄霧從中濺出，酸甜果香彌漫至整間廚房，害我口水流了滿嘴。
藤岡太太廚藝似乎不錯，熟練地將蘋果切完並放進果汁機，而之前以為運轉起來肯定很吵的果汁機，竟然比我家的老舊果汁機安靜十倍，再加上一旁如牙膏般擠出的果渣，讓我一時看得渾然忘我。
不久，她請我試喝一杯，濃鬱好喝得令人難以置信，藤岡太太試喝也是讚歎連連，結果我們興致一來，連冰箱裏的鳳梨、番茄、紅蘿卜等全拿出來，替所有人榨了果汁。我對這類家電實在特別沒抵抗力。
「剛才兩位自稱是偵探，那麽您是她的小助手嗎？」
我像是做化學實驗般，將內容物各不相同的玻璃杯排成一列，藤岡太太就在這時突然開口。
「呃……算是吧。」
我趕緊抬起頭，端正姿勢。現在的我，的確是有些幼稚，看到像我這樣的小鬼助手，她想必覺得不太牢靠吧。
「看來內海先生他……是真的很擔心阿毅。」
藤岡太太望著客廳，壓低音量。她口中的阿毅，指的大概是藤岡先生。
「抱歉，突然跟您提這些，坦白講……我自己也覺得詛咒根本是無稽之談，但肯像這樣為阿毅操心，甚至登門拜訪的，就隻有內海先生跟你們……」
說著說著，藤岡太太停下來，揉揉眼角。
對喔，都忘了當初的目的！櫻子小姐與海克特發生的插曲雖然緩和了氣氛，但海克特可是條不吉的凶犬，藤岡先生則是有詛咒在身，而我們此行正是來幫助他的。
「我們一定會全力以赴，消除您的不安。」
我以盡可能堅定的口吻向藤岡太太保證，她則紅著眼睛微笑以對。這段日子，她肯定每天都過得憂心忡忡吧。
「糟糕，再這樣發呆，榨好的果汁都要被冰塊稀釋了。」
突然回過神的她，摘了一張廚房紙巾，沾了沾眼角，故作開朗地說。於是我也點點頭，把色彩琳琅滿目的玻璃杯放上托盤，端著離開廚房。
還沒來到客廳，玻璃杯另一側傳來的氛圍，一看就與我們離開時截然不同。
「但我就是相信！」
藤岡先生發出咆哮，往桌子一拍，內海先生則是幾乎要站到沙發上，與藤岡先生僵持不下，氣氛一觸即發。早已占據我的座位，在沙發上亮出肚子、任由櫻子小姐上下其手的海克特，被聲響嚇得豎起耳朵，卻被櫻子小姐壓回沙發上。
「你、你先別激動嘛，我不是質疑你的話，隻是以一般觀點來討論，好嗎？」
內海先生大概是察覺我跟藤岡太太回來，連忙擺擺手，要藤岡先生坐回位子
上。
藤岡先生發現我們回來，便抿著嘴，一屁股坐回單人沙發上。我和藤岡太太就在尷尬的氣氛裏，默默將果汁端給大家。
櫻子小姐的是蘋果與鳳梨的綜合果汁，看到她才喝第一口，就被酸得皺起臉來，我趕緊把自己的蘋果汁換給她，但她似乎還是覺得酸，眉頭緊皺地小口小口啜飲起來。
「明天是我三十六歲生日，而我父親就是在這個年紀過世的。」
藤岡先生大概是把那蹙眉樣，視為對自己的否定，改以彬彬有禮的口吻向櫻子小姐說明。
「可是，醫院不也說你身體好得很嗎？」
「是啊，他上上個月進醫院健檢過，除了肝髒有些過勞，其他健康狀態就連醫生都拍胸脯保證沒問題。」藤岡太太代替丈夫，回答內海先生。
「我也是啊，醫生叫我隻要少喝點酒就沒事了，哈哈哈。」
「這並不好笑！」藤岡先生再度拍桌，探出身子，「我父親也曾經很健康！連病都不曾生過一次的他，就那樣突然走了！我的叔叔——它的上一任飼主也一樣，明明好端端的，卻沒多久就搞壞了身子。」
藤岡先生伸手指向海克特，海克特再次豎起耳朵，從沙發蹦下地麵，來到藤岡先生的身旁。
「不管怎樣，我都一定會死。我已經做好心理準備，打點好後事了。能聽到你這麽說，我雖然覺得很寬心——」
「無聊透頂。」
「櫻子小姐……」
「你的臆測根本毫無根據，不是嗎？」
一直默默聆聽的櫻子小姐，忍無可忍地開了口，話裏摻雜奚落與不悅。我抬起手肘頂了頂她，要她話別說得這麽重，但她並沒理睬。
「要根據，我有。」話被打斷，藤岡先生顯得有些敗興。
「喔？」
櫻子小姐輕蔑地應了一聲，藤岡先生於是起身離席，到架上拿了一本事前準備好的透明資料夾，回到原位坐下。
「請看。」
「這是？」
那似乎是一份名單。
「這是我從族譜裏整理出來，所有英年早逝的親戚名單，雖然隻溯及前三代，但附上了每個人去世時的年齡與疾患。裏頭雖然有些人死因不詳，有些生前久病纏身，但包括宿疾在內，能找得到的資料全列在上頭了。」
幾張名單一一攤到桌麵上，以免被玻璃杯外的凝水沾濕。我把果汁端到一旁，望向桌麵，隨即曉得這名單可不隻有一兩人這麽簡單。
「這些人不隻早逝，病名也形形色色。若是在早年，會比現代人早死也是無可厚非……但我的父執輩與祖父輩，一樣有許多早逝的人。看到這些資料，各位還認為我隻是杞人憂天嗎？」
藤岡先生說話時，眼神注視著櫻子小姐，而她隻瞥了一眼，便垂下頭閱讀那份名單，這樣的態度看在藤岡先生眼裏，不知是肯定還是否定，隻見他深深坐進沙發裏，雙手掩麵。
「各位能體會害怕入眠的感覺嗎？那種深怕自己一睡不醒的恐懼……我過去也認為這種事無聊透頂，曾得意洋洋的以為，自己不可能受命運擺布……如今不一樣了。」
左手留在原處，抬起右手扶額的藤岡先生，那微微走音的聲調，如實呈現出他的苦惱，令我這聽的人也不禁心痛。對我這每天一覺到天明的人而言，那應該是無可想像的恐懼吧。
「既然是無法擺脫的命運，就隻好坦然以對，提前做好準備，讓妻兒在我死後，也能過衣食無缺的生活。」
「藤岡……」
「內海，當初聽說你當上警察，我本來覺得很可笑，但也認為那就是你的天職。你是個在緊要關頭很可靠的人，所以將來要是有什麽萬一，希望你能幫助我妻子與女兒度過難關，替我守護她們。」
藤岡先生身子更加前傾，一本正經地盯著內海先生。與先前不同，音色中多了份激情與衷心盼望，讓內海先生頓時不知該如何是好。
「你在胡說什麽？我可是個光說不練的差不多先生，你這樣拜托，我哪承受得住嘛！」
內海先生乍看笑得一如往常，卻似乎帶了點強顏歡笑的味道。
「內海！我是跟你說正經的！」藤岡先生口氣再次激動。
「有、有事的話，我當然會出力啦，可是守護她們，不是你分內的事嗎？所以別再說什麽死不死的了。」
「要是能辦得到，我就用不著頭疼，也用不著這樣拜托你了！」
再次探出身子的藤岡先生這次撞倒了玻璃杯，番茄汁與蘋果汁在黑色的桌子上漫開，就像是鮮紅的血流，令人看得怵目驚心。抬頭一瞧，藤岡太太也是蒼白著一張臉。
就這樣，我們茫然望著玻璃杯在桌上滾動，任由果汁流竄滴落，唯獨櫻子小姐有如置身事外般拿著名單，連理都不理。
「美幸，拿抹布來。」
不久，藤岡先生艱澀地擠出一句，藤岡太太這才趕緊奔向廚房，我則從一旁架上拿了整盒麵紙，在桌上圍出堤防，以免果汁繼續流到地板上。
隨著果汁在黑白色係的高級地毯上(我不太想這樣說，但那看起來很像乳牛紋)滴出紅色水窪，原先劍拔弩張的氣氛頓時消了氣。內海先生本想一同幫忙收拾，隨後發現海克特就緊鄰在旁，嚇得發出哀號、跳回沙發上，把藤岡先生逗得笑出來。
然而當事人(當事犬？)似乎對內海先生沒興趣，並未理睬在沙發上抱膝而坐的他，而是把頭靠回櫻子小姐的腿上磨蹭。
「看來它真的對你很有好感。」藤岡先生擦完桌子，把抹布交給妻子，同時眯眼瞧著她們。
「可惜它是隻陰森的狗，我就是有所顧忌，無法好好寵愛它。」
「陰森？」
海克特雖然號稱凶犬，卻是隻可愛的狗，與陰森兩字實在搭不上邊。正當我納悶著，藤岡先生苦笑了笑，視線落到空無一物的玻璃杯上。
「我的叔叔生前孤家寡人，加上從事自營業，病倒了也沒人知道，等大家發現他時，已經是死後一星期的事了，而它……不知道是不是因為這段期間在叔叔的遺體旁陪伴著他，對死掉的動物特別感興趣。」
「死掉的動物？」
「倒不是指亂撿屍體吃，但它有時散步到一半，會突然拔腿跑走，跟過去一瞧，就會發現麻雀屍體之類的。」
原來！我這下恍然大悟，轉頭看櫻子小姐，她輕輕聳了聳肩，裝得漠不關心，繼續撫摸海克特。
「九條小姐，您喜歡狗嗎？」藤岡先生突然問。
「我以前養過兩隻貓，對狗不太熟，但我喜歡它們的骨骼。」
「骨骼？」
「首先，那粗大的頸椎令人印象深刻……雖說哺乳類基本上都跟人類差不多，不過它們沒有鎖骨，胸椎與腰椎數量卻多過人類，因為有尾巴，尾椎當然也比人類多。」
櫻子小姐扳正海克特的姿勢，手指依序拂過脖子、肩膀與脊梁，像是在撥弄骨骼般。她的雙眼肯定能透視出，海克特毛茸茸的表皮與肌肉底下那些骨頭吧。
「請問……」
「啊，不、不好意思！」
海克特一副陶醉樣，我也對那手指看得入迷，卻發現藤岡先生他們目瞪口呆地望著我們，於是趕緊向他們解釋：
「嗯……櫻子小姐的本業並不是偵探，而是標本師，平時會做動物骨骼標本。」
「骨骼標本？」
「是的，骨頭的標本，就是博物館或學校裏看得到的那種。」
「這麽一說我才想到，以前跟太太去旭山動物園時，看到裏頭展示了巨角鹿的頭骨，還有許多其他的動物。我記得，那好像叫做骨骼櫥窗？」
藤岡夫妻顯然較一般
人感性，聽到骨骼標本不但隨即理解，也並未顯露排斥。話雖如此，他們的知識終究僅止於一般人，對骨骼標本的製作過程並沒有深入了解。
「骨骼標本就算放在展覽館裏，沒興趣的人一樣不會參觀，因此旭山動物園將骨骼展示在各種動物的房舍前，希望大家在了解骨骼構造的前提下，觀察那些活著的動物，畢竟動物之所以能活動，全都是仰賴支撐在裏頭的骨骼。」
「喔～～」
我也曉得旭山動物園有骨骼櫥窗，卻不知道原來背後有這層用意在，不禁跟著藤岡夫妻一同感歎。
「除了資料館裏的亞洲象等大型動物，其他骨骼標本幾乎都是由園方自製，而我也受邀幫忙過好幾次……」
見到櫻子小姐滔滔不絕地分享起實務經驗，我連忙插嘴打斷她。
「沒、沒錯，還常常有大學單位帶著動物屍體上門，請櫻子小姐製成標本呢。」
我真是的，差點聽得入迷，要不是剛剛與臉色發青的內海先生對上眼，一場櫻子小姐的骨骼課程恐怕就要開始了。我偷偷掐了自己的大腿，借此自我警惕。
「當然，櫻子小姐家裏並不是滿屋子動物腐屍，不過聽說狗的嗅覺比人類強上好幾百倍，海克特大概是從櫻子小姐身上嗅出那種味道。」
我沒提起櫻子小姐天天撿拾動物屍體解剖燉煮等具體細節，隻向藤岡夫妻粗略說明，而他們也認為這說法有道理，足以解釋海克特親近櫻子小姐的舉止，恍然大悟地點了點頭。
之後，藤岡先生對著櫻子小姐與海克特端詳了好一會兒，毫無前兆地開了口：
「我有件不情之請……等我死了以後，能請您收養海克特嗎？」
「什麽？」
「這條狗或許不太吉利，但既然它這麽喜歡您，我太太獨自一人也不方便照顧這麽大的狗……也許會給您添麻煩，但不曉得您願不願意當它的下一任主人呢？」
對有個孩子的母親來說，照顧大型犬或許不是件輕鬆的事，但突然要人收下一隻狗，這也實在是有點……
「我拒絕。」
果不其然，櫻子小姐一口回絕，藤岡先生難掩沮喪。
「因為沒必要，我根本不信你那套來日無多的說法。」
聽她這麽說，一旁的藤岡太太像是吃了定心丸般，悄悄籲了一聲，而藤岡先生雖感失望，無法接受這樣的回絕理由，也隻能垂頭喪氣地點點頭。
「關於過世的前幾任飼主，他們的資料在？」
「哦，他們的資料我也整理出來了。」
「喔？」
「就是這個。它一開始是我伯伯的朋友養的狗，對方死了以後，伯伯就收養了它，但後來伯伯驟逝，於是又換另一個叔叔收養它……」
大家盯著那匯整得條理分明的印刷紙，藤岡先生所指的地方，上頭寫著「藤岡辰夫，四十八歲，二〇一二年七月二十日歿，肝硬化」。這大概就是他剛提到的「叔叔」了。
「這條狗從小就際遇奇特。在它還是小狗時，養狗的家庭失火，不隻屋主喪命，狗父母與狗兄弟也跟著陪葬火窟，唯獨它因為腸炎而住院，僥幸逃過一劫。」
說著，藤岡先生望著海克特，我們大家也陪同望去。海克特隻是好奇地微微歪頭，朝櫻子小姐的掌心舔了兩下，像是在問：「有什麽事嗎？」
「我在想，它或許不單是災厄的化身，還能感應到死亡徵兆，這一次……從我身上嗅出那樣的氣息。」
藤岡先生望著海克特，雙眼像是無底洞般黑不見底。
「我倒不認為狗有這樣的能力……算了，我們就來調查調查，你所謂的詛咒究竟是怎麽回事吧。」
櫻子小姐似乎有什麽話想對藤岡先生說，最後還是呑了回去，這樣回答他，或許是認為就算再反駁，也隻是刺激藤岡先生，討論不出結果……也或許，她隻是懶得再和他交談罷了。
「那就有勞您了。」
藤岡太太躬身道謝，藤岡先生向我輕輕點頭，內海先生見狀，也跟著依樣畫葫蘆。我緊張得直起身子，一旁的櫻子小姐卻跟著海克特一起打了個大嗬欠，連遮都不遮一下。
參
不知道是不是怕尷尬，藤岡夫妻將資料留給我們後，雙雙離開了客廳，一個去給小嬰兒喂奶，一個則是去當癮君子。由於家中有個小嬰兒，太太禁止藤岡先生在屋內抽煙，他隻好來到庭院解癮。
看著藤岡先生不時咳嗽的背影，我心想他何不幹脆別抽了呢？我不是討厭別人抽煙，隻是既然不想早死，就該多保重自己的身體才對吧。
海克特也跟著主人一同到庭院，時而隔著一大片陽台玻璃向我們搔首弄姿，時而追著鳥兒跑，或是一頭鑽進草叢裏。庭院裏堆著暖爐用的柴薪，乍看為數眾多，但要過冬卻還是稍嫌不足。不曉得晚點能不能讓我也體驗一下砍柴——想著想著，我的視線返回屋內。
總之，留在客廳的我們三人，決定先將資料大致看過一遍。這些資料分為三種，分別是族譜的影本、家族中早逝者的名單，以及海克特的曆任飼主。
而我手裏拿的，是早逝者的名單，關於歿年、年齡、死因、生前宿疾等內容全都巨細靡遺，因此也是三種資料裏最厚的一疊。
「這些人還真的全都年紀輕輕就過世了……」我邊翻頁邊低語。
「嗯……」
湊過來看我手頭資料的內海先生也忍不住低應。雖然事前便知道有關早夭的事，但我實在沒料到竟然到這種程度，要是再對照內海先生手頭那份族譜影本，更是彰顯出那份異樣感。
不知道是不是因為命短，藤岡一族代代多子多孫，為數眾多的家族裏，女性反倒各個長壽，男性卻大半活不過五十歲。其中藤岡先生的父親共有九名兄弟姐妹，當中七名是男性，這些人全都在五十歲以前過世，最小的甚至隻有十五歲。
一想到那人跟自己同年，帶來的震撼直入心房。再看到死因記載為心髒衰竭，是在棒球比賽途中去世，更是令人加倍感到遺憾。看來他真的走得太突然，到了令人措手不及的地步。
「這也未免……太多了些。」內海先生嘶聲低語。單手舉起玻璃杯的我點了點頭，入喉的果汁，嚐起來顯得有些苦澀。
「嗯……」
坐在我們對麵的櫻子小姐籲了一聲，表情有點兒悶。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻覺得他調查得真是周到。」櫻子小姐納悶道。
「關係到自己的生死，會想查仔細很正常吧？」
隻要是能到手的線索，藤岡先生想必是大小都不放過，用盡一切手段，隻為了找出擺脫死神的方法。
然而話說回來，這些死因實在太過異常。若大家死因一致也就罷了，如今看了名單，這些人的死因卻是各式各樣，有意外身亡的，也有因病過世的，缺乏規律性的死法，更不禁使人聯想到「詛咒」二字。而種種死因最終通往的，都是英年早逝這個結果。
「死於心髒衰竭的人還真多啊。」
不過這些人倒也不是毫無共通點，裏頭出現頻率最高的，就是心髒衰竭這個病名。
「心髒衰竭隻不過是心髒病的總稱罷了。」櫻子小姐直接答道，瞧也不瞧我一眼。
「也就是說，他們都是心髒病去世的嗎？」
「不，人死了，心髒本來就會停止跳動。會冠上這病名，有時隻是因為死因曖昧不明，無法一概而論。總之，這是個非常萬用的病名。」
「皮膚病……也有可能成為致命的疾病嗎？」
這次輪到一旁的內海先生開口。他伸手所指的那個人雖然死因記載為不明，宿疾方麵卻詳細記載了呼吸器官
疾患、皮膚病等問題。
而不隻是他，他那因腎衰竭而死的哥哥，以及其他好幾人，也同樣患有這些呼吸器官與皮膚方麵的問題。
「致命的皮膚病嗎……較常見的，大概就是皮膚癌吧。」櫻子小姐鼻哼一聲，貼著椅背坐進沙發裏，「較為罕見的……則是一種叫做史蒂文斯強生症候群的病，屬於皮膚的過敏症，可因藥品副作用而誘發，嚴重時會致人於死，不過若要說致命原因，呼吸器官疾病才是問題所在吧。但上頭沒寫詳細病名，我也不曉得那是怎樣的病……」
隻見她嘀嘀咕咕地說完，在沙發上翹起修長有致的二郎腿。
「也對，搞不好是肺癌之類的病也說不定。」
這麽年輕的人，癌症擴散速度想必也很快。我看著陽台玻璃另一側，藤岡先生剛抽完第二根煙的背影，隻見他往裏頭走去，隨後開始砍柴，發出響亮的聲音，同時讓我吃了一驚：原來砍柴比想像的容易多了。
海克特從草叢裏探出頭，奮力抖了抖全身，回到陽台兜了幾圈後，大概是看玻璃落地窗涼涼的很舒服，「咚」的一聲靠躺到上頭。
「這裏寫的皮膚病與呼吸疾病，有沒有可能是過敏性氣喘啊？」內海先生出聲。
「什麽？」
「你們看，裏頭不是有好幾人似乎遺傳到類似症狀嗎？」
他拿起族譜，指給我看。一對照族譜，從我那份名單中難以察覺的資訊，的確變得一目了然。
「他的直係嗎？」櫻子小姐說。
一看族譜，藤岡先生的伯伯與爺爺等血緣相近的故人，全都患有這樣的疾病，除此之外，他們也不乏肝癌等問題，因此倒不見得能直接與死因畫上等號，能夠確定的，就是這些病彷佛帶有遺傳性，隻出現在特定人的身上。
「這麽說來……藤岡先生也經常在咳嗽。」
我想起他在對話途中頻頻咳嗽的事，而內海先生也點點頭。
「是啊，畢竟他國中時就是為了調養氣喘才搬到這裏。看他如今成了大煙槍，我本來也是挺替他擔心……不過，煙酒不就是這麽一回事嗎？」
內海先生大概是想起藤岡先生快樂似神仙的抽煙樣，轉頭注視庭院，沒想到映入眼中的卻是海克特，害他明顯皺起了臉。
「我姐姐也有氣喘，外加從小就患了嚴重的異位性皮膚炎，苦到連我都看不下去，總是心想要是能幫她分擔一些不知該有多好，特別是氣喘，發作起來真的要人命，每次都看得我提心吊膽，怕她會不會就那樣死了……」
他胡亂搔了搔雞窩頭，雙手交扣至後腦合起眼睛，感觸良多似地回憶往事。從見到他人有難，願意分憂解勞這點，不難瞥見內海先生溫柔的一麵。
「小時候……意思是她現在已經好了嗎？」
「目前是。不過聽說前陣子搬家時，大概是因為塵埃吧，好幾年沒犯的氣喘又發作了一次。這種過敏問題好像有遺傳性，她之前懷孕時，還為此操了好久的心。」
我想起之前內海先生帶到櫻子小姐家的那對可愛雙胞胎。他們就跟內海先生一樣，生著一頭蓬蓬的鬈發，又跟內海先生排排站，害我差點笑場。
「幸好如你們所見，那對雙胞胎健康得很，雖然頭發跟我和我姐一樣，長成這副樣子。」
內海先生扯了扯自己的頭發笑道，我也不禁跟著笑了。那兩個小朋友的確是開朗又活潑，說到頭發……內海先生果然很介意自己的發型。話說回來，原來他姐姐也是一樣的發型嗎？
「可是啊，自然鬈是占優勢的顯性遣傳，這對大耳垂也是顯性遺傳，所以別看我們這樣，這些都是十足優秀的基因！你們想想，佛陀不也是自然鬈配上大耳垂嗎？」
不知道是不是為了掩飾自己的難為情，內海先生一反先前的正經，回歸平常嬉鬧的口吻。
「等等，耳垂就算了，佛陀那顆頭應該不叫自然鬈吧？」
「難不成是去給人燙出來的嗎？還是說，他每天早上都自己動手卷？」
「不，那樣並沒有比較好……你應該聽過孟德爾定律吧？顯性優勢指的不是那個意思！」
「——婆婆說，歡迎下次再帶他們來玩。」
我跟著恐怕會遭天譴的內海先生一同笑著，一旁拿著資料裝模作樣的櫻子小姐突然低語。我想，她一定也是在掩飾自己的難為情，證據是，她從剛剛到現在，都沒認真看手頭的資料。
話雖如此，我也沒必要硬是戳破，因此隻是看箸她，嘴角咧得比先前更開。最近我才發現，櫻子小姐喜歡小孩，那大概是因為，小孩比起大人純真許多吧？總之對她而言，小孩是比大人更好打交道的對象。
「不過，遺傳嗎……」接著，我深吸口氣，收起輕鬆的氣氛，回到藤岡先生的問題上。「父母的遺傳不容忽視啊。」
我幾乎沒有關於父親的記憶，人們卻常常說我像父親。看了照片，我也覺得跟父親年輕時有幾分神似，至於母親那邊的爺爺，我也覺得跟他挺合的，對食物的喜好很相似，心想這應該就是所謂的遺傳。
櫻子小姐曾說，若是環境相似，喜好也會跟著相似。發現自己跟久未謀麵的親戚擁有宿命般的共通點，或是偶然感受到某種血濃於水、類似心電感應的共鳴，令人覺得「血緣果然將我們連在一塊兒」……諸如此類的奇妙體驗，我想應該人人都曾經曆過吧。
既然這樣……莫非詛咒也是會遺傳的？
「這世上的確存在著短命的家族，有些是致命的遺傳疾病所導致，但也不乏難以具體解釋的狀況。」櫻子小姐彷佛看透了我的心思。
「像是詛咒或報應之類的嗎？」
「我可不相信靈異或詛咒等怪力亂神，令人費解的事或許存在，但那隻不過是因為現今科學無法闡明，世界上還有許多事，是我們尙未了解的。」櫻子小姐端起被冰水分離成上下兩層的蘋果汁，一飲而盡，「同個家族，生活習慣也往往相似，得到相同習慣病的風險自然會提升。癌症、糖尿病的基因有較高的機率會遺傳給下一代，過敏也不完全跟遺傳無關，而味覺據說也擁有一定程度的遺傳性。曾有人研究過黑猩猩，發現各地黑猩猩最能感受出的味覺皆不相同，並認為基因相似度高達九十九%的人類也適用這個研究結果。由結論來看，隻要待在同個環境裏，人們對飲食的喜好就會有高機率相同，而飲食習慣與健康息息相關。」
「也就是說，人們有可能因為幾個基因遺傳導致短命嗎？」
「沒錯。」櫻子小姐點點頭。
「如果真是這樣，隻要藤岡目前身體健康，短期內就用不著擔心，對吧？」
被內海先生一問，櫻子小姐思索片刻，隨後輕輕搖頭。
「我不是醫生，無法斷定他是否健康。」
「也對啦……」
「特別是某些病症，在青壯年人的身上惡化得特別快。」櫻子小姐隨後補充了一句，內海先生遺憾地垂下肩膀。
「總之，想查出是否有遺傳方麵的問題，就得接受通盤檢查。光憑一般的健康檢查，難保不會有什麽遺漏。」
這時，一旁傳來開門聲，隨後是爪子踩著地板的喳喳聲，以及短促的籲籲聲。聽到聲響逼近，內海先生飛快地縮回沙發上抱膝，白色毛球就在同時衝進客廳。
「海克特，你回來啦。」
海克特先對我投以笑臉，鼻頭輕輕擱到我腿上，停了一會兒，隨後馬上連跑帶跳地回到櫻子小姐身邊。她的雙腿已成了海克特專用的枕頭。
「查出結果了嗎？」
隔了一會兒，藤岡先生也踏著悠閑的步履回到客廳，咳了幾聲，身上散發出淡淡的、聞起來跟巧克力有幾分相似的煙味。
「藤岡，我記得你有氣喘對吧？」內海先生問。
「是啊，那毛病到現在都還折騰著我。」
那你何不把煙戒了呢？我想歸想，卻說不出口。內海先生那句「煙酒就是這麽一回事」，其實充滿了屬於成人的體諒。雖說抽煙喝酒有害健康，但這種事的確沒有設限的必要，畢竟人生是屬於自己的。
「你叔叔也有這毛病嗎？」
「這個嘛，我也不曉得。」
內海先生接著問，藤岡先生聳了聳肩。隨後，他又問了有關飲食習慣，以及所能想到的各種大小事，但藤岡先生隻說「不太清楚」「沒印象了」，答不出具體內容。不久，藤岡太太從嬰兒房裏探頭到客廳，她似乎在裏頭哄小嬰兒睡覺。
「老公，你能出門替我買東西嗎？」她對藤岡先生招了招手。
「你不能自己去嗎？」
「可是希美剛睡著，把她帶出門太可憐了，放在家裏又怕醒來沒人照顧。好嘛，拜托你啦！」藤岡太太壓低音量，向自己丈夫撒嬌。「我想給客人做個蛋糕，可是一時糊塗，忘記家裏已經沒有鮮奶油了。」
「啊，您不必這麽客氣啦。」
我趕緊起身，藤岡太太舉起手示意我回座。
「不，不瞞你說，我以前是個廚師，凡有人來作客，就非得把他們喂飽才甘心。」藤岡太太對我說完，再次仰頭望著自己的丈夫，「大家這次可是為你而來，應該要好好款待才行。」
被她這麽一說，藤岡先生也無法說不，隻好帶著無奈的苦笑，轉過頭麵對我們。
「各位也聽到她說的了，那麽，我先出門一趟。」
聽到出門兩個字，海克特倏地起身，精神抖擻地奔往藤岡先生腳邊。它還真是聰明又忠心啊，不隻是我，就連畏畏縮縮的內海先生也同感欽佩，說它「真是不簡單」。
「謝謝，那麽路上小心喔。」
藤岡太太來到客廳門口，帶著笑容目送先生離去。看他搭著光看就曉得價格不斐的黑色汽車慢悠悠地駛離車庫，藤岡太太這才轉身麵對我們。
「那麽，有什麽我能回答的問題嗎？」
藤岡太太突然發問，把我嚇了一跳。
「他向來不太懂得跟外人聊自己家的事……但我覺得，他隻是怕一旦說出去，會害我變得跟他一樣下場……真正的他，其實是個挺膽小的人。」藤岡太太落寞地笑了。
「他是從何時開始說自己會死的？」我忍不住提問。
「何時嗎？」藤岡太太就像是聽了什麽陌生的字眼般，納悶地複誦。「這個嘛……起碼是我們認識以前的事了，也許從他懂事以來就是這樣？關於我先生的童年，內海先生應該比我更清楚吧？」
「咦？」
話題突然轉向自己，內海先生嚇了一跳，坐直身子。
「他小時候是怎樣的人呢？」我再問了一次。內海先生叉起雙手，發出低哼。
「嗯……藤岡小時候，該怎麽說……算是與眾不同嗎？還是豁達呢？總之就是不像個孩子。因為他是東京土生土長的都市人，當時甚至有人在背後中傷他，說他瞧不起我們大家。」
「哎呀呀。」聽到中傷二字，藤岡太太露出尷尬的笑容。
「沒想到一跟他交道，才發現那些謠言全是空穴來風，他本人大方又和善，隻不過就是有點放不開，那應該叫做……隨時武裝著自己的心？」
「是啊，他實在太常被人誤會了。」內海先生說完，藤岡太太笑著點頭，「我啊，一開始也覺得自己肯定跟這人合不來，認為他是個裝腔作勢的討厭鬼……可是一旦熟了，就發現完全沒這回事。」
的確，我對藤岡先生的第一印象也不是很好，但既然內海先生與藤岡太太這樣和善的人都打了包票，那麽他肯定不是什麽壞人，隻是容易被人誤會——就像櫻子小姐那樣。
「國中那時啊，有烏鴉的雛鳥從學校後院的樹上落巢，老師叮囑我們不能靠近，否則會被母鳥攻擊，結果藤岡看雛鳥越來越有氣無力，說『再這樣下去它會死掉的』，我拿他沒轍，就跟他一起去救雛鳥。」
「咦？那不是很危險嗎？」
說到烏鴉的母鳥，可是再凶猛不過了，之前我家附近步道旁的行道樹上也有烏鴉築巢，馬上被市公所派人摘除，但烏鴉有在同個地點築巢的習性，巢一拆完馬上又築了新的，甚至還開始攻擊路人，市公所後來不得已，隻好把整棵樹砍掉，改建花圃。烏鴉，就是這麽恐怖的生物。
「一點都沒錯，母鳥簡直氣炸了！我們兩人被它啄得好慘，攪得天翻地覆，渾身是血，最後好不容易救起雛鳥，送到了獸醫院，但……」
「還是回天乏術？」
說到這兒，內海先生頓住了，而一直默默旁聽的櫻子小姐，則是緩緩開了口。內海先生點了個頭，眉頭因悲傷而深鎖。
「聽說雛鳥一落巢就等於失去母鳥的庇護，墜落時也早就帶來全身性的傷害，獸醫說他很遺憾，但雛鳥恐怕已經沒救了。」內海先生深籲了一口氣，「但藤岡不肯放棄，要獸醫想辦法救它，隻是最後還是沒能救回，害他憂鬱了好久……老實講，他那沮喪的模樣比雛鳥更可憐，我也實在不希望看到雛鳥死去啊……」內海先生苦笑，「如今回想起來，他從那時就對生死格外敏感，或者說是嚴肅以對，不曉得那跟他的家族背景有沒有關係。後來國三那年，他的父親死了，我看他異常沉著，就像是抱定了什麽覺悟似的。你們今天一提我才想起，或許是有這麽一回事。」
說到這兒，內海先生雙手交扣到麵前，裝模作樣地伸了個懶腰。提起這段悲傷往事，害他跟著悲從中來，此刻正強忍著淚水。我故意裝作沒看到他那濕漉漉的雙眼，櫻子小姐卻不懂得看氣氛，拿起麵紙盒直接送到內海先生麵前。
「您的丈夫……真的是個善良的人呢。」
我苦笑地望著不懂察言觀色的櫻子小姐，一麵假裝沒看見難為情地遮著眼睛的內海先生，並向藤岡太太說道。
「認識當時，他比現在更有侵略性，就像是全身長滿針刺。我想當時的他，肯定是很努力想扭轉命運，不隻私下，他在工作上也一樣積極好戰，甚至還被大家封為賭徒。」
說到這兒，藤岡太太又笑了起來。賭徒——這綽號一針見血，而他應該也一路過關斬將，才住得起如此氣派的房子。
「但就算平時以強勢的一麵示人，心總有感冒著涼的時候，對吧？陷入低潮的他，看起來總是既憔悴又無助……」藤岡太太深吸口氣。
即使知道聊的不是壞話，但背著當事人談這類私事，總教人良心不安，她此刻想必也是相同心境，隻見她一時麵露躊躇，最後還是豁出去似地，繼續先前沒完的話題。
「我啊，是他常光顧的西餐廳老板的女兒。美食跟美酒，能讓人卸下心防。我那時幫店裏的忙，看他經常愁容滿麵，覺得無法置之不理，便聽他吐苦水，兩人不知不覺就聊開了。」她語帶害臊，一點一滴地道起與先生邂逅的往日情事，「就這樣，我決定和他甘苦與共，一同為人生奮鬥，兩人於是結了婚……隻不過，男女就算結為連理，彼此依然是陌生人，即使姓氏相同，卻不見得能心有靈犀。光是結婚，並不能改變一個人既有的本質。」
她落寞地說完，瞥向位於廚房隔壁，睡著小嬰兒的那間嬰兒房，我的目光也自然而然地跟隨而去，映入眼中的，是深褐色的嬰兒床，與幾隻掛在上頭，色彩鮮明的三原色小布偶。
「但小孩卻不一樣，雖然隻是一小片靈魂，卻擁有改變人的力量。抱著自己孩子的他，的確有了改變，但我當初以為生下孩子，能帶給他活下去的希望，沒想到卻反而讓他……變得畏懼死亡。」
「與其像以前那樣橫衝直撞，變得沉穩一點，不也是好事嗎？」
「不，」聽了我的看法，藤岡太太隨即搖頭，「從此，他每天為事業奔波，不隻玩起股票，甚至開始投資。我問他怎麽回事，他竟然說是擔心自己將來死後的事，想為我們多留點錢下來。聽了這番話，我嚇壞了，從前那個奮鬥不懈的他，如今竟然……接受了自己的死亡。」
「接受死亡……」
「他正在做準備……準備一個人赴死。」
我一複誦，藤岡太太抿起嘴唇點了點頭，內海先生也氣憤地往沙發的靠肘一拍。
「怎麽會……他的勇敢，根本用錯地方了……」我歎道。
「過去，他收養了海克特，繼承一幅號稱帶了詛咒的凶畫，笑稱自己才不會因此而死。當時的他明明鬥誌猶存——直到孩子誕生，一切卻變了樣。」
「凶畫？」靠著沙發、一臉索然的櫻子小姐聽到這兒，突然直起上半身。
「是的，凶畫。隻是一幅很普通的森林風景畫，但因為持有人相繼喪命，而被大家視為不祥。但他說那幅畫是祖傳之物，擁有數百年的曆史和一定程度的價值，因此繼承下來，但因為跟這個家風格不搭，所以一直收著。」
「沒掛出來嗎？」櫻子小姐問。
「是，說是不合喜好，他的品味就如各位所見……」
藤岡太太說完，環視屋內一圏。的確，在這樣的屋子裏掛上一般的風景畫，肯定格格不入。藤岡家展示的畫作盡是些磨耗心神、神經兮兮的作品。
「而這次生日將近，又讓一切變本加厲，畢竟我公公就是在他這年紀過世的，讓他簡直像是坐困愁城，尤其是最近這一個月，他的氣喘老毛病加重，醫生也說恐怕是由於壓力過大……」
就在這時，外頭傳來汽車引擎聲，和車庫鐵卷門升起的馬達聲，藤岡太太趕緊自沙發上起身。藤岡先生回來了。
「如今，我一個人實在不知該如何是好，今天大家遠道而來，真是讓我既感激又寬心……真的非常感謝大家！」藤岡太太急忙向我們鞠躬道謝，「隻要有個起頭就行了，哪怕是撒謊也好，隻要給那人施一點魔咒，讓他認為詛咒根本不存在，這樣就夠了。請大家幫幫忙，救救他吧！」
藤岡太太以這句話作結，匆匆回到廚房裏，海克特幾乎在同個時間點，帶著腳步聲與喘氣聲奔進屋內。
「老公，你回來啦。」
藤岡太太算準時機，帶著笑臉從廚房現身，像是下廚到剛才似的，而藤岡先生也將鮮奶油和裝了蜜李與葡萄的透明盒子交給她。
「哎呀，你還特地到果菜合作社買嗎？」
「反正又沒多遠。你之前不是說，給小孩多喂點水果會比較好喝奶嗎？」
「所以不是為我，而是為希美買的羅？」藤岡太太瞪著先生。
「希美健健康康長大，不是你最欣慰的事嗎？」
「是這樣沒錯……」
於是兩人一邊拌嘴，一邊進入了廚房。看著那屬於夫妻的恩愛模樣，反倒令我鬱鬱寡歡，回頭一瞧，內海先生也皺著一張臉，雙唇糾結在一塊兒。
「既然這樣，我們就為他辦點儀式吧。」
「什麽？」
「幫他『破除詛咒』！簡單說，就是想辦法說服藤岡，讓他明白一切隻是迷信。」內海先生悄聲提議。
櫻子小姐摸著沾上室外氣味的海克特，對他投以側目，似乎覺得這主意很蠢。然後，她當我們不存在般，拿起族譜與名單徑自讀了起來。
「可是，這真的隻是迷信嗎？」我問。
「啊？」
當然，隻要能挽救藤岡先生，哪怕是替他辦一場古怪的儀式，我也義不容辭。問題在於說服了他本人，真的就能讓他平安無事嗎？
「如果事情另有隱情呢？你們想想嘛，這些人是真的死了，而且全都是男性，不管怎麽想都太巧了。」
內海先生從咽喉深處發出呻吟。大家是以「詛咒不存在」為討論前提，然而藤岡一族的男性早死卻是事實。假如死者有男有女，還勉強說得過去，但卻清一色為男性，實在不能用偶然來解釋。
「不論你們怎麽想，我都不相信什麽詛咒。不過遺傳性的心髒病確實存在，這是一種『看似健康的人突然心髒停止跳動』的病。」櫻子小姐眯起眼睛，瞧著廚房。
「而且隻限男性嗎？」我追問道。
「看似健康」這點，的確符合藤岡先生父親的狀況，也能解釋為何這麽多人心髒衰竭而死。可是英年早逝的全是男性，這又該如何解釋呢？
「沒錯。」
「咦？」
「這種病的奇特之處就在於，它專挑男性發作。」櫻子小姐看著目瞪口呆的我，揚起嘴角點點頭，並且探出身子，就像過去那樣，迫不及待地等著賣弄學識。「但，有件事我得先弄清楚。」
這時，櫻子小姐發現藤岡先生回到客廳，便起身走向他。
「午餐時間到了，美幸說既然外頭的風靜下來了，幹脆邀大家到庭院用餐，難得有這機會，我們不如再開瓶小酒？反正大家今天應該不急著回去吧？要是不嫌棄，也可留下來住個一晚……」
「我想看你的手。」
藤岡先生拎著酒瓶，喜孜孜地走過來，櫻子小姐把手伸向他。由於事出突然，藤岡先生大惑不解地眨了眨眼。
「什麽？」
「手。我想看你的指甲，好嗎？」
「呃……」
這人到底在說什麽啊？盡管狐疑，藤岡先生還是將酒瓶交給內海先生，雙手伸向櫻子小姐。櫻子小姐捧起那雙手，吹了聲口哨。
「這指甲是天生的嗎？」
「指甲嗎？」
藤岡先生望著她，顯得更加無法理解，一旁好奇的我也湊過去瞧。藤岡先生手指的血液循環看起來糟透了，簡直就像是瘀青，指甲旁更是浮現又黑又粗的血管。
「看到指甲上的線條了嗎？這叫做米氏線，是最近才形成的對吧？」
「噢……是的，醫生說我可能有些貧血。」
「有時貧血的確會造成指甲上的紋路，但一般都是縱向的，不會有這種色素沉澱。你這是其他原因造成的。」
「其他原因？」
藤岡先生的表情謎上加謎，重複了一次櫻子小姐的話，而她點點頭，放開那雙手。
「你氣喘加劇，是這一個月以來的事吧？是不是濕度升高後才這樣的？」
「這麽一說……好像是這樣。」
「那麽，我再問一個問題。」櫻子小姐恍然大悟般地點頭，準備再次提問。一旁的內海先生似乎很緊張，我甚至能聽到他的呑咽聲。
「你是不是掛出了那幅畫？」
「您說的畫是指？」藤岡先生回頭尋找客廳裏的抽象畫。
「不是那些，是你繼承的那幅凶畫。我沒猜錯的話，你最近掛出了它，而且是掛在妻兒看不見的地方。」
「您怎麽曉得？」
「老公！你不是說那東西不吉利，說要把它收起來嗎！」
詫異的藤岡先生艱澀地反問，一旁的藤岡太太則揪著他厲聲質問。
「本來是這樣沒錯，後來覺得工作疲憊時看一下可以放鬆心情，於是就掛到書房裏了。我要你別進房間，所以你可能不曉得……」
據藤岡太太所言，她以前進書房打掃時，就算隻是稍微挪了下東西，藤岡先生就會發怒，因此基本上她從不進書房，由先生負責打掃等事。
「也好歹跟我說一聲嘛！」
「我沒有要瞞著你，隻是……」
「那不重要，等我們回去
九月的頭一個星期天，一個稱不上秋高氣爽的日子，我搭上櫻子小姐的車行經市內。
大概是遠方有人在燒田，我打開車窗，才吸一口幹澀空氣，鼻腔便隱隱作痛。然而，這也是屬於秋天的芬芳。我迎著風眯起眼，感受這雖不算好聞，倒也令人神清氣爽的秋日風情。
「聽氣象說，明天好像又要下雨了。」
坐在前座的內海先生大概發現我開了窗，頭也不回地說。
「希望這次別下太大。之前那場雨，大到我家門前的下水道負荷不了，水一度冒出人孔蓋，淹上玄關前的矮階，嚇壞我了。」
「就是說啊，那次的確有好幾戶人家淹水……啊，九條小姐，麻煩過那間超商後立刻左轉。」
「什麽，左轉？」
就不能早點講嗎？櫻子小姐咂嘴表示。從剛才起，內海先生的導航不是令人措手不及就是慢半拍，也讓櫻子小姐開起車來比平時還粗魯。
「啊，請注意行車安全！要是因此被開罰單，我麵子可就掛不住了……哦！」
他的身體因為櫻子小姐突然變換車道而一陣搖晃，但語氣依舊悠哉。內海先生是個警察，就在我家附近的派出所值勤，有次他收留了迷路的小女孩，我們一起幫那孩子找家，因此而混熟。
正因為身分特殊，即使他正在休假，還是無法坐視認識的人違規。但我覺得，櫻子小姐等下要是真被開了罰單，他也脫不了關係……不，根本是他咎由自取，櫻子小姐才是受害者。
「唉，拿這種事來拜托你們，我真～的很過意不去。」
我和櫻子小姐的煩躁使車內氣氛低迷，內海先生大概是想擺脫低氣壓，刻意拉高嗓子、怪腔怪調地道了聲歉。
「你突然跑來打亂我的時間表，已經不是第一次了。」櫻子小姐沒好氣地回道。
「哈哈哈，可不是嗎？抱歉抱歉，我實在沒有其他人可拜托，而您美麗又聰慧，而且啊，一辦起案子，連名偵探都自歎弗如。像之前那一次，可真是——」
櫻子小姐明明是在挖苦，他卻笑著回應，完全不認為自己有錯。看到他接著又動起那三寸不爛之舌，有一搭沒一搭地聊起來，我隻能苦笑以對。
我坐在駕駛座的正後方，看不到櫻子小姐的臉，她現在肯定一臉不耐煩。
「我們可不是去玩的耶，內海先生，請你正經點好嗎？」我無奈地歎氣。這次，我們是應他邀請才出門，可不是假日出外兜風。
「哦，抱歉抱歉，這麽說也是。」內海先生隨口道歉。我這輩子還沒看過像他這樣賠罪有如吃飯喝水般自然的人。
「其實這次跟我朋友有關……前陣子，我朋友突然打電話來，劈頭就說出莫名其妙的話。」
「莫名其妙的話？」
「嗯，什麽自己再過不久就要死了。」
「死……？」
想不到是如此敏感的字眼。
「我本來以為他生病了，問了才發現並不是我想的那回事。」
「該不會是惹上殺身之禍？」
內海先生的態度或許不太正經，不過好歹也是警察，是人民的保姆兼法律捍衛者，我知道他雖然乍看不怎麽牢靠，卻是個滿腔正義又勇敢的人。
「嗯……關於這點，他自己也不清楚。」
「不清楚？」
「沒錯，他隻強調自己再過不久就會死，我趕緊說一定會幫他，要他不管是多麽難以啟齒的事，都先說來聽聽吧。結果他說，事情真的不是我想的那樣，他自己也搞不清楚。」
「什麽意思？」
「嗯，真要說的話……跟靈異方麵有關。」
「咦？」
既然沒生病也沒惹麻煩，到底是有什麽原因，能讓對方斷定自己將死？這詭異到令人發毛的對話，使我突然很想打道回府。今天雖然天氣微陰，但藍天不時從雲朵間露麵，氣象報告也說下雨機率是零，那我寧願把握時間，騎越野腳踏車享受假日，哪怕隻有一時半刻也好。
「聽你講話真累，就不能挑重點嗎？」
櫻子小姐忍無可忍，一停車等紅燈，就搥打方向盤泄憤。內海先生慌了起來，左右為難地看著我，我聳聳肩，並未伸出援手……說得確切點，是幫不上忙。
「呃……是因為狗啦。」
「什麽？」
「就……事情似乎是因狗而起的。」
「狗？」我跟櫻子小姐異口同聲。
「是的，說是有條凶犬最近黏上他，據說那條狗喜歡的飼主不久都會死。」
「咦？」
你在說笑嗎？我頓時笑容一僵，然而後照鏡中的內海先生卻是一本正經。
「那位朋友叫做藤岡，從過世的親戚那兒收留了一條狗，那條狗似乎有些問題，就像凶宅那樣。」
「你的意思是，那條狗會剋死飼主？而不是在飼主屍體旁留下巨大狗腳印？」
「什麽腳印？」
「沒事……」
內海先生納悶地問。看來他沒讀過柯南道爾的作品。
「怎麽說……聽說那條狗在親戚間流離輾轉，飼養的人也相繼去世，大家說它不親人又很陰森，幹脆送去安樂死，藤岡覺得這樣太可憐了，於是收養了它，沒想到……啊，請沿著這條路繼續開。」
內海先生說到一半還不忘引路。車子沿著緩坡，駛向位於旭岡高地的幽靜住宅區。
「安樂死……是指送去收容所嗎？這樣的確挺可憐的。」
「是啊，不過那條狗宛如地獄看門犬，又大又嚇人，雖說經過訓練，不至於危害到人，可是啊……像那樣的狗就算退個一百步，我也不會說它可愛。」
「地獄看門犬……難不成是大丹狗那類？」
「天曉得，我不知道那是什麽品種，反正很大就是了。」
其實我對狗的品種也沒什麽研究，隻記得以前看過福爾摩斯影集，〈巴斯克維爾的獵犬〉裏的魔犬就是這個品種，光是名字就給人巨大的感覺，讓我印象深刻。
就算不是大丹狗，隻要大到駭人的地步，缺乏管教的話一定很恐怖，就算偶爾展現討喜的一麵，在大家眼中恐怕也很難稱得上可愛。我很喜歡動物，對狗更是情有獨鍾，但一想到接下來造訪的家裏有條駭人巨犬，不禁提心吊膽。
「那條狗啊，最近突然開始親近起藤岡。寵物願意親近飼主，本來是值得慶幸的事，可是那種親近方式怪恐怖的，說是常常靜悄悄地跟在後頭，就像在監視人似的。」內海先生回頭，睜大雙眼，神情令人毛骨悚然。「而且，聽說前飼主就是藤岡的叔叔，他在過世前說過一模一樣的話。」
「這……」
飼主相繼去世確實駭人聽聞，但大型犬和嬌小的玩賞犬畢竟不同，向人撒嬌時，動作或許比較笨重、不靈活。當然，大型犬裏也不乏活潑可愛的品種，像我常去的旭川動物園附近的果園，裏頭就養了兩條拉布拉多犬(分別叫哈尼與卡林卡)，總是活力十足，活蹦亂跳的。想想，要是宛如地獄看門犬的大型犬像它們那樣來回奔跑，畫麵不但充滿魄力，也很恐怖。
「我想應該隻是偶然吧？狗親近自己的飼主又不是什麽奇怪的事，就算覺得它有點陰森，牽扯到死亡也未免太……」
內海先生一陣低吟。
「說到這個，聽說藤岡他們家族的男性代代都很短命。」
「短命？怎麽說？」
「他的爸爸三十多歲就去世了，叔叔也在即將滿五十歲的時候突然走了，所以他才害怕接下來會不會輪到自己，無法輕忽這種迷信。」
「原來如此……」
坦白講，我對狗詛咒等話
題沒什麽共鳴，不過既然有這樣的背景，我能理解對方為何這麽害怕不吉之兆。
「胡說一通。」
一直悻悻聽著我們講話的櫻子小姐終於忍無可忍，蹦出這麽一句話。
「櫻子小姐……」
「偶然重複幾次罷了，人們便以命運這可笑的字眼來解釋。隻要可能性不是零，任何事都有可能發生，命運簡直無聊又愚蠢透頂。」
「話是這麽說沒錯……」
可是，那位藤岡先生的親人與親戚是真的死了。關於這類超自然話題，我本來是能不信則不信，但也認為世上的確存在著一些科學難以解釋的神秘現次。
「這種事就算難以置信，也不該貿然否定。」
我反駁櫻子小姐的斷言，向內海先生投出求助目光，而他卻透過車內後視鏡，對著後座的我搖搖頭。
「不，其實我也持相同看法。」
「咦？」
「我本來也不是完全不信這種靈異話題，隻是啊……這件事讓人無法置信，也不想相信。你們想想喔，要是為了這種理由而催眠自己會死，豈不是很遺憾？藤岡有妻小耶。」眉頭深鎖的內海先生說完，表情更加緊繃。「所以，我這次才會請九條小姐來調查，搞不好他的家族短命是有原因的，隻要查出那個原因，也許就能避免遺憾。查不出結果也好，這樣藤岡或許就會明白，自己隻是在杞人憂天罷了。」內海先生隨後嘀嘀咕咕地自言自語，「不，非讓他明白不可。」深鎖的眉頭既像在生氣，也像是在強忍淚水。
「如果是為了這種事，櫻子小姐的確很適任沒錯……」
但她就是說話不太中聽，即便是出於好意，聽起來卻不像那麽回事。希望她到時別勸說不成，反而傷了藤岡先生的心……
「最重要的是，我希望你能像現在這樣好好教訓他一頓，告訴他詛咒全是胡說八道，要他別再胡思亂想。他的孩子才剛出世不久，當父親的怎麽可以嚷著死不死的，這樣太糟糕了……」
內海先生的話聲有些走音，我不忍再繼續盯著他，於是故意麵向窗外，卻依然能瞥見他大腿上那雙緊握且顫抖的拳頭。
我突然自問：自己是否也能像他一樣，為朋友分憂解勞、同甘共苦呢？
內海先生向來滑稽風趣，甚至有些不正經。盡管也曾被惹得一肚子火，但我還是覺得笑容更適合他一些。他的笑，總是能自然而然傳染給周遭。
唉……雖然我既怕靈異話題又怕地獄犬，唯獨今天，似乎別無選擇。視線轉回窗外景色，我心想這次一定要幫助他，為他解救那位姓藤岡的朋友。
貳
盡管這事可能攸關人命，前往「受魔犬詛咒的巴斯克維爾家」總教人不免害怕。不久，車子抵達藤岡家，心中的恐懼也逐漸加深。
櫻子小姐的車沿著路肩停滿車輛的窄坡緩緩而上，不久便抵達一片高地。目的地藤岡家，座落於旭岡景致良好的位置上。旭川並不像劄幌，有所謂的高級住宅區，隻有摻雜高級住宅的一般住宅區，但神樂岡與旭岡的某些地方(例如這裏)綠意盎然、適宜人居，豪宅大屋隨處可見。
而藤岡家就是其中之一，占地寬廣，屋子也大，卻又異於櫻子小姐和薔子小姐那種典雅豪宅，而是帶有一種……現代感？要不是黝黑的外牆上嵌了宛若咖啡廳的四方形窗戶，看起來還真不像人住的地方，更像是某種研究機構，甚至吸血鬼的黑棺材。鮮明銳利的存在感蓋過了左鄰右舍，吸收著太陽光，同時在四周灑下漆黑的屋影。
這樣說可能不太厚道，但這房子跟詛咒等字眼實在太搭了。話雖如此，我畢竟不懂建築業界的潮流(甚至不確定潮流存不存在)，因此可能隻是我孤陋寡聞，看不出它的獨到之處罷了。
「這棟房子還真是又大又新……充滿了近代風格啊。」
下車時，我向內海先生發表了不痛不癢的評論。
「喔，他過去是關東那邊有錢人家的少爺，國中時由於父親的工作，以及為了調養氣喘才搬來這裏，後來雖然回故鄉了，卻對北海道念念不忘，於是就在前幾年收掉公司、搬到這裏，目前靠買賣股票維生。」
「這樣啊。」
簡單說，這是由住在大都會東京的有錢人所蓋的設計建築嗎？我本來隻覺得它壓迫感十足，直到發現玄關前黝黑的拱門底下，如草皮般鋪地而生的小黃花，以及攀在拱門上結了紅色果實的藤蔓，才感到如釋重負。那開著黃花的應該是黃金錢草，我之前去市公所時，看到門前綠橋通的兩旁花圃就種滿了這東西，記憶猶新。
「嗨，藤岡，好久不見！」
「好久不見，你總算來了。」
還在看花的我，突然聽見前方傳來人聲，於是抬起頭。
「哇！之前就聽說你蓋了大房子，沒想到這麽氣派。」
「哈哈哈，哪裏，差強人意啦。」
一名男子不算謙虛也不算炫耀地回應，笑臉前來迎接，他應該就是內海先生的摯友，這間房子的主人藤岡先生了吧。藤岡先生穿著一身黑襯衫與黑西裝褲，彷佛要與身後的屋子融為一體，瀏海微微向上撥，看來自信洋溢……或者說，一種倨傲的氛圍。
「內海，你現在還在租房子嗎？」
「啊？當然啊，我可是連老婆都還沒找到。」
「真像你的作風。」
藤岡先生哼笑一聲，不以為然。他的身高乍看不隻一百八，就連比我還要高的內海先生都得抬眼看他。
一旦與他站在一起，內海先生那可比雞窩的自然鬈，配上號稱迷彩紋(我看倒像包袱巾花紋)的卡其色七分工作褲，以及粉紅色襯衫，整體更加營造出一股散漫感，顯得格外寒酸。
「炒短線真這麽好賺？」然而內海先生卻滿不在乎地回應他，笑眯眯地仰頭看著房子。
「我也希望……隻是運氣好罷了。」
藤岡先生清了清喉嚨，喜形於色地回答。看他的模樣，顯然相信「運氣也是實力之一」那一套，看來我無法喜歡這個人……想著想著，屋內走出一名女性，與一條雪白的毛茸茸大狗。
「老公，今天風有點大，不適合在外頭談天，你還是趕緊請大家進來吧。」
比藤岡先生還年輕的女子笑了笑。由稱呼來判斷，這人想必就是藤岡先生的太太。她穿著輕柔的褐色棉紗連身裙，肩上披件羊毛衫，看來和藹可親，與藤岡先生呈鮮明對比。
「哇嗚！」
就在這時，一團白色毛球從她身旁竄了出來，險些撞上站在玄關附近的內海先生，把他嚇得發出怪叫，差點向後仰倒。
白色毛球的體型介於中型與大型犬之間，潔白無瑕的一身毛，配上兩顆烏溜溜的眼珠子，看來可愛又討喜。狗踏著輕盈腳步朝我奔來，在身旁兜了幾圈，最後抬起兩隻前腳，搭到我的大腿上向我「問好」。
「嗨，你好。」
小時候，我曾因為隨便摸鄰居家的狗的腦袋而遭反咬，從此學乖，知道絕不能貿然摸狗的頭。我於是輕輕地、小心翼翼地將手伸往白狗的下巴，它也仰起頭，很享受似地眯起了眼，揚起嘴角對我「微笑」，隨後轉身奔往櫻子小姐。真是個可愛的大家夥。
「真是可愛的——」
我才對藤岡夫妻說到一半，身後突然傳來櫻子小姐「嗚」的短促慘叫。「海克特！」藤岡先生同時斥喝，我連忙回頭一瞧，發現櫻子小姐跌坐在玄關前光亮的黑色石子路上，承受著大毛球的悉心款待，也就是所謂的狗舔攻擊。
我一開始不知所措，以為她真的被狗攻擊了，定睛一瞧，隨後就被白狗熱情的歡迎方式給逗笑了。這條白狗看起來似乎很喜歡櫻子小姐，愛她愛得無以複加。
至於櫻子小姐，雖然今天依舊是緊身牛仔褲搭配白襯衫，一身中性打扮，但那樣兩腿開開地蹬著腳，也真教人不知該把眼睛往哪擺。再說，她雖然沒有裙底風光外泄的問題，但被狗撲上身，露出了白皙的側腰。
「唉，真是……」
見內海先生一臉別有深意地望著櫻子小姐，我趕忙上前搭救。藤岡先生與太太見我過去，也急急忙忙地朝自家的狗奔去。
「嗚嗚……」
「不好意思，它平常不會這樣的……」
「看來它很喜歡今天的客人，真是十分抱歉。」
櫻子小姐板起臉，接受藤岡夫妻的道歉，同時挽起袖子抹臉。
「原來除了骨頭，還有其他東西會喜歡你啊。」我伸手拉起櫻子小姐。
「閉嘴。」她嘟嘴輕斥，看到我交出手帕表示道歉，便接下並攤開，不顧形象地大擦特擦了起來。
「所以，嗯……這兩位是？」
至此，太太總算好奇起我倆的身分，並瞧著自己的丈夫與內海先生，然而丈夫藤岡先生同樣以歪頭表達自己的納悶。
「哦，這兩位是九條小姐與正太郎，跟我有點交情。怎麽說呢……有點像偵探吧。」內海先生趕緊為我們說明。不知是否對先前差點絆倒的事耿耿於懷，他始終和白狗保持距離，不讓它靠近。
「偵探？」
「就……你之前不是說受詛咒什麽的，我才請她來調查看看。」
「呃……」
藤岡夫妻麵麵相觀，狐疑地打量我跟櫻子小姐。
「哦，你們誤會了，這次是不收錢的，解謎是她的興趣……總之，他們肯定幫得上你的忙。」
「那真是謝謝了……」
聽內海先生打包票，藤岡先生麵露難色，顯然不怎麽歡迎我們的到來，但還是禮貌性地點頭致意，我也趕緊回了個禮，櫻子小姐則是一副事不關己，擦完臉的手帕折都不折，直接還給我。
藤岡先生的太太先是詫異地看著我與櫻子小姐，隨後喜孜孜地低頭望向伸舌喘氣的愛犬，再次笑盈盈地麵向我們說：「感謝兩位專程前來。」
「這隻狗真可愛啊。」
我隨手折起手帕，塞進口袋，摸摸白狗的頸子。軟綿綿的滑順白毛，摸起來舒適極了。
「它叫做海克特。」
「海克特？」
「跟漱石的愛犬是同個名字。」櫻子小姐答道。
「漱石指的是那個『夏目漱石』嗎？」
說到夏目漱石，第一個想到的當然是《我是貓》這本書。我隻知道他養了貓，卻不曉得他原來也有養狗。
「原來您也曉得？」
櫻子小姐還沒回答，藤岡先生倒是先替我解惑了。
「那名字取自《伊利亞德》裏的特洛伊王子海克特，他雖然被阿基裏斯擊敗，卻被後世尊為英雄，是九偉人之一。人家說撲克牌的圖樣很多是來自九偉人，而鑽石j正是以海克特為藍本。它頸子上的鑽石項圈，想必帶有那層象征。」
正好摸到項圈附近的我，看著海克特的喉嚨，發現黑色的皮項圏正中央，的確掛著一枚鑽石型的銀色墜飾。
「海克特的第一任飼主是我伯伯，他是個愛書成癡的人，特別喜歡夏目漱石。」
興奮的語氣裏，藏著對櫻子小姐的觀察力與知識的折服。經過這偶發事件，藤岡先生明白櫻子小姐的偵探名號並非吹捧，稍微卸下心防，隨後便邀我們入內。
海克特瀟灑地尾隨而去，追過自己的飼主，在玄關停下，抬起單隻前腳回頭，就像要我們趕緊跟上。
「唔喔！」
為了躲避自一旁硬闖的海克特，內海先生差點又跌倒了。
「它真可愛啊，像雲朵一樣，輕飄飄的。」
「它是薩摩耶犬，一種來自西伯利亞，溫馴又聰明的品種。」
「喔～」
海克特似乎也知道大家在討論它，再次揚起嘴角。
「它就好像真的在笑一樣。」
「我想肯定是。它隻要心情好，就會露出這樣的表情。」藤岡先生說。
「貓跟狗的祖先雖然相同，但狗不像貓，選擇與人類共存，於是踏上一段漫長的馴化過程。一般認為與人類一同進化的曆史，促進了它們表情肌的進化。薩摩耶犬是血緣與原始犬極為接近的純種犬，由於並未摻雜狼的血統，與人類交流的能力也格外發達，事實上……」
櫻子小姐本來還打算再說下去，但才剛蹲身要脫鞋，海克特又湊上去舔她的臉，也一並打斷了她的話。
「所以，您說的那條凶犬是？」
「是的，就是它。」
「咦？」
我邊掏手帕給櫻子小姐，邊向藤岡夫妻問道，隻見藤岡先生指了指海克特。
「呃？」
我麵向藤岡夫妻，再次做了確認，兩人神情凝重地點點頭。轉往內海先生，他也同樣點頭如搗蒜。
「可是，之前不是說是地獄看門犬嗎……」
這次我瞧著海克特，隻見它腦袋微傾，烏溜溜的眼珠子也瞧著我，接著又開口笑了。誰能想到這麽可愛的模樣，竟然是他們口中的地獄犬。
我忍不住朝海克特伸手，近乎粗魯地搔弄它的喉嚨與腦袋。
「內海先生！它明明這麽可愛，究竟是哪裏可怕了？」
「明明就很可怕不是嗎！我最～討厭動物了！」
我心想，誇大其詞也要有個限度，聲音不由得激動了起來，內海先生卻忽然趴到開著的門上發抖。我還以為他又在搞怪，看來他是真的很怕狗。這麽說來，他的確從剛剛就跟海克特保持距離。
「話說回來，您說它是凶犬嗎？」
「噫！」
如此可愛的海克特不過才輕輕一瞥，就把內海先生嚇得跳起來。好吧……海克特畢竟不是小型犬，在怕狗的人眼裏或許很可怕，可是對我這不怕狗的人來說，它靜下來後既乖巧又可愛，怎麽看都不像是會為飼主帶來不幸的狗。
「是的……我本來也不願相信，可是它的飼主真的接二連三過世。」
「可是，它明明就像小白熊一樣可愛……」
聽藤岡先生這麽說，我不可置信地反駁，而他也點頭同意。的確，如果聽到它要被安樂死，就算知道它會帶來不幸，我也會忍不住想收養它。
「它向來不怎麽親人，從來不曾這樣興高采烈地迎接客人。」
「這樣啊？」
來到采光良好的客廳裏，藤岡先生繼續說著。藤岡家不隻屋外，連室內裝潢都是黑白色調，統一成現代設計，就連掛在牆上的，都是隻有黑白灰三色的抽象畫。
客廳入口旁掛了一幅署名安迪·沃荷，彷佛墨漬測驗的海報。「看起來好像長頸鹿的頭骨。」我輕聲說道，櫻子小姐便轉過頭，對我微微一笑。
一行人被帶領到客廳的沙發坐下。這張沙發乍看舒適，上麵卻依舊鋪了層全黑的皮革。不過，客廳似乎是太太的地盤，舉凡沙發、櫥櫃、牆壁的每個角落，全都掛上了暖色係的布簾，並且擺了好幾盆觀葉植物。至此，我終於得以喘息，覺得自己總算來到像人居住的地方。
「哦，這不是暖爐嗎？」
在沙發上抱起雙腿躲著海克特的內海先生，宛如發現新大陸般地說。沿著他的視線望去，另一頭的確有個暖爐，但卻不是櫻子小姐家那種久未使用的沉重爐灶，而是上頭罩著漏鬥狀黑色煙囪的小型暖爐。
「哦，那個啊？我以前一直夢想著家裏能有個暖爐。」
「對，記得你說過跟父親住的小旅館裏有個暖爐，說得很開心的樣子。」
「哈哈
哈，你記性真好啊。」
聽內海先生提起往事，藤岡先生靦腆地笑了。
「所以我才計劃著，要是將來搬到北海道，一定要在家裏弄個暖爐。」
「隻是啊，這東西可麻煩羅。」麵露苦笑的藤岡太太接著說。
「會嗎？」
「因為它要劈柴才能用嘛。」藤岡太太雙手交叉在胸前，一副頭疼的模樣。當然了，暖爐得有燃料才能生火，而要度過旭川酷寒的漫漫長冬，勢必得準備大量的柴薪。
「不過呀，房間一旦暖起來，真的是一路暖到心坎裏呢。」
「是所謂的遠紅外線效果嗎？」
看來藤岡太太念歸念，心中還是很中意這暖爐。後來，我們又聽她提到裏頭可以烤地瓜或南瓜，看她笑得可開心了。
「就像各位看到的，我太太最後也喜歡上它了，為了迎接今年的冬天，我現在可是每天勤勞砍柴，還因此練出了肌肉呢！」
藤岡先生弓起纖細的胳臂，擠出二頭肌秀給我們看。
「我先生煙沒戒成，常常到院子裏抽煙，最近還養成習慣，每抽一根煙，就要劈五根柴。」
「要是不這麽約束自己，到時又會懶散下來。」
語畢，藤岡先生笑了幾聲，再次邀我們就座。我們才剛坐下，海克特就像久候多時似的，狗嘴搭到了櫻子小姐的大腿上，兩顆眼珠子向上瞟著她，希望她摸摸自己。
但櫻子小姐並未伸手，而是以視線向我求救，我隻好替她代勞。櫻子小姐其實不怕狗，隻是不習慣有人(狗)這樣跟自己撒嬌罷了，我摸著摸著，她隨後也悄悄把手伸進白毛裏，不久便肆無忌憚地搔摸起海克特。
「看來它真的喜歡上你了。」
「可不是嗎？連我都沒見過它對我這樣。」藤岡先生苦笑。
「不是聽說它最近很親近您嗎？」
「不……那不叫親近，簡直就像在監視我。它總是不知不覺出現在背後，一聲不吭盯著我瞧。」
這的確是挺毛的……這時，藤岡太太從廚房端來咖啡，問我們是否要加糖或是牛奶，那咖啡杯是暖係的褐色素燒陶。雖說夫妻不見得一定要興趣相投，但兩人喜好如此南轅北轍，相處起來真的不會有什麽摩擦嗎？盡管事不關己，我還是不禁為他們擔心。
「那……麻煩幫我加牛奶。」
我才剛說完，一旁的櫻子小姐迅速回答「不必」兩字。
「咦？」
嗜甜如命的櫻子小姐竟然不加牛奶也不加糖，今天吹的究竟是什麽風？訝異的我隨後發現，原來她謝絕的根本不是那些東西，而是咖啡本身。
「給我白開水就好。」
「咦？呃，可是……」
「哦，櫻子小姐不喜歡咖啡。」見藤岡太太一時愣住，我趕緊替她解圍。
「那您平常都喝什麽呢？紅茶嗎？」
「不，她喜歡的是熱巧克力，紅茶得配著甜食才喝得下去，總之就是兒童味覺。」
是吧？我向櫻子小姐確認，她鼻頭皺了皺，倒也默默點了個頭，雖然心有不甘，卻無法否認自己的兒童味覺。
「抱歉，我先生跟我都不喜歡甜食。您可能會覺得這體型缺乏說服力，但我隻是太喜歡碳水化合物才會變成這個樣子。」
藤岡太太詼諧說完，嘻嘻一笑。這時笑出來對她有些失禮，但我還是被她那俏皮可愛的表情逗得嘴角微揚。
「對了，家裏還有別人送的蘋果，我先生之前為了孩子，網購了一個頂級果汁機，隻用一次就收起來了，趁這機會，不如就為您打杯果汁好了。」
藤岡太太兩手一拍，像是在佩服自己的好點子。
「我對您說的頂級果汁機有點好奇，能看看嗎？」
到人家家裏作客，照理說應該要拘謹些，不過受到藤岡太太的快活個性感染，再加上頂級果汁機的吸引力，我於是起身詢問，而藤岡太太也一口答應。內海先生大概是覺得少了我這麵牆，等於縮短了與海克特的距離，因此並不希望我離席。隻見他怯怯地「唉」了一聲，沙發上的身子顯得更加瑟縮了。
跟著藤岡太太前往廚房之際，我瞄了客廳後方的房間一眼，發現那裏原來是為嬰兒準備的空間。長得像母親的小嬰兒，正躺在嬰兒床裏，發出鼻息聲酣睡著。
一來到廚房，裏頭也一樣五顏六色，牆壁與櫥櫃雖是黑白色係，掛在外頭的布巾與湯勺卻有紅有橙，鮮豔繽紛，不難看出藤岡太太的些微抵抗。
「嘿咻……」
她踩著椅子拉開櫥櫃，打算把裝了果汁機的箱子從高處搬下來。麵對眼前那搖搖晃晃的翹臀，我最後還是看不下去，主動上前代勞。
果汁機比想像的還要沉重，顏色是紅色的(終於不再是黑白色)，裏頭沒有攪拌刀片，屬於磨臼式果汁機。我單手拿著說明書一邊組裝，藤岡太太則是在一旁將蘋果去蒂、削成大塊。
那蘋果說是旭川近郊采收的，並沒有特別大，色澤也很普通，但藤岡太太一下刀，就能看到果汁化為薄霧從中濺出，酸甜果香彌漫至整間廚房，害我口水流了滿嘴。
藤岡太太廚藝似乎不錯，熟練地將蘋果切完並放進果汁機，而之前以為運轉起來肯定很吵的果汁機，竟然比我家的老舊果汁機安靜十倍，再加上一旁如牙膏般擠出的果渣，讓我一時看得渾然忘我。
不久，她請我試喝一杯，濃鬱好喝得令人難以置信，藤岡太太試喝也是讚歎連連，結果我們興致一來，連冰箱裏的鳳梨、番茄、紅蘿卜等全拿出來，替所有人榨了果汁。我對這類家電實在特別沒抵抗力。
「剛才兩位自稱是偵探，那麽您是她的小助手嗎？」
我像是做化學實驗般，將內容物各不相同的玻璃杯排成一列，藤岡太太就在這時突然開口。
「呃……算是吧。」
我趕緊抬起頭，端正姿勢。現在的我，的確是有些幼稚，看到像我這樣的小鬼助手，她想必覺得不太牢靠吧。
「看來內海先生他……是真的很擔心阿毅。」
藤岡太太望著客廳，壓低音量。她口中的阿毅，指的大概是藤岡先生。
「抱歉，突然跟您提這些，坦白講……我自己也覺得詛咒根本是無稽之談，但肯像這樣為阿毅操心，甚至登門拜訪的，就隻有內海先生跟你們……」
說著說著，藤岡太太停下來，揉揉眼角。
對喔，都忘了當初的目的！櫻子小姐與海克特發生的插曲雖然緩和了氣氛，但海克特可是條不吉的凶犬，藤岡先生則是有詛咒在身，而我們此行正是來幫助他的。
「我們一定會全力以赴，消除您的不安。」
我以盡可能堅定的口吻向藤岡太太保證，她則紅著眼睛微笑以對。這段日子，她肯定每天都過得憂心忡忡吧。
「糟糕，再這樣發呆，榨好的果汁都要被冰塊稀釋了。」
突然回過神的她，摘了一張廚房紙巾，沾了沾眼角，故作開朗地說。於是我也點點頭，把色彩琳琅滿目的玻璃杯放上托盤，端著離開廚房。
還沒來到客廳，玻璃杯另一側傳來的氛圍，一看就與我們離開時截然不同。
「但我就是相信！」
藤岡先生發出咆哮，往桌子一拍，內海先生則是幾乎要站到沙發上，與藤岡先生僵持不下，氣氛一觸即發。早已占據我的座位，在沙發上亮出肚子、任由櫻子小姐上下其手的海克特，被聲響嚇得豎起耳朵，卻被櫻子小姐壓回沙發上。
「你、你先別激動嘛，我不是質疑你的話，隻是以一般觀點來討論，好嗎？」
內海先生大概是察覺我跟藤岡太太回來，連忙擺擺手，要藤岡先生坐回位子
上。
藤岡先生發現我們回來，便抿著嘴，一屁股坐回單人沙發上。我和藤岡太太就在尷尬的氣氛裏，默默將果汁端給大家。
櫻子小姐的是蘋果與鳳梨的綜合果汁，看到她才喝第一口，就被酸得皺起臉來，我趕緊把自己的蘋果汁換給她，但她似乎還是覺得酸，眉頭緊皺地小口小口啜飲起來。
「明天是我三十六歲生日，而我父親就是在這個年紀過世的。」
藤岡先生大概是把那蹙眉樣，視為對自己的否定，改以彬彬有禮的口吻向櫻子小姐說明。
「可是，醫院不也說你身體好得很嗎？」
「是啊，他上上個月進醫院健檢過，除了肝髒有些過勞，其他健康狀態就連醫生都拍胸脯保證沒問題。」藤岡太太代替丈夫，回答內海先生。
「我也是啊，醫生叫我隻要少喝點酒就沒事了，哈哈哈。」
「這並不好笑！」藤岡先生再度拍桌，探出身子，「我父親也曾經很健康！連病都不曾生過一次的他，就那樣突然走了！我的叔叔——它的上一任飼主也一樣，明明好端端的，卻沒多久就搞壞了身子。」
藤岡先生伸手指向海克特，海克特再次豎起耳朵，從沙發蹦下地麵，來到藤岡先生的身旁。
「不管怎樣，我都一定會死。我已經做好心理準備，打點好後事了。能聽到你這麽說，我雖然覺得很寬心——」
「無聊透頂。」
「櫻子小姐……」
「你的臆測根本毫無根據，不是嗎？」
一直默默聆聽的櫻子小姐，忍無可忍地開了口，話裏摻雜奚落與不悅。我抬起手肘頂了頂她，要她話別說得這麽重，但她並沒理睬。
「要根據，我有。」話被打斷，藤岡先生顯得有些敗興。
「喔？」
櫻子小姐輕蔑地應了一聲，藤岡先生於是起身離席，到架上拿了一本事前準備好的透明資料夾，回到原位坐下。
「請看。」
「這是？」
那似乎是一份名單。
「這是我從族譜裏整理出來，所有英年早逝的親戚名單，雖然隻溯及前三代，但附上了每個人去世時的年齡與疾患。裏頭雖然有些人死因不詳，有些生前久病纏身，但包括宿疾在內，能找得到的資料全列在上頭了。」
幾張名單一一攤到桌麵上，以免被玻璃杯外的凝水沾濕。我把果汁端到一旁，望向桌麵，隨即曉得這名單可不隻有一兩人這麽簡單。
「這些人不隻早逝，病名也形形色色。若是在早年，會比現代人早死也是無可厚非……但我的父執輩與祖父輩，一樣有許多早逝的人。看到這些資料，各位還認為我隻是杞人憂天嗎？」
藤岡先生說話時，眼神注視著櫻子小姐，而她隻瞥了一眼，便垂下頭閱讀那份名單，這樣的態度看在藤岡先生眼裏，不知是肯定還是否定，隻見他深深坐進沙發裏，雙手掩麵。
「各位能體會害怕入眠的感覺嗎？那種深怕自己一睡不醒的恐懼……我過去也認為這種事無聊透頂，曾得意洋洋的以為，自己不可能受命運擺布……如今不一樣了。」
左手留在原處，抬起右手扶額的藤岡先生，那微微走音的聲調，如實呈現出他的苦惱，令我這聽的人也不禁心痛。對我這每天一覺到天明的人而言，那應該是無可想像的恐懼吧。
「既然是無法擺脫的命運，就隻好坦然以對，提前做好準備，讓妻兒在我死後，也能過衣食無缺的生活。」
「藤岡……」
「內海，當初聽說你當上警察，我本來覺得很可笑，但也認為那就是你的天職。你是個在緊要關頭很可靠的人，所以將來要是有什麽萬一，希望你能幫助我妻子與女兒度過難關，替我守護她們。」
藤岡先生身子更加前傾，一本正經地盯著內海先生。與先前不同，音色中多了份激情與衷心盼望，讓內海先生頓時不知該如何是好。
「你在胡說什麽？我可是個光說不練的差不多先生，你這樣拜托，我哪承受得住嘛！」
內海先生乍看笑得一如往常，卻似乎帶了點強顏歡笑的味道。
「內海！我是跟你說正經的！」藤岡先生口氣再次激動。
「有、有事的話，我當然會出力啦，可是守護她們，不是你分內的事嗎？所以別再說什麽死不死的了。」
「要是能辦得到，我就用不著頭疼，也用不著這樣拜托你了！」
再次探出身子的藤岡先生這次撞倒了玻璃杯，番茄汁與蘋果汁在黑色的桌子上漫開，就像是鮮紅的血流，令人看得怵目驚心。抬頭一瞧，藤岡太太也是蒼白著一張臉。
就這樣，我們茫然望著玻璃杯在桌上滾動，任由果汁流竄滴落，唯獨櫻子小姐有如置身事外般拿著名單，連理都不理。
「美幸，拿抹布來。」
不久，藤岡先生艱澀地擠出一句，藤岡太太這才趕緊奔向廚房，我則從一旁架上拿了整盒麵紙，在桌上圍出堤防，以免果汁繼續流到地板上。
隨著果汁在黑白色係的高級地毯上(我不太想這樣說，但那看起來很像乳牛紋)滴出紅色水窪，原先劍拔弩張的氣氛頓時消了氣。內海先生本想一同幫忙收拾，隨後發現海克特就緊鄰在旁，嚇得發出哀號、跳回沙發上，把藤岡先生逗得笑出來。
然而當事人(當事犬？)似乎對內海先生沒興趣，並未理睬在沙發上抱膝而坐的他，而是把頭靠回櫻子小姐的腿上磨蹭。
「看來它真的對你很有好感。」藤岡先生擦完桌子，把抹布交給妻子，同時眯眼瞧著她們。
「可惜它是隻陰森的狗，我就是有所顧忌，無法好好寵愛它。」
「陰森？」
海克特雖然號稱凶犬，卻是隻可愛的狗，與陰森兩字實在搭不上邊。正當我納悶著，藤岡先生苦笑了笑，視線落到空無一物的玻璃杯上。
「我的叔叔生前孤家寡人，加上從事自營業，病倒了也沒人知道，等大家發現他時，已經是死後一星期的事了，而它……不知道是不是因為這段期間在叔叔的遺體旁陪伴著他，對死掉的動物特別感興趣。」
「死掉的動物？」
「倒不是指亂撿屍體吃，但它有時散步到一半，會突然拔腿跑走，跟過去一瞧，就會發現麻雀屍體之類的。」
原來！我這下恍然大悟，轉頭看櫻子小姐，她輕輕聳了聳肩，裝得漠不關心，繼續撫摸海克特。
「九條小姐，您喜歡狗嗎？」藤岡先生突然問。
「我以前養過兩隻貓，對狗不太熟，但我喜歡它們的骨骼。」
「骨骼？」
「首先，那粗大的頸椎令人印象深刻……雖說哺乳類基本上都跟人類差不多，不過它們沒有鎖骨，胸椎與腰椎數量卻多過人類，因為有尾巴，尾椎當然也比人類多。」
櫻子小姐扳正海克特的姿勢，手指依序拂過脖子、肩膀與脊梁，像是在撥弄骨骼般。她的雙眼肯定能透視出，海克特毛茸茸的表皮與肌肉底下那些骨頭吧。
「請問……」
「啊，不、不好意思！」
海克特一副陶醉樣，我也對那手指看得入迷，卻發現藤岡先生他們目瞪口呆地望著我們，於是趕緊向他們解釋：
「嗯……櫻子小姐的本業並不是偵探，而是標本師，平時會做動物骨骼標本。」
「骨骼標本？」
「是的，骨頭的標本，就是博物館或學校裏看得到的那種。」
「這麽一說我才想到，以前跟太太去旭山動物園時，看到裏頭展示了巨角鹿的頭骨，還有許多其他的動物。我記得，那好像叫做骨骼櫥窗？」
藤岡夫妻顯然較一般
人感性，聽到骨骼標本不但隨即理解，也並未顯露排斥。話雖如此，他們的知識終究僅止於一般人，對骨骼標本的製作過程並沒有深入了解。
「骨骼標本就算放在展覽館裏，沒興趣的人一樣不會參觀，因此旭山動物園將骨骼展示在各種動物的房舍前，希望大家在了解骨骼構造的前提下，觀察那些活著的動物，畢竟動物之所以能活動，全都是仰賴支撐在裏頭的骨骼。」
「喔～～」
我也曉得旭山動物園有骨骼櫥窗，卻不知道原來背後有這層用意在，不禁跟著藤岡夫妻一同感歎。
「除了資料館裏的亞洲象等大型動物，其他骨骼標本幾乎都是由園方自製，而我也受邀幫忙過好幾次……」
見到櫻子小姐滔滔不絕地分享起實務經驗，我連忙插嘴打斷她。
「沒、沒錯，還常常有大學單位帶著動物屍體上門，請櫻子小姐製成標本呢。」
我真是的，差點聽得入迷，要不是剛剛與臉色發青的內海先生對上眼，一場櫻子小姐的骨骼課程恐怕就要開始了。我偷偷掐了自己的大腿，借此自我警惕。
「當然，櫻子小姐家裏並不是滿屋子動物腐屍，不過聽說狗的嗅覺比人類強上好幾百倍，海克特大概是從櫻子小姐身上嗅出那種味道。」
我沒提起櫻子小姐天天撿拾動物屍體解剖燉煮等具體細節，隻向藤岡夫妻粗略說明，而他們也認為這說法有道理，足以解釋海克特親近櫻子小姐的舉止，恍然大悟地點了點頭。
之後，藤岡先生對著櫻子小姐與海克特端詳了好一會兒，毫無前兆地開了口：
「我有件不情之請……等我死了以後，能請您收養海克特嗎？」
「什麽？」
「這條狗或許不太吉利，但既然它這麽喜歡您，我太太獨自一人也不方便照顧這麽大的狗……也許會給您添麻煩，但不曉得您願不願意當它的下一任主人呢？」
對有個孩子的母親來說，照顧大型犬或許不是件輕鬆的事，但突然要人收下一隻狗，這也實在是有點……
「我拒絕。」
果不其然，櫻子小姐一口回絕，藤岡先生難掩沮喪。
「因為沒必要，我根本不信你那套來日無多的說法。」
聽她這麽說，一旁的藤岡太太像是吃了定心丸般，悄悄籲了一聲，而藤岡先生雖感失望，無法接受這樣的回絕理由，也隻能垂頭喪氣地點點頭。
「關於過世的前幾任飼主，他們的資料在？」
「哦，他們的資料我也整理出來了。」
「喔？」
「就是這個。它一開始是我伯伯的朋友養的狗，對方死了以後，伯伯就收養了它，但後來伯伯驟逝，於是又換另一個叔叔收養它……」
大家盯著那匯整得條理分明的印刷紙，藤岡先生所指的地方，上頭寫著「藤岡辰夫，四十八歲，二〇一二年七月二十日歿，肝硬化」。這大概就是他剛提到的「叔叔」了。
「這條狗從小就際遇奇特。在它還是小狗時，養狗的家庭失火，不隻屋主喪命，狗父母與狗兄弟也跟著陪葬火窟，唯獨它因為腸炎而住院，僥幸逃過一劫。」
說著，藤岡先生望著海克特，我們大家也陪同望去。海克特隻是好奇地微微歪頭，朝櫻子小姐的掌心舔了兩下，像是在問：「有什麽事嗎？」
「我在想，它或許不單是災厄的化身，還能感應到死亡徵兆，這一次……從我身上嗅出那樣的氣息。」
藤岡先生望著海克特，雙眼像是無底洞般黑不見底。
「我倒不認為狗有這樣的能力……算了，我們就來調查調查，你所謂的詛咒究竟是怎麽回事吧。」
櫻子小姐似乎有什麽話想對藤岡先生說，最後還是呑了回去，這樣回答他，或許是認為就算再反駁，也隻是刺激藤岡先生，討論不出結果……也或許，她隻是懶得再和他交談罷了。
「那就有勞您了。」
藤岡太太躬身道謝，藤岡先生向我輕輕點頭，內海先生見狀，也跟著依樣畫葫蘆。我緊張得直起身子，一旁的櫻子小姐卻跟著海克特一起打了個大嗬欠，連遮都不遮一下。
參
不知道是不是怕尷尬，藤岡夫妻將資料留給我們後，雙雙離開了客廳，一個去給小嬰兒喂奶，一個則是去當癮君子。由於家中有個小嬰兒，太太禁止藤岡先生在屋內抽煙，他隻好來到庭院解癮。
看著藤岡先生不時咳嗽的背影，我心想他何不幹脆別抽了呢？我不是討厭別人抽煙，隻是既然不想早死，就該多保重自己的身體才對吧。
海克特也跟著主人一同到庭院，時而隔著一大片陽台玻璃向我們搔首弄姿，時而追著鳥兒跑，或是一頭鑽進草叢裏。庭院裏堆著暖爐用的柴薪，乍看為數眾多，但要過冬卻還是稍嫌不足。不曉得晚點能不能讓我也體驗一下砍柴——想著想著，我的視線返回屋內。
總之，留在客廳的我們三人，決定先將資料大致看過一遍。這些資料分為三種，分別是族譜的影本、家族中早逝者的名單，以及海克特的曆任飼主。
而我手裏拿的，是早逝者的名單，關於歿年、年齡、死因、生前宿疾等內容全都巨細靡遺，因此也是三種資料裏最厚的一疊。
「這些人還真的全都年紀輕輕就過世了……」我邊翻頁邊低語。
「嗯……」
湊過來看我手頭資料的內海先生也忍不住低應。雖然事前便知道有關早夭的事，但我實在沒料到竟然到這種程度，要是再對照內海先生手頭那份族譜影本，更是彰顯出那份異樣感。
不知道是不是因為命短，藤岡一族代代多子多孫，為數眾多的家族裏，女性反倒各個長壽，男性卻大半活不過五十歲。其中藤岡先生的父親共有九名兄弟姐妹，當中七名是男性，這些人全都在五十歲以前過世，最小的甚至隻有十五歲。
一想到那人跟自己同年，帶來的震撼直入心房。再看到死因記載為心髒衰竭，是在棒球比賽途中去世，更是令人加倍感到遺憾。看來他真的走得太突然，到了令人措手不及的地步。
「這也未免……太多了些。」內海先生嘶聲低語。單手舉起玻璃杯的我點了點頭，入喉的果汁，嚐起來顯得有些苦澀。
「嗯……」
坐在我們對麵的櫻子小姐籲了一聲，表情有點兒悶。
「怎麽了嗎？」
「沒什麽，隻覺得他調查得真是周到。」櫻子小姐納悶道。
「關係到自己的生死，會想查仔細很正常吧？」
隻要是能到手的線索，藤岡先生想必是大小都不放過，用盡一切手段，隻為了找出擺脫死神的方法。
然而話說回來，這些死因實在太過異常。若大家死因一致也就罷了，如今看了名單，這些人的死因卻是各式各樣，有意外身亡的，也有因病過世的，缺乏規律性的死法，更不禁使人聯想到「詛咒」二字。而種種死因最終通往的，都是英年早逝這個結果。
「死於心髒衰竭的人還真多啊。」
不過這些人倒也不是毫無共通點，裏頭出現頻率最高的，就是心髒衰竭這個病名。
「心髒衰竭隻不過是心髒病的總稱罷了。」櫻子小姐直接答道，瞧也不瞧我一眼。
「也就是說，他們都是心髒病去世的嗎？」
「不，人死了，心髒本來就會停止跳動。會冠上這病名，有時隻是因為死因曖昧不明，無法一概而論。總之，這是個非常萬用的病名。」
「皮膚病……也有可能成為致命的疾病嗎？」
這次輪到一旁的內海先生開口。他伸手所指的那個人雖然死因記載為不明，宿疾方麵卻詳細記載了呼吸器官
疾患、皮膚病等問題。
而不隻是他，他那因腎衰竭而死的哥哥，以及其他好幾人，也同樣患有這些呼吸器官與皮膚方麵的問題。
「致命的皮膚病嗎……較常見的，大概就是皮膚癌吧。」櫻子小姐鼻哼一聲，貼著椅背坐進沙發裏，「較為罕見的……則是一種叫做史蒂文斯強生症候群的病，屬於皮膚的過敏症，可因藥品副作用而誘發，嚴重時會致人於死，不過若要說致命原因，呼吸器官疾病才是問題所在吧。但上頭沒寫詳細病名，我也不曉得那是怎樣的病……」
隻見她嘀嘀咕咕地說完，在沙發上翹起修長有致的二郎腿。
「也對，搞不好是肺癌之類的病也說不定。」
這麽年輕的人，癌症擴散速度想必也很快。我看著陽台玻璃另一側，藤岡先生剛抽完第二根煙的背影，隻見他往裏頭走去，隨後開始砍柴，發出響亮的聲音，同時讓我吃了一驚：原來砍柴比想像的容易多了。
海克特從草叢裏探出頭，奮力抖了抖全身，回到陽台兜了幾圈後，大概是看玻璃落地窗涼涼的很舒服，「咚」的一聲靠躺到上頭。
「這裏寫的皮膚病與呼吸疾病，有沒有可能是過敏性氣喘啊？」內海先生出聲。
「什麽？」
「你們看，裏頭不是有好幾人似乎遺傳到類似症狀嗎？」
他拿起族譜，指給我看。一對照族譜，從我那份名單中難以察覺的資訊，的確變得一目了然。
「他的直係嗎？」櫻子小姐說。
一看族譜，藤岡先生的伯伯與爺爺等血緣相近的故人，全都患有這樣的疾病，除此之外，他們也不乏肝癌等問題，因此倒不見得能直接與死因畫上等號，能夠確定的，就是這些病彷佛帶有遺傳性，隻出現在特定人的身上。
「這麽說來……藤岡先生也經常在咳嗽。」
我想起他在對話途中頻頻咳嗽的事，而內海先生也點點頭。
「是啊，畢竟他國中時就是為了調養氣喘才搬到這裏。看他如今成了大煙槍，我本來也是挺替他擔心……不過，煙酒不就是這麽一回事嗎？」
內海先生大概是想起藤岡先生快樂似神仙的抽煙樣，轉頭注視庭院，沒想到映入眼中的卻是海克特，害他明顯皺起了臉。
「我姐姐也有氣喘，外加從小就患了嚴重的異位性皮膚炎，苦到連我都看不下去，總是心想要是能幫她分擔一些不知該有多好，特別是氣喘，發作起來真的要人命，每次都看得我提心吊膽，怕她會不會就那樣死了……」
他胡亂搔了搔雞窩頭，雙手交扣至後腦合起眼睛，感觸良多似地回憶往事。從見到他人有難，願意分憂解勞這點，不難瞥見內海先生溫柔的一麵。
「小時候……意思是她現在已經好了嗎？」
「目前是。不過聽說前陣子搬家時，大概是因為塵埃吧，好幾年沒犯的氣喘又發作了一次。這種過敏問題好像有遺傳性，她之前懷孕時，還為此操了好久的心。」
我想起之前內海先生帶到櫻子小姐家的那對可愛雙胞胎。他們就跟內海先生一樣，生著一頭蓬蓬的鬈發，又跟內海先生排排站，害我差點笑場。
「幸好如你們所見，那對雙胞胎健康得很，雖然頭發跟我和我姐一樣，長成這副樣子。」
內海先生扯了扯自己的頭發笑道，我也不禁跟著笑了。那兩個小朋友的確是開朗又活潑，說到頭發……內海先生果然很介意自己的發型。話說回來，原來他姐姐也是一樣的發型嗎？
「可是啊，自然鬈是占優勢的顯性遣傳，這對大耳垂也是顯性遺傳，所以別看我們這樣，這些都是十足優秀的基因！你們想想，佛陀不也是自然鬈配上大耳垂嗎？」
不知道是不是為了掩飾自己的難為情，內海先生一反先前的正經，回歸平常嬉鬧的口吻。
「等等，耳垂就算了，佛陀那顆頭應該不叫自然鬈吧？」
「難不成是去給人燙出來的嗎？還是說，他每天早上都自己動手卷？」
「不，那樣並沒有比較好……你應該聽過孟德爾定律吧？顯性優勢指的不是那個意思！」
「——婆婆說，歡迎下次再帶他們來玩。」
我跟著恐怕會遭天譴的內海先生一同笑著，一旁拿著資料裝模作樣的櫻子小姐突然低語。我想，她一定也是在掩飾自己的難為情，證據是，她從剛剛到現在，都沒認真看手頭的資料。
話雖如此，我也沒必要硬是戳破，因此隻是看箸她，嘴角咧得比先前更開。最近我才發現，櫻子小姐喜歡小孩，那大概是因為，小孩比起大人純真許多吧？總之對她而言，小孩是比大人更好打交道的對象。
「不過，遺傳嗎……」接著，我深吸口氣，收起輕鬆的氣氛，回到藤岡先生的問題上。「父母的遺傳不容忽視啊。」
我幾乎沒有關於父親的記憶，人們卻常常說我像父親。看了照片，我也覺得跟父親年輕時有幾分神似，至於母親那邊的爺爺，我也覺得跟他挺合的，對食物的喜好很相似，心想這應該就是所謂的遺傳。
櫻子小姐曾說，若是環境相似，喜好也會跟著相似。發現自己跟久未謀麵的親戚擁有宿命般的共通點，或是偶然感受到某種血濃於水、類似心電感應的共鳴，令人覺得「血緣果然將我們連在一塊兒」……諸如此類的奇妙體驗，我想應該人人都曾經曆過吧。
既然這樣……莫非詛咒也是會遺傳的？
「這世上的確存在著短命的家族，有些是致命的遺傳疾病所導致，但也不乏難以具體解釋的狀況。」櫻子小姐彷佛看透了我的心思。
「像是詛咒或報應之類的嗎？」
「我可不相信靈異或詛咒等怪力亂神，令人費解的事或許存在，但那隻不過是因為現今科學無法闡明，世界上還有許多事，是我們尙未了解的。」櫻子小姐端起被冰水分離成上下兩層的蘋果汁，一飲而盡，「同個家族，生活習慣也往往相似，得到相同習慣病的風險自然會提升。癌症、糖尿病的基因有較高的機率會遺傳給下一代，過敏也不完全跟遺傳無關，而味覺據說也擁有一定程度的遺傳性。曾有人研究過黑猩猩，發現各地黑猩猩最能感受出的味覺皆不相同，並認為基因相似度高達九十九%的人類也適用這個研究結果。由結論來看，隻要待在同個環境裏，人們對飲食的喜好就會有高機率相同，而飲食習慣與健康息息相關。」
「也就是說，人們有可能因為幾個基因遺傳導致短命嗎？」
「沒錯。」櫻子小姐點點頭。
「如果真是這樣，隻要藤岡目前身體健康，短期內就用不著擔心，對吧？」
被內海先生一問，櫻子小姐思索片刻，隨後輕輕搖頭。
「我不是醫生，無法斷定他是否健康。」
「也對啦……」
「特別是某些病症，在青壯年人的身上惡化得特別快。」櫻子小姐隨後補充了一句，內海先生遺憾地垂下肩膀。
「總之，想查出是否有遺傳方麵的問題，就得接受通盤檢查。光憑一般的健康檢查，難保不會有什麽遺漏。」
這時，一旁傳來開門聲，隨後是爪子踩著地板的喳喳聲，以及短促的籲籲聲。聽到聲響逼近，內海先生飛快地縮回沙發上抱膝，白色毛球就在同時衝進客廳。
「海克特，你回來啦。」
海克特先對我投以笑臉，鼻頭輕輕擱到我腿上，停了一會兒，隨後馬上連跑帶跳地回到櫻子小姐身邊。她的雙腿已成了海克特專用的枕頭。
「查出結果了嗎？」
隔了一會兒，藤岡先生也踏著悠閑的步履回到客廳，咳了幾聲，身上散發出淡淡的、聞起來跟巧克力有幾分相似的煙味。
「藤岡，我記得你有氣喘對吧？」內海先生問。
「是啊，那毛病到現在都還折騰著我。」
那你何不把煙戒了呢？我想歸想，卻說不出口。內海先生那句「煙酒就是這麽一回事」，其實充滿了屬於成人的體諒。雖說抽煙喝酒有害健康，但這種事的確沒有設限的必要，畢竟人生是屬於自己的。
「你叔叔也有這毛病嗎？」
「這個嘛，我也不曉得。」
內海先生接著問，藤岡先生聳了聳肩。隨後，他又問了有關飲食習慣，以及所能想到的各種大小事，但藤岡先生隻說「不太清楚」「沒印象了」，答不出具體內容。不久，藤岡太太從嬰兒房裏探頭到客廳，她似乎在裏頭哄小嬰兒睡覺。
「老公，你能出門替我買東西嗎？」她對藤岡先生招了招手。
「你不能自己去嗎？」
「可是希美剛睡著，把她帶出門太可憐了，放在家裏又怕醒來沒人照顧。好嘛，拜托你啦！」藤岡太太壓低音量，向自己丈夫撒嬌。「我想給客人做個蛋糕，可是一時糊塗，忘記家裏已經沒有鮮奶油了。」
「啊，您不必這麽客氣啦。」
我趕緊起身，藤岡太太舉起手示意我回座。
「不，不瞞你說，我以前是個廚師，凡有人來作客，就非得把他們喂飽才甘心。」藤岡太太對我說完，再次仰頭望著自己的丈夫，「大家這次可是為你而來，應該要好好款待才行。」
被她這麽一說，藤岡先生也無法說不，隻好帶著無奈的苦笑，轉過頭麵對我們。
「各位也聽到她說的了，那麽，我先出門一趟。」
聽到出門兩個字，海克特倏地起身，精神抖擻地奔往藤岡先生腳邊。它還真是聰明又忠心啊，不隻是我，就連畏畏縮縮的內海先生也同感欽佩，說它「真是不簡單」。
「謝謝，那麽路上小心喔。」
藤岡太太來到客廳門口，帶著笑容目送先生離去。看他搭著光看就曉得價格不斐的黑色汽車慢悠悠地駛離車庫，藤岡太太這才轉身麵對我們。
「那麽，有什麽我能回答的問題嗎？」
藤岡太太突然發問，把我嚇了一跳。
「他向來不太懂得跟外人聊自己家的事……但我覺得，他隻是怕一旦說出去，會害我變得跟他一樣下場……真正的他，其實是個挺膽小的人。」藤岡太太落寞地笑了。
「他是從何時開始說自己會死的？」我忍不住提問。
「何時嗎？」藤岡太太就像是聽了什麽陌生的字眼般，納悶地複誦。「這個嘛……起碼是我們認識以前的事了，也許從他懂事以來就是這樣？關於我先生的童年，內海先生應該比我更清楚吧？」
「咦？」
話題突然轉向自己，內海先生嚇了一跳，坐直身子。
「他小時候是怎樣的人呢？」我再問了一次。內海先生叉起雙手，發出低哼。
「嗯……藤岡小時候，該怎麽說……算是與眾不同嗎？還是豁達呢？總之就是不像個孩子。因為他是東京土生土長的都市人，當時甚至有人在背後中傷他，說他瞧不起我們大家。」
「哎呀呀。」聽到中傷二字，藤岡太太露出尷尬的笑容。
「沒想到一跟他交道，才發現那些謠言全是空穴來風，他本人大方又和善，隻不過就是有點放不開，那應該叫做……隨時武裝著自己的心？」
「是啊，他實在太常被人誤會了。」內海先生說完，藤岡太太笑著點頭，「我啊，一開始也覺得自己肯定跟這人合不來，認為他是個裝腔作勢的討厭鬼……可是一旦熟了，就發現完全沒這回事。」
的確，我對藤岡先生的第一印象也不是很好，但既然內海先生與藤岡太太這樣和善的人都打了包票，那麽他肯定不是什麽壞人，隻是容易被人誤會——就像櫻子小姐那樣。
「國中那時啊，有烏鴉的雛鳥從學校後院的樹上落巢，老師叮囑我們不能靠近，否則會被母鳥攻擊，結果藤岡看雛鳥越來越有氣無力，說『再這樣下去它會死掉的』，我拿他沒轍，就跟他一起去救雛鳥。」
「咦？那不是很危險嗎？」
說到烏鴉的母鳥，可是再凶猛不過了，之前我家附近步道旁的行道樹上也有烏鴉築巢，馬上被市公所派人摘除，但烏鴉有在同個地點築巢的習性，巢一拆完馬上又築了新的，甚至還開始攻擊路人，市公所後來不得已，隻好把整棵樹砍掉，改建花圃。烏鴉，就是這麽恐怖的生物。
「一點都沒錯，母鳥簡直氣炸了！我們兩人被它啄得好慘，攪得天翻地覆，渾身是血，最後好不容易救起雛鳥，送到了獸醫院，但……」
「還是回天乏術？」
說到這兒，內海先生頓住了，而一直默默旁聽的櫻子小姐，則是緩緩開了口。內海先生點了個頭，眉頭因悲傷而深鎖。
「聽說雛鳥一落巢就等於失去母鳥的庇護，墜落時也早就帶來全身性的傷害，獸醫說他很遺憾，但雛鳥恐怕已經沒救了。」內海先生深籲了一口氣，「但藤岡不肯放棄，要獸醫想辦法救它，隻是最後還是沒能救回，害他憂鬱了好久……老實講，他那沮喪的模樣比雛鳥更可憐，我也實在不希望看到雛鳥死去啊……」內海先生苦笑，「如今回想起來，他從那時就對生死格外敏感，或者說是嚴肅以對，不曉得那跟他的家族背景有沒有關係。後來國三那年，他的父親死了，我看他異常沉著，就像是抱定了什麽覺悟似的。你們今天一提我才想起，或許是有這麽一回事。」
說到這兒，內海先生雙手交扣到麵前，裝模作樣地伸了個懶腰。提起這段悲傷往事，害他跟著悲從中來，此刻正強忍著淚水。我故意裝作沒看到他那濕漉漉的雙眼，櫻子小姐卻不懂得看氣氛，拿起麵紙盒直接送到內海先生麵前。
「您的丈夫……真的是個善良的人呢。」
我苦笑地望著不懂察言觀色的櫻子小姐，一麵假裝沒看見難為情地遮著眼睛的內海先生，並向藤岡太太說道。
「認識當時，他比現在更有侵略性，就像是全身長滿針刺。我想當時的他，肯定是很努力想扭轉命運，不隻私下，他在工作上也一樣積極好戰，甚至還被大家封為賭徒。」
說到這兒，藤岡太太又笑了起來。賭徒——這綽號一針見血，而他應該也一路過關斬將，才住得起如此氣派的房子。
「但就算平時以強勢的一麵示人，心總有感冒著涼的時候，對吧？陷入低潮的他，看起來總是既憔悴又無助……」藤岡太太深吸口氣。
即使知道聊的不是壞話，但背著當事人談這類私事，總教人良心不安，她此刻想必也是相同心境，隻見她一時麵露躊躇，最後還是豁出去似地，繼續先前沒完的話題。
「我啊，是他常光顧的西餐廳老板的女兒。美食跟美酒，能讓人卸下心防。我那時幫店裏的忙，看他經常愁容滿麵，覺得無法置之不理，便聽他吐苦水，兩人不知不覺就聊開了。」她語帶害臊，一點一滴地道起與先生邂逅的往日情事，「就這樣，我決定和他甘苦與共，一同為人生奮鬥，兩人於是結了婚……隻不過，男女就算結為連理，彼此依然是陌生人，即使姓氏相同，卻不見得能心有靈犀。光是結婚，並不能改變一個人既有的本質。」
她落寞地說完，瞥向位於廚房隔壁，睡著小嬰兒的那間嬰兒房，我的目光也自然而然地跟隨而去，映入眼中的，是深褐色的嬰兒床，與幾隻掛在上頭，色彩鮮明的三原色小布偶。
「但小孩卻不一樣，雖然隻是一小片靈魂，卻擁有改變人的力量。抱著自己孩子的他，的確有了改變，但我當初以為生下孩子，能帶給他活下去的希望，沒想到卻反而讓他……變得畏懼死亡。」
「與其像以前那樣橫衝直撞，變得沉穩一點，不也是好事嗎？」
「不，」聽了我的看法，藤岡太太隨即搖頭，「從此，他每天為事業奔波，不隻玩起股票，甚至開始投資。我問他怎麽回事，他竟然說是擔心自己將來死後的事，想為我們多留點錢下來。聽了這番話，我嚇壞了，從前那個奮鬥不懈的他，如今竟然……接受了自己的死亡。」
「接受死亡……」
「他正在做準備……準備一個人赴死。」
我一複誦，藤岡太太抿起嘴唇點了點頭，內海先生也氣憤地往沙發的靠肘一拍。
「怎麽會……他的勇敢，根本用錯地方了……」我歎道。
「過去，他收養了海克特，繼承一幅號稱帶了詛咒的凶畫，笑稱自己才不會因此而死。當時的他明明鬥誌猶存——直到孩子誕生，一切卻變了樣。」
「凶畫？」靠著沙發、一臉索然的櫻子小姐聽到這兒，突然直起上半身。
「是的，凶畫。隻是一幅很普通的森林風景畫，但因為持有人相繼喪命，而被大家視為不祥。但他說那幅畫是祖傳之物，擁有數百年的曆史和一定程度的價值，因此繼承下來，但因為跟這個家風格不搭，所以一直收著。」
「沒掛出來嗎？」櫻子小姐問。
「是，說是不合喜好，他的品味就如各位所見……」
藤岡太太說完，環視屋內一圏。的確，在這樣的屋子裏掛上一般的風景畫，肯定格格不入。藤岡家展示的畫作盡是些磨耗心神、神經兮兮的作品。
「而這次生日將近，又讓一切變本加厲，畢竟我公公就是在他這年紀過世的，讓他簡直像是坐困愁城，尤其是最近這一個月，他的氣喘老毛病加重，醫生也說恐怕是由於壓力過大……」
就在這時，外頭傳來汽車引擎聲，和車庫鐵卷門升起的馬達聲，藤岡太太趕緊自沙發上起身。藤岡先生回來了。
「如今，我一個人實在不知該如何是好，今天大家遠道而來，真是讓我既感激又寬心……真的非常感謝大家！」藤岡太太急忙向我們鞠躬道謝，「隻要有個起頭就行了，哪怕是撒謊也好，隻要給那人施一點魔咒，讓他認為詛咒根本不存在，這樣就夠了。請大家幫幫忙，救救他吧！」
藤岡太太以這句話作結，匆匆回到廚房裏，海克特幾乎在同個時間點，帶著腳步聲與喘氣聲奔進屋內。
「老公，你回來啦。」
藤岡太太算準時機，帶著笑臉從廚房現身，像是下廚到剛才似的，而藤岡先生也將鮮奶油和裝了蜜李與葡萄的透明盒子交給她。
「哎呀，你還特地到果菜合作社買嗎？」
「反正又沒多遠。你之前不是說，給小孩多喂點水果會比較好喝奶嗎？」
「所以不是為我，而是為希美買的羅？」藤岡太太瞪著先生。
「希美健健康康長大，不是你最欣慰的事嗎？」
「是這樣沒錯……」
於是兩人一邊拌嘴，一邊進入了廚房。看著那屬於夫妻的恩愛模樣，反倒令我鬱鬱寡歡，回頭一瞧，內海先生也皺著一張臉，雙唇糾結在一塊兒。
「既然這樣，我們就為他辦點儀式吧。」
「什麽？」
「幫他『破除詛咒』！簡單說，就是想辦法說服藤岡，讓他明白一切隻是迷信。」內海先生悄聲提議。
櫻子小姐摸著沾上室外氣味的海克特，對他投以側目，似乎覺得這主意很蠢。然後，她當我們不存在般，拿起族譜與名單徑自讀了起來。
「可是，這真的隻是迷信嗎？」我問。
「啊？」
當然，隻要能挽救藤岡先生，哪怕是替他辦一場古怪的儀式，我也義不容辭。問題在於說服了他本人，真的就能讓他平安無事嗎？
「如果事情另有隱情呢？你們想想嘛，這些人是真的死了，而且全都是男性，不管怎麽想都太巧了。」
內海先生從咽喉深處發出呻吟。大家是以「詛咒不存在」為討論前提，然而藤岡一族的男性早死卻是事實。假如死者有男有女，還勉強說得過去，但卻清一色為男性，實在不能用偶然來解釋。
「不論你們怎麽想，我都不相信什麽詛咒。不過遺傳性的心髒病確實存在，這是一種『看似健康的人突然心髒停止跳動』的病。」櫻子小姐眯起眼睛，瞧著廚房。
「而且隻限男性嗎？」我追問道。
「看似健康」這點，的確符合藤岡先生父親的狀況，也能解釋為何這麽多人心髒衰竭而死。可是英年早逝的全是男性，這又該如何解釋呢？
「沒錯。」
「咦？」
「這種病的奇特之處就在於，它專挑男性發作。」櫻子小姐看著目瞪口呆的我，揚起嘴角點點頭，並且探出身子，就像過去那樣，迫不及待地等著賣弄學識。「但，有件事我得先弄清楚。」
這時，櫻子小姐發現藤岡先生回到客廳，便起身走向他。
「午餐時間到了，美幸說既然外頭的風靜下來了，幹脆邀大家到庭院用餐，難得有這機會，我們不如再開瓶小酒？反正大家今天應該不急著回去吧？要是不嫌棄，也可留下來住個一晚……」
「我想看你的手。」
藤岡先生拎著酒瓶，喜孜孜地走過來，櫻子小姐把手伸向他。由於事出突然，藤岡先生大惑不解地眨了眨眼。
「什麽？」
「手。我想看你的指甲，好嗎？」
「呃……」
這人到底在說什麽啊？盡管狐疑，藤岡先生還是將酒瓶交給內海先生，雙手伸向櫻子小姐。櫻子小姐捧起那雙手，吹了聲口哨。
「這指甲是天生的嗎？」
「指甲嗎？」
藤岡先生望著她，顯得更加無法理解，一旁好奇的我也湊過去瞧。藤岡先生手指的血液循環看起來糟透了，簡直就像是瘀青，指甲旁更是浮現又黑又粗的血管。
「看到指甲上的線條了嗎？這叫做米氏線，是最近才形成的對吧？」
「噢……是的，醫生說我可能有些貧血。」
「有時貧血的確會造成指甲上的紋路，但一般都是縱向的，不會有這種色素沉澱。你這是其他原因造成的。」
「其他原因？」
藤岡先生的表情謎上加謎，重複了一次櫻子小姐的話，而她點點頭，放開那雙手。
「你氣喘加劇，是這一個月以來的事吧？是不是濕度升高後才這樣的？」
「這麽一說……好像是這樣。」
「那麽，我再問一個問題。」櫻子小姐恍然大悟般地點頭，準備再次提問。一旁的內海先生似乎很緊張，我甚至能聽到他的呑咽聲。
「你是不是掛出了那幅畫？」
「您說的畫是指？」藤岡先生回頭尋找客廳裏的抽象畫。
「不是那些，是你繼承的那幅凶畫。我沒猜錯的話，你最近掛出了它，而且是掛在妻兒看不見的地方。」
「您怎麽曉得？」
「老公！你不是說那東西不吉利，說要把它收起來嗎！」
詫異的藤岡先生艱澀地反問，一旁的藤岡太太則揪著他厲聲質問。
「本來是這樣沒錯，後來覺得工作疲憊時看一下可以放鬆心情，於是就掛到書房裏了。我要你別進房間，所以你可能不曉得……」
據藤岡太太所言，她以前進書房打掃時，就算隻是稍微挪了下東西，藤岡先生就會發怒，因此基本上她從不進書房，由先生負責打掃等事。
「也好歹跟我說一聲嘛！」
「我沒有要瞞著你，隻是……」
「那不重要，等我們回去