自從諫鬥在大聖堂內的研究室進行鎧靈裝化，已經過了一個禮拜。
雖然露娜緹來探病那一天，諫鬥確實隻能躺在床上靜養。不過他以驚人的速度恢複，竟隔天下午就能參加訓練。
在訓練一開始，諫鬥因為有生以來第一次得到所謂「魄導力」的超能力，而顯得手忙腳亂。
但是在經過第二次、第三次的訓練之後，他變得漸漸能控製這股力量了。
然後現在——在模擬戰鬥場內，可以看到諫鬥正以流星般飛快的速度，與假神噬靶展開戰鬥。
透過魄導力強化了身體機能，諫鬥以迅雷不及掩耳的速度砍向靶子。
「暍啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
伴隨著大聲咆嘯揮出宛如狂濤般的斬擊，讓假神噬靶轉眼間變成粉塵。
「……呼，大概就這樣吧。」
諫鬥在落地的下一刻便把刀收進刀鞘，同時吐了一口氣。
其他訓練生以及騎士們看著他這一連串動作，都驚訝到幾乎忘記了呼吸。
雖然他激烈的動作也是讓她們看呆的原因之一，不過主要還是因為這是她們第一次看到『實力強大的男性』。
和之前模擬戰時看到的表現根本有如天壤之別，讓騎士們都齊聲讚歎起他來。
「那快到不可思議的揮劍速度是怎麽回事啊……」
「鎧靈裝化會讓他的實力產生那麽大的差異嗎……？」
「男性騎士……」
乍聽之下，她們對他的觀感似乎也有些微妙的變化。
此時——
「——這才是你真正的實力嗎？」
羅潔德一邊將毛巾投給諫鬥，一邊用忿恨不平的語氣說道。
梅納斯則是露出一臉事不關己的表情站在她身旁。
道謝之後，諫鬥用毛巾擦起汗來。
「確實你說過不會和我們戰鬥，可是會將神噬們殺得片甲不留對吧？」
「是啊，但是現在變得有點不同呢。」
「……什麽？」
「不管幾遍我都要說，在我心中保護女人就是男人的責任，無論今後發生什麽事這點都不會改變。但是在局長姊姊和我談過之後，我總算清楚明白你們的決心了。所以之後要是還有模擬戰的話，我一定會全力以赴！不過還是不會用刀就是了。」
聽完諫鬥說出這些話，羅潔德仍然像之前一樣，「啊啊啊啊啊啊！？」發出大叫，兩手也不停搔著頭。
「你這家夥就是這點讓人覺得可疑過頭了啦！說什麽要全力以赴結果還是不用刀喔！？把人當傻子耍也該有個限度吧！」
「我沒有要瞧不起你們的意思啊，我隻是——」
「夠了！再和你這家夥說下去我都快瘋了！——喂，梅妮！別管他了我們走吧！」
梅納斯雖然打算跟著氣呼呼，大步邁著步伐離開現場的羅潔德伸後離去，但是途中她卻停住並轉過頭來。
「——齋賀，雖然羅潔她這麽說，不過我還是稍微認可你那種不惜犧牲自我，也要貫徹信條的精神。不過你可別搞錯喔，真的隻有稍微認可而已喔！」
梅納斯說完拈起裙角輕輕鞠躬之後，便用小跑步追上前方的羅潔德。
「……謝啦。」
梅納斯留下來的這些話，讓諫鬥感到些許溫暖。
在這之後，結束訓練充分流了許多汗的諫鬥在走廊上走著走著，突然整個館內響起了廣播。
是為了招集他所屬的艾斯多娜小隊的廣播。
廣播完幾分鍾後，以副隊長亞珂為首的小隊成員+α便集中到第三會議室。
亞珂、露娜緹、羅潔德、梅納斯、諫鬥（後補），以及希德菈絲等六人。
看到局長希德菈絲出現在這裏，一群人於是明白這次是和諫鬥有關的話題。
會議室內雖然隻有桌子椅子等再簡單也不過的擺設，但其寬敞程度能輕易容下五十人左右。
正前方架著一台大型顯示器，上頭正顯示著以瓦利恩尼斯王國為中心周遭的詳細地圖。
「——其實，今天請各位聚集在這裏的目的不為別的，正是為了我們勇者小弟第一次的實戰。」
確定室內所有人都已就位之後，亞珂隨即站上講台宣布。
「喔喔，終於要實戰啦！」
相較於顯得躍躍欲試的諫鬥，露娜緹卻一臉訝異地皺起眉頭。
「實、實戰……他進行鎧靈裝化之後才不到一個禮拜耶？」
「你說的對，通常來說都需要一個月左右的調整適應期，不過這是上層看到他的成長情形才下了如此判斷喔。」
「確實以戰鬥力來說，他即使參與實戰也無話可說……不過他連魄術都還沒學會……」
露娜緹雙手插在胸前如此喃喃自語，額頭上也頓時多了許多皺紋。
優秀的戰鬥能力與存活率並不一定成正比，這件事她再清楚不過了。
「唔嗯……」
然而即使消極思考，情況也不會因此好轉。
雖然仍有一絲不安，但露娜緹最後決定把事情想開一點。
「不是挺好的嗎？反正隻是在一旁協助小隊的感覺，而且他不是很強嗎？」
模擬戰被諫鬥放水的羅潔德，此時果然以非常不高興的口氣隨口提出意見。
「其實，我想大家一定也知道，他自稱來自異世界，也是目前第一位男性騎士訓練生，並成功完成了鎧靈裝化。」
「哈～哈～哈～沒錯！就是這樣啦！」
「笨勇者你吵死了！別人在講話的時候乖乖把話聽完啦！」
被露娜緹一喝之下，諫鬥隻能畏畏縮縮地噘起嘴來。
亞珂看了她們兩人的互動後歎了口氣，然後繼續剛才的話。
「……由於他第一次出戰，所以我想這次的任務，會以消滅瓦利恩尼斯外層防護壁附近的e級神噬為主。還有一點就是，希德菈絲局長為了蒐集數據，將與我們一同前往。」
「……請多指教。」
其他人也對希德菈絲輕輕回了禮。
「還有人有其他意見嗎？」
亞珂看向底下的小隊員們，而露娜緹似乎就在等待這一刻，立刻迅速舉起手來。
「來，露娜你有什麽問題？」
「我認為這家夥才鎧靈裝化一個禮拜左右，應該還不知道原本該如何打倒神噬才是。是否應該說明一下呢？尤其針對『捕食核心』這一部分。」
「捕食核心？」
諫鬥歪頭表示不解，亞珂見狀則說「也對，那就稍為解釋一下這部分吧——麻煩你了，局長。」並將頭轉向顯示器。
顯示器上原本呈現的地圖，變成一張詭異生物的圖像。
「嗚哇……」
諫鬥不禁發出厭惡的聲音，因為出現在他眼前的三隻生物實在長得太過惡心。
三隻都是現在掌握的情報中，被分類為e級的神噬。
雖然教科書上都有記載，但並沒有如此詳盡。
這些家夥的行動準則主要出於「食欲」，毫無理性可言。
第一隻的長度約莫一公尺，看似甲殼類的軀體上長著八隻多關節的腳。
找不到像是頭部的地方，不過它軀體前方有一處像是嘴巴的器官，裏麵長滿尖銳的獠牙。
名字似乎叫做「獺婪」。
第二隻體長一樣約一公尺，從外觀似乎可以視它為鳥人的一種。
雙手雙腳變得像是翅膀的威覺，一雙深紅色的大眼加上巨大的下巴，令人印象深剩。
名字為「蚻飛」，屬於一種飄浮的神噬。
最後的e級神噬則叫做「
奧克托巴」，似乎是一種軟體動物。
中心長著袋狀的頭部，旁邊有許多觸手包圍著。
加上觸手的話，長度少說超過三公尺。
「……首完，神噬的構造大致可以分成兩部分……和拳頭差不多大小的本體——『核』，還有保護它的『外殼』。」
希德菈絲一邊用小巧的雙手張張合合比出長度，一邊說明下去。
「……隻要身為本體的核力量越強，外殼也會變得越來越堅硬……若要提升核的力量，就必須捕食其他神噬——也就是將它們的核變成自己的糧食。」
「……自相殘殺？」
「……對，簡單來說就是『自相殘殺』……這和我們以神噬核做成『鎧核』的原理相同，所以我們也可以透過鎧靈裝捕食其他神噬核，來提升自己的魄導力……當然，神噬也可以捕食我們的鎧核達到相同效果。」
「原來如此。」
「……神噬麻煩的地方的是，隻要不捕食它們的核，無論使用任何手段都無法消滅它們……然後外殼也和鎧靈裝一樣受到魄導力保護，因此用一般兵器幾乎無法造成任何傷害。」
「所以才要用鎧靈裝嗎？」
「……沒錯……這也是隻有像我們這樣的騎士才能與神噬對抗的原因之一……無論將外殼破壞到什麽程度，隻要不破壞核，它們馬上又會吸收周圍的生物自行再生。」
「再生啊……的確很棘手呢。」
「……是啊……所以若想消滅神噬，就必須積極去補食核，或是用魄術將其隔離……以便日後用來生產鎧核。」
「原來如此。那麽要捕食神噬的核，具體應該怎麽做呢？」
「……很簡單……沒有受到外殼保護的核非常脆弱，隻要用鎧靈裝便能斬殺或貫穿……接下來我們的鎧靈裝會自動將核吸收，成為鎧核的糧食。」
「我懂了，簡單來說就是不停攻擊，等到它們無法動彈之後，再將身為本體的核一口氣收拾幹淨便行了吧？」
「……說起來確是如此……如果知道核的位置，從外殼直接貫穿也不失為一個方法。可是，實際做起來並不像口頭上簡單……所以異世界人，我認為你用普通的方法戰鬥就好了。」
「了解。還有，雖然不是什麽大不了的事啦，不過『鎧核』和包覆著神噬的『外殼』這兩個名稱，實在有點難以分辨啊……」
「……這就靠你的直覺去判斷吧……最後，在這裏對捕食核心的解說下一個結論……我們將這種殲滅手段結合了『捕食吞噬神之獸』的意思，稱其為『噬神』……你最好記在心裏。」
「『噬神』是嗎？了解。』
「……先說到這吧……具體的作戰行動就交給亞珂副隊長說明。」
作戰會議結束之後，敲定於明天早晨開始行動。
陣型配置是以露娜緹為首，加上諫鬥及羅潔德為前鋒打擊敵人。
以魄術進行支援的梅納斯和收集數據為主的希德菈絲，則在副隊長亞珂的保護下配置於後方。
就算對手隻是最低等的e級神噬，戰場上總是會發生許多預料之外的事。
考慮到這些因素，才會決定擺出如此作戰陣型。
開完作戰會議後回到房間的諫鬥，即使明白是禁止行為，還是將自己的鎧靈裝——童子斬招喚出來。
雖然連同刀鞘也一並招喚，但是現在諫鬥手上握的隻有刀的部分。
諫鬥會這樣做，是因為他現在還對剛才要回到房間前，從露娜緹口中聽到的一席話耿耿於懷。
「——鎧靈裝也有『等級』之分。透過噬神高等核等級會提升，外觀也會隨之產生變化。」
露娜緹好心提醒他這一點。
她的槍原本也隻是一把家裏代代祖傳的普通長槍，但在經過不斷噬神之後，漸漸變成銀白色。
「所以這家夥也會……」
總有一天會從現在眼前這個形狀，變成不同的形狀吧？
諫鬥看著上頭有波浪狀紋路的刀身，忽然想到這件事。
刀鍔的部分已經產生些微變化。然而，這把童子斬原本是爺爺非常寶貝的一把刀，並不屬於自己的東西。
同時也是齋賀家代代祖傳的傳家之寶。
照這樣下去，如果回到原本世界之後，肯定會被爺爺殺了吧……
「唔喔……」
光是想像，諫鬥就不由得寒毛直豎。最後他決定再仔細打量過一遍刀身後，就關上燈乖乖睡覺。
隔天早晨。
包含諫鬥在內的艾斯多娜小隊等人，聚集在包圍著瓦和恩尼斯王國的外層防護壁。更仔細一點是通往其南方區域的電梯前。
所謂外層防護壁，是一道以特殊合金打造，高達三十公尺的堅固高牆。
就算隻有這道防護壁，也能發揮相當完善的防禦能力。而為了以防萬一，周遭還設置著大規模與諫鬥被關在牢籠那時一樣的結界。
但即使已經展開了如此完善的防護壁，最多也隻能阻擋b級神噬的侵襲。
這讓諫鬥再度感受到，神噬究竟是一種多麽可怕的生物。
以瓦利恩尼斯王國為首，幾乎大多數國家的人民都居住在呈巨蛋狀的防護壁中。
防護壁上方部分被稱為「大天蓋」，會依熙神噬來襲的狀況打開或關上。
由於威蓮希望陽光能夠盡可能普照整個王國，因此瓦利恩尼斯的大天蓋開闔率在鄰近諸國之中是最高的。
「如果與其他夥伴的距離太遠，記得使用《念心》魄術保持連絡。雖然勇者小弟你應該還沒學過，不過《念心》算是一種相當基礎的魄術，你有空就自己嚐試看看吧。方法和你使用魄導力的時候沒有太大差異，重要的是做出具體想像並喊出聲音喔。」
「喔、好……」
「接下來戰鬥的時候我會下指令，嚴禁違背指令單獨行動，我想這點你們也都清楚。因為隻有你一個人出事就算了，嚴重的話可是會把整個小隊的命都賠上啊。」
大家都露出一臉認真的表情聽著亞珂的告誡。
「作戰固然重要，但請記住要以保住自己的性命為第一優先。如果發現怎麽樣都打不贏的時候拙乖乖撤退，聽懂了嗎？」
「「「「了解！」」」」「……了解。」
「很好，那就出發吧——可以幫我們啟動電梯嗎？」
『沒問題。』
負責守備防護壁的騎士透過電梯的通話器傳來回應。
隨後傳來一股低沉的聲響，眼前的門從中間往左右兩側滑開。
「嗚喔……」
這是自從來到這個世界之後，從未跨出瓦利恩尼斯王國半步的諫鬥第一次看到外麵的景象。
原本諫鬥心想，外頭會是一片的藍天，柔和的風吹拂整片綠意盎然，無邊無盡的草原。
但是，完全出乎意料——眼前的世界空虛到不能再空虛。
遠處的群山遍野都露出荒蕪的地表，到處可以看到似乎是建築物的殘骸。
明明空氣相當清新，但是地表上幾乎所有事物都被無情地破壞殆盡。
「真慘啊……這些都是神噬們……」
「沒錯，這片土地上已經快沒有人類可以居住的地方。所以我們才藏身在防護壁之內等待時機，發誓總有一天要從那些家夥們手中奪回我們的土地。」
「……原來如此，情況比我所想的還要糟許多啊……」
「……還有希望……因為我們現在活得好好的，這就是最好不過的證明。」
聽到「希望」二字，讓諫鬥的身體又注入了一些活力。
這個世界由人類打造的各種文明，全都被吃
人的異形獸破壞殆盡。
但是人們並未放棄希望，而是衷心期盼會有回到防護壁外側生活的一天。
「——好！」
此時，諫鬥用丹田使勁大喊來整頓心情.
因為自己來到這個世界的理由，正可說是為了實現這些人的夢想也不為過。
「嗬嗬，看來你也成長了不少嘛。」
「畢竟再怎麽說，我也是個勇者啊。」
看到諫鬥一改剛才沉悶的表情振作起來，露娜緹口中雖說著「要是你能改掉這種馬上就得意忘形的個性就好了……」，但是嘴角仍不禁高興地上揚。
諫鬥等人遵從亞珂的指示展開行動，開始沿著外層防護壁往順時針移動。
露娜緹在最前方，諫鬥和羅潔德兩人則並行跟在她後方。
陣型後方接著是梅納斯及希德菈絲，最後由亞珂負責壓陣。
據說出現在防護壁周圍的神噬們，似乎清楚知道這裏麵有大量它們的「食物」存在。
所以才會三不五時就出現想想突破防護壁的神噬。
當然，說什麽都不能讓它們過了這一關。
因此，無論外層防護壁、內層防護壁甚至大天蓋部分，都派有騎士進行一天二十四小時森嚴戒備。
這次是為了讓諫鬥體驗第一次實戰，特別請那些警備騎士們將任務讓給她們執行。
至於關鍵的諫鬥，畢竟是第一次實戰，臉上表情難免顯得有些緊張。
不過當一行人移動了約五分鍾來到外層防護壁更靠近外側的地方時，諫鬥這種緊張的情緒一口氣消失了。
因為他們發現了兩隻剛才在顯示器上看過，名叫「獺婪」的神噬。
其中一隻毫無動靜，是核被吞噬了嗎？
「發現敵人，準備進入戰鬥。勇者小弟和羅潔請朝目標發動攻擊，露娜則一邊掩護他們兩人，一邊注意另一隻是否有任何動靜。最後，包含我在內的其餘三人，請往三個方向散開並仔細警戒周遭。」
「「「「了解！」」」」「……了解。」
一聽到後方傳來亞珂的指示，全部人點了點頭便立即展開行動。
「喝啊啊啊啊啊！」
順著往前急衝的氣勢，露娜緹勢如破竹的一擊深深刺進獺婪嘴巴附近。
「——嘰呀呀啊啊啊啊啊！？」
頓時，獺婪發出了淒厲至極的尖叫聲。
露娜緹此時並未放慢速度，而是宛如撐竿跳選手般趁勢跳了起來，越過獺婪上方並降落在它身後。
諫鬥和羅潔德也早已召喚出鎧靈裝，緊接在露娜緹之後各自從兩個方向使出斬擊和蹴擊。
「喀嘰呀呀啊啊啊啊啊啊！？」
諫鬥的斬擊成功砍斷獺婪三隻腳，羅潔德的一腳則將它露出的獠牙踢得粉碎。
梅納斯，希德菈絲和亞珂等三人來到諫鬥周圍。
手上各自握著淺粉色的細劍、收集數據用的小型儀器和一把白銀大劍等鎧靈裝或器具。
剛才的三次攻擊，似乎已讓獺婪奄奄一息。
但是一眨眼，它就以殘存的腳往地上用力一蹬，利用反作用力飛上空中。
「露娜！」
「可惡……」
亞珂才一出聲呼喚，獺婪就已一副要壓扁露娜緹的氣勢掉了下來。
露娜緹往後飛身躲過了這一擊，在揚起的沙塵中重整姿勢。
將視線再度回到獺婪身上後，便看到它竟拚命啃起剛才自己所捕食的另一隻獺婪的外殼。
「嗚喔……」
聽到濕黏水聲的咀嚼聲，加上親眼目睹獺婪自相殘殺的光景，讓諫鬥都要沒食欲了。
此時，以飛快速度啃完同類外殼的獺婪開始產生變化。
明明已被斬斷的腳轉眼間再度長了出來，就連剛才被羅潔德的踢擊粉碎的獠牙，也變得更加尖銳。
「你看仔細啊，隻要不噬神它們的核，神噬們就會像這樣吞食其他生物進行永無止盡的再生。當然它們也有單單為了滿足食欲而進食的時候，而進食的對象就是我們人類。」
「啊啊，這我知道。」
所以自己現在才會在這裏。
為了消滅所有的神噬，創造出一個眾人都能和平過活的世界。
加上再也不要讓女孩子們寫什麽「遺書」之類的鬼玩意。
諫鬥更加用力握住刀柄，雙眼直直瞪視前方。
「那麽各位，一口氣解決掉它吧——梅妮！」
聽到亞珂的呼喊，梅納斯用力點頭回應。
她將細劍朝獺婪一指，「《捕縛》！」放出一條閃爍著白光的鎖鏈
鎖鏈彷佛像是擁有自我意識一般，纏繞在獺婪的身體上。
「嘰嘰呀啊啊啊啊——嘰！？咕喀嘰呀啊——……」
在所有人的集中攻擊之下，獺婪可說幾乎變成一團淒慘的「肉塊」。
雖然這副光景忍不住令人想撇過頭去，但是看它仍不停痙攣，果然還沒死的樣子。
這是諫鬥第一次看到神噬的核。
從獺婪的外殼露出的東西，正微弱地跳動，並散發著暗紅色的光輝。
感覺就跟心髒一樣呢……諫鬥如此心想。
雖然之前在上室內課程的時候，就已經學到人類在鎧靈裝化之後，鎧核將會取代原本心髒的位置這件事。
那麽這也是類似心髒的器官吧？
「現在隻剩下進行噬神，或是把它隔離起來就結束了。聽說鎧核的庫存似乎見底了呢，要把它隔離起來備用嗎？希德菈絲局長。」
「……不用了，沒關係……等到要用的時候再叫戒備防護壁的騎士們替我留就好。」
「這樣啊。那麽，由於本次是諫鬥第一次的實戰，我想這個核是否該讓他進行噬神……」
「我不在意喔。」
「……我也是。」
「畢竟是第一次，多累積點經驗總是好事吧？雖然非我本意就是了。」
「謝謝各位，最後……」
露娜緹說到這裏，偷偷瞄了亞珂一眼。
雖然她擅自提議，但是最後的決定還是得由副隊長亞珂來判斷。
而察覺到露娜緹視線的亞珂雖不發一言，卻露出微笑點點頭表示肯定。
「——好！既然如此，這次就讓你將這家夥噬神吧！」
「知道了！……記得好像是貫穿或斬殺它就可以了是嗎？」
「沒錯，接下來鎧靈裝就會吸收核，成為鎧核的能源。」
還真是方便啊。諫鬥在心中一麵想著，一麵用童子斬的刀鋒刺穿眼前還在跳動的核。
這一瞬間，核彷佛像是從內側被吸收似地越變越小，逐漸成為刀身的一部分。
而當這個過程完全結束時，至今為止原本還持續痙攣的外殼也靜止不動。
看來它終於完全失去生命跡象的樣子。
「……這樣就行了？」
由於並未發生任何變化，讓諫鬥顯得有點納悶。
「啊啊，噬神到這裏就結束了。你可能認為和之前沒什麽不一樣，但是隻要不斷重複噬神便能確實感受到變化。因為就連鎖核和神噬同屬e級的時候，不捕食一定以上的量也無法變成d級喔。」
「原來是這樣啊……」
簡單來說，就類似遊戲中的「經驗值」吧？
「不過，我們的鎧核早已有著與『c』甚至『b』級神噬同等的力量喔。」
「這是怎麽回事？」
看到諫鬥一頭霧水，對鎧核非常了解的希德菈絲為他做說明。
「……鎧核便是人為控製下的神噬核……一種壓抑住核的
自我意識，隻攝取其獵食本能和魄導力的產物……當然，必須壓抑到『鎧靈裝』能控製的範圍內才行。」
「你、你的意思是說，原本神噬核的力量應該更加強大嗎？」
「……沒錯……適性值五千以上是b級，一萬以上就和a級神噬有同等力量……而你的情況是一萬八幹，幾乎等於s級。」
「原來我這麽強喔！」
但是，高興也隻是一時的事。
「……然而，以人類的身體能激發的力量是有限度的，所以現在你比一般的騎士還要弱。」
諫鬥聽到這句話，原本雀躍的內心突然冷了下來。
簡直就像瞬間從天堂掉落到地獄的感覺。
「就是因為這樣，我們才會透過『噬神』這個舉動來吸收核，強化鎧靈裝的同時也提升了魄導力。人和武器一起進行鎧靈裝化也是為了這個原因喔。」
「讓、讓我想想！意思就是說我們是從『鎧核』激發出控製範圍內的力量，但是這樣做還是不足以對抗神噬，所以同時也從鎧靈裝中激發力量嗎？」
「……你說的沒錯……每個人出生後身上有的適性值已經固定，再也不會增加或減少……若不準備適合的鎧核，可能會有鎧靈裝化失敗，反倒被鎧核吞噬的危險存在。」
「會、會被鎧核吞噬喔……」諫鬥聞言不由得吞了口口水。
「……別怕，你已經成功了。」
「喔、喔……」
「……我繼續說下去……的確透過噬神可以漸漸提升鎧核的適性值，身體也會隨之適應……但是人類的身體並沒有那麽強健，因此能激發出的魄導力相對有限。」
「嗯嗯。」
「……為了補足這點，我們透過將武器融為身體的一部分並使它成長這個方法，來強迫提升魄導力的上限。」
「原來是這樣，要捕食核沒有什麽問題，可是若激發太多力量會造成身體無法負荷，所以選擇讓武器來承受啊。」
「正如之前對你提到，你那把叫做『刀』的劍應該也會漸漸變成不同的形狀。還有一個好處就是，隻要鎧靈裝化之後無論武器裂開甚至斷裂，它都能自己恢複原狀，也就是不需要擔心修理的事情啦。」
「喔！知道了！」
如果這樣就能獲得保護大家的力量，想必爺爺也會饒過他吧。
想到這點，諫鬥不禁露出放心的笑容。然而，就在這個時候——
——我還要。
「——！？」
心髒忽然強烈跳動起來，讓諫鬥急忙用手摸向胸口。
但是，心跳一如往常規律跳動著，並沒有任何不對勁的地方。
「……怎麽啦？」
露娜緹歪頭表示不解，而諫鬥隻用笑臉回答她「沒事，沒什麽」。
在那之後，諫鬥等人花了半天時間繞外側防護壁一圈，殲滅完三隻獺婪及兩隻奧克托巴時天色已呈現橘紅色，於是一行人便回到大聖堂。
雖說是平時總不乏鍛鏈的諫鬥，伹是第一次實戰就來了趟連續戰鬥，的確讓他撐不太下去。以致他一回到自己的房間就累倒在床上。
得再變得可靠點才行啊……如此心想的同時，眼皮卻也沉沉闔上了。
時間來到剛過半夜三點左右的時候——
在照明早已熄滅的兵技局局長室內，希德菈絲獨自一人操作著控製器。
她主要是想觀看先前的戰鬥——更仔細地說，是想看與第一位男性訓練生諫鬥有關的檔案。
顯示器上出現的是包含諫鬥在內，艾斯多娜小隊所有成員魄導力的圖表及數值。
但是，結果卻完全違背了她的期待，諫鬥的數值排在最後一名。
確實他才剛鎧靈裝化完，也才進行過幾次噬神。
既然如此，這個數值應該才是正常的嗎……
「……有點可惜啊。」
這是希德菈絲真正的感想。
異世界人。
男性。
精巧的武器。
結合適性值一萬八千這四個異常因素。
明明期待著綜合以上要素的他身上，會發生一些出乎自己意料之外的事情。
但是，他表現出的力量卻隻有一般騎士——不，甚至在她們之下的程度。
這樣一來，豈不是失去了她特意準備『那個』來當他鎧核的意義嗎。
還是現在仍處於應該靜觀其變的階段呢……一切都是未知數。
總之，繼續蒐集與他相關的數據吧。
就算無法滿足她的期待，也不失為日後研究的重要數據之一。
正當希德菈絲如此心想的時候，突然她發覺門外有人的氣息。
「……什麽人？」她按下通話器的開關問道。
電話另一頭回答她的，是一股堅強透徹的聲音。
『——是我，可以請你把門打開嗎？』
是亞珂。
選在這種時間來訪是有什麽事嗎？
希德菈絲雖感到訝異，但還是解除鬥鎖讓她進來。
「謝了，這麽晚來打擾真是抱歉。」
稍微打聲招呼後，亞珂便以優雅的步伐踏進昏暗的房內。
亞珂知道局長室內極度缺乏站立空間，不過這似乎並未對她造成任何影響。
「……不要緊……倒是你有什麽事嗎？」
「是這樣的，我有幾個希望你能老實回答我的問題。」
「……得看內容是什麽……就算你是聖騎士，還是有些事情無法跟你說。」
『我知道，畢竟現在的你是『局長』嘛。」
亞珂莞爾一笑，臉上浮現一如往常的笑容，但是麵對這樣的她，希德菈絲仍板著一張臉。
「……所以你想問什麽？」
「——關於勇者小弟的鎧核。」
即使隻有一瞬之間，亞珂毫不猶豫的回答還是讓希德菈絲的撲克臉出現動搖。
「……沒什麽特別……隻是個普通的鎧核罷了。」
「勸你別撒這種顯而易見的謊比較好。你以為我不知道要做出適合一萬八千適性值的鎧核，到底得花上多少神噬核嗎？」
「……不過是剛好有庫存而已。」
「是啊，的確是剛好有庫存呢——s級神噬『亞弗利克西昂』的核。」
「……」
她已經掌握了一切才來問自己。
目的何在？
「別露出那麽可怕的表情嘛，我並不是來怪罪你使用了『那個』。我在意的隻是——你究煮為什麽會選擇他？」
「……如果我回答是因為適性值的關係呢？」
「我可不接受這個答案。」亞珂左右撇了撇頭。
「絕不可能光憑這種理由就放出那個萬惡之源，你不也看了過去的記錄嗎？」
「……是啊。」
「『那個』可是吞噬了幾百萬的民眾與騎士，讓半個大陸成為一片廢墟，那隻窮凶極惡的神噬之核。其強韌無比的力量，據說連空間都能幹涉。加上當初討伐的時候，即使對它進行噬神，也隻會反遭它吞噬罷了。」
「……你說得對……所以以前的騎士們，將這個無法應付的燙手山芋的核與外殼分開，封印在大聖堂的地底深處。」
「沒錯，不過都已經過了三百年以上，現在它總該變得相當老實才對。」
「……雖然不知道原因為何，但是當我們解開封印的時候，那個核已經完全失去力量……不過既然原本屬於s級……它還藏有多少力量依然深不可測。」
「……」
「……所以我們才決定將『那個』用在他身上……光是要叫
醒它就得花上所有庫存鎧核，加上兩者適合值的差異其實非常大，因此我當初是建議不要這樣做比較好。」
「是團長——不，女王下的命令？」
亞珂扭曲的嘴角顯出她非常不高興。
「我想你也知道，別看她外表長得一副惹人憐愛的樣子，骨子裏可是冷酷無情喔。一般來說，隻要人類與鎧核兩者間的適性值有所差異，就不應該進行鎧靈裝化。但是她卻明白這一點仍然強製進行，就算是我也無法做得像她那麽絕。」
「……你到底有什麽目的……為何都已知道內幕到如此地步，還特地跑來問我？」
「我剛才就說了不是嗎？因為我無法接受啊。確實勇者小弟明明身為男人卻有適性值，這點的確非常詭異。不過他自稱異世界人這件事既非謊言，性格上也雖然有點不自量力，但是真要說起來他算是個好孩子喔。」
「……那應該沒問題了才對……團長也相信他藏有『可能性』。」
「沒問題？相信他藏有可能性？你現在是認真這麽認為的嗎？那我可能就得把剛才說的話說回來了。」
「……你這話是什麽意思？」
「就是字麵上的意思啊。以那種無憑無據的理由，就對一個來路不明的男人使用了『那個』——你明白這有多嚴重嗎？」
「……」
亞珂的語氣變得相當不客氣，希德菈絲則不發一語。
「要是勇者小弟沉迷於那股力量而背叛我們，你打算怎麽辦？如果『那個』開始失控，並奪取勇者小弟的身體為非作歹的話，你們又該怎麽負起責任來？」
「……你會擔心也是正常的……不過團長相信事情不會變成那樣。」
「真是亂七八糟。你們難道對於將本來就已經很危險的『那個』，交給一名男人這件事一點都不擔心嗎？」
「……說不擔心是騙人的……不過我們也隻能在他身上賭一把了……將『那個』的封印解開，也不是因為什麽找不到適合他的鏡核這種理由……而是我們相信要是他的話，也許真能駕馭那股強大的力量。」
「……！」
此時，從亞珂身上傳來一陣咬牙切齒的聲音。
「所以我說這簡直亂七八糟——」
「……你究竟在害怕什麽？」
「……你說什麽？」亞珂的眼神變得更加凶猛銳利。
「……你是害怕會失去被稱為除了艾斯多娜以外，『最強』聖騎士的榮耀？……不對……真要說起來，你雖然一直都顯得一本正經的樣子，但其實你對露娜——！？」
話說到這裏的瞬間，無論何時都板著撲克臉的希德菈絲，此時竟雙眼大開。
因為有個尖銳的東西以快到無法目測的速度，正抵著她纖細的喉嚨。
希德菈絲的頭發慢了一會兒才被風壓吹亂。她緊張地吞了一口口水，將視線緩緩移向尖銳物品刺來的方向看去。
「……希德菈絲，你太多嘴了。」
「……」
毫無疑問的殺意。
果然她真的……
「你們要對他抱著什麽期待都是你們的事，不過請你牢牢記住一點。那就是我『隻』為了保護對我來說最重要的人事物才會成為騎士，而我的確也這樣一路走了過來，從今以後也沒有任何改變的打算。」
「……」
「如果你們想以直接，甚至間接的手段將我重視的東西從我身旁奪走的聒，我會毫不留情加以排除。」
說完，亞珂將她手上那把大劍型的鎧靈裝消失無蹤之後，轉過身就要走出去。
「——對了，如果你說他真的能擔任拯救這個世界的重責大任的話，那就表示不管發生什麽事，他都能活下去對吧？」
「……」
很難想像平時沉穩的她，竟會以現在這種表情微笑。
那已經不是希德菈絲所熟知，身為副隊長亞珂的臉了。
雖然露娜緹來探病那一天，諫鬥確實隻能躺在床上靜養。不過他以驚人的速度恢複，竟隔天下午就能參加訓練。
在訓練一開始，諫鬥因為有生以來第一次得到所謂「魄導力」的超能力，而顯得手忙腳亂。
但是在經過第二次、第三次的訓練之後，他變得漸漸能控製這股力量了。
然後現在——在模擬戰鬥場內，可以看到諫鬥正以流星般飛快的速度，與假神噬靶展開戰鬥。
透過魄導力強化了身體機能，諫鬥以迅雷不及掩耳的速度砍向靶子。
「暍啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
伴隨著大聲咆嘯揮出宛如狂濤般的斬擊，讓假神噬靶轉眼間變成粉塵。
「……呼，大概就這樣吧。」
諫鬥在落地的下一刻便把刀收進刀鞘，同時吐了一口氣。
其他訓練生以及騎士們看著他這一連串動作，都驚訝到幾乎忘記了呼吸。
雖然他激烈的動作也是讓她們看呆的原因之一，不過主要還是因為這是她們第一次看到『實力強大的男性』。
和之前模擬戰時看到的表現根本有如天壤之別，讓騎士們都齊聲讚歎起他來。
「那快到不可思議的揮劍速度是怎麽回事啊……」
「鎧靈裝化會讓他的實力產生那麽大的差異嗎……？」
「男性騎士……」
乍聽之下，她們對他的觀感似乎也有些微妙的變化。
此時——
「——這才是你真正的實力嗎？」
羅潔德一邊將毛巾投給諫鬥，一邊用忿恨不平的語氣說道。
梅納斯則是露出一臉事不關己的表情站在她身旁。
道謝之後，諫鬥用毛巾擦起汗來。
「確實你說過不會和我們戰鬥，可是會將神噬們殺得片甲不留對吧？」
「是啊，但是現在變得有點不同呢。」
「……什麽？」
「不管幾遍我都要說，在我心中保護女人就是男人的責任，無論今後發生什麽事這點都不會改變。但是在局長姊姊和我談過之後，我總算清楚明白你們的決心了。所以之後要是還有模擬戰的話，我一定會全力以赴！不過還是不會用刀就是了。」
聽完諫鬥說出這些話，羅潔德仍然像之前一樣，「啊啊啊啊啊啊！？」發出大叫，兩手也不停搔著頭。
「你這家夥就是這點讓人覺得可疑過頭了啦！說什麽要全力以赴結果還是不用刀喔！？把人當傻子耍也該有個限度吧！」
「我沒有要瞧不起你們的意思啊，我隻是——」
「夠了！再和你這家夥說下去我都快瘋了！——喂，梅妮！別管他了我們走吧！」
梅納斯雖然打算跟著氣呼呼，大步邁著步伐離開現場的羅潔德伸後離去，但是途中她卻停住並轉過頭來。
「——齋賀，雖然羅潔她這麽說，不過我還是稍微認可你那種不惜犧牲自我，也要貫徹信條的精神。不過你可別搞錯喔，真的隻有稍微認可而已喔！」
梅納斯說完拈起裙角輕輕鞠躬之後，便用小跑步追上前方的羅潔德。
「……謝啦。」
梅納斯留下來的這些話，讓諫鬥感到些許溫暖。
在這之後，結束訓練充分流了許多汗的諫鬥在走廊上走著走著，突然整個館內響起了廣播。
是為了招集他所屬的艾斯多娜小隊的廣播。
廣播完幾分鍾後，以副隊長亞珂為首的小隊成員+α便集中到第三會議室。
亞珂、露娜緹、羅潔德、梅納斯、諫鬥（後補），以及希德菈絲等六人。
看到局長希德菈絲出現在這裏，一群人於是明白這次是和諫鬥有關的話題。
會議室內雖然隻有桌子椅子等再簡單也不過的擺設，但其寬敞程度能輕易容下五十人左右。
正前方架著一台大型顯示器，上頭正顯示著以瓦利恩尼斯王國為中心周遭的詳細地圖。
「——其實，今天請各位聚集在這裏的目的不為別的，正是為了我們勇者小弟第一次的實戰。」
確定室內所有人都已就位之後，亞珂隨即站上講台宣布。
「喔喔，終於要實戰啦！」
相較於顯得躍躍欲試的諫鬥，露娜緹卻一臉訝異地皺起眉頭。
「實、實戰……他進行鎧靈裝化之後才不到一個禮拜耶？」
「你說的對，通常來說都需要一個月左右的調整適應期，不過這是上層看到他的成長情形才下了如此判斷喔。」
「確實以戰鬥力來說，他即使參與實戰也無話可說……不過他連魄術都還沒學會……」
露娜緹雙手插在胸前如此喃喃自語，額頭上也頓時多了許多皺紋。
優秀的戰鬥能力與存活率並不一定成正比，這件事她再清楚不過了。
「唔嗯……」
然而即使消極思考，情況也不會因此好轉。
雖然仍有一絲不安，但露娜緹最後決定把事情想開一點。
「不是挺好的嗎？反正隻是在一旁協助小隊的感覺，而且他不是很強嗎？」
模擬戰被諫鬥放水的羅潔德，此時果然以非常不高興的口氣隨口提出意見。
「其實，我想大家一定也知道，他自稱來自異世界，也是目前第一位男性騎士訓練生，並成功完成了鎧靈裝化。」
「哈～哈～哈～沒錯！就是這樣啦！」
「笨勇者你吵死了！別人在講話的時候乖乖把話聽完啦！」
被露娜緹一喝之下，諫鬥隻能畏畏縮縮地噘起嘴來。
亞珂看了她們兩人的互動後歎了口氣，然後繼續剛才的話。
「……由於他第一次出戰，所以我想這次的任務，會以消滅瓦利恩尼斯外層防護壁附近的e級神噬為主。還有一點就是，希德菈絲局長為了蒐集數據，將與我們一同前往。」
「……請多指教。」
其他人也對希德菈絲輕輕回了禮。
「還有人有其他意見嗎？」
亞珂看向底下的小隊員們，而露娜緹似乎就在等待這一刻，立刻迅速舉起手來。
「來，露娜你有什麽問題？」
「我認為這家夥才鎧靈裝化一個禮拜左右，應該還不知道原本該如何打倒神噬才是。是否應該說明一下呢？尤其針對『捕食核心』這一部分。」
「捕食核心？」
諫鬥歪頭表示不解，亞珂見狀則說「也對，那就稍為解釋一下這部分吧——麻煩你了，局長。」並將頭轉向顯示器。
顯示器上原本呈現的地圖，變成一張詭異生物的圖像。
「嗚哇……」
諫鬥不禁發出厭惡的聲音，因為出現在他眼前的三隻生物實在長得太過惡心。
三隻都是現在掌握的情報中，被分類為e級的神噬。
雖然教科書上都有記載，但並沒有如此詳盡。
這些家夥的行動準則主要出於「食欲」，毫無理性可言。
第一隻的長度約莫一公尺，看似甲殼類的軀體上長著八隻多關節的腳。
找不到像是頭部的地方，不過它軀體前方有一處像是嘴巴的器官，裏麵長滿尖銳的獠牙。
名字似乎叫做「獺婪」。
第二隻體長一樣約一公尺，從外觀似乎可以視它為鳥人的一種。
雙手雙腳變得像是翅膀的威覺，一雙深紅色的大眼加上巨大的下巴，令人印象深剩。
名字為「蚻飛」，屬於一種飄浮的神噬。
最後的e級神噬則叫做「
奧克托巴」，似乎是一種軟體動物。
中心長著袋狀的頭部，旁邊有許多觸手包圍著。
加上觸手的話，長度少說超過三公尺。
「……首完，神噬的構造大致可以分成兩部分……和拳頭差不多大小的本體——『核』，還有保護它的『外殼』。」
希德菈絲一邊用小巧的雙手張張合合比出長度，一邊說明下去。
「……隻要身為本體的核力量越強，外殼也會變得越來越堅硬……若要提升核的力量，就必須捕食其他神噬——也就是將它們的核變成自己的糧食。」
「……自相殘殺？」
「……對，簡單來說就是『自相殘殺』……這和我們以神噬核做成『鎧核』的原理相同，所以我們也可以透過鎧靈裝捕食其他神噬核，來提升自己的魄導力……當然，神噬也可以捕食我們的鎧核達到相同效果。」
「原來如此。」
「……神噬麻煩的地方的是，隻要不捕食它們的核，無論使用任何手段都無法消滅它們……然後外殼也和鎧靈裝一樣受到魄導力保護，因此用一般兵器幾乎無法造成任何傷害。」
「所以才要用鎧靈裝嗎？」
「……沒錯……這也是隻有像我們這樣的騎士才能與神噬對抗的原因之一……無論將外殼破壞到什麽程度，隻要不破壞核，它們馬上又會吸收周圍的生物自行再生。」
「再生啊……的確很棘手呢。」
「……是啊……所以若想消滅神噬，就必須積極去補食核，或是用魄術將其隔離……以便日後用來生產鎧核。」
「原來如此。那麽要捕食神噬的核，具體應該怎麽做呢？」
「……很簡單……沒有受到外殼保護的核非常脆弱，隻要用鎧靈裝便能斬殺或貫穿……接下來我們的鎧靈裝會自動將核吸收，成為鎧核的糧食。」
「我懂了，簡單來說就是不停攻擊，等到它們無法動彈之後，再將身為本體的核一口氣收拾幹淨便行了吧？」
「……說起來確是如此……如果知道核的位置，從外殼直接貫穿也不失為一個方法。可是，實際做起來並不像口頭上簡單……所以異世界人，我認為你用普通的方法戰鬥就好了。」
「了解。還有，雖然不是什麽大不了的事啦，不過『鎧核』和包覆著神噬的『外殼』這兩個名稱，實在有點難以分辨啊……」
「……這就靠你的直覺去判斷吧……最後，在這裏對捕食核心的解說下一個結論……我們將這種殲滅手段結合了『捕食吞噬神之獸』的意思，稱其為『噬神』……你最好記在心裏。」
「『噬神』是嗎？了解。』
「……先說到這吧……具體的作戰行動就交給亞珂副隊長說明。」
作戰會議結束之後，敲定於明天早晨開始行動。
陣型配置是以露娜緹為首，加上諫鬥及羅潔德為前鋒打擊敵人。
以魄術進行支援的梅納斯和收集數據為主的希德菈絲，則在副隊長亞珂的保護下配置於後方。
就算對手隻是最低等的e級神噬，戰場上總是會發生許多預料之外的事。
考慮到這些因素，才會決定擺出如此作戰陣型。
開完作戰會議後回到房間的諫鬥，即使明白是禁止行為，還是將自己的鎧靈裝——童子斬招喚出來。
雖然連同刀鞘也一並招喚，但是現在諫鬥手上握的隻有刀的部分。
諫鬥會這樣做，是因為他現在還對剛才要回到房間前，從露娜緹口中聽到的一席話耿耿於懷。
「——鎧靈裝也有『等級』之分。透過噬神高等核等級會提升，外觀也會隨之產生變化。」
露娜緹好心提醒他這一點。
她的槍原本也隻是一把家裏代代祖傳的普通長槍，但在經過不斷噬神之後，漸漸變成銀白色。
「所以這家夥也會……」
總有一天會從現在眼前這個形狀，變成不同的形狀吧？
諫鬥看著上頭有波浪狀紋路的刀身，忽然想到這件事。
刀鍔的部分已經產生些微變化。然而，這把童子斬原本是爺爺非常寶貝的一把刀，並不屬於自己的東西。
同時也是齋賀家代代祖傳的傳家之寶。
照這樣下去，如果回到原本世界之後，肯定會被爺爺殺了吧……
「唔喔……」
光是想像，諫鬥就不由得寒毛直豎。最後他決定再仔細打量過一遍刀身後，就關上燈乖乖睡覺。
隔天早晨。
包含諫鬥在內的艾斯多娜小隊等人，聚集在包圍著瓦和恩尼斯王國的外層防護壁。更仔細一點是通往其南方區域的電梯前。
所謂外層防護壁，是一道以特殊合金打造，高達三十公尺的堅固高牆。
就算隻有這道防護壁，也能發揮相當完善的防禦能力。而為了以防萬一，周遭還設置著大規模與諫鬥被關在牢籠那時一樣的結界。
但即使已經展開了如此完善的防護壁，最多也隻能阻擋b級神噬的侵襲。
這讓諫鬥再度感受到，神噬究竟是一種多麽可怕的生物。
以瓦利恩尼斯王國為首，幾乎大多數國家的人民都居住在呈巨蛋狀的防護壁中。
防護壁上方部分被稱為「大天蓋」，會依熙神噬來襲的狀況打開或關上。
由於威蓮希望陽光能夠盡可能普照整個王國，因此瓦利恩尼斯的大天蓋開闔率在鄰近諸國之中是最高的。
「如果與其他夥伴的距離太遠，記得使用《念心》魄術保持連絡。雖然勇者小弟你應該還沒學過，不過《念心》算是一種相當基礎的魄術，你有空就自己嚐試看看吧。方法和你使用魄導力的時候沒有太大差異，重要的是做出具體想像並喊出聲音喔。」
「喔、好……」
「接下來戰鬥的時候我會下指令，嚴禁違背指令單獨行動，我想這點你們也都清楚。因為隻有你一個人出事就算了，嚴重的話可是會把整個小隊的命都賠上啊。」
大家都露出一臉認真的表情聽著亞珂的告誡。
「作戰固然重要，但請記住要以保住自己的性命為第一優先。如果發現怎麽樣都打不贏的時候拙乖乖撤退，聽懂了嗎？」
「「「「了解！」」」」「……了解。」
「很好，那就出發吧——可以幫我們啟動電梯嗎？」
『沒問題。』
負責守備防護壁的騎士透過電梯的通話器傳來回應。
隨後傳來一股低沉的聲響，眼前的門從中間往左右兩側滑開。
「嗚喔……」
這是自從來到這個世界之後，從未跨出瓦利恩尼斯王國半步的諫鬥第一次看到外麵的景象。
原本諫鬥心想，外頭會是一片的藍天，柔和的風吹拂整片綠意盎然，無邊無盡的草原。
但是，完全出乎意料——眼前的世界空虛到不能再空虛。
遠處的群山遍野都露出荒蕪的地表，到處可以看到似乎是建築物的殘骸。
明明空氣相當清新，但是地表上幾乎所有事物都被無情地破壞殆盡。
「真慘啊……這些都是神噬們……」
「沒錯，這片土地上已經快沒有人類可以居住的地方。所以我們才藏身在防護壁之內等待時機，發誓總有一天要從那些家夥們手中奪回我們的土地。」
「……原來如此，情況比我所想的還要糟許多啊……」
「……還有希望……因為我們現在活得好好的，這就是最好不過的證明。」
聽到「希望」二字，讓諫鬥的身體又注入了一些活力。
這個世界由人類打造的各種文明，全都被吃
人的異形獸破壞殆盡。
但是人們並未放棄希望，而是衷心期盼會有回到防護壁外側生活的一天。
「——好！」
此時，諫鬥用丹田使勁大喊來整頓心情.
因為自己來到這個世界的理由，正可說是為了實現這些人的夢想也不為過。
「嗬嗬，看來你也成長了不少嘛。」
「畢竟再怎麽說，我也是個勇者啊。」
看到諫鬥一改剛才沉悶的表情振作起來，露娜緹口中雖說著「要是你能改掉這種馬上就得意忘形的個性就好了……」，但是嘴角仍不禁高興地上揚。
諫鬥等人遵從亞珂的指示展開行動，開始沿著外層防護壁往順時針移動。
露娜緹在最前方，諫鬥和羅潔德兩人則並行跟在她後方。
陣型後方接著是梅納斯及希德菈絲，最後由亞珂負責壓陣。
據說出現在防護壁周圍的神噬們，似乎清楚知道這裏麵有大量它們的「食物」存在。
所以才會三不五時就出現想想突破防護壁的神噬。
當然，說什麽都不能讓它們過了這一關。
因此，無論外層防護壁、內層防護壁甚至大天蓋部分，都派有騎士進行一天二十四小時森嚴戒備。
這次是為了讓諫鬥體驗第一次實戰，特別請那些警備騎士們將任務讓給她們執行。
至於關鍵的諫鬥，畢竟是第一次實戰，臉上表情難免顯得有些緊張。
不過當一行人移動了約五分鍾來到外層防護壁更靠近外側的地方時，諫鬥這種緊張的情緒一口氣消失了。
因為他們發現了兩隻剛才在顯示器上看過，名叫「獺婪」的神噬。
其中一隻毫無動靜，是核被吞噬了嗎？
「發現敵人，準備進入戰鬥。勇者小弟和羅潔請朝目標發動攻擊，露娜則一邊掩護他們兩人，一邊注意另一隻是否有任何動靜。最後，包含我在內的其餘三人，請往三個方向散開並仔細警戒周遭。」
「「「「了解！」」」」「……了解。」
一聽到後方傳來亞珂的指示，全部人點了點頭便立即展開行動。
「喝啊啊啊啊啊！」
順著往前急衝的氣勢，露娜緹勢如破竹的一擊深深刺進獺婪嘴巴附近。
「——嘰呀呀啊啊啊啊啊！？」
頓時，獺婪發出了淒厲至極的尖叫聲。
露娜緹此時並未放慢速度，而是宛如撐竿跳選手般趁勢跳了起來，越過獺婪上方並降落在它身後。
諫鬥和羅潔德也早已召喚出鎧靈裝，緊接在露娜緹之後各自從兩個方向使出斬擊和蹴擊。
「喀嘰呀呀啊啊啊啊啊啊！？」
諫鬥的斬擊成功砍斷獺婪三隻腳，羅潔德的一腳則將它露出的獠牙踢得粉碎。
梅納斯，希德菈絲和亞珂等三人來到諫鬥周圍。
手上各自握著淺粉色的細劍、收集數據用的小型儀器和一把白銀大劍等鎧靈裝或器具。
剛才的三次攻擊，似乎已讓獺婪奄奄一息。
但是一眨眼，它就以殘存的腳往地上用力一蹬，利用反作用力飛上空中。
「露娜！」
「可惡……」
亞珂才一出聲呼喚，獺婪就已一副要壓扁露娜緹的氣勢掉了下來。
露娜緹往後飛身躲過了這一擊，在揚起的沙塵中重整姿勢。
將視線再度回到獺婪身上後，便看到它竟拚命啃起剛才自己所捕食的另一隻獺婪的外殼。
「嗚喔……」
聽到濕黏水聲的咀嚼聲，加上親眼目睹獺婪自相殘殺的光景，讓諫鬥都要沒食欲了。
此時，以飛快速度啃完同類外殼的獺婪開始產生變化。
明明已被斬斷的腳轉眼間再度長了出來，就連剛才被羅潔德的踢擊粉碎的獠牙，也變得更加尖銳。
「你看仔細啊，隻要不噬神它們的核，神噬們就會像這樣吞食其他生物進行永無止盡的再生。當然它們也有單單為了滿足食欲而進食的時候，而進食的對象就是我們人類。」
「啊啊，這我知道。」
所以自己現在才會在這裏。
為了消滅所有的神噬，創造出一個眾人都能和平過活的世界。
加上再也不要讓女孩子們寫什麽「遺書」之類的鬼玩意。
諫鬥更加用力握住刀柄，雙眼直直瞪視前方。
「那麽各位，一口氣解決掉它吧——梅妮！」
聽到亞珂的呼喊，梅納斯用力點頭回應。
她將細劍朝獺婪一指，「《捕縛》！」放出一條閃爍著白光的鎖鏈
鎖鏈彷佛像是擁有自我意識一般，纏繞在獺婪的身體上。
「嘰嘰呀啊啊啊啊——嘰！？咕喀嘰呀啊——……」
在所有人的集中攻擊之下，獺婪可說幾乎變成一團淒慘的「肉塊」。
雖然這副光景忍不住令人想撇過頭去，但是看它仍不停痙攣，果然還沒死的樣子。
這是諫鬥第一次看到神噬的核。
從獺婪的外殼露出的東西，正微弱地跳動，並散發著暗紅色的光輝。
感覺就跟心髒一樣呢……諫鬥如此心想。
雖然之前在上室內課程的時候，就已經學到人類在鎧靈裝化之後，鎧核將會取代原本心髒的位置這件事。
那麽這也是類似心髒的器官吧？
「現在隻剩下進行噬神，或是把它隔離起來就結束了。聽說鎧核的庫存似乎見底了呢，要把它隔離起來備用嗎？希德菈絲局長。」
「……不用了，沒關係……等到要用的時候再叫戒備防護壁的騎士們替我留就好。」
「這樣啊。那麽，由於本次是諫鬥第一次的實戰，我想這個核是否該讓他進行噬神……」
「我不在意喔。」
「……我也是。」
「畢竟是第一次，多累積點經驗總是好事吧？雖然非我本意就是了。」
「謝謝各位，最後……」
露娜緹說到這裏，偷偷瞄了亞珂一眼。
雖然她擅自提議，但是最後的決定還是得由副隊長亞珂來判斷。
而察覺到露娜緹視線的亞珂雖不發一言，卻露出微笑點點頭表示肯定。
「——好！既然如此，這次就讓你將這家夥噬神吧！」
「知道了！……記得好像是貫穿或斬殺它就可以了是嗎？」
「沒錯，接下來鎧靈裝就會吸收核，成為鎧核的能源。」
還真是方便啊。諫鬥在心中一麵想著，一麵用童子斬的刀鋒刺穿眼前還在跳動的核。
這一瞬間，核彷佛像是從內側被吸收似地越變越小，逐漸成為刀身的一部分。
而當這個過程完全結束時，至今為止原本還持續痙攣的外殼也靜止不動。
看來它終於完全失去生命跡象的樣子。
「……這樣就行了？」
由於並未發生任何變化，讓諫鬥顯得有點納悶。
「啊啊，噬神到這裏就結束了。你可能認為和之前沒什麽不一樣，但是隻要不斷重複噬神便能確實感受到變化。因為就連鎖核和神噬同屬e級的時候，不捕食一定以上的量也無法變成d級喔。」
「原來是這樣啊……」
簡單來說，就類似遊戲中的「經驗值」吧？
「不過，我們的鎧核早已有著與『c』甚至『b』級神噬同等的力量喔。」
「這是怎麽回事？」
看到諫鬥一頭霧水，對鎧核非常了解的希德菈絲為他做說明。
「……鎧核便是人為控製下的神噬核……一種壓抑住核的
自我意識，隻攝取其獵食本能和魄導力的產物……當然，必須壓抑到『鎧靈裝』能控製的範圍內才行。」
「你、你的意思是說，原本神噬核的力量應該更加強大嗎？」
「……沒錯……適性值五千以上是b級，一萬以上就和a級神噬有同等力量……而你的情況是一萬八幹，幾乎等於s級。」
「原來我這麽強喔！」
但是，高興也隻是一時的事。
「……然而，以人類的身體能激發的力量是有限度的，所以現在你比一般的騎士還要弱。」
諫鬥聽到這句話，原本雀躍的內心突然冷了下來。
簡直就像瞬間從天堂掉落到地獄的感覺。
「就是因為這樣，我們才會透過『噬神』這個舉動來吸收核，強化鎧靈裝的同時也提升了魄導力。人和武器一起進行鎧靈裝化也是為了這個原因喔。」
「讓、讓我想想！意思就是說我們是從『鎧核』激發出控製範圍內的力量，但是這樣做還是不足以對抗神噬，所以同時也從鎧靈裝中激發力量嗎？」
「……你說的沒錯……每個人出生後身上有的適性值已經固定，再也不會增加或減少……若不準備適合的鎧核，可能會有鎧靈裝化失敗，反倒被鎧核吞噬的危險存在。」
「會、會被鎧核吞噬喔……」諫鬥聞言不由得吞了口口水。
「……別怕，你已經成功了。」
「喔、喔……」
「……我繼續說下去……的確透過噬神可以漸漸提升鎧核的適性值，身體也會隨之適應……但是人類的身體並沒有那麽強健，因此能激發出的魄導力相對有限。」
「嗯嗯。」
「……為了補足這點，我們透過將武器融為身體的一部分並使它成長這個方法，來強迫提升魄導力的上限。」
「原來是這樣，要捕食核沒有什麽問題，可是若激發太多力量會造成身體無法負荷，所以選擇讓武器來承受啊。」
「正如之前對你提到，你那把叫做『刀』的劍應該也會漸漸變成不同的形狀。還有一個好處就是，隻要鎧靈裝化之後無論武器裂開甚至斷裂，它都能自己恢複原狀，也就是不需要擔心修理的事情啦。」
「喔！知道了！」
如果這樣就能獲得保護大家的力量，想必爺爺也會饒過他吧。
想到這點，諫鬥不禁露出放心的笑容。然而，就在這個時候——
——我還要。
「——！？」
心髒忽然強烈跳動起來，讓諫鬥急忙用手摸向胸口。
但是，心跳一如往常規律跳動著，並沒有任何不對勁的地方。
「……怎麽啦？」
露娜緹歪頭表示不解，而諫鬥隻用笑臉回答她「沒事，沒什麽」。
在那之後，諫鬥等人花了半天時間繞外側防護壁一圈，殲滅完三隻獺婪及兩隻奧克托巴時天色已呈現橘紅色，於是一行人便回到大聖堂。
雖說是平時總不乏鍛鏈的諫鬥，伹是第一次實戰就來了趟連續戰鬥，的確讓他撐不太下去。以致他一回到自己的房間就累倒在床上。
得再變得可靠點才行啊……如此心想的同時，眼皮卻也沉沉闔上了。
時間來到剛過半夜三點左右的時候——
在照明早已熄滅的兵技局局長室內，希德菈絲獨自一人操作著控製器。
她主要是想觀看先前的戰鬥——更仔細地說，是想看與第一位男性訓練生諫鬥有關的檔案。
顯示器上出現的是包含諫鬥在內，艾斯多娜小隊所有成員魄導力的圖表及數值。
但是，結果卻完全違背了她的期待，諫鬥的數值排在最後一名。
確實他才剛鎧靈裝化完，也才進行過幾次噬神。
既然如此，這個數值應該才是正常的嗎……
「……有點可惜啊。」
這是希德菈絲真正的感想。
異世界人。
男性。
精巧的武器。
結合適性值一萬八千這四個異常因素。
明明期待著綜合以上要素的他身上，會發生一些出乎自己意料之外的事情。
但是，他表現出的力量卻隻有一般騎士——不，甚至在她們之下的程度。
這樣一來，豈不是失去了她特意準備『那個』來當他鎧核的意義嗎。
還是現在仍處於應該靜觀其變的階段呢……一切都是未知數。
總之，繼續蒐集與他相關的數據吧。
就算無法滿足她的期待，也不失為日後研究的重要數據之一。
正當希德菈絲如此心想的時候，突然她發覺門外有人的氣息。
「……什麽人？」她按下通話器的開關問道。
電話另一頭回答她的，是一股堅強透徹的聲音。
『——是我，可以請你把門打開嗎？』
是亞珂。
選在這種時間來訪是有什麽事嗎？
希德菈絲雖感到訝異，但還是解除鬥鎖讓她進來。
「謝了，這麽晚來打擾真是抱歉。」
稍微打聲招呼後，亞珂便以優雅的步伐踏進昏暗的房內。
亞珂知道局長室內極度缺乏站立空間，不過這似乎並未對她造成任何影響。
「……不要緊……倒是你有什麽事嗎？」
「是這樣的，我有幾個希望你能老實回答我的問題。」
「……得看內容是什麽……就算你是聖騎士，還是有些事情無法跟你說。」
『我知道，畢竟現在的你是『局長』嘛。」
亞珂莞爾一笑，臉上浮現一如往常的笑容，但是麵對這樣的她，希德菈絲仍板著一張臉。
「……所以你想問什麽？」
「——關於勇者小弟的鎧核。」
即使隻有一瞬之間，亞珂毫不猶豫的回答還是讓希德菈絲的撲克臉出現動搖。
「……沒什麽特別……隻是個普通的鎧核罷了。」
「勸你別撒這種顯而易見的謊比較好。你以為我不知道要做出適合一萬八千適性值的鎧核，到底得花上多少神噬核嗎？」
「……不過是剛好有庫存而已。」
「是啊，的確是剛好有庫存呢——s級神噬『亞弗利克西昂』的核。」
「……」
她已經掌握了一切才來問自己。
目的何在？
「別露出那麽可怕的表情嘛，我並不是來怪罪你使用了『那個』。我在意的隻是——你究煮為什麽會選擇他？」
「……如果我回答是因為適性值的關係呢？」
「我可不接受這個答案。」亞珂左右撇了撇頭。
「絕不可能光憑這種理由就放出那個萬惡之源，你不也看了過去的記錄嗎？」
「……是啊。」
「『那個』可是吞噬了幾百萬的民眾與騎士，讓半個大陸成為一片廢墟，那隻窮凶極惡的神噬之核。其強韌無比的力量，據說連空間都能幹涉。加上當初討伐的時候，即使對它進行噬神，也隻會反遭它吞噬罷了。」
「……你說得對……所以以前的騎士們，將這個無法應付的燙手山芋的核與外殼分開，封印在大聖堂的地底深處。」
「沒錯，不過都已經過了三百年以上，現在它總該變得相當老實才對。」
「……雖然不知道原因為何，但是當我們解開封印的時候，那個核已經完全失去力量……不過既然原本屬於s級……它還藏有多少力量依然深不可測。」
「……」
「……所以我們才決定將『那個』用在他身上……光是要叫
醒它就得花上所有庫存鎧核，加上兩者適合值的差異其實非常大，因此我當初是建議不要這樣做比較好。」
「是團長——不，女王下的命令？」
亞珂扭曲的嘴角顯出她非常不高興。
「我想你也知道，別看她外表長得一副惹人憐愛的樣子，骨子裏可是冷酷無情喔。一般來說，隻要人類與鎧核兩者間的適性值有所差異，就不應該進行鎧靈裝化。但是她卻明白這一點仍然強製進行，就算是我也無法做得像她那麽絕。」
「……你到底有什麽目的……為何都已知道內幕到如此地步，還特地跑來問我？」
「我剛才就說了不是嗎？因為我無法接受啊。確實勇者小弟明明身為男人卻有適性值，這點的確非常詭異。不過他自稱異世界人這件事既非謊言，性格上也雖然有點不自量力，但是真要說起來他算是個好孩子喔。」
「……那應該沒問題了才對……團長也相信他藏有『可能性』。」
「沒問題？相信他藏有可能性？你現在是認真這麽認為的嗎？那我可能就得把剛才說的話說回來了。」
「……你這話是什麽意思？」
「就是字麵上的意思啊。以那種無憑無據的理由，就對一個來路不明的男人使用了『那個』——你明白這有多嚴重嗎？」
「……」
亞珂的語氣變得相當不客氣，希德菈絲則不發一語。
「要是勇者小弟沉迷於那股力量而背叛我們，你打算怎麽辦？如果『那個』開始失控，並奪取勇者小弟的身體為非作歹的話，你們又該怎麽負起責任來？」
「……你會擔心也是正常的……不過團長相信事情不會變成那樣。」
「真是亂七八糟。你們難道對於將本來就已經很危險的『那個』，交給一名男人這件事一點都不擔心嗎？」
「……說不擔心是騙人的……不過我們也隻能在他身上賭一把了……將『那個』的封印解開，也不是因為什麽找不到適合他的鏡核這種理由……而是我們相信要是他的話，也許真能駕馭那股強大的力量。」
「……！」
此時，從亞珂身上傳來一陣咬牙切齒的聲音。
「所以我說這簡直亂七八糟——」
「……你究竟在害怕什麽？」
「……你說什麽？」亞珂的眼神變得更加凶猛銳利。
「……你是害怕會失去被稱為除了艾斯多娜以外，『最強』聖騎士的榮耀？……不對……真要說起來，你雖然一直都顯得一本正經的樣子，但其實你對露娜——！？」
話說到這裏的瞬間，無論何時都板著撲克臉的希德菈絲，此時竟雙眼大開。
因為有個尖銳的東西以快到無法目測的速度，正抵著她纖細的喉嚨。
希德菈絲的頭發慢了一會兒才被風壓吹亂。她緊張地吞了一口口水，將視線緩緩移向尖銳物品刺來的方向看去。
「……希德菈絲，你太多嘴了。」
「……」
毫無疑問的殺意。
果然她真的……
「你們要對他抱著什麽期待都是你們的事，不過請你牢牢記住一點。那就是我『隻』為了保護對我來說最重要的人事物才會成為騎士，而我的確也這樣一路走了過來，從今以後也沒有任何改變的打算。」
「……」
「如果你們想以直接，甚至間接的手段將我重視的東西從我身旁奪走的聒，我會毫不留情加以排除。」
說完，亞珂將她手上那把大劍型的鎧靈裝消失無蹤之後，轉過身就要走出去。
「——對了，如果你說他真的能擔任拯救這個世界的重責大任的話，那就表示不管發生什麽事，他都能活下去對吧？」
「……」
很難想像平時沉穩的她，竟會以現在這種表情微笑。
那已經不是希德菈絲所熟知，身為副隊長亞珂的臉了。