第四章 重疊擁合的心
禁忌的轉生術與誓約的公主 作者：鳥村居子 投票推薦 加入書簽 留言反饋
隔天早晨。由於是平日，元必須去學校，空閑時間較長，兔子正在本家的庭院裏喂鯉魚。
周圍四處設置石塊，修剪得十分整齊的全年常綠樹木，再加上覆蓋大片腹地的草皮，欣賞起來極具雅致。添水發出的敲擊聲在早晨的空氣中回蕩，給人清新的感受。具備水池的庭院，關鍵正是水的流動。池裏的鯉魚與烏龜們悠遊其中，水麵產生的細微波紋美得令人讚歎。
兔子雖為元的侍從，但仍會享受自己的時光。也不可能成天伺候著元。
再說，兔子想起與元的來往。可能是過份合不來的關係，待在他身邊，每每讓自己壓力倍增。
自己有理由對元抱持同情亦為壓力來源之一。倘若元從小的教養便是以家主為目標，自己就能更無所忌憚地指正。實情是，時常不自主地浮現「因為元還不懂所以沒辦法」的念頭。
正因如此，能夠獨處、發呆的時間對兔子來說特別重要。藉此洗去沉澱於內心的淤積。
遠處傳來踩踏草皮的聲音。兔子眯起眼。有人正往這頭靠近。
腳步聲戛然而止。似乎停在離兔子一小段距離之處。
「年輕人真有精神呢。早安啊，兔子。」
「……前任家主。」
兔子正想起身行禮，瀨作勢阻止。
「啊，沒關係。不用介意我，你繼續你的。……池裏的鯉魚狀況如何？」
兔子轉而望向池塘。幾隻烏龜混在大量鯉魚當中遊動。但有一隻鯉魚，被烏龜及其他的鯉魚排擠在外，無法到達飼料落水處。甚至連將嘴巴伸出水麵都辦不到，拚命地掙紮著。與其說它是在顧慮其他同伴，看來更像是能力不足。
「有一隻鯉魚挺苦命的。」
「是喔。」
「……大概正在壓抑吧。下意識地避免前進或是大力主張自己。好像不這麽做，自己就會受到過度的憎恨與憤怒所束縛，什麽都辦不到。」
兔子的腦中浮現一名少年的臉。
「過著正常的生活。因此正常般地憤慨。然而這份情緒，隻會阻礙非正常的生活。因而在自己未察覺的情況下逐漸沉淪。當他沉沒時，即便自己沒注意到，旁人仍可理解。因為正常都會這樣想的。」
瀨的聲音與兔子的交疊。
「想必是心底懷著對某個對象的恨意吧。或是有某種心境。然而卻不把這些表現在外；不對，應該是無從表現。」
「——真的是，難以想像是同一種族。」
說到這裏，兔子想起另一個與主人長得很像的少年。
「雖然外表很相像，卻是完全不一樣的呢。」
沉在底部的鯉魚，放棄努力、多次試著遠離，最後卻仍朝著群體靠近，接著同樣受到其他鯉魚與烏龜的阻礙，享用不到飼料。
反覆、反覆、一次又一次地反覆。
「反覆並非壞事。隻不過，若是未察覺自己不斷犯下相同的錯，再怎麽痛苦也無法舍棄，那便隻能用這樣的藉口來肯定自己。除此之外無處可避。」
不願意展現真正的自己，隻好下意識地肯定這樣的自己。矛盾得不得了。
「你同情？」
「不。這是兩回事。不成熟是事實。」
兔子俐落地站起身，凝視著瀨。
「我身為七夕族人、身為繼承古老血脈之人，實在不願胡亂將一個一知半解的對象推上祭壇。分家也有分家自己的矜持。」
另外，兔子進一步補充。
「我隻是在說鯉魚的事。請別弄錯。」
「沒問題的。我也是在聊鯉魚。」
隻不過，搞錯的其實是你唷，瀨如是說道。兔子稍感不悅，仍選擇不作聲。
「那麽，我也有件事想麻煩分家的你執行，可以嗎？」
瀨的提議令兔子皺眉。
瀨剛向兔子說明完他的要求，電話恰巧於此時響起，瀨望著手機熒幕皺起臉。一副不耐煩的樣子，以照顧得很好的手指撫過手機熒幕。
「看吧。跟我說的一樣對吧？」
瀨將電話靠到耳邊，大歎一口氣後繼續說道。
「霞之關那邊有聯係了對吧？原本就是為了這個目的才參加春分儀式，絕不可能因為儀式不成就撤回要求。更別提對方還認為儀式失敗的原因在我方呢。他們是不是要求替代方案？」
兔子眯著眼傾聽瀨說的話。
「放心吧。任誰都看得出來你們無力再顧及其他。這部分就由我來安排。……不會，彼此彼此，別介意。我再連絡你，就這樣。」
瀨掛掉電話，兔子淡然地問道。
「是春分一族打來的嗎？」
「不愧是兔子。從剛剛的對話就能猜出對方的身份。想必對現狀已有某種程度的把握。」
瀨煩燥似地撥攏發絲，兔子則一臉明了地望著瀨，態度平靜地說。
「春分儀式兼具討好位居霞之關的權力者的效用，這是眾所周知的事實。……召喚祖先也隻不過是藉由這場表演來誇耀力量用的吧？至於霞之關的人士希望召喚哪一位、打算向這個對象詢問什麽事，就不清楚了。」
「據說他們希望過去的賢者指點他們的未來。……雖然我懷疑不隻這樣。總之，既然他們想知道的是未來，占卜就能代替，隻是精確程度降低一點而已。我打算替他們介紹能力高強的占星術師。」
「倘若如此，那麽由見長於解讀太陽與月亮動向的春分一族自行負責不就得了？似乎沒有您特地出馬的必要？」
無法理解，兔子麵無表情地搖搖頭。反觀瀨卻是一臉愉悅的樣子。
「哎呀，能在如此公開的狀況下賣她們人情的機會可不多呢。再說……雖然有些對不住春分一族，說實在替代品多的是。還有秋分一族在嘛。剛好趁此機會讓她們明白一下。」
（……好無情的挖苦兼大費周章的牽製……恐怕也是刻意不讓春分一族事先得知替代方案的細節吧……）
瀨特地選擇占星術有其用義。占星術有西洋係統及東洋係統兩種，其中前者，也就是十二宮占星術，較適合用於問答形式的吉凶判斷、預演、或是決定行事之吉日吉時。
然而，此等占星術的關鍵要素，也就是行星運行於天球之上、名為黃道十二宮的該當區域內，則以揭示天體位置之天球座標之一的春分點為基準。而所謂的春分點，誠如其名，更是曆法上訂定春分之日的標準。
也就是說，占星術理應為春分一族的擅長領域。
身為本家的前任家主，不可能不明白這個道理。
（最糟的情況是，藉時春分一族將透過我……也就是七夕一族得知……替代方案竟是自族最擅長的占星術——）
屆時春分一族將如何看待瀨的協助呢？
（這道牽製將賦予對方超乎預期的傷害，這就是瀨的目的？但也可能是我多慮……瀨的想法依舊難以捉摸。）
「……著實無法理解。」
兔子低聲說道，瀨掛著胸有成竹的笑容接話。
「哎呀，哪裏不懂呢？我以為我說得很清楚呢～」
麵對瀨輕浮的笑容，兔子一臉嚴肅地回答。
「我想知道的不是那個方麵……我不明白的是，明明已經透過繼承術將所有知識都傳給他了，為何還需在短時間內透過各種手段取回這些知識、代替他執行這些本家家主應當處理的事項？」
「能對著我講出這些意見的，大概也隻有你了吧，兔子。」
瀨苦笑著聳聳肩。
兔子將視線拉到別處，繼續說道。
「他沒有身為本家家主的自覺，這點十分棘手。難保正是您錯誤的縱容方式使得他學
會怠惰的行事方式。不是應該盡量協助他陸續接下家主的工作為上嗎？」
「正因現況如此，才希望他隻要專心找出背叛者就好。所以才要你跟著他呀。希望你明白我的用意。」
「恕我無法明白。」
語畢，將手裏剩餘的飼料隨意灑進池裏。鯉魚與烏龜們為了搶奪散落於池麵各處的飼料而成鳥獸散狀態。
「……看起來隻像是在偏袒它。」
即便如此，先前談到的那隻鯉魚仍然未能享用到飼料。好不容易成功靠近，卻被其他鯉魚瞬間搶走。可惜兔子已經兩手空空。
經曆競爭而落敗，僅止於此。想獲得勝利就得成長，趁著下一個時機來臨之前。
「關於他的事，這是我唯一理解的部分。」
兔子堅定地說。
「是也沒錯。」瀨將食指觸上下巴。悠然地附加說明。
「不斷反覆，也可能是不甘願放棄。」
啪喳一道水聲。
兔子回過頭，大感驚愕。方才那隻搶不到飼料的鯉魚，正在衝撞其他鯉魚、逼得它們把飼料吐出來，再搶奪食用。
「就我個人來說，還挺想讚助這個部分的。」
◇
◇
◇
頭頂著澄澈無比的藍天，元的心情卻很沉重。
救出遙佳。目標是很了不起。卻沒有可行計劃。當下完全沒想到這一點。
步伐好沉。由於現已住到本家，前往學校的路途已不再是熟悉的光景，每看一眼，都替心底增添幾分重量。自己住慣的家早已消失。
（——已經沒有能夠讓心緒平靜的場所了。）
元低下頭。
（那麽，還有能依靠的人嗎？）
元思索著。他很信任家人。父親會采取放任主義，肯定源自不知如何對待與他保持遠距離的元，或者有元所不明了的複雜苦衷。若是如此，也不好逼迫他馬上表明心意。再看到春分一族，大概隻有浪江算是站在自己這邊；然而事況演變至此，也無法再奢求她幫忙。
兔子則是很難信任。有股猜不透的心思。
再來就隻剩元擁有的本家家主身份以及繼承術了。而且繼承術尚處於無法隨意操使的狀態。繼承術，也就是累積至前任為止的本家家主之知識，很有機會構築出拯救遙佳的方法。本該是最後希望的能力卻無法善加使用，更令元感到煩燥。
「真是沒用。」
忍不住如是自嘲。
「怎麽會呢，對我來說挺有用的唷☆」
有道聲音回答。同時一聲喵叫聲傳來。
元緩緩抬起頭，瞠目結舌，止住腳步。
眼前站著一名與元長得一模一樣的少年。唯一不同的隻有發色。相對於染過色的元，對方則是一頭漆黑。少年坐在步道旁的黑色柵欄上望著元。
「哥哥……？」
元出聲呼喚，對方微笑點頭。
他抱起蹭到腳邊的貓。
「好久不見啦！有多久啦？六年？」
附著貓耳造型的白色帽子、身穿黑色薄外套的少年——旦腳蹴上柵欄、站直身。朝著元走近。
突如其來的事態令元全身僵硬。
遙佳與兔子都說別與哥哥見麵。因此原以為得等上好一段時間才能講上話，沒想到卻在這裏重逢。
元奪走了旦的地位。無論怎麽找藉口，事實仍是事實。
然而，也是旦先行放棄家主的地位。
他基於何等理由、以何種心情這麽作？
（為何會出現在我眼前……？）
反觀於身著製服的元，旦穿著便服。現在可是平日的早晨耶。元感到奇妙。
「哥哥沒有在上學嗎……？」
麵對元的疑問，旦輕笑回答。
「因為身心受創嘛，所以正在休長假囉！」
目睹元一臉的陰霾，旦露出苦笑。
「跟元沒關係唷！從我手中奪走家主地位——這點事還不足以讓我生氣、甚至不服氣！我心胸可是很寬闊的。」
說什麽奪走，是旦不要，元才代為接下的。然而堂堂正正講道理隻會引來更多怒氣。沒必要刻意惹惱對方。元不發一語地凝視著旦，等對方先出招。
旦神清氣爽似地張開雙臂說道。
「不過好像不必再休息了呢！因為元幫我找到背叛者了嘛。」
「——啥？」
為什麽旦的身心狀態會跟創造轉生術的背叛者有牽連？
元難掩困惑之情，下意識將手伸向旦。
「等一下，哥哥，這什麽意思……」
「哪有什麽意思，因為我們這一代是最後的機會呀。」
什麽叫作最後的機會？元壓抑不住心中不斷膨脹的疑惑，咬緊唇瓣。
眼見元的反應，旦一臉不可置信似的。
「看你那表情……難不成，你不知道？」
旦捧腹大笑。
「這還真精彩呀！是因為我逃走了，他們才故意不跟你說的嗎？說得也是呢，要是再把人嚇跑就麻煩了。」
旦的話語讓元更加確定。本家果然對元隱瞞了重要的事實。雖然也可能是誤以為有繼承術就會知曉。無論原因為何，本家判定無需特地多所提點。
目睹元咬牙切齒的樣子，旦露出天真的笑容說道。
「……那我來告訴你吧！誠如我剛剛所說，我們這一輩是最後機會。若是我們沒找出背叛者並解除轉生術的詛咒，全族都將失去祝祭術的力量。失去了賴以維生的能力，所有族人都將麵臨流落街頭的命運！」
旦將一手高高伸向天空。
「力量已來到底限。若再繼續因轉生術而耗費大量能量，將對其他事務產生影響。整個祝祭都會被拖累。這就是我被迫接下的重責大任！」
旦眯起眼繼續說。
「不過，再也不用擔心了。因為元代替我接下了工作。」
話語的字裏行間全無對元的體貼之情。隻有對他自己的保護。
「——為此，我非常感謝你。所以可以把家主的位置還給我了。」
「恕我拒絕。」
元斜睨著旦，堅定宣言。
他對家主的權力沒有興趣，然而即便是無法隨意操使的繼承術，仍然不想就此交給旦。
元怎能輕易放棄最後的希望。
好好說明，哥哥一定能理解的。元一臉認真地向旦說明他拒絕的理由。
「我還有事要做。哥哥說遙佳是背叛者，但我不認同。為了證明，務必需要繼承術。所以無法馬上還給你。至少再給我一點時間……」
旦手裏的貓兒不開心似地眯起眼，發出不友善的鳴聲——同一時間。
「你～少～囉～嗦～～～～～！」
震天價響的怒吼聲嚇得元睜大雙眼。不僅止元，連步道上的其他人都一臉困惑。
困窘於聚集而來的他人視線，元朝後退了一步。
旦的表情扭曲，氣息紊亂地大吼。
「你乖乖聽我的話就得了！什麽叫有事要做！像你這種人渣，哪來的義務跟權利！？人渣就要像個人渣一樣黏到角落去！少來妨礙我！少說那些我聽不懂的話！」
「哥哥。」
「誰準你叫得這麽親熱。想到跟你這種人渣呼吸一樣的空氣都讓我覺得惡心。拾人牙慧才當上家主，還以為自己是被選上的嗎～？真遺憾呀，從一開始就沒有你的位置，存在價值也跟灰塵沒什麽兩樣啦～」
「……這樣啊。既然你那麽想要家主的位子，為什麽儀式當天要躲起來？大家都很頭痛耶。」
「啥？我本來就是
要讓他們困擾的啊，這有什麽好問的？白癡！那些人隻會說我是最後機會，沒有選擇餘地、被迫接受那些麻煩又沉重的事情，早就看他們不爽了。我一直在想怎樣才能讓他們最困擾。沒錯，要破壞當然要選他們最重視的東西！讓重要儀式開天窗是最有效的！就像把東西從最高處扔下去一樣！」
旦將手中的貓抬到最高處，接著把它往地麵摔。貓大受驚嚇，以敏捷的動作平安著地後，以怯懦的視線仰望著旦。
元一言不發。旦似乎誤以為這表示元感到退卻，得意的笑容進一步加深。
「聽懂了嗎？那就乖乖聽我的話，把位子讓出來！這個白癡！」
「——恕我拒絕。」
被旦張牙舞爪的樣子給震懾住，元仍堅定地主張。
「你竟敢拒絕～～！？」
旦似乎沒想到元會堅持拒絕，或者感覺到自己在大馬路上曝露醜態的恥辱才令他大為光火。他滿臉通紅地喊叫。
「既然我回來了，我才是家主。沒你的事了！」
「這我同意。……隻要哥哥願意，我也不想再背負責任。所以隻要等事情結束我就會把位置還給你。希望你接受。」
「——啥？憑什麽我得聽你的……」
啪當一聲。旦應聲雙眼翻白、隨著一股悶響倒在水泥地上。
他的後方站著兔子，身穿熟悉的傳統家事服，袖子蜷到手肘處。手裏握著一把看起來頗為威風的綠色竹槍。原本膩在旦腳邊的貓兒嚇得逃之夭夭。
「不好了，打中了。」
語氣沒有一絲愧疚。
預料外的突擊，對手瞬間被討伐。突如其來的發展令人來不及理解，引得步道上的人們不禁停下腳步。
（慘了。這太過頭了。）
「兔子小姐，你在幹嘛？」
「我射中了。瞄準旦大人的頭。像這樣。」
「不必重現動作。我不是問這個。我問的是根源的動機。」
「使用竹槍的訓練。沒人能預測敵人何時會發動襲擊。任何事都得未雨綢繆。」
說著用竹槍朝著天空咻咻咻地發射好幾次。
「然後就打中旦大人了。偶然真是恐怖呀。」
兔子的表情一點也不像是覺得恐怖的樣子。給元的第一句解釋怎麽聽都像是刻意的，接著馬上又說是偶然。從頭到尾眼尾都沒抽一下。真是個不可小覷的女人。
兔子習以為常似地叫了救護車，接著攫住元的手臂。
「請往這邊。快逃吧。」
元不知該作何反應。兔子竟然主動對元伸出援手？
元任由兔子拉著自己穿過步道。越過許多行人、來到學區路線外圍的商店街。因奔跑而氣息不穩，兔子隨後放慢速度。並瞄了元一眼。
「臉色不太好呢。果然打擊過大嗎？沒想到旦大人是那種性格。」
腳下未有停歇的兔子連滴汗都沒流。身上的和服套上家事服照理會使人很難行動才是。
元皺著眉應道。
「突然有點明白兔子小姐或遙佳叫我別跟他見麵的理由……不過說老實話，還是覺得你反應過度了。」
元的話語令兔子訝異得皺眉。元觀察著她的反應，稍微整頓呼吸後，繼續說道。
「哥哥跟我不一樣，從小生長於特殊環境之下。再加上若是自己這一代沒找出背叛者、全族命運岌岌可危的威脅，會變成那樣也是情有可原。肯定是壓力大到無法承受。」
兔子默默眯起眼。她麵向前方，語氣冷漠地放話。
「……您當真如此認為？」
元沒有立刻回答。兩人默默地跑了一段路。拭去滴到睫毛上的汗水，元才又低聲說道。
「與哥哥開心遊玩的記憶仍深植在我心中。……希望你能理解。」
「受到美化的回憶不僅與現實有差距，除了讓人浸淫於自憐情緒之外毫無用處，還是早點忘記為上。」
兔子永遠都是這麽不留情麵。
◇
◇
◇
據兔子所言，原為家主正統繼承者的旦重新現身於本家，坐鎮家主之位的卻是元，造成了一些紛爭。本家內部似乎有一部分人主張應改由一路培養而來的旦擔任此職，反之亦有另一派認為既已即位便不該更動；形成了一觸即發的氣氛。因此兔子建議元在事態穩定下來之前，暫且隱藏行蹤、製定對策是為較妥當的辦法。
「我沒想到會這麽嚴重。」
「也難保不會有人認為隻需單純的減法，就是除去一人即可解決所有狀況。」
兔子的意思是說，最壞的情況是元可能會被殺害嗎？
元雖聽從兔子的建議，卻為課業感到憂慮。他老實訴說後，兔子表示至少需要請個一、兩天的假，但期間應能得出一個應對的方向。
還有另一件元聽完說明仍弄不明白的事。
「身為正統家主候補的哥哥已經回來了，為什麽你還要幫助我？」
「這樣說可能不太好聽，不過無論怎麽不中用，您還是我的主人。」
兔子淡然答道。
雖因不中用一詞而受到打擊，隨後還是打起了精神。不該因這點程度的事態便陷入沮喪之情。
「哥哥的出現引發騷動，這點我已經理解了。但我不能就此放棄遙佳。」
「我明白。我已經安排好能從長計議的適當地點。」
其後，她引著元來到一棟充滿高級感的房子。黑與藍兩色俐落地妝點，充滿異國風情的建築物。從外觀無法猜測其用途。
與一個身穿製服的高中生極不搭調。一句話即可形容完畢。
「……所以這棟房子是幹嘛的？」
「微奢華旅館。」
「微奢……？」
「簡單來說就是近代風的愛情賓館。」
聽聞兔子的回答，元全身硬直。兔子似乎未察覺元的此等反應，以漠然語調逕自說明。
「本家的人乃至旦大人肯定也猜不到我們會躲在這種地方。作為隱蔽所非常適合。」
「我、我們要一起住在這裏嗎？」
「是的。」
「分開住對吧？」
「何必分開？不是要商量要事嗎？」
（言之有理。）
沒什麽好心虛的。那我又為什麽要確認哩？
感覺雙頰越來越熱。元像是要掩飾似地覆上手心。透過指縫偷看兔子。兔子手放在下巴處思索，接著囁嚅似地說道。
「翹課的兩個高中生在賓館密會。這樣聽起來，違背倫常的感覺好強烈呀。」
元大失方寸。手指顫抖到好像會敲出聲音一般。試圖冷靜卻徒勞無功。
沒救了。被發現自己想到那邊去了。元決定改變話題。
「……兔子小姐也得翹課嗎？」
「那是當然。我跟主人可是同年唷。這問題還真失禮。……不然你以為我幾歲？」
兔子對元投以不滿的表情。然而隨後轉為訝異、緊盯著元。
「怎、怎樣啦。」
元將手抽離臉孔。思及別過眼神反而更可疑，努力定住視線。隻不過還是沒用。
「我話說在前頭，我會選這裏，是因為老板為我族內之親戚。對此等事態有基本程度的理解，比較願意通融。」
兔子全無起伏的話語繼續著。
「您有何必要如此慌張呢？真是惡心。」
元與兔子相視無語。
也不必說成這樣吧。元把這句抗議偷偷收回心底。
◇
◇
◇
房間內的裝潢以茶色為主調，
使人感覺平靜。
「由我代替腦筋不好的主人來確認現況吧。」
兔子落坐於看似很柔軟的雙人床上，一開口便嫌棄元。
「遙佳小姐是因為儀式失敗而有了嫌疑。主人相信遙佳小姐並非背叛者。那麽應該怎麽做才好呢？」
元坐在深茶色的沙發上，正對著兔子說道。
「查明儀式失敗的理由就行了嗎？」
兔子的眼底浮現輕蔑的神色。
「主人真的是笨到不行。這樣是不夠的。無論理由多麽正當，一旦有了嫌疑便很難消除。……畢竟還是會有人認為那隻是其中一個理由。」
「想辦法讓大家相信春分大人與轉生術無關如何？」
「找出創造轉生術的真正凶手，或是再度舉行儀式並成功。至少要有這個程度的成果。」
兔子認為，非得達到這個地步才能救出遙佳。
元一邊思索著，向兔子提議。
「……你說過本家的命令是絕對優先的嘛？那麽若是我向兔子小姐要求某件事，兔子小姐必定會幫我達成？」
「您打算叫我做什麽？該不會是期待我作出符合這個場所的行為吧？」
元一開始並未聽懂兔子所指為何，仔細一想才憶起這裏是賓館。微紅著臉應道。
「別開玩笑了。現在在商量重要的事。」
「那是何等要求呢？為了讓儀式成功、需要準備的東西嗎？若是如此，就讓我提醒一下愚蠢的主人吧。要求我做這件事實在太不負責任了。主人不是應該自行找出讓儀式成功的方法嗎？既然您那麽想救遙佳小姐的話。」
「……兔子小姐不想救遙佳嗎？」
「這說法還挺難入耳的呢。我並沒有那個意思。……再說，也不隻您一個人想幫助遙佳。例如我在這裏與您商量，亦是出自此等心境。」
「……不隻我一個？還有誰？」
兔子貌似深感猶豫，卻仍老實道出。
——原來是遙佳的祖母，浪江。
元回想起她嚴厲卻溫柔的樣貌。
原來她沒有對遙佳見死不救。她仍然支持著遙佳。這個事實令元心中大喜。
「再者，我也無法在這個時候卸下本家家主的職位。」
「您有幹勁那是最好的。那麽對於如今擋在眼前的問題，救出遙佳小姐的方法，已經有答案了嗎？」
——正因為小元總是如此率直，才能坦然麵對所有問題呀。
腦中莫名浮現詩名所說的話。
（率直是嗎？）
即便知曉自己前途茫茫。
即便不斷反覆同樣的情況。
麵對絕望的狀況也不逃避、不放棄，辦不到的事便老實承認，持續掙紮。找出所有的可能，無論其可行性有多低。元堅定地想著。
既然詩名已對這樣的態度表達肯定，認為是率直。那我也該堅持下去。
「答案就在我腦裏。」
望著杏眼圓睜的兔子，元繼續說道。
「……就是前任家主為止的記憶與知識。雖然現在我還無法隨意操使，至少有辦法控製。……重點在於關鍵字。在繼承儀式上，原本一無所知的我，藉由兔子小姐的問話，成功從中挖掘出答案，雖然不是很完整。……請你給我幾個與春分一族連結的關鍵字。這樣說不定可行……」
「原來如此。這個著眼點確實不錯。」
這點事還辦得到，兔子如是說著並表示讚同。
「首先請針對春分一族與秋分一族仔細思索。各分家均起源於祝祭日，您是否知曉存在於各個時期的祝祭日呢？」
元思考一會兒後回答。一邊努力在腦中反覆默念兔子的提問。
「……春分之日與秋分之日似乎是較新的祝祭日。兩個日子均於明治十一年製定。當時的名稱分別為春季皇靈祭與秋季皇靈祭……」
元努力拚湊知識的碎片。然而浮現的情報全是既知資訊，根本沒能派上用場。兔子似乎也從元的表情察覺到進展並不順利，她露出平時不常見的困擾表情說道。
「古老的事物不太會有改變，新的就不一樣了。尤其春分與秋分這兩個分家，一直以來對於新事物的接受度都很高。就結果來說，比起其他分家，關於咒法的規製較鬆散……春分一族想必嚐試過許多堪稱為挑戰的事項。或許也可以認為，若想有所顛覆，在春分一族內的可行性是最高的。」
想要相信眼下的狀況是能解決的。然而仍無法輕易構思出決定性的方法。
「……什麽都沒想到嗎？完全挖不出來？」
「再給我點時間。」
聽聞元的話語，兔子露出憂慮的表情。歎口氣，將隨身的包包扔到床上。感覺好像很重。
「兔子小姐，你在做什麽？」
元問道。兔子一邊翻找包包，一邊回答。
「思考時間多得是……但我想若能振奮一下，或許會有靈感。」
「……振奮？腦子嗎？」
「那部分當然也行，但還有其他可以提升效果的方式。」
「其他還能有什麽？」
「非得要我說出口才行嗎？若為命令，那我隻好回答。我準備了很多dvd。為了提升您對遙佳小姐的心意，所以全都是蘿莉係統的內容。我來念出片名；懂事少女的魅力滿點行為、黝黑〇學生補習放課後·晴空下的熱情、體態柔軟的小〇生們……」
「……你給我等一下。」
怎麽聽都不是什麽好東西。元的背後仿佛汗腺失常似地流滿汗水。而兔子仍連續執起dvd的盒子，一一念出片名。
「把〇學生當妹妹又何妨、今天起化身家庭教師、最喜歡你稚嫩的身體……」
「拜托，停下來。那些東西……我沒興趣。」
為什麽兔子偏要在這種方麵多管閑事呢。
「沒有感興趣的片名是嗎？真是可惜。不過片子還多得是。下一個是……稚齡誘惑·中村紅葉小妹妹……」
「可以了，已經夠了。請讓我接受你的心意就好。……等等，你剛說紅葉？」
宛如喉嚨卡了魚刺一般，不舒服的異樣感產生。
「您這麽中意『稚齡誘惑·中村紅葉小妹妹』，呀？片名簡單易懂呢。我會在房外靜候，請您慢慢欣賞。」
「不必重念整個片名！好不好懂也不重要。我不是那個意思……」
紅葉。這個語詞勾出元的回憶。紅葉婆婆。
元與春分大人初次邂逅的場所，當時流傳的一則相關傳言。紅葉婆婆會出現在公園擄小孩。
此時元才終於明白一直以來覺得不對勁的原因。
「我想起來了。我跟春分大人初次見麵是在秋天。」
不是春天。春分大人理應僅於春分之日出現。這之間明顯有矛盾。
察覺此事的同時，元的腦中浮現模糊的畫麵。不是自己、而是別人的記憶。
那是本家腹地內的風景，寬闊庭園當中，盛開的櫻花樹下蹲著兩個小孩。那是元與遙佳。
（秋天也有櫻花……？對了。）
「是沃維克……」
從國外引進的櫻花品種。元憶起在遙佳家裏見過的花卉。
「在春天與秋天綻放的櫻花……原來我那天與遙佳見過麵。所以……」
遙佳曾經強烈主張曾與元見過麵。
實際上，元至今仍回想不起來。剛剛見到的肯定是父親的記憶。瀨目睹元與遙佳在本家一起遊玩的景象，元才透過繼承術得知這段記憶。
元跟春分大人邂逅的那一天，也跟遙佳打了照麵。
這是為什麽？為何會產生此等
矛盾的情況？元拚命思考。
接著針對春分之日深入探索。春分之日並無固定日期。於其他節日同樣透過官方公告的曆法要項而決定。從這個角度來說，春分之日、秋分之日實則以天文學為基準來判定。
至於究竟是如何判定的，則要看太陽的動向。太陽的位置總在各行星之間遷移，太陽運行之路線被命名為黃道。另外，將赤道延伸到天空中的直線則稱為天之赤道。黃道與天之赤道勢必有所交錯，該交錯點其中一個名為春分，另一個則喚為秋分。
太陽通過春分點及秋分點的時間點即為春分與秋分之定義。而以該時間點起始的那一天各自稱之為春分之曰與秋分之日。
也就是說，春分之日需透過人類的觀測結果來判定。
那麽，遙佳化身為春分大人的變體儀式，不也同樣依賴人類的自主判斷嗎？
「兔子小姐，如果你知道的話，請告訴我。還有其他人也能執行變體儀式嗎？」
「各族情況不同。像七夕固定在七月七日、年夜日亦固定於十二月三十一日，這兩方的儀式就不需要施術者。春分與秋分就不同了。必需要有能催化儀式的術者方可進行。」
（果然如此。）
而變體儀式的日期，很有可能亦由這名施術者決定。
「……等等。你剛剛說催化？這是什麽作用？」
「即便放著不管，轉生者也會自行變體。但是沒人知道何時何地會發生變體作用，於是為了善加控製變體的日子，才有了負責管理的施術者。」
從另一個角度來解釋兔子的回答，可得出春分一族其實能在某個程度上控製儀式日期之結論。
既然春分一族過去曾嚐試過各種挑戰，那麽連元都能察覺到的日期問題，他們肯定亦已多次摸索、測試過。於是造成元在那等時期見到春分大人之狀況。
那麽，為何元會在秋天見到春分大人呢？元思索著春天與秋天的關係。立刻浮現的自然是春分與秋分的關連。
隻要白天與夜晚之長度比例相當的日子，是否能由施術者選定？
願意的話，說不定不必非得等到明年的春分之日，就能再次執行春分儀式？
——要再一次召喚春分大人，然後請她執行春分儀式嗎？
倒也是不反對這麽做。元如是想著並皺起臉。
因為他回想起治美宣稱遙佳就是春分大人時的表情。
遙佳的母親並沒把遙佳看在眼裏。隻把遙佳這名字當作一種記號。
然而遙佳仍衷心期望獲得來自母親的生日禮物。她想要的不是形式上的作為，而是一份心意。這是遙佳能夠肯定自身存在價值的最佳辦法。
那該怎麽做才能達到這個目標呢？
若有資料能夠佐證自己的推論，肯定能建構出更具道理的想法。元深感悔恨。
舉例來說，遙佳家的倉庫。那裏麵本家家主代代存放、與春分一族有關的資料。裏麵勢必也記載了春分儀式的執行時間與方法。
思考到這裏，元的腦中浮現一個情景。
「……倉庫……」
一閉上眼即可清晰回想起倉庫內的景象。這是父親於去年的春分儀式當天，踏入倉庫時留下的記憶。當時倉庫裏整理得有條不紊。
元睜開眼，針對方才浮現的畫麵作分析。
倉庫僅限本家家主有權進入。
元進到倉庫時，像是完全沒有整理的樣子。
「不是沒有整理，而是被弄亂了。」
自己怎麽會連如此簡單的事實都沒注意到。
當時未能獲得資料，並非源自找得不夠徹底，而是早就被偷走了。所以即便再去一趟，應該還是找不到。
「有件事想麻煩兔子小姐。有人從春分一族的倉庫偷走東西。想請你幫忙查出這個人是誰。」
◇
◇
◇
元獨自留在賓館房裏靜候佳音。不久後兔子回報。
那天，一名不該出現在遙佳家裏的人物，卻在監視錄影裏留下了身影。
聽聞該當人物的身份，元感覺像是所有的線全都連接在一起了。
◇
◇
◇
當天傍晚，元算準下課時段、拜訪詩名的家。按下門鈴後，她很快開門迎接。
「小元，真是稀客耶。竟然特地跑來我家。有什麽事嗎？」
音調莫名地高亢。
走到玄關處，目睹她的態度，元感受到一股強烈的不安之情。
（語調如此爽朗的人，怎麽會呢？）
大概是聯想到遙佳的母親，治美。憶起她那雙略顯呆然、無焦點的瞳孔。
詩名身穿綴有柔美蕾絲的白色洋裝，眼神困惑地望著元。不知是否因為有段時間未見，感覺到有一股她平時沒有的、對元淡淡的抗拒感。
（好難開口。）
但是非得說出來才行。元作好覺悟後開口。
「詩名，記得你之前有說過，因為我很率直才能坦然麵對問題。」
「嗯。我確實有說。」
「你的話給了我很大的力量。多虧那句話，我才能走到這一步。」
「我說的話才沒那麽了不起。……是說，你怎麽突然想要講這個？發生了什麽事嗎？」
「嗯，這個，是沒錯。正因如此所以我才會過來。」
麵對大感困惑的詩名，元深吸一口氣，堅定地說道。
「那我就開門見山地問了。你為什麽要偷跑進遙佳家裏的倉庫、偷走重要的資料？」
詩名詫異地僵住臉頰。臉色逐漸發青。
（啊啊，果真是這樣。）
監視器錄到的人物就是她。
理應毫無關聯的詩名，進入倉庫的身影被清楚地捕捉到影片當中。眾人認定倉庫僅限本家家主出入，因而從未善用監視器的功能。實際上，業已有好長一段時間無人留心錄影內容，自然也沒人察覺倉庫已被弄亂。
（詩名沒道理能將這些細節掌握得這麽清楚。）
肯定有誰慫恿詩名。
「那份資料非常重要。它不見，造成我很大的困擾。現在有急需。可以請你還給我嗎？」
元如是請托，詩名瞠目結舌、語調慌張。
「那份資料對小元很重要？困擾？怎麽會呢？那個人明明跟我說，要是族內有人看到那份資料，小元就會遇上麻煩。隻要資料還在，小元就有風險。所以我才……！」
「那個人？」
聽聞元的提問，詩名方寸大亂似地捂住嘴。使勁搖頭。
「詩名！我知道單靠你一個人絕不可能進得了遙佳家。到底是誰幫你……」
此時，元突然回想起詩名對自己說「我見到元的哥哥」的樣貌。
「是哥哥搞的鬼嗎……！」
詩名頓時杏眼圓睜。手緩緩離開嘴邊。
「……對不起……我……」
邊說邊低下頭，緊抓住裙擺後，苦悶似地繼續說道。
「我隻是想幫小元的忙……可是……」
「哥哥到底跟你說了什麽？」
「……他要我到遙佳家裏拿資料，還教我怎麽不被人發現。是你哥哥要我這麽做的。」
詩名表情晦暗。
「……哥哥已被趕出家門，所以不能進到遙佳家裏。因為父親強烈反對才被取消繼承資格的嘛？哥哥說，元是被迫接下家主的責任，他希望能再次說服父親，承認他能夠勝任，所以需要我的幫忙，不想讓元那麽辛苦。然後說現在有一份資料讓元大傷腦筋，最好是我能把它收起來……」
聽聞詩名的
說詞，元挑起眉。
還真是大膽的謊言。兄長的一言一行都讓元吃驚。
說到這裏，詩名痛苦似地換氣。接著嘶啞著聲音說。
「對不起，哥哥要我不能說。還是應該早點跟你報告才對。」
詩名徹底被元的哥哥給欺騙了。
哥哥會跟詩名有所接觸，肯定不是巧合。想必他是在調查過元的交友狀況後，選了一個最好騙的對象下手。實在無法原諒。元偷偷握緊拳頭。
「我是不是做錯了？所以元才在生氣？」
詩名的眼底盛滿疑惑。
此時若要點頭說聲「沒錯」是很簡單的事。
（然而……）
元不想因叱責詩名而留下罪惡感。
（這是我跟哥哥的問題，不該把詩名也扯進來。）
「我沒生氣。你也沒做錯。隻是我現在需要了。所以才來找你拿。」
語畢，詩名的表情明顯放鬆。
（我並不想撒謊，但是……）
因為詩名是很重要的人。
自己時常因她的話語而受到鼓勵。這是不爭的事實。
元瞬間憶起上次從詩名身上落下的那個皺巴巴的紙袋、袋子裏的東西、把那東西放進嘴裏時的滋味等等。她將隱藏起來的心情隨著紙袋揉得破爛。
（最後……）
接著將昨天見麵時她所說的某個詞，深深烙印在心底。
「詩名，這禮拜天你有空嗎？」
如是問完，詩名猛眨了幾次眼皮。
「有是有……」
「那就一起去遊樂園吧。最重要的事情差不多可以解決了。我也想去散散心。」
停頓一會兒後繼續。
「所以不要說什麽最後。」
詩名繃起臉。咬著下唇，眉心皺緊。仿佛正在努力壓抑即將潰堤的心境，並以細弱的聲調回應。
「……但是現在距離好遙遠……」
「那沒有影響。」
如此應答的瞬間，似乎看到詩名更加用力咬緊唇瓣。隨後才緩緩張口。深深吐了口氣，像是要將心底的感情泄出。
「對不起。我並不想讓小元感到困擾，卻總是隻想著自己的事。」
一臉放棄似的表情，聳聳肩。
「……嗯，隻是有點寂寞。」
隨後換上開朗的表情。
「但是沒事的唷。隻要小元願意傾聽我的心情，就能感到放鬆！謝謝你的體貼。」
原先宛如沒入深淵的眼神總算取回一絲光芒。
一點一滴地，反覆收集小小的光點。
（啊啊，太好了。）
元一直感覺到，那道宛如他人的麵具，終於從她臉上消失。
「呐，小元。」
詩名的聲調極其柔和。
「去遊樂園的時候，我想先搭雲霄飛車呢。因為那個跟小元的感覺很像，我希望能好好享受它。」
（啊啊，是詩名。這是詩名的眼神。）
竟是如此令人感到心安。她恢複精神的笑容，正是元最大的療愈。
◇
◇
◇
元回到賓館，仔細讀過詩名交給他的資料。
媒介體必須為轉生者的母親，這點沒有問題。
那麽問題出在哪兒呢？儀式是怎麽失敗的？
元的推測無誤。果然過去曾在春分之日以外的時間舉行過春分儀式。也就是說，兩個儀式在日期上多少有所彈性。
接著是儀式的細節。
當元讀到曆代媒介體的名單時，驚覺一樁事實並大感愕然。
元慌張地執起手機。這才發現自己下意識地激烈顫栗。一度讓手機滑落地麵。元輕輕拾回，撥電話給兔子。
電話一接通，她立刻冷淡地放話。
『喂？愛使喚人的主人，這次又有什麽樣的麻煩事呢？』
「別這麽說嘛。我知道很對不住你。但這事很重要。」
元遊移著視線開口。
「可以幫我查遙佳的戶籍嗎？」
感覺得到另一頭咽了口口水。她的此等態度，令元暗自懷疑其他分家說不定均知曉遙佳身世的秘密。然而，已經發生的事同樣無法挽回。
元感到難以釋懷。若是這些小失誤再少一些，大家就不用承受打擊了。
「兔子小姐，麻煩你了。」
『——遵命。』
兔子的語調似乎摻雜幾分驚訝之情，仍迅速恢複平常。
『真沒辦法呢。畢竟是主人的請托呀。』
兔子深深歎息。
好像老是聽到她歎氣。元默默感到愧疚，卻被兔子接下來的話語嚇得瞠目結舌。
『關於剛剛說的愛使喚人。……若您想當個應份的本家家主，這個態度是正確的。指使來自分家的侍從是為理所當然。受使喚更是我的工作。』
「……但是兔子小姐……」
對於擔任元的侍從一事懷抱不滿之情。
元忍住後半語句。源自自虐之情的疑心隻會讓自己與對方都受傷。元深吸一口氣。轉而表達感謝之心念。
「嗯，我會好好使喚的。仰賴你了。」
兔子沒有回應。通話已被中斷。
其後隻能靜待她的回覆。
不久後得到的報告，與元預想的一模一樣。
◇
◇
◇
隔天，元藉由兔子的幫忙，偷偷溜進遙佳家裏的某個房間。
並在那裏找到包裝得五彩繽紛的禮物。
——這是最後一項。
所有事實均已確認。
已不需要躲藏了。
元使勁推開拉門，在走廊上大步前行。附近的人們一察覺元的身影均大感訝異。許多道視線集中在元的身上。然而元毫不介懷。
兔子慌慌張張地追到元身後。
「請稍等。您為何不再隱藏蹤跡？基本上我們仍算是非法入侵唷。不躲起來的話……」
「沒有必要躲藏。」
「怎麽會沒有必要。」
「那還用說。」
元停下腳步，回過身。她的臉上稀罕地浮現焦躁之情。元一派輕鬆地接下她責備的視線，回答道。
「我現在就要去證明遙佳的清白。」
兔子因驚訝而僵直了臉。
走廊盡頭傳來慌亂的腳步聲。仔細一看，治美正帶著幾名仆人朝著元逼近。治美臉上仍舊貼著那張平和笑容的麵具，不過身後的幾位女性都很緊張的樣子。
治美語調急促地出聲。
「是元大人呀。要來拜訪怎麽不先知會一聲……」
態度與上次不同。聲調的抑揚頓挫讓人感受到微微的生份。
她正試圖與元拉開距離。因為元身為本家家主的立場如今已變得曖昧。隨著相對關係更動的此等細微變節，不禁令元感到煩燥，但仍堂堂正正地與她四目相交。
「不過，您應該正要打道回府吧？」
麵對治美如此提問，元眯著眼說道。
「為何？我有事要找春分一族說說呢。」
有事，治美呆然重複叨念著。元追加命令。
「馬上幫我集合屋內的人。有要事宣布。」
◇
◇
◇
元要春分的族人們聚集在大廳。
該空間由十坪與十五坪的兩個隔間構成，目前則將隔牆拆去。天花板很高。
元特別要求與春分儀式相關之人務必在場。或許因為這個條件，現場來了高達五十個人左右。由於春分儀式剛
結束不久，加上遙佳的狀況，不少原本住在別處的人也還留在這裏。
元巡視一遍現場親戚們的臉，咽下因緊張而生的唾液。
治美與浪江在最前方。後方的族人們則明顯散發著不信任元的氛圍。
就跟之前元宣告「成為家主」那時一樣。
充滿了困惑與惡意。
心跳加速。手心因緊張的汗水而濕淋淋。感覺一放鬆下來牙齒便會敲響聲音。這種場合真是不好待。元仍試圖壓製住心底的濃濃膽怯之情。
一定要救遙佳。這是唯一的目標。
兔子則安靜地坐在元的身旁。眼見她一如往常的冷靜態度，深感應當多多與她學習。
元深呼吸後，站到眾人麵前，拉高音量說道。
「今天想對大家說明有關春分儀式的事項。大家可能認為儀式失敗足以證明春分大人就是背叛者。實際上並非如此。儀式會失敗，全因為我能力不足。」
聽聞元的主張，現場的族人們愈加躁動不安。
「在此向大家深刻致歉。並且同時詳實說明理由。」
「理由倒無所謂，但你打算提到多少儀式的內容？」
一名老人神色嚴肅，厲聲如是說。
元俯視著他回答。盡力選擇不會刺激對方的遣詞。
「若有必要，可能會全數揭露。」
「儀式僅限春分大人與家主知曉，怎麽能說給所有人聽！」
老人滿臉通紅地大吼。
「……我明白了。那麽請先讓我聽聽您的意見。」
元這麽一說，周圍的人們陸續隨著老人發出抗議。
「萬一又有人惡用知識怎麽辦？」
「身為本家家主的立場不穩定，可以如此擅自妄為嗎？這算越權吧？」
「要召集我們自該從命，但真是那麽重要的事嗎？該不會隻是要拿些毫無根據的論點來搪塞我們吧？」
「不懂事的年輕人。有想過我們任由一個孩子耍弄的心情嗎？」
終究連單純的怒罵都出現了。元仔細聆聽這些難以入耳的話語，深吸一口氣後說：「真不簡單。能聽到各位的意見真是太好了、足見你們全懷著相同的心境、緊緊相連。我感受到了你們強烈的信念。」
接著眼見族人們為元的反應感到疑惑，繼續說下去。
「——為了將祝祭術升華得更良善，這份信念從遠古傳承至今。絕非隨口說說便能維持至今。……正因如此！」
元加大音量。
「我無法忍受眼睜睜看著各位的心意被踐踏！」
（……還有遙佳的心意也是。）
騷動不已的族人們，隨著這句話瞬間恢複安靜。
「若是弄錯了背叛者，所有的事態都將被顛覆。連各位眼下的心思都會演變至錯誤的方向，乃至被全盤否定。」
即便如此，仍不該公開一向隱密的儀式內容；麵對如此插話的族人，元大聲喝叱。「隻會蹂躪各位的意念、扭曲事實的習俗不該存在！……各位的目的是想被習俗束縛嗎？肯定不是吧？而是要將現在懷抱的這份信念繼續傳承下去，對吧？」
阻止祝祭術繼續被用於惡途。更要讓此事態不再發生第二次。
這才是一族的共同目標。
被元如此質問，族人們陷入沉默。
元再次張口。要承認自己的過錯需要勇氣。若再繼續接收惡意，恐將不止是內心發出哀號之程度的打擊，即便如此仍不願放棄。
（——遙佳。）
「春分儀式能將祖先靈魂召喚顯世在媒介體上。而媒介體有其特殊的條件。隻不過……」
元回想起遙佳因痛苦而扭曲的臉。眼下自己承受的跟當時遙佳的感受完全無法比擬。
「我選錯媒介體了。」
這句話令以治美為首的各族人們大為驚訝。
「媒介體必須是轉生者的母親。我認定治美小姐就是遙佳的母親，而把她帶到進行儀式的房間。然而，真正的媒介體並非治美小姐。」
現場的視線瞬間全集中到治美身上。治美一臉蒼白、眼神茫然若失。
「遙佳的親生母親是別人。」
曆代被選為媒介體的人，全都照實記錄於本家家主留下的資料上。
去年的儀式上，被選為媒介體的人並非治美。
那麽，遙佳的母親究竟是誰呢？
元將視線投向治美隔壁的人物。
——隻有遙佳的祖母站在她這邊。
她叱責遙佳、擔心遙佳。更試圖幫助遙佳。
更別提她的房裏放著要給遙佳的生日禮物。深受家族習俗束縛的這個家裏，就隻有她以遙佳的名字稱呼遙佳，並且一手包辦許多事務。
要揭露維持至今的秘密亟需勇氣。因為這同時亦將使許多念頭與心思化為泡影。
就算如此，還是想幫助遙佳。正是這個念頭驅使他開口。
「遙佳的母親是我一直認定為祖母的人，也就是浪江婆婆。」
高齡產婦。
遙佳是浪江生的。由於已屆即將停經之高齡，拖了很久才察覺到懷孕之事實。於是隻能將遙佳生下來。
同時更為了替族內留下香火。
考量到女兒遲遲未有小孩的心境，以及浪江自己的年齡，便將遙佳歸作治美的養女。
至今為止的媒介體一直都是浪江。然而隻準春分大人與家主知曉儀式內容的無意義慣例，使得身為媒介體的當事人毫不知情。再加上元的知識不充份，才引發了這次的悲劇。
「既然遙佳的母親是浪江婆婆，那麽春分家主照理也不是治美小姐……」
說到這裏，隻見治美雙唇不停顫抖，一臉失神。緩緩低下頭。
雖然話題轉以浪江為中心，她仍不受影響似地維持漂亮的坐姿、挺直背杆，凝望著元的雙眼。元亦回應她的視線。
「浪江婆婆。我想救遙佳，請您協助我。」
這是一道委婉的命令。
元希望透過將自己家主的身份，賦予浪江在春分一族當中使遙佳重獲自由的權限。雖然家務實質上由浪江掌控，春分的家主仍是治美，即便是自己的親生女兒，浪江也不方便明白強救遙佳。因此元隻能靠這等手法賦予她權力。
「浪江婆婆。」
元再次喚叫，浪江雙眼炯炯有神地仰頭。
「……既然您說春分大人，不，遙佳不是背叛者的話，我自將盡己所能證明之。這也是為了遙佳好。」
浪江凜然的聲調感覺頗為可靠。
「那麽就再次執行春分儀式吧。以您為媒介體，再度召喚春分大人。」
元這麽一說，現場的族人們騷亂起來。
「分家儀式一年隻能舉行一次。而且春分大人隻有春分之日才會現身！」
元眯著眼應道。
「這就奇怪了。跟我所知的情報有所出入呢。」
語氣之冷漠，使得族人們霎時安靜下來。
「各位過去應已多次在春分之日以外的日期舉行過春分儀式。而且每次都成功。沒記錯的話，六年前也是在秋天舉行的。……為何要隱瞞？因為我可能很快就不是家主了？」
現場的人們紛紛露出困惑的樣子。甚至有人不敢與元對視。
「在確定範圍內，隻要白天與夜晚的長度大致相同的日子，不論是春分儀式抑或變體儀式均可擇日改行。那麽，儀式剛結束才三天，今天應該也可以。」
沒有人對元的說詞表示反對。沉默即為肯定之意。
「誠如本家家主所言，再隱瞞下去也沒有意義。就讓遙佳化身為春分大人吧。……立刻舉行變體
儀式。」
浪江平靜地宣告。元則緩緩搖頭。
「——不，沒有那個必要。」
接著走到旁邊的拉門，慢慢拉開。
「遙佳，過來吧。」
元這麽一叫喚，待在另一邊的遙佳不禁嚇了一跳。
遙佳眼眶泛紅且濕潤地望向元。雙頰消瘦，感覺連脖子都小了一圈。恐怕沒有好好進食，或是被幽禁造成的壓力。遙佳手裏緊握著櫻花枝條，盡管樣貌十分憔悴，眼底仍蘊著堅強的意誌。元事先拜托兔子將遙佳帶到隔壁房間。
「剛剛的內容你都聽到了嗎？為了證明遙佳，不，春分大人的清白，希望你幫忙一件事。這張紙記載了春分儀式的作法。是春分大人寫的。請遙佳執行。」
「……我來執行嗎……？」
「沒錯，不是春分大人，而是遙佳。」
此時若讓春分大人上場，今後除了元與浪江，便再也不會有人正視遙佳的個人存在價值。若隻是要成功重現春分儀式並消除嫌疑，不一定非得要春分大人不可，遙佳應該也能辦得到。
遙佳親自舉行春分儀式。將自身力量用於洗刷自己的嫌疑。
讓族人們親眼見證這一幕，實在有其重要意義。
「聽了那麽多可能會讓你感到痛苦的內容，相信你很不知所措。倘若真的沒辦法，也可以等到遙佳心情平靜下來再說。」
元說話的同時投以溫柔視線。浪江亦接續著說道。
「遙佳，善加執行你身為春分族人的義務。照你自己的意誌。」
突然，遙佳緊抿住唇。
「我可以。」
遙佳將手裏的櫻花枝條遞給元。並從元手中接過紙張。
「若能藉此洗清春分一族的汙名，我什麽都願意。」
語畢是一道燦爛到仿佛能擊退痛楚的笑容。
被告知原以為是祖母的人實際上是親生母親，甚至受到族人們如此無情的對待。遙佳仍不改初衷。
麵對這樣的遙佳，元深切體會到她的堅強。
因此才更希望能幫助她。
元絕不願眼睜睜看著充滿生命力的櫻花花苞，在綻放之前便折損。
◇
◇
◇
——儀式順利成功了。
遙佳以浪江為媒介體，成功召喚出春分大人。
族人們深深震撼於發生於眼前之奇跡。原本能夠見證春分儀式成功瞬間之光景的人並不多。想必是因為這樣，眾人的反應才會如此大受動搖。
浪江的樣貌轉換為春分大人。某種神秘的力量，讓她的臉孔、頭發長度、乃至體態都看起來像是春分大人。
這就是春分儀式。能將祖先的靈魂召喚至媒介體身上的術法。與巫女不同。能夠改變視覺下之外觀的這個儀式，堪稱為奇跡之術。
春分大人緩緩睜開眼，目睹遙佳身影後驚訝地瞠目結舌。
「……難不成你是……遙佳？」
「春分大人？」
遙佳來回瞄向手裏的紙張與春分大人。看來尚未體認到這是自己施術的結果。附在浪江身上的春分大人，將手搭在臉上，凝視著遙佳。
「能像這樣見麵還是第一次呢。真是奇跡。……不，不該這麽說。把意誌行使之成果喚為奇跡似乎有些失禮呢。」
「沒想到竟能召喚出春分大人……」
遙佳愕然地看著元。
「春分大人也是我們的祖先嘛。那麽應該符合條件才是。……好啦，春分大人。有事想向您請教。」
聽聞元的話語，原本正座著的春分大人悠然地站直身子。長長的發絲滑落，發出唰啦的聲響。
「請說。」
背挺得筆直，輕柔地微笑。
元十分認真地提問。
「之前聽春分大人提過，自己並非創造轉生術的犯人，困難之處在於證明。單一的曖昧行為。可以請您現在於此重現這個行為嗎？」
「在這裏……？」
春分大人憂慮似地環視四周。元深深點頭。
「沒錯。在大家麵前證明春分大人不是背叛者。」
「這樣啊。那就沒辦法了。」
纖細的手指將發絲攏到耳後，露出豔麗的笑容。緩緩走近元。雙手放上元的肩頭。緩緩將臉逼近。
還來不及開口詢問春分大人的意圖，元的雙唇已被春分大人占據。
熾熱與柔軟的觸感隨著呼吸竄入口中。
一陣熱潮令人頭暈目眩。
元幾乎要站不住腳。
隨後，她的唇瓣遠離。
「本家的家主大人，我深愛著你。不論經曆多少時光，即便被困在永無止盡的循環裏，即便你早已逝去。」
她充滿光澤的雙唇持續吐露著愛的言語。
「我絕對不可能危害你、乃至你的子孫。」
真摯的視線投射而來。
現場的人們一陣騷動。這也是理所當然的。
遙佳亦呆愣地微張著嘴。希望她很快忘記今天的事。
麵對尚無法從過度衝擊中恢複的元，春分大人接著放出更令人驚嚇的發言。
「若是這樣還不相信的話，姊姊隻好讓你用身體感受一下姊姊的心意囉？」
「不、不了。我不是當年與春分大人訂下婚約的家主。」
元慌張辯解。春分大人的臉亦隨之泛紅。
「……說的也是呢。這樣就變成外遇了。那可不成。」
春分大人害羞似地笑道。
——春分大人是何等地深愛著當時的本家家主呀。
這份感情如此真誠，春分大人絕不可能背叛本家家主。
任誰看了都能得出此等結論。
◇
◇
◇
其後，儀式同樣由遙佳結束。作為媒介體的浪江多了幾分疲勞感，但意識很清楚。恢複後立即向族人們發出指示。元沒有聽得很清楚，不過大致像是安排通知其他分家春分大人並非背叛者一事。
——浪江的表情有幾分僵硬。
元心底生起不祥的預感，隨著她的視線望去。浪江正在凝視的是——
（遙佳的母親——不對，遙佳的姊姊，治美。）
臉上仍是那副朦朧的笑臉。她朝著站在浪江身邊的遙佳走去。
元內心緊張不已，默默望著那頭。
（遙佳的嫌疑已洗清。亦證明了她不是春分大人，隻是一個普通的少女。——然後，治美會如何呢？）
想必事態不會朝壞的方向發展。實際上，族人們投向遙佳的眼神亦與先前大為不同。所以，治美想必也有相似的心境。
元緊張地咽了口口水。
如電流般打上身的緊張感讓人很不舒暢。
治美站到遙佳身前，悠哉地開口。
「春天的公主，春分大人。」
治美如是稱呼遙佳。
一瞬間，元的胸口湧出大量的熱氣，不知來自憤怒抑或心寒。
「——願您今後永保高潔。」
治美的話語令元感覺仿佛頓失了體溫。
遙佳那麽努力，治美沒有一絲一毫的改變。
與先前同樣的臉、同樣的表情、吐露同等空洞的言語。
而且這次還是當著遙佳的麵。
（——簡直不可原……）
在元的情感爆發之前，遙佳凜然的聲音搶先傳出。
「是的，母親大人。願春分一族今後永保高潔。」
遙佳貌似毫不介意地微笑著。
目睹遙佳的反應，治美露齒而笑。微微駝著背，踏著悠
然的步伐離開房間。
遙佳保持著笑容，一直目送治美遠去。
看遙佳那麽努力保持精神的姿態，元感覺胸口被揪緊一般。
怎麽可能不悲痛。
怎麽可能不受傷。
然而遙佳仍然不把脆弱的心境展現於外。不是無法展現，而是想以自己的意誌、堂堂正正而行。
周遭的族人們似乎也對兩人異樣的往來而感到不知所措，房裏的氣氛頗為沉重。
「……對了。遙佳，你在這邊等一下。」
順利緩和氣氛的是浪江的話語。
（突然又怎麽了？）
浪江離開房間，很快又走了回來。手裏拿著那個包裝得五彩繽紛的四方形盒子。
——元認得這東西。
遙佳困惑不已地來回望著浪江與她手裏的東西。
浪江將盒子遞到遙佳眼前。
「這是給你的。完成那麽困難的儀式，真了不起。你很努力唷。」
被交到遙佳手裏的，正是元在浪江房裏找到的，要送給遙佳的生日禮物。
遙佳微微發出呻吟。
元望著她們倆，憶起某句話。
——我想要的不是春分大人送的，而是母親送的禮物。
這是遙佳的願望。一股每個孩子都會有的心情，她卻一直隱忍著，好不容易才能化為言語道出的夢想。
遙佳一臉愕然地雙手抱住盒子。皺起眉心，抖著雙唇。
至今為止，遙佳一向矜持著不輸給大人的凜然與堅強之態度。
——即便如此。
眼下的她正不斷滴下鬥大的淚珠。
這並非源自被幽禁而脆弱崩潰的眼淚，亦非承受不住孤獨而溢出的眼淚，而是充滿愛情與喜悅的眼淚。
「奶奶，謝謝你！」
遙佳滿臉笑容地用她至今最小孩子氣的聲調如是說道。
◇
◇
◇
真是漫長的一天。離開遙佳家後，元在兔子的跟從之下，走在通往大門口、庭院間的小路上。
夜晚深重漆黑，無法欣賞庭院的美麗風景。連提燈的光芒也顯得微弱。
兔子走在元前方的背影，與第一次見麵那天的光景重疊。
那天，兔子為元的不成熟而抱持不滿，甚至將提燈扔到元身上。
與如今悠揚走著的她大相逕庭，當時她激烈的情緒令元大感驚訝。
「本家的人就在前麵等著……有什麽奇怪的嗎？」
兔子回過頭，看見元微笑的臉，不滿似地揪起唇瓣。
元輕輕揮手應道。
「今天應該不會用燈丟我了吧？」
「您這麽希望我扔嗎？」
「當然不是。先說好，剛剛那個絕對不是命令。」
我知道。兔子如是回應，回過身麵向門口。走了幾步後，元又說道。
「兔子小姐，我有話想跟你說。」
「您請便。」
「謝謝你。多虧有你在，我才能讓遙佳……」
「真不成熟。」
兔子打斷元的話，同時亦未停下腳步。
「請原諒我刻意使用您聽得懂的詞句。」
（這完全沒有道歉的意思嘛。）
兔子背對著元，以比平時更強力的口氣說道。
「救出遙佳小姐是您自行達成的成就。我以侍從的身份給予協助，但也僅止於此。解讀浪江大人的心緒、並對我下達正確指示，全是您的……」
兔子苦悶似地吐了口氣，輕輕搖頭。綁成一束的頭發隨之擺動。仿佛體現了她內心的動搖之情。
「總而言之，您沒有必要跟我道謝。」
「不過，要不是兔子小姐的幫忙，我絕對救不了遙佳的。所以還是很感謝……」
「死腦筋。」
兔子一貫毫不留情的遣詞，然而這次元強硬接話。
「我真的很感謝你……」
「您再糾纏下去，我要叫人囉。我會哭叫自己被侵犯，然後把提燈扔到您身上。」
「……我怎麽可能侵犯你。」
「我想也是呢，哪有人會笨到在婚約對象的家裏對侍從出手。就算遙佳小姐還不到能生小孩的年紀，這麽做還是太沒節操了。」
（又在曲解我的意思了。）
「總之，我的工作並不值得您道謝……」
麵對兔子不肯聽從的態度，元苦笑著加快腳步、試圖拉近與她的距離。
——然而腳下卻被卡住。
元差一點沒跌倒。由於兔子機敏地扶住元的身子，元才勉強站定。元挺直身子，慢慢離開她的手。害羞似地笑著。
「抱歉，我太粗心了。」
「主人，您沒事吧？」
兔子一臉擔憂地皺起眉。將提燈靠近地麵。
「這一帶是石板地，請務必留心腳步。」
藉由提燈的光線，可以見到大小各異的石頭鋪在地麵上。想必是將未經加工的石頭，以其自然的形狀拚湊並嵌入路麵。因此石頭與土壤之間的高度多少有些落差。元應該就是因此被卡住的。
「……都是我沒事先察覺。」
「哪那麽誇張。」
元愕然地拉高音調，兔子仍一臉無法接受似地說。
「一點也不誇張。主人，您聽好了。事情就是這樣。確實照亮您的腳邊就是我應行的工作。」
兔子思索了一會兒，改變身體麵對的方向。
「嗯，這樣就成了。」
兔子站到元的身邊。
提燈溫暖的橙色光線投射於兔子與元的腳邊。
這樣就不會跌倒了。
元與兔子並肩前行。元望著她的側臉，微微低下頭。
「兔子小姐，謝謝。」
「……您再不收斂的話，我真的要喊人了。」
語畢，兔子將視線抽離。臉頰微微泛紅。
這是元所見過她最像少女的一個表情。
◇
◇
◇
遙佳一事的騷動大致平息，生活恢複平時的節奏。
深夜時分，元走在步道上。突然覺得口渴，本家的冰箱裏卻沒有汽水。雖然可以派家仆去買，卻不想用這等小事麻煩人家。由於路燈很亮，倒不覺得很暗。隻不過這個時段，路上沒什麽人。
懷著微微的不安全感，元走向本家附近的自動販賣機。
想著要趕快買好回家，按下自動販賣機的檸檬汽水按鈕時，背上突然竄過一道寒氣。元反射性地閃到一旁，眼角瞥見球棒狀的東西揮舞而下。啪當一聲悶聲傳出。
「……哥哥……」
元低聲喚道，旦重新執起球棒。自動販賣機的外殼微微凹陷。可見哥哥使了多大的力道。要是打中可就慘了。元感覺到自己的體溫更低了。
插圖
「還真不是那麽容易打中的呢。不過就算打得中，也沒打算取你性命就是了。」
旦語氣輕浮地說道。
「你為何要這樣……」
聽說在證明遙佳並非轉生術的施術者之後，旦便消失了蹤跡。至今為止，他到底都在哪裏？過著怎樣的生活？
「當然是想藉此泄憤啊。有必要這麽驚訝嗎？這麽簡單的道理都不懂啊？真夠笨的耶！」
可能因為受到辱罵吧，元感覺到血液衝上頭頂。元睨向旦。
「我也有事想當麵問哥哥。為什麽要把詩名扯進來，破壞遙佳的儀式？現在連這種事都做得出來。若是真的打中了，你打算怎麽處理啊！」
「哪需要處理！……我隻是想
周圍四處設置石塊，修剪得十分整齊的全年常綠樹木，再加上覆蓋大片腹地的草皮，欣賞起來極具雅致。添水發出的敲擊聲在早晨的空氣中回蕩，給人清新的感受。具備水池的庭院，關鍵正是水的流動。池裏的鯉魚與烏龜們悠遊其中，水麵產生的細微波紋美得令人讚歎。
兔子雖為元的侍從，但仍會享受自己的時光。也不可能成天伺候著元。
再說，兔子想起與元的來往。可能是過份合不來的關係，待在他身邊，每每讓自己壓力倍增。
自己有理由對元抱持同情亦為壓力來源之一。倘若元從小的教養便是以家主為目標，自己就能更無所忌憚地指正。實情是，時常不自主地浮現「因為元還不懂所以沒辦法」的念頭。
正因如此，能夠獨處、發呆的時間對兔子來說特別重要。藉此洗去沉澱於內心的淤積。
遠處傳來踩踏草皮的聲音。兔子眯起眼。有人正往這頭靠近。
腳步聲戛然而止。似乎停在離兔子一小段距離之處。
「年輕人真有精神呢。早安啊，兔子。」
「……前任家主。」
兔子正想起身行禮，瀨作勢阻止。
「啊，沒關係。不用介意我，你繼續你的。……池裏的鯉魚狀況如何？」
兔子轉而望向池塘。幾隻烏龜混在大量鯉魚當中遊動。但有一隻鯉魚，被烏龜及其他的鯉魚排擠在外，無法到達飼料落水處。甚至連將嘴巴伸出水麵都辦不到，拚命地掙紮著。與其說它是在顧慮其他同伴，看來更像是能力不足。
「有一隻鯉魚挺苦命的。」
「是喔。」
「……大概正在壓抑吧。下意識地避免前進或是大力主張自己。好像不這麽做，自己就會受到過度的憎恨與憤怒所束縛，什麽都辦不到。」
兔子的腦中浮現一名少年的臉。
「過著正常的生活。因此正常般地憤慨。然而這份情緒，隻會阻礙非正常的生活。因而在自己未察覺的情況下逐漸沉淪。當他沉沒時，即便自己沒注意到，旁人仍可理解。因為正常都會這樣想的。」
瀨的聲音與兔子的交疊。
「想必是心底懷著對某個對象的恨意吧。或是有某種心境。然而卻不把這些表現在外；不對，應該是無從表現。」
「——真的是，難以想像是同一種族。」
說到這裏，兔子想起另一個與主人長得很像的少年。
「雖然外表很相像，卻是完全不一樣的呢。」
沉在底部的鯉魚，放棄努力、多次試著遠離，最後卻仍朝著群體靠近，接著同樣受到其他鯉魚與烏龜的阻礙，享用不到飼料。
反覆、反覆、一次又一次地反覆。
「反覆並非壞事。隻不過，若是未察覺自己不斷犯下相同的錯，再怎麽痛苦也無法舍棄，那便隻能用這樣的藉口來肯定自己。除此之外無處可避。」
不願意展現真正的自己，隻好下意識地肯定這樣的自己。矛盾得不得了。
「你同情？」
「不。這是兩回事。不成熟是事實。」
兔子俐落地站起身，凝視著瀨。
「我身為七夕族人、身為繼承古老血脈之人，實在不願胡亂將一個一知半解的對象推上祭壇。分家也有分家自己的矜持。」
另外，兔子進一步補充。
「我隻是在說鯉魚的事。請別弄錯。」
「沒問題的。我也是在聊鯉魚。」
隻不過，搞錯的其實是你唷，瀨如是說道。兔子稍感不悅，仍選擇不作聲。
「那麽，我也有件事想麻煩分家的你執行，可以嗎？」
瀨的提議令兔子皺眉。
瀨剛向兔子說明完他的要求，電話恰巧於此時響起，瀨望著手機熒幕皺起臉。一副不耐煩的樣子，以照顧得很好的手指撫過手機熒幕。
「看吧。跟我說的一樣對吧？」
瀨將電話靠到耳邊，大歎一口氣後繼續說道。
「霞之關那邊有聯係了對吧？原本就是為了這個目的才參加春分儀式，絕不可能因為儀式不成就撤回要求。更別提對方還認為儀式失敗的原因在我方呢。他們是不是要求替代方案？」
兔子眯著眼傾聽瀨說的話。
「放心吧。任誰都看得出來你們無力再顧及其他。這部分就由我來安排。……不會，彼此彼此，別介意。我再連絡你，就這樣。」
瀨掛掉電話，兔子淡然地問道。
「是春分一族打來的嗎？」
「不愧是兔子。從剛剛的對話就能猜出對方的身份。想必對現狀已有某種程度的把握。」
瀨煩燥似地撥攏發絲，兔子則一臉明了地望著瀨，態度平靜地說。
「春分儀式兼具討好位居霞之關的權力者的效用，這是眾所周知的事實。……召喚祖先也隻不過是藉由這場表演來誇耀力量用的吧？至於霞之關的人士希望召喚哪一位、打算向這個對象詢問什麽事，就不清楚了。」
「據說他們希望過去的賢者指點他們的未來。……雖然我懷疑不隻這樣。總之，既然他們想知道的是未來，占卜就能代替，隻是精確程度降低一點而已。我打算替他們介紹能力高強的占星術師。」
「倘若如此，那麽由見長於解讀太陽與月亮動向的春分一族自行負責不就得了？似乎沒有您特地出馬的必要？」
無法理解，兔子麵無表情地搖搖頭。反觀瀨卻是一臉愉悅的樣子。
「哎呀，能在如此公開的狀況下賣她們人情的機會可不多呢。再說……雖然有些對不住春分一族，說實在替代品多的是。還有秋分一族在嘛。剛好趁此機會讓她們明白一下。」
（……好無情的挖苦兼大費周章的牽製……恐怕也是刻意不讓春分一族事先得知替代方案的細節吧……）
瀨特地選擇占星術有其用義。占星術有西洋係統及東洋係統兩種，其中前者，也就是十二宮占星術，較適合用於問答形式的吉凶判斷、預演、或是決定行事之吉日吉時。
然而，此等占星術的關鍵要素，也就是行星運行於天球之上、名為黃道十二宮的該當區域內，則以揭示天體位置之天球座標之一的春分點為基準。而所謂的春分點，誠如其名，更是曆法上訂定春分之日的標準。
也就是說，占星術理應為春分一族的擅長領域。
身為本家的前任家主，不可能不明白這個道理。
（最糟的情況是，藉時春分一族將透過我……也就是七夕一族得知……替代方案竟是自族最擅長的占星術——）
屆時春分一族將如何看待瀨的協助呢？
（這道牽製將賦予對方超乎預期的傷害，這就是瀨的目的？但也可能是我多慮……瀨的想法依舊難以捉摸。）
「……著實無法理解。」
兔子低聲說道，瀨掛著胸有成竹的笑容接話。
「哎呀，哪裏不懂呢？我以為我說得很清楚呢～」
麵對瀨輕浮的笑容，兔子一臉嚴肅地回答。
「我想知道的不是那個方麵……我不明白的是，明明已經透過繼承術將所有知識都傳給他了，為何還需在短時間內透過各種手段取回這些知識、代替他執行這些本家家主應當處理的事項？」
「能對著我講出這些意見的，大概也隻有你了吧，兔子。」
瀨苦笑著聳聳肩。
兔子將視線拉到別處，繼續說道。
「他沒有身為本家家主的自覺，這點十分棘手。難保正是您錯誤的縱容方式使得他學
會怠惰的行事方式。不是應該盡量協助他陸續接下家主的工作為上嗎？」
「正因現況如此，才希望他隻要專心找出背叛者就好。所以才要你跟著他呀。希望你明白我的用意。」
「恕我無法明白。」
語畢，將手裏剩餘的飼料隨意灑進池裏。鯉魚與烏龜們為了搶奪散落於池麵各處的飼料而成鳥獸散狀態。
「……看起來隻像是在偏袒它。」
即便如此，先前談到的那隻鯉魚仍然未能享用到飼料。好不容易成功靠近，卻被其他鯉魚瞬間搶走。可惜兔子已經兩手空空。
經曆競爭而落敗，僅止於此。想獲得勝利就得成長，趁著下一個時機來臨之前。
「關於他的事，這是我唯一理解的部分。」
兔子堅定地說。
「是也沒錯。」瀨將食指觸上下巴。悠然地附加說明。
「不斷反覆，也可能是不甘願放棄。」
啪喳一道水聲。
兔子回過頭，大感驚愕。方才那隻搶不到飼料的鯉魚，正在衝撞其他鯉魚、逼得它們把飼料吐出來，再搶奪食用。
「就我個人來說，還挺想讚助這個部分的。」
◇
◇
◇
頭頂著澄澈無比的藍天，元的心情卻很沉重。
救出遙佳。目標是很了不起。卻沒有可行計劃。當下完全沒想到這一點。
步伐好沉。由於現已住到本家，前往學校的路途已不再是熟悉的光景，每看一眼，都替心底增添幾分重量。自己住慣的家早已消失。
（——已經沒有能夠讓心緒平靜的場所了。）
元低下頭。
（那麽，還有能依靠的人嗎？）
元思索著。他很信任家人。父親會采取放任主義，肯定源自不知如何對待與他保持遠距離的元，或者有元所不明了的複雜苦衷。若是如此，也不好逼迫他馬上表明心意。再看到春分一族，大概隻有浪江算是站在自己這邊；然而事況演變至此，也無法再奢求她幫忙。
兔子則是很難信任。有股猜不透的心思。
再來就隻剩元擁有的本家家主身份以及繼承術了。而且繼承術尚處於無法隨意操使的狀態。繼承術，也就是累積至前任為止的本家家主之知識，很有機會構築出拯救遙佳的方法。本該是最後希望的能力卻無法善加使用，更令元感到煩燥。
「真是沒用。」
忍不住如是自嘲。
「怎麽會呢，對我來說挺有用的唷☆」
有道聲音回答。同時一聲喵叫聲傳來。
元緩緩抬起頭，瞠目結舌，止住腳步。
眼前站著一名與元長得一模一樣的少年。唯一不同的隻有發色。相對於染過色的元，對方則是一頭漆黑。少年坐在步道旁的黑色柵欄上望著元。
「哥哥……？」
元出聲呼喚，對方微笑點頭。
他抱起蹭到腳邊的貓。
「好久不見啦！有多久啦？六年？」
附著貓耳造型的白色帽子、身穿黑色薄外套的少年——旦腳蹴上柵欄、站直身。朝著元走近。
突如其來的事態令元全身僵硬。
遙佳與兔子都說別與哥哥見麵。因此原以為得等上好一段時間才能講上話，沒想到卻在這裏重逢。
元奪走了旦的地位。無論怎麽找藉口，事實仍是事實。
然而，也是旦先行放棄家主的地位。
他基於何等理由、以何種心情這麽作？
（為何會出現在我眼前……？）
反觀於身著製服的元，旦穿著便服。現在可是平日的早晨耶。元感到奇妙。
「哥哥沒有在上學嗎……？」
麵對元的疑問，旦輕笑回答。
「因為身心受創嘛，所以正在休長假囉！」
目睹元一臉的陰霾，旦露出苦笑。
「跟元沒關係唷！從我手中奪走家主地位——這點事還不足以讓我生氣、甚至不服氣！我心胸可是很寬闊的。」
說什麽奪走，是旦不要，元才代為接下的。然而堂堂正正講道理隻會引來更多怒氣。沒必要刻意惹惱對方。元不發一語地凝視著旦，等對方先出招。
旦神清氣爽似地張開雙臂說道。
「不過好像不必再休息了呢！因為元幫我找到背叛者了嘛。」
「——啥？」
為什麽旦的身心狀態會跟創造轉生術的背叛者有牽連？
元難掩困惑之情，下意識將手伸向旦。
「等一下，哥哥，這什麽意思……」
「哪有什麽意思，因為我們這一代是最後的機會呀。」
什麽叫作最後的機會？元壓抑不住心中不斷膨脹的疑惑，咬緊唇瓣。
眼見元的反應，旦一臉不可置信似的。
「看你那表情……難不成，你不知道？」
旦捧腹大笑。
「這還真精彩呀！是因為我逃走了，他們才故意不跟你說的嗎？說得也是呢，要是再把人嚇跑就麻煩了。」
旦的話語讓元更加確定。本家果然對元隱瞞了重要的事實。雖然也可能是誤以為有繼承術就會知曉。無論原因為何，本家判定無需特地多所提點。
目睹元咬牙切齒的樣子，旦露出天真的笑容說道。
「……那我來告訴你吧！誠如我剛剛所說，我們這一輩是最後機會。若是我們沒找出背叛者並解除轉生術的詛咒，全族都將失去祝祭術的力量。失去了賴以維生的能力，所有族人都將麵臨流落街頭的命運！」
旦將一手高高伸向天空。
「力量已來到底限。若再繼續因轉生術而耗費大量能量，將對其他事務產生影響。整個祝祭都會被拖累。這就是我被迫接下的重責大任！」
旦眯起眼繼續說。
「不過，再也不用擔心了。因為元代替我接下了工作。」
話語的字裏行間全無對元的體貼之情。隻有對他自己的保護。
「——為此，我非常感謝你。所以可以把家主的位置還給我了。」
「恕我拒絕。」
元斜睨著旦，堅定宣言。
他對家主的權力沒有興趣，然而即便是無法隨意操使的繼承術，仍然不想就此交給旦。
元怎能輕易放棄最後的希望。
好好說明，哥哥一定能理解的。元一臉認真地向旦說明他拒絕的理由。
「我還有事要做。哥哥說遙佳是背叛者，但我不認同。為了證明，務必需要繼承術。所以無法馬上還給你。至少再給我一點時間……」
旦手裏的貓兒不開心似地眯起眼，發出不友善的鳴聲——同一時間。
「你～少～囉～嗦～～～～～！」
震天價響的怒吼聲嚇得元睜大雙眼。不僅止元，連步道上的其他人都一臉困惑。
困窘於聚集而來的他人視線，元朝後退了一步。
旦的表情扭曲，氣息紊亂地大吼。
「你乖乖聽我的話就得了！什麽叫有事要做！像你這種人渣，哪來的義務跟權利！？人渣就要像個人渣一樣黏到角落去！少來妨礙我！少說那些我聽不懂的話！」
「哥哥。」
「誰準你叫得這麽親熱。想到跟你這種人渣呼吸一樣的空氣都讓我覺得惡心。拾人牙慧才當上家主，還以為自己是被選上的嗎～？真遺憾呀，從一開始就沒有你的位置，存在價值也跟灰塵沒什麽兩樣啦～」
「……這樣啊。既然你那麽想要家主的位子，為什麽儀式當天要躲起來？大家都很頭痛耶。」
「啥？我本來就是
要讓他們困擾的啊，這有什麽好問的？白癡！那些人隻會說我是最後機會，沒有選擇餘地、被迫接受那些麻煩又沉重的事情，早就看他們不爽了。我一直在想怎樣才能讓他們最困擾。沒錯，要破壞當然要選他們最重視的東西！讓重要儀式開天窗是最有效的！就像把東西從最高處扔下去一樣！」
旦將手中的貓抬到最高處，接著把它往地麵摔。貓大受驚嚇，以敏捷的動作平安著地後，以怯懦的視線仰望著旦。
元一言不發。旦似乎誤以為這表示元感到退卻，得意的笑容進一步加深。
「聽懂了嗎？那就乖乖聽我的話，把位子讓出來！這個白癡！」
「——恕我拒絕。」
被旦張牙舞爪的樣子給震懾住，元仍堅定地主張。
「你竟敢拒絕～～！？」
旦似乎沒想到元會堅持拒絕，或者感覺到自己在大馬路上曝露醜態的恥辱才令他大為光火。他滿臉通紅地喊叫。
「既然我回來了，我才是家主。沒你的事了！」
「這我同意。……隻要哥哥願意，我也不想再背負責任。所以隻要等事情結束我就會把位置還給你。希望你接受。」
「——啥？憑什麽我得聽你的……」
啪當一聲。旦應聲雙眼翻白、隨著一股悶響倒在水泥地上。
他的後方站著兔子，身穿熟悉的傳統家事服，袖子蜷到手肘處。手裏握著一把看起來頗為威風的綠色竹槍。原本膩在旦腳邊的貓兒嚇得逃之夭夭。
「不好了，打中了。」
語氣沒有一絲愧疚。
預料外的突擊，對手瞬間被討伐。突如其來的發展令人來不及理解，引得步道上的人們不禁停下腳步。
（慘了。這太過頭了。）
「兔子小姐，你在幹嘛？」
「我射中了。瞄準旦大人的頭。像這樣。」
「不必重現動作。我不是問這個。我問的是根源的動機。」
「使用竹槍的訓練。沒人能預測敵人何時會發動襲擊。任何事都得未雨綢繆。」
說著用竹槍朝著天空咻咻咻地發射好幾次。
「然後就打中旦大人了。偶然真是恐怖呀。」
兔子的表情一點也不像是覺得恐怖的樣子。給元的第一句解釋怎麽聽都像是刻意的，接著馬上又說是偶然。從頭到尾眼尾都沒抽一下。真是個不可小覷的女人。
兔子習以為常似地叫了救護車，接著攫住元的手臂。
「請往這邊。快逃吧。」
元不知該作何反應。兔子竟然主動對元伸出援手？
元任由兔子拉著自己穿過步道。越過許多行人、來到學區路線外圍的商店街。因奔跑而氣息不穩，兔子隨後放慢速度。並瞄了元一眼。
「臉色不太好呢。果然打擊過大嗎？沒想到旦大人是那種性格。」
腳下未有停歇的兔子連滴汗都沒流。身上的和服套上家事服照理會使人很難行動才是。
元皺著眉應道。
「突然有點明白兔子小姐或遙佳叫我別跟他見麵的理由……不過說老實話，還是覺得你反應過度了。」
元的話語令兔子訝異得皺眉。元觀察著她的反應，稍微整頓呼吸後，繼續說道。
「哥哥跟我不一樣，從小生長於特殊環境之下。再加上若是自己這一代沒找出背叛者、全族命運岌岌可危的威脅，會變成那樣也是情有可原。肯定是壓力大到無法承受。」
兔子默默眯起眼。她麵向前方，語氣冷漠地放話。
「……您當真如此認為？」
元沒有立刻回答。兩人默默地跑了一段路。拭去滴到睫毛上的汗水，元才又低聲說道。
「與哥哥開心遊玩的記憶仍深植在我心中。……希望你能理解。」
「受到美化的回憶不僅與現實有差距，除了讓人浸淫於自憐情緒之外毫無用處，還是早點忘記為上。」
兔子永遠都是這麽不留情麵。
◇
◇
◇
據兔子所言，原為家主正統繼承者的旦重新現身於本家，坐鎮家主之位的卻是元，造成了一些紛爭。本家內部似乎有一部分人主張應改由一路培養而來的旦擔任此職，反之亦有另一派認為既已即位便不該更動；形成了一觸即發的氣氛。因此兔子建議元在事態穩定下來之前，暫且隱藏行蹤、製定對策是為較妥當的辦法。
「我沒想到會這麽嚴重。」
「也難保不會有人認為隻需單純的減法，就是除去一人即可解決所有狀況。」
兔子的意思是說，最壞的情況是元可能會被殺害嗎？
元雖聽從兔子的建議，卻為課業感到憂慮。他老實訴說後，兔子表示至少需要請個一、兩天的假，但期間應能得出一個應對的方向。
還有另一件元聽完說明仍弄不明白的事。
「身為正統家主候補的哥哥已經回來了，為什麽你還要幫助我？」
「這樣說可能不太好聽，不過無論怎麽不中用，您還是我的主人。」
兔子淡然答道。
雖因不中用一詞而受到打擊，隨後還是打起了精神。不該因這點程度的事態便陷入沮喪之情。
「哥哥的出現引發騷動，這點我已經理解了。但我不能就此放棄遙佳。」
「我明白。我已經安排好能從長計議的適當地點。」
其後，她引著元來到一棟充滿高級感的房子。黑與藍兩色俐落地妝點，充滿異國風情的建築物。從外觀無法猜測其用途。
與一個身穿製服的高中生極不搭調。一句話即可形容完畢。
「……所以這棟房子是幹嘛的？」
「微奢華旅館。」
「微奢……？」
「簡單來說就是近代風的愛情賓館。」
聽聞兔子的回答，元全身硬直。兔子似乎未察覺元的此等反應，以漠然語調逕自說明。
「本家的人乃至旦大人肯定也猜不到我們會躲在這種地方。作為隱蔽所非常適合。」
「我、我們要一起住在這裏嗎？」
「是的。」
「分開住對吧？」
「何必分開？不是要商量要事嗎？」
（言之有理。）
沒什麽好心虛的。那我又為什麽要確認哩？
感覺雙頰越來越熱。元像是要掩飾似地覆上手心。透過指縫偷看兔子。兔子手放在下巴處思索，接著囁嚅似地說道。
「翹課的兩個高中生在賓館密會。這樣聽起來，違背倫常的感覺好強烈呀。」
元大失方寸。手指顫抖到好像會敲出聲音一般。試圖冷靜卻徒勞無功。
沒救了。被發現自己想到那邊去了。元決定改變話題。
「……兔子小姐也得翹課嗎？」
「那是當然。我跟主人可是同年唷。這問題還真失禮。……不然你以為我幾歲？」
兔子對元投以不滿的表情。然而隨後轉為訝異、緊盯著元。
「怎、怎樣啦。」
元將手抽離臉孔。思及別過眼神反而更可疑，努力定住視線。隻不過還是沒用。
「我話說在前頭，我會選這裏，是因為老板為我族內之親戚。對此等事態有基本程度的理解，比較願意通融。」
兔子全無起伏的話語繼續著。
「您有何必要如此慌張呢？真是惡心。」
元與兔子相視無語。
也不必說成這樣吧。元把這句抗議偷偷收回心底。
◇
◇
◇
房間內的裝潢以茶色為主調，
使人感覺平靜。
「由我代替腦筋不好的主人來確認現況吧。」
兔子落坐於看似很柔軟的雙人床上，一開口便嫌棄元。
「遙佳小姐是因為儀式失敗而有了嫌疑。主人相信遙佳小姐並非背叛者。那麽應該怎麽做才好呢？」
元坐在深茶色的沙發上，正對著兔子說道。
「查明儀式失敗的理由就行了嗎？」
兔子的眼底浮現輕蔑的神色。
「主人真的是笨到不行。這樣是不夠的。無論理由多麽正當，一旦有了嫌疑便很難消除。……畢竟還是會有人認為那隻是其中一個理由。」
「想辦法讓大家相信春分大人與轉生術無關如何？」
「找出創造轉生術的真正凶手，或是再度舉行儀式並成功。至少要有這個程度的成果。」
兔子認為，非得達到這個地步才能救出遙佳。
元一邊思索著，向兔子提議。
「……你說過本家的命令是絕對優先的嘛？那麽若是我向兔子小姐要求某件事，兔子小姐必定會幫我達成？」
「您打算叫我做什麽？該不會是期待我作出符合這個場所的行為吧？」
元一開始並未聽懂兔子所指為何，仔細一想才憶起這裏是賓館。微紅著臉應道。
「別開玩笑了。現在在商量重要的事。」
「那是何等要求呢？為了讓儀式成功、需要準備的東西嗎？若是如此，就讓我提醒一下愚蠢的主人吧。要求我做這件事實在太不負責任了。主人不是應該自行找出讓儀式成功的方法嗎？既然您那麽想救遙佳小姐的話。」
「……兔子小姐不想救遙佳嗎？」
「這說法還挺難入耳的呢。我並沒有那個意思。……再說，也不隻您一個人想幫助遙佳。例如我在這裏與您商量，亦是出自此等心境。」
「……不隻我一個？還有誰？」
兔子貌似深感猶豫，卻仍老實道出。
——原來是遙佳的祖母，浪江。
元回想起她嚴厲卻溫柔的樣貌。
原來她沒有對遙佳見死不救。她仍然支持著遙佳。這個事實令元心中大喜。
「再者，我也無法在這個時候卸下本家家主的職位。」
「您有幹勁那是最好的。那麽對於如今擋在眼前的問題，救出遙佳小姐的方法，已經有答案了嗎？」
——正因為小元總是如此率直，才能坦然麵對所有問題呀。
腦中莫名浮現詩名所說的話。
（率直是嗎？）
即便知曉自己前途茫茫。
即便不斷反覆同樣的情況。
麵對絕望的狀況也不逃避、不放棄，辦不到的事便老實承認，持續掙紮。找出所有的可能，無論其可行性有多低。元堅定地想著。
既然詩名已對這樣的態度表達肯定，認為是率直。那我也該堅持下去。
「答案就在我腦裏。」
望著杏眼圓睜的兔子，元繼續說道。
「……就是前任家主為止的記憶與知識。雖然現在我還無法隨意操使，至少有辦法控製。……重點在於關鍵字。在繼承儀式上，原本一無所知的我，藉由兔子小姐的問話，成功從中挖掘出答案，雖然不是很完整。……請你給我幾個與春分一族連結的關鍵字。這樣說不定可行……」
「原來如此。這個著眼點確實不錯。」
這點事還辦得到，兔子如是說著並表示讚同。
「首先請針對春分一族與秋分一族仔細思索。各分家均起源於祝祭日，您是否知曉存在於各個時期的祝祭日呢？」
元思考一會兒後回答。一邊努力在腦中反覆默念兔子的提問。
「……春分之日與秋分之日似乎是較新的祝祭日。兩個日子均於明治十一年製定。當時的名稱分別為春季皇靈祭與秋季皇靈祭……」
元努力拚湊知識的碎片。然而浮現的情報全是既知資訊，根本沒能派上用場。兔子似乎也從元的表情察覺到進展並不順利，她露出平時不常見的困擾表情說道。
「古老的事物不太會有改變，新的就不一樣了。尤其春分與秋分這兩個分家，一直以來對於新事物的接受度都很高。就結果來說，比起其他分家，關於咒法的規製較鬆散……春分一族想必嚐試過許多堪稱為挑戰的事項。或許也可以認為，若想有所顛覆，在春分一族內的可行性是最高的。」
想要相信眼下的狀況是能解決的。然而仍無法輕易構思出決定性的方法。
「……什麽都沒想到嗎？完全挖不出來？」
「再給我點時間。」
聽聞元的話語，兔子露出憂慮的表情。歎口氣，將隨身的包包扔到床上。感覺好像很重。
「兔子小姐，你在做什麽？」
元問道。兔子一邊翻找包包，一邊回答。
「思考時間多得是……但我想若能振奮一下，或許會有靈感。」
「……振奮？腦子嗎？」
「那部分當然也行，但還有其他可以提升效果的方式。」
「其他還能有什麽？」
「非得要我說出口才行嗎？若為命令，那我隻好回答。我準備了很多dvd。為了提升您對遙佳小姐的心意，所以全都是蘿莉係統的內容。我來念出片名；懂事少女的魅力滿點行為、黝黑〇學生補習放課後·晴空下的熱情、體態柔軟的小〇生們……」
「……你給我等一下。」
怎麽聽都不是什麽好東西。元的背後仿佛汗腺失常似地流滿汗水。而兔子仍連續執起dvd的盒子，一一念出片名。
「把〇學生當妹妹又何妨、今天起化身家庭教師、最喜歡你稚嫩的身體……」
「拜托，停下來。那些東西……我沒興趣。」
為什麽兔子偏要在這種方麵多管閑事呢。
「沒有感興趣的片名是嗎？真是可惜。不過片子還多得是。下一個是……稚齡誘惑·中村紅葉小妹妹……」
「可以了，已經夠了。請讓我接受你的心意就好。……等等，你剛說紅葉？」
宛如喉嚨卡了魚刺一般，不舒服的異樣感產生。
「您這麽中意『稚齡誘惑·中村紅葉小妹妹』，呀？片名簡單易懂呢。我會在房外靜候，請您慢慢欣賞。」
「不必重念整個片名！好不好懂也不重要。我不是那個意思……」
紅葉。這個語詞勾出元的回憶。紅葉婆婆。
元與春分大人初次邂逅的場所，當時流傳的一則相關傳言。紅葉婆婆會出現在公園擄小孩。
此時元才終於明白一直以來覺得不對勁的原因。
「我想起來了。我跟春分大人初次見麵是在秋天。」
不是春天。春分大人理應僅於春分之日出現。這之間明顯有矛盾。
察覺此事的同時，元的腦中浮現模糊的畫麵。不是自己、而是別人的記憶。
那是本家腹地內的風景，寬闊庭園當中，盛開的櫻花樹下蹲著兩個小孩。那是元與遙佳。
（秋天也有櫻花……？對了。）
「是沃維克……」
從國外引進的櫻花品種。元憶起在遙佳家裏見過的花卉。
「在春天與秋天綻放的櫻花……原來我那天與遙佳見過麵。所以……」
遙佳曾經強烈主張曾與元見過麵。
實際上，元至今仍回想不起來。剛剛見到的肯定是父親的記憶。瀨目睹元與遙佳在本家一起遊玩的景象，元才透過繼承術得知這段記憶。
元跟春分大人邂逅的那一天，也跟遙佳打了照麵。
這是為什麽？為何會產生此等
矛盾的情況？元拚命思考。
接著針對春分之日深入探索。春分之日並無固定日期。於其他節日同樣透過官方公告的曆法要項而決定。從這個角度來說，春分之日、秋分之日實則以天文學為基準來判定。
至於究竟是如何判定的，則要看太陽的動向。太陽的位置總在各行星之間遷移，太陽運行之路線被命名為黃道。另外，將赤道延伸到天空中的直線則稱為天之赤道。黃道與天之赤道勢必有所交錯，該交錯點其中一個名為春分，另一個則喚為秋分。
太陽通過春分點及秋分點的時間點即為春分與秋分之定義。而以該時間點起始的那一天各自稱之為春分之曰與秋分之日。
也就是說，春分之日需透過人類的觀測結果來判定。
那麽，遙佳化身為春分大人的變體儀式，不也同樣依賴人類的自主判斷嗎？
「兔子小姐，如果你知道的話，請告訴我。還有其他人也能執行變體儀式嗎？」
「各族情況不同。像七夕固定在七月七日、年夜日亦固定於十二月三十一日，這兩方的儀式就不需要施術者。春分與秋分就不同了。必需要有能催化儀式的術者方可進行。」
（果然如此。）
而變體儀式的日期，很有可能亦由這名施術者決定。
「……等等。你剛剛說催化？這是什麽作用？」
「即便放著不管，轉生者也會自行變體。但是沒人知道何時何地會發生變體作用，於是為了善加控製變體的日子，才有了負責管理的施術者。」
從另一個角度來解釋兔子的回答，可得出春分一族其實能在某個程度上控製儀式日期之結論。
既然春分一族過去曾嚐試過各種挑戰，那麽連元都能察覺到的日期問題，他們肯定亦已多次摸索、測試過。於是造成元在那等時期見到春分大人之狀況。
那麽，為何元會在秋天見到春分大人呢？元思索著春天與秋天的關係。立刻浮現的自然是春分與秋分的關連。
隻要白天與夜晚之長度比例相當的日子，是否能由施術者選定？
願意的話，說不定不必非得等到明年的春分之日，就能再次執行春分儀式？
——要再一次召喚春分大人，然後請她執行春分儀式嗎？
倒也是不反對這麽做。元如是想著並皺起臉。
因為他回想起治美宣稱遙佳就是春分大人時的表情。
遙佳的母親並沒把遙佳看在眼裏。隻把遙佳這名字當作一種記號。
然而遙佳仍衷心期望獲得來自母親的生日禮物。她想要的不是形式上的作為，而是一份心意。這是遙佳能夠肯定自身存在價值的最佳辦法。
那該怎麽做才能達到這個目標呢？
若有資料能夠佐證自己的推論，肯定能建構出更具道理的想法。元深感悔恨。
舉例來說，遙佳家的倉庫。那裏麵本家家主代代存放、與春分一族有關的資料。裏麵勢必也記載了春分儀式的執行時間與方法。
思考到這裏，元的腦中浮現一個情景。
「……倉庫……」
一閉上眼即可清晰回想起倉庫內的景象。這是父親於去年的春分儀式當天，踏入倉庫時留下的記憶。當時倉庫裏整理得有條不紊。
元睜開眼，針對方才浮現的畫麵作分析。
倉庫僅限本家家主有權進入。
元進到倉庫時，像是完全沒有整理的樣子。
「不是沒有整理，而是被弄亂了。」
自己怎麽會連如此簡單的事實都沒注意到。
當時未能獲得資料，並非源自找得不夠徹底，而是早就被偷走了。所以即便再去一趟，應該還是找不到。
「有件事想麻煩兔子小姐。有人從春分一族的倉庫偷走東西。想請你幫忙查出這個人是誰。」
◇
◇
◇
元獨自留在賓館房裏靜候佳音。不久後兔子回報。
那天，一名不該出現在遙佳家裏的人物，卻在監視錄影裏留下了身影。
聽聞該當人物的身份，元感覺像是所有的線全都連接在一起了。
◇
◇
◇
當天傍晚，元算準下課時段、拜訪詩名的家。按下門鈴後，她很快開門迎接。
「小元，真是稀客耶。竟然特地跑來我家。有什麽事嗎？」
音調莫名地高亢。
走到玄關處，目睹她的態度，元感受到一股強烈的不安之情。
（語調如此爽朗的人，怎麽會呢？）
大概是聯想到遙佳的母親，治美。憶起她那雙略顯呆然、無焦點的瞳孔。
詩名身穿綴有柔美蕾絲的白色洋裝，眼神困惑地望著元。不知是否因為有段時間未見，感覺到有一股她平時沒有的、對元淡淡的抗拒感。
（好難開口。）
但是非得說出來才行。元作好覺悟後開口。
「詩名，記得你之前有說過，因為我很率直才能坦然麵對問題。」
「嗯。我確實有說。」
「你的話給了我很大的力量。多虧那句話，我才能走到這一步。」
「我說的話才沒那麽了不起。……是說，你怎麽突然想要講這個？發生了什麽事嗎？」
「嗯，這個，是沒錯。正因如此所以我才會過來。」
麵對大感困惑的詩名，元深吸一口氣，堅定地說道。
「那我就開門見山地問了。你為什麽要偷跑進遙佳家裏的倉庫、偷走重要的資料？」
詩名詫異地僵住臉頰。臉色逐漸發青。
（啊啊，果真是這樣。）
監視器錄到的人物就是她。
理應毫無關聯的詩名，進入倉庫的身影被清楚地捕捉到影片當中。眾人認定倉庫僅限本家家主出入，因而從未善用監視器的功能。實際上，業已有好長一段時間無人留心錄影內容，自然也沒人察覺倉庫已被弄亂。
（詩名沒道理能將這些細節掌握得這麽清楚。）
肯定有誰慫恿詩名。
「那份資料非常重要。它不見，造成我很大的困擾。現在有急需。可以請你還給我嗎？」
元如是請托，詩名瞠目結舌、語調慌張。
「那份資料對小元很重要？困擾？怎麽會呢？那個人明明跟我說，要是族內有人看到那份資料，小元就會遇上麻煩。隻要資料還在，小元就有風險。所以我才……！」
「那個人？」
聽聞元的提問，詩名方寸大亂似地捂住嘴。使勁搖頭。
「詩名！我知道單靠你一個人絕不可能進得了遙佳家。到底是誰幫你……」
此時，元突然回想起詩名對自己說「我見到元的哥哥」的樣貌。
「是哥哥搞的鬼嗎……！」
詩名頓時杏眼圓睜。手緩緩離開嘴邊。
「……對不起……我……」
邊說邊低下頭，緊抓住裙擺後，苦悶似地繼續說道。
「我隻是想幫小元的忙……可是……」
「哥哥到底跟你說了什麽？」
「……他要我到遙佳家裏拿資料，還教我怎麽不被人發現。是你哥哥要我這麽做的。」
詩名表情晦暗。
「……哥哥已被趕出家門，所以不能進到遙佳家裏。因為父親強烈反對才被取消繼承資格的嘛？哥哥說，元是被迫接下家主的責任，他希望能再次說服父親，承認他能夠勝任，所以需要我的幫忙，不想讓元那麽辛苦。然後說現在有一份資料讓元大傷腦筋，最好是我能把它收起來……」
聽聞詩名的
說詞，元挑起眉。
還真是大膽的謊言。兄長的一言一行都讓元吃驚。
說到這裏，詩名痛苦似地換氣。接著嘶啞著聲音說。
「對不起，哥哥要我不能說。還是應該早點跟你報告才對。」
詩名徹底被元的哥哥給欺騙了。
哥哥會跟詩名有所接觸，肯定不是巧合。想必他是在調查過元的交友狀況後，選了一個最好騙的對象下手。實在無法原諒。元偷偷握緊拳頭。
「我是不是做錯了？所以元才在生氣？」
詩名的眼底盛滿疑惑。
此時若要點頭說聲「沒錯」是很簡單的事。
（然而……）
元不想因叱責詩名而留下罪惡感。
（這是我跟哥哥的問題，不該把詩名也扯進來。）
「我沒生氣。你也沒做錯。隻是我現在需要了。所以才來找你拿。」
語畢，詩名的表情明顯放鬆。
（我並不想撒謊，但是……）
因為詩名是很重要的人。
自己時常因她的話語而受到鼓勵。這是不爭的事實。
元瞬間憶起上次從詩名身上落下的那個皺巴巴的紙袋、袋子裏的東西、把那東西放進嘴裏時的滋味等等。她將隱藏起來的心情隨著紙袋揉得破爛。
（最後……）
接著將昨天見麵時她所說的某個詞，深深烙印在心底。
「詩名，這禮拜天你有空嗎？」
如是問完，詩名猛眨了幾次眼皮。
「有是有……」
「那就一起去遊樂園吧。最重要的事情差不多可以解決了。我也想去散散心。」
停頓一會兒後繼續。
「所以不要說什麽最後。」
詩名繃起臉。咬著下唇，眉心皺緊。仿佛正在努力壓抑即將潰堤的心境，並以細弱的聲調回應。
「……但是現在距離好遙遠……」
「那沒有影響。」
如此應答的瞬間，似乎看到詩名更加用力咬緊唇瓣。隨後才緩緩張口。深深吐了口氣，像是要將心底的感情泄出。
「對不起。我並不想讓小元感到困擾，卻總是隻想著自己的事。」
一臉放棄似的表情，聳聳肩。
「……嗯，隻是有點寂寞。」
隨後換上開朗的表情。
「但是沒事的唷。隻要小元願意傾聽我的心情，就能感到放鬆！謝謝你的體貼。」
原先宛如沒入深淵的眼神總算取回一絲光芒。
一點一滴地，反覆收集小小的光點。
（啊啊，太好了。）
元一直感覺到，那道宛如他人的麵具，終於從她臉上消失。
「呐，小元。」
詩名的聲調極其柔和。
「去遊樂園的時候，我想先搭雲霄飛車呢。因為那個跟小元的感覺很像，我希望能好好享受它。」
（啊啊，是詩名。這是詩名的眼神。）
竟是如此令人感到心安。她恢複精神的笑容，正是元最大的療愈。
◇
◇
◇
元回到賓館，仔細讀過詩名交給他的資料。
媒介體必須為轉生者的母親，這點沒有問題。
那麽問題出在哪兒呢？儀式是怎麽失敗的？
元的推測無誤。果然過去曾在春分之日以外的時間舉行過春分儀式。也就是說，兩個儀式在日期上多少有所彈性。
接著是儀式的細節。
當元讀到曆代媒介體的名單時，驚覺一樁事實並大感愕然。
元慌張地執起手機。這才發現自己下意識地激烈顫栗。一度讓手機滑落地麵。元輕輕拾回，撥電話給兔子。
電話一接通，她立刻冷淡地放話。
『喂？愛使喚人的主人，這次又有什麽樣的麻煩事呢？』
「別這麽說嘛。我知道很對不住你。但這事很重要。」
元遊移著視線開口。
「可以幫我查遙佳的戶籍嗎？」
感覺得到另一頭咽了口口水。她的此等態度，令元暗自懷疑其他分家說不定均知曉遙佳身世的秘密。然而，已經發生的事同樣無法挽回。
元感到難以釋懷。若是這些小失誤再少一些，大家就不用承受打擊了。
「兔子小姐，麻煩你了。」
『——遵命。』
兔子的語調似乎摻雜幾分驚訝之情，仍迅速恢複平常。
『真沒辦法呢。畢竟是主人的請托呀。』
兔子深深歎息。
好像老是聽到她歎氣。元默默感到愧疚，卻被兔子接下來的話語嚇得瞠目結舌。
『關於剛剛說的愛使喚人。……若您想當個應份的本家家主，這個態度是正確的。指使來自分家的侍從是為理所當然。受使喚更是我的工作。』
「……但是兔子小姐……」
對於擔任元的侍從一事懷抱不滿之情。
元忍住後半語句。源自自虐之情的疑心隻會讓自己與對方都受傷。元深吸一口氣。轉而表達感謝之心念。
「嗯，我會好好使喚的。仰賴你了。」
兔子沒有回應。通話已被中斷。
其後隻能靜待她的回覆。
不久後得到的報告，與元預想的一模一樣。
◇
◇
◇
隔天，元藉由兔子的幫忙，偷偷溜進遙佳家裏的某個房間。
並在那裏找到包裝得五彩繽紛的禮物。
——這是最後一項。
所有事實均已確認。
已不需要躲藏了。
元使勁推開拉門，在走廊上大步前行。附近的人們一察覺元的身影均大感訝異。許多道視線集中在元的身上。然而元毫不介懷。
兔子慌慌張張地追到元身後。
「請稍等。您為何不再隱藏蹤跡？基本上我們仍算是非法入侵唷。不躲起來的話……」
「沒有必要躲藏。」
「怎麽會沒有必要。」
「那還用說。」
元停下腳步，回過身。她的臉上稀罕地浮現焦躁之情。元一派輕鬆地接下她責備的視線，回答道。
「我現在就要去證明遙佳的清白。」
兔子因驚訝而僵直了臉。
走廊盡頭傳來慌亂的腳步聲。仔細一看，治美正帶著幾名仆人朝著元逼近。治美臉上仍舊貼著那張平和笑容的麵具，不過身後的幾位女性都很緊張的樣子。
治美語調急促地出聲。
「是元大人呀。要來拜訪怎麽不先知會一聲……」
態度與上次不同。聲調的抑揚頓挫讓人感受到微微的生份。
她正試圖與元拉開距離。因為元身為本家家主的立場如今已變得曖昧。隨著相對關係更動的此等細微變節，不禁令元感到煩燥，但仍堂堂正正地與她四目相交。
「不過，您應該正要打道回府吧？」
麵對治美如此提問，元眯著眼說道。
「為何？我有事要找春分一族說說呢。」
有事，治美呆然重複叨念著。元追加命令。
「馬上幫我集合屋內的人。有要事宣布。」
◇
◇
◇
元要春分的族人們聚集在大廳。
該空間由十坪與十五坪的兩個隔間構成，目前則將隔牆拆去。天花板很高。
元特別要求與春分儀式相關之人務必在場。或許因為這個條件，現場來了高達五十個人左右。由於春分儀式剛
結束不久，加上遙佳的狀況，不少原本住在別處的人也還留在這裏。
元巡視一遍現場親戚們的臉，咽下因緊張而生的唾液。
治美與浪江在最前方。後方的族人們則明顯散發著不信任元的氛圍。
就跟之前元宣告「成為家主」那時一樣。
充滿了困惑與惡意。
心跳加速。手心因緊張的汗水而濕淋淋。感覺一放鬆下來牙齒便會敲響聲音。這種場合真是不好待。元仍試圖壓製住心底的濃濃膽怯之情。
一定要救遙佳。這是唯一的目標。
兔子則安靜地坐在元的身旁。眼見她一如往常的冷靜態度，深感應當多多與她學習。
元深呼吸後，站到眾人麵前，拉高音量說道。
「今天想對大家說明有關春分儀式的事項。大家可能認為儀式失敗足以證明春分大人就是背叛者。實際上並非如此。儀式會失敗，全因為我能力不足。」
聽聞元的主張，現場的族人們愈加躁動不安。
「在此向大家深刻致歉。並且同時詳實說明理由。」
「理由倒無所謂，但你打算提到多少儀式的內容？」
一名老人神色嚴肅，厲聲如是說。
元俯視著他回答。盡力選擇不會刺激對方的遣詞。
「若有必要，可能會全數揭露。」
「儀式僅限春分大人與家主知曉，怎麽能說給所有人聽！」
老人滿臉通紅地大吼。
「……我明白了。那麽請先讓我聽聽您的意見。」
元這麽一說，周圍的人們陸續隨著老人發出抗議。
「萬一又有人惡用知識怎麽辦？」
「身為本家家主的立場不穩定，可以如此擅自妄為嗎？這算越權吧？」
「要召集我們自該從命，但真是那麽重要的事嗎？該不會隻是要拿些毫無根據的論點來搪塞我們吧？」
「不懂事的年輕人。有想過我們任由一個孩子耍弄的心情嗎？」
終究連單純的怒罵都出現了。元仔細聆聽這些難以入耳的話語，深吸一口氣後說：「真不簡單。能聽到各位的意見真是太好了、足見你們全懷著相同的心境、緊緊相連。我感受到了你們強烈的信念。」
接著眼見族人們為元的反應感到疑惑，繼續說下去。
「——為了將祝祭術升華得更良善，這份信念從遠古傳承至今。絕非隨口說說便能維持至今。……正因如此！」
元加大音量。
「我無法忍受眼睜睜看著各位的心意被踐踏！」
（……還有遙佳的心意也是。）
騷動不已的族人們，隨著這句話瞬間恢複安靜。
「若是弄錯了背叛者，所有的事態都將被顛覆。連各位眼下的心思都會演變至錯誤的方向，乃至被全盤否定。」
即便如此，仍不該公開一向隱密的儀式內容；麵對如此插話的族人，元大聲喝叱。「隻會蹂躪各位的意念、扭曲事實的習俗不該存在！……各位的目的是想被習俗束縛嗎？肯定不是吧？而是要將現在懷抱的這份信念繼續傳承下去，對吧？」
阻止祝祭術繼續被用於惡途。更要讓此事態不再發生第二次。
這才是一族的共同目標。
被元如此質問，族人們陷入沉默。
元再次張口。要承認自己的過錯需要勇氣。若再繼續接收惡意，恐將不止是內心發出哀號之程度的打擊，即便如此仍不願放棄。
（——遙佳。）
「春分儀式能將祖先靈魂召喚顯世在媒介體上。而媒介體有其特殊的條件。隻不過……」
元回想起遙佳因痛苦而扭曲的臉。眼下自己承受的跟當時遙佳的感受完全無法比擬。
「我選錯媒介體了。」
這句話令以治美為首的各族人們大為驚訝。
「媒介體必須是轉生者的母親。我認定治美小姐就是遙佳的母親，而把她帶到進行儀式的房間。然而，真正的媒介體並非治美小姐。」
現場的視線瞬間全集中到治美身上。治美一臉蒼白、眼神茫然若失。
「遙佳的親生母親是別人。」
曆代被選為媒介體的人，全都照實記錄於本家家主留下的資料上。
去年的儀式上，被選為媒介體的人並非治美。
那麽，遙佳的母親究竟是誰呢？
元將視線投向治美隔壁的人物。
——隻有遙佳的祖母站在她這邊。
她叱責遙佳、擔心遙佳。更試圖幫助遙佳。
更別提她的房裏放著要給遙佳的生日禮物。深受家族習俗束縛的這個家裏，就隻有她以遙佳的名字稱呼遙佳，並且一手包辦許多事務。
要揭露維持至今的秘密亟需勇氣。因為這同時亦將使許多念頭與心思化為泡影。
就算如此，還是想幫助遙佳。正是這個念頭驅使他開口。
「遙佳的母親是我一直認定為祖母的人，也就是浪江婆婆。」
高齡產婦。
遙佳是浪江生的。由於已屆即將停經之高齡，拖了很久才察覺到懷孕之事實。於是隻能將遙佳生下來。
同時更為了替族內留下香火。
考量到女兒遲遲未有小孩的心境，以及浪江自己的年齡，便將遙佳歸作治美的養女。
至今為止的媒介體一直都是浪江。然而隻準春分大人與家主知曉儀式內容的無意義慣例，使得身為媒介體的當事人毫不知情。再加上元的知識不充份，才引發了這次的悲劇。
「既然遙佳的母親是浪江婆婆，那麽春分家主照理也不是治美小姐……」
說到這裏，隻見治美雙唇不停顫抖，一臉失神。緩緩低下頭。
雖然話題轉以浪江為中心，她仍不受影響似地維持漂亮的坐姿、挺直背杆，凝望著元的雙眼。元亦回應她的視線。
「浪江婆婆。我想救遙佳，請您協助我。」
這是一道委婉的命令。
元希望透過將自己家主的身份，賦予浪江在春分一族當中使遙佳重獲自由的權限。雖然家務實質上由浪江掌控，春分的家主仍是治美，即便是自己的親生女兒，浪江也不方便明白強救遙佳。因此元隻能靠這等手法賦予她權力。
「浪江婆婆。」
元再次喚叫，浪江雙眼炯炯有神地仰頭。
「……既然您說春分大人，不，遙佳不是背叛者的話，我自將盡己所能證明之。這也是為了遙佳好。」
浪江凜然的聲調感覺頗為可靠。
「那麽就再次執行春分儀式吧。以您為媒介體，再度召喚春分大人。」
元這麽一說，現場的族人們騷亂起來。
「分家儀式一年隻能舉行一次。而且春分大人隻有春分之日才會現身！」
元眯著眼應道。
「這就奇怪了。跟我所知的情報有所出入呢。」
語氣之冷漠，使得族人們霎時安靜下來。
「各位過去應已多次在春分之日以外的日期舉行過春分儀式。而且每次都成功。沒記錯的話，六年前也是在秋天舉行的。……為何要隱瞞？因為我可能很快就不是家主了？」
現場的人們紛紛露出困惑的樣子。甚至有人不敢與元對視。
「在確定範圍內，隻要白天與夜晚的長度大致相同的日子，不論是春分儀式抑或變體儀式均可擇日改行。那麽，儀式剛結束才三天，今天應該也可以。」
沒有人對元的說詞表示反對。沉默即為肯定之意。
「誠如本家家主所言，再隱瞞下去也沒有意義。就讓遙佳化身為春分大人吧。……立刻舉行變體
儀式。」
浪江平靜地宣告。元則緩緩搖頭。
「——不，沒有那個必要。」
接著走到旁邊的拉門，慢慢拉開。
「遙佳，過來吧。」
元這麽一叫喚，待在另一邊的遙佳不禁嚇了一跳。
遙佳眼眶泛紅且濕潤地望向元。雙頰消瘦，感覺連脖子都小了一圈。恐怕沒有好好進食，或是被幽禁造成的壓力。遙佳手裏緊握著櫻花枝條，盡管樣貌十分憔悴，眼底仍蘊著堅強的意誌。元事先拜托兔子將遙佳帶到隔壁房間。
「剛剛的內容你都聽到了嗎？為了證明遙佳，不，春分大人的清白，希望你幫忙一件事。這張紙記載了春分儀式的作法。是春分大人寫的。請遙佳執行。」
「……我來執行嗎……？」
「沒錯，不是春分大人，而是遙佳。」
此時若讓春分大人上場，今後除了元與浪江，便再也不會有人正視遙佳的個人存在價值。若隻是要成功重現春分儀式並消除嫌疑，不一定非得要春分大人不可，遙佳應該也能辦得到。
遙佳親自舉行春分儀式。將自身力量用於洗刷自己的嫌疑。
讓族人們親眼見證這一幕，實在有其重要意義。
「聽了那麽多可能會讓你感到痛苦的內容，相信你很不知所措。倘若真的沒辦法，也可以等到遙佳心情平靜下來再說。」
元說話的同時投以溫柔視線。浪江亦接續著說道。
「遙佳，善加執行你身為春分族人的義務。照你自己的意誌。」
突然，遙佳緊抿住唇。
「我可以。」
遙佳將手裏的櫻花枝條遞給元。並從元手中接過紙張。
「若能藉此洗清春分一族的汙名，我什麽都願意。」
語畢是一道燦爛到仿佛能擊退痛楚的笑容。
被告知原以為是祖母的人實際上是親生母親，甚至受到族人們如此無情的對待。遙佳仍不改初衷。
麵對這樣的遙佳，元深切體會到她的堅強。
因此才更希望能幫助她。
元絕不願眼睜睜看著充滿生命力的櫻花花苞，在綻放之前便折損。
◇
◇
◇
——儀式順利成功了。
遙佳以浪江為媒介體，成功召喚出春分大人。
族人們深深震撼於發生於眼前之奇跡。原本能夠見證春分儀式成功瞬間之光景的人並不多。想必是因為這樣，眾人的反應才會如此大受動搖。
浪江的樣貌轉換為春分大人。某種神秘的力量，讓她的臉孔、頭發長度、乃至體態都看起來像是春分大人。
這就是春分儀式。能將祖先的靈魂召喚至媒介體身上的術法。與巫女不同。能夠改變視覺下之外觀的這個儀式，堪稱為奇跡之術。
春分大人緩緩睜開眼，目睹遙佳身影後驚訝地瞠目結舌。
「……難不成你是……遙佳？」
「春分大人？」
遙佳來回瞄向手裏的紙張與春分大人。看來尚未體認到這是自己施術的結果。附在浪江身上的春分大人，將手搭在臉上，凝視著遙佳。
「能像這樣見麵還是第一次呢。真是奇跡。……不，不該這麽說。把意誌行使之成果喚為奇跡似乎有些失禮呢。」
「沒想到竟能召喚出春分大人……」
遙佳愕然地看著元。
「春分大人也是我們的祖先嘛。那麽應該符合條件才是。……好啦，春分大人。有事想向您請教。」
聽聞元的話語，原本正座著的春分大人悠然地站直身子。長長的發絲滑落，發出唰啦的聲響。
「請說。」
背挺得筆直，輕柔地微笑。
元十分認真地提問。
「之前聽春分大人提過，自己並非創造轉生術的犯人，困難之處在於證明。單一的曖昧行為。可以請您現在於此重現這個行為嗎？」
「在這裏……？」
春分大人憂慮似地環視四周。元深深點頭。
「沒錯。在大家麵前證明春分大人不是背叛者。」
「這樣啊。那就沒辦法了。」
纖細的手指將發絲攏到耳後，露出豔麗的笑容。緩緩走近元。雙手放上元的肩頭。緩緩將臉逼近。
還來不及開口詢問春分大人的意圖，元的雙唇已被春分大人占據。
熾熱與柔軟的觸感隨著呼吸竄入口中。
一陣熱潮令人頭暈目眩。
元幾乎要站不住腳。
隨後，她的唇瓣遠離。
「本家的家主大人，我深愛著你。不論經曆多少時光，即便被困在永無止盡的循環裏，即便你早已逝去。」
她充滿光澤的雙唇持續吐露著愛的言語。
「我絕對不可能危害你、乃至你的子孫。」
真摯的視線投射而來。
現場的人們一陣騷動。這也是理所當然的。
遙佳亦呆愣地微張著嘴。希望她很快忘記今天的事。
麵對尚無法從過度衝擊中恢複的元，春分大人接著放出更令人驚嚇的發言。
「若是這樣還不相信的話，姊姊隻好讓你用身體感受一下姊姊的心意囉？」
「不、不了。我不是當年與春分大人訂下婚約的家主。」
元慌張辯解。春分大人的臉亦隨之泛紅。
「……說的也是呢。這樣就變成外遇了。那可不成。」
春分大人害羞似地笑道。
——春分大人是何等地深愛著當時的本家家主呀。
這份感情如此真誠，春分大人絕不可能背叛本家家主。
任誰看了都能得出此等結論。
◇
◇
◇
其後，儀式同樣由遙佳結束。作為媒介體的浪江多了幾分疲勞感，但意識很清楚。恢複後立即向族人們發出指示。元沒有聽得很清楚，不過大致像是安排通知其他分家春分大人並非背叛者一事。
——浪江的表情有幾分僵硬。
元心底生起不祥的預感，隨著她的視線望去。浪江正在凝視的是——
（遙佳的母親——不對，遙佳的姊姊，治美。）
臉上仍是那副朦朧的笑臉。她朝著站在浪江身邊的遙佳走去。
元內心緊張不已，默默望著那頭。
（遙佳的嫌疑已洗清。亦證明了她不是春分大人，隻是一個普通的少女。——然後，治美會如何呢？）
想必事態不會朝壞的方向發展。實際上，族人們投向遙佳的眼神亦與先前大為不同。所以，治美想必也有相似的心境。
元緊張地咽了口口水。
如電流般打上身的緊張感讓人很不舒暢。
治美站到遙佳身前，悠哉地開口。
「春天的公主，春分大人。」
治美如是稱呼遙佳。
一瞬間，元的胸口湧出大量的熱氣，不知來自憤怒抑或心寒。
「——願您今後永保高潔。」
治美的話語令元感覺仿佛頓失了體溫。
遙佳那麽努力，治美沒有一絲一毫的改變。
與先前同樣的臉、同樣的表情、吐露同等空洞的言語。
而且這次還是當著遙佳的麵。
（——簡直不可原……）
在元的情感爆發之前，遙佳凜然的聲音搶先傳出。
「是的，母親大人。願春分一族今後永保高潔。」
遙佳貌似毫不介意地微笑著。
目睹遙佳的反應，治美露齒而笑。微微駝著背，踏著悠
然的步伐離開房間。
遙佳保持著笑容，一直目送治美遠去。
看遙佳那麽努力保持精神的姿態，元感覺胸口被揪緊一般。
怎麽可能不悲痛。
怎麽可能不受傷。
然而遙佳仍然不把脆弱的心境展現於外。不是無法展現，而是想以自己的意誌、堂堂正正而行。
周遭的族人們似乎也對兩人異樣的往來而感到不知所措，房裏的氣氛頗為沉重。
「……對了。遙佳，你在這邊等一下。」
順利緩和氣氛的是浪江的話語。
（突然又怎麽了？）
浪江離開房間，很快又走了回來。手裏拿著那個包裝得五彩繽紛的四方形盒子。
——元認得這東西。
遙佳困惑不已地來回望著浪江與她手裏的東西。
浪江將盒子遞到遙佳眼前。
「這是給你的。完成那麽困難的儀式，真了不起。你很努力唷。」
被交到遙佳手裏的，正是元在浪江房裏找到的，要送給遙佳的生日禮物。
遙佳微微發出呻吟。
元望著她們倆，憶起某句話。
——我想要的不是春分大人送的，而是母親送的禮物。
這是遙佳的願望。一股每個孩子都會有的心情，她卻一直隱忍著，好不容易才能化為言語道出的夢想。
遙佳一臉愕然地雙手抱住盒子。皺起眉心，抖著雙唇。
至今為止，遙佳一向矜持著不輸給大人的凜然與堅強之態度。
——即便如此。
眼下的她正不斷滴下鬥大的淚珠。
這並非源自被幽禁而脆弱崩潰的眼淚，亦非承受不住孤獨而溢出的眼淚，而是充滿愛情與喜悅的眼淚。
「奶奶，謝謝你！」
遙佳滿臉笑容地用她至今最小孩子氣的聲調如是說道。
◇
◇
◇
真是漫長的一天。離開遙佳家後，元在兔子的跟從之下，走在通往大門口、庭院間的小路上。
夜晚深重漆黑，無法欣賞庭院的美麗風景。連提燈的光芒也顯得微弱。
兔子走在元前方的背影，與第一次見麵那天的光景重疊。
那天，兔子為元的不成熟而抱持不滿，甚至將提燈扔到元身上。
與如今悠揚走著的她大相逕庭，當時她激烈的情緒令元大感驚訝。
「本家的人就在前麵等著……有什麽奇怪的嗎？」
兔子回過頭，看見元微笑的臉，不滿似地揪起唇瓣。
元輕輕揮手應道。
「今天應該不會用燈丟我了吧？」
「您這麽希望我扔嗎？」
「當然不是。先說好，剛剛那個絕對不是命令。」
我知道。兔子如是回應，回過身麵向門口。走了幾步後，元又說道。
「兔子小姐，我有話想跟你說。」
「您請便。」
「謝謝你。多虧有你在，我才能讓遙佳……」
「真不成熟。」
兔子打斷元的話，同時亦未停下腳步。
「請原諒我刻意使用您聽得懂的詞句。」
（這完全沒有道歉的意思嘛。）
兔子背對著元，以比平時更強力的口氣說道。
「救出遙佳小姐是您自行達成的成就。我以侍從的身份給予協助，但也僅止於此。解讀浪江大人的心緒、並對我下達正確指示，全是您的……」
兔子苦悶似地吐了口氣，輕輕搖頭。綁成一束的頭發隨之擺動。仿佛體現了她內心的動搖之情。
「總而言之，您沒有必要跟我道謝。」
「不過，要不是兔子小姐的幫忙，我絕對救不了遙佳的。所以還是很感謝……」
「死腦筋。」
兔子一貫毫不留情的遣詞，然而這次元強硬接話。
「我真的很感謝你……」
「您再糾纏下去，我要叫人囉。我會哭叫自己被侵犯，然後把提燈扔到您身上。」
「……我怎麽可能侵犯你。」
「我想也是呢，哪有人會笨到在婚約對象的家裏對侍從出手。就算遙佳小姐還不到能生小孩的年紀，這麽做還是太沒節操了。」
（又在曲解我的意思了。）
「總之，我的工作並不值得您道謝……」
麵對兔子不肯聽從的態度，元苦笑著加快腳步、試圖拉近與她的距離。
——然而腳下卻被卡住。
元差一點沒跌倒。由於兔子機敏地扶住元的身子，元才勉強站定。元挺直身子，慢慢離開她的手。害羞似地笑著。
「抱歉，我太粗心了。」
「主人，您沒事吧？」
兔子一臉擔憂地皺起眉。將提燈靠近地麵。
「這一帶是石板地，請務必留心腳步。」
藉由提燈的光線，可以見到大小各異的石頭鋪在地麵上。想必是將未經加工的石頭，以其自然的形狀拚湊並嵌入路麵。因此石頭與土壤之間的高度多少有些落差。元應該就是因此被卡住的。
「……都是我沒事先察覺。」
「哪那麽誇張。」
元愕然地拉高音調，兔子仍一臉無法接受似地說。
「一點也不誇張。主人，您聽好了。事情就是這樣。確實照亮您的腳邊就是我應行的工作。」
兔子思索了一會兒，改變身體麵對的方向。
「嗯，這樣就成了。」
兔子站到元的身邊。
提燈溫暖的橙色光線投射於兔子與元的腳邊。
這樣就不會跌倒了。
元與兔子並肩前行。元望著她的側臉，微微低下頭。
「兔子小姐，謝謝。」
「……您再不收斂的話，我真的要喊人了。」
語畢，兔子將視線抽離。臉頰微微泛紅。
這是元所見過她最像少女的一個表情。
◇
◇
◇
遙佳一事的騷動大致平息，生活恢複平時的節奏。
深夜時分，元走在步道上。突然覺得口渴，本家的冰箱裏卻沒有汽水。雖然可以派家仆去買，卻不想用這等小事麻煩人家。由於路燈很亮，倒不覺得很暗。隻不過這個時段，路上沒什麽人。
懷著微微的不安全感，元走向本家附近的自動販賣機。
想著要趕快買好回家，按下自動販賣機的檸檬汽水按鈕時，背上突然竄過一道寒氣。元反射性地閃到一旁，眼角瞥見球棒狀的東西揮舞而下。啪當一聲悶聲傳出。
「……哥哥……」
元低聲喚道，旦重新執起球棒。自動販賣機的外殼微微凹陷。可見哥哥使了多大的力道。要是打中可就慘了。元感覺到自己的體溫更低了。
插圖
「還真不是那麽容易打中的呢。不過就算打得中，也沒打算取你性命就是了。」
旦語氣輕浮地說道。
「你為何要這樣……」
聽說在證明遙佳並非轉生術的施術者之後，旦便消失了蹤跡。至今為止，他到底都在哪裏？過著怎樣的生活？
「當然是想藉此泄憤啊。有必要這麽驚訝嗎？這麽簡單的道理都不懂啊？真夠笨的耶！」
可能因為受到辱罵吧，元感覺到血液衝上頭頂。元睨向旦。
「我也有事想當麵問哥哥。為什麽要把詩名扯進來，破壞遙佳的儀式？現在連這種事都做得出來。若是真的打中了，你打算怎麽處理啊！」
「哪需要處理！……我隻是想