第二章 『首戰』
敗犬之牙FANG OF UNDERDOG 作者：朝浦 投票推薦 加入書簽 留言反饋
背後的巨大門扉關閉之後，四周變得更為安靜，隻有我們宛如拖著腳一樣往前走的腳步聲，聽來意外響亮。
「總之就先這樣直接到總務部去吧。雖然剛才通過門這件事應該就代表我們有了成為陣士的資格……不過最終測驗內容還包括提出組成搭檔的申請……唔哇。」
雖然差點跌倒，但結仁往前踏出一大步，撐住了我們兩人的身體。從他袴腳前端露出的綁帶長靴重重敲擊石板地，發出清脆的聲響。
麵對眼前感覺不太到人類氣息的建築物群，我們先以其中最高，看起來最可能是總務部的建築物為目標。
抵達該處，推開大門時，天色已經暗到幾乎連我們自己的影子都快看不見，不過我和結仁決定裝成沒注意到這件事的樣子。
進入建築物後發現有導覽板，所以我們依照標示來到地下部分。雖然這棟建築物十分巨大，不過地下好像隻有書庫和總務部而已……不如說，兩者似乎位在同一處。
「……唔？啊，歡迎光臨～？」
推開門後就伴隨回音傳入耳中的可愛聲音，加上眼前的景色，讓我們不禁站在原地呆住了。
這也是無可厚非的吧。雖然我剛才就覺得往地下的樓梯意外地長……然而，地下的總務部兼書庫，實在是太過寬廣了。
這裏的構造宛如巨大音樂廳一般呈現巨蛋型，由於頂部挑高相當多，所以，雖然是在地下，但卻能營造出開放感。除了天花板之外，其他地方也隨處可見暖色係的黃色間接照明燈光，完全不會有陰暗的感覺。
在這樣一處空間中，有著許多列高度看似快要碰到天花板的書架，排得像是迷宮一樣。這裏究竟有幾十萬本的藏書，我完全無法估計。
在這個受到書架所包圍的空間中央，有個擺著「總務部窗口」牌子的圓形櫃台。
由於內部相當寬廣，所以光是從門口走到中央也是非常辛苦的事情。好不容易抵達櫃台處之後，一個衣著相當奇特的女性，進入我已經有點模糊的視野。
蓬鬆雜亂而略帶桃紅色的長發之中，伸出如同貓一樣的耳朵。戴著一副大圓框眼鏡的臉孔上，掛著像是肉食獸在狩獵時發現獵物般的微笑。
雖然她披著一件料子相當厚，給人一種高級感，不知該說是鬥篷還是大衣的東西……但是底下卻是不知該算泳裝還是內衣的打扮，讓人不知道該看哪裏才好。彷佛與生俱來就從來沒有接受過陽光洗禮的雪白肌膚也十分耀眼。
毫不掩飾展現出來的玲瓏有致緊實腰身，雖然也頗為引人注目，不過，在腰身襯托下，像是圓球般突出的巨大乳房更是無論如何都非常顯眼。如果從她背後看的話，應該可以從兩側腋下看到這對巨乳外溢的部分吧——大到讓人輕而易舉就能想像出這種畫麵的程度。
這樣的一個女性，先把看到一半的文庫本放到旁邊，然後雙手撐在櫃台上探出身子，以充滿好奇心的表情看向我們。
「啊哈～？看起來像是值得期待的搭檔～！」
因為櫃台前有椅子，所以我就像癱下去似地坐倒在椅子上，似乎已經疲憊不堪的結仁也接著在旁邊的椅子上坐下。
「我說你們哪，應該很清楚陣士基本上建議選擇同性當搭檔的事情吧？知道吧、是吧？也就是說，這邊的大耳朵狐狸，其實是個男生羅？」
「不要碰我的耳朵……啦！」
像是要揮開煩人的小蟲一樣，結仁撥開了眼鏡女捏著他耳朵尖端的手。
眼鏡女報上「阿麗雅德妮」這個名字，外表看起來是二十歲前後。如果不考慮胸部尺寸的話，從表情來看，也像是還不到二十的樣子。話雖如此，但這個人似乎就是總務部部長的樣子。
由於要辦理成為搭檔的手續，所以我們又像入學時一樣，在許多文件上填寫名字、年齡、有無重大疾病或慢性病等資料。……需要再次填寫相同事項這點，讓我有種公家機關照章行事的感覺。
「喔～亞爾克君是十七歲，而結仁君是十四歲啊。這樣的話，你們都還是處男吧。」
我跟結仁的筆同時頓住，視線從文件移向阿麗雅德妮表情看起來十分歡喜的那張臉孔。
「你們看嘛，結仁君以年齡而著也還有點早，至於亞爾克君，雖然很帥，不過卻散發出凡事猶豫不決的膽小懦弱感覺，透出幾許處男靈氣，一看就是明顯不習慣與女性來往的樣子……啊、別在意別在意！這些話不是在取笑你們！不如說更接近誇獎！這樣超棒的！」
我覺得自己的臉像是要開始發燙，所以再次低下頭繼續填寫文件。
……她說得沒錯。我幾乎沒有跟妙齡女性交談的經驗。
「而且，同樣這種情況的搭檔，更有可能開創嶄新的世界……咕呼呼。再來就是，如果是這麽年輕的一對，今後或許有機會成為肌肉猛男……嗯、嗯。」
她鬥篷底下像是貓一樣的尾巴豎了起來，而且不停左右搖擺，宛如在訴說自己對我們非常感興趣一樣。
「聽好羅？所謂的男生，不對、男子漢，就是應該要有副健壯的體格才上得了台麵。雖然這邊這位亞爾克君已經成了高瘦結實的類型，不過結仁君現在還有機會培養成肌肉盤根錯節的壯漢……啊，如果有需要的話，阿麗雅德妮大姐姐我也很樂意提供理想的壯漢化計劃——」
「……我對壯漢之類的沒有興趣。話詮回來，陣士練肌肉也沒有什麽意義吧。」
「哎呀呀？如果沒有練好體力的話，在導入新陣的時候，整個人就會變得軟趴趴的喔？還是說，你的適性非常優秀，就算導入陣也不會讓體力變差太多？……唔呼呼，不管怎麽說！你應該也同意，把體力練好總不是件壞事吧？」
我一邊側眼看向宛如處於愛玩好動年紀的小貓或小狗一般，正纏著結仁不放的阿麗雅德妮，一邊將手伸向已經披上外套的左肩。整個肩膀感覺越來越腫，即使隻是稍微碰一下也會傳來刺人痛楚……嗯？這本書是……？
我隨手拿起阿麗雅德妮先前正在看的書。上麵有著《肌肉武士》的字樣……這個書名還真是讓人不安哪…
一個矮矮胖胖，身高看來不到一百三十公分的女生，從書架的影子中出現。在小跑步造成的咚咚聲響中，她將手中拿的兩個小包裹放上了櫃台。
「部長部長，準備好羅。……那麽，這兩位的資料我先收進四百零四號檔案夾。這二期應該就到此結束了吧。」
「應該啦～。太陽已經下山了吧？三浦，接下來的事情就交給你處理了。」
外表圓滾滾的三浦，雖然絲毫沒有女性的魅力，不過卻像是個洋娃娃一樣惹人憐愛。
她以配得上這副外表的可愛聲音回答後，就再度消失於書架迷宮之中。
「……來，結仁君、亞爾克君，這個給你們。箱子裏頭呢，放的是獎助金、總本山內部的地圖等等生活輔助品。啊、還有你們住處的鑰匙。總之，因為已經沒有時間了，所以今後的行程表也一起放在裏麵。然後，這本手冊記載著許多對身為陣士來說很重要的事。雖然最好還是能自己看過一遍，不過內容基本上大概都是……【不要輕易曝露肌膚。讓他人得知導入何種陣，對陣士而言非常危險，即便隻是導入陣的部位曝光，在某些情況下也可能會成為足以致命的問題】、【隨時都要與搭檔一起行動，單獨行動的陣士最容易成為狙殺對象】、【陣士雖然擁有強大的力量，但本身其實非常脆弱，務必牢記此事】、【應當以循規蹈矩、身心健全的態度麵對陣士人生】……這類沒有重點、又臭又長的老生常談就是了。」
……最後那個是怎麽回事啊。
「啊、最後我還有一件非～常重要的事情要告訴你們喔。……因為這件
事很重要，而且又是機密，所以、來、你們兩個都把耳朵湊過來。」
看到阿麗雅德妮把臉靠過來，我們也把耳朵貼上去……對喔，因為結仁頭上有個太耳朵，所以跟一般情況會不太一樣。
像這種場合，通常都是彼此的臉頰會貼得相當近，不過結仁則是以一副理所當然的樣子收起下巴，像是點頭致意一樣，把不時抖動的大耳朵朝向我和阿麗雅德妮。
……我聞到一股淡淡的，像是藥草般清爽宜人的香味，或許是結仁頭發的味道吧。
我隻說一次，你們要注意聽好羅……？因為阿麗雅德妮的聲音低沉而充滿緊張感，所以我和結仁都將耳朵更加湊近對方，屏息靜聽。
「就算是男生，也是有洞的喔……?」
我跟結仨，此刻肯定有著相同的表情吧。
懷著「……這家夥到底在說什麽啊？」的心情，我們不約而同看向發出「唔呼？」笑容的阿麗雅德妮。
「陣士以選擇同性搭檔為基本！然後，陣士露出肌膚就會有風險！所以不能隨便與陌生對象發生關係……不過，如果對象是多半會一生相伴的搭檔……！多麽美好啊！大家都幸福，我也很幸福！呀呼——嘎！！」
一本厚到誇張的字典突然飛過來，重重地砸在阿麗雅德妮的後腦上。雖然衝擊力道在我看來應該足以把眼球打飛出去，不過實際上飛出去的隻有她臉上的大眼鏡而已。
「部長，你又開始對新人說這種蠢話了……。好啦，要是登記工作已經完成，那就請你到後麵來處理其他業務吧。已經累積不少工作了。」
三浦帶著以短短雙腿踩出的咚咚腳步聲出現，一把抓起雖然苗條但相當高挑的阿麗雅德妮衣領，把她拖往遠處。
「討厭啦！我還有重要的事情沒告訴他們啦～!三浦、先別把我拉走啊～！」
「反正肯定又是一些莫名其妙的事情吧。」
「要越過最後那條界線的時候，記得要先洗幹淨，然後抹上凡士林或潤滑液之類的，然後，我推薦的是……！」
「好啦好啦斷袖斷袖。……單憑一時興起的『或許有很多男男配愛好者』念頭就成為陣士，而且還登上總務部部長職位的毅力，確實很了不起，但是，請不要隨便把沒有這種癖好的年輕人也拖進那個世界。如果有這種閑工夫的話，就到後麵一起來處理無趣又孤獨的側行業務吧。」
「不要啊！這兩個人潛藏著巨大可能性啊～！雖然現在這樣也不錯，不過我個人還是比較希望結仁君能夠成為像大金剛一樣的肌肉壯漢，然後跟亞爾克君熱情交纏的喔～！」
「拜托部長你不要再讚那些古代的書了。更不如說。請你不要試圖在現實之中打造夢想的世界。……真是，明明以身為一個女人而言，具備這麽好的條件……。好啦，我們走啦。真希望你至少能在假日的時候去釣個風流美男子之類的啊。」
「現在隻有同誌才是我的最愛！不要啊——————！！」
我和結仁呆望著這兩個相當吵的人逐漸遠去，然後在原地等了大概三十分鍾。因為始終沒有其他人出現，也沒有再發生任何事，所以我們就起身離開了。
如果可能的話，應該要盡量避免到這裏來——我漠然地這麽想。
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總本山提供的房間，條件可以說非常好。地點是磚造兩層樓公寓套房中的一間，室內不但有床、沙發、桌子等家具，也有浴室和洗手間。
而且還是個人房。我想這可能是因為，對陣士而言，在人前脫掉衣物的行為是非常危險的吧，
我本來以為搭檔會生活在一起，不過結仁住在隔壁。……可能是因為受到阿麗雅德妮的詭異言論影響，我似乎也快要變得有點在意結仁，所以現在這樣正好。
雖說是在意，但當然不是一邊喃喃自語「說起來男的也有洞嘛，是啊是啊……」，一邊露出下流笑容之類情況……主要是關於「結仁真的是男性嗎」這個問題。
不管怎麽看，結仁都隻像是個有點不太搭理人的女生。而且，之前耳朵湊近的時候，那頭卷發散發出的香味也讓人相當在意……老實說就是這些事。
宛如昏過去一樣躺平而大睡一整晚的我，從床上起身後，就這樣在半裸的狀態下抱著頭陷入苦惱。
「應該是男的吧。讓結仁需要偽裝成男生的理由……好像也沒有。可能是因為其他人都拒絕之類的……如果不是這樣的話，那就是結仁喜——」
……或許是到現在還有點掛念一個月前鳶說的那些話吧，總覺得自己好像快要進入有點丟臉的自我意識過剩思考，所以決定不要再想下去。
為了改變思考焦點，我看向窗外。這裏是總本山的內部。陣士們居住的市街，有種冷冷清清的感覺。跟之前空帶著我從上空往下看時的印象一模一樣，感覺沒有多少人。這裏明明跟每天都像是舉行祭典一樣熱鬧的商業區就隻相隔一道城牆，但卻完全沒有活力。
包含在三浦給的小包裹裏，那本名叫「為了能夠過著快樂的陣士生活」的小冊也提到，因為工作性質關係，陣士似乎經常在世界各地奔波。雖然總本山裏的人數不多，但占地卻相當寬廣，人口密度基本上非常低的樣子。
雖然書上還有「懷念與他人互動的感覺時就到商業區去吧！不過，雖說是商業區，但依然有許多外來者。一旦疏於提防，可能就會馬上死翹翹喔！」這種很不認真的內容……但是，從窗戶看出去，路上不見半個行人身影的街景，的確會讓人懷念起商業區與度過三個月時光的學校宿舍。
道路相當寬敞，人為栽種的樹木也都修剪得相當漂亮。可以看到不少大型建築物和頗具特色的建築。另外也有一些像老家一樣，屋頂鋪滿瓦片的宅邸，更聳立著許多散發出嚴峻氣勢，讓人聯想到古代都市的細長高塔。從窗戶看出去，還可以看到總本山的山頂……那裏有座巨大府邸，說是城堡或許更貼切吧。
「換件衣服，稍微出去繞繞吧……嗚！」
碰到左肩時傳來劇痛。肩膀上有著我不記得自己曾經包紮過的繃帶，應該是結仁昨晚幫我包上的吧。解開繃帶之後發現，雖然左肩依然腫得很大，還是處於不時有體液滲出的嚴重燒燙傷狀態，但是身體狀況倒是已經恢複不少了。幾乎沒什麽發燒，毒性也在經過一晚後就消退的樣子。
我拿出藏放在床底下的，大哥送的刀。跟昨天比起來，感覺刀變重了一些。我就這樣在半裸狀態下使出拔刀術。這一刀沒有碰到房間裏其他東西，就隻劈裂了空氣。
……變鈍了。鈍到連自己都能明確查覺到這件事的地步。我可以忽略左肩的痛楚，腫傷也沒有對行動造成妨礙，純粹就是體力變差了而已。
我歎了一口氣，像是打算暫時封刀不用似地，把刀收回了床底下。
明明是以舍棄刀為目的的返鄉之旅，但卻在不知不覺間就帶著新的刀回到了總本山。雖然覺得世事真是難以預料……奇妙的是，「舍棄刀」的念頭一直不曾再次浮現。
可能是因為之前遭遇鵺時陷入苦戰的關係吧，我多少有了「出外旅行時，刀應該可以派上用場」的想法。
我利用放在玄關前的穿衣鏡映照出左肩。上麵有著暗紅色的〈炎〉、〈波〉字樣。這就是陣。
雖然我之前說隨便什麽陣都可以，不過現在這樣好像也還不錯的樣子。
就是那個吧，火炎衝天而起、宛如波濤席卷大地之類的。
「不過，這個到底要怎麽用啊……？」
目前學過的，全都是例如對於毒物等暗殺手段的對應法，以及數學、生物、化學、物理、人類史等各種知識，沒有提及如何運用陣的方法。陣用到的漢字到底有幾千、幾萬
個、彼此之間該如何搭配運用……沒有人傳授過這方麵的知識。
……哎、就算知道用法也不會在這房間裏發動就是了。再怎麽說，要是現在用出來的話，不光是住處會被燒掉，半裸的我肯定也會受到燒傷……唔、等等。嗯？這是怎麽回事？胡子怎麽長成這樣……咦？
一摸下顎才發現，臉上已經多出了像空一樣雜亂無章，長到可以捏得起來的胡子。我本能地環視床鋪周圍，除了床、沒有用過的成捆繃帶、裝在瓶子裏的綠色外敷藥之外。就沒有其他特腳……不、有了，發現能夠證明我推測正確的東西了。
垃圾桶裏有十幾片竹葉跟數十隻竹簽，以及……已經使甩過，沾有血水與泛黃體液的繃帶。繃帶有兩團……這就表示……。
「我睡了超過兩天嗎……。」
為什麽肩膀接受烙印處已經開始消腫，這下子我可以理解了。如果隻是隔天的話，現在應該還是腫得相當嚴重的狀態吧。
在這段昏睡期間，一直都是結仁在照顧我嗎……？
雖然專心思考了一陣子，但實在不認為自己有辦法找得到答案。總之再想下去也不是辦法，決定先去洗個澡。……開始聞得到自己的體臭了。
我很快洗好身體、洗了頭，接著洗臉。最後拿起洗臉台上的剃刀，刮著胡子的時候……感覺到有人正在接近。房間外的走廊上，響起堅硬鞋底踩踏地麵的叩叩聲。
腳步聲在來到我房間門前時就停了下來，接著……來者毫不猶豫地打開了門。
我靜靜關掉水龍頭，無意間握緊了手中的剃刀，不過，在浴室裏也能聽到的聲音，讓我放鬆了握刀的手。對方是結仁。
「亞爾克，我去買吃的東西回來羅。……反正你應該還在昏睡吧？放心好了，你吃不了的份，我會負責全部吃光的。」
因為我已經刮完了胡子，所以就光著身子悄悄溜出浴室，偷看房間裏的狀況。結仁這時正站在窗邊的小桌前。隻見他將裝有物品的紙袋放在桌上，從像是水筒的東西裏，把還冒著熱氣的液體倒進茶杯。彌漫在室內的味道是……綠茶的香味。
結仁完全沒有查覺到我的氣息，接著從紙袋裏拿出兩個以竹葉包著的東西……在這個瞬間，她、不是、他原本好好垂著的毛絨絨尾巴，頓時開始大幅度左右擺動。
結仁解開包在外麵的竹葉，從中出現的是醬油口味跟紅豆口味的烤麻糈，兩種各有四串。
「亞爾克，醬油跟紅豆，你想吃哪一種……反正應該也還是沒辦法吃東西吧。沒辦法，隻好我自己全部吃掉了，放心交給我吧。……哼哼哼。」
結仁一說完就卷起長長的衣袖，將兩種口味各四串的烤麻糬緊緊夾在左右兩手指縫之間，把它們像長爪一樣同時擧了起來，並且讓手臂交叉。
「哼哈哈哈哈！簡直就像是全世界都已經在自己掌握之中一樣哪！光是為了這個就有來到總本山的價值啦！」
尾巴擺動狀態來到高潮，左右晃動速度之快，像是快要把尾巴甩斷一樣。
哈唔哈唔、哈唔唔唔……好吃好吃……對於發出像是拿肉喂狗吃時會聽到的聲音，大口咬著麻糬的結仁，我姑且不管對方，先穿好了內衣褲。
「那個啊、結仁，在我睡著的時候，你——。」
結仁大大的耳朵與左右甩動的尾巴頓時伸得筆直，原本一直動來動去的身體也整個優住了。接著，他就像是生鏽的玩具一樣，以不太流暢的動作轉頭看向我。
「亞、亞爾克，你、你醒啦……我很擔心你、喔……？」
「咦、啊、嗯。畢竟我昏睡了兩天嘛。抱歉，給你添麻煩了……應該是吧？」
臉上掛著不安表情的結仁整個人轉向我，同時飛快地把雙手藏到背後。
他似乎是想要隱瞞自己剛才在吃烤麻糬的事情，不過我不懂為什麽要這麽做。
……畢竟他現在嘴邊沾滿了紅豆跟醬油麻糬的內餡啊……。
「啊、對、對了，我想你需要吃東西，所以買了烤麻糬回來……。」
結仁這麽說完之後，拿出的東西是……七根上麵空無一物的普通竹簽，以及勉強還留有一個麻糬的醬油味麻糬串。我露出苦笑，對結仁說「你就全部吃掉吧」。
我開始找上衣，然後在床邊發現疊好的衣服。經曆從故鄉一路趕來的旅程，衣服原本已經有點髒，但現在卻是洗得幹幹淨淨，幹淨到讓人光看都會覺得很高興的地步。拿起來的時候還散發出些微那個像是藥草的香味。
「怎麽……你不生氣嗎，亞爾克？」
為什麽？看來你很喜歡烤麻糬哪——聽到我這麽回答，結仁似乎不太好意思地點了點頭，把最後一個麻糬放進口中。
「與其說是喜歡……不如說這裏的特別好吃。但是商業區的物價太高，實在很討厭。本來以為學校發的生活費好像很多，但也隻是不用擔心飯錢的程度，真的買起東西來很快就見底了。」
結仁依依不舍地把竹簽跟當作包裝紙代用品的竹葉一起放進垃圾桶，喝了一口茶之後，說出了烤麻糬的價格。聽到那個數字時，正在穿上衣的我也差點僵住了……。光是一串麻糬，售價就相當於我在學校時一餐的飯錢。更簡單易懂一點的說法，就是一碗雞蛋蕎麥麵加上炸麵衣的價格，
獎助金有那麽多啊……我一邊這樣自言自語，一邊打開先前從三浦那裏拿到的小包裹。
我撥開「如何運用金錢」、「當陣士賺大錢！」等色彩鮮豔的小冊，拿起裝著獎助金的信封……嗯，明顯已經有人先打開過了，這件事到底代表什麽意思呢……？
戴上放在床邊的眼鏡，我看向結仁。
坐在椅子上的結仁，把尾巴晃到側麵抱在肚子上，視線望向窗外遠處。
「……那個，我想你可能會想吃東西，於是出去買吃的，可是你一直沒有醒來，所以就……」
我的雙眼自然地看向垃圾桶，總覺得裏頭的數十根竹簽，已經清楚說明了這裏究竟發生過什麽事。
不過，在昏睡期間，結仁一直在照顧我，這點應該也是事實吧。……所以，我對結仁說，不要把這件事放在心上。
「真、真的嗎？因為獎助金的金額也不是很多，所以、那個、我就……對不起。」
結仁看起來像是鬆了一口氣的樣子。雖然不知道當事人有沒有注意到這點，不過，結仁的尾巴意外地容易反映出感情。他之前抱在肚子上的尾巴，現在已經在膝蓋上甩來甩去了。
雖然外表像是狐狸。下過就運用尾巴的方法而言，或許更接近狗吧。
從終於露出笑容的結仁手中接過綠茶後，我也放鬆了下來。
「不論如何，現在我也成為陣士了啊……不過，到底要做些什麽才好呢？」
我的目的就隻是要成為陣士，完全沒有考慮到之後的事。
我也在椅子上坐下，開始翻開小包裹裏的小冊子，發現了一張寫著「預定表」字樣的紙。上麵提到，這一期在決定職務時，將采取特別的方法，那個方法是——
「職務是怎麽回事啊？而且，決定職務的方式還是由陣士搭檔進行錦標賽……？」
「小冊子裏寫到，這一期的新人，除了以醫療、通訊這種完全非戰鬥職務為目標的人以外，其他人好像都得強製參加戰鬥性質的錦標賽。職務會根據結果來決定。」
這樣說起來，記得空也提過職務很重要之類的事。職務，也就是指工作吧。
「該怎麽說呢，陣士也有辛酸的一麵哪……。在我的印象裏，一直覺得陣士應該是能夠這樣轟一聲，以強大力量撼動天地，可以無拘無束做自己想做的事。……真的完全沒想像過，剛成為陣士就得忙著
應付跟工作有關的問題。」
雖然我這段話說的是陣士，但或許自己從一開始就沒有考慮過「工作」這件事本身也說不定。畢竟驅除鵺的行為似乎不太像是工作，府津羅又是以劍術安身立命的一族，隻要實力強就不會有問題。隻要夠強就有辦法憑實力混口飯吃，同時讓生活也獲得保障。
但是，既然現在已經離開那裏……說得極端一點，不管變得多強，或許都沒有太大意義了吧。
……這是怎麽回事呢。明明應該已經擁有超越常人的力量，但是，首先遭遇到的問題，居然是今後要如何討生活之類的……。對於我這種沒有正常工作經驗的人來說，光是思考這個問題就覺得快要頭暈了。
「沒問題的。有我這個從小就接受特別教育的人在，關於陣的事情大可放心。」
結仁拿起茶杯，帶著充滿自信的笑容這麽說。
這個感覺像是少女的少年……結仁，到底為什麽會選我當搭檔、剛提到的「特別教育」是什麽樣的教育、他自己又是什麽來路……話說回來，這人真的是男的嗎……這些事情，我都還完全不清楚。
試著問問看吧——就在我這麽想的時候，室內響起敲門聲。
我開門一看，眼前是個個子非常小，圓滾滾的女性……對方是總務部的三浦。
「啊，結仁也剛好在這裏啊。今天晚上要舉行關於錦標賽的說明會，希望所有人都能夠前往參加。以下是伊莉絲大人的告知——翹掉的家夥隻有死路一條。」
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結果，我沒有對結仁提出任何問題，就隻是靜靜等到太陽下山，跟他一起前往那個什麽說明會的會場，總覺得有點難以啟齒……仔細想想，到現在為止都很少與他人接觸的我，當然不可能擁有像樣的談話技巧之類的。而且，雖然結仁對於與烤麻糬跟錢有關的事情說了很多話，但對於這些以外的就都相當冷淡，下太會多談其他無關的事情，這也是一個原因。
我想問結仁的問題，主要有兩個。首先是「你為什麽會選擇我」，另外一個則是「你真的是男的嗎」。話雖如此，但前者我不認為是三書兩語就能夠完整答覆的問題，而後者的證明……到底要怎麽辦呢。難道要我叫結仁脫光衣服，展現兩腿之間的東西嗎？這樣根本就是同——
「越過最後防線了嗎？」
發出聽來相當高興的「哪哈哈哈」笑聲，從我和結仁之間探出頭來的人物是總務部部長阿麗雅德妮。雖然現在我們正前往會場所在的大型巨蛋，走在昏暗的道路上，但她的打扮還是老樣子，讓人就算想要移開視線也還是會被自然地吸引過去。
「哎呀，手不要纏上來啦！」
結仁撥開了阿麗雅德妮勾在我們脖子上的手臂，不過對方依然帶著笑容。
「咦～又不會怎樣，有什麽關係嘛！哪哈哈哈！」
就像是表現出結仁的不滿一樣，他的尾巴筆直往斜上方伸出，上麵的毛也都豎了起來。
「你們兩個，申請的時候就已經拖到最後期限了，要是連說明會也遲到的話，可是會惹伊莉絲大人生氣的喔。走快點走快點，哪哈哈哈！」
阿麗雅德妮發出像是心情相當好的笑聲，趕過我和結仁，以修長的雙腿快步走向會場。……到這時我才注意到，她披在身上的那個像是大鬥篷的東西，下擺居然是三浦在後麵拎著，不讓它因為拖到地上而弄髒。另外，仔細看還會發現，那個鬥篷的外側有著似曾相識的國旗般圖案……那個圖案叫什麽來著？
「……那家夥到底是怎麽回事啊，真是……」
就在結仁以略帶煩躁的語氣說出我也頗有同感的疑問時，我們進入了那個非常巨大的建築物。
這裏是一座廣大到即使放聲高喊也不會造成回音的巨蛋型建築物。眼前是一整片的草地，翠綠色的草皮整理得相當漂亮，如果光著腳在上麵行走，應該會很舒服吧。在挑高屋頂上有著耀眼的照明。這多半是運用電力的照明吧。配發的小冊子上提到，現在總本山仍然保有利用地熱維持運作的古代技術。
在這樣一處場所之中，有著包含我們在內，約四十人的同期生，以及阿麗雅德妮、三浦……還有以石板搭建的舞台，台上可以看到依然是一副幾乎全裸姿態，正在擺著姿勢的喬和丹。明明沒有人在看，但他們還是會定期改變姿勢這點，讓我感受到兩人的強韌心誌。
「哎呀、居然真的成為陣士啦。……或者，就連這件事也是為了殺光陣士的偽裝？哪，府津羅家的半調子。」
進入巨蛋之後，首先對我說話的人是浜菊。雖然我們已經算是從學校畢業，不過她還是那副在製服之外披著肆篷的打扮，帶著身為仆從的白妙菊。
我叫亞爾克——我把不滿壓到心底深處，再次對浜菊報上名字。
「這樣啊，我跟菊倒是直接就用浜菊憐、白妙菊的名字登記了。再次請你多指教羅，府津羅。嗯？……哦？怎麽，你們是一男一女的搭檔？」
唔……我不由得倒吸一口氣，然後像是為了逃避浜菊的視線一樣，望向身旁的結仁……他露出似乎有點尷尬的表情，低頭看著地麵。
「不、不是喔。我是男生……所以才會跟亞爾克……。」
「這樣啊，不過反正多半也是那個吧？因為沒有人要跟你搭檔，所以才選了同病相憐的府津羅之類的？你總是縮在教室的角落，一直在筆記本上寫個不停，讓人覺得有點恐怖呢。……至少同班同學裏應該沒有人會想跟你組隊吧。」
說夠了吧——我像是要擋在兩人之間般往前踏出一步，變得更加靠近浜菊。
浜菊以挑釁的眼神抬頭看著我，不過隨即被跟我一樣闖進兩人中間的白妙給擋住了。
在長瀏海之下，白妙若隱若現的雙眼，無精打采地瞪著我。
「結仁跟我不是V無選擇才成為搭檔的。我們是好好挑選之後才決定的夥伴。而且，結仁……那個、不是女生而是男——」
「結仁君當然是男的羅！？之後會慢慢變成肌肉巨猩，沒錯，變成所謂的肌猩，不過尾巴跟耳朵還是一樣，然後像野獸一樣把亞爾克君給……！你說是吧、結仁君！？」
不知何時來到我們身邊的阿麗雅德妮，從結仁背後一下子把他給抱了起來……。
「你這家夥，不要隨便把人抱起來、快點放手！！」
「藏在這條袴下麵的，就是那個將來會讓亞爾克君發出哎咿哎咿叫聲的東——嘎！！」
在阿麗雅德妮的手伸到結仁兩腿之間前，結仁腳上的綁帶長靴就已經先命中了她的下巴。這一腳踢得相當紮實，阿麗雅德妮整個人頓時往後一仰，躺倒在地。
呼——！帶著這個聲音回到地上的結仁，咬牙切齒地喊了聲「浜菊！」，口氣相當凶狠。
「不管我們是什麽樣的搭檔，但你肯定是個隻知道用這種瞧不起別人的態度來保持自己內心優越感的可憐蟲！所以沒有人想跟你來往，總是孤孤單單的——！！」
我感覺到浜菊的氛圍突然為之一變。
她現在的氛圍，就像是水準很差的拔刀術。即使有心想要壓抑，依然會持續散發出藏不住的殺氣。受到這股殺氣影響，白妙也收緊下顎，放出比較強的鬥氣。
……她們或許打算使用陣也說不定。我從兩人身上感受到一股莫名的壓力。
「不要亂來，浜菊。……說明會馬上就要開始了，現在鬧事不太好吧。」
「鬧事又怎樣？要我吞下遭到那個矮子輕視的這口氣？啊？你是在耍我嗎？找死是嗎？府津羅，老實說你根本是會讓所有陣士都感到不安的要素，現在正是好機會，幹脆我把你們一起收拾掉吧？嗯？」
結仁壓低身體，把重心
放低到像是準備要撲向對方的程庋。接著，他露出纏著繃帶的左手，以右手抓住左手手腕……繃帶之下發出些微亮光。
「要是你們打算動手的話，我也不會客氣。就是因為有你這種眼裏隻有自己的人，所以陣士才會一直成為攻擊目標。你才是最沒有必要存在的……！」
現場已經形成不戰不休的氣氛，浜菊、白妙，以及結仁，全都開始尋找動手的時機。在這群人之中，隻有我還是對眼前狀況不知所措。
「哎呀哎呀，很有鬥誌嘛。……好啊，我就陪你玩玩吧？嗯？怎麽啦、來啊？府津羅，你也可以試試拿手的劍術喔？讓我們見識看看不成材的劍是怎麽回事吧？」
浜菊浮現像是挑釁的輕浮笑容，看著我的臉。
「……太過猖狂的話，輸掉的時候可是很丟臉的喔，浜菊。」
「哎呀？敗北？我嗎？開玩笑的吧？贏的肯定是我，不然試試看就知道啦。」
麵對發出刺耳笑聲的浜菊，還有看似隨時會撲出去的結仁，我想不到該怎麽辦才好。總之隻能先壓住結仁的頭，瞪著浜菊的臉。
「結仁跟浜菊都不要再鬧了。這麽做對大家都沒好處、沒有意義。無謂的爭執是——」
「你討厭無謂啊。那好，如果我輸掉的話，不管要我舔你府津羅的屁眼或什麽地方都行。現在有幹勁了嗎？嗯？怎麽？這樣還覺得不夠？還希望我做更多嗎？唔？」
浜菊擺出討戰的態度，吐出一大段舌頭。奇炒的是，可能是因為浜菊的端整容貌中還留有些許稚氣，所以，即使做出如此舉動也不會給人太多下流的感覺。
「你們在做什麽！說明會馬上就要開始了！不要起爭執！雙方都快點退開！」
大聲高喊，衝進結仁與浜菊之間的人是……依然穿著扣子全部扣上的筆挺製服，一副優等生模樣的紳助。
雖然擋在擁有「陣」這個超越常人力量，而且似乎一觸即發的兩者之間，但紳助卻還是像以前一樣，堂而皇之地對結仁等人提出批判。
所有人都是陣士……試圖阻止同樣具備足以翻天覆地之力者彼此爭鬥的行為，如果不是對自己的實力非常有自信，否則這人就無疑是個大傻瓜。
不過，實際上這兩個推測似乎都是錯的。我很快就發覺，紳助的安全早已獲得保障。
在紳助後方大約二十公尺處，有個背著像是大箱子的物品，手拿幾乎與人同高的巨大細長布袋，看起來一副皮包骨模樣，戴著眼鏡的男子，正在注意事態的發展。
那家夥眼鏡後方的眼神之銳利，給人一種已經相當習慣戰鬥的感覺。……如果浜菊等人襲擊紳助的話，這個人應該會馬上采取行動吧。
眼鏡男——雖然我也算是啦——似乎察覺到了我的視線，將注意力轉向我。對方看來也提高了對於我的警戒。
光是這樣互看，我們就了解到彼此都在武藝方麵頗有心得。雖說已經成了陣士，不過，之前培養出來的，對於勝負的直覺，現在依然相當有幫助，這點並不難想像。比起外行人揮舞的開鋒刀劍，身負武藝者手中的棍棒要來得更可怕許多。
「看來聚集了不少很有活力約家夥哪。不過要打之後再打，幹擾到說明會進行的話就等著進棺材吧。」
伊莉絲一踏進巨蛋，現場原本劍拔弩張的氣氛頓時消散。
浜菊和結仁都采取了各退一步的態度，唯有紳助不知為何卻是雙手插腰，一副看似相當得意的樣子。……或許在他心目中，這樣的結果都是他的功勞吧。
「阿麗雅德妮，我交代過，在我來之前要由你負責管理的吧，討打嗎？」
咿——你看人家現在這個樣子！現在仍然趴在地上的阿麗雅德妮，一邊揉著被結仁踢中的下巴，一邊高聲抗議。因為結仁的鞋子相當硬實，所以她好像多少有點破皮流血的樣子。
三浦默默地靠近阿麗雅德妮，將手伸向對方下巴，呈現藍白色的〈傷〉與〈愈〉之陣隨之浮現。碎裂而變成無數細微破片的藍白光芒，陸陸續續被吸入阿麗雅德妮下巴受傷處……不過短短幾秒時間，阿麗雅德妮的下巴就恢複成了受傷前的漂亮模樣。
包括我在內的同期生，大家都屏息凝神注視著這一幕。這就是陣的力量。對我來說，這樣的光景仍然十分新奇，而就算是其他人，相信應該也還不是很熟悉吧。
如果硬要找出沒有在注視這一幕的人，大概就隻有尾巴到現在還是伸得筆直，對浜菊保持警戒的結仁，以及始終待在舞台上，沉醉於屬於他們自己的世界之中的丹和喬吧。
「咿——這是傷害罪啦。載不會要求慰問金，但是結仁君與亞爾克君必須展現一段濃烈的激情！」
「好啦好啦斷袖斷袖，這種事情請等到回床上躺好睡著之後再說吧。接下來還有工作在等著喔。
……我盡量避免跟阿麗雅德妮對上眼。
由於浜菊她們已經走開，所以我站到結仁身邊，說了聲「抱歉」，同時把手放到他的頭上。從卷發中伸出的耳朵不停抖動，似乎是覺得有點癢的樣子。
「亞爾克你沒什麽好道歉的。……何況，剛才你甚至還說了那種謊。」
結仁應該是指我們成為搭檔的經過吧。的確，關於這點……沒錯，我確實說了謊。
「……浜菊說的事情、那個、都是真的。我總是……因為那樣……嗚哪。」
我拉起結仁的大耳朵，然後加以搓揉。結仁看似感到相當癢地扭動身體。
因為結仁像是生氣般鼓起了臉頰，所以我露出苦笑，宛如逃避般轉身背對他。這樣一來讓我發現，站在遠方的紅此時正兩眼發亮地看著我們。
紅轉頭對著身旁個子跟她差不多一樣小，身材稍微有點圓潤的雙馬尾女孩說了些什麽。我想肯定是「人家也好想摸呢」之類的吧。
「……亞爾克，對不起。我的行動過於輕率了。實在很佩服你不為所動的平靜態度。」
來自背後的聲音，讓我再次露出苦笑。我不是能夠保持平靜，隻是對於挑釁、對於輕視、對於批判……都已經徹底習慣了而已。恥辱無時無刻都糾纏著我。但是，因為我不想說出這些話，這次是真的裝出若無其事的樣子，看向舞台。
剛好看到登上講台的伊莉絲，把丹和喬踢下舞台的場畫。
雖然巨蛋內隻聚集了大約三、四十人，不過在場者似乎就是這一期順利通過城門的所有成員。由於即使是期望成為自由陣士的人也必須參加錦標賽，這樣算起來，在一百名畢業生中……大約有六成沒能合格。
錦標賽所有賽事都將以非公開方式進行——伊莉絲在台上開始說明。
這是因為，身為陣士，即使隻是讓他人得知擁有何種陣也會產生風險，就像是在卡牌遊戲中展現出自己手上的牌一樣。話雖如此，不過反正大家都是還隻有兩、三個陣的菜鳥，就現狀而言太可不需要太過在意，隻是原則畢竟是原則，所以還是……似乎就是這麽回事。
「比賽會場是這座巨蛋，以及離這裏有一段距離，位在某座山腰處的森林。這裏就不用講了，另外一個會場也同樣是以陣之力打造的人工物，所以可以盡量放手破壞。森林裏也還沒有野生動物棲息。……給我使出全力幹掉對手。隻要不是當場死亡的情況，我們都會用剛才三浦展現過的治療類型陣，讓你能夠繼續活下去。」
也就是說——在舞台上的伊莉絲提高了音量。
「在揍下來的兩個禮拜中，除了治療、通訊類的八名完全非戰鬥人員外，在場的所有人將要互相殘殺。」
伊莉絲這番話，讓同期生們不由得麵麵相覷。
或許是藉由畢業典禮時聽到的發言、小冊子的內容而察覺到可能會
麵臨如比狀況，大家臉上都是多少已有心理準備的表情。
「因為今年隻征求戰鬥特化型陣士，采取較為特殊的選拔方式，所以人數比較少，這也是沒辦法的。……可能是害怕以陣士身份活下去，或者是在破殼羽化之前就先被以消滅陣士為目標的組織『鴉』給殺掉了吧。」
我想應該不至於會有哪個人是到了這個時候才突然開始害怕的吧。……這樣一想，表示有六十多人決定避開這次徵選，等待下一期之後的機會羅？還是真的都被鴉幹掉了？雖然說鴉是具有世界級規模的反陣士組織，不過會做得這麽徹底嗎……？
「能夠留下好成績的人，將可獲得從這一期開始設立的特別職務。當然薪水也相當高，即使說是高級職務也不為過吧。……畢竟是直接聽令於我等總本山領導者罌粟大人的職務。另外，隻要提出申請，對於總本山嚴格管理的特別資料與陣，都將可以自由閱覽，也可以將陣烙印在自己身上。在此向大家保證，在錦標賽中勝出，絕對是有百利而無一害的事情。希望成為自由陣士的人獲勝時則可以免除稅金。」
對我來說，這段話裏吸引人的地方隻有「薪水比較高」這點，不過，對其他人來說，或許就是相當驚人的內容了吧。結仁甚至到了臉上露出若有所思的表情，嘴角浮現笑意的程度。
「特別的職務，是嗎。……亞爾克……跟你組成搭檔，果然是個好選擇。」
怎麽說？——雖然我如此詢問，但結仁始終隻盯著舞台上的伊莉絲，沒有做出回應。
我看向舞台，發現伊莉絲露出令人起疑的微笑。
「……在你們之中，或許有著不是隻單純為了就職，還有其他目的的人……或許也有某些自以為是，認為錦標賽無關緊要，想要隱藏陣不用的人吧。不過，可別小看總本山哪，這群廢物。你們在學校時注入體內的，那些跟毒藥一樣的藥品，固然是為了建立能夠導入陣的基礎……不過同時還有另外一個特別的含意。通過總本山大門的時候，你們肯定對於自己終於成為陣士感到自滿吧？……一群蠢蛋。就算你們已經住在城牆內，現在依然隻是似是而非的陣士。——隻拿到臨時牌照而已。」
這段發言當然在會場內引發了騷動。
伊莉絲宣稱，除了用以導入陣的藥之外，我們還被注入了另一種藥物。後者即使是在總本山也算是相當稀有且特殊的藥品，在使用這種藥物後烙印的陣，經過一到兩年就會變得無法使用。……也就是說，變得不再是陣士。由於體質並不會因此而有所改變，所以若是在藥效過去之後再次導入陣的話，依然可以成為陣士，但最初因導入陣而變差的體力將不會恢複原狀……。
「優勝者將可獲得能夠中和體內毒性的藥物，到時才能以陣士身份、我等同胞身份，正式成為總本出的一員。這就是這場錦標賽的優勝報酬。給我透過錦標賽來證明自己真的具備足以成為陣士的適性吧。」
有些人發出「這樣太蠻橫了吧！」的抗議。不過，超過半數以上的人都隻是雙手交抱，默默地抬頭看著舞台……這些人可能都已經事先查覺，或者做過調查了吧。
仔細想想，最終測驗時就已經把門檻拉高到了「必須組成搭檔」的地步。如果隻要導入陣就能算是陣士，那麽最終測驗的合格與否就無關緊要，即使沒有拔班搭檔，其實都不會影響「已經成為陣士」的事實……或許我早該想想其中是否存在可疑之處。至少，在畢業典禮那天，空光是聽到我轉述的話，似乎就已經發覺了某些事的樣子。
我很想笑出來，但是拚命忍耐著。成了陣士，終於要踏上新的人生……對於直到剛才都還懷著這種想法的自己，我覺得真是蠢到極點。要是在錦標賽中落敗的話，我自己選擇的這個人生，才第一步就……大概得麵對大哥「現在你知道了吧」之類的嘲笑吧……不，遭到嘲笑還不要緊。
大哥、我的那個大哥，這次推了我一把。
宣稱要成為陣士的我，首次獲得大哥的認同。失敗就等於背叛這個認同，等於辜負從懂事起就非常畏懼、非常討厭的……大哥的心意……。不知為何，這件事讓我產生幾乎要發抖的恐懼感。
「這可真是……居然搞這招啊，雖然聽說過偶爾會用到這類藥品，不過這一期隻有優勝者能拿到解藥嗎。真嚴苛哪。……亞爾克，這下子我們無論如何都非得獲勝不可羅。」
嗯、當然了。我點點頭，再次撫摸結仁的頭，像是要藉此壓抑住自己快要開始發抖的手一樣。
聽好了——在舞台上的伊莉絲，像是要下結論一樣，話語之中帶著一股霧氣。
「以卑劣為傲、以隱匿為武器、以詭道為常道。這就是陣士。運用所有可用手段，完成能夠想得到的最大限度準備，打倒敵人。」
伊莉絲從舞台上跳落地麵。宛如要穿破我們組成的人群一樣走了過來。
「不要對狡猾感到羞愧，在性命相搏的情況下，任何行為都能獲得原諒。……陣士之間對彼此運用能力的場麵，必定將成為你死我活的爭鬥。……即使是從這個瞬間就開始的錦標賽也不例外。」
接下來就交給總務部了——伊莉絲拋下這句話後就離開了會場。接著上台的是阿麗雅德妮與三浦，她們張貼出記載十六組隊伍對戰組合的大張海報。
在這個據說比賽日期之後會另行通知的錦標賽中，我們第一輪將遭遇到的對手是——
「啊、亞爾克同學他們……碰上的是我們……！」
——和我同樣十分驚訝的紅，以及她的搭檔。
3
因為說明會結束時已經相當晚，城牆內到這個時間還在營業的店家並不多，所以我們決定去商業區。
明明是晚餐，不過結仁卻喊著「想吃烤麻糬」這種莫名其妙的話，結果，我以金錢麵的理由擋下了他的提議，來到了我常去的蕎麥麵店。
雖然我向結仁推薦選擇雞蛋蕎麥麵或蕎麥沾麵，另外再加點小菜可樂餅的組合……但是從他的尾巴看來，結仁似乎因為烤麻糬遭到否決而相當生氣，不僅忽視我的推薦，最後點的甚至不是蕎麥麵，而是有炸豆皮的豆皮烏龍麵。
當豆皮鳥龍麵跟我的雞蛋蕎麥麵送上桌時……或許是暗中跟蹤在後吧，一頭紅發的少女紅，以及她的搭檔，一起出現在我們麵前。
「聽我說聽我說，亞爾克同學，有件事想要拜托你啦。」
紅蹲在桌子陰影之中，隻露出鼻子以上的部分，以像是撒嬌的態度這麽說。我不經意地看向結仁，他正以一副明顯相當厭惡的表情吃著麵。
「老實說，這件事非得是亞爾克同學你才行啦。……求求你！我想摸小結仁的耳朵跟尾巴，拜托你幫幫忙啦。……之前我直接拜托的時候遭到了拒絕。」
「我說紅啊，你在當事人麵前拜托這種事，實在是……。你還真是大膽哪。」
隻是讓她摸而已，應該沒關係吧？——我向結仁投以帶著如此含意的視線，不過，結仁則似乎有點不滿，喝湯時刻意弄出咂咂聲。
「誰都不喜歡被人亂摸吧。說起來，紅，你還是我們第一輪的對手喔。……也就是敵人，我沒興趣跟會成為敵人的家夥打交道。」
「唔，雖然不能當朋友有點遺憾，不過這件事就算了。之前我找你當搭檔的時候也說過……就算隻有一次也好，我好想盡情搓揉那個毛絨絨的尾巴喔。」
結仁聽到紅提出「希望能夠摸耳朵」請求時的心理狀態，我還可以想像得出來，不過尾巴我就不太能夠理解了。或許他其實相當不喜歡別人這麽做？……我試著問了一下。
「……其實也不是說真的很討厭啦……隻是說，亞爾克，要是有人用臉在你頭上蹭來蹭去之類的，你應該
也會覺得討厭吧？」
「哎呀，要是哪個陌生大叔突然這麽做，我大概會一把推開對方吧，不過如果像是紅之類的話就也還好……。而且她事前也先征求過同意啦。」
對啊對啊——看到紅以閃閃發亮的眼神用力點頭，結仁似乎變得更為不滿，眯起眼睛瞪著我。
然而，他的黃金瞳孔中突然掠過狡猾的神色。結仁放下碗，用手托著下巴。
「那就這樣吧，隻要紅你說出自己導入的是什麽陣，我就讓你盡情摸個夠。」
真的嗎！？紅就像是美食當前的狗一樣，將身體探到了桌子上。
「人家的陣是〈速〉跟——啊嗚！」
就在紅興高采烈地開始說起來的時候，一個有點胖的雙馬尾女孩從紅背後伸手搗住了她的嘴，更順勢把紅往後拖倒在地。這個先前似乎對於紅和我們的交談不怎麽感興趣，在店內較後方的桌子上堆起了大概八個海苔蕎麥麵空碗的女孩，朝著我們點頭致意。她自稱叫做烏拉拉。
「我認為這種手段不太好，結仁同學。……太卑鄙了。」
「以卑劣為傲、以隱匿為武器、以詭道為常道……伊莉絲也是這麽說的喔？」
聽到結仁這番話，烏拉拉露出有點不快的表情，留下一句「這樣嗎，我知道了」，接著就抓起還在不停掙紮的紅的衣領，像是用拖的一樣，硬把她拉出了店外。
「這個嘛，結仁……雖然不是說讚同烏拉拉，不過我也覺得剛才那個有點卑鄙喔。」
「就算當不成陣士也沒關係嗎，亞爾克？」
我停下筷子。當然不是這樣——本來想要這麽說，但因為知道肯定馬上會遭遇「既然如此就不該在意體麵問題」之類的反論，所以就又把話吞了回去。
沒錯，就在我以為已經成為陣士而大意時，卻又麵臨這種處境。如果不拚命設法勝出的話，肩膀上兩個期待已久的陣，就會變成單純的枷鎖。
「我必須要在這場錦標賽中獲勝。……亞爾克，你應該也是這樣吧？我相信你也有非成為陣士不可的理由、有自己想做的事情才是。」
我低頭看著散落在湯中的可樂餅碎片，以及剩下的蕎麥麵，尋找自己想說的話。
對我來說，成為陣士就是終點，至於之後的事情，甚至可以說完全沒有想過。
那麽……這樣的我，想要做的事情究竟是什麽？當然，像是想吃加入三條炸蝦的天婦羅蕎麥麵，或者是想去泡溫泉之類的……如果是這種眼光短淺的瑣事，可以說要多少有多少。
然而，已經成為陣士的此刻，想做的事情、未來的目標都完全是一片空白。……隻是……
「隻是希望能夠像一般人一樣，在普通的人際關係、社會關係之中活下去……大概就是這樣吧。」
我過去的生活，與他人、與社會幾乎都沒有什麽關連。雖然大家似乎都是理所當然地活著，但我卻連這點都做不到，所以，對於所謂的「普通」懷有憧憬。
另外的話……果然還是會想讓大哥……見識我身為陣士的力量吧……？
對於我努力擠出的願望，結仁報以苦笑。
「對陣士而言，這是相當困難的哪。不但鴉那群人認為陣士根本不是人，是惡魔的化身：就算是一般人，對陣士的印象也大多都是『不惜背負過於巨大的風險也要擁有力量的亡命之徒』。……聽好了，亞爾克，所謂的陣士呢……」
所謂的陣士，就像是在荒野中奔馳的狼一樣。在其他所有動物眼中看來都隻是威脅，對於留在「社會」這個柵欄之內，活得像個家畜一樣的人來說更是如此。當個體擁有獠牙……也就是壓倒性的攻擊手段時，會變成這種情況也是當然的——結仁以一副得意的樣子這麽說。
就算是平時不太多話的結仁，當提到關於陣的事情時，似乎也會變得饒舌。
不過……在荒野中奔馳的狼，是嗎……。如果是這樣的話，那麽現在的我，肯定就是逃出柵欄的狗吧。沒有什麽狼的獠牙，處在介於家畜與野生動物之間的瞹昧位置……就連獲取食物的方法都不懂。
「雖然其他人多半也是如此，但我也是因為有自己想做……不，是非得完成不可的事情，所似才來到這裏的。所以，這場錦標賽，我不論如何都希望能夠獲勝。即使失去能力也還是得繼續承受兩個陣的負荷……對人生來說，這樣的損失實在太大了。」
更重要的是——結仁以更加銳利的眼神繼續說下去。
「伊莉絲的那段話，真的稱得上是對陣士一針見血的描述。……同時，那段話也是在督促參加者做某件事。那件事就是戰鬥，亞爾克。這場錦標賽是要賭上性命、賭上人生的決戰。……而戰鬥其實已經開始了。」
「……嗯。我知道，如果能先得知對手的陣，在交手的時候確實會非常有利，也比較容易構思對策……可是，我還是覺得……」
「亞爾克，你是個很一板一眼的人。我想你之後一定會覺得，跟我組隊是正確的判斷。……雖然我不懷好意，不過對方同時也是這樣喔。姑且不論紅……不過烏拉拉已經理解這個錦標賽的運作係統了。」
你還沒注意到嗎？——結仁歎了一口氣。
「我們已經被她擺了一道羅。……雖然先發難的人是我，直到知道紅所擁有的一個陣為止，也都還算是成功。……但是接下來就遭到了反擊。」
結仁邊這麽說，邊將包著繃帶的左手伸到桌上，拿起某個東西並將之遞給我。那個東西是——
「那個雙馬尾胖子……這筆帳可得跟她算清楚喔，亞爾克。」
是啊——我在應聲同時回想起烏拉拉的模樣。那個身高跟紅差不多，同樣隻有一百五十公分左右，矮矮胖胖的雙馬尾女孩……肯定不容小看哪。
「這就是陣士的戰鬥。亞爾克，千萬不能大意喔。」
我握著從秸仁手中接過的兩張帳單，全身直冒冷汗。……在遷麽短的時間內，烏拉拉居然就吃掉了八碗蕎麥麵，還有雞肉蓋飯與豬排蓋飯。真是令人害怕的食欲。
……不得已，最後我們隻好各出一半。在付帳時，結仁眼角泛著淚光，邊說著「三天份的烤麻糬預算就這樣沒了……」，邊打開了錢包。
4
我本來以為總務部隻有阿麗雅德妮跟三浦，不過實際情況似乎並非如此，還有許多其他成員。早上，當我為了盡快讓變差的體力恢複過來，不太情願地——一方麵也是因為不知道其他鍛鏈方法——在房間裏練習揮刀到滿身大汗時，一個戴著眼鏡的女性來訪，告知今晚將在山腰處的森林會場進行第一輪比賽。
……不妙的是，直到這個時候，我還是沒用過自己的陣。這是因為，我擔心要是有什麽差錯，別說是房間，甚至可能讓城牆之內全都陷入火海，所以也不敢進行練習……結果隻能硬著頭皮直接上了。
入夜後，可能是因為總本山的標高不算低的緣故，讓我覺得有點冷，所以圍了條圍巾才離開住處。
當我和結仁一邊對照總務部交付的，從住處到會場的地圖，一邊走過街頭的時候，碰上了討厭的人物。……對方是浜菊與白妙。
「哎呀。嗯？那張地圖……也就是說，府津羅家的廢物跟旁邊的野獸，也是現在要去比賽羅。真巧，我們也是呢，隻不過是在巨蛋那邊就是了。……你就好好運用府津羅拿手的殺害陣士用劍術，努力贏下去吧。……畢竟要是你們進不了決賽的話就沒機會碰到我們，如果沒有一路贏到那時，我就沒得好好教育那個野獸了嘛。」
浜菊掩嘴輕笑，帶著似乎正壓抑住氣息，身穿女仆服的白妙，從我們身旁走過，逐漸遠去。即使在夜晚的黑暗之中，她綁成馬尾的金發也還是宛如會發
光般耀眼。
「你們還是趕快隨便輸一輸吧，這樣應該會比交由我們矯正你那別扭的個性來得好喔。」
浜菊一度轉頭看向我們，不過隻哼了一聲就繼續往前走。
「……我討厭那家夥。雖然是同班同學……可是浜菊總是找她認為不如自己的對象，嘲笑對方，藉此獲得優越感。……而且還不覺得這種行為很丟臉。」
但是，我總覺得，無法對這種行為一笑置之的話，或許就代表結仁內心某處已經接受了浜菊的態度。……因為我就是這樣。
隻要內心之中多少懷有「畢竟我這種人就是……」的想法，麵對像浜菊這種家夥的時候，不管再怎麽悔恨也隻能拚命忍受，不然就是像結仁這樣，即使有點勉強也要試著與之對抗。
若是當事人臭的打從內心認為浜菊說的話完全不符事實，相信就能以笑容應對才是。
「哎、不管怎麽說，總之就先設法贏得眼前的第一回合吧。……對手是紅嗎。雖然我們還稱不上是朋友……但至少算是熟人。如果可能的話。希望能夠不要打到你死我活的地步。」
「就算是這樣也不能大意。我想要獲勝，不，應該說非贏不可。」
這是當然的，我也不希望都來到了這裏卻還要當個落伍者。
我們踏入了距離有著許多建築物的市街區數公裏之外的森林。
「我想差不多該到了，亞爾克。……你看，空中有監察員羅。」
在巨蛋跟野外的比賽會場中，據說各有幾位老練的陣士負責擔任監察員。他們的任務是判定比賽結果及進行治療等。
我順著結仁所指的方向看去——原來如此，確實有三個……不、四個人正浮在空中。雖然四周沒有燈火，不過即使身處森林之中也還是勉強可以分辨得出來。
「紅、烏拉拉與亞爾克、結仁，確認雙方均已進入比賽會場內。第一輪第五戰，森林賽場的比賽，現在開始進行。時間沒有限製，戰鬥將持續到任一方宣布投降，或者是監察員認定已無法繼續戰鬥為止。使出全力應戰吧。」
聽到位在上空的監察員大聲宣布比賽開始，我和結仁都一時為之傻眼，發出「咦？」的聲音。
……看來紅和烏拉拉已經先抵達了會場的樣於。我本來以為會在雙方互相鞠躬行禮……就算沒有做到這個地步，至少也會讓雙方先打個照麵才開始比賽，所以難免有些慌張。
「現、現在該怎麽辦啊，結仁。所謂的陣士戰，首先要做什麽？」
「我也不清楚。這個……雖然我在陣方麵算是專家，不過，說到戰鬥……應該還是亞爾克你比較懂吧。」
「……對不起，結仁。我幾乎沒有跟別人戰鬥的經驗……。」
咦螺結仁脫口大喊，眼睛睜大到像是會讓眼球掉下來的地步，抬頭看向我。
「我、我以為既然你是府津羅家的人，應該很習慣對陣士戰鬥之類的……啊、你連刀都沒帶……。」
「鵺的話倒是常交手……。而且，既然已經成了陣士，刀就再也……。」
「這樣的話，我到底是為了什麽……啊。」
結仁的耳朵開始擺動，轉向森林深處。即使是沒有獸耳的我也知道發生了什麽事。……大概是對手聽到這段對話，掌握我們的位置了吧。感覺到有某股氣息正從森林深處靠近這邊。
多半是烏拉拉吧，如果是紅的話，應該不會發出這麽容易察覺的氣息。
「總之，紅至少有〈速〉的陣，亞爾克。這個陣說起來是比較偏向輔助用法的陣……」
陣的基本原則是將〈對何物〉、〈以何種方式〉、〈做何事〉三者加以組合，藉此發動力量。
紅提過的〈速〉之陣，似乎是屬於三者中〈以何種方式〉的部分。
「所以，這樣還不能說已經掌握對方的底牌。……不過，那家夥首先說出的陣就是〈速〉，這點讓我有些在意。通常最先講出口的會是〈對何物〉的部——」
這時，響起了像是有東西受壓斷裂的異樣聲響。剛才感受到氣息的那片區域附近，似乎有樹倒下之類的……。
我們因為想知道發生了什麽事而不自覺地望向聲音的來處……然後差點沒嚇得魂飛魄散。
大樹正在夜空中飛舞——。不如說，正朝我們這裏飛來！？
我和結仁分別朝左右跳開，慌張地閃躲飛來的大樹。但是，因為飛來的是棵完整的大樹，所以不隻是主幹而已，向外伸展的枝葉也會影響鄰近樹木。周遭響起撞擊、折斷等各種響聲。之後，地麵傳來一陣衝擊，漫天塵土籠罩附近一帶。
「喂、開什麽玩笑啊胛突然就有這種……！」
又有聲音響起。大樹……再次從空中來襲！
「亞爾克，現在隻能想辦法打肉博戰了！遠距離戰的話，我們遲早會輸——晤哇！！」
聽到結仁的聲音從塵土後方傳來，我於是跑向聲音來處。雖然在夜晚的森林中，一有大意就會撞到樹，不過我的身體早已習慣在山間活動，就算視野不佳，還是勉強能在撞到樹之前就察覺，加以閃避。
「結仁，你還好吧！？……唔喔好」
結仁被包在網眼相當太的網子之中，吊掛在樹枝上。這是用來捕捉野獸的陷阱。從網眼中垂下的毛絨絨尾巴，此刻正有張掛著幸福到極點的表情的臉孔靠在上麵磨蹭……對方是紅。
「啊～……實在太棒了。有人用心整理過的蓬鬆毛質真的太棒了啦～。」
「唔，快住手～放開我～不要碰我的尾巴啦！」
我們輸了嗎？我懷著這個想法仰望天空。監察員依然隻是飄浮在空中而已，沒有多說什麽。這樣的話，表示比賽還能繼續進行。
我握住放在懷裏的瑞士刀，朝紅衝了過去。不過，她隻是輕鬆地往後翻開，接著用力一踢地麵，跳到了樹枝上。
「亞爾克同學，差不多該認輸了吧？選中森林當會場的時候，我們就等於已經贏羅。……人家之後也還想跟亞爾克同學你們好好相處，所以就這樣結束吧？」
我用瑞士刀切斷網子，讓結仁摔落地麵。他一邊揉著屁股，一邊馬上就站了起來。
「少羅嗦！我還沒死，所以不會就這樣結束！亞爾克，我們也認真一點吧！」
紅的說法也好，結仁的說法也好，其實都不無道理。紅用剛才的陷阱抓到了結仁。如果她不去撫摸尾巴，而是拿把劍之類的從下麵刺向結仁，一切就都已經結束了吧。所以確實可以說勝負已經分曉。
不過，要說還沒定出勝負的話，的確也是事實。這可以說是紅的失誤、大意，也可以說是結仁的尾巴削弱了紅的殺意。……不論如何，既然監察員保持沉默，比賽就還在進行。
「亞爾克，我們也動用陣吧！」
是啊，這是陣士的比賽，如果不用陣就結束的話，未免本末倒置。
我應了一聲，將手伸向左肩。
這裏是比賽會場。而空中有經驗老道的陣士在監視。不管發生什麽狀況，應該都不會有問題吧。我下定了要使用陣的決心，對著位在樹上的紅，張開了右手的手掌。
「一口氣把紅連帶整片森林燒個精光吧，亞爾克！……亞爾克？」
喝！！——雖然我發出了喊聲……嗯？這是怎麽回事？陣沒有發動哪。別說是發動，根本連文字都沒有浮現……？耶？
「喝！呼！呀！！……我說結仁，陣要怎樣才能使得出來啊？」
「啊哈哈哈哈！亞爾克同學，你真是個有趣的人呢～。我們一定可以當好朋友的～。」
「你這紅毛不要笑！亞爾克，現在不是開玩笑的時候，發動你的炎，讓火碰一聲噴出去啊。」
「我在試了啊！喝呀！！唔喔喔喔喔喔喔！！……咦？」
「……喔、原來亞爾克同學導入了〈炎〉的陣啊。」
「亞爾克，因為你的陣在左肩，所以應該要伸出左手，從距離烙印陣部位比較近的地方最容易使出來。發動方法是靠你的印象，就算有兩個陣士導入相同的陣，發動方式也未必會一樣。根據各自對那個陣所懷有，或者是期望的印象不同，效果也會有某種程度的變化。所以，如果是薯爾克你的話，就是要去想像運用如同波般的炎，吞噬掉森林跟紅的感覺——。
「……喔、原來亞爾克同學導入了〈炎〉與〈波〉啊。」
你很吵耶！——結仁對樹上的紅發出怒吼。
……嗯、這個呢，我的陣，現在全都被紅給知道了吧。
看來結仁似乎真的沒有戰鬥經驗，戰鬥中的情報管理能力實在太差了。
我一邊想著這種事，一邊照著結仁所說，開始想像用波濤起伏的火炎籠罩森林的光景……然後舉起了左手。
烙上陣的左肩傳來些微痛楚。我可以微微感覺到體內有某種事物正流向烙在該處的陣……啊、要發動了嗎刀
淡淡的藍白色文字出現在我左手前方。在八角形框線中，有著〈炎〉的字樣。接著出現的是，宛如重疊在其上的另一個字〈波〉。〈波〉字的成形速度非常慢，而且一直不順利。雖然是這樣……但卻可以感覺到身體逐漸產生像是正在全力衝剌的疲勞感。
「喔喲，或許不妙了。……小烏！這邊！！」
紅從樹枝上跳往其他地方……取而代之的是，天空中又有大樹落下。我和結仁再次逃進塵土之中。
因為沒能再專注於陣上，所以先前出現在左手前方的文字也像煙一樣散去……。
「出來了、出來了耶、結仁！我的陣使出來了！」
「這種程度是當然的，與其感動，不如早點發動吧。烏拉拉在這個方向喔！」
我用右手握住左手手腕，挺直腰，將手伸向大樹飛來的方向，開始想像。接著，感覺到疼痛。左手前方出現〈炎〉的字樣，〈波〉的字樣雖然不是很安定，但還是逐漸浮現。
使用多個陣的行為，聽說是稱為「疊」的樣子。之前聽到的是，疊得越多，體力的消耗就越激烈，難度也越高……原來如此，就是這麽回事啊。我覺得自己像是正在表演什麽把戲。〈炎〉的字樣隻要稍微想像一下就會出現，但〈波〉就像是要把非常重的棒子在手掌上豎立起來，而且還要設法保持平衡一樣。
〈波〉的字樣慢慢成形，〈炎〉和〈波〉兩個陣疊在一起，順利完成發現階段了。
然後，我終於有了人生之中首度發動陣的經驗。
兩個文字碎裂，變成細微破片。然後火焰就碰地……沒有出來耶？咦？
「……亞爾克，你真的有在認真嚐試嗎？或者還是在胡鬧？」
「我、我在做了啊、很認真的！剛才似乎快要完成發現的時候，我甚至還稍微有點感動咧！結仁你也是啊，用自己的陣不就好了！？」
「我、我的陣是肉博戰類型啦。你懂吧，不是能射到遠處的那種。我在故鄉時試過，距離最多兩公尺程度，超過的話就無法發揮效果。」
結仁的陣是〈陣〉和〈封〉。我知道它們代表什麽意思，但是……
「……這樣的話，剛才紅抱著你尾巴的時候對她發動不就好了嗎……？」
結仁露出恍然大悟的表情……然後就整個人呆住了。嗯、這家夥就是那種人吧。那種平常一副很聰明能幹的樣子，等到真的有什麽狀況的時候卻又不太派得上用場的人。
自己也犯了錯，居然還教訓別人啊……。就在我想要像這樣抱怨兩句的瞬間……覺得在黑暗之中，視野一角似乎看到微弱的藍白光芒。某個真的非常不起眼的事物。正因為時間是夜晚，而且又身處森林內部，那個光的亮度，弱到必須要在如此漆黑之中才能勉強看到的程度。
光的顏色跟剛才還在我手掌前的文字顏色相同，這是陣的發現。——對方是紅。
要來羅！當我想警告結仁而吸氣準備說話時——對方就已經逼近了。果然是紅，她正以令人無法置信的速度從地上飛奔過來。就像是離弦的利箭一樣。不是能夠以野獸來比喻的等級，不管是狼或是其他什麽，都不可能達到如此速度……紅現在就是快到這種地步。
我把結仁推開，自己也閃過了整個人衝撞過來的紅。
紅掠過我和結仁中間之後就立即設法煞住衝勢，鞋底在地上拖出了一道溝。她轉而麵對我，朝我撲了過來，手上拿著一把劍身相當厚的劍……不、不對。那個東西是看來確實有點像劍，雖然小但相當堅固的，折疊式的鏟子。
不過，從鏟子的邊緣部分在月光照射下會閃耀光芒這點來看，邊緣應該已經經過研磨，成為利刃了吧。
我以後仰姿態閃過了這一擊……但是，紅緊接著發出「在這裏！」的喊聲，大樹隨即來襲。轟然巨響與衝擊、塵土。在這片混亂中，一個帶有紅色的影子，以及刀刃的暗淡反光，再度朝我逼近。
到了這個地步，我才終於搞懂情況。紅多羋是將〈速〉之陣對她自己發動了吧。結仁剛才對於紅先說出〈速〉之陣的事情感到不解，看到現在的狀況後，我也能理解他為何會懷有如此疑問。以及疑闐的理由了。
照正常情況推論，要談論陣時，應該會先從主要的〈對何物〉這個部分開始說起。以我為例的話就是〈炎〉，這樣就可以讓對方大致知道陣的概要。不過，〈速〉本來是用於輔助的〈以何種方式〉這部分的陣。為什麽紅會先說出這個……。
答案很簡單。也就是說，對紅來說，這個〈速〉才是她的陣之關鍵所在。
我認為，紅應該是將〈速〉搭配上〈自〉或〈己〉之類的陣進行運用。
「這個陣的效果與森林的組合相當不妙……這裏可以說是對方的主場啊。」
紅之所以隻朝我攻擊，可能是判斷結仁不懂戰鬥的緣故。也可能是認定我的〈炎〉之陣，在森林會場不容易應付的結果。
在塵土之中，我一直在閃躲迅速逼近的鏟子與紅的身體。
就算看不清楚對方位置，依然可以憑肌膚感覺來閃躲。
「你真有一套啊，亞爾克同學！厲害厲害！」
雖然紅似乎很愉快的樣子，不過從她的聲音中可以感受到些微緊張，看來對方也相當拚命哪。
我就隻是在持續閃躲，沒有餘力發動陣。
……不如說，就算能再試一次，是不是真的可以放出炎，其實我也沒多少自信。
「可惡！明明速度這麽快，為什麽……！？」
紅的聲音中混入一點焦慮，揮動鏟子朝我砍來。不過，雖然我弄得滿身都是泥土，但還是躲過了這一擊。
剛開始真的讓我吃了一驚……不過，若是不將注意力都放在紅的鏟子上，而是把她整個人當成一把利刃的話，要閃避就不是什麽難事。紅的速度確實很快，但是，跟斬劈中的刀比起來，其實就還差得遠。在使出第二擊時，紅的速度反而成為累贅，即使攻擊被我閃過也無法立即停止，隻能先在地上拖出一道煞車痕，多衝出好幾步之後才能再次以高速逼近，這樣的狀況一再重複。攻擊之間有如此長間隔的話，我要重整態勢也不是難事。
……不過，問題是這種狀況會不會持續到我和紅其中一方的體力耗盡為——。
「小鳥，盡量多丟點！！」
大樹接連朝這裏飛射過來。像是爆炸聲的聲響、漫天的塵土。雖然紅這個判斷像是采取不惜同歸於盡的戰法，不過，憑她的速度，就算大樹已經來到頭頂
「總之就先這樣直接到總務部去吧。雖然剛才通過門這件事應該就代表我們有了成為陣士的資格……不過最終測驗內容還包括提出組成搭檔的申請……唔哇。」
雖然差點跌倒，但結仁往前踏出一大步，撐住了我們兩人的身體。從他袴腳前端露出的綁帶長靴重重敲擊石板地，發出清脆的聲響。
麵對眼前感覺不太到人類氣息的建築物群，我們先以其中最高，看起來最可能是總務部的建築物為目標。
抵達該處，推開大門時，天色已經暗到幾乎連我們自己的影子都快看不見，不過我和結仁決定裝成沒注意到這件事的樣子。
進入建築物後發現有導覽板，所以我們依照標示來到地下部分。雖然這棟建築物十分巨大，不過地下好像隻有書庫和總務部而已……不如說，兩者似乎位在同一處。
「……唔？啊，歡迎光臨～？」
推開門後就伴隨回音傳入耳中的可愛聲音，加上眼前的景色，讓我們不禁站在原地呆住了。
這也是無可厚非的吧。雖然我剛才就覺得往地下的樓梯意外地長……然而，地下的總務部兼書庫，實在是太過寬廣了。
這裏的構造宛如巨大音樂廳一般呈現巨蛋型，由於頂部挑高相當多，所以，雖然是在地下，但卻能營造出開放感。除了天花板之外，其他地方也隨處可見暖色係的黃色間接照明燈光，完全不會有陰暗的感覺。
在這樣一處空間中，有著許多列高度看似快要碰到天花板的書架，排得像是迷宮一樣。這裏究竟有幾十萬本的藏書，我完全無法估計。
在這個受到書架所包圍的空間中央，有個擺著「總務部窗口」牌子的圓形櫃台。
由於內部相當寬廣，所以光是從門口走到中央也是非常辛苦的事情。好不容易抵達櫃台處之後，一個衣著相當奇特的女性，進入我已經有點模糊的視野。
蓬鬆雜亂而略帶桃紅色的長發之中，伸出如同貓一樣的耳朵。戴著一副大圓框眼鏡的臉孔上，掛著像是肉食獸在狩獵時發現獵物般的微笑。
雖然她披著一件料子相當厚，給人一種高級感，不知該說是鬥篷還是大衣的東西……但是底下卻是不知該算泳裝還是內衣的打扮，讓人不知道該看哪裏才好。彷佛與生俱來就從來沒有接受過陽光洗禮的雪白肌膚也十分耀眼。
毫不掩飾展現出來的玲瓏有致緊實腰身，雖然也頗為引人注目，不過，在腰身襯托下，像是圓球般突出的巨大乳房更是無論如何都非常顯眼。如果從她背後看的話，應該可以從兩側腋下看到這對巨乳外溢的部分吧——大到讓人輕而易舉就能想像出這種畫麵的程度。
這樣的一個女性，先把看到一半的文庫本放到旁邊，然後雙手撐在櫃台上探出身子，以充滿好奇心的表情看向我們。
「啊哈～？看起來像是值得期待的搭檔～！」
因為櫃台前有椅子，所以我就像癱下去似地坐倒在椅子上，似乎已經疲憊不堪的結仁也接著在旁邊的椅子上坐下。
「我說你們哪，應該很清楚陣士基本上建議選擇同性當搭檔的事情吧？知道吧、是吧？也就是說，這邊的大耳朵狐狸，其實是個男生羅？」
「不要碰我的耳朵……啦！」
像是要揮開煩人的小蟲一樣，結仁撥開了眼鏡女捏著他耳朵尖端的手。
眼鏡女報上「阿麗雅德妮」這個名字，外表看起來是二十歲前後。如果不考慮胸部尺寸的話，從表情來看，也像是還不到二十的樣子。話雖如此，但這個人似乎就是總務部部長的樣子。
由於要辦理成為搭檔的手續，所以我們又像入學時一樣，在許多文件上填寫名字、年齡、有無重大疾病或慢性病等資料。……需要再次填寫相同事項這點，讓我有種公家機關照章行事的感覺。
「喔～亞爾克君是十七歲，而結仁君是十四歲啊。這樣的話，你們都還是處男吧。」
我跟結仁的筆同時頓住，視線從文件移向阿麗雅德妮表情看起來十分歡喜的那張臉孔。
「你們看嘛，結仁君以年齡而著也還有點早，至於亞爾克君，雖然很帥，不過卻散發出凡事猶豫不決的膽小懦弱感覺，透出幾許處男靈氣，一看就是明顯不習慣與女性來往的樣子……啊、別在意別在意！這些話不是在取笑你們！不如說更接近誇獎！這樣超棒的！」
我覺得自己的臉像是要開始發燙，所以再次低下頭繼續填寫文件。
……她說得沒錯。我幾乎沒有跟妙齡女性交談的經驗。
「而且，同樣這種情況的搭檔，更有可能開創嶄新的世界……咕呼呼。再來就是，如果是這麽年輕的一對，今後或許有機會成為肌肉猛男……嗯、嗯。」
她鬥篷底下像是貓一樣的尾巴豎了起來，而且不停左右搖擺，宛如在訴說自己對我們非常感興趣一樣。
「聽好羅？所謂的男生，不對、男子漢，就是應該要有副健壯的體格才上得了台麵。雖然這邊這位亞爾克君已經成了高瘦結實的類型，不過結仁君現在還有機會培養成肌肉盤根錯節的壯漢……啊，如果有需要的話，阿麗雅德妮大姐姐我也很樂意提供理想的壯漢化計劃——」
「……我對壯漢之類的沒有興趣。話詮回來，陣士練肌肉也沒有什麽意義吧。」
「哎呀呀？如果沒有練好體力的話，在導入新陣的時候，整個人就會變得軟趴趴的喔？還是說，你的適性非常優秀，就算導入陣也不會讓體力變差太多？……唔呼呼，不管怎麽說！你應該也同意，把體力練好總不是件壞事吧？」
我一邊側眼看向宛如處於愛玩好動年紀的小貓或小狗一般，正纏著結仁不放的阿麗雅德妮，一邊將手伸向已經披上外套的左肩。整個肩膀感覺越來越腫，即使隻是稍微碰一下也會傳來刺人痛楚……嗯？這本書是……？
我隨手拿起阿麗雅德妮先前正在看的書。上麵有著《肌肉武士》的字樣……這個書名還真是讓人不安哪…
一個矮矮胖胖，身高看來不到一百三十公分的女生，從書架的影子中出現。在小跑步造成的咚咚聲響中，她將手中拿的兩個小包裹放上了櫃台。
「部長部長，準備好羅。……那麽，這兩位的資料我先收進四百零四號檔案夾。這二期應該就到此結束了吧。」
「應該啦～。太陽已經下山了吧？三浦，接下來的事情就交給你處理了。」
外表圓滾滾的三浦，雖然絲毫沒有女性的魅力，不過卻像是個洋娃娃一樣惹人憐愛。
她以配得上這副外表的可愛聲音回答後，就再度消失於書架迷宮之中。
「……來，結仁君、亞爾克君，這個給你們。箱子裏頭呢，放的是獎助金、總本山內部的地圖等等生活輔助品。啊、還有你們住處的鑰匙。總之，因為已經沒有時間了，所以今後的行程表也一起放在裏麵。然後，這本手冊記載著許多對身為陣士來說很重要的事。雖然最好還是能自己看過一遍，不過內容基本上大概都是……【不要輕易曝露肌膚。讓他人得知導入何種陣，對陣士而言非常危險，即便隻是導入陣的部位曝光，在某些情況下也可能會成為足以致命的問題】、【隨時都要與搭檔一起行動，單獨行動的陣士最容易成為狙殺對象】、【陣士雖然擁有強大的力量，但本身其實非常脆弱，務必牢記此事】、【應當以循規蹈矩、身心健全的態度麵對陣士人生】……這類沒有重點、又臭又長的老生常談就是了。」
……最後那個是怎麽回事啊。
「啊、最後我還有一件非～常重要的事情要告訴你們喔。……因為這件
事很重要，而且又是機密，所以、來、你們兩個都把耳朵湊過來。」
看到阿麗雅德妮把臉靠過來，我們也把耳朵貼上去……對喔，因為結仁頭上有個太耳朵，所以跟一般情況會不太一樣。
像這種場合，通常都是彼此的臉頰會貼得相當近，不過結仁則是以一副理所當然的樣子收起下巴，像是點頭致意一樣，把不時抖動的大耳朵朝向我和阿麗雅德妮。
……我聞到一股淡淡的，像是藥草般清爽宜人的香味，或許是結仁頭發的味道吧。
我隻說一次，你們要注意聽好羅……？因為阿麗雅德妮的聲音低沉而充滿緊張感，所以我和結仁都將耳朵更加湊近對方，屏息靜聽。
「就算是男生，也是有洞的喔……?」
我跟結仨，此刻肯定有著相同的表情吧。
懷著「……這家夥到底在說什麽啊？」的心情，我們不約而同看向發出「唔呼？」笑容的阿麗雅德妮。
「陣士以選擇同性搭檔為基本！然後，陣士露出肌膚就會有風險！所以不能隨便與陌生對象發生關係……不過，如果對象是多半會一生相伴的搭檔……！多麽美好啊！大家都幸福，我也很幸福！呀呼——嘎！！」
一本厚到誇張的字典突然飛過來，重重地砸在阿麗雅德妮的後腦上。雖然衝擊力道在我看來應該足以把眼球打飛出去，不過實際上飛出去的隻有她臉上的大眼鏡而已。
「部長，你又開始對新人說這種蠢話了……。好啦，要是登記工作已經完成，那就請你到後麵來處理其他業務吧。已經累積不少工作了。」
三浦帶著以短短雙腿踩出的咚咚腳步聲出現，一把抓起雖然苗條但相當高挑的阿麗雅德妮衣領，把她拖往遠處。
「討厭啦！我還有重要的事情沒告訴他們啦～!三浦、先別把我拉走啊～！」
「反正肯定又是一些莫名其妙的事情吧。」
「要越過最後那條界線的時候，記得要先洗幹淨，然後抹上凡士林或潤滑液之類的，然後，我推薦的是……！」
「好啦好啦斷袖斷袖。……單憑一時興起的『或許有很多男男配愛好者』念頭就成為陣士，而且還登上總務部部長職位的毅力，確實很了不起，但是，請不要隨便把沒有這種癖好的年輕人也拖進那個世界。如果有這種閑工夫的話，就到後麵一起來處理無趣又孤獨的側行業務吧。」
「不要啊！這兩個人潛藏著巨大可能性啊～！雖然現在這樣也不錯，不過我個人還是比較希望結仁君能夠成為像大金剛一樣的肌肉壯漢，然後跟亞爾克君熱情交纏的喔～！」
「拜托部長你不要再讚那些古代的書了。更不如說。請你不要試圖在現實之中打造夢想的世界。……真是，明明以身為一個女人而言，具備這麽好的條件……。好啦，我們走啦。真希望你至少能在假日的時候去釣個風流美男子之類的啊。」
「現在隻有同誌才是我的最愛！不要啊——————！！」
我和結仁呆望著這兩個相當吵的人逐漸遠去，然後在原地等了大概三十分鍾。因為始終沒有其他人出現，也沒有再發生任何事，所以我們就起身離開了。
如果可能的話，應該要盡量避免到這裏來——我漠然地這麽想。
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總本山提供的房間，條件可以說非常好。地點是磚造兩層樓公寓套房中的一間，室內不但有床、沙發、桌子等家具，也有浴室和洗手間。
而且還是個人房。我想這可能是因為，對陣士而言，在人前脫掉衣物的行為是非常危險的吧，
我本來以為搭檔會生活在一起，不過結仁住在隔壁。……可能是因為受到阿麗雅德妮的詭異言論影響，我似乎也快要變得有點在意結仁，所以現在這樣正好。
雖說是在意，但當然不是一邊喃喃自語「說起來男的也有洞嘛，是啊是啊……」，一邊露出下流笑容之類情況……主要是關於「結仁真的是男性嗎」這個問題。
不管怎麽看，結仁都隻像是個有點不太搭理人的女生。而且，之前耳朵湊近的時候，那頭卷發散發出的香味也讓人相當在意……老實說就是這些事。
宛如昏過去一樣躺平而大睡一整晚的我，從床上起身後，就這樣在半裸的狀態下抱著頭陷入苦惱。
「應該是男的吧。讓結仁需要偽裝成男生的理由……好像也沒有。可能是因為其他人都拒絕之類的……如果不是這樣的話，那就是結仁喜——」
……或許是到現在還有點掛念一個月前鳶說的那些話吧，總覺得自己好像快要進入有點丟臉的自我意識過剩思考，所以決定不要再想下去。
為了改變思考焦點，我看向窗外。這裏是總本山的內部。陣士們居住的市街，有種冷冷清清的感覺。跟之前空帶著我從上空往下看時的印象一模一樣，感覺沒有多少人。這裏明明跟每天都像是舉行祭典一樣熱鬧的商業區就隻相隔一道城牆，但卻完全沒有活力。
包含在三浦給的小包裹裏，那本名叫「為了能夠過著快樂的陣士生活」的小冊也提到，因為工作性質關係，陣士似乎經常在世界各地奔波。雖然總本山裏的人數不多，但占地卻相當寬廣，人口密度基本上非常低的樣子。
雖然書上還有「懷念與他人互動的感覺時就到商業區去吧！不過，雖說是商業區，但依然有許多外來者。一旦疏於提防，可能就會馬上死翹翹喔！」這種很不認真的內容……但是，從窗戶看出去，路上不見半個行人身影的街景，的確會讓人懷念起商業區與度過三個月時光的學校宿舍。
道路相當寬敞，人為栽種的樹木也都修剪得相當漂亮。可以看到不少大型建築物和頗具特色的建築。另外也有一些像老家一樣，屋頂鋪滿瓦片的宅邸，更聳立著許多散發出嚴峻氣勢，讓人聯想到古代都市的細長高塔。從窗戶看出去，還可以看到總本山的山頂……那裏有座巨大府邸，說是城堡或許更貼切吧。
「換件衣服，稍微出去繞繞吧……嗚！」
碰到左肩時傳來劇痛。肩膀上有著我不記得自己曾經包紮過的繃帶，應該是結仁昨晚幫我包上的吧。解開繃帶之後發現，雖然左肩依然腫得很大，還是處於不時有體液滲出的嚴重燒燙傷狀態，但是身體狀況倒是已經恢複不少了。幾乎沒什麽發燒，毒性也在經過一晚後就消退的樣子。
我拿出藏放在床底下的，大哥送的刀。跟昨天比起來，感覺刀變重了一些。我就這樣在半裸狀態下使出拔刀術。這一刀沒有碰到房間裏其他東西，就隻劈裂了空氣。
……變鈍了。鈍到連自己都能明確查覺到這件事的地步。我可以忽略左肩的痛楚，腫傷也沒有對行動造成妨礙，純粹就是體力變差了而已。
我歎了一口氣，像是打算暫時封刀不用似地，把刀收回了床底下。
明明是以舍棄刀為目的的返鄉之旅，但卻在不知不覺間就帶著新的刀回到了總本山。雖然覺得世事真是難以預料……奇妙的是，「舍棄刀」的念頭一直不曾再次浮現。
可能是因為之前遭遇鵺時陷入苦戰的關係吧，我多少有了「出外旅行時，刀應該可以派上用場」的想法。
我利用放在玄關前的穿衣鏡映照出左肩。上麵有著暗紅色的〈炎〉、〈波〉字樣。這就是陣。
雖然我之前說隨便什麽陣都可以，不過現在這樣好像也還不錯的樣子。
就是那個吧，火炎衝天而起、宛如波濤席卷大地之類的。
「不過，這個到底要怎麽用啊……？」
目前學過的，全都是例如對於毒物等暗殺手段的對應法，以及數學、生物、化學、物理、人類史等各種知識，沒有提及如何運用陣的方法。陣用到的漢字到底有幾千、幾萬
個、彼此之間該如何搭配運用……沒有人傳授過這方麵的知識。
……哎、就算知道用法也不會在這房間裏發動就是了。再怎麽說，要是現在用出來的話，不光是住處會被燒掉，半裸的我肯定也會受到燒傷……唔、等等。嗯？這是怎麽回事？胡子怎麽長成這樣……咦？
一摸下顎才發現，臉上已經多出了像空一樣雜亂無章，長到可以捏得起來的胡子。我本能地環視床鋪周圍，除了床、沒有用過的成捆繃帶、裝在瓶子裏的綠色外敷藥之外。就沒有其他特腳……不、有了，發現能夠證明我推測正確的東西了。
垃圾桶裏有十幾片竹葉跟數十隻竹簽，以及……已經使甩過，沾有血水與泛黃體液的繃帶。繃帶有兩團……這就表示……。
「我睡了超過兩天嗎……。」
為什麽肩膀接受烙印處已經開始消腫，這下子我可以理解了。如果隻是隔天的話，現在應該還是腫得相當嚴重的狀態吧。
在這段昏睡期間，一直都是結仁在照顧我嗎……？
雖然專心思考了一陣子，但實在不認為自己有辦法找得到答案。總之再想下去也不是辦法，決定先去洗個澡。……開始聞得到自己的體臭了。
我很快洗好身體、洗了頭，接著洗臉。最後拿起洗臉台上的剃刀，刮著胡子的時候……感覺到有人正在接近。房間外的走廊上，響起堅硬鞋底踩踏地麵的叩叩聲。
腳步聲在來到我房間門前時就停了下來，接著……來者毫不猶豫地打開了門。
我靜靜關掉水龍頭，無意間握緊了手中的剃刀，不過，在浴室裏也能聽到的聲音，讓我放鬆了握刀的手。對方是結仁。
「亞爾克，我去買吃的東西回來羅。……反正你應該還在昏睡吧？放心好了，你吃不了的份，我會負責全部吃光的。」
因為我已經刮完了胡子，所以就光著身子悄悄溜出浴室，偷看房間裏的狀況。結仁這時正站在窗邊的小桌前。隻見他將裝有物品的紙袋放在桌上，從像是水筒的東西裏，把還冒著熱氣的液體倒進茶杯。彌漫在室內的味道是……綠茶的香味。
結仁完全沒有查覺到我的氣息，接著從紙袋裏拿出兩個以竹葉包著的東西……在這個瞬間，她、不是、他原本好好垂著的毛絨絨尾巴，頓時開始大幅度左右擺動。
結仁解開包在外麵的竹葉，從中出現的是醬油口味跟紅豆口味的烤麻糈，兩種各有四串。
「亞爾克，醬油跟紅豆，你想吃哪一種……反正應該也還是沒辦法吃東西吧。沒辦法，隻好我自己全部吃掉了，放心交給我吧。……哼哼哼。」
結仁一說完就卷起長長的衣袖，將兩種口味各四串的烤麻糬緊緊夾在左右兩手指縫之間，把它們像長爪一樣同時擧了起來，並且讓手臂交叉。
「哼哈哈哈哈！簡直就像是全世界都已經在自己掌握之中一樣哪！光是為了這個就有來到總本山的價值啦！」
尾巴擺動狀態來到高潮，左右晃動速度之快，像是快要把尾巴甩斷一樣。
哈唔哈唔、哈唔唔唔……好吃好吃……對於發出像是拿肉喂狗吃時會聽到的聲音，大口咬著麻糬的結仁，我姑且不管對方，先穿好了內衣褲。
「那個啊、結仁，在我睡著的時候，你——。」
結仁大大的耳朵與左右甩動的尾巴頓時伸得筆直，原本一直動來動去的身體也整個優住了。接著，他就像是生鏽的玩具一樣，以不太流暢的動作轉頭看向我。
「亞、亞爾克，你、你醒啦……我很擔心你、喔……？」
「咦、啊、嗯。畢竟我昏睡了兩天嘛。抱歉，給你添麻煩了……應該是吧？」
臉上掛著不安表情的結仁整個人轉向我，同時飛快地把雙手藏到背後。
他似乎是想要隱瞞自己剛才在吃烤麻糬的事情，不過我不懂為什麽要這麽做。
……畢竟他現在嘴邊沾滿了紅豆跟醬油麻糬的內餡啊……。
「啊、對、對了，我想你需要吃東西，所以買了烤麻糬回來……。」
結仁這麽說完之後，拿出的東西是……七根上麵空無一物的普通竹簽，以及勉強還留有一個麻糬的醬油味麻糬串。我露出苦笑，對結仁說「你就全部吃掉吧」。
我開始找上衣，然後在床邊發現疊好的衣服。經曆從故鄉一路趕來的旅程，衣服原本已經有點髒，但現在卻是洗得幹幹淨淨，幹淨到讓人光看都會覺得很高興的地步。拿起來的時候還散發出些微那個像是藥草的香味。
「怎麽……你不生氣嗎，亞爾克？」
為什麽？看來你很喜歡烤麻糬哪——聽到我這麽回答，結仁似乎不太好意思地點了點頭，把最後一個麻糬放進口中。
「與其說是喜歡……不如說這裏的特別好吃。但是商業區的物價太高，實在很討厭。本來以為學校發的生活費好像很多，但也隻是不用擔心飯錢的程度，真的買起東西來很快就見底了。」
結仁依依不舍地把竹簽跟當作包裝紙代用品的竹葉一起放進垃圾桶，喝了一口茶之後，說出了烤麻糬的價格。聽到那個數字時，正在穿上衣的我也差點僵住了……。光是一串麻糬，售價就相當於我在學校時一餐的飯錢。更簡單易懂一點的說法，就是一碗雞蛋蕎麥麵加上炸麵衣的價格，
獎助金有那麽多啊……我一邊這樣自言自語，一邊打開先前從三浦那裏拿到的小包裹。
我撥開「如何運用金錢」、「當陣士賺大錢！」等色彩鮮豔的小冊，拿起裝著獎助金的信封……嗯，明顯已經有人先打開過了，這件事到底代表什麽意思呢……？
戴上放在床邊的眼鏡，我看向結仁。
坐在椅子上的結仁，把尾巴晃到側麵抱在肚子上，視線望向窗外遠處。
「……那個，我想你可能會想吃東西，於是出去買吃的，可是你一直沒有醒來，所以就……」
我的雙眼自然地看向垃圾桶，總覺得裏頭的數十根竹簽，已經清楚說明了這裏究竟發生過什麽事。
不過，在昏睡期間，結仁一直在照顧我，這點應該也是事實吧。……所以，我對結仁說，不要把這件事放在心上。
「真、真的嗎？因為獎助金的金額也不是很多，所以、那個、我就……對不起。」
結仁看起來像是鬆了一口氣的樣子。雖然不知道當事人有沒有注意到這點，不過，結仁的尾巴意外地容易反映出感情。他之前抱在肚子上的尾巴，現在已經在膝蓋上甩來甩去了。
雖然外表像是狐狸。下過就運用尾巴的方法而言，或許更接近狗吧。
從終於露出笑容的結仁手中接過綠茶後，我也放鬆了下來。
「不論如何，現在我也成為陣士了啊……不過，到底要做些什麽才好呢？」
我的目的就隻是要成為陣士，完全沒有考慮到之後的事。
我也在椅子上坐下，開始翻開小包裹裏的小冊子，發現了一張寫著「預定表」字樣的紙。上麵提到，這一期在決定職務時，將采取特別的方法，那個方法是——
「職務是怎麽回事啊？而且，決定職務的方式還是由陣士搭檔進行錦標賽……？」
「小冊子裏寫到，這一期的新人，除了以醫療、通訊這種完全非戰鬥職務為目標的人以外，其他人好像都得強製參加戰鬥性質的錦標賽。職務會根據結果來決定。」
這樣說起來，記得空也提過職務很重要之類的事。職務，也就是指工作吧。
「該怎麽說呢，陣士也有辛酸的一麵哪……。在我的印象裏，一直覺得陣士應該是能夠這樣轟一聲，以強大力量撼動天地，可以無拘無束做自己想做的事。……真的完全沒想像過，剛成為陣士就得忙著
應付跟工作有關的問題。」
雖然我這段話說的是陣士，但或許自己從一開始就沒有考慮過「工作」這件事本身也說不定。畢竟驅除鵺的行為似乎不太像是工作，府津羅又是以劍術安身立命的一族，隻要實力強就不會有問題。隻要夠強就有辦法憑實力混口飯吃，同時讓生活也獲得保障。
但是，既然現在已經離開那裏……說得極端一點，不管變得多強，或許都沒有太大意義了吧。
……這是怎麽回事呢。明明應該已經擁有超越常人的力量，但是，首先遭遇到的問題，居然是今後要如何討生活之類的……。對於我這種沒有正常工作經驗的人來說，光是思考這個問題就覺得快要頭暈了。
「沒問題的。有我這個從小就接受特別教育的人在，關於陣的事情大可放心。」
結仁拿起茶杯，帶著充滿自信的笑容這麽說。
這個感覺像是少女的少年……結仁，到底為什麽會選我當搭檔、剛提到的「特別教育」是什麽樣的教育、他自己又是什麽來路……話說回來，這人真的是男的嗎……這些事情，我都還完全不清楚。
試著問問看吧——就在我這麽想的時候，室內響起敲門聲。
我開門一看，眼前是個個子非常小，圓滾滾的女性……對方是總務部的三浦。
「啊，結仁也剛好在這裏啊。今天晚上要舉行關於錦標賽的說明會，希望所有人都能夠前往參加。以下是伊莉絲大人的告知——翹掉的家夥隻有死路一條。」
2
結果，我沒有對結仁提出任何問題，就隻是靜靜等到太陽下山，跟他一起前往那個什麽說明會的會場，總覺得有點難以啟齒……仔細想想，到現在為止都很少與他人接觸的我，當然不可能擁有像樣的談話技巧之類的。而且，雖然結仁對於與烤麻糬跟錢有關的事情說了很多話，但對於這些以外的就都相當冷淡，下太會多談其他無關的事情，這也是一個原因。
我想問結仁的問題，主要有兩個。首先是「你為什麽會選擇我」，另外一個則是「你真的是男的嗎」。話雖如此，但前者我不認為是三書兩語就能夠完整答覆的問題，而後者的證明……到底要怎麽辦呢。難道要我叫結仁脫光衣服，展現兩腿之間的東西嗎？這樣根本就是同——
「越過最後防線了嗎？」
發出聽來相當高興的「哪哈哈哈」笑聲，從我和結仁之間探出頭來的人物是總務部部長阿麗雅德妮。雖然現在我們正前往會場所在的大型巨蛋，走在昏暗的道路上，但她的打扮還是老樣子，讓人就算想要移開視線也還是會被自然地吸引過去。
「哎呀，手不要纏上來啦！」
結仁撥開了阿麗雅德妮勾在我們脖子上的手臂，不過對方依然帶著笑容。
「咦～又不會怎樣，有什麽關係嘛！哪哈哈哈！」
就像是表現出結仁的不滿一樣，他的尾巴筆直往斜上方伸出，上麵的毛也都豎了起來。
「你們兩個，申請的時候就已經拖到最後期限了，要是連說明會也遲到的話，可是會惹伊莉絲大人生氣的喔。走快點走快點，哪哈哈哈！」
阿麗雅德妮發出像是心情相當好的笑聲，趕過我和結仁，以修長的雙腿快步走向會場。……到這時我才注意到，她披在身上的那個像是大鬥篷的東西，下擺居然是三浦在後麵拎著，不讓它因為拖到地上而弄髒。另外，仔細看還會發現，那個鬥篷的外側有著似曾相識的國旗般圖案……那個圖案叫什麽來著？
「……那家夥到底是怎麽回事啊，真是……」
就在結仁以略帶煩躁的語氣說出我也頗有同感的疑問時，我們進入了那個非常巨大的建築物。
這裏是一座廣大到即使放聲高喊也不會造成回音的巨蛋型建築物。眼前是一整片的草地，翠綠色的草皮整理得相當漂亮，如果光著腳在上麵行走，應該會很舒服吧。在挑高屋頂上有著耀眼的照明。這多半是運用電力的照明吧。配發的小冊子上提到，現在總本山仍然保有利用地熱維持運作的古代技術。
在這樣一處場所之中，有著包含我們在內，約四十人的同期生，以及阿麗雅德妮、三浦……還有以石板搭建的舞台，台上可以看到依然是一副幾乎全裸姿態，正在擺著姿勢的喬和丹。明明沒有人在看，但他們還是會定期改變姿勢這點，讓我感受到兩人的強韌心誌。
「哎呀、居然真的成為陣士啦。……或者，就連這件事也是為了殺光陣士的偽裝？哪，府津羅家的半調子。」
進入巨蛋之後，首先對我說話的人是浜菊。雖然我們已經算是從學校畢業，不過她還是那副在製服之外披著肆篷的打扮，帶著身為仆從的白妙菊。
我叫亞爾克——我把不滿壓到心底深處，再次對浜菊報上名字。
「這樣啊，我跟菊倒是直接就用浜菊憐、白妙菊的名字登記了。再次請你多指教羅，府津羅。嗯？……哦？怎麽，你們是一男一女的搭檔？」
唔……我不由得倒吸一口氣，然後像是為了逃避浜菊的視線一樣，望向身旁的結仁……他露出似乎有點尷尬的表情，低頭看著地麵。
「不、不是喔。我是男生……所以才會跟亞爾克……。」
「這樣啊，不過反正多半也是那個吧？因為沒有人要跟你搭檔，所以才選了同病相憐的府津羅之類的？你總是縮在教室的角落，一直在筆記本上寫個不停，讓人覺得有點恐怖呢。……至少同班同學裏應該沒有人會想跟你組隊吧。」
說夠了吧——我像是要擋在兩人之間般往前踏出一步，變得更加靠近浜菊。
浜菊以挑釁的眼神抬頭看著我，不過隨即被跟我一樣闖進兩人中間的白妙給擋住了。
在長瀏海之下，白妙若隱若現的雙眼，無精打采地瞪著我。
「結仁跟我不是V無選擇才成為搭檔的。我們是好好挑選之後才決定的夥伴。而且，結仁……那個、不是女生而是男——」
「結仁君當然是男的羅！？之後會慢慢變成肌肉巨猩，沒錯，變成所謂的肌猩，不過尾巴跟耳朵還是一樣，然後像野獸一樣把亞爾克君給……！你說是吧、結仁君！？」
不知何時來到我們身邊的阿麗雅德妮，從結仁背後一下子把他給抱了起來……。
「你這家夥，不要隨便把人抱起來、快點放手！！」
「藏在這條袴下麵的，就是那個將來會讓亞爾克君發出哎咿哎咿叫聲的東——嘎！！」
在阿麗雅德妮的手伸到結仁兩腿之間前，結仁腳上的綁帶長靴就已經先命中了她的下巴。這一腳踢得相當紮實，阿麗雅德妮整個人頓時往後一仰，躺倒在地。
呼——！帶著這個聲音回到地上的結仁，咬牙切齒地喊了聲「浜菊！」，口氣相當凶狠。
「不管我們是什麽樣的搭檔，但你肯定是個隻知道用這種瞧不起別人的態度來保持自己內心優越感的可憐蟲！所以沒有人想跟你來往，總是孤孤單單的——！！」
我感覺到浜菊的氛圍突然為之一變。
她現在的氛圍，就像是水準很差的拔刀術。即使有心想要壓抑，依然會持續散發出藏不住的殺氣。受到這股殺氣影響，白妙也收緊下顎，放出比較強的鬥氣。
……她們或許打算使用陣也說不定。我從兩人身上感受到一股莫名的壓力。
「不要亂來，浜菊。……說明會馬上就要開始了，現在鬧事不太好吧。」
「鬧事又怎樣？要我吞下遭到那個矮子輕視的這口氣？啊？你是在耍我嗎？找死是嗎？府津羅，老實說你根本是會讓所有陣士都感到不安的要素，現在正是好機會，幹脆我把你們一起收拾掉吧？嗯？」
結仁壓低身體，把重心
放低到像是準備要撲向對方的程庋。接著，他露出纏著繃帶的左手，以右手抓住左手手腕……繃帶之下發出些微亮光。
「要是你們打算動手的話，我也不會客氣。就是因為有你這種眼裏隻有自己的人，所以陣士才會一直成為攻擊目標。你才是最沒有必要存在的……！」
現場已經形成不戰不休的氣氛，浜菊、白妙，以及結仁，全都開始尋找動手的時機。在這群人之中，隻有我還是對眼前狀況不知所措。
「哎呀哎呀，很有鬥誌嘛。……好啊，我就陪你玩玩吧？嗯？怎麽啦、來啊？府津羅，你也可以試試拿手的劍術喔？讓我們見識看看不成材的劍是怎麽回事吧？」
浜菊浮現像是挑釁的輕浮笑容，看著我的臉。
「……太過猖狂的話，輸掉的時候可是很丟臉的喔，浜菊。」
「哎呀？敗北？我嗎？開玩笑的吧？贏的肯定是我，不然試試看就知道啦。」
麵對發出刺耳笑聲的浜菊，還有看似隨時會撲出去的結仁，我想不到該怎麽辦才好。總之隻能先壓住結仁的頭，瞪著浜菊的臉。
「結仁跟浜菊都不要再鬧了。這麽做對大家都沒好處、沒有意義。無謂的爭執是——」
「你討厭無謂啊。那好，如果我輸掉的話，不管要我舔你府津羅的屁眼或什麽地方都行。現在有幹勁了嗎？嗯？怎麽？這樣還覺得不夠？還希望我做更多嗎？唔？」
浜菊擺出討戰的態度，吐出一大段舌頭。奇炒的是，可能是因為浜菊的端整容貌中還留有些許稚氣，所以，即使做出如此舉動也不會給人太多下流的感覺。
「你們在做什麽！說明會馬上就要開始了！不要起爭執！雙方都快點退開！」
大聲高喊，衝進結仁與浜菊之間的人是……依然穿著扣子全部扣上的筆挺製服，一副優等生模樣的紳助。
雖然擋在擁有「陣」這個超越常人力量，而且似乎一觸即發的兩者之間，但紳助卻還是像以前一樣，堂而皇之地對結仁等人提出批判。
所有人都是陣士……試圖阻止同樣具備足以翻天覆地之力者彼此爭鬥的行為，如果不是對自己的實力非常有自信，否則這人就無疑是個大傻瓜。
不過，實際上這兩個推測似乎都是錯的。我很快就發覺，紳助的安全早已獲得保障。
在紳助後方大約二十公尺處，有個背著像是大箱子的物品，手拿幾乎與人同高的巨大細長布袋，看起來一副皮包骨模樣，戴著眼鏡的男子，正在注意事態的發展。
那家夥眼鏡後方的眼神之銳利，給人一種已經相當習慣戰鬥的感覺。……如果浜菊等人襲擊紳助的話，這個人應該會馬上采取行動吧。
眼鏡男——雖然我也算是啦——似乎察覺到了我的視線，將注意力轉向我。對方看來也提高了對於我的警戒。
光是這樣互看，我們就了解到彼此都在武藝方麵頗有心得。雖說已經成了陣士，不過，之前培養出來的，對於勝負的直覺，現在依然相當有幫助，這點並不難想像。比起外行人揮舞的開鋒刀劍，身負武藝者手中的棍棒要來得更可怕許多。
「看來聚集了不少很有活力約家夥哪。不過要打之後再打，幹擾到說明會進行的話就等著進棺材吧。」
伊莉絲一踏進巨蛋，現場原本劍拔弩張的氣氛頓時消散。
浜菊和結仁都采取了各退一步的態度，唯有紳助不知為何卻是雙手插腰，一副看似相當得意的樣子。……或許在他心目中，這樣的結果都是他的功勞吧。
「阿麗雅德妮，我交代過，在我來之前要由你負責管理的吧，討打嗎？」
咿——你看人家現在這個樣子！現在仍然趴在地上的阿麗雅德妮，一邊揉著被結仁踢中的下巴，一邊高聲抗議。因為結仁的鞋子相當硬實，所以她好像多少有點破皮流血的樣子。
三浦默默地靠近阿麗雅德妮，將手伸向對方下巴，呈現藍白色的〈傷〉與〈愈〉之陣隨之浮現。碎裂而變成無數細微破片的藍白光芒，陸陸續續被吸入阿麗雅德妮下巴受傷處……不過短短幾秒時間，阿麗雅德妮的下巴就恢複成了受傷前的漂亮模樣。
包括我在內的同期生，大家都屏息凝神注視著這一幕。這就是陣的力量。對我來說，這樣的光景仍然十分新奇，而就算是其他人，相信應該也還不是很熟悉吧。
如果硬要找出沒有在注視這一幕的人，大概就隻有尾巴到現在還是伸得筆直，對浜菊保持警戒的結仁，以及始終待在舞台上，沉醉於屬於他們自己的世界之中的丹和喬吧。
「咿——這是傷害罪啦。載不會要求慰問金，但是結仁君與亞爾克君必須展現一段濃烈的激情！」
「好啦好啦斷袖斷袖，這種事情請等到回床上躺好睡著之後再說吧。接下來還有工作在等著喔。
……我盡量避免跟阿麗雅德妮對上眼。
由於浜菊她們已經走開，所以我站到結仁身邊，說了聲「抱歉」，同時把手放到他的頭上。從卷發中伸出的耳朵不停抖動，似乎是覺得有點癢的樣子。
「亞爾克你沒什麽好道歉的。……何況，剛才你甚至還說了那種謊。」
結仁應該是指我們成為搭檔的經過吧。的確，關於這點……沒錯，我確實說了謊。
「……浜菊說的事情、那個、都是真的。我總是……因為那樣……嗚哪。」
我拉起結仁的大耳朵，然後加以搓揉。結仁看似感到相當癢地扭動身體。
因為結仁像是生氣般鼓起了臉頰，所以我露出苦笑，宛如逃避般轉身背對他。這樣一來讓我發現，站在遠方的紅此時正兩眼發亮地看著我們。
紅轉頭對著身旁個子跟她差不多一樣小，身材稍微有點圓潤的雙馬尾女孩說了些什麽。我想肯定是「人家也好想摸呢」之類的吧。
「……亞爾克，對不起。我的行動過於輕率了。實在很佩服你不為所動的平靜態度。」
來自背後的聲音，讓我再次露出苦笑。我不是能夠保持平靜，隻是對於挑釁、對於輕視、對於批判……都已經徹底習慣了而已。恥辱無時無刻都糾纏著我。但是，因為我不想說出這些話，這次是真的裝出若無其事的樣子，看向舞台。
剛好看到登上講台的伊莉絲，把丹和喬踢下舞台的場畫。
雖然巨蛋內隻聚集了大約三、四十人，不過在場者似乎就是這一期順利通過城門的所有成員。由於即使是期望成為自由陣士的人也必須參加錦標賽，這樣算起來，在一百名畢業生中……大約有六成沒能合格。
錦標賽所有賽事都將以非公開方式進行——伊莉絲在台上開始說明。
這是因為，身為陣士，即使隻是讓他人得知擁有何種陣也會產生風險，就像是在卡牌遊戲中展現出自己手上的牌一樣。話雖如此，不過反正大家都是還隻有兩、三個陣的菜鳥，就現狀而言太可不需要太過在意，隻是原則畢竟是原則，所以還是……似乎就是這麽回事。
「比賽會場是這座巨蛋，以及離這裏有一段距離，位在某座山腰處的森林。這裏就不用講了，另外一個會場也同樣是以陣之力打造的人工物，所以可以盡量放手破壞。森林裏也還沒有野生動物棲息。……給我使出全力幹掉對手。隻要不是當場死亡的情況，我們都會用剛才三浦展現過的治療類型陣，讓你能夠繼續活下去。」
也就是說——在舞台上的伊莉絲提高了音量。
「在揍下來的兩個禮拜中，除了治療、通訊類的八名完全非戰鬥人員外，在場的所有人將要互相殘殺。」
伊莉絲這番話，讓同期生們不由得麵麵相覷。
或許是藉由畢業典禮時聽到的發言、小冊子的內容而察覺到可能會
麵臨如比狀況，大家臉上都是多少已有心理準備的表情。
「因為今年隻征求戰鬥特化型陣士，采取較為特殊的選拔方式，所以人數比較少，這也是沒辦法的。……可能是害怕以陣士身份活下去，或者是在破殼羽化之前就先被以消滅陣士為目標的組織『鴉』給殺掉了吧。」
我想應該不至於會有哪個人是到了這個時候才突然開始害怕的吧。……這樣一想，表示有六十多人決定避開這次徵選，等待下一期之後的機會羅？還是真的都被鴉幹掉了？雖然說鴉是具有世界級規模的反陣士組織，不過會做得這麽徹底嗎……？
「能夠留下好成績的人，將可獲得從這一期開始設立的特別職務。當然薪水也相當高，即使說是高級職務也不為過吧。……畢竟是直接聽令於我等總本山領導者罌粟大人的職務。另外，隻要提出申請，對於總本山嚴格管理的特別資料與陣，都將可以自由閱覽，也可以將陣烙印在自己身上。在此向大家保證，在錦標賽中勝出，絕對是有百利而無一害的事情。希望成為自由陣士的人獲勝時則可以免除稅金。」
對我來說，這段話裏吸引人的地方隻有「薪水比較高」這點，不過，對其他人來說，或許就是相當驚人的內容了吧。結仁甚至到了臉上露出若有所思的表情，嘴角浮現笑意的程度。
「特別的職務，是嗎。……亞爾克……跟你組成搭檔，果然是個好選擇。」
怎麽說？——雖然我如此詢問，但結仁始終隻盯著舞台上的伊莉絲，沒有做出回應。
我看向舞台，發現伊莉絲露出令人起疑的微笑。
「……在你們之中，或許有著不是隻單純為了就職，還有其他目的的人……或許也有某些自以為是，認為錦標賽無關緊要，想要隱藏陣不用的人吧。不過，可別小看總本山哪，這群廢物。你們在學校時注入體內的，那些跟毒藥一樣的藥品，固然是為了建立能夠導入陣的基礎……不過同時還有另外一個特別的含意。通過總本山大門的時候，你們肯定對於自己終於成為陣士感到自滿吧？……一群蠢蛋。就算你們已經住在城牆內，現在依然隻是似是而非的陣士。——隻拿到臨時牌照而已。」
這段發言當然在會場內引發了騷動。
伊莉絲宣稱，除了用以導入陣的藥之外，我們還被注入了另一種藥物。後者即使是在總本山也算是相當稀有且特殊的藥品，在使用這種藥物後烙印的陣，經過一到兩年就會變得無法使用。……也就是說，變得不再是陣士。由於體質並不會因此而有所改變，所以若是在藥效過去之後再次導入陣的話，依然可以成為陣士，但最初因導入陣而變差的體力將不會恢複原狀……。
「優勝者將可獲得能夠中和體內毒性的藥物，到時才能以陣士身份、我等同胞身份，正式成為總本出的一員。這就是這場錦標賽的優勝報酬。給我透過錦標賽來證明自己真的具備足以成為陣士的適性吧。」
有些人發出「這樣太蠻橫了吧！」的抗議。不過，超過半數以上的人都隻是雙手交抱，默默地抬頭看著舞台……這些人可能都已經事先查覺，或者做過調查了吧。
仔細想想，最終測驗時就已經把門檻拉高到了「必須組成搭檔」的地步。如果隻要導入陣就能算是陣士，那麽最終測驗的合格與否就無關緊要，即使沒有拔班搭檔，其實都不會影響「已經成為陣士」的事實……或許我早該想想其中是否存在可疑之處。至少，在畢業典禮那天，空光是聽到我轉述的話，似乎就已經發覺了某些事的樣子。
我很想笑出來，但是拚命忍耐著。成了陣士，終於要踏上新的人生……對於直到剛才都還懷著這種想法的自己，我覺得真是蠢到極點。要是在錦標賽中落敗的話，我自己選擇的這個人生，才第一步就……大概得麵對大哥「現在你知道了吧」之類的嘲笑吧……不，遭到嘲笑還不要緊。
大哥、我的那個大哥，這次推了我一把。
宣稱要成為陣士的我，首次獲得大哥的認同。失敗就等於背叛這個認同，等於辜負從懂事起就非常畏懼、非常討厭的……大哥的心意……。不知為何，這件事讓我產生幾乎要發抖的恐懼感。
「這可真是……居然搞這招啊，雖然聽說過偶爾會用到這類藥品，不過這一期隻有優勝者能拿到解藥嗎。真嚴苛哪。……亞爾克，這下子我們無論如何都非得獲勝不可羅。」
嗯、當然了。我點點頭，再次撫摸結仁的頭，像是要藉此壓抑住自己快要開始發抖的手一樣。
聽好了——在舞台上的伊莉絲，像是要下結論一樣，話語之中帶著一股霧氣。
「以卑劣為傲、以隱匿為武器、以詭道為常道。這就是陣士。運用所有可用手段，完成能夠想得到的最大限度準備，打倒敵人。」
伊莉絲從舞台上跳落地麵。宛如要穿破我們組成的人群一樣走了過來。
「不要對狡猾感到羞愧，在性命相搏的情況下，任何行為都能獲得原諒。……陣士之間對彼此運用能力的場麵，必定將成為你死我活的爭鬥。……即使是從這個瞬間就開始的錦標賽也不例外。」
接下來就交給總務部了——伊莉絲拋下這句話後就離開了會場。接著上台的是阿麗雅德妮與三浦，她們張貼出記載十六組隊伍對戰組合的大張海報。
在這個據說比賽日期之後會另行通知的錦標賽中，我們第一輪將遭遇到的對手是——
「啊、亞爾克同學他們……碰上的是我們……！」
——和我同樣十分驚訝的紅，以及她的搭檔。
3
因為說明會結束時已經相當晚，城牆內到這個時間還在營業的店家並不多，所以我們決定去商業區。
明明是晚餐，不過結仁卻喊著「想吃烤麻糬」這種莫名其妙的話，結果，我以金錢麵的理由擋下了他的提議，來到了我常去的蕎麥麵店。
雖然我向結仁推薦選擇雞蛋蕎麥麵或蕎麥沾麵，另外再加點小菜可樂餅的組合……但是從他的尾巴看來，結仁似乎因為烤麻糬遭到否決而相當生氣，不僅忽視我的推薦，最後點的甚至不是蕎麥麵，而是有炸豆皮的豆皮烏龍麵。
當豆皮鳥龍麵跟我的雞蛋蕎麥麵送上桌時……或許是暗中跟蹤在後吧，一頭紅發的少女紅，以及她的搭檔，一起出現在我們麵前。
「聽我說聽我說，亞爾克同學，有件事想要拜托你啦。」
紅蹲在桌子陰影之中，隻露出鼻子以上的部分，以像是撒嬌的態度這麽說。我不經意地看向結仁，他正以一副明顯相當厭惡的表情吃著麵。
「老實說，這件事非得是亞爾克同學你才行啦。……求求你！我想摸小結仁的耳朵跟尾巴，拜托你幫幫忙啦。……之前我直接拜托的時候遭到了拒絕。」
「我說紅啊，你在當事人麵前拜托這種事，實在是……。你還真是大膽哪。」
隻是讓她摸而已，應該沒關係吧？——我向結仁投以帶著如此含意的視線，不過，結仁則似乎有點不滿，喝湯時刻意弄出咂咂聲。
「誰都不喜歡被人亂摸吧。說起來，紅，你還是我們第一輪的對手喔。……也就是敵人，我沒興趣跟會成為敵人的家夥打交道。」
「唔，雖然不能當朋友有點遺憾，不過這件事就算了。之前我找你當搭檔的時候也說過……就算隻有一次也好，我好想盡情搓揉那個毛絨絨的尾巴喔。」
結仁聽到紅提出「希望能夠摸耳朵」請求時的心理狀態，我還可以想像得出來，不過尾巴我就不太能夠理解了。或許他其實相當不喜歡別人這麽做？……我試著問了一下。
「……其實也不是說真的很討厭啦……隻是說，亞爾克，要是有人用臉在你頭上蹭來蹭去之類的，你應該
也會覺得討厭吧？」
「哎呀，要是哪個陌生大叔突然這麽做，我大概會一把推開對方吧，不過如果像是紅之類的話就也還好……。而且她事前也先征求過同意啦。」
對啊對啊——看到紅以閃閃發亮的眼神用力點頭，結仁似乎變得更為不滿，眯起眼睛瞪著我。
然而，他的黃金瞳孔中突然掠過狡猾的神色。結仁放下碗，用手托著下巴。
「那就這樣吧，隻要紅你說出自己導入的是什麽陣，我就讓你盡情摸個夠。」
真的嗎！？紅就像是美食當前的狗一樣，將身體探到了桌子上。
「人家的陣是〈速〉跟——啊嗚！」
就在紅興高采烈地開始說起來的時候，一個有點胖的雙馬尾女孩從紅背後伸手搗住了她的嘴，更順勢把紅往後拖倒在地。這個先前似乎對於紅和我們的交談不怎麽感興趣，在店內較後方的桌子上堆起了大概八個海苔蕎麥麵空碗的女孩，朝著我們點頭致意。她自稱叫做烏拉拉。
「我認為這種手段不太好，結仁同學。……太卑鄙了。」
「以卑劣為傲、以隱匿為武器、以詭道為常道……伊莉絲也是這麽說的喔？」
聽到結仁這番話，烏拉拉露出有點不快的表情，留下一句「這樣嗎，我知道了」，接著就抓起還在不停掙紮的紅的衣領，像是用拖的一樣，硬把她拉出了店外。
「這個嘛，結仁……雖然不是說讚同烏拉拉，不過我也覺得剛才那個有點卑鄙喔。」
「就算當不成陣士也沒關係嗎，亞爾克？」
我停下筷子。當然不是這樣——本來想要這麽說，但因為知道肯定馬上會遭遇「既然如此就不該在意體麵問題」之類的反論，所以就又把話吞了回去。
沒錯，就在我以為已經成為陣士而大意時，卻又麵臨這種處境。如果不拚命設法勝出的話，肩膀上兩個期待已久的陣，就會變成單純的枷鎖。
「我必須要在這場錦標賽中獲勝。……亞爾克，你應該也是這樣吧？我相信你也有非成為陣士不可的理由、有自己想做的事情才是。」
我低頭看著散落在湯中的可樂餅碎片，以及剩下的蕎麥麵，尋找自己想說的話。
對我來說，成為陣士就是終點，至於之後的事情，甚至可以說完全沒有想過。
那麽……這樣的我，想要做的事情究竟是什麽？當然，像是想吃加入三條炸蝦的天婦羅蕎麥麵，或者是想去泡溫泉之類的……如果是這種眼光短淺的瑣事，可以說要多少有多少。
然而，已經成為陣士的此刻，想做的事情、未來的目標都完全是一片空白。……隻是……
「隻是希望能夠像一般人一樣，在普通的人際關係、社會關係之中活下去……大概就是這樣吧。」
我過去的生活，與他人、與社會幾乎都沒有什麽關連。雖然大家似乎都是理所當然地活著，但我卻連這點都做不到，所以，對於所謂的「普通」懷有憧憬。
另外的話……果然還是會想讓大哥……見識我身為陣士的力量吧……？
對於我努力擠出的願望，結仁報以苦笑。
「對陣士而言，這是相當困難的哪。不但鴉那群人認為陣士根本不是人，是惡魔的化身：就算是一般人，對陣士的印象也大多都是『不惜背負過於巨大的風險也要擁有力量的亡命之徒』。……聽好了，亞爾克，所謂的陣士呢……」
所謂的陣士，就像是在荒野中奔馳的狼一樣。在其他所有動物眼中看來都隻是威脅，對於留在「社會」這個柵欄之內，活得像個家畜一樣的人來說更是如此。當個體擁有獠牙……也就是壓倒性的攻擊手段時，會變成這種情況也是當然的——結仁以一副得意的樣子這麽說。
就算是平時不太多話的結仁，當提到關於陣的事情時，似乎也會變得饒舌。
不過……在荒野中奔馳的狼，是嗎……。如果是這樣的話，那麽現在的我，肯定就是逃出柵欄的狗吧。沒有什麽狼的獠牙，處在介於家畜與野生動物之間的瞹昧位置……就連獲取食物的方法都不懂。
「雖然其他人多半也是如此，但我也是因為有自己想做……不，是非得完成不可的事情，所似才來到這裏的。所以，這場錦標賽，我不論如何都希望能夠獲勝。即使失去能力也還是得繼續承受兩個陣的負荷……對人生來說，這樣的損失實在太大了。」
更重要的是——結仁以更加銳利的眼神繼續說下去。
「伊莉絲的那段話，真的稱得上是對陣士一針見血的描述。……同時，那段話也是在督促參加者做某件事。那件事就是戰鬥，亞爾克。這場錦標賽是要賭上性命、賭上人生的決戰。……而戰鬥其實已經開始了。」
「……嗯。我知道，如果能先得知對手的陣，在交手的時候確實會非常有利，也比較容易構思對策……可是，我還是覺得……」
「亞爾克，你是個很一板一眼的人。我想你之後一定會覺得，跟我組隊是正確的判斷。……雖然我不懷好意，不過對方同時也是這樣喔。姑且不論紅……不過烏拉拉已經理解這個錦標賽的運作係統了。」
你還沒注意到嗎？——結仁歎了一口氣。
「我們已經被她擺了一道羅。……雖然先發難的人是我，直到知道紅所擁有的一個陣為止，也都還算是成功。……但是接下來就遭到了反擊。」
結仁邊這麽說，邊將包著繃帶的左手伸到桌上，拿起某個東西並將之遞給我。那個東西是——
「那個雙馬尾胖子……這筆帳可得跟她算清楚喔，亞爾克。」
是啊——我在應聲同時回想起烏拉拉的模樣。那個身高跟紅差不多，同樣隻有一百五十公分左右，矮矮胖胖的雙馬尾女孩……肯定不容小看哪。
「這就是陣士的戰鬥。亞爾克，千萬不能大意喔。」
我握著從秸仁手中接過的兩張帳單，全身直冒冷汗。……在遷麽短的時間內，烏拉拉居然就吃掉了八碗蕎麥麵，還有雞肉蓋飯與豬排蓋飯。真是令人害怕的食欲。
……不得已，最後我們隻好各出一半。在付帳時，結仁眼角泛著淚光，邊說著「三天份的烤麻糬預算就這樣沒了……」，邊打開了錢包。
4
我本來以為總務部隻有阿麗雅德妮跟三浦，不過實際情況似乎並非如此，還有許多其他成員。早上，當我為了盡快讓變差的體力恢複過來，不太情願地——一方麵也是因為不知道其他鍛鏈方法——在房間裏練習揮刀到滿身大汗時，一個戴著眼鏡的女性來訪，告知今晚將在山腰處的森林會場進行第一輪比賽。
……不妙的是，直到這個時候，我還是沒用過自己的陣。這是因為，我擔心要是有什麽差錯，別說是房間，甚至可能讓城牆之內全都陷入火海，所以也不敢進行練習……結果隻能硬著頭皮直接上了。
入夜後，可能是因為總本山的標高不算低的緣故，讓我覺得有點冷，所以圍了條圍巾才離開住處。
當我和結仁一邊對照總務部交付的，從住處到會場的地圖，一邊走過街頭的時候，碰上了討厭的人物。……對方是浜菊與白妙。
「哎呀。嗯？那張地圖……也就是說，府津羅家的廢物跟旁邊的野獸，也是現在要去比賽羅。真巧，我們也是呢，隻不過是在巨蛋那邊就是了。……你就好好運用府津羅拿手的殺害陣士用劍術，努力贏下去吧。……畢竟要是你們進不了決賽的話就沒機會碰到我們，如果沒有一路贏到那時，我就沒得好好教育那個野獸了嘛。」
浜菊掩嘴輕笑，帶著似乎正壓抑住氣息，身穿女仆服的白妙，從我們身旁走過，逐漸遠去。即使在夜晚的黑暗之中，她綁成馬尾的金發也還是宛如會發
光般耀眼。
「你們還是趕快隨便輸一輸吧，這樣應該會比交由我們矯正你那別扭的個性來得好喔。」
浜菊一度轉頭看向我們，不過隻哼了一聲就繼續往前走。
「……我討厭那家夥。雖然是同班同學……可是浜菊總是找她認為不如自己的對象，嘲笑對方，藉此獲得優越感。……而且還不覺得這種行為很丟臉。」
但是，我總覺得，無法對這種行為一笑置之的話，或許就代表結仁內心某處已經接受了浜菊的態度。……因為我就是這樣。
隻要內心之中多少懷有「畢竟我這種人就是……」的想法，麵對像浜菊這種家夥的時候，不管再怎麽悔恨也隻能拚命忍受，不然就是像結仁這樣，即使有點勉強也要試著與之對抗。
若是當事人臭的打從內心認為浜菊說的話完全不符事實，相信就能以笑容應對才是。
「哎、不管怎麽說，總之就先設法贏得眼前的第一回合吧。……對手是紅嗎。雖然我們還稱不上是朋友……但至少算是熟人。如果可能的話。希望能夠不要打到你死我活的地步。」
「就算是這樣也不能大意。我想要獲勝，不，應該說非贏不可。」
這是當然的，我也不希望都來到了這裏卻還要當個落伍者。
我們踏入了距離有著許多建築物的市街區數公裏之外的森林。
「我想差不多該到了，亞爾克。……你看，空中有監察員羅。」
在巨蛋跟野外的比賽會場中，據說各有幾位老練的陣士負責擔任監察員。他們的任務是判定比賽結果及進行治療等。
我順著結仁所指的方向看去——原來如此，確實有三個……不、四個人正浮在空中。雖然四周沒有燈火，不過即使身處森林之中也還是勉強可以分辨得出來。
「紅、烏拉拉與亞爾克、結仁，確認雙方均已進入比賽會場內。第一輪第五戰，森林賽場的比賽，現在開始進行。時間沒有限製，戰鬥將持續到任一方宣布投降，或者是監察員認定已無法繼續戰鬥為止。使出全力應戰吧。」
聽到位在上空的監察員大聲宣布比賽開始，我和結仁都一時為之傻眼，發出「咦？」的聲音。
……看來紅和烏拉拉已經先抵達了會場的樣於。我本來以為會在雙方互相鞠躬行禮……就算沒有做到這個地步，至少也會讓雙方先打個照麵才開始比賽，所以難免有些慌張。
「現、現在該怎麽辦啊，結仁。所謂的陣士戰，首先要做什麽？」
「我也不清楚。這個……雖然我在陣方麵算是專家，不過，說到戰鬥……應該還是亞爾克你比較懂吧。」
「……對不起，結仁。我幾乎沒有跟別人戰鬥的經驗……。」
咦螺結仁脫口大喊，眼睛睜大到像是會讓眼球掉下來的地步，抬頭看向我。
「我、我以為既然你是府津羅家的人，應該很習慣對陣士戰鬥之類的……啊、你連刀都沒帶……。」
「鵺的話倒是常交手……。而且，既然已經成了陣士，刀就再也……。」
「這樣的話，我到底是為了什麽……啊。」
結仁的耳朵開始擺動，轉向森林深處。即使是沒有獸耳的我也知道發生了什麽事。……大概是對手聽到這段對話，掌握我們的位置了吧。感覺到有某股氣息正從森林深處靠近這邊。
多半是烏拉拉吧，如果是紅的話，應該不會發出這麽容易察覺的氣息。
「總之，紅至少有〈速〉的陣，亞爾克。這個陣說起來是比較偏向輔助用法的陣……」
陣的基本原則是將〈對何物〉、〈以何種方式〉、〈做何事〉三者加以組合，藉此發動力量。
紅提過的〈速〉之陣，似乎是屬於三者中〈以何種方式〉的部分。
「所以，這樣還不能說已經掌握對方的底牌。……不過，那家夥首先說出的陣就是〈速〉，這點讓我有些在意。通常最先講出口的會是〈對何物〉的部——」
這時，響起了像是有東西受壓斷裂的異樣聲響。剛才感受到氣息的那片區域附近，似乎有樹倒下之類的……。
我們因為想知道發生了什麽事而不自覺地望向聲音的來處……然後差點沒嚇得魂飛魄散。
大樹正在夜空中飛舞——。不如說，正朝我們這裏飛來！？
我和結仁分別朝左右跳開，慌張地閃躲飛來的大樹。但是，因為飛來的是棵完整的大樹，所以不隻是主幹而已，向外伸展的枝葉也會影響鄰近樹木。周遭響起撞擊、折斷等各種響聲。之後，地麵傳來一陣衝擊，漫天塵土籠罩附近一帶。
「喂、開什麽玩笑啊胛突然就有這種……！」
又有聲音響起。大樹……再次從空中來襲！
「亞爾克，現在隻能想辦法打肉博戰了！遠距離戰的話，我們遲早會輸——晤哇！！」
聽到結仁的聲音從塵土後方傳來，我於是跑向聲音來處。雖然在夜晚的森林中，一有大意就會撞到樹，不過我的身體早已習慣在山間活動，就算視野不佳，還是勉強能在撞到樹之前就察覺，加以閃避。
「結仁，你還好吧！？……唔喔好」
結仁被包在網眼相當太的網子之中，吊掛在樹枝上。這是用來捕捉野獸的陷阱。從網眼中垂下的毛絨絨尾巴，此刻正有張掛著幸福到極點的表情的臉孔靠在上麵磨蹭……對方是紅。
「啊～……實在太棒了。有人用心整理過的蓬鬆毛質真的太棒了啦～。」
「唔，快住手～放開我～不要碰我的尾巴啦！」
我們輸了嗎？我懷著這個想法仰望天空。監察員依然隻是飄浮在空中而已，沒有多說什麽。這樣的話，表示比賽還能繼續進行。
我握住放在懷裏的瑞士刀，朝紅衝了過去。不過，她隻是輕鬆地往後翻開，接著用力一踢地麵，跳到了樹枝上。
「亞爾克同學，差不多該認輸了吧？選中森林當會場的時候，我們就等於已經贏羅。……人家之後也還想跟亞爾克同學你們好好相處，所以就這樣結束吧？」
我用瑞士刀切斷網子，讓結仁摔落地麵。他一邊揉著屁股，一邊馬上就站了起來。
「少羅嗦！我還沒死，所以不會就這樣結束！亞爾克，我們也認真一點吧！」
紅的說法也好，結仁的說法也好，其實都不無道理。紅用剛才的陷阱抓到了結仁。如果她不去撫摸尾巴，而是拿把劍之類的從下麵刺向結仁，一切就都已經結束了吧。所以確實可以說勝負已經分曉。
不過，要說還沒定出勝負的話，的確也是事實。這可以說是紅的失誤、大意，也可以說是結仁的尾巴削弱了紅的殺意。……不論如何，既然監察員保持沉默，比賽就還在進行。
「亞爾克，我們也動用陣吧！」
是啊，這是陣士的比賽，如果不用陣就結束的話，未免本末倒置。
我應了一聲，將手伸向左肩。
這裏是比賽會場。而空中有經驗老道的陣士在監視。不管發生什麽狀況，應該都不會有問題吧。我下定了要使用陣的決心，對著位在樹上的紅，張開了右手的手掌。
「一口氣把紅連帶整片森林燒個精光吧，亞爾克！……亞爾克？」
喝！！——雖然我發出了喊聲……嗯？這是怎麽回事？陣沒有發動哪。別說是發動，根本連文字都沒有浮現……？耶？
「喝！呼！呀！！……我說結仁，陣要怎樣才能使得出來啊？」
「啊哈哈哈哈！亞爾克同學，你真是個有趣的人呢～。我們一定可以當好朋友的～。」
「你這紅毛不要笑！亞爾克，現在不是開玩笑的時候，發動你的炎，讓火碰一聲噴出去啊。」
「我在試了啊！喝呀！！唔喔喔喔喔喔喔！！……咦？」
「……喔、原來亞爾克同學導入了〈炎〉的陣啊。」
「亞爾克，因為你的陣在左肩，所以應該要伸出左手，從距離烙印陣部位比較近的地方最容易使出來。發動方法是靠你的印象，就算有兩個陣士導入相同的陣，發動方式也未必會一樣。根據各自對那個陣所懷有，或者是期望的印象不同，效果也會有某種程度的變化。所以，如果是薯爾克你的話，就是要去想像運用如同波般的炎，吞噬掉森林跟紅的感覺——。
「……喔、原來亞爾克同學導入了〈炎〉與〈波〉啊。」
你很吵耶！——結仁對樹上的紅發出怒吼。
……嗯、這個呢，我的陣，現在全都被紅給知道了吧。
看來結仁似乎真的沒有戰鬥經驗，戰鬥中的情報管理能力實在太差了。
我一邊想著這種事，一邊照著結仁所說，開始想像用波濤起伏的火炎籠罩森林的光景……然後舉起了左手。
烙上陣的左肩傳來些微痛楚。我可以微微感覺到體內有某種事物正流向烙在該處的陣……啊、要發動了嗎刀
淡淡的藍白色文字出現在我左手前方。在八角形框線中，有著〈炎〉的字樣。接著出現的是，宛如重疊在其上的另一個字〈波〉。〈波〉字的成形速度非常慢，而且一直不順利。雖然是這樣……但卻可以感覺到身體逐漸產生像是正在全力衝剌的疲勞感。
「喔喲，或許不妙了。……小烏！這邊！！」
紅從樹枝上跳往其他地方……取而代之的是，天空中又有大樹落下。我和結仁再次逃進塵土之中。
因為沒能再專注於陣上，所以先前出現在左手前方的文字也像煙一樣散去……。
「出來了、出來了耶、結仁！我的陣使出來了！」
「這種程度是當然的，與其感動，不如早點發動吧。烏拉拉在這個方向喔！」
我用右手握住左手手腕，挺直腰，將手伸向大樹飛來的方向，開始想像。接著，感覺到疼痛。左手前方出現〈炎〉的字樣，〈波〉的字樣雖然不是很安定，但還是逐漸浮現。
使用多個陣的行為，聽說是稱為「疊」的樣子。之前聽到的是，疊得越多，體力的消耗就越激烈，難度也越高……原來如此，就是這麽回事啊。我覺得自己像是正在表演什麽把戲。〈炎〉的字樣隻要稍微想像一下就會出現，但〈波〉就像是要把非常重的棒子在手掌上豎立起來，而且還要設法保持平衡一樣。
〈波〉的字樣慢慢成形，〈炎〉和〈波〉兩個陣疊在一起，順利完成發現階段了。
然後，我終於有了人生之中首度發動陣的經驗。
兩個文字碎裂，變成細微破片。然後火焰就碰地……沒有出來耶？咦？
「……亞爾克，你真的有在認真嚐試嗎？或者還是在胡鬧？」
「我、我在做了啊、很認真的！剛才似乎快要完成發現的時候，我甚至還稍微有點感動咧！結仁你也是啊，用自己的陣不就好了！？」
「我、我的陣是肉博戰類型啦。你懂吧，不是能射到遠處的那種。我在故鄉時試過，距離最多兩公尺程度，超過的話就無法發揮效果。」
結仁的陣是〈陣〉和〈封〉。我知道它們代表什麽意思，但是……
「……這樣的話，剛才紅抱著你尾巴的時候對她發動不就好了嗎……？」
結仁露出恍然大悟的表情……然後就整個人呆住了。嗯、這家夥就是那種人吧。那種平常一副很聰明能幹的樣子，等到真的有什麽狀況的時候卻又不太派得上用場的人。
自己也犯了錯，居然還教訓別人啊……。就在我想要像這樣抱怨兩句的瞬間……覺得在黑暗之中，視野一角似乎看到微弱的藍白光芒。某個真的非常不起眼的事物。正因為時間是夜晚，而且又身處森林內部，那個光的亮度，弱到必須要在如此漆黑之中才能勉強看到的程度。
光的顏色跟剛才還在我手掌前的文字顏色相同，這是陣的發現。——對方是紅。
要來羅！當我想警告結仁而吸氣準備說話時——對方就已經逼近了。果然是紅，她正以令人無法置信的速度從地上飛奔過來。就像是離弦的利箭一樣。不是能夠以野獸來比喻的等級，不管是狼或是其他什麽，都不可能達到如此速度……紅現在就是快到這種地步。
我把結仁推開，自己也閃過了整個人衝撞過來的紅。
紅掠過我和結仁中間之後就立即設法煞住衝勢，鞋底在地上拖出了一道溝。她轉而麵對我，朝我撲了過來，手上拿著一把劍身相當厚的劍……不、不對。那個東西是看來確實有點像劍，雖然小但相當堅固的，折疊式的鏟子。
不過，從鏟子的邊緣部分在月光照射下會閃耀光芒這點來看，邊緣應該已經經過研磨，成為利刃了吧。
我以後仰姿態閃過了這一擊……但是，紅緊接著發出「在這裏！」的喊聲，大樹隨即來襲。轟然巨響與衝擊、塵土。在這片混亂中，一個帶有紅色的影子，以及刀刃的暗淡反光，再度朝我逼近。
到了這個地步，我才終於搞懂情況。紅多羋是將〈速〉之陣對她自己發動了吧。結仁剛才對於紅先說出〈速〉之陣的事情感到不解，看到現在的狀況後，我也能理解他為何會懷有如此疑問。以及疑闐的理由了。
照正常情況推論，要談論陣時，應該會先從主要的〈對何物〉這個部分開始說起。以我為例的話就是〈炎〉，這樣就可以讓對方大致知道陣的概要。不過，〈速〉本來是用於輔助的〈以何種方式〉這部分的陣。為什麽紅會先說出這個……。
答案很簡單。也就是說，對紅來說，這個〈速〉才是她的陣之關鍵所在。
我認為，紅應該是將〈速〉搭配上〈自〉或〈己〉之類的陣進行運用。
「這個陣的效果與森林的組合相當不妙……這裏可以說是對方的主場啊。」
紅之所以隻朝我攻擊，可能是判斷結仁不懂戰鬥的緣故。也可能是認定我的〈炎〉之陣，在森林會場不容易應付的結果。
在塵土之中，我一直在閃躲迅速逼近的鏟子與紅的身體。
就算看不清楚對方位置，依然可以憑肌膚感覺來閃躲。
「你真有一套啊，亞爾克同學！厲害厲害！」
雖然紅似乎很愉快的樣子，不過從她的聲音中可以感受到些微緊張，看來對方也相當拚命哪。
我就隻是在持續閃躲，沒有餘力發動陣。
……不如說，就算能再試一次，是不是真的可以放出炎，其實我也沒多少自信。
「可惡！明明速度這麽快，為什麽……！？」
紅的聲音中混入一點焦慮，揮動鏟子朝我砍來。不過，雖然我弄得滿身都是泥土，但還是躲過了這一擊。
剛開始真的讓我吃了一驚……不過，若是不將注意力都放在紅的鏟子上，而是把她整個人當成一把利刃的話，要閃避就不是什麽難事。紅的速度確實很快，但是，跟斬劈中的刀比起來，其實就還差得遠。在使出第二擊時，紅的速度反而成為累贅，即使攻擊被我閃過也無法立即停止，隻能先在地上拖出一道煞車痕，多衝出好幾步之後才能再次以高速逼近，這樣的狀況一再重複。攻擊之間有如此長間隔的話，我要重整態勢也不是難事。
……不過，問題是這種狀況會不會持續到我和紅其中一方的體力耗盡為——。
「小鳥，盡量多丟點！！」
大樹接連朝這裏飛射過來。像是爆炸聲的聲響、漫天的塵土。雖然紅這個判斷像是采取不惜同歸於盡的戰法，不過，憑她的速度，就算大樹已經來到頭頂