第一章 『最終測驗』
敗犬之牙FANG OF UNDERDOG 作者：朝浦 投票推薦 加入書簽 留言反饋
離開故鄉後一個月，在這條似乎沒有盡頭的道路上，少年有時徒步、有時搭船、有時則乘坐馬車。最後抵達的場所是蒼鬱而廣大的森林宛如禮服般覆蓋其上的一座山峰。
世人稱該處為「總本山」，陣士們在那片土地上聚居、生活，就如同國家一樣。花費一整天時間，穿越幾乎未經開墾，仍有各式各樣野獸在其中自由來去的森林後……出現在眼前的是圍繞著整座山，高度超過二十公尺的巨大綿延城牆。城牆四周有著像是護城河的河渠，少年朝其中窺探，發現河水十分清澈，還有魚在裏麵遊動——就在此時，一條大魚突然躍出水麵，並且就此升上天空高處。
少年注意到魚的口中有鈎針，細細的釣線從針上一直延伸出去。
他一路追著飛上天空的魚望去，發現在城牆上方，有個手中拿著釣竿的人物。
「喔喲、對不起。沒注意到有人，讓河水濺到你了嗎？」
對於來自城牆上方的聲音，少年一邊回以「……沒有」，一邊擦了擦臉。
雖說現在還是秋天，但畢竟是山中的水。濺到臉上的水滴就像冰粒一樣冷，但少年並不打算向對方抗議。即使今天換成遭到他人投擲石塊，少年多半也還是如此的反應吧。
在魚消失在城牆之上後，有一道人影宛如取代魚影般出現……對方從城牆上跳了下來。城牆頂端距離地麵超過二十公尺，而且這個人物還不是朝著河流跳落，而是越過河流，朝地麵落下。
少年這時自然也無法繼續保持冷靜，為了想要接住飛向自己的人而不假思索地伸出雙手。
這樣的高度、人類墜落時的速度、重量……不需要計算也能知道，跳下來的話不可能平安無事，對於「如果自己被壓在下麵的話會變成怎樣」這件事，少年也能夠想像得到。
然而，即使如此，少年還是朝著飛向自己的人伸出了雙手。
就在少年雙手即將碰到墜落者的瞬間——他的眼前突然爆出一大團藍白色粉塵，接著一陣狂風席卷而過。
「你是什麽人啊？」
對於叼著煙草、滿臉胡渣，靜止在空中的男子，一屁股跌坐在地上的少年抬頭望著對方。
「那你又是……原來你是陣士啊。」
飄浮在少年眼前的男子，雖然衣著並不是很幹淨體麵，但卻沒有絲毫貧困氣息，給人一種相當奇妙的感覺。在少年看來，對方的年齡應該還不到二十五歲。
男子脖子上掛著一副方方正正的防風眼鏡，由於身穿似乎也像是禦寒衣物的寬鬆皮製長褲與外套，所以猛一看會讓人以為是個壯漠，但隻要留意驗型、脖子等處就可以發覺，對方其實應該算是相當瘦的。
男子臉上的柔和、親切表情……讓人想到相當親近人的狗，或者說像是個男孩。
「這座城牆的內側就是總本山，裏麵住的都是陣士，所以我當然也是羅。……不過，看到有人從高處墜落時，毫不猶豫就試著要去接住對方的男人，肯定不是普通人。你是什麽人？」
「……我為了成為陣士而來到這裏。」
「啊、這樣啊，又到這個時期了嗎。……哦？你身上還真是有不少傷痕哪，而且都是舊傷……從體格的完成度來看，似乎也不像是奴隸。經過鍛鏈而獲得的勳章嗎？」
少年急忙拉起長袍上的連身帽，遮住了自己的身體。
刻畫在身上的無數傷痕，就像是恥辱的痕跡一樣，少年不希望讓別人看到它們。
「我本來認為你肯定是鴉派來的人，看這個樣子，應該是我誤會了。……就當是害你被水濺到的賠罪，讓我帶你到入口去吧。我叫做『空』，抓好羅。」
仍然跌坐在地的少年戰戰兢兢地握住空伸出的手。之後，四周突然泛起藍白色粉塵，少年頓時被拉了起來——直到高空之中。
—兩人正在翱翔。空抓著少年的手，越過二十公尺高的城牆、森林，一口氣直衝雲霄，達到足以俯瞰座落於城牆後方山坡之上都市的高度。
「空、空！等、等一下……！！」
「哈哈哈，我就是喜歡像你這種會害怕的家夥哪。……這就是陣士，就是陣的力量。你正打算要做的事，就是犧牲自己今後的人生來換取這個禁忌之力。」
空飛行起來毫不吃力，宛如全身上下都沒有承受任何負擔般地飄浮、飛行。然而，少年的身體則理所當然地仍然受到重力牽引，隻是吊掛在空的手上而已。少年不由得更加用力地握住了對方的手。
「難得有這樣的機會，你就好好看清楚吧。沒能當上陣士的話，可沒辦法看到總本山裏頭是什麽樣子的喔。」
少年一邊飛翔，一邊滿心恐懼地往下看。這是他有生以來首次經曆這種體驗。
腳下什麽都沒有，自己正處於天空之中——這是沒有翅膀的人類絕對不可能目睹的，屬於神的光景。
在距離少年腳尖達到數十……不，已經超過一百公尺以上的場所，有座與森林一同覆蓋在山峰表麵的巨大都市。其中有著許多豪華住宅，看來就像是哪個國家的首都一樣。往山坡高處看去，還有好幾座應該是古代文明遺物的長方形高塔——人們稱之為「大樓」的建築物。山頂上矗立著一座像是受到這些建築所圍繞的巨大城堡。
雖然少年是初次見識到像這樣充滿古代遺物的都市，但「從空中眺望街景」這件事本身才是最為刺激的經驗。由於這時唯一能依靠的事物隻有空的手，少年固然對此感到不安，不過，陌生的力量、陌生的光景更讓他的內心震撼不已。這股力量，肯定不是人類會有的力量，而這名叫做空的男子卻能運用自如……宛如翻開一本新書、穿上一件新衣服一樣……此刻少年心中充滿這種「似乎有什麽事情即將開始」的感動。
相對於街景存在一種奇妙閑靜感的區域，空稱之為「入口」，正在前往的另一處場所則充滿活力。
在巨大城牆之外，連結外部與內側的巨大城門前方，有著一片廣大的市街。隻有這個熙來攘往、人聲鼎沸的地方，與少年在旅途中見識過的都市有著相同的建築、相同的活力。
「那裏是總本山的大門，緊鄰大門外側的地方……那裏就是全世界金錢流通最旺盛，就連高級到嚇死人的超高級品也有人在賣的『商業區』。雖然有些人會把商業區也視為總本山的一部分……總之，這裏是普通人與陣士雙方都會進進出出的特殊區域，同時也是你接下來要度過三個月教育期間的地方。」
空一直飛到一處旁邊附設有像是體育館的場所與運動場，特別巨大的四層樓建築前方，這才終於讓少年再度與大地重逢。雖說這段空中浮遊的過程隻有幾分鍾，但當少年雙腳踩到穩固的地麵時，他還是不由自主地兩腿一軟，癱坐在地。
「眼前這棟巨型建築就是學校，快去辦好入學申請吧。……再見羅。」
眼看空似乎又要飛走，少年慌慌張張地打算向對方報上自己的姓名，然而……
「你現在的名字沒有什麽價值。……入學審查結束之後，如果我們又在哪裏碰到的話，到時再報上名字吧。」
留下這句話之後，空的臉上再度浮現柔和笑容，隨即轉身朝著之前撿起少年的場所飛去。少年心想，空或許是回去繼續釣魚了吧。
在四周來來往往，看似商人的許多路人注目之中，少年讓自己癱軟的身體振作起來。接著看向先前與空交握的那隻手，緊緊地握起拳頭。
為的是讓自己不會輕易失去對於初次親身感受到的陣士、陣之力的感動。
少年就這樣在握緊拳頭的情況下，走向空稱為學校的建築。穿過敞開的巨大門扉後，眼前是一般可能會稱之為中庭的廣場，其中有著手持大劍，一絲不掛的巨大男女
銅像。少年穿過銅像之間，往校舍走去。
『汝是否期望成為裸之大劍？唯有心懷如此覺悟者，方可開啟此門』
門上刻有這樣一段文字。少年認為，這裏寫的「裸之大劍」，應該就是指陣士吧。所以，少年刻意以先前與空相握的那隻手推開了門。……在門後的櫃台處，坐著一位老紳士。
「……我來這裏成為陣士。」
「我需要為您施打試劑。成為陣士的關鍵並不在於才識或努力，而是身體的適性。……您已經用過在市麵上流通的試劑了？是的，能夠來到這裏的人，大多也都和您一樣。然而，那種試劑其實是毒性已經減弱到極限的物品。現在要為您施打的，則是很可能會使適性未達標準者麵臨生死關頭的藥物。請問是否已做好心理準備？」
眼見老紳士從櫃台下取出注射器，少年也將背著的行李放到地土，脫下長袍，伸出滿布傷痕的手臂。
少年早已做好心理準備。他過往遵行的，便是不會對失去生命有所猶豫的生存之道，不但兄長施以激烈鍛鏈要求少年如此，他本身也這樣期許自己。
看著注射器中的透明液體緩緩進入體內，少年開口詢問。
「我聽說，這裏到現在都還保有古代的醫療技術。」
「是的。就像陣的技術一樣，這座山裏有著各式各樣仍然能夠正常運作的古代事物，醫療技術也不例外。」
「……我身上的這些傷痕，有辦法消除掉嗎？」
「由於我不是專家，所以不敢斷言。不過，世界各地有許多病患、傷者為尋求這裏的醫療技術而造訪此地，其中大多數人日後離開時都帶著笑容。因此，如果隻是要消除傷痕的話，相信並不困難。」
與兄長一起度過的時間、屈辱的痕跡、令人想要詛咒的血之束縛……這些，在此地都將能夠加以抹消。少年心想，光隻是得知這件事，這趟旅程或許就已經不虛此行了，而且自己手邊也還有點錢。
等到注射器內空無一物後，少年就在櫃台前盤腿坐下，等待藥物流通全身。他保持這個姿態，一動也不動地冥想了一小時。
經過一段時間後，老紳士開口對少年說話，並且以他滿是皺紋的手測量對方體溫。少年隻有輕微發燒。老紳士表示，倘若是缺乏適性者，此刻多半已經因高燒而陷入神智不清狀態，幾小時內便會死亡。
「那麽，請您填寫這些文件中的必填項目。……注冊費？學費？不不，沒有這個必要。實際上反倒是校方還會以每周一次的頻率，提供生活費供學生使用。」
聽說陣士們能夠憑藉其能力，以幾近貪婪的態度賺取莫大的金額，擁有足以自由操控世界經濟的龐大資產，這個謠傳說不定是真的吧。少年一邊這麽想，一邊準備動筆填寫資料……但是，文件上需要填寫的卻隻有姓名、年齡與目前是否患有重大疾病、慢性病等簡單內容。不僅如此，在姓名欄位處還有「請盡量避免填寫本名」的注意事項。
少年一時不知該如何是好，於是對老紳士投以尋求協助的視線。
「陣士隨時都處於威脅之中。因為名字而泄漏出身，導致親朋好友遭到殘暴者蹂躪、殺害的例子也絕不罕見。……話雖如此，但依然有許多膽識過人之士選擇填寫過去所用的名字。」
自己的大哥肯定不可能會遭到虐殺吧。如果有人辦得到的話，我甚至還想見識看看哪——少年帶點諷刺地如此想著。
不過，如果「不寫本名」是比較常見的情況，少年也無意打破慣例。
「什麽樣的名字……會比較適合呢？」
「我想您隻要寫下自己的名字就可以了。其中不需要寄托著什麽特別的含意或願望，隻要是符合您自身感受，能夠用來指稱自己的發音……這樣的名字就可以了。」
少年閉上眼睛，宛如冥想般，捫心自問自己的名字。
從兄長、血之咒縛中獲得解放，可以獨立自主的少年——下，獨立自主的男性，真正成為一個「個人」的自己。適合用來指稱這個人物的名字是、發音是——。
1
「亞爾克……喂、亞爾克。你這家夥，現在明明是畢業典禮，居然還敢給我打瞌睡啊。」
聽到有人叫自己的名字，我猛然睜開眼睛。宛如演說般的訓詞還在繼續。
——名為「日本」的國家，在末期創造出各式各樣的技術，極盡人世榮華。其中最為卓越者……莫過於我等能夠自由運用，各位也試圖掌控的技術「陣」。
相信在場諸位都很清楚，陣曾經是引發世界大戰的起因。強大到輕而易舉便可改寫世界地圖的陣之力……。世界遭到這股力量破壞殆盡。為了對抗陣之力，許多國家不惜拋開倫理觀念投入研究，但即使竭盡全力，最後還是隻能藉由對自身遺傳基因進行改造的人工手段，在有限範圍內獲得一般認為隻有日本人天生具備的陣之適性。
日本毀滅了世界，世界也消滅了日本……縱使現今距離那場大戰已經超過千年以上，但例如投入戰局的生物兵器「鵺」之威脅等，戰爭的傷痕依然十分鮮明。
正如各位所知，我們的文明一度退化到接近石器時代的程度。世界之所以得以複興到今日這種過去稱為「中古時代」的文明水準，同樣也要歸功於陣的力量。然而，即使有過如此貢獻，現在我們依然未能從人們的記憶中抹去過往導致世界瀕臨崩壞的事實、對強大力量所傻有的敬畏，以及對於利用這種力量的厭惡感、背德感。不隻是對於「陣」這個力量本身，對於加以運用的我等，以及未來的各位，同樣也都是如此——。
根據站在體育館講台上的陌生男子演說內容，我知道自己站著打起瞌睡的時間大概就隻有幾秒而已……但是，看來這幾秒剛好就不幸地被體育老師發現了。
「現在可是順利結束三個月的教育期間，期末筆試也合格的人才能參加的畢業典禮哪。真是，未免太缺乏敬意啦、敬意。你這個蠢才。」
體育老師輕輕鬆鬆就把不久前剛度過十七歲生日，透過健康檢查得知自己已經長高到一百七十六公分的我，從一百多人的隊伍中給拖了出來。雖然我算是高瘦型，但從以前開始就相當健壯，所以應該比外表看來要重上許多才是……。這個體育老師的身體也相當結實——我坦率地這麽想。
這個體育老師應該也是陣士吧，但卻依然保有與外表相符的臂力。
我被帶到體育館外不遠處的洗手台前，聽完一陣近在咫尺的怒吼後，接到「洗把臉後就回到隊伍」的指示。
我目送體育老師的背影離開後，無奈地轉開水龍頭，拿下眼鏡以冷水潑臉。
在這裏也能夠聽到訓示的聲音。講者大談陣是如何恐怖，又是如何有用的力量……世人對陣士采取多麽強烈的疏遠、畏懼態度……即使如此，對這個世界來說，陣的力量無論如何都有其必要，同時也是人們追求的對象……等等等等。
這些內容既是大家都知道的常識，加上訓詞本身好像也跟三個月前的入學典禮一字不差，聽起來會想睡也是當然的。
「三個月了嗎……那時我的身體還是……。」
那個時候，我身上還有著無數原本被認定一輩子都不會消失的傷痕，而且也跟現在正好相反，完全不習慣「亞爾克」這個名字。
我讓鏡子映照出自己洗過冷水的臉。鏡中的臉孔沒有傷痕，而過去就連自己都能清楚感受到的卑躬屈膝氣質也已不再那麽顯著，成為一張有模有樣的男性臉孔。在來到總本山後第一次踏入的，叫做「美容院」的地方剪的這個發型，看起來也很清爽帥氣……應該是吧。
自從傷痕消失後，我才首次覺得喜歡自己的長相。
我用外套下緣擦乾臉上
的水氣，重新戴好眼鏡。
眼鏡本來是我剛進學校時，為了讓臉上的傷痕在消除前不致於太過引人注目而買的。但或許是太過用功的關係，現在已經換成了有點度數的鏡片。
反正都已經出來了——我打算在這裏待到訓詞結束再回去，所以開始重新綁起了完全沒有鬆掉的運動鞋鞋帶。在老家的時候都是穿草鞋，這個據說用到古代技術製作的「運動鞋」，比草鞋要好穿得多……雖然價格也非常昂貴就是了。
不隻是運動鞋而已，現在我穿在身上的日本風格外套、長褲，全部都是在這個城市裏買的。從故鄉帶來的東西，絕大多數都在傷痕消失的同時被我丟掉了。
我已經重生了——我再次看向鏡子，對著鏡中的自己這麽說。
雖然還沒有獲得陣的能力，但這三個月來一直在學習據說陣士需要知道的，關於毒藥及陷阱的知識、化學、物理、人類的曆史等文理課程……同時也持續接受做為教育課程一環，為了讓身體變得能夠接受陣的藥物注射。雖然這件事讓我的體力變得像小孩一樣，但據說日後會隨時間與訓練狀況而慢慢恢複，所以應該不需要太過擔心吧。
鏡中人物已經不再是一族裏的落伍者，而是名叫亞爾克的年輕陣士。
「……嗯？怎麽啦？」
訓詞好像已經結束，同時從體育館中傳來吵雜聲。我回到體育館一看，發現其中包含男女老少，人數約一百人的學生們大多議論紛紛，或者是在窺探周遭動向般彼此對望。
學生之中雖然以十來歲的年輕人居多……不過由於入學資格沒有任何限製，所以大家的年齡、性別、膚色或發色都絲毫不具統一性。服裝也是如此，既有充滿某地民族色彩的打扮，也有人像我一樣穿著在這個城市買到的古代人服裝。另外，學校當然也還是會配發製服，所以也有穿著製服的文生——雖然男女都有自己的製服，不過老實說，以外型設計而言，真的不太適合穿在超過三十歲的人身上，所以校方也沒有硬性規定必須穿製服。再來就是幾個幾乎全裸的男人……這樣一群確實會讓人相信是由世界各地聚集而來，各式各樣即將成為陣士的人，現在都相當慌張的樣子。
因為不知道發生什麽事而停在原地的我，這時突然感到一道視線。轉頭望去，視線來自一名家是被埋沒在人群之中的少女。那個有著大大的狐狸耳朵和尾巴，身穿日式服裝，看來應該還不到十五歲的女孩，正以黃金色的雙眼注視著我。記得她應該是別班的學生吧。或許是班上有她認識的人之類的，這個女孩偶爾會來到我們班的教室——因為外表有點醒目的關係——所以對她多少有點印象。
在我和那個似乎有點冷漠的女孩對望不出多久，體育館內響起了「安靜！否則殺了你們！！」的聲音。我朝台上望去，看到一個右眼被一頭飄逸金發遮住的女性正在大喊。
總本山的領導者是據說憑一己之力便足以破壞世界的傳說級陣士，人稱「睡美人」，而台上的女性就是這個人物的搭檔。記得好像是叫做伊莉絲吧。
「大家都知道，我們陣士在行動時通常都是兩人一組。因為陣士隨時都可能成為暗殺對象，姑且不論總本山內部或商業區，單獨外出旅行時總是伴隨著危險。為了盡可能減少這方麵的風險，同時也是為了能順利將情報帶回總本山，搭檔是非常重要的。這點即使是你們也不例外。我再重複一次——現在開始，跟自己中意的對象組成兩人組！！」
——不會吧！？這段驚天動地的發言，幾乎讓我嚇軟了腿。感到恐懼的身體，本能她想將手伸向腰際，不過我忍了下來。這是以前帶著刀時養成的習慣。
她說，跟中意的對象組成兩人組……？這話可不是開玩笑的，三個月來，我幾乎沒有交任何朋友，比較熟的，大概就是蕎麥麵店的大叔們吧？這玩笑未免太不好笑了。
……陣士通常都以兩人為一組行動的事，我當然也知道。
可是，我一直以為這是由總本山那邊根據雙方個性、能力之類來安排的……這、這算什麽啊，中意的對象！？
「大家會不知所措也是無可厚非的，但是不要太過驚慌。……的確，在入學典禮上說出『為了避免泄漏個人資訊，包括同期的同學在內，跟任何人都不要太過親近』這種話的人，正是我本人。但是，我可不記得自己說過要你們不去留意、不去觀察其他人。身為陣士，洞察力是理所當然必須具備的能力。」
對我來說，這段和一般所謂的學校太相逕庭，不會有人要求要與其他人有所協調的學校生活，原本是非常輕鬆愜意的……沒想到最後會碰到這個問題。
「接下來是三個月的停課期間，在這段時間內，你們可以自由行動。可以去找搭檔，要回故鄉再次確認自己的決心也不錯。……現在還有可能回去過普通人的日子。陣一旦進入身體後就不可能消除，需要做好心理準備。雖然能夠獲得絕大的力量，但相對地，在總本山之外的地方就下能再有任何鬆懈，最好抱有『城牆之外就是與死亡為伴的世界』這種心態。」
心裏產生了想要逃跑的衝動。我無法想像自己與某人並肩奮戰的光景。
「現在開始進行最終測驗。術科檢查將在這三個月的停課期間結束後舉行，你們要在這之前決定搭檔，並且向總務部提出申請。你們應該都知道，總務部既不是位於校內，同時也不在商業區，而是在隻有陣士才能進入的高牆後方……城牆之內。……也就是說，利用休假期間，給我將陣導入自己的身體。要選什麽樣的陣，也得仔細想清楚。好用的陣、不好用的陣、雖然很難掌控但上手後就相當強力的陣……雖然有各式各樣的陣，不過起初因為身體還不習慣陣，如果選擇太奇特的陣，可能轉眼就會沒命。……聽到了嗎？在這段休假期間，你們要導人多半會用上一輩子的陣，並且選出可以托付性命的搭檔。……關於使陣進入身體的方法，自己去找教職員協助。沒有導入陣的話就是退學，導入陣卻沒有找到搭檔的，這次必須接下悲慘的工作，以上是確定事項。……剛才抱怨的是哪個家夥！？這是吾主罌粟大人決定的規則！她就是總本山的法律！要你轉三圈學狗叫就乖乖地汪汪叫！有意見的人，要不要我當場敲破你的腦袋啊！？」
她說的「罌粟大人」，我記得應該就是睡美人的本名吧。
「話就說到這裏。那麽，接下來是最後一堂課。讓你們見識見識所謂的陣，還有陣士，究竟是怎麽一回事。」
包含我在內，所有人都依照指示來到了運動場，看到一個光頭男性與一個下巴留著胡子的男性。
「喔、這些就是這一期的入學者啊，大多都還滿年輕的哪。」
「少說廢話了，不然待會伊莉絲那家夥又要發火羅。」
節製一點哩——在伊莉絲說完這句話後，光頭就以飛快的速度朝地麵揮出帶著藍白光芒碎片的拳頭。隨後，以光頭為中心的範圍內發生爆炸，大地也隨著巨響而震動。
許多學生因為直接受到爆炸的風壓與卷起之塵土影響而發出驚叫，我則是好不容易才能勉強看出沙塵的後方出現了一個深達數公尺、直徑大概有數十公尺的隕石坑。
身處坑底，也就是爆炸地點中央的光頭，頭也沒抬，就在粉塵之中宛若舞蹈般衝了出去。當我還在想究竟發生了什麽事的時候，粉塵就已經遭到某種東西連續劈開了。看起來簡直就像是有個透明的劍士正揮動著巨大長劍，砍殺空氣本身一樣。
在粉塵出現一道特別大的裂縫的同時，無形的刀刃也已砍入了地麵。我不知道那裏是不是存在水脈或埋有水管之類的，不過總之就是有大量的水噴出，讓粉塵變得沒有原本那麽濃密。
「……上麵嗎。」
那
個狐耳女孩，不知何時來到了我的身邊。因為她以一副不怎麽關心的表情仰望著天空，所以我也漠然地同樣將視線往上移。下巴留著胡子的男性，正以全身處於藍白光芒碎片包覆的狀態下浮在空中，朝著粉塵張開手掌。
對方從掌中一波一波、斷斷績續地放出藍白色的光之碎片。看起來像是每次發出光的時候，粉塵就會遭到劈裂的樣子。
「胡子應該是一邊對自己使用〈飛〉，一邊運用〈氣〉跟〈斬〉吧……。至於光頭……是什麽呢？至少用到了〈爆〉的樣子。」
就在狐耳少女如此自言口自語的時候……響起了伊莉絲的怒吼。
「你們是傻了啊！？誰說要像平常一樣戰鬥的何我不是說要節製一點嗎！站在這裏的都是大外行，給我用比較簡單的方式運用連他們都能理解的陣！小心我殺了你們喔！？」
隨著伊莉絲的怒吼，原本分別在地上與空中戰鬥的兩名陣士，頓時停止行動。
飛在空中的胡子降落到地麵後，在出現半圓球狀凹陷的運動場底部和光頭討論了一陣子……接著再度與對方拉開距離。
「看招，這正是我的陣之力；。」
胡子在發出沒有幹勁的喊聲的同時舉起了手。手掌處隨之出現以藍白光芒圍成八角形框線的〈石〉字樣，接著又覆蓋上了一個〈飛〉字。當他放下舉起的手，以之碰觸地麵時，發光文字就碎裂成無數光之碎片，陸續被吸入土中。
然後……拳頭大小的石頭就以高速從地下衝出，朝光頭飛去。
在學生們「喔喔！」的喊聲中，光頭左右晃動頭部，輕鬆躲過了飛石。
光頭以悠然自若的姿態，用指尖觸碰從坑底噴出的水……這次換成他的手前麵出現發光文字，分別是〈水〉、〈彈〉和〈擊〉。
「我這邊也要反擊啦！去吧，我的陣～～～～。」
光頭使之浮現的文字，在碎裂後融入水中。摻有泥土的混濁泥水寞然浮上空中，形成球體，以驚人的速度射向胡子。
這次輪到胡子在閃過攻擊的同時讓手前方浮現〈土〉、〈劍〉字樣，然後碰觸地麵。在這之後，他從地下抽出一把漂亮到簡直會讓人以為是事先就在土裏埋好的茶褐色長劍。
手持土劍的胡子朝光頭衝了出去，而光頭也像是準備迎擊般擺出架勢。後者的手上有把略帶混濁的半透明水製棍棒。
兩人都朝對方揮出一擊，土與水的武器相互撞擊，水棍被輕鬆砍成兩截。
「果然還是不行……哪！」
光頭馬上拋開被切斷的水棍，接著就朝揮動土劍的胡子伸出手掌。〈水〉、〈爆〉兩字迅速閃過，剛才被砍斷的水棍突然爆開，把胡子跟他手上的土劍一起炸飛了出去。
你搞這招太奸詐了吧！？——在胡子的喊叫聲與光頭的笑聲中，伊莉絲假咳兩聲，讓我們這些學生的注意力轉向她。
「現在看封的，就是你們想要取得的『力量』。畢竟這裏是學校，所以他們已經非常收斂了，不過，達到我們這種境界的陣士，還能夠運用更大規模的陣。……注意聽好，陣是可以操控世間萬物的命令，是能夠隨心所欲運用森羅萬象的力量。這也是人們將陣稱為神之力的理由。雖然說腦袋比較靈光的人，看過剛才的場麵之後，應該就已經掌握了陣的基本用法，不過——」
所謂的陣，始自於將自己想運用的「漢字」導入體內之行為。陣士可以用生命力做為代價，換取能夠運用進入體內的漢字含意之能力。
陣的基本原則是〈對何物〉、〈以何種方式〉、〈做何事〉，像這樣將多個陣加以組合——這種行為稱為對陣進行「堆疊」——來發揮其力量。因此，隻有單獨一個陣時，通常無法發動。
就像剛才兩位陣士展現的運用方法一樣，以〈石〉、〈飛〉讓石頭飛向遠處，以及用〈水〉、〈彈〉、〈擊〉擊出水彈等，這些都算是基本用法。
因此，新人至少有必要導入兩個或三個陣。但是，由於陣在沒有使用時也會持續吸取某種程度的生命力，沒經過鍛鏈的新手，倘若同時導入多個陣的話，往往會變得連起身行走都有困難，最糟的情況更可能會喪命，所以建議分次慢慢導入。
話雖如此，不過就像人們常說的一樣，陣也有「輕」、「重」之分，每個陣會消耗的生命力程度多寡不同，隻要好好挑選，想一次導入多個陣也是有可能的。
必須注意的是，要使陣進入身體時，需要透過烙印的方式來達成。為了使身體能夠接受陣，需要先注射毒性相當於毒藥的藥劑作為準備，接著將溫度達到數百度的烙鐵按在肌膚上使之固定，這樣才能擁有一輩子不會消失的陣。……也就是說，如果沒有想清楚就導入，日後勢必會後悔。
另外，在使用陣之前會先浮現藍白色的文字，這個階段稱為「發現」；文字碎裂，實際發揮效果的階段稱為「發動」。剛才兩位陣士一開始就突然使出全力時，你們之所以會什麽都看不到，那是為了避免讓對手得知自己用的是什麽陣，越是老練的高手，處於發現階段的時間就越短。
結束這段說明後，伊莉絲對著直到現在都還在隕石坑底部戰鬥的兩人發出「停手」的指示。
「這一期，總本山隻征求針對戰鬥特化的陣士。雖然總是處於人手不足狀態的醫療、通訊部門也接受應征，不過誌不在此的人就先導入能夠用來戰鬥的陣吧。理由自己給我去調查或推測。……無論如何都不想這麽做的人，因為畢業資格能夠維持五年，要等到下一期也是個選擇……醜話先說在前麵，選這條路的話，絕對不要導入陣。包括這番話的理由在內，一切交由你們自行判斷。……畢業典禮到此結束，現在宣布解散。期望經過三個月之後，我們能夠以陣士、以同誌身份再度見麵。」
伊莉絲隨著藍白光芒浮上空中之後，像是又想起什麽事情似地，低頭看向我們。
「雖然你們還不是陣士，但畢竟是有可能成為陣士的人。商業區還無所謂，不過一旦離開總本山就要提高警戒，有可能會成為暗殺目標。……雖然我們是『裸之大劍』，但現在的你們甚至連劍都還沒拿到手，也就是單純的赤身裸體而已。」
希望大家能夠盡早擁有運用良陣之力——留下這句話之後，伊莉絲就從我們的麵前消失了。
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從出生到現在，我從來不曾有過可以稱之為「朋友」的對象。從懂事開始，我就已經在揮動真刀。雙親過世，眼看道場快要撐不下去，大哥於是挺身而出，試圖重振道場時，我在旁幫忙，就算有空閑時間也會被逼著學習讀書寫字……即使沒有這些事，當我差下多十歲時，不論是臉孔或身體各部位，幾乎都已滿布傷痕，這種難看、恐怖的模樣，讓其他人都不敢輕易靠近。
不成材的家夥、說不定是母親搞外遇而生下的孩子、真的流著府津羅之血嗎？——過去就隻是一直麵對他人的這些嘲笑、虐待而已。即使日後道場度過危機，許多不同年齡層的人因為仰慕大哥而拜入門下，但那些門生對我依然抱持敬而遠之的態度，我也不許和他們一起練劍。
你沒有那個資格——大哥是這麽說的。技術當然不用說，就連心靈也還不夠成熟。
一直陪伴著我的，始終隻有屈辱與絕望。
這樣子的我，真的有辦法找到搭檔嗎……
我懷抱著這樣的不安，看向體育館的講台。在畢業典禮結束後，跟我同班，總把自己當成領導者、十分羅嗦的紳助表示「難得有這個機會，大家就來做個自我介紹吧！」，所以現在講台上正處於莫名其妙的自我宣傳時段。
「喂、小鬼們，現在可不是在相親，公開自己喜歡的異性類型也沒有意義啦。找搭檔的時候，選擇同性是基
本原則啊。」
教職員中唯一留在現場的體育老師，以怒吼般的語調說出這番話。請問是為什麽？——某人出聲如此詢問。
「陣士隨時可能遭到狙殺，男女組合的話會無法時時處在一起。雖然也有以情侶、夫妻組成搭檔的情況，不過，這種的最後多半都會發生爭執而拆夥。……即使說真正優秀的陣士都是同性搭檔也不誇張。」
下一位上台的人請把這點也納入考量喔——喜歡扮演領導者角色的紳助，隨即高聲喊出這句話。
紳助跟我一樣都還不到二十歲，雖然他是男性中少數穿著學校製服，甚至連領口的扣子都扣上，個性似乎相當認真的人……不過不是我想打交道的類型。……話是這麽說，但是，現在上台的，大概三十歲前後的平頭二人組，我也同樣說不出「喜歡他們」這種話。
「大爺我叫做喬，旁邊的壯漢是丹。雖然我們剛入學就已經決定要跟對方組成搭檔，不過還是想趁這個機會跟其他班級的同學做個自我介紹。我們是——。」
「——美麗的！」
兩個幾乎是半裸……更不如說都隻穿著一條布料麵積非常少內褲的男性，邊發出「喝！哈！」之類聲音，邊擺出各種姿勢，像是在展現自己沒有多少體脂肪的身體。
我猜他們應該不是想要做自我介紹，隻是想找個顯眼的地方向他人展現體格而已吧。……同學們不過一百人前後，居然就有兩個具有這類興趣的人哪？
下一個！紳助一喊完，隨即有一個少女應聲。一邊用力推擠看似舍不得下台，每走一步都要擺出不同姿勢的喬、丹二人組，一邊登上講台的人物，是個有著讓人眼睛為之一亮的紅色短發，個子嬌小的女孩。這個女孩的外表看來像個少年，以皮帶等綁住舊衣服的打扮，像是在山林間活動的獵人。
雖然這一期共有四班，不過因為她跟我同班，所以多少知道一些關於她的事情。
她的舉動還是一樣異常，走起路來非常流暢，幾乎讓入無法感覺到她的存在。簡直就像是野生動物一樣。隻要對武術之類的有點心得，相信都會馬上注意到這一點吧。
「我叫紅，今年十四歲。在來到這裏之前是跟爸媽一起當獵人。理想的對象是可以開開心心聊天，而且溫柔的人。請多指教。……啊、我的興趣是跟家裏養的一群狗一起上山，然後、這個嘛……。」
雖然她以帶著濃重口音的腔調，慌慌張張地想要繼續說下去……。
「紅同學！要上台的話，請先整理好自己要說的內容！」
聽到紳助高聲大喊，紅回答「啊、對、對不起」之後就沮喪地走下了講台。
……就是因為會出現這類情況，所以我才不喜歡這種類型的人。雖然我知道紳助的判斷不無道理，有一百人要做自我介紹的話，確實應該如此……可是，至少可以把話說得婉轉一點吧。
在紅一邊抓著頭，一邊發出「耶嘿嘿……」的苦笑走下講台時，我們的視線偶然間有了交集。
在眾人麵前遭到批判後，往往會成為大家敬而遠之的對象。可是，我認為這種時候才更應該安慰對方兩句。
所以，當我露出微笑朝向紅走去之後，她也像是被叫到名字的小狗一樣，以小跑步靠了過來。然後，紅毫不掩飾地用自己故鄉的方言說出「我搞砸了哩」這句話。
「沒問題的啦。應該吧。我覺得你已經做得不錯了。」
「是這樣的嗎？……這個、亞爾卡、不對，亞爾克……同學，沒錯吧？我們同一班。你真體貼。」
我微微搖頭，與其說是體貼，不如說隻足習慣受傷而已。
「希望你能找到好搭檔。」
「嗯……如果亞爾克同學是同性就好了。……不過，其實我已經有了中意的對象羅。」
誰？——我試著繼續這個話題，紅於是將視線投向人群之中的某個少女。對方正是先前在我身邊自言自語，頭上有著大大狐狸耳朵的少女。
「……真想摸那個大耳朵跟毛絨絨的尾巴……。……摸起來一定很舒服吧。」
「你這人啊……從外表看不出來是這種個性哪。」
人家也希望自己能有大耳朵跟尾巴啊——紅以悔恨的語氣這麽說。
據說在古代，為了使人能夠長出獸耳、尾巴等，有人創造出了對受精卵進行處理的遺傳基因改造技術。記得在課堂上聽過「這是一個瘋狂時代的象征，當時全世界都認為父母親理所當然可以把孩子當成寵物般對待」之類的內容……總之，這種變化原本應該隻會出現在當事人身上，即使當事人成為父母生下後代，孩子也會是普通人類外型……但是，在世界大戰時，由於各國不約而同為利用陣之力而進行基因改造，導致本來應該會消失的因子變得能夠跨越世代藩籬，繼續存在於基因內部，有可能隨機浮現——好像是這樣。
「……下一位！怎麽，沒人要上台了嗎！？」
差不多有三分之二的人做過介紹後，開始慢慢出現沒有人要上台的情況。剩下的，可能都是已經事先得到惰報，早已決定搭檔的人吧。再來可能就是像我這種個性灰暗的……嗯？
「亞爾克同學，你也上台自我介紹一下會比較好喔。」
紅邊說話邊從我背後推了一把。……總覺得她是個不會讓人感到有什麽隔閡，像狗一樣的女孩哪。
雖然我覺得有點不好意思，但還是聽從紅的建議而上了講台。
「這個……我叫亞爾克。我是——。」
——咦、那家夥……府津羅……？
我話說到一半的時候，傳出另外一道聲音。雖然是女性的低語聲，但是，在這個裏麵有一百多人的體育館之內，聽來卻意外地非常清晰響亮……至少我是這樣覺得的。
我頓時說不出話，湧上一股毛骨悚然的感覺，本能地看向聲音的所有者。
……不隻是我而已，會場內一大半人也都是如此。
對方披著鬥篷還拉起了連身帽，看起來很苗條，身旁有個穿著女仆服的隨從。鬥篷之下是學校的製服。然後，這個人物撥開連身帽，露出綁成馬尾的金發，以及似乎相當好勝的女性臉孔。
這張臉孔……我很熟悉。
「哎呀，果然沒錯。這家夥是府津羅兄弟中差勁的那個。」
就算現在不是在講台上，就算對方是別班的人……我還是知道這個露出不懷好意笑容的少女叫什麽名字。……她是我的同鄉，就某種意義來說，也可以算是從小一起長大的青梅竹馬。
「……浜菊憐……你怎麽……」
此刻，體育館內的視線幾乎都集中在浜菊身上。她走上前，抬頭看著在台上的我。
「差不多有兩年不見了吧？……不同班的話還真的不容易知道別班有什麽人呢。哎，你那惡心的傷痕一旦消失，如果不是在這種場合，肯定認不出來吧。……所以呢？你為什麽會在這裏？府津羅……呃、你叫什麽名字啊？」
——她說府津羅？——是「那個」府津羅嗎？——為什麽會在這裏？——該不會是被派到這裏來的吧？——府津羅！？那不就是聽說曾經留下驚人戰績，最強的陣士殺手宗派嗎！
在體育館的喧鬧中，台上的我咬緊牙關……報出了「亞爾克」這個名字。
「哎呀，這樣嗎。請多指教羅，府津羅。……雖然你應該已經知道我的名字，不過還是再說一次好了，我叫浜菊憐。搭檔是我的隨從，白妙菊，再次請你多多指教。」
麵對來自體育館各處宛如能將人刺穿般的視線，我低下了頭。但是，這樣一來卻又正好過上手靠講台，抬頭往上看的浜菊那不懷好意的眼神。
因為無法忍受而拉起視線後……遭遇
到無數疑懼的眼光。就連紅也以不安的表情看著我……這時，我突然感覺到隻有一道視線不會帶來痛楚。……這道視線來自那個有著狐狸耳朵的少女。
我也回望對方的黃金色大眼睛，就像是要逃入其中一樣。
3
「於是你就一路哭著逃到我那裏去了……應該就是這樣吧。哎、隨便怎樣都好，總之先吃吧。」
這裏是位於商業區一角的大眾酒吧某一桌。店員端來的大盤子上，放有兩個足以跟盤子大小匹配的大漢堡，還有附餐薯條和沙拉。
「才、才不是這樣咧，空。我根本沒有哭吧……啊，我、我要開動了。」
因為在宿舍時吃的東西都以豆類為主，就算是偶爾的外食——由於要重新買衣服、進行消除傷痕的手術的關係——幾乎也都隻吃便宜的蕎麥麵店。……所以，像這樣的餐點讓我忍不住都要流口水了。
先前的陰鬱心情一掃而空，等空先拿起一個漢堡後，我也將手伸向另一個。手上沉甸甸的重量感讓入雀躍起來。雖然位在漢堡頂端與底部，烤成焦黃色的麵包都已經非常大了……不過，夾在中間的材料卻比麵包還大。這是個炸豬排起司漢堡。超出圓麵包涵蓋範圍之外的厚片炸豬排，與其說是橢圓，其實更接近長方形。像是在誇示自己剛被炸好一樣，幾滴透明的油渣還在豬排邊緣處突出的金黃色麵衣上跳動。
空一見到衝出學校之後的我，馬上就帶著我來到這家店，並且點了這些東西。……錢當然也是他出的。
我要開動了——不由自主低聲重覆一次之後，我才朝著漢堡一口咬下。
麵包的表麵酥酥脆脆，裏麵則依然鬆軟。接下來，繼續往內……就是天堂了。下排牙齒瀟灑地抵達豬排處，使用大顆粒麵包粉製成的豬排麵衣，銳利到像是能夠刺進牙齦的地步，再加上剛炸起鍋的熱度，簡直堪稱暴力。另一方麵，上排牙齒則是處於截然不同的冰涼鮮嫩之中。通過麵包之後，首先遇到的是切得相當厚的番茄。在這之後則是非常薄的洋蔥切片，而且好像還泡過鹽水。帶有些許鹽味的柔軟洋蔥片，沒有屈服於豬排的溫度，依然保有爽快的清涼感。
當下排牙齒無視於牙齦受到的刺激而繼續突破麵衣，來到厚實的豬肉處時，上排牙齒也已經將豬排納入了射程之內。沒錯，抵達了位於洋蔥下方，貼附在宛如劍山般的豬排麵衣之上，已經完全溶開的起司片所在處。起司很熱，熱到嚇人的程度。不過，我還是就這樣咬了下去。肉。這是豬的裏肌肉。潛藏在起司之下的醬汁香味，隨著滿溢而出的肉汁，一同縱身跳進我口中。
宛如要逃離那激烈的熱氣似地，我咬斷了肉。嘴唇同時感覺到番茄的冰涼與豬排的滾燙。
逐漸分離的漢堡與嘴唇之間，架起了一道起司之橋。我用舌尖舔斷它，加以咀嚼……簡直好吃到令人頭昏眼花的地步。爽脆的麵衣在口中躍動，每嚼一口就產生水氣的番茄與洋蔥，與豬排的熱度在嘴巴裏混合，逐漸形成絕妙的溫熱感。隨之而來的還有味道鮮明的醬汁與豬排肉汁。
仔細想想，現在的時間已經過了中午，但我今天從早上開始就沒吃過任何東西。或許就是因為這樣，起司、醬汁、豬排的力量，幾乎讓我的身體開始顫抖。雖然是如此沉重的連續攻擊，但在通過喉嚨的時候，番茄的酸味與洋蔥的些許辛辣就已經將油膩感衝得一幹二淨。……所以，在口中的食物還沒完全進入胃袋之前，我就已經忍不住想要吃第二口了。
這個真是好吃啊——我一邊低聲這麽說，一邊注視那個留下自己咬痕的漢堡，看著透明的肉汁從剛咬斷的豬排斷麵滴落，逐漸滲入底層麵包的光景。等到肉汁浸透處變大，我才又咬下一口。果然很美味。光是滲入肉汁的麵包就有種深奧的味道……讓我無法控製自己的興奮之情。
每吃一口就讓肚子更為充實的重量感、逐漸浸透身體各處的味道。抹去討厭情緒的滿足感。
「就是這樣，吃吧吃吧。人哪，隻要吃到好吃的東西就至少有力氣露出笑容。……變成大人之後還得加上酒就是了。」
右手拿著漢堡，左手緊握啤酒酒杯的空這麽說。他把漢堡與啤酒輪流送進口中。
「嗯～白天的酒就是讓人打從心底覺得好喝哪。……不過、該怎麽說呢，一直逃跑也不是辦法喔，亞爾克。……不如說，現在的狀況應該很不妙吧？像這樣遠離同期陣士候補都聚集在一起的體育館，不是會讓比較好的人才都被別人搶走嗎？」
「所以我說自己去找你不是在逃跑……。那個、其實我是……想問問空你願不願意當我的搭檔。」
空噗嘩一聲，噴出一大口啤酒。
在我用「亞爾克」這個名字完成入學典禮後，馬上就設法找出了空，對他報上新名字。從那時開始，我們就說好要直接叫對方的名字，而當空在商業區時，我們也經常見麵。
……也就是說，他是我唯一可以算是熟人的對象。
老實說，我知道自己確實有依賴空的地方。雖然說並不完全是因赫如此……但我就是想拜托他與自己搭檔。
畢竟伊莉絲也沒說一定得從同期的人裏麵找搭檔嘛。
「呃咳、咳……。亞爾克，很遺憾，在陣士之中，我算是一個例外。獨行俠。我是隻針對〈飛〉這個陣特化的陣士，平常負責運運東西，緊急狀況時拚了命勉強可以運送一兩個人……就隻有這種程度而已。」
「別這麽說，空的能力已經非常厲害了。而且……。」
也是願意跟我這種人作伴的好心人……我差點要這麽說。雖然這是我的真心話，但是總覺得說出口可能隻會讓對方產生反感，所以忍不住就把話吞了回去。
空露出帶著些許哀傷的笑容，喝了口啤酒。
「亞爾克，你是個溫柔的人哪。不過呢，我可是從一開始就很不中用的啊。入學前打的試劑，我記得你說過自己是隻有微微發燒的程度吧？……我好像是燒到超過四十度的樣子。幾乎已經沒有意識，勉強撐著沒有倒下就已經是極限了。在那之後也足足有十天沒辦法正常活動。……也就是說，真的是在及格邊緣，大概就是陣士裏的吊車尾吧。所以，在五年前我迎接畢業典禮的時候，根本沒有半個人過來找我當搭檔。」
我覺得自己好像碰觸到了不該碰的事情。
「陣士不是鬧著玩的。雖然不如人，但是畢竟自己已經竭盡全力，可以說留下了美好的回憶——這種心態是行不通的。……成為陣士的瞬間就已經賭上了性命。出去執行任務時也常會遭遇生死相搏的場麵。不隻如此，一旦成為陣士就永遠不能放棄這個身份。搭檔也是，隻要成立，除非真的麵臨極端深刻的狀況，否則都不能輕言解散。……你跟我不一樣，不但有相當優秀的適性，而且應該從小就累積了許多武術方麵的鍛鏈吧。即使身體因為藥物影響而變差，經過磨練的才能也依然存在。……對於達成包含戰鬥在內的工作，你可以說擁有非常充分的可能性。跟我這種人比起來，肯定會有更適合你的搭檔吧。另外，就算不跟人搭檔，要一個人工作，其實也——」
不對——我開口打斷了空的話。聽完我轉述伊莉絲的「將陣導入身體，組成兩人一組的搭檔，向總務部提出申請」這番發言後，空露出不解的表情。
「咦、難道係統改變了嗎？……對了，那個培養獵犬的傳聞，是從這一期開始啊。難怪了，原來如此。……不過，如果是這樣的話，那就更不妙了。亞爾克，你現在馬上回體育館去，最好能盡快找到自己的搭檔。……現在不是吃漢堡的時候了，好啦，快點回去。」
「等、等一下啦，我才吃到一半。……」
「飯隨時都可以吃啦。亞爾克，你聽好了，從學校畢
業之後的陣士，分成兩大類。一種是領薪水，為總本山賣命的；另一種則是雖然需要隨時回報在哪裏、跟誰在做些什麽，而且還要繳稅給總本山，但是可以自由選擇要做什麽的。成為後者的，大多都是原本就是生意人之類的……以前者為目標的話。在成為陣士之後，總本山會根據適性來分配工作。如果你不是想當商人或隱士的話，要是不趁現在找份比較像樣的工作，之後肯定會為金錢問題而傷透腦筋喔。」
「……總覺得這段話聽起來還真是充滿辛酸哪。」
過了好一陣子，空才擠出「是啊」兩個字。
「陣士並不是神，其實就隻是隨處可見的普通人而已。……總有一天，你也會對這句話的含意有深刻體會。……到那時才能算是個可以獨當一麵的陣士吧。」
說這段話的時候，空的眼神一直望著遠方。
4
雖然受到空的催促，但結果我還是在體育館附近停了下來……沒能走到同學們所在的地方。因為我覺得，比起在聽到浜菊喊出自己名字的情況下繼續自我介紹，要再次投身於那些疑懼的眼光之中，才是更沉重的煎熬。
到教師辦公室請教班導之後才知道，似乎每年都會出現不少像我一樣找不到搭檔的人。這種人往往會在期限快要結束時才和其他同病相憐的落單者組成搭檔。
所以，雖然你可能會覺得不安，不過就先隨便打發剩下的三個多月時間吧——導師是這麽說的。
……雖然不完全是因為這個理由，不過，我決定要利用這段突然多出來的空閑，在最後再回故鄉一次。為了要告別府津羅之名……也是為了向大哥宣布，自己已經成了名叫「亞爾克」的陣士。
他聽到之後會有什麽表情呢？就算是大哥，多半也會驚訝得說不出話吧。或者是……不由分說就一刀砍死我呢。不知道結果會是如何。不過，我就是覺得，如果能向大哥報告自己已經獲得成為陣士的資格，肯定會是件相當痛快的事情。
大哥始終希望把我培養成劍士，就算無法達到一流境界，至少也要我擁有一定程度的實力。現在，我就要讓他無法如願以償。
這個……就是至今為止始終處於痛苦之中的我，對他進行的報複……原本是這麽打算的……。
「……都到了這裏，才碰到這種事嗎……。」
我用手按著傳來痛楚的側腹，躲進大樹後方。
這裏是深山之中。雖然這個地方就是我離開學校之後，花了一個多月時間才抵達的故鄉……因為想要抄捷徑，所以蠻不在乎地打算穿過以往總是在其中修練的，屬於府津羅家所有的山林地帶，然而，這卻是個錯誤的判斷。
如果是過去的話或許還無所謂，但是，現在我手邊不但沒有刀，而且又處於為了成為陣士而注射大量藥物的準備階段，身體能力降到了小孩子的水準。
在這種條件下，碰上這樣的對手，當然是非常不妙的——敵人是鵺。
「……如果外型再更像怪物一點，我就會想到要避開了……該死。」
我從大樹後方稍微探出頭，往前方看去……有個身影。
因為披著黑色鬥篷的「那個」，在太陽還沒升起前的淩晨昏暗時刻，站在樹蔭之中，所以我忍不住開口與對方搭話。
由於現在是春天，所以我以為是每年都會碰到好幾次的，來摘山菜卻迷路的人……結果卻是鵺。
從懂事開始，我就跑遍了這一帶的山林，獨自練習揮刀，要是發現鵺的話也會當場把對方砍死，把這些事當成修練。本來以為對這裏已經了若指掌了……可惡。
雖然肋骨沒有被打斷，但還是非常痛。
「身體現在這個樣子，武器也隻有短刀而已嗎……該怎麽辦呢。」
老實說，隻靠這把刀身長度不過十公分前後的短刀，勢必需要衝進對方懷裏。
但是，憑現在大不如前的體力，我也不敢說能夠做到什麽地步。
鵺佇立在已經開始變得明亮的森林之中。對方身上套著一塊似乎是從哪個地方撿來的破布，從中像人類雙手般垂下的，則是長度應該不下四公尺的觸手。雖然觸手的外型像是鞭子，但足足有拳頭粗，我在近距離挨到攻擊時被打飛了十幾公尺。
現在唯有豁出去逼近對方不可了。
但是，就算能夠衝進對方懷中，憑短刀的長度，有辦法殺死生命力相當強的鵺嗎？
我用視線搜尋四周，想知道有沒有什麽能用的東西。……有了，一根斷落的樹枝。
我一邊留意鵺的動態，一邊悄悄地抓住那根樹枝，接著把多餘的枝條削掉，讓它變成一根棍棒。
雖然跟用來做木刀之類東西的木頭比起來，這根樹枝簡直細瘦到不行，但總比沒有好。
我很快地抽出了外套上用來束緊衣服的皮革帶子，用腰間水筒裏的水把它弄濕。然後用皮帶把短刀緊緊地綁在棍棒前端。
完成這把速成長槍之後，接下來就要決勝負了。
既然憑手邊的裝備做到這樣就是極限，即使再等下去，狀況也不見得會好轉。
我從樹後走出，放低重心，拿起長槍擺出下段架式，麵對著鵺。雖然鵺沒有臉孔，不過也將身體轉向我這邊，運用那類似人腿的四條腿一點一點縮短彼此距離。
簡直就像是使用真刀的對決一樣——浮現這個想法後，我逐漸覺得心情放鬆了下來。
……跟大哥比起來，鵺之類的對手，不過就是隻會亂動的怪物而已。其實根本沒有必要感到害怕。
我緩緩吐出一口氣。雖然現在還是早春，而且又是冷到會讓人想起冬天的早晨，但身體還是冒出了汗水。
我們雙方都慢慢地朝彼此接近。……然後，時機終於來臨了。
先有動作的是鵺，對方大幅度橫向揮動一條觸手，將之如同長鞭般甩出。
我往前踏出一大步，一邊靠近敵人，一邊為閃躲觸手而跳了起來。這時，鵺也對我以縱向砸下另一條觸手。麵對來自上空的攻擊，我沒有選擇抵擋，而是將長槍往上揮，用槍頭大力一挑。雖然手中棍棒發出受到擠壓的聲昔，不過總算是把從頭上砸下來的觸手砍飛了出去。
……然而，棍棒也在這個時候折斷，纏繞著短刀的前段部分飛上天空高處。
別說是想要撿回短刀，現在的我，甚至沒有餘力去留意刀掉往哪個方向。
麵對已經逼近眼前的鵺，我一邊大吼，一邊將手裏半截斷棒中比較尖的那一端當成槍尖，帶著全身重量刺進鵺的身體。
我避開噴出的血花，腳剛碰到地麵就馬上用力一蹬，繼續往前衝。藉此把手中的棍棒往前擠壓，設法讓棍棒刺得更深一點。
雖然我對自己現在這個手無縛雞之力的狀態感到不滿，但還是竭盡全力刺出棍棒……之後，那種沉重而堅硬的手感，終於消失了。在宛如戳破裝滿水的皮袋般的聲音響起的同時，我終於讓棍棒尖端刺穿到鵺身體的另一側，連人帶棍將對方刺倒在地。然後，我立刻在地上翻滾出去，與敵人拉開距離。
必須找個武器。石頭。至少比沒有好。我握住拳頭太小的石頭，準備迎擊。鵺……一動也不動。
「……解決了啊。如果是以前的話，就算是空手也打得贏吧，可惡……。」
我用手背抹掉沿著下巴滑落的汗水……抹到一半就停住了。
……這是在開玩笑吧。之前因為像是對決一樣，把全副精神都集中在那個鵺身上，所以沒注意到……現在環顧四周才發現，實在太糟了。外型跟剛才幹掉那隻一樣的鵺……還有五個，而且已經包圍了我。
敵人們利用樹木陰影作為掩護，偷偷摸摸地靠近。
細看那
些沒有披著布的鵺後才發現，那些家夥的外型，其實很類似我在學校書上看過的，叫做「噬菌體」的東西。四條腿之上有著形狀細長的身體，再上去則是巨大的頭部。其實也有點像鬱金香。跟書上照片不同之處，大概就是這些鵺的體型達到一點五公尺前後，以及長在頭部下方的兩條觸手吧。
「早知道趕快逃跑就好了……啊、這個方法也行不通哪。」
「一發現鵺就要將之除去」是府津羅流一條不成文的規矩。不過……。
「唯有這次……看來會很辛苦啊。」
五隻鵺逐漸逼近，同時揮動觸手。——就在這個時候。
「……實在不像樣。」
一陣中性的聲音響起，我身體的最深處本能地為之一震。這聲音、這句話語，讓我變得像隻遭受虐待的狗一樣，幾乎要嚇軟了腿。此外……那群鵺也是如此。
——風。當我有這種感覺的時候，已經有四條觸手被斬飛到空中，兩隻鵺被攔腰砍成兩半。
白色的身影。黑色的殘骸。一抹纖細的光芒閃動。當這些從我身邊掠過時，剩下的三隻鵺也已經變成了單純的肉塊。
三隻鵺的身體都已經分別變成四太塊，散落在我的周圍。整個過程平淡到要是今天有人說
「其實這些東西並不是生物，從一開始就隻是由肉塊堆成的」，我大概也不會懷疑的地步。
「不隻是體力變差而已，居然連刀都不帶……你這樣還算是府津羅嗎？」
站在我麵前的人影，是個身穿白色日式服裝，黑色長發在腦後綁成一束，個子嬌小到甚至像是女性的男子。對方提在手上的是雖然多次砍殺鵺，可是別說留有血跡，根本就連油脂都沒沾上半點，刀身修長的名刀「白光鳳」。
這個人物就是府津羅流現任宗主，也是公認自開派祖師以來最登峰造極的高手，府津羅賴雅——
「回家羅，愚弟。」
——同時也是我的大哥。
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依然滿身泥土與汗水的我，正坐在道場的中央。
似乎是剛好出門采蘑菇的大哥雖然與鵺交過手，但完全沒有沾到泥土與血水，還是一副幹幹淨淨的模樣。此刻，他正盤腿坐在我麵前，雙手交抱，發出苦惱的聲音。
當這個我們家引以為傲，廣大到足以容納數十人一同練習的道場之中，隻有兩個人相對而坐的時候，難免會讓人覺得有點空虛。外麵十分明亮，上午的燦爛陽光從窗戶照入室內，小鳥們的婉轉歌聲，從道場旁的竹林傳進耳中……這樣的靜謐，此刻成為沉重的壓力。
獲得成為陣士的適性與資格、在學校接受教育、做為將陣導入體內的準備，在學校持續攝取據說會導致體力變差的藥物、為了想與過去有個了斷，所以消掉了全身的傷痕……我把五個月前留下信和刀離開家之後所經曆的事情，大致上說了一遍。
在過程中，大哥始終不發一語，隻是眉頭深鎖靜靜聽我說。
經過一段十分、十分漫長的沉默，大哥終於開口了。他首先說出的是……我以前的名字。我幾乎要不由自主應聲，好不容易才忍了下來。
「……大哥，我現在的名字……叫做亞爾克。」
「唔。對了，陣士需要改名換姓。……亞爾克（注1），是嗎。應該是根據一路走到總本山的經曆而取的吧？不錯，一步一步，逐步踏實的積累，與奔跑不同，有種穩健的感覺。嗯。」
……不，其實完全不是出於這樣的理由就是了。但是，大哥的內心之中似乎已經接受了這樣的見解，讓我不太好意思開口說出「其實根本沒有什麽特別含意，純粹隻是根據發音決定的」這種話。
大哥總是這樣，從以前就有這種在自己內心中擅自為事情下定論的壞習慣。
「……還是問一下……你現在這種極度衰弱的體力，能夠恢複過來嗎？」
聽說雖然短期內沒辦法，但隻要不導入陣就會慢慢恢複的樣子。但是，如果導入陣的話，就像是為了獲得能力而付出的犧牲一樣，體力將會停留在衰弱狀態。雖說可以藉由鍛鏈而使情況多少有所好轉，但要是想回到導入陣之前的狀態，就會是非常困難的挑戰。
大哥聽我說完這些話之後，他那還是如同女性般端整秀麗的臉一歪，手在胸前交抱得更緊了。
「亞爾克，你是府津羅一族的人。這件事你應該很清楚吧？……本派的門生之中，有不少人都是為了殺陣士而來學劍的。老爸就更不用說了，在他一生之中，據說殺了一百個以上的厲害陣士。咱今年二十四歲，走的也是同一條路。……你懂吧？」
拜家門之賜，讓我在體育館有了相當悲慘的體驗——雖然很想這麽說，不過我最後隻是點了點頭。
「明知如此，你還是想成為陣士嗎？決定舍棄劍，改以曾經毀滅世界的力量為武器嗎？這就像是蛇想要變成青蛙、野狼想變成喪家之犬一樣的事情喔？」
我再次點頭。大哥的臉孔扭曲得更加劇烈。
「……為什麽？」
對於這個問題，我沒有做出答覆。即使隻考慮我之所以要消除身上無數傷痕的理由，應該就能夠理解才是。……不，我本來希望這樣就能讓大哥理解。
「……說起來，大哥，今天沒有看到門生哪。」
※注1：音同日文中「步行（步く）」
大哥隻簡單回以「從上個月開始，他們到遠方進行包含獵殺鵺在內的集訓」，然後又補上一句「不要扯開話題」。
「聽好了，亞爾克。就算憑藉陣之力能夠掃平山峰、煮沸海洋、撕裂天空，依然不能算是強者。……畢竟那並不是陣士本身的力量，不過是在操控古代日本人創造出的一部分遺產而已。……即使如此，你還是要成為陣士嗎。」
大哥那像是在批判的聲音、視線，讓我感到十分難受、沉重、苦悶。
過去一直遭受虐待，你知道我心裏有什麽感覺嗎、知道我是抱著多大的決心而留下刀離開家的嗎……想說的話，簡直像座山一樣多。雖然我不認為隻憑道理就能說服往往自以為是、鑽牛角尖的大哥，但是內心之中確實有著不吐不快的思緒。
然而，我卻覺得喉嚨像是被堵住一樣，感到口幹舌燥，發不出聲音。放在跪坐雙膝上的兩手，似乎就要開始發抖。至於視線，更是已經看向地板。
早知道就該先導入陣的……。畢竟這樣一來就再也沒有挽回餘地，大哥也就不會說這種話了吧。更重要的是，我應該也能以身為陣士的自信來麵對大哥。
為什麽沒有這麽做呢——我拚命思考這件事，彷佛像是在藉此逃避大哥的問題一樣。
……意外地，答案很快就浮現了。
因為我想逃離那個地方的關係。疑懼的眼神實在太過恐怖。所以，為了龍夠盡早逃離總本山……。逃避之旅的目的地，竟然是一開始逃離的故鄉，連我自己也覺得十分滑稽。
結果，我還是什麽都沒有嗎？天生就沒有劍術才能、遭受大哥的虐待，也不具備堅持要身為陣士的覺悟……或許我隻是一直在逃避，一直像個傻瓜一樣，懷著「或許有個能夠活得更輕鬆的地方存在」這種夢想，隻是持續在逃避痛苦的現實吧。
……甚至從來沒有想過，這種地方搞不好根本就不存在……
我總是低著頭。總覺得身邊沒有其他像自己一樣飽受煎熬的人。無法排除內心之中那種「說不定世上隻有我自己活得如此痛苦」的想法。
大家到底是怎麽樣讓日子過得好的呢？為什麽可以那麽無憂無慮的快樂歡笑呢？每次看到自己身上的傷痕，我都會想到這些事情。如果生在不同的家庭，是不是就不會有這種遭遇？如果比大哥早出生的話、
如果照大哥說的，更加拚命努力的話，就會比較輕鬆嗎？所謂的苦盡甘來，到底會是什麽樣的滋味……？
任何人都知道陣士的力量。就像大哥剛才說過的一樣，陣士們可以自由擺布高山、大海、天空，能夠操控不屬於人類應有的力量。有些人將之稱為諸神之力，也有人認為那是曾經毀滅世界的惡魔之力。不論如何，大多數人都認為，這是不該為人類所用的禁忌。
所以，陣士被視為危險人物。在某些地方，人們更是隻要發現陣士就會試圖加以殺害。陣士的性命，隨時麵臨毒殺、偷襲或其他各式各樣方法的威脅。甚至還出現了名為「鴉」的世界級暗殺組織。
相對於此，劍又是如何？最多也不過就是能夠一刀砍倒大樹的程度。即使是大哥，就算有辦法劈開岩石，相信也不可能斬裂高山、海洋或天空吧。
如果連大哥都辦不到，我想全世界也沒有其他劍士能夠做得到。
但是，陣士……能夠辦得到、能夠做得到。而我，擁有可以成為陣士的適性。
某次奉命前往某個市鎮辦事時，在那裏發現了可確認是否具有陣士適性的試劑。將試劑注入自己的身體，得知結果時……我內心浮現「終於找到了」的念頭。找到了適合自己生活的場所、自己本應步上的道路……。即使陣士是人們心目中疏遠、嫌棄的對象，在我眼中看來卻是光彩奪目。當時的心情，絕對不是逃避。我相信不是。
練劍十多年卻始終沒能得到、沒能看到的「某個事物」，在那個當下，我覺得自己看見了。
——說出口吧。把那時的心情，全部向這個偏執的大哥一五一十說清楚吧。
「我……。」
勉強擠出的聲音明顯與平時不同。我抬起頭，與大哥四目交接。呼吸……頓時為之一滯。
看到大哥的雙眼時，原本已經鞏固的決心，一瞬間就發生動搖。我自以為絕對堅定的決心，就像是以沙堆成的城堡一樣開始瓦解。然而，我沒有坐視情況繼續惡化。就像是想要盡力保住那座沙城一樣，我深吸一口氣，將發抖的雙手緊握成拳。
……突然之間，我想起了空的手。
當初在他引領下，見識到從天空俯瞰之景色時的那份感動，再次浮現鹼內心之中。
身處天空之中看到的光景，讓我受到像是世界翻轉過來似的強烈衝擊。
那種開放感，宛如來到截然不同於以往的嶄新世界，那種興奮——
那就是陣的力量。那就是所謂的陣士。
而且，那才是我本來應該踏上的道路。——肯定如此！
「大哥，我——。」
麵對大哥像是在瞪視的雙眼，我沒有發抖、沒有逃避，直接從正麵回看對方。
「——要成為陣士。」
此刻，在我們這對兄弟之間交錯的視線，就像是以真刀抵著對方喉嚨一樣。使人無所適從的滯悶，讓我全身滲出汗水。但是，我沒有發抖、沒有移開視線。劍術就不用提了，現在的我，連體力也不如大哥。但是，唯有心靈……還未必會落敗。
即使是人稱最強劍士的大哥，相信我的決心也不會敗北。我就憑著這個信念，持續與大哥的視線抗衡。
每一秒都讓人喘不過氣，圍繞身旁的清爽春天氣息，變得像樹液一樣黏滯。
小鳥們的歌聲，早已隨著一同振翅飛走的聲音而消失。
經過一段漫長、極為漫長的沉默之後……。大哥閉上了眼睛。
這一瞬間，我原本因緊張而僵硬的身體頓時放鬆，先前隻是微微滲出的汗水，在同一時間開始噴發。
「……去練居合吧。」
大哥突如其來低聲說出的話……讓我一時之間忘記該怎麽運用聲音、運用言語與人溝通的方法，忍不住發出聽來有點蠢的一聲「耶？」。
「咱說的是居合，亞爾克。拔刀術、在出刀同時砍殺的技術。府津羅流雖然不是特別重視居合術的流派，但你多少有些心得吧？至少得把這招練到能用的程度。……否則，咱不會讓你離開這裏。」
「……為什麽？我已經舍棄劍，決定要以陣士身份活下去——。」
「龍生龍、鳳生鳳。劍士的孩子還是劍士。既然你是咱的弟弟，那麽，不論發生什麽事，咱都不會讓你放下劍。就算汙穢的陣將會進入你的身體……。」
又是大哥的獨斷。他完全聽不進我的意見，隻照自己的想法做事。不論說什麽都沒用，他就是這樣的人。
但也正因為如此，他剛才認可我成為陣士的事情，更讓我感到欣喜……。
「我還得要回學校去，而且也需要導入陣的時間。更重要的是，我說過再也不拿劍——」
一陣風吹過。
即使以「一瞬間」來形容都堪稱冗長的刹那。在這個短到不知是否能夠稱之為時間的短暫期間內，原本應該在五、六公尺外坐著的大哥，此刻就在我的眼前。
白光鳳已經出鞘，刀尖停在距離我的脖子不到一張紙厚度的位置——透過空氣傳到頸部皮膚上的金屬冰冷感，讓我理解了這件事。
剛才本來還在噴發的汗水，一轉眼就全部縮了回去。
大哥從原本前後腳大幅拉開的拔刀姿勢恢複成挺拔站姿，同時緩緩將刀收回鞘中。
拔刀的速度實在太快了。居合術的關鍵是在刀出鞘之前，這點我很清楚。但是，在剛才那一刹那，大哥所做的不隻是推刀出鞘，更是從盤坐、雙手抱在胸前的姿勢出刀，讓我們之間的五公尺距離化成了零。
大哥已經達到如此境界了嗎。陣士或許擁有神一般的力量，但是，大哥更可能已經達到能為人類掌控之力的最高境界了吧——剛才一刀讓我產生這種想法。
我伸手碰觸甚至產生「已經遭到砍斷」這種錯覺的脖子，有東西沾濕了指尖。那個液體是血。刀分明沒有碰到脖子，但我的喉嚨處卻有一道平整到宛如將頭發拉成水平貼上般的傷痕。不僅如此，傷口更極淺、極銳利，達到光是用手指摸過就能止血，甚至看不出曾經受過傷的地步……
大哥手中的白光鳳，憑藉劍速斬裂空氣，在沒有實際接觸的情況下砍傷了我。
理解到這件事的時候，一度停止的汗水再度開始噴發。
「哎呀，你回來了啊。……你這身打扮可真是，變得這麽會穿衣服了呢。」
女性的聲音響起。雖然我滿身冷汗，但還是轉頭看向聲音來處。正在道場門前脫著鞋子的人物，原來是大嫂，堇。她是個身高興大哥相仿。不過身材更加纖細苗條，有著一頭令人印象深刻的長發的女性。大嫂嫣然一笑時的模樣還是一樣動人。
那些傷痕……。大嫂拿出小手巾擦掉我滿額頭的汗水時，如此自言自語，隨即露出帶著幾分憂愁的表情。從以前就很善解人意的大嫂，或許隻憑這一點就察覺到我有意訣別的心情了吧。
不知為何，我突然產生一股歉意，所以將視線從大嫂身上移開。然後……我注意到，在依然保持敞開的門外，站著一個身穿和服的年輕女孩。那個女孩大概跟我同年或小我一兩歲，藍色頭發綁成兩條辮子。對方以不帶絲毫感情的眼神望著我，奇妙的是，我也同樣注視著她的雙眼。
大哥進入我們的視線之間，對那個女孩說了幾句話，然後關上了道場的門。
「去練居含吧，亞爾克。聽到了嗎？」
「為什麽……非得這麽做不可……。」
「給咱去練。」
我無法拒絕。大哥的背影，散發出令人難以想像拒絕時會遭受何種對待的恐怖感。
「……話說回來，你的視力什麽時候開始變差的？」
因為太過用功的關係啦——我有
世人稱該處為「總本山」，陣士們在那片土地上聚居、生活，就如同國家一樣。花費一整天時間，穿越幾乎未經開墾，仍有各式各樣野獸在其中自由來去的森林後……出現在眼前的是圍繞著整座山，高度超過二十公尺的巨大綿延城牆。城牆四周有著像是護城河的河渠，少年朝其中窺探，發現河水十分清澈，還有魚在裏麵遊動——就在此時，一條大魚突然躍出水麵，並且就此升上天空高處。
少年注意到魚的口中有鈎針，細細的釣線從針上一直延伸出去。
他一路追著飛上天空的魚望去，發現在城牆上方，有個手中拿著釣竿的人物。
「喔喲、對不起。沒注意到有人，讓河水濺到你了嗎？」
對於來自城牆上方的聲音，少年一邊回以「……沒有」，一邊擦了擦臉。
雖說現在還是秋天，但畢竟是山中的水。濺到臉上的水滴就像冰粒一樣冷，但少年並不打算向對方抗議。即使今天換成遭到他人投擲石塊，少年多半也還是如此的反應吧。
在魚消失在城牆之上後，有一道人影宛如取代魚影般出現……對方從城牆上跳了下來。城牆頂端距離地麵超過二十公尺，而且這個人物還不是朝著河流跳落，而是越過河流，朝地麵落下。
少年這時自然也無法繼續保持冷靜，為了想要接住飛向自己的人而不假思索地伸出雙手。
這樣的高度、人類墜落時的速度、重量……不需要計算也能知道，跳下來的話不可能平安無事，對於「如果自己被壓在下麵的話會變成怎樣」這件事，少年也能夠想像得到。
然而，即使如此，少年還是朝著飛向自己的人伸出了雙手。
就在少年雙手即將碰到墜落者的瞬間——他的眼前突然爆出一大團藍白色粉塵，接著一陣狂風席卷而過。
「你是什麽人啊？」
對於叼著煙草、滿臉胡渣，靜止在空中的男子，一屁股跌坐在地上的少年抬頭望著對方。
「那你又是……原來你是陣士啊。」
飄浮在少年眼前的男子，雖然衣著並不是很幹淨體麵，但卻沒有絲毫貧困氣息，給人一種相當奇妙的感覺。在少年看來，對方的年齡應該還不到二十五歲。
男子脖子上掛著一副方方正正的防風眼鏡，由於身穿似乎也像是禦寒衣物的寬鬆皮製長褲與外套，所以猛一看會讓人以為是個壯漠，但隻要留意驗型、脖子等處就可以發覺，對方其實應該算是相當瘦的。
男子臉上的柔和、親切表情……讓人想到相當親近人的狗，或者說像是個男孩。
「這座城牆的內側就是總本山，裏麵住的都是陣士，所以我當然也是羅。……不過，看到有人從高處墜落時，毫不猶豫就試著要去接住對方的男人，肯定不是普通人。你是什麽人？」
「……我為了成為陣士而來到這裏。」
「啊、這樣啊，又到這個時期了嗎。……哦？你身上還真是有不少傷痕哪，而且都是舊傷……從體格的完成度來看，似乎也不像是奴隸。經過鍛鏈而獲得的勳章嗎？」
少年急忙拉起長袍上的連身帽，遮住了自己的身體。
刻畫在身上的無數傷痕，就像是恥辱的痕跡一樣，少年不希望讓別人看到它們。
「我本來認為你肯定是鴉派來的人，看這個樣子，應該是我誤會了。……就當是害你被水濺到的賠罪，讓我帶你到入口去吧。我叫做『空』，抓好羅。」
仍然跌坐在地的少年戰戰兢兢地握住空伸出的手。之後，四周突然泛起藍白色粉塵，少年頓時被拉了起來——直到高空之中。
—兩人正在翱翔。空抓著少年的手，越過二十公尺高的城牆、森林，一口氣直衝雲霄，達到足以俯瞰座落於城牆後方山坡之上都市的高度。
「空、空！等、等一下……！！」
「哈哈哈，我就是喜歡像你這種會害怕的家夥哪。……這就是陣士，就是陣的力量。你正打算要做的事，就是犧牲自己今後的人生來換取這個禁忌之力。」
空飛行起來毫不吃力，宛如全身上下都沒有承受任何負擔般地飄浮、飛行。然而，少年的身體則理所當然地仍然受到重力牽引，隻是吊掛在空的手上而已。少年不由得更加用力地握住了對方的手。
「難得有這樣的機會，你就好好看清楚吧。沒能當上陣士的話，可沒辦法看到總本山裏頭是什麽樣子的喔。」
少年一邊飛翔，一邊滿心恐懼地往下看。這是他有生以來首次經曆這種體驗。
腳下什麽都沒有，自己正處於天空之中——這是沒有翅膀的人類絕對不可能目睹的，屬於神的光景。
在距離少年腳尖達到數十……不，已經超過一百公尺以上的場所，有座與森林一同覆蓋在山峰表麵的巨大都市。其中有著許多豪華住宅，看來就像是哪個國家的首都一樣。往山坡高處看去，還有好幾座應該是古代文明遺物的長方形高塔——人們稱之為「大樓」的建築物。山頂上矗立著一座像是受到這些建築所圍繞的巨大城堡。
雖然少年是初次見識到像這樣充滿古代遺物的都市，但「從空中眺望街景」這件事本身才是最為刺激的經驗。由於這時唯一能依靠的事物隻有空的手，少年固然對此感到不安，不過，陌生的力量、陌生的光景更讓他的內心震撼不已。這股力量，肯定不是人類會有的力量，而這名叫做空的男子卻能運用自如……宛如翻開一本新書、穿上一件新衣服一樣……此刻少年心中充滿這種「似乎有什麽事情即將開始」的感動。
相對於街景存在一種奇妙閑靜感的區域，空稱之為「入口」，正在前往的另一處場所則充滿活力。
在巨大城牆之外，連結外部與內側的巨大城門前方，有著一片廣大的市街。隻有這個熙來攘往、人聲鼎沸的地方，與少年在旅途中見識過的都市有著相同的建築、相同的活力。
「那裏是總本山的大門，緊鄰大門外側的地方……那裏就是全世界金錢流通最旺盛，就連高級到嚇死人的超高級品也有人在賣的『商業區』。雖然有些人會把商業區也視為總本山的一部分……總之，這裏是普通人與陣士雙方都會進進出出的特殊區域，同時也是你接下來要度過三個月教育期間的地方。」
空一直飛到一處旁邊附設有像是體育館的場所與運動場，特別巨大的四層樓建築前方，這才終於讓少年再度與大地重逢。雖說這段空中浮遊的過程隻有幾分鍾，但當少年雙腳踩到穩固的地麵時，他還是不由自主地兩腿一軟，癱坐在地。
「眼前這棟巨型建築就是學校，快去辦好入學申請吧。……再見羅。」
眼看空似乎又要飛走，少年慌慌張張地打算向對方報上自己的姓名，然而……
「你現在的名字沒有什麽價值。……入學審查結束之後，如果我們又在哪裏碰到的話，到時再報上名字吧。」
留下這句話之後，空的臉上再度浮現柔和笑容，隨即轉身朝著之前撿起少年的場所飛去。少年心想，空或許是回去繼續釣魚了吧。
在四周來來往往，看似商人的許多路人注目之中，少年讓自己癱軟的身體振作起來。接著看向先前與空交握的那隻手，緊緊地握起拳頭。
為的是讓自己不會輕易失去對於初次親身感受到的陣士、陣之力的感動。
少年就這樣在握緊拳頭的情況下，走向空稱為學校的建築。穿過敞開的巨大門扉後，眼前是一般可能會稱之為中庭的廣場，其中有著手持大劍，一絲不掛的巨大男女
銅像。少年穿過銅像之間，往校舍走去。
『汝是否期望成為裸之大劍？唯有心懷如此覺悟者，方可開啟此門』
門上刻有這樣一段文字。少年認為，這裏寫的「裸之大劍」，應該就是指陣士吧。所以，少年刻意以先前與空相握的那隻手推開了門。……在門後的櫃台處，坐著一位老紳士。
「……我來這裏成為陣士。」
「我需要為您施打試劑。成為陣士的關鍵並不在於才識或努力，而是身體的適性。……您已經用過在市麵上流通的試劑了？是的，能夠來到這裏的人，大多也都和您一樣。然而，那種試劑其實是毒性已經減弱到極限的物品。現在要為您施打的，則是很可能會使適性未達標準者麵臨生死關頭的藥物。請問是否已做好心理準備？」
眼見老紳士從櫃台下取出注射器，少年也將背著的行李放到地土，脫下長袍，伸出滿布傷痕的手臂。
少年早已做好心理準備。他過往遵行的，便是不會對失去生命有所猶豫的生存之道，不但兄長施以激烈鍛鏈要求少年如此，他本身也這樣期許自己。
看著注射器中的透明液體緩緩進入體內，少年開口詢問。
「我聽說，這裏到現在都還保有古代的醫療技術。」
「是的。就像陣的技術一樣，這座山裏有著各式各樣仍然能夠正常運作的古代事物，醫療技術也不例外。」
「……我身上的這些傷痕，有辦法消除掉嗎？」
「由於我不是專家，所以不敢斷言。不過，世界各地有許多病患、傷者為尋求這裏的醫療技術而造訪此地，其中大多數人日後離開時都帶著笑容。因此，如果隻是要消除傷痕的話，相信並不困難。」
與兄長一起度過的時間、屈辱的痕跡、令人想要詛咒的血之束縛……這些，在此地都將能夠加以抹消。少年心想，光隻是得知這件事，這趟旅程或許就已經不虛此行了，而且自己手邊也還有點錢。
等到注射器內空無一物後，少年就在櫃台前盤腿坐下，等待藥物流通全身。他保持這個姿態，一動也不動地冥想了一小時。
經過一段時間後，老紳士開口對少年說話，並且以他滿是皺紋的手測量對方體溫。少年隻有輕微發燒。老紳士表示，倘若是缺乏適性者，此刻多半已經因高燒而陷入神智不清狀態，幾小時內便會死亡。
「那麽，請您填寫這些文件中的必填項目。……注冊費？學費？不不，沒有這個必要。實際上反倒是校方還會以每周一次的頻率，提供生活費供學生使用。」
聽說陣士們能夠憑藉其能力，以幾近貪婪的態度賺取莫大的金額，擁有足以自由操控世界經濟的龐大資產，這個謠傳說不定是真的吧。少年一邊這麽想，一邊準備動筆填寫資料……但是，文件上需要填寫的卻隻有姓名、年齡與目前是否患有重大疾病、慢性病等簡單內容。不僅如此，在姓名欄位處還有「請盡量避免填寫本名」的注意事項。
少年一時不知該如何是好，於是對老紳士投以尋求協助的視線。
「陣士隨時都處於威脅之中。因為名字而泄漏出身，導致親朋好友遭到殘暴者蹂躪、殺害的例子也絕不罕見。……話雖如此，但依然有許多膽識過人之士選擇填寫過去所用的名字。」
自己的大哥肯定不可能會遭到虐殺吧。如果有人辦得到的話，我甚至還想見識看看哪——少年帶點諷刺地如此想著。
不過，如果「不寫本名」是比較常見的情況，少年也無意打破慣例。
「什麽樣的名字……會比較適合呢？」
「我想您隻要寫下自己的名字就可以了。其中不需要寄托著什麽特別的含意或願望，隻要是符合您自身感受，能夠用來指稱自己的發音……這樣的名字就可以了。」
少年閉上眼睛，宛如冥想般，捫心自問自己的名字。
從兄長、血之咒縛中獲得解放，可以獨立自主的少年——下，獨立自主的男性，真正成為一個「個人」的自己。適合用來指稱這個人物的名字是、發音是——。
1
「亞爾克……喂、亞爾克。你這家夥，現在明明是畢業典禮，居然還敢給我打瞌睡啊。」
聽到有人叫自己的名字，我猛然睜開眼睛。宛如演說般的訓詞還在繼續。
——名為「日本」的國家，在末期創造出各式各樣的技術，極盡人世榮華。其中最為卓越者……莫過於我等能夠自由運用，各位也試圖掌控的技術「陣」。
相信在場諸位都很清楚，陣曾經是引發世界大戰的起因。強大到輕而易舉便可改寫世界地圖的陣之力……。世界遭到這股力量破壞殆盡。為了對抗陣之力，許多國家不惜拋開倫理觀念投入研究，但即使竭盡全力，最後還是隻能藉由對自身遺傳基因進行改造的人工手段，在有限範圍內獲得一般認為隻有日本人天生具備的陣之適性。
日本毀滅了世界，世界也消滅了日本……縱使現今距離那場大戰已經超過千年以上，但例如投入戰局的生物兵器「鵺」之威脅等，戰爭的傷痕依然十分鮮明。
正如各位所知，我們的文明一度退化到接近石器時代的程度。世界之所以得以複興到今日這種過去稱為「中古時代」的文明水準，同樣也要歸功於陣的力量。然而，即使有過如此貢獻，現在我們依然未能從人們的記憶中抹去過往導致世界瀕臨崩壞的事實、對強大力量所傻有的敬畏，以及對於利用這種力量的厭惡感、背德感。不隻是對於「陣」這個力量本身，對於加以運用的我等，以及未來的各位，同樣也都是如此——。
根據站在體育館講台上的陌生男子演說內容，我知道自己站著打起瞌睡的時間大概就隻有幾秒而已……但是，看來這幾秒剛好就不幸地被體育老師發現了。
「現在可是順利結束三個月的教育期間，期末筆試也合格的人才能參加的畢業典禮哪。真是，未免太缺乏敬意啦、敬意。你這個蠢才。」
體育老師輕輕鬆鬆就把不久前剛度過十七歲生日，透過健康檢查得知自己已經長高到一百七十六公分的我，從一百多人的隊伍中給拖了出來。雖然我算是高瘦型，但從以前開始就相當健壯，所以應該比外表看來要重上許多才是……。這個體育老師的身體也相當結實——我坦率地這麽想。
這個體育老師應該也是陣士吧，但卻依然保有與外表相符的臂力。
我被帶到體育館外不遠處的洗手台前，聽完一陣近在咫尺的怒吼後，接到「洗把臉後就回到隊伍」的指示。
我目送體育老師的背影離開後，無奈地轉開水龍頭，拿下眼鏡以冷水潑臉。
在這裏也能夠聽到訓示的聲音。講者大談陣是如何恐怖，又是如何有用的力量……世人對陣士采取多麽強烈的疏遠、畏懼態度……即使如此，對這個世界來說，陣的力量無論如何都有其必要，同時也是人們追求的對象……等等等等。
這些內容既是大家都知道的常識，加上訓詞本身好像也跟三個月前的入學典禮一字不差，聽起來會想睡也是當然的。
「三個月了嗎……那時我的身體還是……。」
那個時候，我身上還有著無數原本被認定一輩子都不會消失的傷痕，而且也跟現在正好相反，完全不習慣「亞爾克」這個名字。
我讓鏡子映照出自己洗過冷水的臉。鏡中的臉孔沒有傷痕，而過去就連自己都能清楚感受到的卑躬屈膝氣質也已不再那麽顯著，成為一張有模有樣的男性臉孔。在來到總本山後第一次踏入的，叫做「美容院」的地方剪的這個發型，看起來也很清爽帥氣……應該是吧。
自從傷痕消失後，我才首次覺得喜歡自己的長相。
我用外套下緣擦乾臉上
的水氣，重新戴好眼鏡。
眼鏡本來是我剛進學校時，為了讓臉上的傷痕在消除前不致於太過引人注目而買的。但或許是太過用功的關係，現在已經換成了有點度數的鏡片。
反正都已經出來了——我打算在這裏待到訓詞結束再回去，所以開始重新綁起了完全沒有鬆掉的運動鞋鞋帶。在老家的時候都是穿草鞋，這個據說用到古代技術製作的「運動鞋」，比草鞋要好穿得多……雖然價格也非常昂貴就是了。
不隻是運動鞋而已，現在我穿在身上的日本風格外套、長褲，全部都是在這個城市裏買的。從故鄉帶來的東西，絕大多數都在傷痕消失的同時被我丟掉了。
我已經重生了——我再次看向鏡子，對著鏡中的自己這麽說。
雖然還沒有獲得陣的能力，但這三個月來一直在學習據說陣士需要知道的，關於毒藥及陷阱的知識、化學、物理、人類的曆史等文理課程……同時也持續接受做為教育課程一環，為了讓身體變得能夠接受陣的藥物注射。雖然這件事讓我的體力變得像小孩一樣，但據說日後會隨時間與訓練狀況而慢慢恢複，所以應該不需要太過擔心吧。
鏡中人物已經不再是一族裏的落伍者，而是名叫亞爾克的年輕陣士。
「……嗯？怎麽啦？」
訓詞好像已經結束，同時從體育館中傳來吵雜聲。我回到體育館一看，發現其中包含男女老少，人數約一百人的學生們大多議論紛紛，或者是在窺探周遭動向般彼此對望。
學生之中雖然以十來歲的年輕人居多……不過由於入學資格沒有任何限製，所以大家的年齡、性別、膚色或發色都絲毫不具統一性。服裝也是如此，既有充滿某地民族色彩的打扮，也有人像我一樣穿著在這個城市買到的古代人服裝。另外，學校當然也還是會配發製服，所以也有穿著製服的文生——雖然男女都有自己的製服，不過老實說，以外型設計而言，真的不太適合穿在超過三十歲的人身上，所以校方也沒有硬性規定必須穿製服。再來就是幾個幾乎全裸的男人……這樣一群確實會讓人相信是由世界各地聚集而來，各式各樣即將成為陣士的人，現在都相當慌張的樣子。
因為不知道發生什麽事而停在原地的我，這時突然感到一道視線。轉頭望去，視線來自一名家是被埋沒在人群之中的少女。那個有著大大的狐狸耳朵和尾巴，身穿日式服裝，看來應該還不到十五歲的女孩，正以黃金色的雙眼注視著我。記得她應該是別班的學生吧。或許是班上有她認識的人之類的，這個女孩偶爾會來到我們班的教室——因為外表有點醒目的關係——所以對她多少有點印象。
在我和那個似乎有點冷漠的女孩對望不出多久，體育館內響起了「安靜！否則殺了你們！！」的聲音。我朝台上望去，看到一個右眼被一頭飄逸金發遮住的女性正在大喊。
總本山的領導者是據說憑一己之力便足以破壞世界的傳說級陣士，人稱「睡美人」，而台上的女性就是這個人物的搭檔。記得好像是叫做伊莉絲吧。
「大家都知道，我們陣士在行動時通常都是兩人一組。因為陣士隨時都可能成為暗殺對象，姑且不論總本山內部或商業區，單獨外出旅行時總是伴隨著危險。為了盡可能減少這方麵的風險，同時也是為了能順利將情報帶回總本山，搭檔是非常重要的。這點即使是你們也不例外。我再重複一次——現在開始，跟自己中意的對象組成兩人組！！」
——不會吧！？這段驚天動地的發言，幾乎讓我嚇軟了腿。感到恐懼的身體，本能她想將手伸向腰際，不過我忍了下來。這是以前帶著刀時養成的習慣。
她說，跟中意的對象組成兩人組……？這話可不是開玩笑的，三個月來，我幾乎沒有交任何朋友，比較熟的，大概就是蕎麥麵店的大叔們吧？這玩笑未免太不好笑了。
……陣士通常都以兩人為一組行動的事，我當然也知道。
可是，我一直以為這是由總本山那邊根據雙方個性、能力之類來安排的……這、這算什麽啊，中意的對象！？
「大家會不知所措也是無可厚非的，但是不要太過驚慌。……的確，在入學典禮上說出『為了避免泄漏個人資訊，包括同期的同學在內，跟任何人都不要太過親近』這種話的人，正是我本人。但是，我可不記得自己說過要你們不去留意、不去觀察其他人。身為陣士，洞察力是理所當然必須具備的能力。」
對我來說，這段和一般所謂的學校太相逕庭，不會有人要求要與其他人有所協調的學校生活，原本是非常輕鬆愜意的……沒想到最後會碰到這個問題。
「接下來是三個月的停課期間，在這段時間內，你們可以自由行動。可以去找搭檔，要回故鄉再次確認自己的決心也不錯。……現在還有可能回去過普通人的日子。陣一旦進入身體後就不可能消除，需要做好心理準備。雖然能夠獲得絕大的力量，但相對地，在總本山之外的地方就下能再有任何鬆懈，最好抱有『城牆之外就是與死亡為伴的世界』這種心態。」
心裏產生了想要逃跑的衝動。我無法想像自己與某人並肩奮戰的光景。
「現在開始進行最終測驗。術科檢查將在這三個月的停課期間結束後舉行，你們要在這之前決定搭檔，並且向總務部提出申請。你們應該都知道，總務部既不是位於校內，同時也不在商業區，而是在隻有陣士才能進入的高牆後方……城牆之內。……也就是說，利用休假期間，給我將陣導入自己的身體。要選什麽樣的陣，也得仔細想清楚。好用的陣、不好用的陣、雖然很難掌控但上手後就相當強力的陣……雖然有各式各樣的陣，不過起初因為身體還不習慣陣，如果選擇太奇特的陣，可能轉眼就會沒命。……聽到了嗎？在這段休假期間，你們要導人多半會用上一輩子的陣，並且選出可以托付性命的搭檔。……關於使陣進入身體的方法，自己去找教職員協助。沒有導入陣的話就是退學，導入陣卻沒有找到搭檔的，這次必須接下悲慘的工作，以上是確定事項。……剛才抱怨的是哪個家夥！？這是吾主罌粟大人決定的規則！她就是總本山的法律！要你轉三圈學狗叫就乖乖地汪汪叫！有意見的人，要不要我當場敲破你的腦袋啊！？」
她說的「罌粟大人」，我記得應該就是睡美人的本名吧。
「話就說到這裏。那麽，接下來是最後一堂課。讓你們見識見識所謂的陣，還有陣士，究竟是怎麽一回事。」
包含我在內，所有人都依照指示來到了運動場，看到一個光頭男性與一個下巴留著胡子的男性。
「喔、這些就是這一期的入學者啊，大多都還滿年輕的哪。」
「少說廢話了，不然待會伊莉絲那家夥又要發火羅。」
節製一點哩——在伊莉絲說完這句話後，光頭就以飛快的速度朝地麵揮出帶著藍白光芒碎片的拳頭。隨後，以光頭為中心的範圍內發生爆炸，大地也隨著巨響而震動。
許多學生因為直接受到爆炸的風壓與卷起之塵土影響而發出驚叫，我則是好不容易才能勉強看出沙塵的後方出現了一個深達數公尺、直徑大概有數十公尺的隕石坑。
身處坑底，也就是爆炸地點中央的光頭，頭也沒抬，就在粉塵之中宛若舞蹈般衝了出去。當我還在想究竟發生了什麽事的時候，粉塵就已經遭到某種東西連續劈開了。看起來簡直就像是有個透明的劍士正揮動著巨大長劍，砍殺空氣本身一樣。
在粉塵出現一道特別大的裂縫的同時，無形的刀刃也已砍入了地麵。我不知道那裏是不是存在水脈或埋有水管之類的，不過總之就是有大量的水噴出，讓粉塵變得沒有原本那麽濃密。
「……上麵嗎。」
那
個狐耳女孩，不知何時來到了我的身邊。因為她以一副不怎麽關心的表情仰望著天空，所以我也漠然地同樣將視線往上移。下巴留著胡子的男性，正以全身處於藍白光芒碎片包覆的狀態下浮在空中，朝著粉塵張開手掌。
對方從掌中一波一波、斷斷績續地放出藍白色的光之碎片。看起來像是每次發出光的時候，粉塵就會遭到劈裂的樣子。
「胡子應該是一邊對自己使用〈飛〉，一邊運用〈氣〉跟〈斬〉吧……。至於光頭……是什麽呢？至少用到了〈爆〉的樣子。」
就在狐耳少女如此自言口自語的時候……響起了伊莉絲的怒吼。
「你們是傻了啊！？誰說要像平常一樣戰鬥的何我不是說要節製一點嗎！站在這裏的都是大外行，給我用比較簡單的方式運用連他們都能理解的陣！小心我殺了你們喔！？」
隨著伊莉絲的怒吼，原本分別在地上與空中戰鬥的兩名陣士，頓時停止行動。
飛在空中的胡子降落到地麵後，在出現半圓球狀凹陷的運動場底部和光頭討論了一陣子……接著再度與對方拉開距離。
「看招，這正是我的陣之力；。」
胡子在發出沒有幹勁的喊聲的同時舉起了手。手掌處隨之出現以藍白光芒圍成八角形框線的〈石〉字樣，接著又覆蓋上了一個〈飛〉字。當他放下舉起的手，以之碰觸地麵時，發光文字就碎裂成無數光之碎片，陸續被吸入土中。
然後……拳頭大小的石頭就以高速從地下衝出，朝光頭飛去。
在學生們「喔喔！」的喊聲中，光頭左右晃動頭部，輕鬆躲過了飛石。
光頭以悠然自若的姿態，用指尖觸碰從坑底噴出的水……這次換成他的手前麵出現發光文字，分別是〈水〉、〈彈〉和〈擊〉。
「我這邊也要反擊啦！去吧，我的陣～～～～。」
光頭使之浮現的文字，在碎裂後融入水中。摻有泥土的混濁泥水寞然浮上空中，形成球體，以驚人的速度射向胡子。
這次輪到胡子在閃過攻擊的同時讓手前方浮現〈土〉、〈劍〉字樣，然後碰觸地麵。在這之後，他從地下抽出一把漂亮到簡直會讓人以為是事先就在土裏埋好的茶褐色長劍。
手持土劍的胡子朝光頭衝了出去，而光頭也像是準備迎擊般擺出架勢。後者的手上有把略帶混濁的半透明水製棍棒。
兩人都朝對方揮出一擊，土與水的武器相互撞擊，水棍被輕鬆砍成兩截。
「果然還是不行……哪！」
光頭馬上拋開被切斷的水棍，接著就朝揮動土劍的胡子伸出手掌。〈水〉、〈爆〉兩字迅速閃過，剛才被砍斷的水棍突然爆開，把胡子跟他手上的土劍一起炸飛了出去。
你搞這招太奸詐了吧！？——在胡子的喊叫聲與光頭的笑聲中，伊莉絲假咳兩聲，讓我們這些學生的注意力轉向她。
「現在看封的，就是你們想要取得的『力量』。畢竟這裏是學校，所以他們已經非常收斂了，不過，達到我們這種境界的陣士，還能夠運用更大規模的陣。……注意聽好，陣是可以操控世間萬物的命令，是能夠隨心所欲運用森羅萬象的力量。這也是人們將陣稱為神之力的理由。雖然說腦袋比較靈光的人，看過剛才的場麵之後，應該就已經掌握了陣的基本用法，不過——」
所謂的陣，始自於將自己想運用的「漢字」導入體內之行為。陣士可以用生命力做為代價，換取能夠運用進入體內的漢字含意之能力。
陣的基本原則是〈對何物〉、〈以何種方式〉、〈做何事〉，像這樣將多個陣加以組合——這種行為稱為對陣進行「堆疊」——來發揮其力量。因此，隻有單獨一個陣時，通常無法發動。
就像剛才兩位陣士展現的運用方法一樣，以〈石〉、〈飛〉讓石頭飛向遠處，以及用〈水〉、〈彈〉、〈擊〉擊出水彈等，這些都算是基本用法。
因此，新人至少有必要導入兩個或三個陣。但是，由於陣在沒有使用時也會持續吸取某種程度的生命力，沒經過鍛鏈的新手，倘若同時導入多個陣的話，往往會變得連起身行走都有困難，最糟的情況更可能會喪命，所以建議分次慢慢導入。
話雖如此，不過就像人們常說的一樣，陣也有「輕」、「重」之分，每個陣會消耗的生命力程度多寡不同，隻要好好挑選，想一次導入多個陣也是有可能的。
必須注意的是，要使陣進入身體時，需要透過烙印的方式來達成。為了使身體能夠接受陣，需要先注射毒性相當於毒藥的藥劑作為準備，接著將溫度達到數百度的烙鐵按在肌膚上使之固定，這樣才能擁有一輩子不會消失的陣。……也就是說，如果沒有想清楚就導入，日後勢必會後悔。
另外，在使用陣之前會先浮現藍白色的文字，這個階段稱為「發現」；文字碎裂，實際發揮效果的階段稱為「發動」。剛才兩位陣士一開始就突然使出全力時，你們之所以會什麽都看不到，那是為了避免讓對手得知自己用的是什麽陣，越是老練的高手，處於發現階段的時間就越短。
結束這段說明後，伊莉絲對著直到現在都還在隕石坑底部戰鬥的兩人發出「停手」的指示。
「這一期，總本山隻征求針對戰鬥特化的陣士。雖然總是處於人手不足狀態的醫療、通訊部門也接受應征，不過誌不在此的人就先導入能夠用來戰鬥的陣吧。理由自己給我去調查或推測。……無論如何都不想這麽做的人，因為畢業資格能夠維持五年，要等到下一期也是個選擇……醜話先說在前麵，選這條路的話，絕對不要導入陣。包括這番話的理由在內，一切交由你們自行判斷。……畢業典禮到此結束，現在宣布解散。期望經過三個月之後，我們能夠以陣士、以同誌身份再度見麵。」
伊莉絲隨著藍白光芒浮上空中之後，像是又想起什麽事情似地，低頭看向我們。
「雖然你們還不是陣士，但畢竟是有可能成為陣士的人。商業區還無所謂，不過一旦離開總本山就要提高警戒，有可能會成為暗殺目標。……雖然我們是『裸之大劍』，但現在的你們甚至連劍都還沒拿到手，也就是單純的赤身裸體而已。」
希望大家能夠盡早擁有運用良陣之力——留下這句話之後，伊莉絲就從我們的麵前消失了。
2
從出生到現在，我從來不曾有過可以稱之為「朋友」的對象。從懂事開始，我就已經在揮動真刀。雙親過世，眼看道場快要撐不下去，大哥於是挺身而出，試圖重振道場時，我在旁幫忙，就算有空閑時間也會被逼著學習讀書寫字……即使沒有這些事，當我差下多十歲時，不論是臉孔或身體各部位，幾乎都已滿布傷痕，這種難看、恐怖的模樣，讓其他人都不敢輕易靠近。
不成材的家夥、說不定是母親搞外遇而生下的孩子、真的流著府津羅之血嗎？——過去就隻是一直麵對他人的這些嘲笑、虐待而已。即使日後道場度過危機，許多不同年齡層的人因為仰慕大哥而拜入門下，但那些門生對我依然抱持敬而遠之的態度，我也不許和他們一起練劍。
你沒有那個資格——大哥是這麽說的。技術當然不用說，就連心靈也還不夠成熟。
一直陪伴著我的，始終隻有屈辱與絕望。
這樣子的我，真的有辦法找到搭檔嗎……
我懷抱著這樣的不安，看向體育館的講台。在畢業典禮結束後，跟我同班，總把自己當成領導者、十分羅嗦的紳助表示「難得有這個機會，大家就來做個自我介紹吧！」，所以現在講台上正處於莫名其妙的自我宣傳時段。
「喂、小鬼們，現在可不是在相親，公開自己喜歡的異性類型也沒有意義啦。找搭檔的時候，選擇同性是基
本原則啊。」
教職員中唯一留在現場的體育老師，以怒吼般的語調說出這番話。請問是為什麽？——某人出聲如此詢問。
「陣士隨時可能遭到狙殺，男女組合的話會無法時時處在一起。雖然也有以情侶、夫妻組成搭檔的情況，不過，這種的最後多半都會發生爭執而拆夥。……即使說真正優秀的陣士都是同性搭檔也不誇張。」
下一位上台的人請把這點也納入考量喔——喜歡扮演領導者角色的紳助，隨即高聲喊出這句話。
紳助跟我一樣都還不到二十歲，雖然他是男性中少數穿著學校製服，甚至連領口的扣子都扣上，個性似乎相當認真的人……不過不是我想打交道的類型。……話是這麽說，但是，現在上台的，大概三十歲前後的平頭二人組，我也同樣說不出「喜歡他們」這種話。
「大爺我叫做喬，旁邊的壯漢是丹。雖然我們剛入學就已經決定要跟對方組成搭檔，不過還是想趁這個機會跟其他班級的同學做個自我介紹。我們是——。」
「——美麗的！」
兩個幾乎是半裸……更不如說都隻穿著一條布料麵積非常少內褲的男性，邊發出「喝！哈！」之類聲音，邊擺出各種姿勢，像是在展現自己沒有多少體脂肪的身體。
我猜他們應該不是想要做自我介紹，隻是想找個顯眼的地方向他人展現體格而已吧。……同學們不過一百人前後，居然就有兩個具有這類興趣的人哪？
下一個！紳助一喊完，隨即有一個少女應聲。一邊用力推擠看似舍不得下台，每走一步都要擺出不同姿勢的喬、丹二人組，一邊登上講台的人物，是個有著讓人眼睛為之一亮的紅色短發，個子嬌小的女孩。這個女孩的外表看來像個少年，以皮帶等綁住舊衣服的打扮，像是在山林間活動的獵人。
雖然這一期共有四班，不過因為她跟我同班，所以多少知道一些關於她的事情。
她的舉動還是一樣異常，走起路來非常流暢，幾乎讓入無法感覺到她的存在。簡直就像是野生動物一樣。隻要對武術之類的有點心得，相信都會馬上注意到這一點吧。
「我叫紅，今年十四歲。在來到這裏之前是跟爸媽一起當獵人。理想的對象是可以開開心心聊天，而且溫柔的人。請多指教。……啊、我的興趣是跟家裏養的一群狗一起上山，然後、這個嘛……。」
雖然她以帶著濃重口音的腔調，慌慌張張地想要繼續說下去……。
「紅同學！要上台的話，請先整理好自己要說的內容！」
聽到紳助高聲大喊，紅回答「啊、對、對不起」之後就沮喪地走下了講台。
……就是因為會出現這類情況，所以我才不喜歡這種類型的人。雖然我知道紳助的判斷不無道理，有一百人要做自我介紹的話，確實應該如此……可是，至少可以把話說得婉轉一點吧。
在紅一邊抓著頭，一邊發出「耶嘿嘿……」的苦笑走下講台時，我們的視線偶然間有了交集。
在眾人麵前遭到批判後，往往會成為大家敬而遠之的對象。可是，我認為這種時候才更應該安慰對方兩句。
所以，當我露出微笑朝向紅走去之後，她也像是被叫到名字的小狗一樣，以小跑步靠了過來。然後，紅毫不掩飾地用自己故鄉的方言說出「我搞砸了哩」這句話。
「沒問題的啦。應該吧。我覺得你已經做得不錯了。」
「是這樣的嗎？……這個、亞爾卡、不對，亞爾克……同學，沒錯吧？我們同一班。你真體貼。」
我微微搖頭，與其說是體貼，不如說隻足習慣受傷而已。
「希望你能找到好搭檔。」
「嗯……如果亞爾克同學是同性就好了。……不過，其實我已經有了中意的對象羅。」
誰？——我試著繼續這個話題，紅於是將視線投向人群之中的某個少女。對方正是先前在我身邊自言自語，頭上有著大大狐狸耳朵的少女。
「……真想摸那個大耳朵跟毛絨絨的尾巴……。……摸起來一定很舒服吧。」
「你這人啊……從外表看不出來是這種個性哪。」
人家也希望自己能有大耳朵跟尾巴啊——紅以悔恨的語氣這麽說。
據說在古代，為了使人能夠長出獸耳、尾巴等，有人創造出了對受精卵進行處理的遺傳基因改造技術。記得在課堂上聽過「這是一個瘋狂時代的象征，當時全世界都認為父母親理所當然可以把孩子當成寵物般對待」之類的內容……總之，這種變化原本應該隻會出現在當事人身上，即使當事人成為父母生下後代，孩子也會是普通人類外型……但是，在世界大戰時，由於各國不約而同為利用陣之力而進行基因改造，導致本來應該會消失的因子變得能夠跨越世代藩籬，繼續存在於基因內部，有可能隨機浮現——好像是這樣。
「……下一位！怎麽，沒人要上台了嗎！？」
差不多有三分之二的人做過介紹後，開始慢慢出現沒有人要上台的情況。剩下的，可能都是已經事先得到惰報，早已決定搭檔的人吧。再來可能就是像我這種個性灰暗的……嗯？
「亞爾克同學，你也上台自我介紹一下會比較好喔。」
紅邊說話邊從我背後推了一把。……總覺得她是個不會讓人感到有什麽隔閡，像狗一樣的女孩哪。
雖然我覺得有點不好意思，但還是聽從紅的建議而上了講台。
「這個……我叫亞爾克。我是——。」
——咦、那家夥……府津羅……？
我話說到一半的時候，傳出另外一道聲音。雖然是女性的低語聲，但是，在這個裏麵有一百多人的體育館之內，聽來卻意外地非常清晰響亮……至少我是這樣覺得的。
我頓時說不出話，湧上一股毛骨悚然的感覺，本能地看向聲音的所有者。
……不隻是我而已，會場內一大半人也都是如此。
對方披著鬥篷還拉起了連身帽，看起來很苗條，身旁有個穿著女仆服的隨從。鬥篷之下是學校的製服。然後，這個人物撥開連身帽，露出綁成馬尾的金發，以及似乎相當好勝的女性臉孔。
這張臉孔……我很熟悉。
「哎呀，果然沒錯。這家夥是府津羅兄弟中差勁的那個。」
就算現在不是在講台上，就算對方是別班的人……我還是知道這個露出不懷好意笑容的少女叫什麽名字。……她是我的同鄉，就某種意義來說，也可以算是從小一起長大的青梅竹馬。
「……浜菊憐……你怎麽……」
此刻，體育館內的視線幾乎都集中在浜菊身上。她走上前，抬頭看著在台上的我。
「差不多有兩年不見了吧？……不同班的話還真的不容易知道別班有什麽人呢。哎，你那惡心的傷痕一旦消失，如果不是在這種場合，肯定認不出來吧。……所以呢？你為什麽會在這裏？府津羅……呃、你叫什麽名字啊？」
——她說府津羅？——是「那個」府津羅嗎？——為什麽會在這裏？——該不會是被派到這裏來的吧？——府津羅！？那不就是聽說曾經留下驚人戰績，最強的陣士殺手宗派嗎！
在體育館的喧鬧中，台上的我咬緊牙關……報出了「亞爾克」這個名字。
「哎呀，這樣嗎。請多指教羅，府津羅。……雖然你應該已經知道我的名字，不過還是再說一次好了，我叫浜菊憐。搭檔是我的隨從，白妙菊，再次請你多多指教。」
麵對來自體育館各處宛如能將人刺穿般的視線，我低下了頭。但是，這樣一來卻又正好過上手靠講台，抬頭往上看的浜菊那不懷好意的眼神。
因為無法忍受而拉起視線後……遭遇
到無數疑懼的眼光。就連紅也以不安的表情看著我……這時，我突然感覺到隻有一道視線不會帶來痛楚。……這道視線來自那個有著狐狸耳朵的少女。
我也回望對方的黃金色大眼睛，就像是要逃入其中一樣。
3
「於是你就一路哭著逃到我那裏去了……應該就是這樣吧。哎、隨便怎樣都好，總之先吃吧。」
這裏是位於商業區一角的大眾酒吧某一桌。店員端來的大盤子上，放有兩個足以跟盤子大小匹配的大漢堡，還有附餐薯條和沙拉。
「才、才不是這樣咧，空。我根本沒有哭吧……啊，我、我要開動了。」
因為在宿舍時吃的東西都以豆類為主，就算是偶爾的外食——由於要重新買衣服、進行消除傷痕的手術的關係——幾乎也都隻吃便宜的蕎麥麵店。……所以，像這樣的餐點讓我忍不住都要流口水了。
先前的陰鬱心情一掃而空，等空先拿起一個漢堡後，我也將手伸向另一個。手上沉甸甸的重量感讓入雀躍起來。雖然位在漢堡頂端與底部，烤成焦黃色的麵包都已經非常大了……不過，夾在中間的材料卻比麵包還大。這是個炸豬排起司漢堡。超出圓麵包涵蓋範圍之外的厚片炸豬排，與其說是橢圓，其實更接近長方形。像是在誇示自己剛被炸好一樣，幾滴透明的油渣還在豬排邊緣處突出的金黃色麵衣上跳動。
空一見到衝出學校之後的我，馬上就帶著我來到這家店，並且點了這些東西。……錢當然也是他出的。
我要開動了——不由自主低聲重覆一次之後，我才朝著漢堡一口咬下。
麵包的表麵酥酥脆脆，裏麵則依然鬆軟。接下來，繼續往內……就是天堂了。下排牙齒瀟灑地抵達豬排處，使用大顆粒麵包粉製成的豬排麵衣，銳利到像是能夠刺進牙齦的地步，再加上剛炸起鍋的熱度，簡直堪稱暴力。另一方麵，上排牙齒則是處於截然不同的冰涼鮮嫩之中。通過麵包之後，首先遇到的是切得相當厚的番茄。在這之後則是非常薄的洋蔥切片，而且好像還泡過鹽水。帶有些許鹽味的柔軟洋蔥片，沒有屈服於豬排的溫度，依然保有爽快的清涼感。
當下排牙齒無視於牙齦受到的刺激而繼續突破麵衣，來到厚實的豬肉處時，上排牙齒也已經將豬排納入了射程之內。沒錯，抵達了位於洋蔥下方，貼附在宛如劍山般的豬排麵衣之上，已經完全溶開的起司片所在處。起司很熱，熱到嚇人的程度。不過，我還是就這樣咬了下去。肉。這是豬的裏肌肉。潛藏在起司之下的醬汁香味，隨著滿溢而出的肉汁，一同縱身跳進我口中。
宛如要逃離那激烈的熱氣似地，我咬斷了肉。嘴唇同時感覺到番茄的冰涼與豬排的滾燙。
逐漸分離的漢堡與嘴唇之間，架起了一道起司之橋。我用舌尖舔斷它，加以咀嚼……簡直好吃到令人頭昏眼花的地步。爽脆的麵衣在口中躍動，每嚼一口就產生水氣的番茄與洋蔥，與豬排的熱度在嘴巴裏混合，逐漸形成絕妙的溫熱感。隨之而來的還有味道鮮明的醬汁與豬排肉汁。
仔細想想，現在的時間已經過了中午，但我今天從早上開始就沒吃過任何東西。或許就是因為這樣，起司、醬汁、豬排的力量，幾乎讓我的身體開始顫抖。雖然是如此沉重的連續攻擊，但在通過喉嚨的時候，番茄的酸味與洋蔥的些許辛辣就已經將油膩感衝得一幹二淨。……所以，在口中的食物還沒完全進入胃袋之前，我就已經忍不住想要吃第二口了。
這個真是好吃啊——我一邊低聲這麽說，一邊注視那個留下自己咬痕的漢堡，看著透明的肉汁從剛咬斷的豬排斷麵滴落，逐漸滲入底層麵包的光景。等到肉汁浸透處變大，我才又咬下一口。果然很美味。光是滲入肉汁的麵包就有種深奧的味道……讓我無法控製自己的興奮之情。
每吃一口就讓肚子更為充實的重量感、逐漸浸透身體各處的味道。抹去討厭情緒的滿足感。
「就是這樣，吃吧吃吧。人哪，隻要吃到好吃的東西就至少有力氣露出笑容。……變成大人之後還得加上酒就是了。」
右手拿著漢堡，左手緊握啤酒酒杯的空這麽說。他把漢堡與啤酒輪流送進口中。
「嗯～白天的酒就是讓人打從心底覺得好喝哪。……不過、該怎麽說呢，一直逃跑也不是辦法喔，亞爾克。……不如說，現在的狀況應該很不妙吧？像這樣遠離同期陣士候補都聚集在一起的體育館，不是會讓比較好的人才都被別人搶走嗎？」
「所以我說自己去找你不是在逃跑……。那個、其實我是……想問問空你願不願意當我的搭檔。」
空噗嘩一聲，噴出一大口啤酒。
在我用「亞爾克」這個名字完成入學典禮後，馬上就設法找出了空，對他報上新名字。從那時開始，我們就說好要直接叫對方的名字，而當空在商業區時，我們也經常見麵。
……也就是說，他是我唯一可以算是熟人的對象。
老實說，我知道自己確實有依賴空的地方。雖然說並不完全是因赫如此……但我就是想拜托他與自己搭檔。
畢竟伊莉絲也沒說一定得從同期的人裏麵找搭檔嘛。
「呃咳、咳……。亞爾克，很遺憾，在陣士之中，我算是一個例外。獨行俠。我是隻針對〈飛〉這個陣特化的陣士，平常負責運運東西，緊急狀況時拚了命勉強可以運送一兩個人……就隻有這種程度而已。」
「別這麽說，空的能力已經非常厲害了。而且……。」
也是願意跟我這種人作伴的好心人……我差點要這麽說。雖然這是我的真心話，但是總覺得說出口可能隻會讓對方產生反感，所以忍不住就把話吞了回去。
空露出帶著些許哀傷的笑容，喝了口啤酒。
「亞爾克，你是個溫柔的人哪。不過呢，我可是從一開始就很不中用的啊。入學前打的試劑，我記得你說過自己是隻有微微發燒的程度吧？……我好像是燒到超過四十度的樣子。幾乎已經沒有意識，勉強撐著沒有倒下就已經是極限了。在那之後也足足有十天沒辦法正常活動。……也就是說，真的是在及格邊緣，大概就是陣士裏的吊車尾吧。所以，在五年前我迎接畢業典禮的時候，根本沒有半個人過來找我當搭檔。」
我覺得自己好像碰觸到了不該碰的事情。
「陣士不是鬧著玩的。雖然不如人，但是畢竟自己已經竭盡全力，可以說留下了美好的回憶——這種心態是行不通的。……成為陣士的瞬間就已經賭上了性命。出去執行任務時也常會遭遇生死相搏的場麵。不隻如此，一旦成為陣士就永遠不能放棄這個身份。搭檔也是，隻要成立，除非真的麵臨極端深刻的狀況，否則都不能輕言解散。……你跟我不一樣，不但有相當優秀的適性，而且應該從小就累積了許多武術方麵的鍛鏈吧。即使身體因為藥物影響而變差，經過磨練的才能也依然存在。……對於達成包含戰鬥在內的工作，你可以說擁有非常充分的可能性。跟我這種人比起來，肯定會有更適合你的搭檔吧。另外，就算不跟人搭檔，要一個人工作，其實也——」
不對——我開口打斷了空的話。聽完我轉述伊莉絲的「將陣導入身體，組成兩人一組的搭檔，向總務部提出申請」這番發言後，空露出不解的表情。
「咦、難道係統改變了嗎？……對了，那個培養獵犬的傳聞，是從這一期開始啊。難怪了，原來如此。……不過，如果是這樣的話，那就更不妙了。亞爾克，你現在馬上回體育館去，最好能盡快找到自己的搭檔。……現在不是吃漢堡的時候了，好啦，快點回去。」
「等、等一下啦，我才吃到一半。……」
「飯隨時都可以吃啦。亞爾克，你聽好了，從學校畢
業之後的陣士，分成兩大類。一種是領薪水，為總本山賣命的；另一種則是雖然需要隨時回報在哪裏、跟誰在做些什麽，而且還要繳稅給總本山，但是可以自由選擇要做什麽的。成為後者的，大多都是原本就是生意人之類的……以前者為目標的話。在成為陣士之後，總本山會根據適性來分配工作。如果你不是想當商人或隱士的話，要是不趁現在找份比較像樣的工作，之後肯定會為金錢問題而傷透腦筋喔。」
「……總覺得這段話聽起來還真是充滿辛酸哪。」
過了好一陣子，空才擠出「是啊」兩個字。
「陣士並不是神，其實就隻是隨處可見的普通人而已。……總有一天，你也會對這句話的含意有深刻體會。……到那時才能算是個可以獨當一麵的陣士吧。」
說這段話的時候，空的眼神一直望著遠方。
4
雖然受到空的催促，但結果我還是在體育館附近停了下來……沒能走到同學們所在的地方。因為我覺得，比起在聽到浜菊喊出自己名字的情況下繼續自我介紹，要再次投身於那些疑懼的眼光之中，才是更沉重的煎熬。
到教師辦公室請教班導之後才知道，似乎每年都會出現不少像我一樣找不到搭檔的人。這種人往往會在期限快要結束時才和其他同病相憐的落單者組成搭檔。
所以，雖然你可能會覺得不安，不過就先隨便打發剩下的三個多月時間吧——導師是這麽說的。
……雖然不完全是因為這個理由，不過，我決定要利用這段突然多出來的空閑，在最後再回故鄉一次。為了要告別府津羅之名……也是為了向大哥宣布，自己已經成了名叫「亞爾克」的陣士。
他聽到之後會有什麽表情呢？就算是大哥，多半也會驚訝得說不出話吧。或者是……不由分說就一刀砍死我呢。不知道結果會是如何。不過，我就是覺得，如果能向大哥報告自己已經獲得成為陣士的資格，肯定會是件相當痛快的事情。
大哥始終希望把我培養成劍士，就算無法達到一流境界，至少也要我擁有一定程度的實力。現在，我就要讓他無法如願以償。
這個……就是至今為止始終處於痛苦之中的我，對他進行的報複……原本是這麽打算的……。
「……都到了這裏，才碰到這種事嗎……。」
我用手按著傳來痛楚的側腹，躲進大樹後方。
這裏是深山之中。雖然這個地方就是我離開學校之後，花了一個多月時間才抵達的故鄉……因為想要抄捷徑，所以蠻不在乎地打算穿過以往總是在其中修練的，屬於府津羅家所有的山林地帶，然而，這卻是個錯誤的判斷。
如果是過去的話或許還無所謂，但是，現在我手邊不但沒有刀，而且又處於為了成為陣士而注射大量藥物的準備階段，身體能力降到了小孩子的水準。
在這種條件下，碰上這樣的對手，當然是非常不妙的——敵人是鵺。
「……如果外型再更像怪物一點，我就會想到要避開了……該死。」
我從大樹後方稍微探出頭，往前方看去……有個身影。
因為披著黑色鬥篷的「那個」，在太陽還沒升起前的淩晨昏暗時刻，站在樹蔭之中，所以我忍不住開口與對方搭話。
由於現在是春天，所以我以為是每年都會碰到好幾次的，來摘山菜卻迷路的人……結果卻是鵺。
從懂事開始，我就跑遍了這一帶的山林，獨自練習揮刀，要是發現鵺的話也會當場把對方砍死，把這些事當成修練。本來以為對這裏已經了若指掌了……可惡。
雖然肋骨沒有被打斷，但還是非常痛。
「身體現在這個樣子，武器也隻有短刀而已嗎……該怎麽辦呢。」
老實說，隻靠這把刀身長度不過十公分前後的短刀，勢必需要衝進對方懷裏。
但是，憑現在大不如前的體力，我也不敢說能夠做到什麽地步。
鵺佇立在已經開始變得明亮的森林之中。對方身上套著一塊似乎是從哪個地方撿來的破布，從中像人類雙手般垂下的，則是長度應該不下四公尺的觸手。雖然觸手的外型像是鞭子，但足足有拳頭粗，我在近距離挨到攻擊時被打飛了十幾公尺。
現在唯有豁出去逼近對方不可了。
但是，就算能夠衝進對方懷中，憑短刀的長度，有辦法殺死生命力相當強的鵺嗎？
我用視線搜尋四周，想知道有沒有什麽能用的東西。……有了，一根斷落的樹枝。
我一邊留意鵺的動態，一邊悄悄地抓住那根樹枝，接著把多餘的枝條削掉，讓它變成一根棍棒。
雖然跟用來做木刀之類東西的木頭比起來，這根樹枝簡直細瘦到不行，但總比沒有好。
我很快地抽出了外套上用來束緊衣服的皮革帶子，用腰間水筒裏的水把它弄濕。然後用皮帶把短刀緊緊地綁在棍棒前端。
完成這把速成長槍之後，接下來就要決勝負了。
既然憑手邊的裝備做到這樣就是極限，即使再等下去，狀況也不見得會好轉。
我從樹後走出，放低重心，拿起長槍擺出下段架式，麵對著鵺。雖然鵺沒有臉孔，不過也將身體轉向我這邊，運用那類似人腿的四條腿一點一點縮短彼此距離。
簡直就像是使用真刀的對決一樣——浮現這個想法後，我逐漸覺得心情放鬆了下來。
……跟大哥比起來，鵺之類的對手，不過就是隻會亂動的怪物而已。其實根本沒有必要感到害怕。
我緩緩吐出一口氣。雖然現在還是早春，而且又是冷到會讓人想起冬天的早晨，但身體還是冒出了汗水。
我們雙方都慢慢地朝彼此接近。……然後，時機終於來臨了。
先有動作的是鵺，對方大幅度橫向揮動一條觸手，將之如同長鞭般甩出。
我往前踏出一大步，一邊靠近敵人，一邊為閃躲觸手而跳了起來。這時，鵺也對我以縱向砸下另一條觸手。麵對來自上空的攻擊，我沒有選擇抵擋，而是將長槍往上揮，用槍頭大力一挑。雖然手中棍棒發出受到擠壓的聲昔，不過總算是把從頭上砸下來的觸手砍飛了出去。
……然而，棍棒也在這個時候折斷，纏繞著短刀的前段部分飛上天空高處。
別說是想要撿回短刀，現在的我，甚至沒有餘力去留意刀掉往哪個方向。
麵對已經逼近眼前的鵺，我一邊大吼，一邊將手裏半截斷棒中比較尖的那一端當成槍尖，帶著全身重量刺進鵺的身體。
我避開噴出的血花，腳剛碰到地麵就馬上用力一蹬，繼續往前衝。藉此把手中的棍棒往前擠壓，設法讓棍棒刺得更深一點。
雖然我對自己現在這個手無縛雞之力的狀態感到不滿，但還是竭盡全力刺出棍棒……之後，那種沉重而堅硬的手感，終於消失了。在宛如戳破裝滿水的皮袋般的聲音響起的同時，我終於讓棍棒尖端刺穿到鵺身體的另一側，連人帶棍將對方刺倒在地。然後，我立刻在地上翻滾出去，與敵人拉開距離。
必須找個武器。石頭。至少比沒有好。我握住拳頭太小的石頭，準備迎擊。鵺……一動也不動。
「……解決了啊。如果是以前的話，就算是空手也打得贏吧，可惡……。」
我用手背抹掉沿著下巴滑落的汗水……抹到一半就停住了。
……這是在開玩笑吧。之前因為像是對決一樣，把全副精神都集中在那個鵺身上，所以沒注意到……現在環顧四周才發現，實在太糟了。外型跟剛才幹掉那隻一樣的鵺……還有五個，而且已經包圍了我。
敵人們利用樹木陰影作為掩護，偷偷摸摸地靠近。
細看那
些沒有披著布的鵺後才發現，那些家夥的外型，其實很類似我在學校書上看過的，叫做「噬菌體」的東西。四條腿之上有著形狀細長的身體，再上去則是巨大的頭部。其實也有點像鬱金香。跟書上照片不同之處，大概就是這些鵺的體型達到一點五公尺前後，以及長在頭部下方的兩條觸手吧。
「早知道趕快逃跑就好了……啊、這個方法也行不通哪。」
「一發現鵺就要將之除去」是府津羅流一條不成文的規矩。不過……。
「唯有這次……看來會很辛苦啊。」
五隻鵺逐漸逼近，同時揮動觸手。——就在這個時候。
「……實在不像樣。」
一陣中性的聲音響起，我身體的最深處本能地為之一震。這聲音、這句話語，讓我變得像隻遭受虐待的狗一樣，幾乎要嚇軟了腿。此外……那群鵺也是如此。
——風。當我有這種感覺的時候，已經有四條觸手被斬飛到空中，兩隻鵺被攔腰砍成兩半。
白色的身影。黑色的殘骸。一抹纖細的光芒閃動。當這些從我身邊掠過時，剩下的三隻鵺也已經變成了單純的肉塊。
三隻鵺的身體都已經分別變成四太塊，散落在我的周圍。整個過程平淡到要是今天有人說
「其實這些東西並不是生物，從一開始就隻是由肉塊堆成的」，我大概也不會懷疑的地步。
「不隻是體力變差而已，居然連刀都不帶……你這樣還算是府津羅嗎？」
站在我麵前的人影，是個身穿白色日式服裝，黑色長發在腦後綁成一束，個子嬌小到甚至像是女性的男子。對方提在手上的是雖然多次砍殺鵺，可是別說留有血跡，根本就連油脂都沒沾上半點，刀身修長的名刀「白光鳳」。
這個人物就是府津羅流現任宗主，也是公認自開派祖師以來最登峰造極的高手，府津羅賴雅——
「回家羅，愚弟。」
——同時也是我的大哥。
5
依然滿身泥土與汗水的我，正坐在道場的中央。
似乎是剛好出門采蘑菇的大哥雖然與鵺交過手，但完全沒有沾到泥土與血水，還是一副幹幹淨淨的模樣。此刻，他正盤腿坐在我麵前，雙手交抱，發出苦惱的聲音。
當這個我們家引以為傲，廣大到足以容納數十人一同練習的道場之中，隻有兩個人相對而坐的時候，難免會讓人覺得有點空虛。外麵十分明亮，上午的燦爛陽光從窗戶照入室內，小鳥們的婉轉歌聲，從道場旁的竹林傳進耳中……這樣的靜謐，此刻成為沉重的壓力。
獲得成為陣士的適性與資格、在學校接受教育、做為將陣導入體內的準備，在學校持續攝取據說會導致體力變差的藥物、為了想與過去有個了斷，所以消掉了全身的傷痕……我把五個月前留下信和刀離開家之後所經曆的事情，大致上說了一遍。
在過程中，大哥始終不發一語，隻是眉頭深鎖靜靜聽我說。
經過一段十分、十分漫長的沉默，大哥終於開口了。他首先說出的是……我以前的名字。我幾乎要不由自主應聲，好不容易才忍了下來。
「……大哥，我現在的名字……叫做亞爾克。」
「唔。對了，陣士需要改名換姓。……亞爾克（注1），是嗎。應該是根據一路走到總本山的經曆而取的吧？不錯，一步一步，逐步踏實的積累，與奔跑不同，有種穩健的感覺。嗯。」
……不，其實完全不是出於這樣的理由就是了。但是，大哥的內心之中似乎已經接受了這樣的見解，讓我不太好意思開口說出「其實根本沒有什麽特別含意，純粹隻是根據發音決定的」這種話。
大哥總是這樣，從以前就有這種在自己內心中擅自為事情下定論的壞習慣。
「……還是問一下……你現在這種極度衰弱的體力，能夠恢複過來嗎？」
聽說雖然短期內沒辦法，但隻要不導入陣就會慢慢恢複的樣子。但是，如果導入陣的話，就像是為了獲得能力而付出的犧牲一樣，體力將會停留在衰弱狀態。雖說可以藉由鍛鏈而使情況多少有所好轉，但要是想回到導入陣之前的狀態，就會是非常困難的挑戰。
大哥聽我說完這些話之後，他那還是如同女性般端整秀麗的臉一歪，手在胸前交抱得更緊了。
「亞爾克，你是府津羅一族的人。這件事你應該很清楚吧？……本派的門生之中，有不少人都是為了殺陣士而來學劍的。老爸就更不用說了，在他一生之中，據說殺了一百個以上的厲害陣士。咱今年二十四歲，走的也是同一條路。……你懂吧？」
拜家門之賜，讓我在體育館有了相當悲慘的體驗——雖然很想這麽說，不過我最後隻是點了點頭。
「明知如此，你還是想成為陣士嗎？決定舍棄劍，改以曾經毀滅世界的力量為武器嗎？這就像是蛇想要變成青蛙、野狼想變成喪家之犬一樣的事情喔？」
我再次點頭。大哥的臉孔扭曲得更加劇烈。
「……為什麽？」
對於這個問題，我沒有做出答覆。即使隻考慮我之所以要消除身上無數傷痕的理由，應該就能夠理解才是。……不，我本來希望這樣就能讓大哥理解。
「……說起來，大哥，今天沒有看到門生哪。」
※注1：音同日文中「步行（步く）」
大哥隻簡單回以「從上個月開始，他們到遠方進行包含獵殺鵺在內的集訓」，然後又補上一句「不要扯開話題」。
「聽好了，亞爾克。就算憑藉陣之力能夠掃平山峰、煮沸海洋、撕裂天空，依然不能算是強者。……畢竟那並不是陣士本身的力量，不過是在操控古代日本人創造出的一部分遺產而已。……即使如此，你還是要成為陣士嗎。」
大哥那像是在批判的聲音、視線，讓我感到十分難受、沉重、苦悶。
過去一直遭受虐待，你知道我心裏有什麽感覺嗎、知道我是抱著多大的決心而留下刀離開家的嗎……想說的話，簡直像座山一樣多。雖然我不認為隻憑道理就能說服往往自以為是、鑽牛角尖的大哥，但是內心之中確實有著不吐不快的思緒。
然而，我卻覺得喉嚨像是被堵住一樣，感到口幹舌燥，發不出聲音。放在跪坐雙膝上的兩手，似乎就要開始發抖。至於視線，更是已經看向地板。
早知道就該先導入陣的……。畢竟這樣一來就再也沒有挽回餘地，大哥也就不會說這種話了吧。更重要的是，我應該也能以身為陣士的自信來麵對大哥。
為什麽沒有這麽做呢——我拚命思考這件事，彷佛像是在藉此逃避大哥的問題一樣。
……意外地，答案很快就浮現了。
因為我想逃離那個地方的關係。疑懼的眼神實在太過恐怖。所以，為了龍夠盡早逃離總本山……。逃避之旅的目的地，竟然是一開始逃離的故鄉，連我自己也覺得十分滑稽。
結果，我還是什麽都沒有嗎？天生就沒有劍術才能、遭受大哥的虐待，也不具備堅持要身為陣士的覺悟……或許我隻是一直在逃避，一直像個傻瓜一樣，懷著「或許有個能夠活得更輕鬆的地方存在」這種夢想，隻是持續在逃避痛苦的現實吧。
……甚至從來沒有想過，這種地方搞不好根本就不存在……
我總是低著頭。總覺得身邊沒有其他像自己一樣飽受煎熬的人。無法排除內心之中那種「說不定世上隻有我自己活得如此痛苦」的想法。
大家到底是怎麽樣讓日子過得好的呢？為什麽可以那麽無憂無慮的快樂歡笑呢？每次看到自己身上的傷痕，我都會想到這些事情。如果生在不同的家庭，是不是就不會有這種遭遇？如果比大哥早出生的話、
如果照大哥說的，更加拚命努力的話，就會比較輕鬆嗎？所謂的苦盡甘來，到底會是什麽樣的滋味……？
任何人都知道陣士的力量。就像大哥剛才說過的一樣，陣士們可以自由擺布高山、大海、天空，能夠操控不屬於人類應有的力量。有些人將之稱為諸神之力，也有人認為那是曾經毀滅世界的惡魔之力。不論如何，大多數人都認為，這是不該為人類所用的禁忌。
所以，陣士被視為危險人物。在某些地方，人們更是隻要發現陣士就會試圖加以殺害。陣士的性命，隨時麵臨毒殺、偷襲或其他各式各樣方法的威脅。甚至還出現了名為「鴉」的世界級暗殺組織。
相對於此，劍又是如何？最多也不過就是能夠一刀砍倒大樹的程度。即使是大哥，就算有辦法劈開岩石，相信也不可能斬裂高山、海洋或天空吧。
如果連大哥都辦不到，我想全世界也沒有其他劍士能夠做得到。
但是，陣士……能夠辦得到、能夠做得到。而我，擁有可以成為陣士的適性。
某次奉命前往某個市鎮辦事時，在那裏發現了可確認是否具有陣士適性的試劑。將試劑注入自己的身體，得知結果時……我內心浮現「終於找到了」的念頭。找到了適合自己生活的場所、自己本應步上的道路……。即使陣士是人們心目中疏遠、嫌棄的對象，在我眼中看來卻是光彩奪目。當時的心情，絕對不是逃避。我相信不是。
練劍十多年卻始終沒能得到、沒能看到的「某個事物」，在那個當下，我覺得自己看見了。
——說出口吧。把那時的心情，全部向這個偏執的大哥一五一十說清楚吧。
「我……。」
勉強擠出的聲音明顯與平時不同。我抬起頭，與大哥四目交接。呼吸……頓時為之一滯。
看到大哥的雙眼時，原本已經鞏固的決心，一瞬間就發生動搖。我自以為絕對堅定的決心，就像是以沙堆成的城堡一樣開始瓦解。然而，我沒有坐視情況繼續惡化。就像是想要盡力保住那座沙城一樣，我深吸一口氣，將發抖的雙手緊握成拳。
……突然之間，我想起了空的手。
當初在他引領下，見識到從天空俯瞰之景色時的那份感動，再次浮現鹼內心之中。
身處天空之中看到的光景，讓我受到像是世界翻轉過來似的強烈衝擊。
那種開放感，宛如來到截然不同於以往的嶄新世界，那種興奮——
那就是陣的力量。那就是所謂的陣士。
而且，那才是我本來應該踏上的道路。——肯定如此！
「大哥，我——。」
麵對大哥像是在瞪視的雙眼，我沒有發抖、沒有逃避，直接從正麵回看對方。
「——要成為陣士。」
此刻，在我們這對兄弟之間交錯的視線，就像是以真刀抵著對方喉嚨一樣。使人無所適從的滯悶，讓我全身滲出汗水。但是，我沒有發抖、沒有移開視線。劍術就不用提了，現在的我，連體力也不如大哥。但是，唯有心靈……還未必會落敗。
即使是人稱最強劍士的大哥，相信我的決心也不會敗北。我就憑著這個信念，持續與大哥的視線抗衡。
每一秒都讓人喘不過氣，圍繞身旁的清爽春天氣息，變得像樹液一樣黏滯。
小鳥們的歌聲，早已隨著一同振翅飛走的聲音而消失。
經過一段漫長、極為漫長的沉默之後……。大哥閉上了眼睛。
這一瞬間，我原本因緊張而僵硬的身體頓時放鬆，先前隻是微微滲出的汗水，在同一時間開始噴發。
「……去練居合吧。」
大哥突如其來低聲說出的話……讓我一時之間忘記該怎麽運用聲音、運用言語與人溝通的方法，忍不住發出聽來有點蠢的一聲「耶？」。
「咱說的是居合，亞爾克。拔刀術、在出刀同時砍殺的技術。府津羅流雖然不是特別重視居合術的流派，但你多少有些心得吧？至少得把這招練到能用的程度。……否則，咱不會讓你離開這裏。」
「……為什麽？我已經舍棄劍，決定要以陣士身份活下去——。」
「龍生龍、鳳生鳳。劍士的孩子還是劍士。既然你是咱的弟弟，那麽，不論發生什麽事，咱都不會讓你放下劍。就算汙穢的陣將會進入你的身體……。」
又是大哥的獨斷。他完全聽不進我的意見，隻照自己的想法做事。不論說什麽都沒用，他就是這樣的人。
但也正因為如此，他剛才認可我成為陣士的事情，更讓我感到欣喜……。
「我還得要回學校去，而且也需要導入陣的時間。更重要的是，我說過再也不拿劍——」
一陣風吹過。
即使以「一瞬間」來形容都堪稱冗長的刹那。在這個短到不知是否能夠稱之為時間的短暫期間內，原本應該在五、六公尺外坐著的大哥，此刻就在我的眼前。
白光鳳已經出鞘，刀尖停在距離我的脖子不到一張紙厚度的位置——透過空氣傳到頸部皮膚上的金屬冰冷感，讓我理解了這件事。
剛才本來還在噴發的汗水，一轉眼就全部縮了回去。
大哥從原本前後腳大幅拉開的拔刀姿勢恢複成挺拔站姿，同時緩緩將刀收回鞘中。
拔刀的速度實在太快了。居合術的關鍵是在刀出鞘之前，這點我很清楚。但是，在剛才那一刹那，大哥所做的不隻是推刀出鞘，更是從盤坐、雙手抱在胸前的姿勢出刀，讓我們之間的五公尺距離化成了零。
大哥已經達到如此境界了嗎。陣士或許擁有神一般的力量，但是，大哥更可能已經達到能為人類掌控之力的最高境界了吧——剛才一刀讓我產生這種想法。
我伸手碰觸甚至產生「已經遭到砍斷」這種錯覺的脖子，有東西沾濕了指尖。那個液體是血。刀分明沒有碰到脖子，但我的喉嚨處卻有一道平整到宛如將頭發拉成水平貼上般的傷痕。不僅如此，傷口更極淺、極銳利，達到光是用手指摸過就能止血，甚至看不出曾經受過傷的地步……
大哥手中的白光鳳，憑藉劍速斬裂空氣，在沒有實際接觸的情況下砍傷了我。
理解到這件事的時候，一度停止的汗水再度開始噴發。
「哎呀，你回來了啊。……你這身打扮可真是，變得這麽會穿衣服了呢。」
女性的聲音響起。雖然我滿身冷汗，但還是轉頭看向聲音來處。正在道場門前脫著鞋子的人物，原來是大嫂，堇。她是個身高興大哥相仿。不過身材更加纖細苗條，有著一頭令人印象深刻的長發的女性。大嫂嫣然一笑時的模樣還是一樣動人。
那些傷痕……。大嫂拿出小手巾擦掉我滿額頭的汗水時，如此自言自語，隨即露出帶著幾分憂愁的表情。從以前就很善解人意的大嫂，或許隻憑這一點就察覺到我有意訣別的心情了吧。
不知為何，我突然產生一股歉意，所以將視線從大嫂身上移開。然後……我注意到，在依然保持敞開的門外，站著一個身穿和服的年輕女孩。那個女孩大概跟我同年或小我一兩歲，藍色頭發綁成兩條辮子。對方以不帶絲毫感情的眼神望著我，奇妙的是，我也同樣注視著她的雙眼。
大哥進入我們的視線之間，對那個女孩說了幾句話，然後關上了道場的門。
「去練居含吧，亞爾克。聽到了嗎？」
「為什麽……非得這麽做不可……。」
「給咱去練。」
我無法拒絕。大哥的背影，散發出令人難以想像拒絕時會遭受何種對待的恐怖感。
「……話說回來，你的視力什麽時候開始變差的？」
因為太過用功的關係啦——我有