「……好！準備齊全了。」
今天是開幕前日，為明天所做的最後準備工作已告一段落。
明天鬆葉大人會帶大批天狗上門，在這間店裏舉辦餐宴。菜單由我詢問鬆葉大人的意見之後負責設計。
想吹吹晚風的我走出店外。
最近為了構思食堂的菜單而一直悶在店裏，所以現在覺得外頭的空氣格外新鮮，光是深呼吸就感到通體舒暢。我伸了個懶腰，從隨風徐徐擺動的柳樹枝梢間仰望著夜空。
今天空中也一樣飄著許多艘飛船。
造型像日式古船的那些船隻，正忙著載客前往天神屋，或是送走離開的客人。另外還有運輸船，負責運送天神屋所需的物資，以及這片土地上難以入手的食材。
啊，是海閣丸。以前去妖都時曾乘坐的日式古船，剛剛橫越過夜空。
不知道今天上頭載了些什麽樣的客人？
燃著無數鬼火，劃開黑夜前進的這些空中船隻，起初讓我覺得不可思議到了極點，如今卻忍不住盯著不放，真是隱世獨有的特別光景。
「嗯？」
在我把眼神從夜空中收回來之時，發現本館與別館的連接走廊前方躲著三個家夥，那三顆圓滾滾的平頭正偷偷望向我這裏。
「又是他們啊……」
我馬上就知道他們是何方神聖。是天神屋的廚房實習生，三個達摩不倒翁。
實習達摩們似乎對於我要開店一事感到很不是滋味，所以老是在別館周遭鬼鬼祟祟地惡搞。
之前也是，把我好不容易刷乾淨的牆上塗滿了泥巴。做的事完全是小孩等級的惡作劇，不過連我都被他們惹到惱火了起來。
好，就來稍微嚇嚇他們吧。我心想著，便先折回別館內，偷偷摸摸地從後門出來，悄悄靠近他們所在的連接走廊後頭。
實習達摩們蹲在走廊上，不知道在幹什麽。
呃，竟然在地上擺香蕉皮……
「你們啊，怎麽有空做這些無聊事？廚房的工作還沒結束吧？」
「唔哇！」
達摩們似乎現在才發現早已靠近的我而嚇了一大跳。
「混、混帳！你什麽時候跑來這裏！」
「我剛剛就在囉。」
有點退卻的達摩們馬上扯開嗓子，威風凜凜地大喊了聲「哈！」來威嚇我。
「區區人類小姑娘，竟然如此狂妄自大，要在這間天神屋開餐館！」
「我們可是背負著前來刺探敵情的重責大任。」
「雖然我想你這人類小姑娘做出來的東西，滋味怎麽也不可能比得上我們料理長的手藝，但再怎麽說，你的存在就是很礙眼。」
三個達摩威風凜凜地雙手扠腰、兩腳大開地站著，把我包圍在中間，用狗眼看人低的視線挖苦著我。
「刺探敵情？我怎麽看都隻是在地上擺香蕉皮而已耶。害我踩滑摔倒甚至受傷的話，你們打算怎麽賠償啊？」
「哼！這麽孱弱的家夥沒資格掌廚！我們達摩可不會因為這點小事就受傷。」
「什麽？」
「話說，聽說那群天狗預約了明天要來作客是吧？」
「天狗他們可真是臭屁又難搞的一群奧客啊。你敢端那些難吃的人類料理上桌就試試看吧，他們一定會大動肝火，把你那別館夷為平地。」
「這結局也挺爽快的呀。」
三個實習廚師自顧自地說著。
「你們這些達摩啊……」
胸口的怒火燒了上來，你們是愛霸淩別人的小鬼頭嗎？
三個達摩訕笑著，把地上的香蕉皮擱著不管，打算回去本館。
我雖然很想追上前去，但香蕉皮阻礙了我的去路。
「喂，把這些香蕉皮帶回去！」
「誰要啊！」
達摩們從本館的拉門縫隙間往我這裏瞧，吐舌做了鬼臉。
通往本館的後門口拉門猛烈關上，為剛剛的爭執一口氣畫下句點。
夜晚回到一如往常的寂靜，我凝視著眼前的香蕉皮。
「真是的，下次再見到他們可不會善罷幹休。」
雖然很想報複回去，不過現在的我有些累了。
明天開幕在即，所以我也不想引起什麽奇怪的騷動，姑且先認命地把香蕉皮撿一撿吧。
我像個傻瓜似地把擺在地上的香蕉皮一一拾起，結果總共有二十幾片。是他們為了惡作劇所以拚命吃光香蕉，還是從廚房撿來的廚餘呢……
「好，該回去囉。」
把剩下的工作告一段落，趕快睡一覺，忘掉這些討人厭的事吧。嗯，這樣就好了。
我抱著香蕉皮穿越中庭，打算從連接走廊回到別館。
啊，掉了！我轉身蹲下身子，撿起弄掉的香蕉皮。
然而，在我抬頭起身之際，發現不遠處出現一大片足以籠罩我全身的巨大陰影。
「你的性命我就在此收下了。」
巨大陰影的真麵目是一位全身漆黑的魁梧男性，他用低沉的聲音說道。
我還來不及搞清楚究竟發生什麽事，連尖叫的時間都沒有，因為這一切發生得過於突然。
那男人將抬起的刀鋒直直往下揮斬。
「……！」
要被殺了──我如此想著緊閉起雙眼。然而，我感覺到身體被人「咚」地猛烈一推，耳邊傳來刀劍交鋒的尖銳金屬摩擦聲，我整個人倒在地麵上。
我隨即張開雙眼，首先映入眼簾的是漫天飛散的香蕉皮。
為了保護我而擋下攻擊的是兩把短刀。一頭綠色短發與長長的忍者頭帶隨風飄逸。
「佐助……？」
那是享有「天神屋王牌庭園師」之名的鐮鼬──佐助。
雖然肩上擱著一片香蕉皮，不過交鋒時他露出一臉淡然的表情，從那瘦小的身軀，簡直無法想像他竟能輕輕鬆鬆擋下對方的刀。
被彈開的侵入者踉蹌了幾步，往後退去。
「進攻！」
佐助重新握好短刀，瞬間衝往對方的懷裏，雙方的刀刃擦出好幾次火花。對方雖然也相當厲害，但看來佐助仍是壓倒性地大勝。
佐助現在看起來完全不像平常那個負責清掃庭院，溫和沉穩的鐮鼬。
他的眼神像是冷酷的冰霜，不帶一絲感情，宛如追捕獵物的獵人。
「唔啊！」
入侵的男子發出痛苦的悶叫聲。佐助繞向對方背後，擒拿其雙腕限製行動，並將短刀抵上對方的喉嚨。
「無禮之徒，究竟是何許人也？從何處來到這天神屋……」
就在佐助冷酷地盤問之時，我從正麵看見那名從背後被製服的男子笑而不語，口中吐出微弱的妖火。
「佐助，危險！」
我當下便察覺，那簇妖火不論是要偷襲佐助，或是蔓延到地麵引發大火，都會造成非常危險的情況。我拿起插在背後的八角金盤扇，站起身。
然而，在我站起身往前衝出第一步時，瞬間踩到香蕉皮而滑了一大跤。
因為這一摔，我手中的圓扇也由下往上大大揮了一下。
這把圓扇是天狗老爺爺鬆葉大人送我的，擁有招風的力量。
往上卷起的強風襲卷了入侵者與佐助，把他們倆吹往遙遠的天邊。
「啊啊！連佐助也被吹走了，抱歉！」
也許因為剛剛力道不受控製，這次搧出的風強得前所未見。我鐵青著臉抱住頭。
然而，擅長操縱風向的鐮鼬佐助熟練地乘著我搧出的上升風，在空中飛舞著緩緩下降。
那個男性入侵者則重重摔落地麵，完全癱平。
佐助摘下男人的麵具，露出一張蜥蜴般的臉。我緩緩站起身，打算厘清眼前這危險的狀況。
「佐助，你沒事吧？」
「是。這家夥好像完全昏過去了……不過他究竟為何……」
話說到一半的佐助驚訝地猛然抬起頭，繃緊神經環視著四周戒備。他馬上回到我身邊，將我一把推開後拔出短刀應戰。
「哇！」
就在我又摔得一屁股疼而發出悶聲之時，眼前響起「匡！匡！匡！」的巨響──朝著我筆直射來的手裏劍，被佐助用短刀一一彈飛。
其中一把沒成功擋下，從佐助的身邊擦過，刺進我身後「夕顏」店外的牆壁。
「……讓他逃掉了。」
剛才襲擊我們的蜥蜴男已趁隙逃脫，不見蹤影。
佐助一臉麵有難色，不一會兒又回到平時的樣子，將兩把短刀收入掛在後腰的刀鞘內。
「痛痛痛……到底怎麽回事……」
我一邊揉著摔到地上的地方，一邊站了起來。
「葵殿下，您沒受傷吧？」
「沒事，隻是好幾次一屁股摔在地上……是說佐助你這不是受傷了嗎？臉頰上！」
「咦？喔喔，這種程度的小傷已經司空見慣，隻是手裏劍造成的擦傷罷了。」
佐助看起來完全不在意的樣子，用拳頭抹了抹臉頰上的傷口。
「不行啦，不要碰傷口。好，你進來店裏，ok繃我多得是。」
反而是我顯得慌慌張張。
「在下的事情不值得擔心……明明剛剛葵殿下的性命才遭人覬覦。」
佐助對我露出困擾的表情，他那不帶任何顏色的視線似乎冒出了冷汗。他的外貌看起來大約也才等同國中男生，平常看起來隻是個少根筋的庭園師。
現身於黑夜中的那副凜然姿態，簡直就像忍者一樣，表情也毫無破綻。
「總之得幫你療傷才行！」
「不，在下必須去稟告大老板……」
「ok繃、ok繃。」
由於我實在太專注於佐助臉上的傷，他便歎了口氣，拔下一根自己的頭發。他朝著頭發「呼」地吹了一口氣，頭發便自己打成蝴蝶結，翩翩拍翅而去。
「那是什麽東西？」
「那是式神。這件事必須傳達給其他庭園師知道，加強天神屋的戒備才行。畢竟目前看來，葵殿下似乎沒有要放在下離去的意思。」
「哈哈哈……抱歉。」
或許我堅持要幫佐助療傷，根本是在找他麻煩……
然而佐助說：「反正今晚我也必須護衛葵殿下的安全，無妨。」便快步走進店內。
沒什麽特別目的而隨手帶來隱世的大學上課包包裏頭放有ok繃，我將其中最大的一片，貼在坐在吧台高椅上的佐助臉上。
「……不勝感謝，葵殿下。」
佐助直直低下頭鞠躬。
嗯，雖然是因為椅子太高，不過腳構不到地麵加上兩手握拳拄在膝蓋上的這副模樣，實在可愛……這樣的孩子剛剛竟然還跟魁梧的大男人刀劍相對。之前無臉三姊妹曾說過庭園師需要具備戰鬥力，原來是這麽一回事。
「該道謝的是我才對。剛才要不是有佐助，我早就被手裏劍射穿了。真的謝謝你。」
「不敢當……原因本就出自在下戒備不周，讓無禮之徒有機可乘。」
「不過，能在佐助你們的警戒之下侵入，代表對方也相當麻煩吧。到底是何方神聖呢？」
「……」
佐助皺緊眉頭，露出嚴肅的表情微微垂低了臉龐，不知道在思考著什麽。
「欸，佐助，你肚子餓不餓？」
「咦？」
「我剛剛正在為明天開幕做準備，如果你方便的話，能不能幫我試試味道？簡單的丼飯類料理我能馬上完成唷。啊，不過你應該還有工作要……」
「要吃。」
我話還沒說完，佐助便猛抬起頭，一臉認真地打斷我。
「在下要吃。」
可能因為很重要，所以他講了兩次，還不忘加上謙稱。
佐助雙瞳中閃耀著光芒，一臉超級期待的樣子仰望著我。
對了，鐮鼬最貪吃，而且重點是食量還很驚人。
他們的工作分成早班與晚班，早班必須在妖怪起不來的大清早出外打掃庭院，如果我正好在做早飯，他們便會偷偷來到店外窺探著裏頭的動靜。
每次遇上這種情形，我都會賞點飯給他們吃。
其中佐助特別有禮貌，總是會去後山摘山菜、竹筍什麽的送給我當回禮。
「嗬嗬，那你在這乖乖等著，我馬上上菜。」
心情不知怎地雀躍了起來，我趕緊回到廚房裏。
「主菜做好前，先吃點馬鈴薯沙拉開胃吧。」
「……馬鈴薯沙拉？」
我將剛做好的馬鈴薯沙拉裝入小碗裏做為開胃小菜，端給吧台另一邊的佐助。
看來佐助沒見過馬鈴薯沙拉，直盯著眼前的碗瞧。
現在正值采收春天小馬鈴薯與洋蔥的時節，也就是做馬鈴薯沙拉的好日子。
把水煮過的馬鈴薯稍微搗碎，保留一些塊狀，再加入切成薄絲泡過鹽水的洋蔥，以白味噌、鹽、胡椒、醋與一點點砂糖調味，就完成了這道口味簡單的和風馬鈴薯沙拉。
我個人比較偏好這種不加美乃滋的調味方式，吃起來很清爽。
因為春天的馬鈴薯與洋蔥特別甘甜，光這樣品嚐就非常美味。
「來，吃吃看吧。」
佐助看了我一眼，拿起筷子夾了一口。
他沒有特別發表什麽感言，不過吃了一口之後，臉上表情便化為暖暖的笑臉。沒錯，馬鈴薯沙拉就是這樣的一道菜呢。
好，我也得趕快著手料理主菜。
剛才準備到一半的材料，其中一樣是漢堡排的肉餅。
使用牛豬混合而成的絞肉中，加入雞蛋與炒軟的洋蔥末，再添加麵包粉塑型捏成肉餅──這是很常見的漢堡排食譜，隻不過我習慣用麥麩皮取代麵包粉。
這是我的祖父津場木史郎偏好的做法，比較健康。而且加了麩皮後，能為漢堡排帶來鬆軟多汁的口感。
我計畫要為明天光臨店裏的天狗們準備和風漢堡排，並添上白蘿卜泥與青紫蘇葉，淋上柑橘醋來享用。
「不過今晚就做照燒漢堡排吧。」
我像是念咒般呢喃了這麽一句，一個人偷笑了起來。
把油倒入熱好的平底鍋內，再擺上兩塊捏得圓圓的漢堡排，用油煎至兩麵染上焦黃色為止。
在等待漢堡排煎好的同時，拿另一隻平底鍋放到爐上開火，打蛋入鍋，煎成荷包蛋。
同一時間，也俐落地準備照燒醬汁。將醬油、味醂、酒、砂糖等妖怪最愛的調味料加上少許太白粉水調勻，滿滿地淋在煎好的漢堡排上。
滋──醬汁一淋入鍋中便發出聲響，坐在吧台座位的佐助馬上抬起頭。照燒醬鹹鹹甜甜的氣味飄散到整個室內，讓人食欲大開。
漢堡排染上完美的照燒色，熱騰騰地起鍋。
啊啊，現在明明是半夜，卻連我的肚子都餓了起來……
「這香氣非常迷人。」
佐助吃完馬鈴薯沙拉，已經等不及了，在吧台前坐立難安地用指尖繞著長長的忍者頭帶玩。
「哇～原來有客人上門捏～」
「啊，小不點，你剛剛在睡覺啊？」
手鞠河童小不點從店裏的房間走出來，拖著一條小方巾揉著眼睛。我的小方巾已經變成小不點的棉被了。
「嘿咻！嘿咻
！」
小不點爬上佐助的座椅，踏上吧台桌麵，仰頭與佐助麵麵相覷。
「是鐮鼬先生呀，跟我一樣都是綠色妖怪，覺得很親切呢。」
「……」
「綠色的妖怪都是好家夥滴～讓我們組成同盟吧。」
小不點自顧自地說出這番大話，隨後在吧台桌麵滾來滾去，擺出相當俏皮的姿勢賣弄可愛。
佐助沉默不語，壓了壓小不點軟嫩q彈的小肚子。
「欸，小不點，佐助可是很強的，別拿人家跟你這種超級弱小的妖怪相提並論好嗎？」
「啊……？鐮鼬先生很強嗎～？」
小不點歪頭不解，看來他不相信佐助很強。
「騙人的吧？他跟我一樣散發著弱小的氣味。綠色妖怪都楚楚可憐惹人愛，不受庇護就會死翹翹滴。我們是同類對吧？」
小不點又高談闊論起自己的歪理。佐助一臉嚴肅，而我微微抖了嘴角露出苦笑。
「這到底是哪來的道理啊？佐助，你可以盡情亂捏這小家夥喔。」
「……在下明白了。」
佐助看起來早已等不及想動手。他抓住企圖逃跑的小不點，握在手中揉了揉。
小不點彷佛一顆軟軟的橡皮球，捏起來的手感真的超舒服的。
「啊啊！請別再捏我惹，這可是嚴重滴叛變行為唷～」
「哦？何謂叛變？在下可不記得有與你結為同盟。」
「深受打擊～」
小不點被佐助冷淡地拒絕了。
「啊，聊著聊著，荷包蛋也剛好煎到半熟啦。再等等，我做個和風版本的夏威夷漢堡丼。」
「夏威夷漢堡？」
佐助猛然抬起臉龐。
「嗬嗬，夏威夷漢堡是現世的一種料理唷，但發源地不是日本就是了。是在白飯上擺上漢堡排跟荷包蛋來享用。」
「……」
不知道佐助的腦海中想像的是什麽畫麵。他眼神放空之餘，手裏還一邊揉捏著小不點。
「抱歉呀，白飯不是現煮的。」
「冷掉的飯在下也喜歡，可以的話請裝大碗一點。」
「哈哈哈，大碗是吧，沒問題。」
我將冷飯用搭載妖火的圓盤重新加熱後，滿滿地裝入大碗公，接著在上頭鋪上兩片照燒漢堡排，醬汁也淋得特別多，再擺上半熟荷包蛋，便完成一道份量紮實的夏威夷漢堡丼。
配菜則搭配先做好存放的油炒高菜，以及切成薄片的小黃瓜。最後灑上海苔絲，和風版本的夏威夷漢堡丼便可上桌。
眼睛和嘴巴都張得又圓又大的佐助，直盯著我重重擺在他眼前的大份量丼飯。
「荷包蛋和搭配的蔬菜拌勻後，跟照燒漢堡排與白飯一起享用，會更美味唷。」
「在下開動了！」
以平時冷酷又有點散漫的佐助來說，這句話算是說得相當心急了。
隨後他便以猛烈的氣勢大快朵頤，這是鐮鼬的特性之一。
鐮鼬隻要一開動，不消幾分鍾就能掃完食物。佐助端在手裏的大碗公一刻也沒放下，以大口大口的可愛吃相，把飯菜掃入口中。他把食物塞得滿嘴，拚了命狂吃的樣子，總覺得像有頰囊的鼠類小動物一樣惹人疼愛……
「哇，吃相還是跟平常一樣看起來很過癮呢。」
看著連我都覺得心情好了起來，畢竟有人願意這麽享受地吃我做的料理啊。
看著對方大吃的手鞠河童小不點，不知為何雙手掩口，慌張大叫著「哇啊啊啊啊」。
「葵小姐，人家也想要小黃瓜切剩滴頭跟尾！」
「咦？怎麽啦？」
「隻有鐮鼬先生有得吃，太過分惹！」
小不點爬上吧台與廚房之間稍微高起的台麵，替自己發聲。
實在拿他沒辦法，我便給了他切得厚厚的小黃瓜片。
小不點滿心歡喜地拿在手上，陶醉地品嚐爽脆的美味。
「感謝招待，在下吃飽了！」
絲毫不在意小不點的佐助「叩」的一聲放下碗公，代表已享用完畢。他舔了舔嘴唇，看起來非常心滿意足。碗公裏一粒米也沒剩，吃得乾乾淨淨。
「飽了嗎？」
「是的。葵殿下的手藝總是如此精湛……」
佐助將手裏的筷子也擱下，吐出長長一口氣，臉上泛起微微的紅暈。
「又甜又溫柔的滋味，讓人非常滿足。」
像照燒一樣染上紅潤色彩的他，拿起茶杯啜飲著茶來掩飾自己的害臊。
他跟小不點完全相反，無意識所展露的可愛不帶有一絲做作或心機……
這實在是讓人想把他喂得飽飽的。
「啊啊，要是佐助是我弟弟該有多好呢。」心中的願望不小心脫口而出。
「……話先說在前頭，在下比葵殿下年長許多，論年紀算起來是跟史郎殿下同輩唷。」
「咦！跟爺爺同輩？」
碎碎念的心願被佐助聽見就算了，沒想到他的年紀竟然跟祖父差不多。那也就是比大掌櫃曉還來得年長囉？這實在太驚人了。
我邊用圍裙擦乾手邊踏出廚房。為佐助的空茶杯添茶之後，他便凝視著茶，再度啜飲一口後歎了口氣。
「在下從出生於天神屋那一刻以來，就是這裏的員工了──那約莫是八十年前的事。」
「從出生開始就是這裏的員工，真佩服呢。」
「是的。因為庭園師是在下的家族事業。在下還年輕懵懂時，也曾極其抗拒這份工作……那時在下遇見了常來天神屋的史郎殿下，曾與他一起惡作劇取樂。」
惡作劇？看起來這麽正經又純樸的佐助會惡作劇？
隨著祖父的名字登場，故事變得越來越奇怪……
「比方說，威脅天神屋的客人啦、偷吃廚房的料理啦、偷窺女性專用浴池啦……不過最後這項基本上是史郎殿下幹的。」
「我想也是呢。」
我的心境從傻眼、放棄，最後轉而接受。不過佐助竟曾和祖父有過一段調皮胡鬧的過去呢。
對他而言，那似乎是一段很珍貴的回憶。佐助像是回想起懷念的過往，平靜地說道：
「在下好幾次跟史郎殿下排排罰站，被家父或大老板訓斥……」
「佐助被訓斥？總覺得無法想像那畫麵耶。爺爺會被罵我是不意外啦。」
「嗬嗬，在下也是有過一段年少輕狂的過去。史郎殿下曾是在下的憧憬。」
啊，佐助笑了。他會露出笑容，還願意對我說這麽多話，實在很稀奇。我靜靜地聽他說著。
「他雖身為血肉之軀的人類，卻擁有無懼妖怪的膽量以及壓倒性的強大力量，能言善道地說服群眾、性格又蠻橫……沒錯，正是男子漢中的男子漢。遇到強者上前挑釁的同時，判斷又很敏銳，總是以讓鐮鼬也甘拜下風的速度，展露三十六計走為上策之技。」
「……那不就是個單純的卑鄙小人嗎？」
不，在純真又嚴肅的佐助眼中，祖父那自由奔放過頭的言行舉止，肯定存在著一些什麽樣的魅力……吧。
「見到葵殿下時，在下馬上就知道『啊啊，這位是史郎殿下的孫女』。您與他非常相似。」
「咦……」
我明顯露出厭惡的神情，又逗笑了佐助。
「我常常被大家這麽說呢，這完全不是誇獎呀。」
「以在下來看，這是稱讚沒錯唷。」
佐助輕巧地跳下椅子，不多做任何說明。
「托您的福，在下飽餐了一頓。下一次，在下會以客人的身分來『夕顏』叨擾。」
「
沒關係啦，就像以前那樣想吃就來吃呀，不會收你錢的。」
「這可不行，這裏從明天起就是開門做生意的店家……在巡邏的空檔，在下會帶錢過來用餐的。」
佐助還是一如往常地一絲不苟。
「嗬嗬，這樣呀。那我就特別招待佐助，幫你升級成大碗的吧。」
「那真是太棒了！啊……嗯、咳咳！」
這樣的佐助卻在聽見「大碗」兩字時，瞬間露出歡心喜悅的表情。隨後他馬上回過神來，刻意清了清喉嚨。
這一刻讓人感到一股說不出的可愛。
「在下會加強夕顏周邊的戒備，請您安心休息吧。那麽，就先告辭了。」
佐助恢複平常的冷酷模樣，快步踏出屋外，乘著晚風輕盈地飛去。本來打算出門目送佐助的，但我才踏出店外，已遍尋不著他的身影。他應該已經融入夜色之中。
「話說回來，佐助竟然跟爺爺差不多年紀……想必妖怪們都認為人類的壽命很短暫吧。」
無論是壽命長短或老化的速度，都有著相當的差距。
人類衰老就在一瞬間，死亡也是一轉眼的事。
就連大鬧隱世的爺爺也不例外。看在妖怪眼裏，突來的死訊應該超乎他們的預料之外。
「……奇怪？這些符本來就貼在牆上嗎？」
我的目光突然聚焦在「夕顏」的外牆。原本應該插在牆上的手裏劍不見蹤影，取而代之的是類似符咒的紙張，並排成列貼得滿牆都是。
不知怎地，符咒上隻寫了「護衛式神」。雖然搞不太清楚，不過讓我感到一陣安心。這些符一定是用來守護我跟這家店的。
剛才突然來襲的全黑男子們，究竟是些什麽呢？
「廚房的實習達摩……？不不不，怎麽可能？找碴的等級完全差遠了。」
方才的那些刺客是為了什麽目的前來，我無從得知，不過重要的開幕日就在明天，要是受傷了可得不償失。
「這麽說來，這個地方是鬼門中的鬼門地段。前任廚師也是剛開店就馬上受傷，我得多多小心才是。為了能隨時把妖怪吹走，我先練練搧圓扇的動作吧。」
銀次先生也提過，這個地方總是持續發生光怪陸離的事件與意外，經營狀況也很慘澹。既然發生過那種事，這裏也許真的是問題店麵呢。
但也並未讓我打消開店的念頭。
成為妖怪的索命目標這種事，我在現世遇過不知幾百次了，神經得繃緊一點。
與熱鬧的祭典演奏聲相反，一股冷冽的風從正麵襲來。
我抬起頭狠狠瞪著月亮，此時的我尚未理解這地方被稱為「鬼門中的鬼門」真正的原因。
今天是開幕前日，為明天所做的最後準備工作已告一段落。
明天鬆葉大人會帶大批天狗上門，在這間店裏舉辦餐宴。菜單由我詢問鬆葉大人的意見之後負責設計。
想吹吹晚風的我走出店外。
最近為了構思食堂的菜單而一直悶在店裏，所以現在覺得外頭的空氣格外新鮮，光是深呼吸就感到通體舒暢。我伸了個懶腰，從隨風徐徐擺動的柳樹枝梢間仰望著夜空。
今天空中也一樣飄著許多艘飛船。
造型像日式古船的那些船隻，正忙著載客前往天神屋，或是送走離開的客人。另外還有運輸船，負責運送天神屋所需的物資，以及這片土地上難以入手的食材。
啊，是海閣丸。以前去妖都時曾乘坐的日式古船，剛剛橫越過夜空。
不知道今天上頭載了些什麽樣的客人？
燃著無數鬼火，劃開黑夜前進的這些空中船隻，起初讓我覺得不可思議到了極點，如今卻忍不住盯著不放，真是隱世獨有的特別光景。
「嗯？」
在我把眼神從夜空中收回來之時，發現本館與別館的連接走廊前方躲著三個家夥，那三顆圓滾滾的平頭正偷偷望向我這裏。
「又是他們啊……」
我馬上就知道他們是何方神聖。是天神屋的廚房實習生，三個達摩不倒翁。
實習達摩們似乎對於我要開店一事感到很不是滋味，所以老是在別館周遭鬼鬼祟祟地惡搞。
之前也是，把我好不容易刷乾淨的牆上塗滿了泥巴。做的事完全是小孩等級的惡作劇，不過連我都被他們惹到惱火了起來。
好，就來稍微嚇嚇他們吧。我心想著，便先折回別館內，偷偷摸摸地從後門出來，悄悄靠近他們所在的連接走廊後頭。
實習達摩們蹲在走廊上，不知道在幹什麽。
呃，竟然在地上擺香蕉皮……
「你們啊，怎麽有空做這些無聊事？廚房的工作還沒結束吧？」
「唔哇！」
達摩們似乎現在才發現早已靠近的我而嚇了一大跳。
「混、混帳！你什麽時候跑來這裏！」
「我剛剛就在囉。」
有點退卻的達摩們馬上扯開嗓子，威風凜凜地大喊了聲「哈！」來威嚇我。
「區區人類小姑娘，竟然如此狂妄自大，要在這間天神屋開餐館！」
「我們可是背負著前來刺探敵情的重責大任。」
「雖然我想你這人類小姑娘做出來的東西，滋味怎麽也不可能比得上我們料理長的手藝，但再怎麽說，你的存在就是很礙眼。」
三個達摩威風凜凜地雙手扠腰、兩腳大開地站著，把我包圍在中間，用狗眼看人低的視線挖苦著我。
「刺探敵情？我怎麽看都隻是在地上擺香蕉皮而已耶。害我踩滑摔倒甚至受傷的話，你們打算怎麽賠償啊？」
「哼！這麽孱弱的家夥沒資格掌廚！我們達摩可不會因為這點小事就受傷。」
「什麽？」
「話說，聽說那群天狗預約了明天要來作客是吧？」
「天狗他們可真是臭屁又難搞的一群奧客啊。你敢端那些難吃的人類料理上桌就試試看吧，他們一定會大動肝火，把你那別館夷為平地。」
「這結局也挺爽快的呀。」
三個實習廚師自顧自地說著。
「你們這些達摩啊……」
胸口的怒火燒了上來，你們是愛霸淩別人的小鬼頭嗎？
三個達摩訕笑著，把地上的香蕉皮擱著不管，打算回去本館。
我雖然很想追上前去，但香蕉皮阻礙了我的去路。
「喂，把這些香蕉皮帶回去！」
「誰要啊！」
達摩們從本館的拉門縫隙間往我這裏瞧，吐舌做了鬼臉。
通往本館的後門口拉門猛烈關上，為剛剛的爭執一口氣畫下句點。
夜晚回到一如往常的寂靜，我凝視著眼前的香蕉皮。
「真是的，下次再見到他們可不會善罷幹休。」
雖然很想報複回去，不過現在的我有些累了。
明天開幕在即，所以我也不想引起什麽奇怪的騷動，姑且先認命地把香蕉皮撿一撿吧。
我像個傻瓜似地把擺在地上的香蕉皮一一拾起，結果總共有二十幾片。是他們為了惡作劇所以拚命吃光香蕉，還是從廚房撿來的廚餘呢……
「好，該回去囉。」
把剩下的工作告一段落，趕快睡一覺，忘掉這些討人厭的事吧。嗯，這樣就好了。
我抱著香蕉皮穿越中庭，打算從連接走廊回到別館。
啊，掉了！我轉身蹲下身子，撿起弄掉的香蕉皮。
然而，在我抬頭起身之際，發現不遠處出現一大片足以籠罩我全身的巨大陰影。
「你的性命我就在此收下了。」
巨大陰影的真麵目是一位全身漆黑的魁梧男性，他用低沉的聲音說道。
我還來不及搞清楚究竟發生什麽事，連尖叫的時間都沒有，因為這一切發生得過於突然。
那男人將抬起的刀鋒直直往下揮斬。
「……！」
要被殺了──我如此想著緊閉起雙眼。然而，我感覺到身體被人「咚」地猛烈一推，耳邊傳來刀劍交鋒的尖銳金屬摩擦聲，我整個人倒在地麵上。
我隨即張開雙眼，首先映入眼簾的是漫天飛散的香蕉皮。
為了保護我而擋下攻擊的是兩把短刀。一頭綠色短發與長長的忍者頭帶隨風飄逸。
「佐助……？」
那是享有「天神屋王牌庭園師」之名的鐮鼬──佐助。
雖然肩上擱著一片香蕉皮，不過交鋒時他露出一臉淡然的表情，從那瘦小的身軀，簡直無法想像他竟能輕輕鬆鬆擋下對方的刀。
被彈開的侵入者踉蹌了幾步，往後退去。
「進攻！」
佐助重新握好短刀，瞬間衝往對方的懷裏，雙方的刀刃擦出好幾次火花。對方雖然也相當厲害，但看來佐助仍是壓倒性地大勝。
佐助現在看起來完全不像平常那個負責清掃庭院，溫和沉穩的鐮鼬。
他的眼神像是冷酷的冰霜，不帶一絲感情，宛如追捕獵物的獵人。
「唔啊！」
入侵的男子發出痛苦的悶叫聲。佐助繞向對方背後，擒拿其雙腕限製行動，並將短刀抵上對方的喉嚨。
「無禮之徒，究竟是何許人也？從何處來到這天神屋……」
就在佐助冷酷地盤問之時，我從正麵看見那名從背後被製服的男子笑而不語，口中吐出微弱的妖火。
「佐助，危險！」
我當下便察覺，那簇妖火不論是要偷襲佐助，或是蔓延到地麵引發大火，都會造成非常危險的情況。我拿起插在背後的八角金盤扇，站起身。
然而，在我站起身往前衝出第一步時，瞬間踩到香蕉皮而滑了一大跤。
因為這一摔，我手中的圓扇也由下往上大大揮了一下。
這把圓扇是天狗老爺爺鬆葉大人送我的，擁有招風的力量。
往上卷起的強風襲卷了入侵者與佐助，把他們倆吹往遙遠的天邊。
「啊啊！連佐助也被吹走了，抱歉！」
也許因為剛剛力道不受控製，這次搧出的風強得前所未見。我鐵青著臉抱住頭。
然而，擅長操縱風向的鐮鼬佐助熟練地乘著我搧出的上升風，在空中飛舞著緩緩下降。
那個男性入侵者則重重摔落地麵，完全癱平。
佐助摘下男人的麵具，露出一張蜥蜴般的臉。我緩緩站起身，打算厘清眼前這危險的狀況。
「佐助，你沒事吧？」
「是。這家夥好像完全昏過去了……不過他究竟為何……」
話說到一半的佐助驚訝地猛然抬起頭，繃緊神經環視著四周戒備。他馬上回到我身邊，將我一把推開後拔出短刀應戰。
「哇！」
就在我又摔得一屁股疼而發出悶聲之時，眼前響起「匡！匡！匡！」的巨響──朝著我筆直射來的手裏劍，被佐助用短刀一一彈飛。
其中一把沒成功擋下，從佐助的身邊擦過，刺進我身後「夕顏」店外的牆壁。
「……讓他逃掉了。」
剛才襲擊我們的蜥蜴男已趁隙逃脫，不見蹤影。
佐助一臉麵有難色，不一會兒又回到平時的樣子，將兩把短刀收入掛在後腰的刀鞘內。
「痛痛痛……到底怎麽回事……」
我一邊揉著摔到地上的地方，一邊站了起來。
「葵殿下，您沒受傷吧？」
「沒事，隻是好幾次一屁股摔在地上……是說佐助你這不是受傷了嗎？臉頰上！」
「咦？喔喔，這種程度的小傷已經司空見慣，隻是手裏劍造成的擦傷罷了。」
佐助看起來完全不在意的樣子，用拳頭抹了抹臉頰上的傷口。
「不行啦，不要碰傷口。好，你進來店裏，ok繃我多得是。」
反而是我顯得慌慌張張。
「在下的事情不值得擔心……明明剛剛葵殿下的性命才遭人覬覦。」
佐助對我露出困擾的表情，他那不帶任何顏色的視線似乎冒出了冷汗。他的外貌看起來大約也才等同國中男生，平常看起來隻是個少根筋的庭園師。
現身於黑夜中的那副凜然姿態，簡直就像忍者一樣，表情也毫無破綻。
「總之得幫你療傷才行！」
「不，在下必須去稟告大老板……」
「ok繃、ok繃。」
由於我實在太專注於佐助臉上的傷，他便歎了口氣，拔下一根自己的頭發。他朝著頭發「呼」地吹了一口氣，頭發便自己打成蝴蝶結，翩翩拍翅而去。
「那是什麽東西？」
「那是式神。這件事必須傳達給其他庭園師知道，加強天神屋的戒備才行。畢竟目前看來，葵殿下似乎沒有要放在下離去的意思。」
「哈哈哈……抱歉。」
或許我堅持要幫佐助療傷，根本是在找他麻煩……
然而佐助說：「反正今晚我也必須護衛葵殿下的安全，無妨。」便快步走進店內。
沒什麽特別目的而隨手帶來隱世的大學上課包包裏頭放有ok繃，我將其中最大的一片，貼在坐在吧台高椅上的佐助臉上。
「……不勝感謝，葵殿下。」
佐助直直低下頭鞠躬。
嗯，雖然是因為椅子太高，不過腳構不到地麵加上兩手握拳拄在膝蓋上的這副模樣，實在可愛……這樣的孩子剛剛竟然還跟魁梧的大男人刀劍相對。之前無臉三姊妹曾說過庭園師需要具備戰鬥力，原來是這麽一回事。
「該道謝的是我才對。剛才要不是有佐助，我早就被手裏劍射穿了。真的謝謝你。」
「不敢當……原因本就出自在下戒備不周，讓無禮之徒有機可乘。」
「不過，能在佐助你們的警戒之下侵入，代表對方也相當麻煩吧。到底是何方神聖呢？」
「……」
佐助皺緊眉頭，露出嚴肅的表情微微垂低了臉龐，不知道在思考著什麽。
「欸，佐助，你肚子餓不餓？」
「咦？」
「我剛剛正在為明天開幕做準備，如果你方便的話，能不能幫我試試味道？簡單的丼飯類料理我能馬上完成唷。啊，不過你應該還有工作要……」
「要吃。」
我話還沒說完，佐助便猛抬起頭，一臉認真地打斷我。
「在下要吃。」
可能因為很重要，所以他講了兩次，還不忘加上謙稱。
佐助雙瞳中閃耀著光芒，一臉超級期待的樣子仰望著我。
對了，鐮鼬最貪吃，而且重點是食量還很驚人。
他們的工作分成早班與晚班，早班必須在妖怪起不來的大清早出外打掃庭院，如果我正好在做早飯，他們便會偷偷來到店外窺探著裏頭的動靜。
每次遇上這種情形，我都會賞點飯給他們吃。
其中佐助特別有禮貌，總是會去後山摘山菜、竹筍什麽的送給我當回禮。
「嗬嗬，那你在這乖乖等著，我馬上上菜。」
心情不知怎地雀躍了起來，我趕緊回到廚房裏。
「主菜做好前，先吃點馬鈴薯沙拉開胃吧。」
「……馬鈴薯沙拉？」
我將剛做好的馬鈴薯沙拉裝入小碗裏做為開胃小菜，端給吧台另一邊的佐助。
看來佐助沒見過馬鈴薯沙拉，直盯著眼前的碗瞧。
現在正值采收春天小馬鈴薯與洋蔥的時節，也就是做馬鈴薯沙拉的好日子。
把水煮過的馬鈴薯稍微搗碎，保留一些塊狀，再加入切成薄絲泡過鹽水的洋蔥，以白味噌、鹽、胡椒、醋與一點點砂糖調味，就完成了這道口味簡單的和風馬鈴薯沙拉。
我個人比較偏好這種不加美乃滋的調味方式，吃起來很清爽。
因為春天的馬鈴薯與洋蔥特別甘甜，光這樣品嚐就非常美味。
「來，吃吃看吧。」
佐助看了我一眼，拿起筷子夾了一口。
他沒有特別發表什麽感言，不過吃了一口之後，臉上表情便化為暖暖的笑臉。沒錯，馬鈴薯沙拉就是這樣的一道菜呢。
好，我也得趕快著手料理主菜。
剛才準備到一半的材料，其中一樣是漢堡排的肉餅。
使用牛豬混合而成的絞肉中，加入雞蛋與炒軟的洋蔥末，再添加麵包粉塑型捏成肉餅──這是很常見的漢堡排食譜，隻不過我習慣用麥麩皮取代麵包粉。
這是我的祖父津場木史郎偏好的做法，比較健康。而且加了麩皮後，能為漢堡排帶來鬆軟多汁的口感。
我計畫要為明天光臨店裏的天狗們準備和風漢堡排，並添上白蘿卜泥與青紫蘇葉，淋上柑橘醋來享用。
「不過今晚就做照燒漢堡排吧。」
我像是念咒般呢喃了這麽一句，一個人偷笑了起來。
把油倒入熱好的平底鍋內，再擺上兩塊捏得圓圓的漢堡排，用油煎至兩麵染上焦黃色為止。
在等待漢堡排煎好的同時，拿另一隻平底鍋放到爐上開火，打蛋入鍋，煎成荷包蛋。
同一時間，也俐落地準備照燒醬汁。將醬油、味醂、酒、砂糖等妖怪最愛的調味料加上少許太白粉水調勻，滿滿地淋在煎好的漢堡排上。
滋──醬汁一淋入鍋中便發出聲響，坐在吧台座位的佐助馬上抬起頭。照燒醬鹹鹹甜甜的氣味飄散到整個室內，讓人食欲大開。
漢堡排染上完美的照燒色，熱騰騰地起鍋。
啊啊，現在明明是半夜，卻連我的肚子都餓了起來……
「這香氣非常迷人。」
佐助吃完馬鈴薯沙拉，已經等不及了，在吧台前坐立難安地用指尖繞著長長的忍者頭帶玩。
「哇～原來有客人上門捏～」
「啊，小不點，你剛剛在睡覺啊？」
手鞠河童小不點從店裏的房間走出來，拖著一條小方巾揉著眼睛。我的小方巾已經變成小不點的棉被了。
「嘿咻！嘿咻
！」
小不點爬上佐助的座椅，踏上吧台桌麵，仰頭與佐助麵麵相覷。
「是鐮鼬先生呀，跟我一樣都是綠色妖怪，覺得很親切呢。」
「……」
「綠色的妖怪都是好家夥滴～讓我們組成同盟吧。」
小不點自顧自地說出這番大話，隨後在吧台桌麵滾來滾去，擺出相當俏皮的姿勢賣弄可愛。
佐助沉默不語，壓了壓小不點軟嫩q彈的小肚子。
「欸，小不點，佐助可是很強的，別拿人家跟你這種超級弱小的妖怪相提並論好嗎？」
「啊……？鐮鼬先生很強嗎～？」
小不點歪頭不解，看來他不相信佐助很強。
「騙人的吧？他跟我一樣散發著弱小的氣味。綠色妖怪都楚楚可憐惹人愛，不受庇護就會死翹翹滴。我們是同類對吧？」
小不點又高談闊論起自己的歪理。佐助一臉嚴肅，而我微微抖了嘴角露出苦笑。
「這到底是哪來的道理啊？佐助，你可以盡情亂捏這小家夥喔。」
「……在下明白了。」
佐助看起來早已等不及想動手。他抓住企圖逃跑的小不點，握在手中揉了揉。
小不點彷佛一顆軟軟的橡皮球，捏起來的手感真的超舒服的。
「啊啊！請別再捏我惹，這可是嚴重滴叛變行為唷～」
「哦？何謂叛變？在下可不記得有與你結為同盟。」
「深受打擊～」
小不點被佐助冷淡地拒絕了。
「啊，聊著聊著，荷包蛋也剛好煎到半熟啦。再等等，我做個和風版本的夏威夷漢堡丼。」
「夏威夷漢堡？」
佐助猛然抬起臉龐。
「嗬嗬，夏威夷漢堡是現世的一種料理唷，但發源地不是日本就是了。是在白飯上擺上漢堡排跟荷包蛋來享用。」
「……」
不知道佐助的腦海中想像的是什麽畫麵。他眼神放空之餘，手裏還一邊揉捏著小不點。
「抱歉呀，白飯不是現煮的。」
「冷掉的飯在下也喜歡，可以的話請裝大碗一點。」
「哈哈哈，大碗是吧，沒問題。」
我將冷飯用搭載妖火的圓盤重新加熱後，滿滿地裝入大碗公，接著在上頭鋪上兩片照燒漢堡排，醬汁也淋得特別多，再擺上半熟荷包蛋，便完成一道份量紮實的夏威夷漢堡丼。
配菜則搭配先做好存放的油炒高菜，以及切成薄片的小黃瓜。最後灑上海苔絲，和風版本的夏威夷漢堡丼便可上桌。
眼睛和嘴巴都張得又圓又大的佐助，直盯著我重重擺在他眼前的大份量丼飯。
「荷包蛋和搭配的蔬菜拌勻後，跟照燒漢堡排與白飯一起享用，會更美味唷。」
「在下開動了！」
以平時冷酷又有點散漫的佐助來說，這句話算是說得相當心急了。
隨後他便以猛烈的氣勢大快朵頤，這是鐮鼬的特性之一。
鐮鼬隻要一開動，不消幾分鍾就能掃完食物。佐助端在手裏的大碗公一刻也沒放下，以大口大口的可愛吃相，把飯菜掃入口中。他把食物塞得滿嘴，拚了命狂吃的樣子，總覺得像有頰囊的鼠類小動物一樣惹人疼愛……
「哇，吃相還是跟平常一樣看起來很過癮呢。」
看著連我都覺得心情好了起來，畢竟有人願意這麽享受地吃我做的料理啊。
看著對方大吃的手鞠河童小不點，不知為何雙手掩口，慌張大叫著「哇啊啊啊啊」。
「葵小姐，人家也想要小黃瓜切剩滴頭跟尾！」
「咦？怎麽啦？」
「隻有鐮鼬先生有得吃，太過分惹！」
小不點爬上吧台與廚房之間稍微高起的台麵，替自己發聲。
實在拿他沒辦法，我便給了他切得厚厚的小黃瓜片。
小不點滿心歡喜地拿在手上，陶醉地品嚐爽脆的美味。
「感謝招待，在下吃飽了！」
絲毫不在意小不點的佐助「叩」的一聲放下碗公，代表已享用完畢。他舔了舔嘴唇，看起來非常心滿意足。碗公裏一粒米也沒剩，吃得乾乾淨淨。
「飽了嗎？」
「是的。葵殿下的手藝總是如此精湛……」
佐助將手裏的筷子也擱下，吐出長長一口氣，臉上泛起微微的紅暈。
「又甜又溫柔的滋味，讓人非常滿足。」
像照燒一樣染上紅潤色彩的他，拿起茶杯啜飲著茶來掩飾自己的害臊。
他跟小不點完全相反，無意識所展露的可愛不帶有一絲做作或心機……
這實在是讓人想把他喂得飽飽的。
「啊啊，要是佐助是我弟弟該有多好呢。」心中的願望不小心脫口而出。
「……話先說在前頭，在下比葵殿下年長許多，論年紀算起來是跟史郎殿下同輩唷。」
「咦！跟爺爺同輩？」
碎碎念的心願被佐助聽見就算了，沒想到他的年紀竟然跟祖父差不多。那也就是比大掌櫃曉還來得年長囉？這實在太驚人了。
我邊用圍裙擦乾手邊踏出廚房。為佐助的空茶杯添茶之後，他便凝視著茶，再度啜飲一口後歎了口氣。
「在下從出生於天神屋那一刻以來，就是這裏的員工了──那約莫是八十年前的事。」
「從出生開始就是這裏的員工，真佩服呢。」
「是的。因為庭園師是在下的家族事業。在下還年輕懵懂時，也曾極其抗拒這份工作……那時在下遇見了常來天神屋的史郎殿下，曾與他一起惡作劇取樂。」
惡作劇？看起來這麽正經又純樸的佐助會惡作劇？
隨著祖父的名字登場，故事變得越來越奇怪……
「比方說，威脅天神屋的客人啦、偷吃廚房的料理啦、偷窺女性專用浴池啦……不過最後這項基本上是史郎殿下幹的。」
「我想也是呢。」
我的心境從傻眼、放棄，最後轉而接受。不過佐助竟曾和祖父有過一段調皮胡鬧的過去呢。
對他而言，那似乎是一段很珍貴的回憶。佐助像是回想起懷念的過往，平靜地說道：
「在下好幾次跟史郎殿下排排罰站，被家父或大老板訓斥……」
「佐助被訓斥？總覺得無法想像那畫麵耶。爺爺會被罵我是不意外啦。」
「嗬嗬，在下也是有過一段年少輕狂的過去。史郎殿下曾是在下的憧憬。」
啊，佐助笑了。他會露出笑容，還願意對我說這麽多話，實在很稀奇。我靜靜地聽他說著。
「他雖身為血肉之軀的人類，卻擁有無懼妖怪的膽量以及壓倒性的強大力量，能言善道地說服群眾、性格又蠻橫……沒錯，正是男子漢中的男子漢。遇到強者上前挑釁的同時，判斷又很敏銳，總是以讓鐮鼬也甘拜下風的速度，展露三十六計走為上策之技。」
「……那不就是個單純的卑鄙小人嗎？」
不，在純真又嚴肅的佐助眼中，祖父那自由奔放過頭的言行舉止，肯定存在著一些什麽樣的魅力……吧。
「見到葵殿下時，在下馬上就知道『啊啊，這位是史郎殿下的孫女』。您與他非常相似。」
「咦……」
我明顯露出厭惡的神情，又逗笑了佐助。
「我常常被大家這麽說呢，這完全不是誇獎呀。」
「以在下來看，這是稱讚沒錯唷。」
佐助輕巧地跳下椅子，不多做任何說明。
「托您的福，在下飽餐了一頓。下一次，在下會以客人的身分來『夕顏』叨擾。」
「
沒關係啦，就像以前那樣想吃就來吃呀，不會收你錢的。」
「這可不行，這裏從明天起就是開門做生意的店家……在巡邏的空檔，在下會帶錢過來用餐的。」
佐助還是一如往常地一絲不苟。
「嗬嗬，這樣呀。那我就特別招待佐助，幫你升級成大碗的吧。」
「那真是太棒了！啊……嗯、咳咳！」
這樣的佐助卻在聽見「大碗」兩字時，瞬間露出歡心喜悅的表情。隨後他馬上回過神來，刻意清了清喉嚨。
這一刻讓人感到一股說不出的可愛。
「在下會加強夕顏周邊的戒備，請您安心休息吧。那麽，就先告辭了。」
佐助恢複平常的冷酷模樣，快步踏出屋外，乘著晚風輕盈地飛去。本來打算出門目送佐助的，但我才踏出店外，已遍尋不著他的身影。他應該已經融入夜色之中。
「話說回來，佐助竟然跟爺爺差不多年紀……想必妖怪們都認為人類的壽命很短暫吧。」
無論是壽命長短或老化的速度，都有著相當的差距。
人類衰老就在一瞬間，死亡也是一轉眼的事。
就連大鬧隱世的爺爺也不例外。看在妖怪眼裏，突來的死訊應該超乎他們的預料之外。
「……奇怪？這些符本來就貼在牆上嗎？」
我的目光突然聚焦在「夕顏」的外牆。原本應該插在牆上的手裏劍不見蹤影，取而代之的是類似符咒的紙張，並排成列貼得滿牆都是。
不知怎地，符咒上隻寫了「護衛式神」。雖然搞不太清楚，不過讓我感到一陣安心。這些符一定是用來守護我跟這家店的。
剛才突然來襲的全黑男子們，究竟是些什麽呢？
「廚房的實習達摩……？不不不，怎麽可能？找碴的等級完全差遠了。」
方才的那些刺客是為了什麽目的前來，我無從得知，不過重要的開幕日就在明天，要是受傷了可得不償失。
「這麽說來，這個地方是鬼門中的鬼門地段。前任廚師也是剛開店就馬上受傷，我得多多小心才是。為了能隨時把妖怪吹走，我先練練搧圓扇的動作吧。」
銀次先生也提過，這個地方總是持續發生光怪陸離的事件與意外，經營狀況也很慘澹。既然發生過那種事，這裏也許真的是問題店麵呢。
但也並未讓我打消開店的念頭。
成為妖怪的索命目標這種事，我在現世遇過不知幾百次了，神經得繃緊一點。
與熱鬧的祭典演奏聲相反，一股冷冽的風從正麵襲來。
我抬起頭狠狠瞪著月亮，此時的我尚未理解這地方被稱為「鬼門中的鬼門」真正的原因。