隱世正式邁入了夏季。
我──津場木葵，正在夕顏的後方，從巨大的石頭烤窯中取出鐵板。鐵板上頭排放的是剛烤好的麵包。在正午時分頂著大太陽幹這種活真是……
「燙燙燙……啊啊，嗯。不過麵包烤出的顏色不錯呢，香氣也很棒。」
用石窯烤出來的麵包，擁有格外蓬鬆又q軟的口感，這次多下了點工夫做的是「日式麵包」。
稍微靜置放涼後，我將麵包分門別類放進不同的竹簍，擺在店內吧台上。
噢噢……簡直就像麵包店似的。雖然品項還稱不上豐富。
「哦？葵小姐，您今天起得真早呢，夕顏今天不是公休嗎？」
「啊，銀次先生，早安。」
銀次先生來到店裏。身為九尾狐妖的他是天神屋幹部之一，擔任「小老板」一職。而他同時也身兼夕顏的負責人，總是陪伴在我身邊給予第一線的支援。
「我剛剛在烤麵包。正好今天也不開店嘛，而且最重要的是，今天是我期待已久的『重要日子』啊！所以就忍不住早點起床了。」
「哈哈……還真像葵小姐的作風呢。您確實一直心心念念這天的到來呢。」
沒錯。對我來說今天是與眾不同的大日子，所以心情才會這麽好。
「啊，銀次先生，你要吃麵包嗎？」
「就在等您這句話。剛才我沿著中庭的連接走廊走過來的路上，就一直覺得這真是迷人的香氣呀～」
銀次先生合起雙掌，搖曳著那氣派的九條尾巴，難掩雀躍地往我這走過來。
他看了看吧台上一字排好的竹簍中所裝的麵包問我：
「是加了日式小菜的調理麵包嗎？您推薦哪種呢？」
「嗯～我個人推薦金平牛蒡絲的吧。」
我拿起吧台最邊緣的一隻竹簍，裏頭裝的是金平牛蒡絲口味的調理麵包。扁平狀的麵包共有三塊。這些是以揉成盤子狀的麵團，擺上加了蒟蒻、口味甜中帶鹹的金平牛蒡絲所烘烤而成的。
「金平牛蒡絲麵包，這還是我第一次聽聞呢。」
「在現世很常見呢，不隻有金平口味，還有鮪魚搭配牛蒡絲啦、或是牛蒡做成沙拉夾在麵包裏……雖然不是時髦的高級料理，感覺就像老街裏從小吃到大的小小麵包店會賣的東西……這就是純樸的調理麵包。」
「很不錯呢，聽起來不但美味掛保證，也很貼近夕顏這間店的概念。」
「來，吃吃看吧。」
我捧起裝著金平牛蒡麵包的竹簍，遞給銀次先生。銀次先生一臉專注地觀察著這些麵包，然後拿起其中一個咬了一口。
「嗯！這……啊啊，非常美味呢～」
以銀次先生來說，這樣的反應算是格外激動了。
「對吧，意外地很搭吧？」
「沒錯，柔軟的麵包搭配口感爽脆的金平牛蒡絲，實在絕配。西式麵包與日式料理的組合……如果是這種麵包，感覺隱世妖怪們的接受度應該會滿高的呢。」
「嗯嗯……我就是想說差不多該正式研究一下，能在店裏販售的麵包有哪些了。」
包有半熟溏心蛋的炸麵包。
將芝麻與抹茶和入麵團中的麵包卷。
每天吃也不會膩的基本款白吐司等……其他還試做了好幾種。
我剛好嘴也有點饞，便拿了幾顆小巧的麵包球吃吃看。這是包有鹽漬昆布絲與麻糬的口味，口感彈性絕佳，像糯米團子一樣美味呢。
隻不過在大快朵頤的同時，我的臉上也漸漸露出難色。
「不過……要納入店內菜單正式販售的話，就需要確保麵粉跟酵母的固定供應源。光是試做的份，酵母就快不夠用了。」
「確實沒錯。畢竟這些原料在隱世不是那麽好入手呢。」
我們倆陷入一陣苦思，但手也沒停下來，繼續拿著麵包往嘴裏塞。
雖然站著吃東西實在不太好看……算了，這可是為了工作而試吃呀。試吃。
「香味十分誘人是也～」
就在此時，我發現年幼的庭園師鐮鼬三人組正站在店外，往裏頭窺探。
庭園師的工作分為早班與晚班，因此早班的鐮鼬都得一大早就起床，常常餓著肚子跑來我們店裏。尤其是其中年紀較小的一群。
「小老板，您早安～」
「你們早。這麽一大早就起床上工，真了不起呢。」
「不敢當是也～」
三人組一起向小老板銀次先生鞠躬問候。雖然現在還是聽不慣這麽小的小朋友說什麽「是也」，不過也是逗趣得很可愛。鐮鼬是一群留著淡綠色頭發的妖怪，體型嬌小可愛，簡直就像妖精的化身。
「葵殿下～這股香氣究竟來自哪兒呢～？」
「這個呀，是麵包的香味喔。你們吃過麵包嗎？」
小鐮鼬們一致仰望著我，露出一臉茫然的呆愣表情，完全表現出對麵包的一無所知。
「口感很柔軟，很好吃的唷。有甜的跟鹹的，你們想要哪種？」
「甜的是也～～」
小鐮鼬們團團圍住我。
「我、我知道了啦，你們冷靜點。我看看喔……那就給你們剛出爐的紅豆麵包吧，裏頭有加煉乳唷。」
我烤的紅豆麵包是最典型的圓滾滾狀，不過紅豆餡的甜度壓得比較低，並加入用濃醇鮮乳製作而成的煉乳，一起包在麵團裏烤成的。麵體本身帶一點點鹹，閃耀著油光的表麵還灑上黑芝麻點綴。
我發給他們一人一個紅豆麵包，這群孩子一見到這圓滾滾的外型加上油亮亮的表麵與柔軟的觸感，雙眼立刻發亮。最小的女孩率先咬下一大口，其他人見狀也一起大口大口享用。
結果這至今從未體驗過的全新口感就像奇幻的魔法，讓他們驚訝得瞪大了雙眼。
「軟綿綿的～」「好柔軟喔～」「滿滿的內餡～」
隨後響起的是你一言我一語的感想，激動得連「是也」都忘了說……
不過一大早剛出爐的麵包，的確是無與倫比的美味。
紅豆麵包正是日本所創造出最貼近在地口味的一種代表性麵包。雖然麵包本身是源自西方的食物，但據聞紅豆麵包是以和果子為概念所孕育出的傳統新美味。
正因如此，我才確信對麵包感到陌生的隱世妖怪們一定也能接受這樣的口味。
意猶未盡的小鐮鼬們一臉興奮難耐，纏著我想多要一點麵包吃。
正當我被他們推擠得喘不過氣之時，小鐮鼬們的哥哥──佐助來到了店裏。
「好了！你們造成葵殿下的困擾了是也！老是這樣胡來！」
鐮鼬佐助的外貌相當於國中生，是天神屋的王牌庭園師。
「佐助哥哥！我吃了『麵包』唷～」
「麵包？啊、八兵衛，你最後忘了說『是也』！」
「啊、是也～」
被佐助訓斥的小鐮鼬們不敢多話，開始異口同聲嘟噥著「是也」兩字。
「是也」到底是什麽家規……
「佐助要不要也嚐嚐麵包？」
「麵包……在下，屬於米飯派是也。」
佐助盤起雙臂又皺緊眉頭，露出一臉為難的表情說道。總覺得真可愛。
「啊，所以佐助知道麵包是什麽囉？」
「過去史郎殿下曾經帶了麵包給在下，說是來自現世的土產是也。吃起來又硬又乾的……必須不時配水才有辦法下咽是也。」
「爺爺到底是帶了什麽麵包過來啊。」
再說爺爺本來就是討厭吃麵包的人才對，竟然會帶麵包過來當土產……
「米飯確實是偉大的主食
呢。不管麵包多美味，我想對於大多數日本人來說，沒有米飯還是活不下去的。果然白米飯才是每天吃都不會膩的呀……」
「而妖怪們又格外熱愛米飯呢，據說這正是麵包在隱世遲遲未能普及的原因。西式麵包的雛形其實很早以前就傳入這裏了，真可惜。」
「是喔？」
「沒錯，不過就是無法普及。從這結果來看，可能確實有一部分妖怪對麵包有所抗拒吧？或許很多人不願意嚐試新東西。」
據銀次先生所說，妖都似乎有一、兩間麵包店，因此麵包對妖怪來說也不全然是未知的食物。隻是麵包師傅不夠多也是個問題，讓這食物一直難以推廣成功。還有，對隱世的妖怪而言，「主食吃白米飯，甜點吃和果子」似乎可說是理所當然的道理。
喜歡米飯這點我也感同身受，所以並沒有想否定米飯派的意思，因此我打算幫佐助做點別的東西。
然而，佐助的雙眼已緊緊鎖定排列在吧台上的剛出爐麵包。
「總覺得……這跟史郎殿下送我的土產好像不太一樣……」
隨後他一臉正經地如此說道。同時被弟弟八兵衛指正了：「哥哥，你忘了說『是也』！」
「是不太一樣吧，因為這是有餡料的調理麵包。我是不清楚佐助當時吃了些什麽，不過我試著做了這種和風口味的日式麵包，你有沒有想嚐嚐看的？」
「這個是？」
佐助伸手指向的麵包，有著飽滿的圓滾滾外型，上方尖端部分被劃開來，微微露出燉煮過的紅蘿卜與馬鈴薯內餡。
「啊，那是馬鈴薯燉肉麵包唷。麵包裏塞了之前多做的馬鈴薯燉肉，飽足感滿分。」
「馬鈴薯燉肉……」
「佐助很喜歡這道料裏對吧，要不要嚐嚐看？」
我將竹簍捧到佐助的麵前，邀請他拿一個。
雖然他起初對麵包這東西表現出極強烈的戒心，屢次伸出手又縮了回去，最後還是在一陣掙紮後敗給饑餓感，拿起一個麵包。
然後他一鼓作氣，大口咬了下去。
「……唔！」
不知為何發出了一聲悶哼。
「如何？跟爺爺給你的麵包比起來，還可以吧？」
「豈、豈止還可以……這實在是不可思議地美味是也。如此柔軟的口感……咦？麵包，原本是這麽……咦？」
佐助表現出有別於往常的混亂，不過還是單手拿著馬鈴薯燉肉麵包大快朵頤，然後又抱頭陷入苦惱之中。我湊近他的臉問：「你還好嗎？」
「欸，爺爺給你的到底是什麽樣的麵包呀？」
「裝在罐子裏頭，比這再小一點……四四方方的，很硬……實在太硬了……」
「咦？」
他說的該不會是營養口糧吧……我與銀次先生斜眼互望。
「嗯。那不是一般的麵包，所以別放在心上囉。那是一種叫營養口糧的備用糧食。」
想必這一定是祖父惡意的玩笑。我輕輕拍了拍佐助的頭。
「在下明明是第一次吃到馬鈴薯燉肉麵包，卻覺得有一股熟悉的味道是也……真正的麵包都是這樣，有一股親切感嗎？」
「你很中意嗎？說得沒錯呢～馬鈴薯燉肉跟麵包意外地搭配呀。」
剩餘的馬鈴薯燉肉在經過一夜放置後更加入味，再包進原味麵團中一起烤。步驟就是如此簡單，然而香氣誘人的麵包與鬆軟的馬鈴薯燉肉，兩者一起入口時的暖心美味，實在是難以言喻的無上享受。
「好了，你們這群小家夥，就算麵包再怎麽美味，可不能通通吃光光是也。趕快回去工作崗位上了是也。」
「可是～哥哥，人家還想多嚐嚐那個叫麵包的東西是也……」
小鐮鼬以手掩口，露出垂頭喪氣的表情，似乎很難過。佐助則嚴正拒絕：「不可以是也。」
「啊，那不然再一個就好，好不好？大家可以各挑一個喜歡的麵包帶走唷！」
「耶！謝謝葵殿下是也～」
幼小的鐮鼬們開心地舉高雙手，每個人各自選一個喜歡的口味，踩著雀躍的腳步蹦蹦跳跳地離開夕顏。
「葵殿下、小老板，實在不勝感謝。那群小家夥總是這樣胡鬧，麵包錢就由在下來支付是也……請問總共多少錢？」
佐助不知從哪裏掏出一個口金零錢包。
我與銀次先生麵麵相覷，心想：「也還沒想過定價多少這回事。」
「不用了，這是為了了解妖怪們對於哪些麵包的接受度比較高所必須進行的調查嘛，這次就當作請你們試吃了。」
「話可絕不能這麽說是也。夕顏的經營才剛起步，在隱世要找到製作這些麵包的材料，肯定價格不菲吧，在下也想用實際行動表達支持是也。」
「佐、佐助！」
佐助的貼心讓我感動得用雙手摀住了嘴。
果然他是個認真的好孩子呀，真想收他作弟弟……
「那不然這樣如何呢？收費就依照往常，一樣收取五百蓮，但讓你們吃到飽，包含感想回饋唷。小家夥們就不用算錢了，佐助先生隻要付自己的份就行。」
「這樣也行呢。所以佐助呀，你們想吃時盡管過來沒關係！這裏麵包還多得很。」
「此話當真是也？」
佐助的臉上突然綻開大大的笑容，他將一枚五百蓮硬幣交給我結帳之後，整個人輕飄飄地往前走，像是被擺在吧台上的麵包吸引過去一樣。都招待大胃王佐助盡情吃到飽了，這下就不用擔心麵包會剩下來了吧。
「話說回來，在下總覺得葵殿下今日格外靜不下來是也？」
「啊、果然看得出來嗎？沒錯沒錯，其實啊，今天是……」
「啊啊啊！你們果然趁我沒注意，就在偷吃一些看起來很不錯的東西！這群家夥實在太賴皮了！」
「啊、阿涼。」
正當我準備向佐助介紹我期待已久的「大事」時，阿涼以雙手扠腰、兩腿大開的姿勢站在夕顏的店門口，不知怎麽看起來氣呼呼的。
身為雪女的阿涼擔任天神屋的女接待員一職。別看她這樣，本來也是個女二掌櫃。
「虧我還貼心地想今天夕顏休息，要是放假還叫你做早飯，實在有點過意不去……結果從中庭那邊稍～微偷偷觀察一下，竟聞到了不得了的香味……所以想說你們絕對在這偷偷摸摸幹些什麽好事！」
「你幹嘛這麽生氣呀？話說原來你還有這麽體貼的心思喔？」
「還不是……還不是你！要做這麽好吃的東西，應該先把我叫過來呀！」
阿涼怒指著我，又「哼」了一聲撇過頭去。這算什麽呀？
然而，她似乎對於吧台上的麵包在意得不得了，時不時往這裏偷偷一瞥。果然是平常的那個阿涼。
「這是麵包啦。想吃的話就拿起來吃吧，五百蓮吃到飽。」
阿涼一聽見此話，便嘟著嘴從懷裏掏出錢包，取出大小不一的零錢湊成五百蓮，放在一旁的客席桌麵上，一溜煙地跑向我這裏。看來她似乎餓壞了。
「你喜歡哪種？」
「大口大口吃的。」
「一大早就這麽有胃口？不愧是阿涼呢。那麽，這個如何？照燒美乃滋雞肉麵包，裏頭還放了滿滿的洋蔥。你很喜歡美乃滋對吧？」
照燒美乃滋雞肉麵包正如其名，在扁平的橢圓形麵包中央弄個凹洞，裏頭填入預先做好的照燒美乃滋雞肉，再擺上切成薄絲的洋蔥，最後加上美乃滋與海苔絲，進爐烘烤而成。我將裝滿這款麵包的竹簍拿到阿涼麵前。
「照燒美乃滋……」
阿涼雙手拿起麵包，大口咬下去，動作不帶一絲
遲疑。
至於這一大口比男生的吃相還更豪邁，在此就不強調了。
以醬油為基底的照燒醬，跟帶著甘甜味的洋蔥絲是絕配，加上美乃滋的酸味後更是一絕，最後灑上海苔絲，簡直成為無敵的「日式」黃金組合。
「唔唔……好好吃……」
阿涼不知為何抬頭仰望天空，看似很不甘心，然而還是一口接著一口解決掉麵包，最後舔了舔嘴唇畫上句點。
「麵包原來是這麽美味的東西……軟軟的又蓬鬆，真是罪惡的食物啊……還有，照燒美乃滋太棒了。」
「看來已重拾好心情了呢……阿涼小姐。」
銀次先生難得吐嘈一句。的確，看來她早已忘記自己剛剛還在為麵包大為光火。
阿涼與佐助兩人你爭我奪地拿起麵包一個接著一個吃。
不妙……再這樣下去，會被這兩個家夥吃光！
「嗯，再說平常到了這時間，春日跟曉應該也快來了耶……不知道他們今天會不會來呢？」
我開始擔心起他們倆……再不快點過來，麵包就要被掃空囉。
「啊，我想春日今天應該不會來唷。她似乎一早就去澡堂那邊幫忙。」
「澡堂？」
「是的。她跟溫泉師靜奈同住一間宿舍，關係很好。由於澡堂內有名員工中暑，請假靜養，所以現在人手不足。」
「哦，所以春日她才……原來那個溫泉師跟春日是室友啊。」
澡堂的溫泉師靜奈──我曾經跟她有過一麵之緣。
那是我剛來到隱世沒多久，正在找工作時的事情。
沒記錯的話，她似乎是一種叫「濡女」的妖怪，個性膽小怯懦，不過那雙圓潤的眼睛讓我留下深刻印象，是個可愛的女孩子。
自從那次以來，我再也沒見過她。畢竟我也不會跑去本館的大澡堂洗澡。
不過，也許「今天」這日子，有機會見到她一麵也說不定。
「葵，你幹嘛露出那種惡心的笑臉？」
阿涼這句失禮的問題讓我回過神來，清了清嗓子。
「這個嘛……所以曉呢？」
「喔喔，曉殿下從一大早就匆匆忙忙的，畢竟今天他要與大老板啟程前往現世幾天是也。」
佐助邊將芝麻抹茶口味的麵包卷往嘴裏塞，邊鼓著飽滿的雙頰為我說明。
「咦，所以大老板他今天要去現世？」
銀次先生開口回答我的問題：
「是的，葵小姐不知道嗎？大老板偶爾會赴異界進行各種工作。」
「是喔，也就是所謂的出差？去調查現世的旅館之類嗎？」
「沒錯，還有跟棲息於現世的妖怪們進行交流等等。」
「哦……」
我也不是每天都會跟大老板碰麵，所以不知道他平時是否都待在天神屋裏，不過，果然有時還是需要離開旅館出外工作呢。
「這樣啊，大老板……要去現世啊……」
「人不在身邊，讓你感到寂寞了嗎？葵。」
「咦？也沒有……這種事……嗯？」
嗯嗯？我剛剛回答了誰的問題？
我吃驚地猛然回神，望向夕顏門口──大老板以一襲一如往常的黑色外褂造型站在那兒。
這種天氣穿著那件外褂，不嫌熱嗎？
「啊，大老板，原來你在啊。」
「正確來說，應該是特地來見葵一麵的喔。」
「來吃早飯嗎？」
「也算是吧。」
大老板一臉不是非常認同的表情。館內員工們見到大老板駕到，馬上放下嘴裏的麵包，深深鞠躬行禮。
「大老板有吃過麵包吧？」
「那當然，我喜歡甜豆麵包呢。」
「甜豆麵包啊，大老板的品味還真老派呢。不過……」
我露出耐人尋味的笑容，走回吧台裏頭，將裝滿甜豆麵包的竹簍捧到大老板麵前。
鹽味甜豆麵包的麵團內混入大顆的紅甜豆，烘烤後整體膨脹成鼓鼓的氣球狀。
「這甜豆麵包的紅甜豆是用鹽水煮過的。這是最後烤的一批，剛剛才擱在廚房裏放涼了一下，現在吃也許正是時候呢。現烤完放涼一會兒的麵包是最美味的狀態喔。」
這時候的麵包還帶著些許溫熱感，是q彈有勁的口感與香氣表現最佳的時刻。
要品嚐豆子的美味，我覺得最好的時機就是現在。
「不過，我們的喜好可還真像呢，大老板。我也最喜歡甜豆麵包了。」
「這樣啊，那就太好了。聽說口味相似的夫妻最恩愛。」
「哦……」
「那我開動了。」
大老板從竹簍中拿起一個甜豆麵包撕成兩半。烤好的麵包看起來口感非常綿密細致，裏頭鑲著滿滿鼓起的大顆紅甜豆。
看到這樣的畫麵，在場所有人無不對這甜豆麵包產生興趣。
大老板眯起眼睛「哦」了一聲，把撕開的麵包送往口中細細咀嚼。
「噢噢……甜豆帶著些許鹹味，跟麵包本身很搭呢。這個不錯，吃起來清爽不膩，感覺能輕鬆一個接一個。」
「真的嗎？啊啊，太好了～」
「吃遍各地甜豆麵包的我都這麽說了，準沒錯的。」
大老板原來是個甜豆麵狂熱分子這件事就先姑且不管。
我個人也對甜豆麵包有相當的自信。
這種麵包無論從外觀或名稱看來都有點樸實的土裏土氣感，不過一直以來是我的最愛。由於爺爺也很愛吃，所以我想這應該是我做過最多次的麵包吧。
「我很喜歡鹽煮甜豆的味道呢。不過搭配帶著淡淡甜味的麵團，這種組合倒是第一次嚐到。」
「這是我從鹹豆大福所得到的靈感。甜豆麵包的製作方式分很多門派，不過這是我心中的第一名唷。」
「葵的料理總是比人家多一點心思，這點非常棒。」
大老板帶著滿滿的微笑稱讚了我。
總覺得心裏好像湧現了一股微微的幹勁。
「欸，那個甜豆麵包我也想嚐嚐看～」
「在下也……」「……其實我也是。」
不知何時開始，阿涼、佐助、甚至連銀次先生都一起湊近，窺探著裝有甜豆麵包的竹簍。
「剛剛都已經吃夠多了，現在還吃得下啊？妖怪的食量真的很驚人耶……總覺得我也想拿一個嚐嚐了。」
隨後大家人手一個甜豆麵包，各自選了中意的位置坐下來，將雙頰塞得鼓鼓的。
就在此時，大老板向在場的眾員工說道：
「佐助，接下來幾天才藏將擔任我此行的隨身護衛，離開旅館一段時間。館內的庭園整理與護衛工作就全盤交由你們負責，天神屋就拜托你們囉。」
「在下明白了是也，大老板。」
正當我心想：「才藏是哪位啊？從未見過麵呢。」身旁的銀次先生便為我說明：「那位是庭園長，也是佐助的父親唷。」
「阿涼，論接待員的能力，你技高一籌。要好好輔佐女掌櫃與女二掌櫃，全心全意為客人提供賓至如歸的服務。就交給你囉。」
「是……」
阿涼有些為難似地飄開了視線。
想必是對於「輔佐現在的女二掌櫃」感到有些煎熬吧。
「銀次，在我外出的期間，你就是我的代理人。交給你我就不用擔心了，能像平常一樣輕鬆包辦好所有事吧，不過還是說聲拜托你囉。」
「遵命，大老板。在您出差的期間，我會好好守護天神屋的。」
銀次先生在大老板麵前深深低頭接令，一副
可靠的模樣。
「再來是葵。」
最後大老板開口喊了我的名字。我正打算把麵包往嘴裏送，隻好慌慌張張地停下手。
他要吩咐我什麽工作？我這個菜鳥究竟能幫上什麽忙……
「葵，你呢……算了，你的事情還是等今夜用完晚餐後再說吧。」
「咦？這是怎樣啦。該不會是要警告我『不準讓夕顏業績出現赤字』之類吧？」
「不是不是。那種沒情調的話，我怎麽會挑今天講呢。再怎麽說，今日可是……」
「啊，沒錯沒錯！今天是我能去天神屋住宿一晚，享受當季宴席料理的大日子啊！」我不假思索地搶先大老板一步，把今天的「期待」說出來。
約定好的日子終於到來──我竟然能免費享用天神屋的宴席料理。
而且還附帶免費在天神屋住宿一晚的服務。「免費」這兩個字是重點。
「而且葵享受的是新推出的住宿方案唷。」
「咦？新方案是什麽？我第一次聽到。」
「最近流行一個人的小旅行，所以天神屋也試著打造了『單身獨享』的方案。」
「單身獨享……」
也是啦，我是一個人沒錯。但是這句話從老是自稱是我未婚夫的大老板口中說出來，總覺得心情五味雜陳耶。
「葵，希望你體驗完這套方案後能跟我分享一下心得呢。等我回到隱世之後。」
大老板說完便站起身子，差不多到了該上工的時間。
佐助與銀次先生也一起踏出夕顏外，送大老板出門。
「唉，真不想工作，夏天這麽熱，實在吃不消……唉。」
「阿涼，你打起精神啦，雖然天氣是很熱沒錯。」
阿涼以一副懶散的樣子準備上班，我拍了拍她的背想為她打氣，然而她依舊維持無精打采的駝背姿勢。
「下次做冰涼涼的水果雪酪給你吃啦。」
「水果雪酪是什麽？」
「現世的冰品喔，可以說有點類似冰淇淋吧。」
「真的嗎？」
「是呀。我正打算挑戰做一些新的口味。」
阿涼聽見我的耳語之後，立刻精神抖擻地挺直背杆，擺出王牌接待員的凜然架勢，滿心期待著水果雪酪而離開店裏。
不過話說回來，大家看起來還真閑不下來啊。畢竟聽說夏天是旅館最忙碌的旺季……
「總之先把犒賞阿涼的東西做好吧。」
隨後我依照約定，著手準備為阿涼做某樣冰品。
主要的材料隻有一個──冰箱裏現有的番茄。
「嗬嗬，阿涼絕對想不到會是番茄雪酪而大吃一驚吧。」
這道點心很簡單，做完之後我便利用等待冰鎮的時間打掃了店內環境。
畢竟先活動一下筋骨讓自己餓到極點，再品嚐料理長招待的宴席料理，一定更添美味吧。
時間已過下午兩點。把最麻煩的石窯打掃乾淨，再把鐵板等需要清洗的工具也搞定後，我坐在冰柱女的冰塊旁，一邊喝著茶一邊納涼休息。就在此刻，有訪客踏入了夕顏。
一頭紅豆色的頭發，帶著凶惡的眼神──是「大掌櫃」曉。他是一種名為土蜘蛛的妖怪。
「咦？曉，這時間你怎麽跑來了？」
「飯……餓了……」
總覺得他整個人有氣無力，站不太穩。平常那股懾人的氣勢是跑去哪兒了？
「你該不會從一早就沒吃東西吧？」
「是啊。今天有點急事需要在一大早盡快整頓好。」
曉在吧台前的位置就座，用軟弱的聲音問著：「有什麽能吃的？」
「有什麽喔……剛才本來做了滿滿一桌的調理麵包，你早點來的話就能吃到飽了，不過很可惜……全都被佐助跟阿涼吃光了。」
「麵包？啊啊，真懷念呀。麵包啊……」
「果然你也知道麵包呀。」
曉曾經與我的祖父在現世共同生活過一段時光。
因此他對現世料理也算有一定程度的了解。
「不過，爺爺在跟你同住在現世的那時候，還很討厭麵包吧？」
「算是吧。史郎老是說麵包是邪門歪道，死也不肯吃。不過我跟鈴蘭都會趁他外出不在家時，一起偷偷跑去麵包店。鈴蘭她啊……很喜歡麵包的。」
「哦～跟妹妹一起偷跑去麵包店啊，你竟然也有過這麽可愛的時候喔。」
一想像這位一臉流氓相的曉，因為妹妹愛吃而跑去買麵包的畫麵，總覺得會忍不住泛起微笑。曉惡狠狠地抬起頭瞪著我，彷佛在說「廢話就到此為止」。
「這不是重點好嗎？我要吃東西。我可是從一大早就空著肚子到現在耶。」
「話是這麽說，但要做什麽好呢？麵包也隻剩下吐司耶……」
然而就在我話講到一半時，靈光突然一閃，「啊！」地大叫一聲。
「對了，那不然就做個和風蛋沙拉三明治吧！雞蛋今天也還有。」
「……和風蛋沙拉三明治？」
「我做的份量會有點多，不過既然你餓壞了，應該能大口大口全吃完吧？還是你對這道沒什麽興致？」
「也不會，隻要能填飽肚子，雞蛋還三明治什麽的都好。我快餓死了……」
「知道了，知道了。」
天神屋的大掌櫃肚子一餓就沒戲唱了，因此我趕緊著手準備製作蛋沙拉三明治。我的做法並不是像一般把水煮蛋搗碎成餡，而是做成鬆軟綿密的歐姆蛋。
我拿出一條今早出爐的十六兩吐司，切下厚厚兩片，然後將特製美乃滋與芥子醬混合成獨創塗醬，在吐司表麵厚厚抹上一層。
麵包都準備完畢後，我馬上拿起煎蛋卷用的平底鍋倒油熱鍋，並在等待鍋熱的空檔，俐落地把三顆蛋打勻。我的蛋沙拉三明治所夾的歐姆蛋，調味是依照高湯雞蛋卷的比例，隻是又多加了牛奶進去。
接著把蛋液倒入平底鍋中，鍋內隨即冒出「滋滋」的美味聲響。我陶醉地看著金黃色的蛋液凝固後鼓起，形成蓬鬆可口的模樣，同時不忘用筷子攪拌鍋內以免煎過頭。將軟綿綿的金黃蛋液簡單塑型成正方形，起鍋後擺在一片吐司上頭，然後再取另一片吐司，蓋在這軟嫩又帶著偏甜滋味的半熟歐姆蛋上，對半切成方便享用的三明治，便大功告成。
塗滿美乃滋芥子醬的厚片吐司，裏頭夾著更為厚實的軟嫩金黃歐姆蛋，這切麵實在很誘人。
裝盤後再佐上醃漬小黃瓜，我氣勢十足地把這一大盤端到曉的麵前。
份量感十足的畫麵似乎帶給曉不小的視覺衝擊，讓他目瞪口呆。
「這不是我所知道的蛋沙拉三明治……」
「所以我不是說了嗎？會有點份量。我做的蛋沙拉三明治是夾歐姆蛋喔。好啦，你吃吃看吧，豪邁地大口咬下去。」
我一邊比手畫腳一邊催促著曉快點開動。待過現世的他似乎知道蛋沙拉三明治這種食物，但可能沒見過這麽紮實的厚度而頗為驚訝。
然而剛煎好的雞蛋香氣飄蕩在空中，加上一整個早上沒進食的饑餓感，還是令他忍不住兩手拿起三明治，一股腦兒咬下去。
曉一聲不吭地動著雙頰，一口氣吞下肚。雖然他並沒有發表什麽特別的感言，不過馬上接著咬了第二口，一口接一口大快朵頤著蛋沙拉三明治。
這三明治雖然看起來份量驚人，但吐司本身口感柔嫩，歐姆蛋也軟綿綿的，三兩下就能吞下肚。而混入芥子醬的美乃滋帶著些許麻辣，讓甜味變得不膩口。
「如何？」
「好吃。」
一如往常的一問一答。
曉對於品嚐食物的感想總是不做多餘的描述，不過既然他三天兩頭跑來吃飯，我就解讀成有合他的口味吧。
以客人身分登門的次數來計算，他的頻率大概僅次於阿涼吧。也許一部分是好心幫夕顏捧場就是了。
曉在途中配點醃漬物換個口味，咀嚼小黃瓜的清脆聲音，響徹了隻有兩人在場的店裏。
「欸，你說你從一大早就很忙，是因為今晚要跟大老板出差去嗎？」
「是這樣沒錯，不過主要是因為今晚有貴客駕到。那群常光顧我們旅館的老客人，每年一到暑徦，全家族上下都固定會來玩。他們是女掌櫃的親戚──獨眼一家。而且家族裏小孩子很多，麻煩透了。」
「小客人嗎？」
我幫忙續了一杯冷泡綠茶，端給已把蛋沙拉三明治解決得一乾二淨的曉。他一口氣喝乾之後，又以充滿憂鬱的聲音回答：「是呀。」
「畢竟他們放暑假。所以，有些事情要特別叮囑員工才行。就是為了接待那批客人的事，我從一大早就在天神屋跑上跑下地到處忙。」
「是喔。不過，平常也有客人帶小朋友來住宿吧，為什麽隻有今天特別這麽謹慎？」
「你不知道那一家的小孩子是一群多難搞的臭小鬼，每年一踏進天神屋就給我惡作劇，但他們又是女掌櫃的親戚，也不好意思說什麽。」
「喔喔，原來如此，是有前科的小朋友呢。」
「所以我最討厭小孩了。」
曉又再次大口大口喝完冰綠茶，「匡啷」一聲將玻璃杯擱在桌上，隨後他站起身──
「今天食堂休息還過來，抱歉啦。」
「不會啦，又沒關係，反正今天是我期待已久的大日子！」
「喔喔，對耶，今天你也是天神屋的『貴客』啊。」
曉站起身，重新披上剛才脫下的天神屋外褂，在離去之際說道：
「那麽，你就充分享受一下天神屋令人賓至如歸的服務吧。我們旅館內認可你的妖怪也變多了，應該不會待你太差吧。」
「真的嗎？」
「是啊。你原諒了廚房那批實習生，又成功挽留打算辭職的料理長，算是讓大家總算能放心信服你，是個工作能力意外出眾的人才啊。」
我從未意識到事情發展成如此，完全超乎我的想像範圍。
不過這麽一說才想起來，最近我去本館時，的確覺得員工們原本的敵意與不安好心眼的視線似乎都消失了。我還單純地以為是我習慣了……
曉飛快地離開了夕顏。
我目送他那身印有象徵天神屋的天字圓圈紋的黑色外褂背影。
「在整個旅館上下這麽忙碌的日子，我卻悠哉地享受款待，罪惡感實在很深呢。」
不過我的期待絲毫沒有半點減退，也沒有打算客套的念頭。
啊啊，天氣果然很熱。
我擦去汗水，環顧一圈曝曬在陽光下的中庭。隨後我聆聽著嘈雜的蟬鳴，仰頭望向藍白分明、掛著積雨雲的盛夏晴空。
我──津場木葵，正在夕顏的後方，從巨大的石頭烤窯中取出鐵板。鐵板上頭排放的是剛烤好的麵包。在正午時分頂著大太陽幹這種活真是……
「燙燙燙……啊啊，嗯。不過麵包烤出的顏色不錯呢，香氣也很棒。」
用石窯烤出來的麵包，擁有格外蓬鬆又q軟的口感，這次多下了點工夫做的是「日式麵包」。
稍微靜置放涼後，我將麵包分門別類放進不同的竹簍，擺在店內吧台上。
噢噢……簡直就像麵包店似的。雖然品項還稱不上豐富。
「哦？葵小姐，您今天起得真早呢，夕顏今天不是公休嗎？」
「啊，銀次先生，早安。」
銀次先生來到店裏。身為九尾狐妖的他是天神屋幹部之一，擔任「小老板」一職。而他同時也身兼夕顏的負責人，總是陪伴在我身邊給予第一線的支援。
「我剛剛在烤麵包。正好今天也不開店嘛，而且最重要的是，今天是我期待已久的『重要日子』啊！所以就忍不住早點起床了。」
「哈哈……還真像葵小姐的作風呢。您確實一直心心念念這天的到來呢。」
沒錯。對我來說今天是與眾不同的大日子，所以心情才會這麽好。
「啊，銀次先生，你要吃麵包嗎？」
「就在等您這句話。剛才我沿著中庭的連接走廊走過來的路上，就一直覺得這真是迷人的香氣呀～」
銀次先生合起雙掌，搖曳著那氣派的九條尾巴，難掩雀躍地往我這走過來。
他看了看吧台上一字排好的竹簍中所裝的麵包問我：
「是加了日式小菜的調理麵包嗎？您推薦哪種呢？」
「嗯～我個人推薦金平牛蒡絲的吧。」
我拿起吧台最邊緣的一隻竹簍，裏頭裝的是金平牛蒡絲口味的調理麵包。扁平狀的麵包共有三塊。這些是以揉成盤子狀的麵團，擺上加了蒟蒻、口味甜中帶鹹的金平牛蒡絲所烘烤而成的。
「金平牛蒡絲麵包，這還是我第一次聽聞呢。」
「在現世很常見呢，不隻有金平口味，還有鮪魚搭配牛蒡絲啦、或是牛蒡做成沙拉夾在麵包裏……雖然不是時髦的高級料理，感覺就像老街裏從小吃到大的小小麵包店會賣的東西……這就是純樸的調理麵包。」
「很不錯呢，聽起來不但美味掛保證，也很貼近夕顏這間店的概念。」
「來，吃吃看吧。」
我捧起裝著金平牛蒡麵包的竹簍，遞給銀次先生。銀次先生一臉專注地觀察著這些麵包，然後拿起其中一個咬了一口。
「嗯！這……啊啊，非常美味呢～」
以銀次先生來說，這樣的反應算是格外激動了。
「對吧，意外地很搭吧？」
「沒錯，柔軟的麵包搭配口感爽脆的金平牛蒡絲，實在絕配。西式麵包與日式料理的組合……如果是這種麵包，感覺隱世妖怪們的接受度應該會滿高的呢。」
「嗯嗯……我就是想說差不多該正式研究一下，能在店裏販售的麵包有哪些了。」
包有半熟溏心蛋的炸麵包。
將芝麻與抹茶和入麵團中的麵包卷。
每天吃也不會膩的基本款白吐司等……其他還試做了好幾種。
我剛好嘴也有點饞，便拿了幾顆小巧的麵包球吃吃看。這是包有鹽漬昆布絲與麻糬的口味，口感彈性絕佳，像糯米團子一樣美味呢。
隻不過在大快朵頤的同時，我的臉上也漸漸露出難色。
「不過……要納入店內菜單正式販售的話，就需要確保麵粉跟酵母的固定供應源。光是試做的份，酵母就快不夠用了。」
「確實沒錯。畢竟這些原料在隱世不是那麽好入手呢。」
我們倆陷入一陣苦思，但手也沒停下來，繼續拿著麵包往嘴裏塞。
雖然站著吃東西實在不太好看……算了，這可是為了工作而試吃呀。試吃。
「香味十分誘人是也～」
就在此時，我發現年幼的庭園師鐮鼬三人組正站在店外，往裏頭窺探。
庭園師的工作分為早班與晚班，因此早班的鐮鼬都得一大早就起床，常常餓著肚子跑來我們店裏。尤其是其中年紀較小的一群。
「小老板，您早安～」
「你們早。這麽一大早就起床上工，真了不起呢。」
「不敢當是也～」
三人組一起向小老板銀次先生鞠躬問候。雖然現在還是聽不慣這麽小的小朋友說什麽「是也」，不過也是逗趣得很可愛。鐮鼬是一群留著淡綠色頭發的妖怪，體型嬌小可愛，簡直就像妖精的化身。
「葵殿下～這股香氣究竟來自哪兒呢～？」
「這個呀，是麵包的香味喔。你們吃過麵包嗎？」
小鐮鼬們一致仰望著我，露出一臉茫然的呆愣表情，完全表現出對麵包的一無所知。
「口感很柔軟，很好吃的唷。有甜的跟鹹的，你們想要哪種？」
「甜的是也～～」
小鐮鼬們團團圍住我。
「我、我知道了啦，你們冷靜點。我看看喔……那就給你們剛出爐的紅豆麵包吧，裏頭有加煉乳唷。」
我烤的紅豆麵包是最典型的圓滾滾狀，不過紅豆餡的甜度壓得比較低，並加入用濃醇鮮乳製作而成的煉乳，一起包在麵團裏烤成的。麵體本身帶一點點鹹，閃耀著油光的表麵還灑上黑芝麻點綴。
我發給他們一人一個紅豆麵包，這群孩子一見到這圓滾滾的外型加上油亮亮的表麵與柔軟的觸感，雙眼立刻發亮。最小的女孩率先咬下一大口，其他人見狀也一起大口大口享用。
結果這至今從未體驗過的全新口感就像奇幻的魔法，讓他們驚訝得瞪大了雙眼。
「軟綿綿的～」「好柔軟喔～」「滿滿的內餡～」
隨後響起的是你一言我一語的感想，激動得連「是也」都忘了說……
不過一大早剛出爐的麵包，的確是無與倫比的美味。
紅豆麵包正是日本所創造出最貼近在地口味的一種代表性麵包。雖然麵包本身是源自西方的食物，但據聞紅豆麵包是以和果子為概念所孕育出的傳統新美味。
正因如此，我才確信對麵包感到陌生的隱世妖怪們一定也能接受這樣的口味。
意猶未盡的小鐮鼬們一臉興奮難耐，纏著我想多要一點麵包吃。
正當我被他們推擠得喘不過氣之時，小鐮鼬們的哥哥──佐助來到了店裏。
「好了！你們造成葵殿下的困擾了是也！老是這樣胡來！」
鐮鼬佐助的外貌相當於國中生，是天神屋的王牌庭園師。
「佐助哥哥！我吃了『麵包』唷～」
「麵包？啊、八兵衛，你最後忘了說『是也』！」
「啊、是也～」
被佐助訓斥的小鐮鼬們不敢多話，開始異口同聲嘟噥著「是也」兩字。
「是也」到底是什麽家規……
「佐助要不要也嚐嚐麵包？」
「麵包……在下，屬於米飯派是也。」
佐助盤起雙臂又皺緊眉頭，露出一臉為難的表情說道。總覺得真可愛。
「啊，所以佐助知道麵包是什麽囉？」
「過去史郎殿下曾經帶了麵包給在下，說是來自現世的土產是也。吃起來又硬又乾的……必須不時配水才有辦法下咽是也。」
「爺爺到底是帶了什麽麵包過來啊。」
再說爺爺本來就是討厭吃麵包的人才對，竟然會帶麵包過來當土產……
「米飯確實是偉大的主食
呢。不管麵包多美味，我想對於大多數日本人來說，沒有米飯還是活不下去的。果然白米飯才是每天吃都不會膩的呀……」
「而妖怪們又格外熱愛米飯呢，據說這正是麵包在隱世遲遲未能普及的原因。西式麵包的雛形其實很早以前就傳入這裏了，真可惜。」
「是喔？」
「沒錯，不過就是無法普及。從這結果來看，可能確實有一部分妖怪對麵包有所抗拒吧？或許很多人不願意嚐試新東西。」
據銀次先生所說，妖都似乎有一、兩間麵包店，因此麵包對妖怪來說也不全然是未知的食物。隻是麵包師傅不夠多也是個問題，讓這食物一直難以推廣成功。還有，對隱世的妖怪而言，「主食吃白米飯，甜點吃和果子」似乎可說是理所當然的道理。
喜歡米飯這點我也感同身受，所以並沒有想否定米飯派的意思，因此我打算幫佐助做點別的東西。
然而，佐助的雙眼已緊緊鎖定排列在吧台上的剛出爐麵包。
「總覺得……這跟史郎殿下送我的土產好像不太一樣……」
隨後他一臉正經地如此說道。同時被弟弟八兵衛指正了：「哥哥，你忘了說『是也』！」
「是不太一樣吧，因為這是有餡料的調理麵包。我是不清楚佐助當時吃了些什麽，不過我試著做了這種和風口味的日式麵包，你有沒有想嚐嚐看的？」
「這個是？」
佐助伸手指向的麵包，有著飽滿的圓滾滾外型，上方尖端部分被劃開來，微微露出燉煮過的紅蘿卜與馬鈴薯內餡。
「啊，那是馬鈴薯燉肉麵包唷。麵包裏塞了之前多做的馬鈴薯燉肉，飽足感滿分。」
「馬鈴薯燉肉……」
「佐助很喜歡這道料裏對吧，要不要嚐嚐看？」
我將竹簍捧到佐助的麵前，邀請他拿一個。
雖然他起初對麵包這東西表現出極強烈的戒心，屢次伸出手又縮了回去，最後還是在一陣掙紮後敗給饑餓感，拿起一個麵包。
然後他一鼓作氣，大口咬了下去。
「……唔！」
不知為何發出了一聲悶哼。
「如何？跟爺爺給你的麵包比起來，還可以吧？」
「豈、豈止還可以……這實在是不可思議地美味是也。如此柔軟的口感……咦？麵包，原本是這麽……咦？」
佐助表現出有別於往常的混亂，不過還是單手拿著馬鈴薯燉肉麵包大快朵頤，然後又抱頭陷入苦惱之中。我湊近他的臉問：「你還好嗎？」
「欸，爺爺給你的到底是什麽樣的麵包呀？」
「裝在罐子裏頭，比這再小一點……四四方方的，很硬……實在太硬了……」
「咦？」
他說的該不會是營養口糧吧……我與銀次先生斜眼互望。
「嗯。那不是一般的麵包，所以別放在心上囉。那是一種叫營養口糧的備用糧食。」
想必這一定是祖父惡意的玩笑。我輕輕拍了拍佐助的頭。
「在下明明是第一次吃到馬鈴薯燉肉麵包，卻覺得有一股熟悉的味道是也……真正的麵包都是這樣，有一股親切感嗎？」
「你很中意嗎？說得沒錯呢～馬鈴薯燉肉跟麵包意外地搭配呀。」
剩餘的馬鈴薯燉肉在經過一夜放置後更加入味，再包進原味麵團中一起烤。步驟就是如此簡單，然而香氣誘人的麵包與鬆軟的馬鈴薯燉肉，兩者一起入口時的暖心美味，實在是難以言喻的無上享受。
「好了，你們這群小家夥，就算麵包再怎麽美味，可不能通通吃光光是也。趕快回去工作崗位上了是也。」
「可是～哥哥，人家還想多嚐嚐那個叫麵包的東西是也……」
小鐮鼬以手掩口，露出垂頭喪氣的表情，似乎很難過。佐助則嚴正拒絕：「不可以是也。」
「啊，那不然再一個就好，好不好？大家可以各挑一個喜歡的麵包帶走唷！」
「耶！謝謝葵殿下是也～」
幼小的鐮鼬們開心地舉高雙手，每個人各自選一個喜歡的口味，踩著雀躍的腳步蹦蹦跳跳地離開夕顏。
「葵殿下、小老板，實在不勝感謝。那群小家夥總是這樣胡鬧，麵包錢就由在下來支付是也……請問總共多少錢？」
佐助不知從哪裏掏出一個口金零錢包。
我與銀次先生麵麵相覷，心想：「也還沒想過定價多少這回事。」
「不用了，這是為了了解妖怪們對於哪些麵包的接受度比較高所必須進行的調查嘛，這次就當作請你們試吃了。」
「話可絕不能這麽說是也。夕顏的經營才剛起步，在隱世要找到製作這些麵包的材料，肯定價格不菲吧，在下也想用實際行動表達支持是也。」
「佐、佐助！」
佐助的貼心讓我感動得用雙手摀住了嘴。
果然他是個認真的好孩子呀，真想收他作弟弟……
「那不然這樣如何呢？收費就依照往常，一樣收取五百蓮，但讓你們吃到飽，包含感想回饋唷。小家夥們就不用算錢了，佐助先生隻要付自己的份就行。」
「這樣也行呢。所以佐助呀，你們想吃時盡管過來沒關係！這裏麵包還多得很。」
「此話當真是也？」
佐助的臉上突然綻開大大的笑容，他將一枚五百蓮硬幣交給我結帳之後，整個人輕飄飄地往前走，像是被擺在吧台上的麵包吸引過去一樣。都招待大胃王佐助盡情吃到飽了，這下就不用擔心麵包會剩下來了吧。
「話說回來，在下總覺得葵殿下今日格外靜不下來是也？」
「啊、果然看得出來嗎？沒錯沒錯，其實啊，今天是……」
「啊啊啊！你們果然趁我沒注意，就在偷吃一些看起來很不錯的東西！這群家夥實在太賴皮了！」
「啊、阿涼。」
正當我準備向佐助介紹我期待已久的「大事」時，阿涼以雙手扠腰、兩腿大開的姿勢站在夕顏的店門口，不知怎麽看起來氣呼呼的。
身為雪女的阿涼擔任天神屋的女接待員一職。別看她這樣，本來也是個女二掌櫃。
「虧我還貼心地想今天夕顏休息，要是放假還叫你做早飯，實在有點過意不去……結果從中庭那邊稍～微偷偷觀察一下，竟聞到了不得了的香味……所以想說你們絕對在這偷偷摸摸幹些什麽好事！」
「你幹嘛這麽生氣呀？話說原來你還有這麽體貼的心思喔？」
「還不是……還不是你！要做這麽好吃的東西，應該先把我叫過來呀！」
阿涼怒指著我，又「哼」了一聲撇過頭去。這算什麽呀？
然而，她似乎對於吧台上的麵包在意得不得了，時不時往這裏偷偷一瞥。果然是平常的那個阿涼。
「這是麵包啦。想吃的話就拿起來吃吧，五百蓮吃到飽。」
阿涼一聽見此話，便嘟著嘴從懷裏掏出錢包，取出大小不一的零錢湊成五百蓮，放在一旁的客席桌麵上，一溜煙地跑向我這裏。看來她似乎餓壞了。
「你喜歡哪種？」
「大口大口吃的。」
「一大早就這麽有胃口？不愧是阿涼呢。那麽，這個如何？照燒美乃滋雞肉麵包，裏頭還放了滿滿的洋蔥。你很喜歡美乃滋對吧？」
照燒美乃滋雞肉麵包正如其名，在扁平的橢圓形麵包中央弄個凹洞，裏頭填入預先做好的照燒美乃滋雞肉，再擺上切成薄絲的洋蔥，最後加上美乃滋與海苔絲，進爐烘烤而成。我將裝滿這款麵包的竹簍拿到阿涼麵前。
「照燒美乃滋……」
阿涼雙手拿起麵包，大口咬下去，動作不帶一絲
遲疑。
至於這一大口比男生的吃相還更豪邁，在此就不強調了。
以醬油為基底的照燒醬，跟帶著甘甜味的洋蔥絲是絕配，加上美乃滋的酸味後更是一絕，最後灑上海苔絲，簡直成為無敵的「日式」黃金組合。
「唔唔……好好吃……」
阿涼不知為何抬頭仰望天空，看似很不甘心，然而還是一口接著一口解決掉麵包，最後舔了舔嘴唇畫上句點。
「麵包原來是這麽美味的東西……軟軟的又蓬鬆，真是罪惡的食物啊……還有，照燒美乃滋太棒了。」
「看來已重拾好心情了呢……阿涼小姐。」
銀次先生難得吐嘈一句。的確，看來她早已忘記自己剛剛還在為麵包大為光火。
阿涼與佐助兩人你爭我奪地拿起麵包一個接著一個吃。
不妙……再這樣下去，會被這兩個家夥吃光！
「嗯，再說平常到了這時間，春日跟曉應該也快來了耶……不知道他們今天會不會來呢？」
我開始擔心起他們倆……再不快點過來，麵包就要被掃空囉。
「啊，我想春日今天應該不會來唷。她似乎一早就去澡堂那邊幫忙。」
「澡堂？」
「是的。她跟溫泉師靜奈同住一間宿舍，關係很好。由於澡堂內有名員工中暑，請假靜養，所以現在人手不足。」
「哦，所以春日她才……原來那個溫泉師跟春日是室友啊。」
澡堂的溫泉師靜奈──我曾經跟她有過一麵之緣。
那是我剛來到隱世沒多久，正在找工作時的事情。
沒記錯的話，她似乎是一種叫「濡女」的妖怪，個性膽小怯懦，不過那雙圓潤的眼睛讓我留下深刻印象，是個可愛的女孩子。
自從那次以來，我再也沒見過她。畢竟我也不會跑去本館的大澡堂洗澡。
不過，也許「今天」這日子，有機會見到她一麵也說不定。
「葵，你幹嘛露出那種惡心的笑臉？」
阿涼這句失禮的問題讓我回過神來，清了清嗓子。
「這個嘛……所以曉呢？」
「喔喔，曉殿下從一大早就匆匆忙忙的，畢竟今天他要與大老板啟程前往現世幾天是也。」
佐助邊將芝麻抹茶口味的麵包卷往嘴裏塞，邊鼓著飽滿的雙頰為我說明。
「咦，所以大老板他今天要去現世？」
銀次先生開口回答我的問題：
「是的，葵小姐不知道嗎？大老板偶爾會赴異界進行各種工作。」
「是喔，也就是所謂的出差？去調查現世的旅館之類嗎？」
「沒錯，還有跟棲息於現世的妖怪們進行交流等等。」
「哦……」
我也不是每天都會跟大老板碰麵，所以不知道他平時是否都待在天神屋裏，不過，果然有時還是需要離開旅館出外工作呢。
「這樣啊，大老板……要去現世啊……」
「人不在身邊，讓你感到寂寞了嗎？葵。」
「咦？也沒有……這種事……嗯？」
嗯嗯？我剛剛回答了誰的問題？
我吃驚地猛然回神，望向夕顏門口──大老板以一襲一如往常的黑色外褂造型站在那兒。
這種天氣穿著那件外褂，不嫌熱嗎？
「啊，大老板，原來你在啊。」
「正確來說，應該是特地來見葵一麵的喔。」
「來吃早飯嗎？」
「也算是吧。」
大老板一臉不是非常認同的表情。館內員工們見到大老板駕到，馬上放下嘴裏的麵包，深深鞠躬行禮。
「大老板有吃過麵包吧？」
「那當然，我喜歡甜豆麵包呢。」
「甜豆麵包啊，大老板的品味還真老派呢。不過……」
我露出耐人尋味的笑容，走回吧台裏頭，將裝滿甜豆麵包的竹簍捧到大老板麵前。
鹽味甜豆麵包的麵團內混入大顆的紅甜豆，烘烤後整體膨脹成鼓鼓的氣球狀。
「這甜豆麵包的紅甜豆是用鹽水煮過的。這是最後烤的一批，剛剛才擱在廚房裏放涼了一下，現在吃也許正是時候呢。現烤完放涼一會兒的麵包是最美味的狀態喔。」
這時候的麵包還帶著些許溫熱感，是q彈有勁的口感與香氣表現最佳的時刻。
要品嚐豆子的美味，我覺得最好的時機就是現在。
「不過，我們的喜好可還真像呢，大老板。我也最喜歡甜豆麵包了。」
「這樣啊，那就太好了。聽說口味相似的夫妻最恩愛。」
「哦……」
「那我開動了。」
大老板從竹簍中拿起一個甜豆麵包撕成兩半。烤好的麵包看起來口感非常綿密細致，裏頭鑲著滿滿鼓起的大顆紅甜豆。
看到這樣的畫麵，在場所有人無不對這甜豆麵包產生興趣。
大老板眯起眼睛「哦」了一聲，把撕開的麵包送往口中細細咀嚼。
「噢噢……甜豆帶著些許鹹味，跟麵包本身很搭呢。這個不錯，吃起來清爽不膩，感覺能輕鬆一個接一個。」
「真的嗎？啊啊，太好了～」
「吃遍各地甜豆麵包的我都這麽說了，準沒錯的。」
大老板原來是個甜豆麵狂熱分子這件事就先姑且不管。
我個人也對甜豆麵包有相當的自信。
這種麵包無論從外觀或名稱看來都有點樸實的土裏土氣感，不過一直以來是我的最愛。由於爺爺也很愛吃，所以我想這應該是我做過最多次的麵包吧。
「我很喜歡鹽煮甜豆的味道呢。不過搭配帶著淡淡甜味的麵團，這種組合倒是第一次嚐到。」
「這是我從鹹豆大福所得到的靈感。甜豆麵包的製作方式分很多門派，不過這是我心中的第一名唷。」
「葵的料理總是比人家多一點心思，這點非常棒。」
大老板帶著滿滿的微笑稱讚了我。
總覺得心裏好像湧現了一股微微的幹勁。
「欸，那個甜豆麵包我也想嚐嚐看～」
「在下也……」「……其實我也是。」
不知何時開始，阿涼、佐助、甚至連銀次先生都一起湊近，窺探著裝有甜豆麵包的竹簍。
「剛剛都已經吃夠多了，現在還吃得下啊？妖怪的食量真的很驚人耶……總覺得我也想拿一個嚐嚐了。」
隨後大家人手一個甜豆麵包，各自選了中意的位置坐下來，將雙頰塞得鼓鼓的。
就在此時，大老板向在場的眾員工說道：
「佐助，接下來幾天才藏將擔任我此行的隨身護衛，離開旅館一段時間。館內的庭園整理與護衛工作就全盤交由你們負責，天神屋就拜托你們囉。」
「在下明白了是也，大老板。」
正當我心想：「才藏是哪位啊？從未見過麵呢。」身旁的銀次先生便為我說明：「那位是庭園長，也是佐助的父親唷。」
「阿涼，論接待員的能力，你技高一籌。要好好輔佐女掌櫃與女二掌櫃，全心全意為客人提供賓至如歸的服務。就交給你囉。」
「是……」
阿涼有些為難似地飄開了視線。
想必是對於「輔佐現在的女二掌櫃」感到有些煎熬吧。
「銀次，在我外出的期間，你就是我的代理人。交給你我就不用擔心了，能像平常一樣輕鬆包辦好所有事吧，不過還是說聲拜托你囉。」
「遵命，大老板。在您出差的期間，我會好好守護天神屋的。」
銀次先生在大老板麵前深深低頭接令，一副
可靠的模樣。
「再來是葵。」
最後大老板開口喊了我的名字。我正打算把麵包往嘴裏送，隻好慌慌張張地停下手。
他要吩咐我什麽工作？我這個菜鳥究竟能幫上什麽忙……
「葵，你呢……算了，你的事情還是等今夜用完晚餐後再說吧。」
「咦？這是怎樣啦。該不會是要警告我『不準讓夕顏業績出現赤字』之類吧？」
「不是不是。那種沒情調的話，我怎麽會挑今天講呢。再怎麽說，今日可是……」
「啊，沒錯沒錯！今天是我能去天神屋住宿一晚，享受當季宴席料理的大日子啊！」我不假思索地搶先大老板一步，把今天的「期待」說出來。
約定好的日子終於到來──我竟然能免費享用天神屋的宴席料理。
而且還附帶免費在天神屋住宿一晚的服務。「免費」這兩個字是重點。
「而且葵享受的是新推出的住宿方案唷。」
「咦？新方案是什麽？我第一次聽到。」
「最近流行一個人的小旅行，所以天神屋也試著打造了『單身獨享』的方案。」
「單身獨享……」
也是啦，我是一個人沒錯。但是這句話從老是自稱是我未婚夫的大老板口中說出來，總覺得心情五味雜陳耶。
「葵，希望你體驗完這套方案後能跟我分享一下心得呢。等我回到隱世之後。」
大老板說完便站起身子，差不多到了該上工的時間。
佐助與銀次先生也一起踏出夕顏外，送大老板出門。
「唉，真不想工作，夏天這麽熱，實在吃不消……唉。」
「阿涼，你打起精神啦，雖然天氣是很熱沒錯。」
阿涼以一副懶散的樣子準備上班，我拍了拍她的背想為她打氣，然而她依舊維持無精打采的駝背姿勢。
「下次做冰涼涼的水果雪酪給你吃啦。」
「水果雪酪是什麽？」
「現世的冰品喔，可以說有點類似冰淇淋吧。」
「真的嗎？」
「是呀。我正打算挑戰做一些新的口味。」
阿涼聽見我的耳語之後，立刻精神抖擻地挺直背杆，擺出王牌接待員的凜然架勢，滿心期待著水果雪酪而離開店裏。
不過話說回來，大家看起來還真閑不下來啊。畢竟聽說夏天是旅館最忙碌的旺季……
「總之先把犒賞阿涼的東西做好吧。」
隨後我依照約定，著手準備為阿涼做某樣冰品。
主要的材料隻有一個──冰箱裏現有的番茄。
「嗬嗬，阿涼絕對想不到會是番茄雪酪而大吃一驚吧。」
這道點心很簡單，做完之後我便利用等待冰鎮的時間打掃了店內環境。
畢竟先活動一下筋骨讓自己餓到極點，再品嚐料理長招待的宴席料理，一定更添美味吧。
時間已過下午兩點。把最麻煩的石窯打掃乾淨，再把鐵板等需要清洗的工具也搞定後，我坐在冰柱女的冰塊旁，一邊喝著茶一邊納涼休息。就在此刻，有訪客踏入了夕顏。
一頭紅豆色的頭發，帶著凶惡的眼神──是「大掌櫃」曉。他是一種名為土蜘蛛的妖怪。
「咦？曉，這時間你怎麽跑來了？」
「飯……餓了……」
總覺得他整個人有氣無力，站不太穩。平常那股懾人的氣勢是跑去哪兒了？
「你該不會從一早就沒吃東西吧？」
「是啊。今天有點急事需要在一大早盡快整頓好。」
曉在吧台前的位置就座，用軟弱的聲音問著：「有什麽能吃的？」
「有什麽喔……剛才本來做了滿滿一桌的調理麵包，你早點來的話就能吃到飽了，不過很可惜……全都被佐助跟阿涼吃光了。」
「麵包？啊啊，真懷念呀。麵包啊……」
「果然你也知道麵包呀。」
曉曾經與我的祖父在現世共同生活過一段時光。
因此他對現世料理也算有一定程度的了解。
「不過，爺爺在跟你同住在現世的那時候，還很討厭麵包吧？」
「算是吧。史郎老是說麵包是邪門歪道，死也不肯吃。不過我跟鈴蘭都會趁他外出不在家時，一起偷偷跑去麵包店。鈴蘭她啊……很喜歡麵包的。」
「哦～跟妹妹一起偷跑去麵包店啊，你竟然也有過這麽可愛的時候喔。」
一想像這位一臉流氓相的曉，因為妹妹愛吃而跑去買麵包的畫麵，總覺得會忍不住泛起微笑。曉惡狠狠地抬起頭瞪著我，彷佛在說「廢話就到此為止」。
「這不是重點好嗎？我要吃東西。我可是從一大早就空著肚子到現在耶。」
「話是這麽說，但要做什麽好呢？麵包也隻剩下吐司耶……」
然而就在我話講到一半時，靈光突然一閃，「啊！」地大叫一聲。
「對了，那不然就做個和風蛋沙拉三明治吧！雞蛋今天也還有。」
「……和風蛋沙拉三明治？」
「我做的份量會有點多，不過既然你餓壞了，應該能大口大口全吃完吧？還是你對這道沒什麽興致？」
「也不會，隻要能填飽肚子，雞蛋還三明治什麽的都好。我快餓死了……」
「知道了，知道了。」
天神屋的大掌櫃肚子一餓就沒戲唱了，因此我趕緊著手準備製作蛋沙拉三明治。我的做法並不是像一般把水煮蛋搗碎成餡，而是做成鬆軟綿密的歐姆蛋。
我拿出一條今早出爐的十六兩吐司，切下厚厚兩片，然後將特製美乃滋與芥子醬混合成獨創塗醬，在吐司表麵厚厚抹上一層。
麵包都準備完畢後，我馬上拿起煎蛋卷用的平底鍋倒油熱鍋，並在等待鍋熱的空檔，俐落地把三顆蛋打勻。我的蛋沙拉三明治所夾的歐姆蛋，調味是依照高湯雞蛋卷的比例，隻是又多加了牛奶進去。
接著把蛋液倒入平底鍋中，鍋內隨即冒出「滋滋」的美味聲響。我陶醉地看著金黃色的蛋液凝固後鼓起，形成蓬鬆可口的模樣，同時不忘用筷子攪拌鍋內以免煎過頭。將軟綿綿的金黃蛋液簡單塑型成正方形，起鍋後擺在一片吐司上頭，然後再取另一片吐司，蓋在這軟嫩又帶著偏甜滋味的半熟歐姆蛋上，對半切成方便享用的三明治，便大功告成。
塗滿美乃滋芥子醬的厚片吐司，裏頭夾著更為厚實的軟嫩金黃歐姆蛋，這切麵實在很誘人。
裝盤後再佐上醃漬小黃瓜，我氣勢十足地把這一大盤端到曉的麵前。
份量感十足的畫麵似乎帶給曉不小的視覺衝擊，讓他目瞪口呆。
「這不是我所知道的蛋沙拉三明治……」
「所以我不是說了嗎？會有點份量。我做的蛋沙拉三明治是夾歐姆蛋喔。好啦，你吃吃看吧，豪邁地大口咬下去。」
我一邊比手畫腳一邊催促著曉快點開動。待過現世的他似乎知道蛋沙拉三明治這種食物，但可能沒見過這麽紮實的厚度而頗為驚訝。
然而剛煎好的雞蛋香氣飄蕩在空中，加上一整個早上沒進食的饑餓感，還是令他忍不住兩手拿起三明治，一股腦兒咬下去。
曉一聲不吭地動著雙頰，一口氣吞下肚。雖然他並沒有發表什麽特別的感言，不過馬上接著咬了第二口，一口接一口大快朵頤著蛋沙拉三明治。
這三明治雖然看起來份量驚人，但吐司本身口感柔嫩，歐姆蛋也軟綿綿的，三兩下就能吞下肚。而混入芥子醬的美乃滋帶著些許麻辣，讓甜味變得不膩口。
「如何？」
「好吃。」
一如往常的一問一答。
曉對於品嚐食物的感想總是不做多餘的描述，不過既然他三天兩頭跑來吃飯，我就解讀成有合他的口味吧。
以客人身分登門的次數來計算，他的頻率大概僅次於阿涼吧。也許一部分是好心幫夕顏捧場就是了。
曉在途中配點醃漬物換個口味，咀嚼小黃瓜的清脆聲音，響徹了隻有兩人在場的店裏。
「欸，你說你從一大早就很忙，是因為今晚要跟大老板出差去嗎？」
「是這樣沒錯，不過主要是因為今晚有貴客駕到。那群常光顧我們旅館的老客人，每年一到暑徦，全家族上下都固定會來玩。他們是女掌櫃的親戚──獨眼一家。而且家族裏小孩子很多，麻煩透了。」
「小客人嗎？」
我幫忙續了一杯冷泡綠茶，端給已把蛋沙拉三明治解決得一乾二淨的曉。他一口氣喝乾之後，又以充滿憂鬱的聲音回答：「是呀。」
「畢竟他們放暑假。所以，有些事情要特別叮囑員工才行。就是為了接待那批客人的事，我從一大早就在天神屋跑上跑下地到處忙。」
「是喔。不過，平常也有客人帶小朋友來住宿吧，為什麽隻有今天特別這麽謹慎？」
「你不知道那一家的小孩子是一群多難搞的臭小鬼，每年一踏進天神屋就給我惡作劇，但他們又是女掌櫃的親戚，也不好意思說什麽。」
「喔喔，原來如此，是有前科的小朋友呢。」
「所以我最討厭小孩了。」
曉又再次大口大口喝完冰綠茶，「匡啷」一聲將玻璃杯擱在桌上，隨後他站起身──
「今天食堂休息還過來，抱歉啦。」
「不會啦，又沒關係，反正今天是我期待已久的大日子！」
「喔喔，對耶，今天你也是天神屋的『貴客』啊。」
曉站起身，重新披上剛才脫下的天神屋外褂，在離去之際說道：
「那麽，你就充分享受一下天神屋令人賓至如歸的服務吧。我們旅館內認可你的妖怪也變多了，應該不會待你太差吧。」
「真的嗎？」
「是啊。你原諒了廚房那批實習生，又成功挽留打算辭職的料理長，算是讓大家總算能放心信服你，是個工作能力意外出眾的人才啊。」
我從未意識到事情發展成如此，完全超乎我的想像範圍。
不過這麽一說才想起來，最近我去本館時，的確覺得員工們原本的敵意與不安好心眼的視線似乎都消失了。我還單純地以為是我習慣了……
曉飛快地離開了夕顏。
我目送他那身印有象徵天神屋的天字圓圈紋的黑色外褂背影。
「在整個旅館上下這麽忙碌的日子，我卻悠哉地享受款待，罪惡感實在很深呢。」
不過我的期待絲毫沒有半點減退，也沒有打算客套的念頭。
啊啊，天氣果然很熱。
我擦去汗水，環顧一圈曝曬在陽光下的中庭。隨後我聆聽著嘈雜的蟬鳴，仰頭望向藍白分明、掛著積雨雲的盛夏晴空。