夏日晝長，時間已進入傍晚，外頭依然一片明亮。
來夕顏迎接我的，是天神屋的女接待員──無臉三姊妹。
「難得有機會作客，葵小姐不如從正門進來吧。」
「從正門？是指天神屋的大門口嗎？」
「是的。要徹底享受我們旅館從頭到尾的款待，還是從大門口光臨最氣派呀。」
「就穿越中庭走過去正門吧。我們出發吧，葵小姐！」
在連連的催促聲下，我被鬆、竹、梅三姊妹從夕顏帶了出去，她們還是這麽長幼有序。
走在平時不會踏上的中庭小徑，隨後渡過池塘上的太鼓橋。
在閑靜的池畔，我發現了手鞠河童小不點。
「啊，是葵小姐～」
「哎呀，小不點。我還想說你怎麽不在店裏，原來跑來這裏嗎？」
「我在泡池水浴～」
小不點就這樣原地坐著，抖了抖身子，水花四濺。
「您要去哪呢～葵小姐～？」
「我要去本館喔，這次有機會去泡溫泉，再享受一套豪華的宴席料理呢，很棒吧？」
「啊～」
小不點咬著手指，用那雙圓滾滾的雙眼望向我。
「我也算葵小姐的眷屬吧？像我這麽嬌小可愛的妖怪，一般都擔任類似吉祥物的療愈角色，隨時坐在主人的肩膀上對吧？主人能享受的奢華饗宴，也全都有我的份，我能分杯羹沒錯吧？」
「你喔……」
「嘿咻！嘿咻！」
隨後小不點便朝著我的和服下襬飛撲而來，用盡吃奶的力氣開始攀爬，企圖爬上我的肩頭。
那裏是小不點專屬的特等座。
我們一行人來到本館的正前方。
這裏也正是從銀天街渡過通往天神屋的吊橋後所抵達的位置。
「我從以前就有這個疑問了，為什麽天神屋會蓋在山崖之中啊？這底下到底有些什麽？」
與其說是山崖，應該比較像為了隔絕外界，而在天神屋與後山周圍挖出的一圈深穀，也許說是條壕溝比較恰當。底下似乎是看不見盡頭的黑暗深淵。
就我所知，除了這座位於正門口的大吊橋以外，館外四周另外架有幾座員工與業者專用的渡橋，確保天神屋與周邊土地的交通。
「這深穀下方究竟是什麽，其實連我們也不太清楚。隻不過包圍天神屋的這座山崖是天然形成的溪穀，多虧了這地勢讓外敵難以攻陷，我們才能成為安全無虞、讓客人住得放心的旅館。」
「一般的旅館會招惹敵人攻打嗎？」
我先對這個前提吐嘈了一句。不過仔細想想，以前一反木綿那幫人確實曾在深穀的另一端架設炮台，對天神屋進行攻擊。
對於妖怪來說，這種械鬥場麵是家常便飯嗎……
我的視線移往天神屋本館，仰望著掛在大門口的木製大招牌。上頭以氣勢萬千的毛筆字跡寫著「天神屋」三個字。
「歡迎光臨，感謝您遠道而來，鞋子請交由我來為您保管喔～」
隨後，一位穿著天神屋員工法被（注1：法被 如外套般的短和服，不用綁腰帶，一般長度及腰，較長的則及膝。）的男子馬上來到我麵前。
一頭亮棕色頭發，有著一雙下垂的小狗眼，看起來十分輕佻。既然是妖怪，我想頭發應該是天生發色吧。但這外貌看起來，就像我就讀的大學裏會出現的輕浮男生。
「我是門童，名叫千秋。我是狸妖啦～早已久聞葵小姐的大名與事跡囉～」
對方用極度輕浮的口氣向我攀談。狸妖──也就是春日的同類囉？
「該不會你跟春日有什麽關係吧？」
「咦？沒有啦～哈哈，我跟她算是稱得上親戚吧～」
「原來是親戚啊。」
世界還真小。還是說隻要是同類的妖怪，多少都有點血緣關係？
名為千秋的狸妖男蹲低身子，幫我脫去腳下的木屐。
「來來來，櫃台請往這邊囉～」
雖然這裏是我閉著眼睛也會走的熟悉地方，不過現在我純粹是來作客的，因此便接受他的指引前進。
已經停下腳步的三姊妹，在遠方目送我離開。
「歡迎光臨，感謝您遠道而來蒞臨本館。」
接待員們排成兩列，大陣仗的迎接讓我不由自主倒退了一步。
臉上保持優雅笑容的兩排歡迎隊伍中，也包含阿涼與春日。
她們一發現登門的客人是我，便突然綻放出小孩般的明亮笑臉，將手壓低後輕輕朝著我揮了揮。這舉止簡直就像朋友來自己打工的店裏探班時會有的反應，讓我覺得有點好笑。
就連那位可怕的女掌櫃也和藹地迎接我，但總覺得那張笑臉令人備感壓力。算了，還是別想太多好了……
「歡迎您的光臨，津場木葵大人。入住手續已經為您辦妥，隻需勞煩您在帳簿上簽到。」
「是……」
站在櫃台前的是曉本人沒錯。即使接待的對象是我，麵對客人時他依然保持大掌櫃模式全開的爽朗笑容，就連聲調也比平常講話高了一階，頓時我還以為是別的員工來幫忙站櫃台咧。
「看慣了你平常的真麵目，現在我的心境真是五味雜陳，總覺得全身直冒雞皮疙瘩。」
「我也是拋開了羞恥心，逼自己在你麵前擠出笑臉的啊。」
在櫃台前簽到的同時，我們倆用一如往常的態度竊竊私語。
「那麽，這是您的客房鑰匙，房間位於五樓的五○三室，可在房內外廊享受山邊的點燈美景。另外大澡堂的部分，今晚請使用二樓的『上弦之湯』，明天一早男、女澡池會互換，屆時請移駕到一樓的『下弦之湯』。詳細內容請參考客房內的導覽說明。今晚晚膳會於八點送至客房內為您服務。」
「好～」
「若有其他問題，請利用房內的轉盤式電話或是附設的信使，向櫃台提出需求。」
「……信使是什麽？」
「透過妖術進行的一種聯絡方式。你給我用打電話的就好。」
剛才還以營業用笑容招呼我的曉，瞬間又變回平時的態度。
我就這樣接過了客房鑰匙。
「──那麽，請您慢慢享受。」
曉一聲令下，櫃台區的所有員工便鞠躬行禮。
整齊劃一的動作沒有一絲紊亂，令我不禁屏息。整個大廳充滿了高貴優雅的氛圍。
此時心中這股澎湃的激昂究竟是什麽呢？
櫃台是最具體呈現與顧客交流情形的場所，簡單來說就是一間旅館的門麵。
在員工客氣有禮的引導下，更能將顧客對於旅途的期待感推往更高的境界。
引領我到客房的不是別人，正是接待員春日。
「這麽說起來，我有聽說囉，今天早上你們一群人吃了『麵包』什麽的是吧？真好啊～竟然趁我不在時偷吃。」
在前往客房的路上，春日的態度有別於一般的接待員，用平常的口氣對我如此說道，似乎恨得牙癢癢的。
「誰叫春日你偏偏選在今天不來。」
「我就去澡堂幫忙了嘛。啊，客房就是這間唷。」
春日說道，以鑰匙打開房外的拉門。
天神屋的一般客房采用典雅的拉門來隔間，這裏的拉門設計成能上鎖的構造，門把下方有鎖孔。鑰匙是一把細細長長的小黃銅條，上頭刻著奇妙的文字，怎麽看都很古怪。
「哇～」
拉門隨之敞開，我往屋裏窺探，發現這客房意外地大，以單身方案來說似乎算頗豪奢了。
另一端寬敞的外廊具有十
足的開闊感，垂掛著好幾盞燈籠。天神屋後山一整片森林景觀就近在眼前，上頭飄浮著搖曳的鬼火，很有精神地點亮一整片夜色。房裏正中央則擺著日式矮桌與坐墊，是非常標準的和室房間。
「啊，還有茶點。」
矮桌上放著用紙包裝好的餅狀點心。
「那是免費招待的，可以隨便吃沒問題。要去大澡堂時，記得把客房鑰匙也帶上唷。雖然房門采用妖術自動鎖，沒必要特別上鎖，但沒鑰匙可就進不來了。來，鑰匙。」
春日將鑰匙遞過來。原來如此，這間旅館的門鎖是用妖術那類的能力上鎖的啊。
「旅館的浴衣就放在壁櫥的竹籃裏頭喔。浴巾的話大澡堂那邊有，兩手空空過去就行了。啊，把手鞠河童小不點帶去泡溫泉也沒問題。」
「大澡堂已經開放了嗎？」
「當然。我想現在人潮應該比較少，去悠閑地享受溫泉吧。」
春日給了我一個笑容後，輕快地走向客房門口。
「那麽請容我先行告辭。」
她隻有在最後一刻好好展現了接待員專業的一麵，優雅地低頭行禮後離去。
果然春日也是這裏訓練有素的員工啊……
「葵小姐～沒有小黃瓜嗎～」
「要是這地方出現一根小黃瓜才嚇死人吧？先喝杯茶稍微坐一下，然後去大澡堂泡溫泉好了。」
我才一坐上坐墊，小不點便輕巧地從我的肩膀上跳下來，在矮桌上蹦蹦跳跳地跑來跑去。
我倒了杯茶啜飲一口。這茶葉來自銀天街的店鋪「香椎茶園」，香氣優雅、令人放鬆。夕顏也使用一樣的茶葉，是我熟悉的味道。
「來吃個茶點吧。」
扁平的包裝共有兩包，裏頭放的大概是仙貝吧。
一旁還放了茶點的簡介。
「啊，原來這是天神屋的獨家商品『梅味冰糖仙貝』喔，是頗具人氣的土產……還寫說冰糖采用與銀天街金平糖相同的原料。哇，不知道這是在哪製造的？」
我拿起其中一塊，剝開點綴著梅花圖樣的白色和紙外包裝，現身的是小巧的圓形仙貝，表麵鑲著一層閃閃發亮的冰糖，加上鑲嵌其中的紅色梅肉，賣相非常漂亮。
嚐了一口之後，我發出「噢噢！」的讚歎聲。充滿顆粒的爽脆口感中帶著一絲梅肉的酸甜滋味，是風味十分優雅的一道點心。一片不大，兩口就能吃完了，因此我忍不住把另一包也打開來享用。以份量來說有點不夠過癮，這點非常犯規。想必意猶未盡的房客們一定會走一趟土產區去購買吧。
「不過這裏明明是溫泉鄉，卻沒招待溫泉饅頭呢。不知道土產店那邊有沒有賣？」
記得之前阿涼曾經拿了快過期的溫泉饅頭來吃。
泡完澡找個時間去逛逛土產區好了。印象中大廳的一角就有設置販售區。
「好～差不多該出發去泡溫泉囉。」
悠閑地發懶一陣子之後，我站起身，打開壁櫥拿出天神屋的浴衣。
浴衣上是牽牛花的藍染圖樣，好可愛。啊，還有同款圖案的束口袋。這應該可以帶回家當紀念吧。
我換上浴衣，將各種隨身物品與鑰匙放進束口袋裏，順便把小不點也帶上，立即出發前往大澡堂。
「剛剛是說在二樓沒錯吧？」
天神屋本館的內部構造真的複雜得像迷宮，直到現在我還沒有徹底摸清楚所有區域。
循著每個轉角處所設置的導引路標，我們下了階梯，最後終於抵達名為「上弦之湯」的大澡堂。啊啊，我之前找工作時曾來過這裏一趟。
我從寫著「女湯」的門簾下方鑽入，踏入澡堂內。
更衣間似乎還沒有任何人來過的跡象。
「現在這時間，客人們大概正在銀天街逛街吧。」
天神屋從傍晚開始受理入住手續，但妖怪的時間觀念比人類稍微遲緩一些，過了六點的現在，對他們來說大概像下午茶時段吧。
「啊，我忘了帶發夾來。就這樣插著發簪泡澡又實在有點……」
「非得把頭發綁起來不可嗎～？」
「是呀，畢竟溫泉還有其他客人要泡，如果陌生人的頭發浸到溫泉裏，總會覺得有點不舒服吧？」
「那河童頭上的盤子浸到水裏沒關係嗎～？」
「這跟那是兩回事啦……應該問你的盤子可以浸水喔？」
「沒問題滴～」
「真的？我還以為河童的盤子很嬌弱，原來頗強壯的啊……不對不對，先別管盤子了，重點是我的發夾啦。」
雖然以前在現世時，去大眾澡堂洗澡已是家常便飯，但每次都是夾好頭發才出發，所以沒想過要帶發夾。怎麽辦好呢？
「呃、那個……」
一陣微弱的聲音從背後傳來，我轉過頭去。
站在我正後方的，是一位臉上毫無血色的瘦弱少女，她的兩隻眼珠藏在一頭濕發的縫隙間望著我。
「唔哇！」
我像見到鬼似地放聲尖叫，那位少女也微微發出了「咿！」的一聲慘叫。我定睛一瞧才發現，對方好像有點眼熟。
「啊，那個……你是溫泉師靜奈嗎？對不起，我剛才有點嚇到了，所以才……」
「不、不會，這種狀況常常有。那個……如果不嫌棄，請使用這個……吧。」
她像隻吉娃娃般全身顫抖著，遞給我一條藍色的繩子。
那是一條顏色亮麗、充滿光澤的發繩。
「咦，可以嗎？這是你用來綁頭發的吧？會被我弄濕耶。」
「沒、沒關係的……反正我本來就是濡女。」
靜奈小小聲地如此回答。她輕輕拎起我的手，將那條發繩放在我的手心上，便乾脆地離場，回去澡堂裏了。
看來她麵對我時，還是有點怕生。
「這也不意外啦……畢竟我來到這地方後，跟她見麵的機會也隻有一開始那次而已嘛。」
難得對方釋出善意，那我也隻好恭敬不如從命了。這發繩精致又漂亮，用完得好好歸還給人家才行。
我褪去身上的和服，緊緊抓著小不點進入澡堂。
衝洗完身體、頭發還有小不點之後，我馬上用借來的發繩綁起頭發，迫不及待地跳進露天溫泉中。
「哇……」
這個放鬆的空間被一整片翠綠的樹林所包圍，設有好幾座道地的岩造溫泉池，熱氣正冉冉上升。另外還有幾座比較新奇的澡池，分成坐著泡、躺著泡、不透明的濁湯與泡泡浴等。這些也令我興奮得躍躍欲試。
「首先還是應該從最大的岩造露天溫泉泡起。」
「撲通」一聲，我將腳尖先浸入水麵下。溫度並沒有燙得令人受不了，我就這樣順順地泡到胸口高度。原本停在我手掌心的小不點，輕巧地跳入溫泉中。
「小不點，你這樣不會溺水嗎？」
「您在小看我嗎？河童可是水中健將呢。」
小不點一臉得意洋洋地在我四周展現穩健的泳技。但這溫泉對於河童來說，水溫似乎還是稍嫌過高，他綠色的身軀已經開始發紅。
「你、你怎麽好像被煮熟啦，就像汆燙章魚一樣！」
「沒事滴～」
小不點嘴上雖然如此回答，但我還是有點擔心，便抓著他背上的殼把他拎起來。
即使處於懸空狀態，小不點仍然繼續劃水的動作，遊著自由式。
河童果然喜歡有水的地方呢……總之先把他丟到旁邊的冷水浴池。
傍晚的涼風冷卻了臉龐與肩膀。露天溫泉最迷人的地方，除了能一邊泡澡一邊欣賞景致，另外就是露出水麵的部分非常涼快。
「是因為這個關係嗎……總覺得泡露天溫泉可以比室內池撐得更久一點。」
我很容易泡溫泉泡到頭暈，所以沒辦法在熱水池待太久，但露天溫泉暴露在室外涼爽的空氣中，泡起來就舒適多了，時間可以長一點沒問題。
「溫泉水透明無色，有一點滑滑的感覺……天神屋這種溫泉是哪種水質來者？」
之前好像曾向三姊妹問過這問題，但答案是什麽我已忘得一乾二淨。
「天神屋的溫泉是直接汲取自鬼門大地深層的源泉溫泉，保持引水狀態，用過的溫泉水放流後不再循環利用……」
「哇！」
我又再度嚇個半死。
背上背著一個大竹簍的靜奈，不知從何時開始就站在岩造溫泉池的外麵。
「美肌效果不用說，還有幫助傷口愈合與療養的功效，是非常高級的……溫泉……」
靜奈隻是用比剛才沉著許多的口氣，默默為我介紹溫泉。
「啊，剛才很謝謝你，靜奈，這條發繩我用完會還給你的。」
「……呃，是。」
她又惶恐地點了點頭，卸下了背在雙肩的竹簍。我心想裏頭不知道放了些什麽，她便從中拿出圓滾滾的黃色大果實。
「啊、那是甘夏蜜柑嗎？」
「呃、是的。今天是提供甘夏溫泉的日子～」
靜奈開始將一顆顆甘夏蜜柑放入我所浸泡的溫泉池中。
沐浴在充分陽光下成長的果實個頭很大，在池子裏載浮載沉。
接著，靜奈又伸出手指浸入水麵，同時喃喃自語著，似乎依循著某種儀式用指尖撫摸著泉水。忽然，溫泉池水麵開始冒起綿密的泡沫，上升的蒸氣化為一整片閃閃發亮的光芒。
光點在空中騰躍，同時散發著清爽的柑橘調香氣。明明泡的是溫熱的溫泉，現在我卻感到無比清涼與爽快。
「哇～太棒了……剛剛那到底是怎麽回事？」
我不禁興奮地拍起手。靜奈眨著那雙大眼，微微露出一絲笑容。
「這、這稱為『泉術』……」
「泉術？」
「是的。是溫泉師所使用的一種妖術。」
「咦～好厲害喔，靜奈原來是魔法師啊！」
「魔、魔法師？」
靜奈愣了一下。不對，也是呢，靜奈是溫泉師才對。
「甘夏蜜柑的外皮富含油脂，溶入溫泉中能有效溫暖身體並促進氣血循環，因此我使用泉術做了些調整，讓溫泉的水質搭配甘夏的功效能加倍發揮……請享受甘夏的清新香氛。」
靜奈在說明完甘夏溫泉後，將濡濕的側發勾到耳後，上下遊移著視線欲言又止，舉止看起來非常詭異。
「呃，那個……葵小姐。」
「嗯？怎麽了？」
「之、之前、那個……您曾經提出想在澡堂工作的意願，我卻對您非常失禮，真的很抱歉。那個，因為我，鮮少有機會跟人類接觸，所以……」
靜奈將手抵在胸口上，看起來像竭盡了全力才擠出這番話。
在介紹溫泉時口條明明很流利，現在卻結巴得喘不過氣。
看來她似乎不太擅長跟別人對話。
「怎麽會？不用在意啦。多虧有你，我才能在目前工作的地方開設食堂啊。靜奈偶爾也來光顧一下吧，會給你特別招待的。」
「呃，是……那個，我常聽春日提到葵小姐的料理。那個，聽說似乎很美味。」
靜奈扭扭捏捏地繞著雙手食指，用微弱的聲音說道。
沒想到春日看起來那副樣子，還會為我向周遭的人推廣呢……
正當我打算開口邀靜奈隨時可以來店裏坐坐時，室內池方向傳來一陣嘈雜，將我跟靜奈的注意力吸過去。感覺似乎是一大群客人吵吵鬧鬧地踏入了澡堂。啊，還有很多小孩子……
「靜奈大人～他們終於來了！」
一位頭上綁著長巾，看似澡堂員工的短發女孩子來到露天溫泉區呼喚靜奈。雖然對方的聲量很小，但語氣中充滿焦急。
「那、那麽我先告辭了，請慢慢享受！」
被呼叫的靜奈慌慌張張地往室內池的方向前去。
「對了，曉好像說過今天有一大群帶著小朋友的團體客要來呢。」
我拿下放在頭上的手巾，擦去臉上的汗水。
清爽的甘夏香氣往幽靜的黃昏天空冉冉上升，陣陣拂來的涼風很怡人。
「呼……真是極樂天堂。」
真想就這樣永遠泡在溫泉裏頭。我感到暢快無比，身心完全舒展開來。
不過差不多該起來了吧，畢竟還有期待已久的宴席料理在等我……
我依依不舍地站起身子，打開通往室內池的出入口，馬上看見一群小孩子猛衝了過來，往我所在的溫泉池一躍而下。是一群獨眼的小朋友。
「痛！」
小朋友們開始扔著甘夏蜜柑嬉鬧，被砸中的我不得已再次坐進溫泉池。
「你、你們在澡堂這樣玩是很危險的！不要亂丟甘夏蜜柑啦。」
「哇哈哈！」
開口提醒卻被當成耳邊風，看來這群小朋友完全無視我的存在。
我壓低身子快速往前遊，從池邊逃脫，再一把抓起模仿水黽姿勢漂浮在冷水池麵上的小不點，趕緊朝更衣間奔馳而去。
「原來如此，那些小朋友就是傳說中的調皮小鬼啊……」
的確，各方麵來說都是一群難搞又危險的「貴客」。
「……呼啊～」
我將手扠在腰上，豪邁地乾了一瓶果汁牛奶。
天神屋的果汁牛奶有添加果肉，濃醇的美妙滋味讓人無法克製。尤其在泡完溫泉後喝起來更讚。特別推薦在電風扇旁一邊納涼，一邊暢飲一整瓶。
鑽過門簾離開澡堂後，我發現無臉三姊妹早已在外頭等候。
「怎麽了？三個人都站在這裏。」
「葵小姐，您應該不會打算以剛出浴的素顏狀態，與大老板共進晚宴吧？」
「呃，正是這樣沒錯耶。」
「這可不行，萬萬不行。」
三姊妹動作整齊地搖了搖頭。
「大老板今日就要啟程外出了，您要以最美的樣貌現身才行。」
「隻不過是離開天神屋幾天而已……」
嘟噥著這些話的我，一如往常被三姊妹輕而易舉地扛了起來，帶往員工休息室。
「剛泡完澡的臉蛋比較紅潤，今日妝容就采低調一點的淡妝。」
「胭脂選用溫柔的珊瑚粉。」
「發型幫您稍微盤上去就好，襯托山茶花發簪的美。」
「才剛泡完澡，洗得乾乾淨淨的，又要化妝……」
「好嘛好嘛，葵小姐。」
三姊妹邊安撫著發牢騷的我，邊幫我打理門麵，好像很樂在其中。還跟我說：「客房裏有卸妝用品，沒關係的。」
身上的浴衣也被重新穿整齊，頭發抹上了散發甘夏蜜柑香味的護發香油。就在我放空發呆地想像著宴席菜色的同時，整個人已被打點得漂漂亮亮。
「剛好到了晚餐時間呢……那麽葵小姐，我們出發吧。」
「耶！」
我難掩興奮心情，雀躍地回到自己的客房。
大老板人已經在房裏，正在開闊的外廊上望著外頭以燈光點綴的林景。
「噢，葵，你穿起我們旅館的夏季浴衣很適合呢。」
「為什麽隨便跑進客人的房裏啦。」
「老實說我多想一起住一晚呢。」
「唉～又在說那些惡心肉麻話……」
「葵
才是吧。明明剛出浴，卻特別打扮得如此漂亮啊？你就算素顏，我個人也不介意就是了。」
「啊、這、還不是那三姊妹硬要幫我化妝……」
被大老板這麽一說，一股難為情的感覺湧現而上。講得好像是我不願被他看見素顏的樣子，而卯足全力打扮得美美的來赴約一樣……
雖然有點不愉快，我還是走到大老板的身旁。
結果大老板像是發現了什麽似地把臉湊過來。
「幹嘛？」
「嗯，就覺得好像聞到了很香的柑橘味。你泡了甘夏溫泉嗎？很舒服吧。」
「對啊，非常讚。靜奈好像施了一些很不得了的法術。」
「靜奈是一名很優秀的溫泉師。雖然看起來可能有點弱不禁風，但實力是掛保證的。她的泉術能有效提升水質的療效，很多客人都是特別中意經她調配的溫泉才造訪天神屋的。再加上，她還替我們旅館挖到極為特殊的藥泉，立下了大功。」
藥泉？不知道是什麽東西……
專業領域的知識我是不太清楚，不過從大老板的語氣中可以理解那一定是非常珍貴的東西。雖然比起天神屋內其他幹部，靜奈看起來是有點畏畏縮縮，不過看來她身為溫泉師的實力備受肯定，真佩服啊。
「唔～葵小姐，我有點想睡惹～」
「啊，好料才正要上桌耶，你不吃晚餐沒關係嗎？」
「如果有美味的小黃瓜料理，請幫我留一點在旁邊～」
「小黃瓜料理……會有那種東西嗎？」
小不點揉了揉眼睛，在我的肩頭上搖搖晃晃的。
他輕輕跌了下來時，被大老板的手掌心穩穩接住。
「噢，已經熟睡了呢，就像個嬰兒一樣。」
「一定是剛才遊累了啦，他在澡堂玩得可起勁了。」
我從大老板手上接過小不點，將他放置在外廊邊的坐墊上，讓他躺平。
「打擾了。」
就在此時，客房的拉門外傳來了聲音，似乎是女接待員。
「請容我送上晚餐。」
「來、來了！來了！飯送來了耶，大老板！」
「葵，冷靜點。」
亢奮不已的我頻頻拉著大老板的衣袖，害他一邊忍住笑意，一邊朝著門外喊：「進來吧。」
拉門被輕快地拉了開來，出現的是數名女接待員，端著擺滿料理的大托盤靜靜走進房內。我們倆則急急忙忙入座，等待料理上桌。
接待員裏有一位姿色特別出眾的豐唇美人，在一旁交疊起雙手對我行禮。
「讓您久候了，我是擔任女二掌櫃的菊乃，今後還請多多指教……葵小姐。」
我的注意力雖然被眼前一片山珍海味給奪去，但在得知上菜的這位就是現任女二掌櫃時，還是嚇了一跳。
「其實菊乃同時也是阿涼前一任的女二掌櫃喔，因為接替阿涼的人選遲遲未拿定，所以請她再次坐上這位置。」
「咦？原來是這樣喔？」
「喔嗬嗬。由於我已嫁為人妻，原本打算就以一介接待員的身分安穩度日……」
這位名為菊乃的女性的笑容非常優雅而沉穩，給人的印象與毛毛躁躁的阿涼完全相反，而且還是個人妻……
不知道她究竟是什麽妖怪？
「本日晚膳為八月份限定的天神宴席料理『葉月』，主要是利用夏季蔬菜與新鮮的食火雞肉所打造而成的夏日風味菜色。詳細菜色請參考菜單。」
「哇～謝謝。」
我接過書寫在精致和紙上的菜單，跟之前從大老板那邊拿到的一模一樣。
天神宴席「葉月」
餐前酒 醋橙酒
開胃菜 茄子冷濃湯
前菜 煮大豆 味噌拌苦瓜 酥炸玉米球
生魚片 本日特選
冷盤 紫蘇麵線 溫泉蛋 精選佐料 沾麵醬
燒烤物 食火雞與夏季鮮蔬陶板燒 醋橘醬油蘿卜泥
炸物 酥炸北魷
主餐 毛豆飯 季節醃鮮蔬
餐後湯 夏季味噌湯
餐後甜點 綜合水果寒天凍
「啊啊啊……充滿夏日風情的菜色。」
光是看著菜單上的文字，就感到幸福洋溢。
「來，趕緊開動吧，葵。這可是料理長一路以來堅持的滋味，想必你也很想親自確認看看吧？」
「是呀，那當然。」
「先喝杯餐前酒吧，葵。」
大老板舉起小小的酒杯，嚇了我一跳。
「葵，怎麽了？」
「欸，大老板。其實，這是我第一次喝酒。」
「啊啊……這麽一說，的確聽銀次說過這件事呢，說什麽下次想辦個酒席，幫葵慶祝人生首次飲酒。」
「……」
「嗯？你該不會……有點害怕？」
「才、才沒有，怎麽可能啊！」
我用明顯不對勁的高亢聲調如此反駁。大老板似乎覺得很有趣的樣子，別過臉憋著笑。
「我個人認為現在不是笑的時候耶。」
「不是……我隻是覺得葵真是個坦率的好姑娘而已……」
「剛才哪裏讓你覺得坦率了？完全不懂耶。」
我似乎又戳中大老板的笑穴。
「好啦，我就坦白說吧……是有點害怕沒錯。」
「為何？嗯，第一次喝酒確實會有所防備，這可以理解。」
「大老板你不是一清二楚嗎？還不是因為爺爺的酒品那麽差。」
「啊……」
大老板聞言，臉色頓時轉為嚴肅，收起了笑容。看吧。
「雖然我的人生準則，基本上就是把爺爺當成警惕自己的負麵教材，但再怎麽樣也無法否認我身上流著跟他一樣的血啊。若是我喝酒之後鬧事，大老板，就全靠你收拾了喔……」
「隻不過是一小口醋橙酒，我想應該不可能引發什麽劇變就是了……嗯～不過既然你端出史郎這個前例，那也無法完全否定這個可能性。我明白了，身為你未來的夫婿，我會好好包容你的一切。」
「總覺得這說法讓人很不開心耶。」
隨後我們雙雙舉杯，把醋橙酒一口飲盡，簡直像什麽宣誓儀式似的。
小小的一口酒，清爽地順喉而下。
虧我剛才還講得那麽誇張，結果飲酒初體驗就在一瞬間告終，完全沒發生任何事。
「啊啊……怎麽說呢？比我想像得還順口耶，就像美味的醋橙果汁。」
「醋橙酒本來就是這樣囉。來，開始享用料理吧……開胃湯是茄子冷濃湯。」
所謂的冷濃湯，是用蔬菜、地瓜加上豆腐等食材搗碎調味而成，可說是日式的冷湯。
這道冰涼的料理在夏天享用正對味，我啜飲一口淡綠色的湯汁，品嚐夏茄子的天然鮮甜與畫龍點睛的提味，舌尖的一陣沁涼感令我緩緩吐出一陣讚歎。
「太棒了，有梅子的味道耶。原來不隻是單純的茄子冷湯啊。」
「才嚐第一道，你好像就非常幸福了。」
大老板看著我的一舉一動，臉上一直掛著笑容。
「是呀，不過我還沒滿足，好戲在後頭嘛。」
接下來我品嚐了三樣前菜。煮大豆用的是黑豆，聽說這一道是不分四季都會上桌的小菜。黑豆帶著高雅的甘甜，煮得鬆軟的口感嚼起來又彈性十足。第二道味噌拌苦瓜則是用夏天的代表蔬菜苦瓜搭配白味噌，合奏出成熟的微苦滋味。
最後一道酥炸玉米球，則是以紅豔動人的酸漿花萼為盛裝容器，一球球圓滾滾的美味就藏在其中。
「哇～這個酸漿花萼做的碗好可愛喔。」
這道料理是將玉米粒炸成一口大小的什錦球。
我馬上開動。吃起來口感非常輕盈又清爽，酥酥脆脆，入口即化。
「哇……天啊，好鮮甜又好好吃。」
玉米的甘甜簡直超乎我的想像，還富含豐沛的水分。隻不過是幾顆玉米粒裹麵衣油炸成球而已，竟然能做出如此美味的料理。這道實在令人驚豔。
「欸，大老板，這個炸玉米球好好吃喔！」
「哦？葵喜歡這道啊？這可是料理長最重視的一品，他要是知道一定會很開心的。」
「是喔……下次跟他請教一下做法好了，不知道他願不願意傳授。」
「你開口問問看吧，雖然他可能會說這是商業機密。」
「啊啊……早知如此，我剛才就先多品味一會兒再吞下肚。實在是太順口了，一下就吃光光。」
接下來，在我還對炸玉米球意猶未盡時，接待員再度前來，將超大盤的生魚片擺在矮桌的正中央。這盤生魚片的賣相具有十足的震撼力。
天啊，竟然是夏季盛產的北魷，活生生端上桌現吃。
「好，好厲害……還在動耶。我從沒想過能在天神屋吃到活生生的北魷。」
「葵可真走運，今天剛好進了一批現捕的，非常新鮮。」
「該不會是從東方大地的魚市那邊運來的吧？」
「喔喔，沒錯。東方大地那裏是港都，任何海產應有盡有，其中最有名的就是花枝魷魚類了。隻不過，許多傳統料亭與旅館也想采購魷魚，加上捕獲的數量要視天候而定，有時候會供不應求。而我們旅館的宴席料理又少不了生魚片，所以料理長會親自跑一趟魚市，精挑細選最棒的海產回來。也因此菜單上隻寫了『本日特選』，當天才會知道是哪種生魚片。」
「原來是這樣……不過一大早就跑去魚市，料理長真的是位不得了的廚師呢。」
我盯著被切成生魚片仍然扭動著腳的魷魚。那緊致的透明肉質非常美麗。我馬上夾起生魚片，往口味偏甜的醬油碟一沾，一口放入嘴裏。
「啊啊……真是豪奢的美味……魷魚的生魚片果然令人上癮，我真的好喜歡啊。」
q彈有勁的口感與幾近入口即化的鮮甜，加上後續緩緩湧上的潮汐香氣，讓我不由自主露出燦爛的笑容。
「葵能吃得開心真是再好不過，我想料理長一定也很想親眼瞧瞧你的反應吧。他說要不是還有工作在身，就會親自過來介紹料理了。」
「今天有團體客光臨對吧？曉說客人帶了一大群小朋友，我也在溫泉澡堂看到他們。」
與其說是看到，應該說我被他們丟出的甘夏蜜柑直擊才對。
「我們有專為兒童客人準備的餐點。畢竟就算把宴席料理整套端給小朋友，他們吃得也不太滿意。」
「這倒是真的……我小時候也不懂這種費工夫製作的精致料理到底哪裏好吃。」
比起這些山珍海味，小朋友還是更愛蛋包飯、漢堡排還有天婦羅炸蝦跟咖哩飯什麽的。不過我的祖父喜歡老派的傳統和食，我也是一路吃這些東西長大的，所以喜好也漸漸轉變了。應該說我變得不挑食了，畢竟有東西吃就已經夠幸福。
我邊與大老板閑聊，邊享受新鮮的生北魷。魷魚腳的部分沒有切成生魚片享用而被接待員收走，等一下似乎會炸成天婦羅再次上桌。
接著端上我們倆麵前的是冷麵，盛裝在冰鎮過的碗中。觸感清涼的白色陶器裏頭裝著添加紫蘇製作而成的麵線，並佐上天神屋的溫泉蛋。倒入沾麵醬汁，再將溫泉蛋攪散後一起入口，便能品味沁涼的夏日風情。
接下來的主菜──燒烤料理正是本月宴席套餐的重頭戲。
也就是夏季鮮蔬與食火雞肉的陶板燒。
鬼門大地以盛產食火雞聞名，許多觀光客專程來訪的目的，就是為了一嚐其美味。這道主菜似乎加了茄子、南瓜、青椒與秋葵等蔬菜，與食火雞一同燒烤而成。如果是用陶板加熱的方式，想必雞肉一定能烤得軟嫩可口。
將帶皮的雞腿肉烤得熟透入味，就在大老板開口問「差不多可以了吧？」的那一秒，立刻拿起來沾醋橙醬油佐白蘿卜泥享用。
一入口的剎那就能明白，何謂最新鮮的美味。
動口咀嚼，豐富的肉汁便瞬間在口中擴散開來，不帶一絲腥味，留下的餘韻隻有清爽的雞肉鮮甜。
「是因為用了陶板燒烤的關係嗎？多餘的油脂都逼出來了，餘味非常棒耶。而且肉質好軟嫩喔。」
「雖然雞天也不錯，不過用陶板烤出來的食火雞，又是另一種不同層級的美味呢。」
「對呀，夏季的蔬菜也全都甘甜可口……啊，炸魷魚腳上桌了！」
剛才生魚片所剩下的部位，以剛起鍋的天婦羅姿態再次登場。
炸魷魚有別於魷魚生魚片，凝聚了截然不同的美味在其中，q彈的肉質配上酥脆麵衣，越嚼越有味。
「啊，一下子就吃完了。」
享用完大量運用當季食材打造而成的無數道奢華料理，最後上桌的是炊飯、漬菜以及味噌湯，為這場饗宴畫下完美的句點。
混入大量毛豆的炊飯，視覺上看起來翠綠可愛，最重要的是還熱騰騰的，散發著迷人香氣。搭配切碎的青紫蘇末，營造出清爽又暖心的滋味。帶著淡淡鹹味的毛豆吃起來粒粒分明又清脆，口感非常新鮮。
味噌湯裏則添加了蘘荷與油豆皮，清淡的口味跟毛豆飯非常搭。
毛豆飯跟味噌湯雖然不是什麽珍饈，卻是一種讓人放鬆的美味，邊享用能邊帶著幸福的心情回味剛才品嚐過的種種佳肴。
叮鈴～外廊響起的風鈴聲，此刻突然喚起我的注意。雖然風鈴原本就時不時響著，但剛才那一聲特別清脆，彷佛在宣告這場夏日饗宴的結束。
「啊啊……快樂的晚餐也到了尾聲呢……真難過。」
「隻不過吃完一頓旅館的晚宴，就露出這世界末日般的表情，全天下大概也隻有葵會這樣舍不得了。」
「才沒有哩……啊啊，不過吃得好撐，真滿足。」
「哦？還有甜點沒上，你不吃啦？」
「不，甜點裝在另一個胃。」
「嗬嗬，這樣才像你啊。」
接待員們端上桌的甜點是綜合水果寒天凍，裏頭包著甘夏蜜柑、西瓜與桃子的果肉，外形非常可愛別致。
寒天果凍閃耀著寶石般的燦爛光芒。一口大小的寒天方塊裏鑲著各種果肉，彷佛是某種果實清湯一般……
「哇！太美了。」
巧奪天工的廚師手藝，已經到達我想模仿也學不來的境界。
這麽美麗的寒天點心，實在無法想像是怎麽誕生的。
「每一顆寒天凍的口感與口味，都要依照所搭配的水果來調整。這道可是料理長特別堅持的甜點喔。」
「啊……真的耶。天呀，也太厲害了。」
比方說，富含水分又酸甜的甘夏蜜柑，就會搭配甜度高一點、口感紮實一點的寒天凍；若是果肉本身就有一定甜度的水果，例如桃子，就用無糖的寒天凍封起來，再淋上少許桃子糖漿；而西瓜所搭配的寒天凍，本身就做出微微的紅色漸層，表現出西瓜的晶瑩剔透。
這實在是每一口各有特色的奢侈美味。我細細品味，感到一陣透心的沁涼。
「好想再吃一點」正是最恰到好處的份量。
無論是誰，在品嚐這場饗宴的第一口都會得到感動，在最後一口則會轉為意猶未盡，渴望再多嚐一點。
也許天神屋一路以來堅持守護宴席料理的口味，就是為
了讓客人能二度回到這裏，尋找最初的感動滋味吧。
「好吃嗎？葵。」
「嗯嗯……料理長的堅持與用心，我都深深體會到了。最近的我總是自顧自地做料理招待別人吃，但品嚐別人雙手做出來的不同味道，也是很重要的一門功課呢。我發現了好多自己從不知道的全新美味……而且還湧現了豐富的靈感。現在真想馬上進廚房啊。」
「……葵果然很坦率呢。」
大老板親切地笑著，用那雙紅瞳凝視著我。不知道他想說些什麽？
隨後，在飽食一頓後的滿足感尚未冷卻之時，他站起身，我也隨著他站起來。
「你該不會已經要出發去現世了吧？」
「是呀，你覺得寂寞嗎？」
「……不會耶。」
「真是的。葵還是一如往常冷淡呢，難得共進一頓愉悅的晚餐。」
「這跟那是兩回事吧。」
大老板無可奈何地皺起眉頭，從懷裏掏出某樣東西遞給我。
那是一個類似神社造型的便條本，由紅色的繩子編串而成。
「這個給你吧。」
「這是什麽？」
「信使。旅館內的所有客房也都有設置。」
我望向大老板伸手所指的方向，發現牆壁上確實掛著同樣為神社造型的便條本。
「我給你的這個則是異界互相聯係專用的特殊版本。把文字寫在上頭，內容便會跨越異界，直接顯現在對方的信使上。葵的信使上頭已經先登錄我的聯絡方式，所以隻要寫上收件人是我，就能隨時隨地傳話喔。」
「咦！真厲害的東西耶。也就是寄信的意思？」
「以現世的說法，應該接近電子郵件吧，發送的當下就能傳到對方那裏去。」
「……你的意思是在你外出的期間，要我寫信保持聯係？」
「嗯？不，這個嘛……我是想說你若碰到什麽麻煩事，可以隨時通知我。」
「……會有這種時候嗎？」
在我一個人如此呢喃自語的時候，大老板露出難以言喻的愁眉苦臉，我隻好安慰他：「好啦好啦，我知道了。」
好吧，真發生什麽萬一時，還能有這個聯絡工具可用，是滿感激的。
「話說回來，你吃完飯要跟我說的事情，就是這個而已？」
「咦？嗯，這也是其中之一……另外還有一件事……該說是有一事相求嗎……」
「大老板？對我有事相求？」
到底會是什麽事？
「打擾了，大老板，差不多已到出發的時辰。」
就在此刻，銀次先生的聲音從拉門外傳進來。大老板使了個眼色後，拉門便隨之自動敞開。現身在門口的是銀次先生那對毛茸茸的銀色狐耳，他正低著頭行禮。
「空中飛船『黑鶴丸』已在渡船口待命，航行路線也已設定完畢，會從境界石門那邊直接穿越至現世的上空。」
「喔喔，辛苦了。」
「啊，我也去送行。」
「你在客房好好休息就行了。雖然現在是夏天，渡船口那邊還是很冷的。」
「嗯……但我還是想送你一程。」
不管他再怎麽無微不至地寵溺我，堂堂天神屋的大老板出發去出差，我總不能還躺在房裏發懶吧。好歹我也是天神屋的員工之一啊。
空中飛船所停泊的渡船口，就位於天神屋的上空。
大老板此行的交通工具「黑鶴丸」早已在此處待命。
中等規格的漆黑船體，頗為帥氣。
「銀次，那麽之後的事就交給你囉。」
「是，謹遵吩咐。」
在大老板與小老板兩人簡單的對話中，流露出他們對彼此的信任。隨後大老板喊住了我。
「葵……那我出發囉，你各方麵都別太勉強自己了。」
「我知道啦。」
「還有，天神屋上下就交給你了。」
「……嗯？」
天神屋上下？這是什麽意思？
我想天神屋的員工也不需要我來照顧吧……畢竟大家的工作能力遠遠超過我。
不過，這會不會就是大老板原本想開口的請托呢？
「我知道了。」
雖然心中還抱著疑惑，但我還是用力地點了點頭。
大老板沒多說一句話，踏上了上船的簡易木製棧橋。
他身旁有一位體格健壯的綠發男子隨行，身著庭園師的打扮。該不會那就是佐助的父親吧？隨後，無臉三姊妹也邊朝我揮手邊上了橋。這些人就是大老板這趟出差的隨行陣容。
「啊，大老板。」
我朝著剛坐進船艙裏的大老板喊了一聲。
「等你回來之後，我做點東西給你吃吧。」
「……」
「你先想想要點什麽菜。」
大老板雖然稍顯驚訝，臉上仍然浮現出往常的微笑，緩緩點了頭。
隨後飛船啟航，拖曳著無數鬼火升空起飛。
據銀次先生所說，那艘船會穿過通往異界的石門，傳送到現世上空的樣子。那是一艘貨真價實的妖怪船，憑凡人的眼睛是看不到的。
鬼火的隊伍連綿成線，一路往遠方石門所座落的那座小山丘延伸而去。
我心想著那火焰搖曳得不太自然時，黑鶴丸已悄然無聲地消失在夜空之中。
「……看來是平安穿越到石門的另一端了呢。」
「大老板接下來會離開一陣子啊……欸，他大概多久會回來呢？」
「恐怕要個五、六天吧……啊，葵小姐真是的，該不會寂寞了吧？」
「……不會耶。」
銀次先生臉上洋溢著期待，說著：「您又來了～」
但我保持著極為淡定的態度。
啊啊，不過既然如此，那我要拜托大老板買點現世的東西回來……
「小、小小、小老板！」
就在此時，先前在夕陽西下的天神屋門口迎接我入館的那位門童──名叫千秋的輕浮狸妖男，不知為何跑了過來，呼叫著小老板銀次先生。
「千秋，怎麽了？」
「小、小老板！大大大、大事不好啦！不好啦～～那那那、那個人……那個人他來了！」
一臉慘白的千秋陷入極度混亂，沒有人聽得懂語無倫次的他在說什麽。
我與銀次先生麵麵相覷。
「你說誰來了呢？」
「葉……葉鳥先生啊！折尾屋的大掌櫃，葉鳥先生！」
「！」
「而且而且而且，他還把折尾屋的首席溫泉師也帶來了，櫃台現在簡直是雞飛狗跳啊！」
我馬上發現銀次先生的表情驟然大變。
「折尾屋，是銀次先生之前服務的旅館？」
「……是。」
銀次先生的聲調比往常低沉許多。
「葉鳥先生是嗎……這可麻煩了呢。竟然挑在大老板外出的時候。好的，交由我前去處理吧……想必員工們現在一定手足無措。」
「……嗯？」
葉鳥……折尾屋……
我感覺到銀次先生的話語之中，似乎藏著一些我所不知道的內幕。
微暖的晚風在隱世吹起。
銀次先生走在前頭，側臉上透露出紊亂的思緒與緊張，讓我十分在意。
我們前腳才剛送完大老板出門，這場危險的暴風雨便彷佛是故意算準了時機一般，朝著天神屋襲來。
抵達天神屋的大廳之後，便看見兩位妖怪坐在接待區。
其中一位長有黑色羽翼的男子，外貌看起來似乎是
天狗。
另一名男性則是將一頭長長的青發綁成馬尾，額上有盞青白色的妖火，不知為何懷裏還抱著一隻小狗。
對方應該是高等的大妖怪吧──在我第一眼看見他們時就明白了，氣場完全不一樣啊。
「喂喂喂，天神屋這間旅館，都把客人晾在大廳這麽久不管嗎～」
天狗男朝著負責接待的大掌櫃曉發起牢騷。
曉帶著微顫的笑容回答：「非常抱歉，還請您稍候一會兒。」那表情簡直像在宣告忍耐已到極限。
「是我們突然登門拜訪的，別亂發牢騷。人家大掌櫃殿下也很傷腦筋吧。」
這番聽起來頗具常識的發言，出自那位青發的男子。
不過對於他懷裏抱著的小狗，我還是無法不在意。
小狗的表情跩得很討厭，就算想客套地稱讚一下也根本說不出「可愛」這兩字……不知道是青發男子的寵物還是眷屬之類的？
「不過啊，天神屋站櫃台的麵孔都沒變呢，曉。讓你當上大掌櫃也真是夠好笑了，哇哈哈哈！」
「……不是你離開時，自己指名要我當的嗎！」
「咦？是這樣嗎？話說回來，你這是什麽待客態度啊？曉，我可沒教過你用那種凶神惡煞的表情麵對客人。貴客在前，常保笑容──懂嗎？哇哈哈！」
天狗男朝著憤怒的曉露出了從容的笑臉，隨後拍著膝蓋大笑。此時的曉已經憤怒到完全說不出話來。
「這……為什麽折尾屋的大掌櫃跟首席溫泉師會來這……」
「偵察敵情嗎……？」
其他員工也紛紛聚集過來，交頭接耳地說著八卦，現場騷動不安。
所幸此時大廳內並沒有其他客人在場，不過仍彌漫著一股詭譎氛圍。
「兩位客人，很抱歉讓您久等了。」
就在這時，帶著笑臉的銀次先生站在那兩人的麵前。剛才那複雜的表情已消失無蹤，現在的他臉上掛著一如往常的爽朗笑容。隨著銀次先生的登場，天狗男與青發男身上的氣場突然緊繃得像是帶刺。
「噢噢，背叛折尾屋的走狗登場啦。好久不見啦，銀次。」
天狗男維持著笑容，吐出挖苦人的刺耳話語。
「你沒資格說那種話，葉鳥先生！」
馬上被對方激怒的是曉，他似乎已無法忍住不回嘴。
而被諷刺的銀次先生卻一副事不關己的樣子，表現得泰然自若。
「請問兩位有住宿需求嗎？在此致上萬分歉意，敝館目前所有客房皆為客滿狀態。」
「……」
被稱為葉鳥的那位天狗男，與青發男麵麵相覷。
「你看看，都是你突然說什麽來去天神屋。在這種旺季想要確保有空房可住，就一定要先預約啊。」
「嗯～這樣啊……客滿是吧。怎麽辦好呢？但我又不想就這樣打道回府。好久沒過來天神屋這了，真想住一晚啊～」
結果對方還頗認真地陷入苦惱之中。
我趁著這局麵，慌慌張張跑去銀次先生的身旁，給了一項提議。
「欸，既然客房不夠，那不如把我那間房讓出來吧？反正溫泉與佳肴我都享受完了。要睡覺的話，我回夕顏就行。」
「咦！葵、葵小姐，這樣實在……」
銀次先生有點慌了，轉頭望向我。
「畢竟來者是客不是嗎？雖然好像有些什麽內情，不過若能好好招待來客，我不用住在本館也沒差啦。反正那間客房給我一個人睡，也有點太大了。」
「……葵小姐。」
銀次先生手拄著下巴，陷入短暫沉思。隨後他把曉與正端茶前來接待區的女二掌櫃菊乃小姐叫了過來，竊竊私語地不知道在討論些什麽。
「……我明白了。那麽，兩位要不要先享受溫泉呢？在兩位入浴期間，容我協助安排客房與晚餐。」
「噢！可以住一晚了嗎？這可真是太好哩。那馬上前往溫泉吧！溫泉！」
「葉鳥，別太興奮了，有失分寸。」
「別這麽說嘛～時彥你還不是老早就對這裏的溫泉很感興趣？來吧，阿信前輩，我們去泡溫泉吧，泡溫泉！」
「……嗷呼！」
天狗男抱起了蜷縮在青發男懷中的小狗。還真是個性急又粗魯的男人啊，怎麽總覺得跟某人好像……
不過那小狗的名字，竟然叫「阿信前輩」……地位還比那兩人高嗎？
在我的注意力全聚集在小狗身上的同時，那群獨眼的團體客似乎逛完銀天街回來了。
「啊啊，葉鳥先生！」
獨眼客對於現場狀況並沒有多加關心，反而為了葉鳥先生現身在此而大吃一驚，紛紛湊上前去，彷佛很高興的樣子。
「這不是葉鳥先生嗎？」
「哎呀～葉鳥先生，我們有幾年沒見啦？」
「你當時突然就不告而別，還以為是發生什麽事了呢～」
一大群獨眼客人，不分男女老幼，通通和這位名叫葉鳥的天狗聊起天來。
「各位獨眼的貴客，好久不見了。哎呀～我呢，現在在折尾屋工作啦，還請大家偶爾也來光顧一下嘛～」
「我們又不知道葉鳥先生你跑去折尾屋啦～」
現場一片和樂融融的氣氛。看來天狗葉鳥跟這裏的熟客彼此認識，而且還很受歡迎。
而調皮的小朋友們對於老一輩的閑話家常插不上嘴，便在中央階梯玩了起來，嬉鬧聲此起彼落，讓大廳陷入混亂的騷動中。
其中最響亮的就是天狗葉鳥爽朗的笑聲。
該怎麽說呢？他的笑聲實在令人印象深刻。
「欸，曉，那個人是……」
「……」
「曉？」
曉就站在我身旁注視著那群人，不知為何臉上露出了些許難色。
「抱歉啊，銀次，百忙之中來打擾。」
「不會……時彥先生，好久不見了。」
銀次先生正與另一位青發男低頭致意。少了懷裏的小狗，青發男看起來挺正經又穩重的，雖然額頭上亮著的妖火實在充滿妖氣。
「看到你精神不錯，實在是再好不過了。沒見到大老板出來，他人不在旅館嗎？」
「是的……」
「這樣啊……那個，銀次……關於溫泉師……不，沒事。」
那位名叫時彥的男子話說到一半便打住。
溫泉師……？溫泉師怎麽了嗎？
「喂，葉鳥！我先去泡溫泉囉！」
隨後，時彥便拋下聊得忘我的葉鳥，獨自朝澡堂走去。
「啊啊，等等我啦，時彥！那我先告辭啦，各位貴客！」
葉鳥對那群獨眼的客人拋了個媚眼，便匆匆忙忙追在時彥的後頭。
在與我們擦身而過之際，這位天狗葉鳥瞥了我一眼，嘴角揚起笑容。
「……嗯？」
一片天狗的黑羽毛飄落在我的腳邊。
葉鳥的退場似乎讓獨眼客人們有點惋惜，隨後他們便爬上中央階梯回房。
「……」
剛才一度陷入混亂的現場，已再度回歸平靜。
位於櫃台的員工們總算能喘口氣，紛紛順了順胸口。
「欸，剛才那是怎麽回事？」
「他們是折尾屋的幹部，葉鳥先生擔任大掌櫃，時彥先生則是首席溫泉師。」
「咦？為什麽會演變成那種一觸即發的場麵？因為對方來自天神屋的敵對陣營嗎？」
「這當然也是原因之一。不過……主要是因為那位天狗葉鳥先生。他是我們天神屋前一任的大掌櫃。」
「……
咦？」
銀次先生這番話實在嚇到我了。曉則大大歎了一口氣，搔了搔頭。
「那個人啊，突然就辭掉天神屋的工作，改為我們的競爭對手折尾屋效力。別看他那樣子，他可是個實力堅強的大掌櫃，長久以來支撐著天神屋……」
意思是，以曉的立場來說，對方曾是同為櫃台區的上司囉？
難怪剛才總覺得櫃台的員工們臉上全蒙了一層灰，原來是因為這樣。
「喂，讓居心不良的家夥們闖了進來啊……」
「會計長殿下！」
這場紛亂驚動到會計長白夜先生，總算讓他踏出深處的會計部。
白夜先生是一種稱為白澤的妖怪，聽說力量之強大被譽為「天神屋的重鎮」，而他負責掌管天神屋上下所有資金，實際擁有的權限僅次於大老板。
銀次先生與曉向白夜先生說明了狀況，並請示他的意見。
「原來如此，是折尾屋的葉鳥與時彥啊……也許是來刺探敵情的。何必接待？應該把他們直接轟出去才是。」
「這可萬萬不行，大老板不在館內的期間內，豈能引發這種爭端。再說對方雖然是競爭對手，但來者是客。換作是大老板，我想他一定會麵帶笑容地接納這組客人。」
「嗯……那就先算了。」
白夜先生對於「換作是大老板，一定不會拒絕」這一點，似乎被說服了。
他甩開隨身攜帶的摺扇，掩上嘴邊。
「我是有很多話想對葉鳥說，不過，就等到我們有機會親自碰頭再說吧。對方若有任何可疑舉動就通報我，由我來把他們推落館外的深穀，佯裝成意外事故。」
「……是，若真有萬一的話。」
白夜先生與銀次先生雖然嘴上尊稱對方為客人，但為了以防萬一而正商討著邪惡的計畫。這兩人明明整體看來白白淨淨，心卻頗黑。
「總覺得狀況變得很棘手呢……」
「葵小姐，真的十分抱歉。難得好好招待您一次，卻害您讓出客房。」
「這點事我完全沒放在心上啦，銀次先生。反正大餐都下肚了，下次挑個人潮沒這麽多的日子，再讓我住一回吧……啊！對了，我把小不點留在客房裏耶。」
「您找小不點的話，剛才打掃客房的接待員應該會把他帶過來。」
銀次先生才剛說完，馬上就見到一位接待員帶著小不點來到櫃台。
小不點一如往常地冒著鼻涕泡熟睡，那張睡臉簡直像小嬰兒。
不過話說回來，員工們現在全像熱鍋上的螞蟻。因為剛才那場騷動耽擱了一些時間，現在他們正手忙腳亂地想找回原本的步調。
其中還包含了曉與銀次先生，就連白夜先生也一樣，各自踩著急急忙忙的腳步回到崗位上。
「……好吧，看來我還是老實點，乖乖待在夕顏比較好。」
雖然本來想看看有什麽忙可以幫的……
但我的崗位終究還是在「夕顏」，就回去盡我所能盡之力吧。
再怎麽說，剛才的我接受了各種全新的美味啟發，正滿心想動手下廚。
現在可不是悠閑發懶的時候。
來夕顏迎接我的，是天神屋的女接待員──無臉三姊妹。
「難得有機會作客，葵小姐不如從正門進來吧。」
「從正門？是指天神屋的大門口嗎？」
「是的。要徹底享受我們旅館從頭到尾的款待，還是從大門口光臨最氣派呀。」
「就穿越中庭走過去正門吧。我們出發吧，葵小姐！」
在連連的催促聲下，我被鬆、竹、梅三姊妹從夕顏帶了出去，她們還是這麽長幼有序。
走在平時不會踏上的中庭小徑，隨後渡過池塘上的太鼓橋。
在閑靜的池畔，我發現了手鞠河童小不點。
「啊，是葵小姐～」
「哎呀，小不點。我還想說你怎麽不在店裏，原來跑來這裏嗎？」
「我在泡池水浴～」
小不點就這樣原地坐著，抖了抖身子，水花四濺。
「您要去哪呢～葵小姐～？」
「我要去本館喔，這次有機會去泡溫泉，再享受一套豪華的宴席料理呢，很棒吧？」
「啊～」
小不點咬著手指，用那雙圓滾滾的雙眼望向我。
「我也算葵小姐的眷屬吧？像我這麽嬌小可愛的妖怪，一般都擔任類似吉祥物的療愈角色，隨時坐在主人的肩膀上對吧？主人能享受的奢華饗宴，也全都有我的份，我能分杯羹沒錯吧？」
「你喔……」
「嘿咻！嘿咻！」
隨後小不點便朝著我的和服下襬飛撲而來，用盡吃奶的力氣開始攀爬，企圖爬上我的肩頭。
那裏是小不點專屬的特等座。
我們一行人來到本館的正前方。
這裏也正是從銀天街渡過通往天神屋的吊橋後所抵達的位置。
「我從以前就有這個疑問了，為什麽天神屋會蓋在山崖之中啊？這底下到底有些什麽？」
與其說是山崖，應該比較像為了隔絕外界，而在天神屋與後山周圍挖出的一圈深穀，也許說是條壕溝比較恰當。底下似乎是看不見盡頭的黑暗深淵。
就我所知，除了這座位於正門口的大吊橋以外，館外四周另外架有幾座員工與業者專用的渡橋，確保天神屋與周邊土地的交通。
「這深穀下方究竟是什麽，其實連我們也不太清楚。隻不過包圍天神屋的這座山崖是天然形成的溪穀，多虧了這地勢讓外敵難以攻陷，我們才能成為安全無虞、讓客人住得放心的旅館。」
「一般的旅館會招惹敵人攻打嗎？」
我先對這個前提吐嘈了一句。不過仔細想想，以前一反木綿那幫人確實曾在深穀的另一端架設炮台，對天神屋進行攻擊。
對於妖怪來說，這種械鬥場麵是家常便飯嗎……
我的視線移往天神屋本館，仰望著掛在大門口的木製大招牌。上頭以氣勢萬千的毛筆字跡寫著「天神屋」三個字。
「歡迎光臨，感謝您遠道而來，鞋子請交由我來為您保管喔～」
隨後，一位穿著天神屋員工法被（注1：法被 如外套般的短和服，不用綁腰帶，一般長度及腰，較長的則及膝。）的男子馬上來到我麵前。
一頭亮棕色頭發，有著一雙下垂的小狗眼，看起來十分輕佻。既然是妖怪，我想頭發應該是天生發色吧。但這外貌看起來，就像我就讀的大學裏會出現的輕浮男生。
「我是門童，名叫千秋。我是狸妖啦～早已久聞葵小姐的大名與事跡囉～」
對方用極度輕浮的口氣向我攀談。狸妖──也就是春日的同類囉？
「該不會你跟春日有什麽關係吧？」
「咦？沒有啦～哈哈，我跟她算是稱得上親戚吧～」
「原來是親戚啊。」
世界還真小。還是說隻要是同類的妖怪，多少都有點血緣關係？
名為千秋的狸妖男蹲低身子，幫我脫去腳下的木屐。
「來來來，櫃台請往這邊囉～」
雖然這裏是我閉著眼睛也會走的熟悉地方，不過現在我純粹是來作客的，因此便接受他的指引前進。
已經停下腳步的三姊妹，在遠方目送我離開。
「歡迎光臨，感謝您遠道而來蒞臨本館。」
接待員們排成兩列，大陣仗的迎接讓我不由自主倒退了一步。
臉上保持優雅笑容的兩排歡迎隊伍中，也包含阿涼與春日。
她們一發現登門的客人是我，便突然綻放出小孩般的明亮笑臉，將手壓低後輕輕朝著我揮了揮。這舉止簡直就像朋友來自己打工的店裏探班時會有的反應，讓我覺得有點好笑。
就連那位可怕的女掌櫃也和藹地迎接我，但總覺得那張笑臉令人備感壓力。算了，還是別想太多好了……
「歡迎您的光臨，津場木葵大人。入住手續已經為您辦妥，隻需勞煩您在帳簿上簽到。」
「是……」
站在櫃台前的是曉本人沒錯。即使接待的對象是我，麵對客人時他依然保持大掌櫃模式全開的爽朗笑容，就連聲調也比平常講話高了一階，頓時我還以為是別的員工來幫忙站櫃台咧。
「看慣了你平常的真麵目，現在我的心境真是五味雜陳，總覺得全身直冒雞皮疙瘩。」
「我也是拋開了羞恥心，逼自己在你麵前擠出笑臉的啊。」
在櫃台前簽到的同時，我們倆用一如往常的態度竊竊私語。
「那麽，這是您的客房鑰匙，房間位於五樓的五○三室，可在房內外廊享受山邊的點燈美景。另外大澡堂的部分，今晚請使用二樓的『上弦之湯』，明天一早男、女澡池會互換，屆時請移駕到一樓的『下弦之湯』。詳細內容請參考客房內的導覽說明。今晚晚膳會於八點送至客房內為您服務。」
「好～」
「若有其他問題，請利用房內的轉盤式電話或是附設的信使，向櫃台提出需求。」
「……信使是什麽？」
「透過妖術進行的一種聯絡方式。你給我用打電話的就好。」
剛才還以營業用笑容招呼我的曉，瞬間又變回平時的態度。
我就這樣接過了客房鑰匙。
「──那麽，請您慢慢享受。」
曉一聲令下，櫃台區的所有員工便鞠躬行禮。
整齊劃一的動作沒有一絲紊亂，令我不禁屏息。整個大廳充滿了高貴優雅的氛圍。
此時心中這股澎湃的激昂究竟是什麽呢？
櫃台是最具體呈現與顧客交流情形的場所，簡單來說就是一間旅館的門麵。
在員工客氣有禮的引導下，更能將顧客對於旅途的期待感推往更高的境界。
引領我到客房的不是別人，正是接待員春日。
「這麽說起來，我有聽說囉，今天早上你們一群人吃了『麵包』什麽的是吧？真好啊～竟然趁我不在時偷吃。」
在前往客房的路上，春日的態度有別於一般的接待員，用平常的口氣對我如此說道，似乎恨得牙癢癢的。
「誰叫春日你偏偏選在今天不來。」
「我就去澡堂幫忙了嘛。啊，客房就是這間唷。」
春日說道，以鑰匙打開房外的拉門。
天神屋的一般客房采用典雅的拉門來隔間，這裏的拉門設計成能上鎖的構造，門把下方有鎖孔。鑰匙是一把細細長長的小黃銅條，上頭刻著奇妙的文字，怎麽看都很古怪。
「哇～」
拉門隨之敞開，我往屋裏窺探，發現這客房意外地大，以單身方案來說似乎算頗豪奢了。
另一端寬敞的外廊具有十
足的開闊感，垂掛著好幾盞燈籠。天神屋後山一整片森林景觀就近在眼前，上頭飄浮著搖曳的鬼火，很有精神地點亮一整片夜色。房裏正中央則擺著日式矮桌與坐墊，是非常標準的和室房間。
「啊，還有茶點。」
矮桌上放著用紙包裝好的餅狀點心。
「那是免費招待的，可以隨便吃沒問題。要去大澡堂時，記得把客房鑰匙也帶上唷。雖然房門采用妖術自動鎖，沒必要特別上鎖，但沒鑰匙可就進不來了。來，鑰匙。」
春日將鑰匙遞過來。原來如此，這間旅館的門鎖是用妖術那類的能力上鎖的啊。
「旅館的浴衣就放在壁櫥的竹籃裏頭喔。浴巾的話大澡堂那邊有，兩手空空過去就行了。啊，把手鞠河童小不點帶去泡溫泉也沒問題。」
「大澡堂已經開放了嗎？」
「當然。我想現在人潮應該比較少，去悠閑地享受溫泉吧。」
春日給了我一個笑容後，輕快地走向客房門口。
「那麽請容我先行告辭。」
她隻有在最後一刻好好展現了接待員專業的一麵，優雅地低頭行禮後離去。
果然春日也是這裏訓練有素的員工啊……
「葵小姐～沒有小黃瓜嗎～」
「要是這地方出現一根小黃瓜才嚇死人吧？先喝杯茶稍微坐一下，然後去大澡堂泡溫泉好了。」
我才一坐上坐墊，小不點便輕巧地從我的肩膀上跳下來，在矮桌上蹦蹦跳跳地跑來跑去。
我倒了杯茶啜飲一口。這茶葉來自銀天街的店鋪「香椎茶園」，香氣優雅、令人放鬆。夕顏也使用一樣的茶葉，是我熟悉的味道。
「來吃個茶點吧。」
扁平的包裝共有兩包，裏頭放的大概是仙貝吧。
一旁還放了茶點的簡介。
「啊，原來這是天神屋的獨家商品『梅味冰糖仙貝』喔，是頗具人氣的土產……還寫說冰糖采用與銀天街金平糖相同的原料。哇，不知道這是在哪製造的？」
我拿起其中一塊，剝開點綴著梅花圖樣的白色和紙外包裝，現身的是小巧的圓形仙貝，表麵鑲著一層閃閃發亮的冰糖，加上鑲嵌其中的紅色梅肉，賣相非常漂亮。
嚐了一口之後，我發出「噢噢！」的讚歎聲。充滿顆粒的爽脆口感中帶著一絲梅肉的酸甜滋味，是風味十分優雅的一道點心。一片不大，兩口就能吃完了，因此我忍不住把另一包也打開來享用。以份量來說有點不夠過癮，這點非常犯規。想必意猶未盡的房客們一定會走一趟土產區去購買吧。
「不過這裏明明是溫泉鄉，卻沒招待溫泉饅頭呢。不知道土產店那邊有沒有賣？」
記得之前阿涼曾經拿了快過期的溫泉饅頭來吃。
泡完澡找個時間去逛逛土產區好了。印象中大廳的一角就有設置販售區。
「好～差不多該出發去泡溫泉囉。」
悠閑地發懶一陣子之後，我站起身，打開壁櫥拿出天神屋的浴衣。
浴衣上是牽牛花的藍染圖樣，好可愛。啊，還有同款圖案的束口袋。這應該可以帶回家當紀念吧。
我換上浴衣，將各種隨身物品與鑰匙放進束口袋裏，順便把小不點也帶上，立即出發前往大澡堂。
「剛剛是說在二樓沒錯吧？」
天神屋本館的內部構造真的複雜得像迷宮，直到現在我還沒有徹底摸清楚所有區域。
循著每個轉角處所設置的導引路標，我們下了階梯，最後終於抵達名為「上弦之湯」的大澡堂。啊啊，我之前找工作時曾來過這裏一趟。
我從寫著「女湯」的門簾下方鑽入，踏入澡堂內。
更衣間似乎還沒有任何人來過的跡象。
「現在這時間，客人們大概正在銀天街逛街吧。」
天神屋從傍晚開始受理入住手續，但妖怪的時間觀念比人類稍微遲緩一些，過了六點的現在，對他們來說大概像下午茶時段吧。
「啊，我忘了帶發夾來。就這樣插著發簪泡澡又實在有點……」
「非得把頭發綁起來不可嗎～？」
「是呀，畢竟溫泉還有其他客人要泡，如果陌生人的頭發浸到溫泉裏，總會覺得有點不舒服吧？」
「那河童頭上的盤子浸到水裏沒關係嗎～？」
「這跟那是兩回事啦……應該問你的盤子可以浸水喔？」
「沒問題滴～」
「真的？我還以為河童的盤子很嬌弱，原來頗強壯的啊……不對不對，先別管盤子了，重點是我的發夾啦。」
雖然以前在現世時，去大眾澡堂洗澡已是家常便飯，但每次都是夾好頭發才出發，所以沒想過要帶發夾。怎麽辦好呢？
「呃、那個……」
一陣微弱的聲音從背後傳來，我轉過頭去。
站在我正後方的，是一位臉上毫無血色的瘦弱少女，她的兩隻眼珠藏在一頭濕發的縫隙間望著我。
「唔哇！」
我像見到鬼似地放聲尖叫，那位少女也微微發出了「咿！」的一聲慘叫。我定睛一瞧才發現，對方好像有點眼熟。
「啊，那個……你是溫泉師靜奈嗎？對不起，我剛才有點嚇到了，所以才……」
「不、不會，這種狀況常常有。那個……如果不嫌棄，請使用這個……吧。」
她像隻吉娃娃般全身顫抖著，遞給我一條藍色的繩子。
那是一條顏色亮麗、充滿光澤的發繩。
「咦，可以嗎？這是你用來綁頭發的吧？會被我弄濕耶。」
「沒、沒關係的……反正我本來就是濡女。」
靜奈小小聲地如此回答。她輕輕拎起我的手，將那條發繩放在我的手心上，便乾脆地離場，回去澡堂裏了。
看來她麵對我時，還是有點怕生。
「這也不意外啦……畢竟我來到這地方後，跟她見麵的機會也隻有一開始那次而已嘛。」
難得對方釋出善意，那我也隻好恭敬不如從命了。這發繩精致又漂亮，用完得好好歸還給人家才行。
我褪去身上的和服，緊緊抓著小不點進入澡堂。
衝洗完身體、頭發還有小不點之後，我馬上用借來的發繩綁起頭發，迫不及待地跳進露天溫泉中。
「哇……」
這個放鬆的空間被一整片翠綠的樹林所包圍，設有好幾座道地的岩造溫泉池，熱氣正冉冉上升。另外還有幾座比較新奇的澡池，分成坐著泡、躺著泡、不透明的濁湯與泡泡浴等。這些也令我興奮得躍躍欲試。
「首先還是應該從最大的岩造露天溫泉泡起。」
「撲通」一聲，我將腳尖先浸入水麵下。溫度並沒有燙得令人受不了，我就這樣順順地泡到胸口高度。原本停在我手掌心的小不點，輕巧地跳入溫泉中。
「小不點，你這樣不會溺水嗎？」
「您在小看我嗎？河童可是水中健將呢。」
小不點一臉得意洋洋地在我四周展現穩健的泳技。但這溫泉對於河童來說，水溫似乎還是稍嫌過高，他綠色的身軀已經開始發紅。
「你、你怎麽好像被煮熟啦，就像汆燙章魚一樣！」
「沒事滴～」
小不點嘴上雖然如此回答，但我還是有點擔心，便抓著他背上的殼把他拎起來。
即使處於懸空狀態，小不點仍然繼續劃水的動作，遊著自由式。
河童果然喜歡有水的地方呢……總之先把他丟到旁邊的冷水浴池。
傍晚的涼風冷卻了臉龐與肩膀。露天溫泉最迷人的地方，除了能一邊泡澡一邊欣賞景致，另外就是露出水麵的部分非常涼快。
「是因為這個關係嗎……總覺得泡露天溫泉可以比室內池撐得更久一點。」
我很容易泡溫泉泡到頭暈，所以沒辦法在熱水池待太久，但露天溫泉暴露在室外涼爽的空氣中，泡起來就舒適多了，時間可以長一點沒問題。
「溫泉水透明無色，有一點滑滑的感覺……天神屋這種溫泉是哪種水質來者？」
之前好像曾向三姊妹問過這問題，但答案是什麽我已忘得一乾二淨。
「天神屋的溫泉是直接汲取自鬼門大地深層的源泉溫泉，保持引水狀態，用過的溫泉水放流後不再循環利用……」
「哇！」
我又再度嚇個半死。
背上背著一個大竹簍的靜奈，不知從何時開始就站在岩造溫泉池的外麵。
「美肌效果不用說，還有幫助傷口愈合與療養的功效，是非常高級的……溫泉……」
靜奈隻是用比剛才沉著許多的口氣，默默為我介紹溫泉。
「啊，剛才很謝謝你，靜奈，這條發繩我用完會還給你的。」
「……呃，是。」
她又惶恐地點了點頭，卸下了背在雙肩的竹簍。我心想裏頭不知道放了些什麽，她便從中拿出圓滾滾的黃色大果實。
「啊、那是甘夏蜜柑嗎？」
「呃、是的。今天是提供甘夏溫泉的日子～」
靜奈開始將一顆顆甘夏蜜柑放入我所浸泡的溫泉池中。
沐浴在充分陽光下成長的果實個頭很大，在池子裏載浮載沉。
接著，靜奈又伸出手指浸入水麵，同時喃喃自語著，似乎依循著某種儀式用指尖撫摸著泉水。忽然，溫泉池水麵開始冒起綿密的泡沫，上升的蒸氣化為一整片閃閃發亮的光芒。
光點在空中騰躍，同時散發著清爽的柑橘調香氣。明明泡的是溫熱的溫泉，現在我卻感到無比清涼與爽快。
「哇～太棒了……剛剛那到底是怎麽回事？」
我不禁興奮地拍起手。靜奈眨著那雙大眼，微微露出一絲笑容。
「這、這稱為『泉術』……」
「泉術？」
「是的。是溫泉師所使用的一種妖術。」
「咦～好厲害喔，靜奈原來是魔法師啊！」
「魔、魔法師？」
靜奈愣了一下。不對，也是呢，靜奈是溫泉師才對。
「甘夏蜜柑的外皮富含油脂，溶入溫泉中能有效溫暖身體並促進氣血循環，因此我使用泉術做了些調整，讓溫泉的水質搭配甘夏的功效能加倍發揮……請享受甘夏的清新香氛。」
靜奈在說明完甘夏溫泉後，將濡濕的側發勾到耳後，上下遊移著視線欲言又止，舉止看起來非常詭異。
「呃，那個……葵小姐。」
「嗯？怎麽了？」
「之、之前、那個……您曾經提出想在澡堂工作的意願，我卻對您非常失禮，真的很抱歉。那個，因為我，鮮少有機會跟人類接觸，所以……」
靜奈將手抵在胸口上，看起來像竭盡了全力才擠出這番話。
在介紹溫泉時口條明明很流利，現在卻結巴得喘不過氣。
看來她似乎不太擅長跟別人對話。
「怎麽會？不用在意啦。多虧有你，我才能在目前工作的地方開設食堂啊。靜奈偶爾也來光顧一下吧，會給你特別招待的。」
「呃，是……那個，我常聽春日提到葵小姐的料理。那個，聽說似乎很美味。」
靜奈扭扭捏捏地繞著雙手食指，用微弱的聲音說道。
沒想到春日看起來那副樣子，還會為我向周遭的人推廣呢……
正當我打算開口邀靜奈隨時可以來店裏坐坐時，室內池方向傳來一陣嘈雜，將我跟靜奈的注意力吸過去。感覺似乎是一大群客人吵吵鬧鬧地踏入了澡堂。啊，還有很多小孩子……
「靜奈大人～他們終於來了！」
一位頭上綁著長巾，看似澡堂員工的短發女孩子來到露天溫泉區呼喚靜奈。雖然對方的聲量很小，但語氣中充滿焦急。
「那、那麽我先告辭了，請慢慢享受！」
被呼叫的靜奈慌慌張張地往室內池的方向前去。
「對了，曉好像說過今天有一大群帶著小朋友的團體客要來呢。」
我拿下放在頭上的手巾，擦去臉上的汗水。
清爽的甘夏香氣往幽靜的黃昏天空冉冉上升，陣陣拂來的涼風很怡人。
「呼……真是極樂天堂。」
真想就這樣永遠泡在溫泉裏頭。我感到暢快無比，身心完全舒展開來。
不過差不多該起來了吧，畢竟還有期待已久的宴席料理在等我……
我依依不舍地站起身子，打開通往室內池的出入口，馬上看見一群小孩子猛衝了過來，往我所在的溫泉池一躍而下。是一群獨眼的小朋友。
「痛！」
小朋友們開始扔著甘夏蜜柑嬉鬧，被砸中的我不得已再次坐進溫泉池。
「你、你們在澡堂這樣玩是很危險的！不要亂丟甘夏蜜柑啦。」
「哇哈哈！」
開口提醒卻被當成耳邊風，看來這群小朋友完全無視我的存在。
我壓低身子快速往前遊，從池邊逃脫，再一把抓起模仿水黽姿勢漂浮在冷水池麵上的小不點，趕緊朝更衣間奔馳而去。
「原來如此，那些小朋友就是傳說中的調皮小鬼啊……」
的確，各方麵來說都是一群難搞又危險的「貴客」。
「……呼啊～」
我將手扠在腰上，豪邁地乾了一瓶果汁牛奶。
天神屋的果汁牛奶有添加果肉，濃醇的美妙滋味讓人無法克製。尤其在泡完溫泉後喝起來更讚。特別推薦在電風扇旁一邊納涼，一邊暢飲一整瓶。
鑽過門簾離開澡堂後，我發現無臉三姊妹早已在外頭等候。
「怎麽了？三個人都站在這裏。」
「葵小姐，您應該不會打算以剛出浴的素顏狀態，與大老板共進晚宴吧？」
「呃，正是這樣沒錯耶。」
「這可不行，萬萬不行。」
三姊妹動作整齊地搖了搖頭。
「大老板今日就要啟程外出了，您要以最美的樣貌現身才行。」
「隻不過是離開天神屋幾天而已……」
嘟噥著這些話的我，一如往常被三姊妹輕而易舉地扛了起來，帶往員工休息室。
「剛泡完澡的臉蛋比較紅潤，今日妝容就采低調一點的淡妝。」
「胭脂選用溫柔的珊瑚粉。」
「發型幫您稍微盤上去就好，襯托山茶花發簪的美。」
「才剛泡完澡，洗得乾乾淨淨的，又要化妝……」
「好嘛好嘛，葵小姐。」
三姊妹邊安撫著發牢騷的我，邊幫我打理門麵，好像很樂在其中。還跟我說：「客房裏有卸妝用品，沒關係的。」
身上的浴衣也被重新穿整齊，頭發抹上了散發甘夏蜜柑香味的護發香油。就在我放空發呆地想像著宴席菜色的同時，整個人已被打點得漂漂亮亮。
「剛好到了晚餐時間呢……那麽葵小姐，我們出發吧。」
「耶！」
我難掩興奮心情，雀躍地回到自己的客房。
大老板人已經在房裏，正在開闊的外廊上望著外頭以燈光點綴的林景。
「噢，葵，你穿起我們旅館的夏季浴衣很適合呢。」
「為什麽隨便跑進客人的房裏啦。」
「老實說我多想一起住一晚呢。」
「唉～又在說那些惡心肉麻話……」
「葵
才是吧。明明剛出浴，卻特別打扮得如此漂亮啊？你就算素顏，我個人也不介意就是了。」
「啊、這、還不是那三姊妹硬要幫我化妝……」
被大老板這麽一說，一股難為情的感覺湧現而上。講得好像是我不願被他看見素顏的樣子，而卯足全力打扮得美美的來赴約一樣……
雖然有點不愉快，我還是走到大老板的身旁。
結果大老板像是發現了什麽似地把臉湊過來。
「幹嘛？」
「嗯，就覺得好像聞到了很香的柑橘味。你泡了甘夏溫泉嗎？很舒服吧。」
「對啊，非常讚。靜奈好像施了一些很不得了的法術。」
「靜奈是一名很優秀的溫泉師。雖然看起來可能有點弱不禁風，但實力是掛保證的。她的泉術能有效提升水質的療效，很多客人都是特別中意經她調配的溫泉才造訪天神屋的。再加上，她還替我們旅館挖到極為特殊的藥泉，立下了大功。」
藥泉？不知道是什麽東西……
專業領域的知識我是不太清楚，不過從大老板的語氣中可以理解那一定是非常珍貴的東西。雖然比起天神屋內其他幹部，靜奈看起來是有點畏畏縮縮，不過看來她身為溫泉師的實力備受肯定，真佩服啊。
「唔～葵小姐，我有點想睡惹～」
「啊，好料才正要上桌耶，你不吃晚餐沒關係嗎？」
「如果有美味的小黃瓜料理，請幫我留一點在旁邊～」
「小黃瓜料理……會有那種東西嗎？」
小不點揉了揉眼睛，在我的肩頭上搖搖晃晃的。
他輕輕跌了下來時，被大老板的手掌心穩穩接住。
「噢，已經熟睡了呢，就像個嬰兒一樣。」
「一定是剛才遊累了啦，他在澡堂玩得可起勁了。」
我從大老板手上接過小不點，將他放置在外廊邊的坐墊上，讓他躺平。
「打擾了。」
就在此時，客房的拉門外傳來了聲音，似乎是女接待員。
「請容我送上晚餐。」
「來、來了！來了！飯送來了耶，大老板！」
「葵，冷靜點。」
亢奮不已的我頻頻拉著大老板的衣袖，害他一邊忍住笑意，一邊朝著門外喊：「進來吧。」
拉門被輕快地拉了開來，出現的是數名女接待員，端著擺滿料理的大托盤靜靜走進房內。我們倆則急急忙忙入座，等待料理上桌。
接待員裏有一位姿色特別出眾的豐唇美人，在一旁交疊起雙手對我行禮。
「讓您久候了，我是擔任女二掌櫃的菊乃，今後還請多多指教……葵小姐。」
我的注意力雖然被眼前一片山珍海味給奪去，但在得知上菜的這位就是現任女二掌櫃時，還是嚇了一跳。
「其實菊乃同時也是阿涼前一任的女二掌櫃喔，因為接替阿涼的人選遲遲未拿定，所以請她再次坐上這位置。」
「咦？原來是這樣喔？」
「喔嗬嗬。由於我已嫁為人妻，原本打算就以一介接待員的身分安穩度日……」
這位名為菊乃的女性的笑容非常優雅而沉穩，給人的印象與毛毛躁躁的阿涼完全相反，而且還是個人妻……
不知道她究竟是什麽妖怪？
「本日晚膳為八月份限定的天神宴席料理『葉月』，主要是利用夏季蔬菜與新鮮的食火雞肉所打造而成的夏日風味菜色。詳細菜色請參考菜單。」
「哇～謝謝。」
我接過書寫在精致和紙上的菜單，跟之前從大老板那邊拿到的一模一樣。
天神宴席「葉月」
餐前酒 醋橙酒
開胃菜 茄子冷濃湯
前菜 煮大豆 味噌拌苦瓜 酥炸玉米球
生魚片 本日特選
冷盤 紫蘇麵線 溫泉蛋 精選佐料 沾麵醬
燒烤物 食火雞與夏季鮮蔬陶板燒 醋橘醬油蘿卜泥
炸物 酥炸北魷
主餐 毛豆飯 季節醃鮮蔬
餐後湯 夏季味噌湯
餐後甜點 綜合水果寒天凍
「啊啊啊……充滿夏日風情的菜色。」
光是看著菜單上的文字，就感到幸福洋溢。
「來，趕緊開動吧，葵。這可是料理長一路以來堅持的滋味，想必你也很想親自確認看看吧？」
「是呀，那當然。」
「先喝杯餐前酒吧，葵。」
大老板舉起小小的酒杯，嚇了我一跳。
「葵，怎麽了？」
「欸，大老板。其實，這是我第一次喝酒。」
「啊啊……這麽一說，的確聽銀次說過這件事呢，說什麽下次想辦個酒席，幫葵慶祝人生首次飲酒。」
「……」
「嗯？你該不會……有點害怕？」
「才、才沒有，怎麽可能啊！」
我用明顯不對勁的高亢聲調如此反駁。大老板似乎覺得很有趣的樣子，別過臉憋著笑。
「我個人認為現在不是笑的時候耶。」
「不是……我隻是覺得葵真是個坦率的好姑娘而已……」
「剛才哪裏讓你覺得坦率了？完全不懂耶。」
我似乎又戳中大老板的笑穴。
「好啦，我就坦白說吧……是有點害怕沒錯。」
「為何？嗯，第一次喝酒確實會有所防備，這可以理解。」
「大老板你不是一清二楚嗎？還不是因為爺爺的酒品那麽差。」
「啊……」
大老板聞言，臉色頓時轉為嚴肅，收起了笑容。看吧。
「雖然我的人生準則，基本上就是把爺爺當成警惕自己的負麵教材，但再怎麽樣也無法否認我身上流著跟他一樣的血啊。若是我喝酒之後鬧事，大老板，就全靠你收拾了喔……」
「隻不過是一小口醋橙酒，我想應該不可能引發什麽劇變就是了……嗯～不過既然你端出史郎這個前例，那也無法完全否定這個可能性。我明白了，身為你未來的夫婿，我會好好包容你的一切。」
「總覺得這說法讓人很不開心耶。」
隨後我們雙雙舉杯，把醋橙酒一口飲盡，簡直像什麽宣誓儀式似的。
小小的一口酒，清爽地順喉而下。
虧我剛才還講得那麽誇張，結果飲酒初體驗就在一瞬間告終，完全沒發生任何事。
「啊啊……怎麽說呢？比我想像得還順口耶，就像美味的醋橙果汁。」
「醋橙酒本來就是這樣囉。來，開始享用料理吧……開胃湯是茄子冷濃湯。」
所謂的冷濃湯，是用蔬菜、地瓜加上豆腐等食材搗碎調味而成，可說是日式的冷湯。
這道冰涼的料理在夏天享用正對味，我啜飲一口淡綠色的湯汁，品嚐夏茄子的天然鮮甜與畫龍點睛的提味，舌尖的一陣沁涼感令我緩緩吐出一陣讚歎。
「太棒了，有梅子的味道耶。原來不隻是單純的茄子冷湯啊。」
「才嚐第一道，你好像就非常幸福了。」
大老板看著我的一舉一動，臉上一直掛著笑容。
「是呀，不過我還沒滿足，好戲在後頭嘛。」
接下來我品嚐了三樣前菜。煮大豆用的是黑豆，聽說這一道是不分四季都會上桌的小菜。黑豆帶著高雅的甘甜，煮得鬆軟的口感嚼起來又彈性十足。第二道味噌拌苦瓜則是用夏天的代表蔬菜苦瓜搭配白味噌，合奏出成熟的微苦滋味。
最後一道酥炸玉米球，則是以紅豔動人的酸漿花萼為盛裝容器，一球球圓滾滾的美味就藏在其中。
「哇～這個酸漿花萼做的碗好可愛喔。」
這道料理是將玉米粒炸成一口大小的什錦球。
我馬上開動。吃起來口感非常輕盈又清爽，酥酥脆脆，入口即化。
「哇……天啊，好鮮甜又好好吃。」
玉米的甘甜簡直超乎我的想像，還富含豐沛的水分。隻不過是幾顆玉米粒裹麵衣油炸成球而已，竟然能做出如此美味的料理。這道實在令人驚豔。
「欸，大老板，這個炸玉米球好好吃喔！」
「哦？葵喜歡這道啊？這可是料理長最重視的一品，他要是知道一定會很開心的。」
「是喔……下次跟他請教一下做法好了，不知道他願不願意傳授。」
「你開口問問看吧，雖然他可能會說這是商業機密。」
「啊啊……早知如此，我剛才就先多品味一會兒再吞下肚。實在是太順口了，一下就吃光光。」
接下來，在我還對炸玉米球意猶未盡時，接待員再度前來，將超大盤的生魚片擺在矮桌的正中央。這盤生魚片的賣相具有十足的震撼力。
天啊，竟然是夏季盛產的北魷，活生生端上桌現吃。
「好，好厲害……還在動耶。我從沒想過能在天神屋吃到活生生的北魷。」
「葵可真走運，今天剛好進了一批現捕的，非常新鮮。」
「該不會是從東方大地的魚市那邊運來的吧？」
「喔喔，沒錯。東方大地那裏是港都，任何海產應有盡有，其中最有名的就是花枝魷魚類了。隻不過，許多傳統料亭與旅館也想采購魷魚，加上捕獲的數量要視天候而定，有時候會供不應求。而我們旅館的宴席料理又少不了生魚片，所以料理長會親自跑一趟魚市，精挑細選最棒的海產回來。也因此菜單上隻寫了『本日特選』，當天才會知道是哪種生魚片。」
「原來是這樣……不過一大早就跑去魚市，料理長真的是位不得了的廚師呢。」
我盯著被切成生魚片仍然扭動著腳的魷魚。那緊致的透明肉質非常美麗。我馬上夾起生魚片，往口味偏甜的醬油碟一沾，一口放入嘴裏。
「啊啊……真是豪奢的美味……魷魚的生魚片果然令人上癮，我真的好喜歡啊。」
q彈有勁的口感與幾近入口即化的鮮甜，加上後續緩緩湧上的潮汐香氣，讓我不由自主露出燦爛的笑容。
「葵能吃得開心真是再好不過，我想料理長一定也很想親眼瞧瞧你的反應吧。他說要不是還有工作在身，就會親自過來介紹料理了。」
「今天有團體客光臨對吧？曉說客人帶了一大群小朋友，我也在溫泉澡堂看到他們。」
與其說是看到，應該說我被他們丟出的甘夏蜜柑直擊才對。
「我們有專為兒童客人準備的餐點。畢竟就算把宴席料理整套端給小朋友，他們吃得也不太滿意。」
「這倒是真的……我小時候也不懂這種費工夫製作的精致料理到底哪裏好吃。」
比起這些山珍海味，小朋友還是更愛蛋包飯、漢堡排還有天婦羅炸蝦跟咖哩飯什麽的。不過我的祖父喜歡老派的傳統和食，我也是一路吃這些東西長大的，所以喜好也漸漸轉變了。應該說我變得不挑食了，畢竟有東西吃就已經夠幸福。
我邊與大老板閑聊，邊享受新鮮的生北魷。魷魚腳的部分沒有切成生魚片享用而被接待員收走，等一下似乎會炸成天婦羅再次上桌。
接著端上我們倆麵前的是冷麵，盛裝在冰鎮過的碗中。觸感清涼的白色陶器裏頭裝著添加紫蘇製作而成的麵線，並佐上天神屋的溫泉蛋。倒入沾麵醬汁，再將溫泉蛋攪散後一起入口，便能品味沁涼的夏日風情。
接下來的主菜──燒烤料理正是本月宴席套餐的重頭戲。
也就是夏季鮮蔬與食火雞肉的陶板燒。
鬼門大地以盛產食火雞聞名，許多觀光客專程來訪的目的，就是為了一嚐其美味。這道主菜似乎加了茄子、南瓜、青椒與秋葵等蔬菜，與食火雞一同燒烤而成。如果是用陶板加熱的方式，想必雞肉一定能烤得軟嫩可口。
將帶皮的雞腿肉烤得熟透入味，就在大老板開口問「差不多可以了吧？」的那一秒，立刻拿起來沾醋橙醬油佐白蘿卜泥享用。
一入口的剎那就能明白，何謂最新鮮的美味。
動口咀嚼，豐富的肉汁便瞬間在口中擴散開來，不帶一絲腥味，留下的餘韻隻有清爽的雞肉鮮甜。
「是因為用了陶板燒烤的關係嗎？多餘的油脂都逼出來了，餘味非常棒耶。而且肉質好軟嫩喔。」
「雖然雞天也不錯，不過用陶板烤出來的食火雞，又是另一種不同層級的美味呢。」
「對呀，夏季的蔬菜也全都甘甜可口……啊，炸魷魚腳上桌了！」
剛才生魚片所剩下的部位，以剛起鍋的天婦羅姿態再次登場。
炸魷魚有別於魷魚生魚片，凝聚了截然不同的美味在其中，q彈的肉質配上酥脆麵衣，越嚼越有味。
「啊，一下子就吃完了。」
享用完大量運用當季食材打造而成的無數道奢華料理，最後上桌的是炊飯、漬菜以及味噌湯，為這場饗宴畫下完美的句點。
混入大量毛豆的炊飯，視覺上看起來翠綠可愛，最重要的是還熱騰騰的，散發著迷人香氣。搭配切碎的青紫蘇末，營造出清爽又暖心的滋味。帶著淡淡鹹味的毛豆吃起來粒粒分明又清脆，口感非常新鮮。
味噌湯裏則添加了蘘荷與油豆皮，清淡的口味跟毛豆飯非常搭。
毛豆飯跟味噌湯雖然不是什麽珍饈，卻是一種讓人放鬆的美味，邊享用能邊帶著幸福的心情回味剛才品嚐過的種種佳肴。
叮鈴～外廊響起的風鈴聲，此刻突然喚起我的注意。雖然風鈴原本就時不時響著，但剛才那一聲特別清脆，彷佛在宣告這場夏日饗宴的結束。
「啊啊……快樂的晚餐也到了尾聲呢……真難過。」
「隻不過吃完一頓旅館的晚宴，就露出這世界末日般的表情，全天下大概也隻有葵會這樣舍不得了。」
「才沒有哩……啊啊，不過吃得好撐，真滿足。」
「哦？還有甜點沒上，你不吃啦？」
「不，甜點裝在另一個胃。」
「嗬嗬，這樣才像你啊。」
接待員們端上桌的甜點是綜合水果寒天凍，裏頭包著甘夏蜜柑、西瓜與桃子的果肉，外形非常可愛別致。
寒天果凍閃耀著寶石般的燦爛光芒。一口大小的寒天方塊裏鑲著各種果肉，彷佛是某種果實清湯一般……
「哇！太美了。」
巧奪天工的廚師手藝，已經到達我想模仿也學不來的境界。
這麽美麗的寒天點心，實在無法想像是怎麽誕生的。
「每一顆寒天凍的口感與口味，都要依照所搭配的水果來調整。這道可是料理長特別堅持的甜點喔。」
「啊……真的耶。天呀，也太厲害了。」
比方說，富含水分又酸甜的甘夏蜜柑，就會搭配甜度高一點、口感紮實一點的寒天凍；若是果肉本身就有一定甜度的水果，例如桃子，就用無糖的寒天凍封起來，再淋上少許桃子糖漿；而西瓜所搭配的寒天凍，本身就做出微微的紅色漸層，表現出西瓜的晶瑩剔透。
這實在是每一口各有特色的奢侈美味。我細細品味，感到一陣透心的沁涼。
「好想再吃一點」正是最恰到好處的份量。
無論是誰，在品嚐這場饗宴的第一口都會得到感動，在最後一口則會轉為意猶未盡，渴望再多嚐一點。
也許天神屋一路以來堅持守護宴席料理的口味，就是為
了讓客人能二度回到這裏，尋找最初的感動滋味吧。
「好吃嗎？葵。」
「嗯嗯……料理長的堅持與用心，我都深深體會到了。最近的我總是自顧自地做料理招待別人吃，但品嚐別人雙手做出來的不同味道，也是很重要的一門功課呢。我發現了好多自己從不知道的全新美味……而且還湧現了豐富的靈感。現在真想馬上進廚房啊。」
「……葵果然很坦率呢。」
大老板親切地笑著，用那雙紅瞳凝視著我。不知道他想說些什麽？
隨後，在飽食一頓後的滿足感尚未冷卻之時，他站起身，我也隨著他站起來。
「你該不會已經要出發去現世了吧？」
「是呀，你覺得寂寞嗎？」
「……不會耶。」
「真是的。葵還是一如往常冷淡呢，難得共進一頓愉悅的晚餐。」
「這跟那是兩回事吧。」
大老板無可奈何地皺起眉頭，從懷裏掏出某樣東西遞給我。
那是一個類似神社造型的便條本，由紅色的繩子編串而成。
「這個給你吧。」
「這是什麽？」
「信使。旅館內的所有客房也都有設置。」
我望向大老板伸手所指的方向，發現牆壁上確實掛著同樣為神社造型的便條本。
「我給你的這個則是異界互相聯係專用的特殊版本。把文字寫在上頭，內容便會跨越異界，直接顯現在對方的信使上。葵的信使上頭已經先登錄我的聯絡方式，所以隻要寫上收件人是我，就能隨時隨地傳話喔。」
「咦！真厲害的東西耶。也就是寄信的意思？」
「以現世的說法，應該接近電子郵件吧，發送的當下就能傳到對方那裏去。」
「……你的意思是在你外出的期間，要我寫信保持聯係？」
「嗯？不，這個嘛……我是想說你若碰到什麽麻煩事，可以隨時通知我。」
「……會有這種時候嗎？」
在我一個人如此呢喃自語的時候，大老板露出難以言喻的愁眉苦臉，我隻好安慰他：「好啦好啦，我知道了。」
好吧，真發生什麽萬一時，還能有這個聯絡工具可用，是滿感激的。
「話說回來，你吃完飯要跟我說的事情，就是這個而已？」
「咦？嗯，這也是其中之一……另外還有一件事……該說是有一事相求嗎……」
「大老板？對我有事相求？」
到底會是什麽事？
「打擾了，大老板，差不多已到出發的時辰。」
就在此刻，銀次先生的聲音從拉門外傳進來。大老板使了個眼色後，拉門便隨之自動敞開。現身在門口的是銀次先生那對毛茸茸的銀色狐耳，他正低著頭行禮。
「空中飛船『黑鶴丸』已在渡船口待命，航行路線也已設定完畢，會從境界石門那邊直接穿越至現世的上空。」
「喔喔，辛苦了。」
「啊，我也去送行。」
「你在客房好好休息就行了。雖然現在是夏天，渡船口那邊還是很冷的。」
「嗯……但我還是想送你一程。」
不管他再怎麽無微不至地寵溺我，堂堂天神屋的大老板出發去出差，我總不能還躺在房裏發懶吧。好歹我也是天神屋的員工之一啊。
空中飛船所停泊的渡船口，就位於天神屋的上空。
大老板此行的交通工具「黑鶴丸」早已在此處待命。
中等規格的漆黑船體，頗為帥氣。
「銀次，那麽之後的事就交給你囉。」
「是，謹遵吩咐。」
在大老板與小老板兩人簡單的對話中，流露出他們對彼此的信任。隨後大老板喊住了我。
「葵……那我出發囉，你各方麵都別太勉強自己了。」
「我知道啦。」
「還有，天神屋上下就交給你了。」
「……嗯？」
天神屋上下？這是什麽意思？
我想天神屋的員工也不需要我來照顧吧……畢竟大家的工作能力遠遠超過我。
不過，這會不會就是大老板原本想開口的請托呢？
「我知道了。」
雖然心中還抱著疑惑，但我還是用力地點了點頭。
大老板沒多說一句話，踏上了上船的簡易木製棧橋。
他身旁有一位體格健壯的綠發男子隨行，身著庭園師的打扮。該不會那就是佐助的父親吧？隨後，無臉三姊妹也邊朝我揮手邊上了橋。這些人就是大老板這趟出差的隨行陣容。
「啊，大老板。」
我朝著剛坐進船艙裏的大老板喊了一聲。
「等你回來之後，我做點東西給你吃吧。」
「……」
「你先想想要點什麽菜。」
大老板雖然稍顯驚訝，臉上仍然浮現出往常的微笑，緩緩點了頭。
隨後飛船啟航，拖曳著無數鬼火升空起飛。
據銀次先生所說，那艘船會穿過通往異界的石門，傳送到現世上空的樣子。那是一艘貨真價實的妖怪船，憑凡人的眼睛是看不到的。
鬼火的隊伍連綿成線，一路往遠方石門所座落的那座小山丘延伸而去。
我心想著那火焰搖曳得不太自然時，黑鶴丸已悄然無聲地消失在夜空之中。
「……看來是平安穿越到石門的另一端了呢。」
「大老板接下來會離開一陣子啊……欸，他大概多久會回來呢？」
「恐怕要個五、六天吧……啊，葵小姐真是的，該不會寂寞了吧？」
「……不會耶。」
銀次先生臉上洋溢著期待，說著：「您又來了～」
但我保持著極為淡定的態度。
啊啊，不過既然如此，那我要拜托大老板買點現世的東西回來……
「小、小小、小老板！」
就在此時，先前在夕陽西下的天神屋門口迎接我入館的那位門童──名叫千秋的輕浮狸妖男，不知為何跑了過來，呼叫著小老板銀次先生。
「千秋，怎麽了？」
「小、小老板！大大大、大事不好啦！不好啦～～那那那、那個人……那個人他來了！」
一臉慘白的千秋陷入極度混亂，沒有人聽得懂語無倫次的他在說什麽。
我與銀次先生麵麵相覷。
「你說誰來了呢？」
「葉……葉鳥先生啊！折尾屋的大掌櫃，葉鳥先生！」
「！」
「而且而且而且，他還把折尾屋的首席溫泉師也帶來了，櫃台現在簡直是雞飛狗跳啊！」
我馬上發現銀次先生的表情驟然大變。
「折尾屋，是銀次先生之前服務的旅館？」
「……是。」
銀次先生的聲調比往常低沉許多。
「葉鳥先生是嗎……這可麻煩了呢。竟然挑在大老板外出的時候。好的，交由我前去處理吧……想必員工們現在一定手足無措。」
「……嗯？」
葉鳥……折尾屋……
我感覺到銀次先生的話語之中，似乎藏著一些我所不知道的內幕。
微暖的晚風在隱世吹起。
銀次先生走在前頭，側臉上透露出紊亂的思緒與緊張，讓我十分在意。
我們前腳才剛送完大老板出門，這場危險的暴風雨便彷佛是故意算準了時機一般，朝著天神屋襲來。
抵達天神屋的大廳之後，便看見兩位妖怪坐在接待區。
其中一位長有黑色羽翼的男子，外貌看起來似乎是
天狗。
另一名男性則是將一頭長長的青發綁成馬尾，額上有盞青白色的妖火，不知為何懷裏還抱著一隻小狗。
對方應該是高等的大妖怪吧──在我第一眼看見他們時就明白了，氣場完全不一樣啊。
「喂喂喂，天神屋這間旅館，都把客人晾在大廳這麽久不管嗎～」
天狗男朝著負責接待的大掌櫃曉發起牢騷。
曉帶著微顫的笑容回答：「非常抱歉，還請您稍候一會兒。」那表情簡直像在宣告忍耐已到極限。
「是我們突然登門拜訪的，別亂發牢騷。人家大掌櫃殿下也很傷腦筋吧。」
這番聽起來頗具常識的發言，出自那位青發的男子。
不過對於他懷裏抱著的小狗，我還是無法不在意。
小狗的表情跩得很討厭，就算想客套地稱讚一下也根本說不出「可愛」這兩字……不知道是青發男子的寵物還是眷屬之類的？
「不過啊，天神屋站櫃台的麵孔都沒變呢，曉。讓你當上大掌櫃也真是夠好笑了，哇哈哈哈！」
「……不是你離開時，自己指名要我當的嗎！」
「咦？是這樣嗎？話說回來，你這是什麽待客態度啊？曉，我可沒教過你用那種凶神惡煞的表情麵對客人。貴客在前，常保笑容──懂嗎？哇哈哈！」
天狗男朝著憤怒的曉露出了從容的笑臉，隨後拍著膝蓋大笑。此時的曉已經憤怒到完全說不出話來。
「這……為什麽折尾屋的大掌櫃跟首席溫泉師會來這……」
「偵察敵情嗎……？」
其他員工也紛紛聚集過來，交頭接耳地說著八卦，現場騷動不安。
所幸此時大廳內並沒有其他客人在場，不過仍彌漫著一股詭譎氛圍。
「兩位客人，很抱歉讓您久等了。」
就在這時，帶著笑臉的銀次先生站在那兩人的麵前。剛才那複雜的表情已消失無蹤，現在的他臉上掛著一如往常的爽朗笑容。隨著銀次先生的登場，天狗男與青發男身上的氣場突然緊繃得像是帶刺。
「噢噢，背叛折尾屋的走狗登場啦。好久不見啦，銀次。」
天狗男維持著笑容，吐出挖苦人的刺耳話語。
「你沒資格說那種話，葉鳥先生！」
馬上被對方激怒的是曉，他似乎已無法忍住不回嘴。
而被諷刺的銀次先生卻一副事不關己的樣子，表現得泰然自若。
「請問兩位有住宿需求嗎？在此致上萬分歉意，敝館目前所有客房皆為客滿狀態。」
「……」
被稱為葉鳥的那位天狗男，與青發男麵麵相覷。
「你看看，都是你突然說什麽來去天神屋。在這種旺季想要確保有空房可住，就一定要先預約啊。」
「嗯～這樣啊……客滿是吧。怎麽辦好呢？但我又不想就這樣打道回府。好久沒過來天神屋這了，真想住一晚啊～」
結果對方還頗認真地陷入苦惱之中。
我趁著這局麵，慌慌張張跑去銀次先生的身旁，給了一項提議。
「欸，既然客房不夠，那不如把我那間房讓出來吧？反正溫泉與佳肴我都享受完了。要睡覺的話，我回夕顏就行。」
「咦！葵、葵小姐，這樣實在……」
銀次先生有點慌了，轉頭望向我。
「畢竟來者是客不是嗎？雖然好像有些什麽內情，不過若能好好招待來客，我不用住在本館也沒差啦。反正那間客房給我一個人睡，也有點太大了。」
「……葵小姐。」
銀次先生手拄著下巴，陷入短暫沉思。隨後他把曉與正端茶前來接待區的女二掌櫃菊乃小姐叫了過來，竊竊私語地不知道在討論些什麽。
「……我明白了。那麽，兩位要不要先享受溫泉呢？在兩位入浴期間，容我協助安排客房與晚餐。」
「噢！可以住一晚了嗎？這可真是太好哩。那馬上前往溫泉吧！溫泉！」
「葉鳥，別太興奮了，有失分寸。」
「別這麽說嘛～時彥你還不是老早就對這裏的溫泉很感興趣？來吧，阿信前輩，我們去泡溫泉吧，泡溫泉！」
「……嗷呼！」
天狗男抱起了蜷縮在青發男懷中的小狗。還真是個性急又粗魯的男人啊，怎麽總覺得跟某人好像……
不過那小狗的名字，竟然叫「阿信前輩」……地位還比那兩人高嗎？
在我的注意力全聚集在小狗身上的同時，那群獨眼的團體客似乎逛完銀天街回來了。
「啊啊，葉鳥先生！」
獨眼客對於現場狀況並沒有多加關心，反而為了葉鳥先生現身在此而大吃一驚，紛紛湊上前去，彷佛很高興的樣子。
「這不是葉鳥先生嗎？」
「哎呀～葉鳥先生，我們有幾年沒見啦？」
「你當時突然就不告而別，還以為是發生什麽事了呢～」
一大群獨眼客人，不分男女老幼，通通和這位名叫葉鳥的天狗聊起天來。
「各位獨眼的貴客，好久不見了。哎呀～我呢，現在在折尾屋工作啦，還請大家偶爾也來光顧一下嘛～」
「我們又不知道葉鳥先生你跑去折尾屋啦～」
現場一片和樂融融的氣氛。看來天狗葉鳥跟這裏的熟客彼此認識，而且還很受歡迎。
而調皮的小朋友們對於老一輩的閑話家常插不上嘴，便在中央階梯玩了起來，嬉鬧聲此起彼落，讓大廳陷入混亂的騷動中。
其中最響亮的就是天狗葉鳥爽朗的笑聲。
該怎麽說呢？他的笑聲實在令人印象深刻。
「欸，曉，那個人是……」
「……」
「曉？」
曉就站在我身旁注視著那群人，不知為何臉上露出了些許難色。
「抱歉啊，銀次，百忙之中來打擾。」
「不會……時彥先生，好久不見了。」
銀次先生正與另一位青發男低頭致意。少了懷裏的小狗，青發男看起來挺正經又穩重的，雖然額頭上亮著的妖火實在充滿妖氣。
「看到你精神不錯，實在是再好不過了。沒見到大老板出來，他人不在旅館嗎？」
「是的……」
「這樣啊……那個，銀次……關於溫泉師……不，沒事。」
那位名叫時彥的男子話說到一半便打住。
溫泉師……？溫泉師怎麽了嗎？
「喂，葉鳥！我先去泡溫泉囉！」
隨後，時彥便拋下聊得忘我的葉鳥，獨自朝澡堂走去。
「啊啊，等等我啦，時彥！那我先告辭啦，各位貴客！」
葉鳥對那群獨眼的客人拋了個媚眼，便匆匆忙忙追在時彥的後頭。
在與我們擦身而過之際，這位天狗葉鳥瞥了我一眼，嘴角揚起笑容。
「……嗯？」
一片天狗的黑羽毛飄落在我的腳邊。
葉鳥的退場似乎讓獨眼客人們有點惋惜，隨後他們便爬上中央階梯回房。
「……」
剛才一度陷入混亂的現場，已再度回歸平靜。
位於櫃台的員工們總算能喘口氣，紛紛順了順胸口。
「欸，剛才那是怎麽回事？」
「他們是折尾屋的幹部，葉鳥先生擔任大掌櫃，時彥先生則是首席溫泉師。」
「咦？為什麽會演變成那種一觸即發的場麵？因為對方來自天神屋的敵對陣營嗎？」
「這當然也是原因之一。不過……主要是因為那位天狗葉鳥先生。他是我們天神屋前一任的大掌櫃。」
「……
咦？」
銀次先生這番話實在嚇到我了。曉則大大歎了一口氣，搔了搔頭。
「那個人啊，突然就辭掉天神屋的工作，改為我們的競爭對手折尾屋效力。別看他那樣子，他可是個實力堅強的大掌櫃，長久以來支撐著天神屋……」
意思是，以曉的立場來說，對方曾是同為櫃台區的上司囉？
難怪剛才總覺得櫃台的員工們臉上全蒙了一層灰，原來是因為這樣。
「喂，讓居心不良的家夥們闖了進來啊……」
「會計長殿下！」
這場紛亂驚動到會計長白夜先生，總算讓他踏出深處的會計部。
白夜先生是一種稱為白澤的妖怪，聽說力量之強大被譽為「天神屋的重鎮」，而他負責掌管天神屋上下所有資金，實際擁有的權限僅次於大老板。
銀次先生與曉向白夜先生說明了狀況，並請示他的意見。
「原來如此，是折尾屋的葉鳥與時彥啊……也許是來刺探敵情的。何必接待？應該把他們直接轟出去才是。」
「這可萬萬不行，大老板不在館內的期間內，豈能引發這種爭端。再說對方雖然是競爭對手，但來者是客。換作是大老板，我想他一定會麵帶笑容地接納這組客人。」
「嗯……那就先算了。」
白夜先生對於「換作是大老板，一定不會拒絕」這一點，似乎被說服了。
他甩開隨身攜帶的摺扇，掩上嘴邊。
「我是有很多話想對葉鳥說，不過，就等到我們有機會親自碰頭再說吧。對方若有任何可疑舉動就通報我，由我來把他們推落館外的深穀，佯裝成意外事故。」
「……是，若真有萬一的話。」
白夜先生與銀次先生雖然嘴上尊稱對方為客人，但為了以防萬一而正商討著邪惡的計畫。這兩人明明整體看來白白淨淨，心卻頗黑。
「總覺得狀況變得很棘手呢……」
「葵小姐，真的十分抱歉。難得好好招待您一次，卻害您讓出客房。」
「這點事我完全沒放在心上啦，銀次先生。反正大餐都下肚了，下次挑個人潮沒這麽多的日子，再讓我住一回吧……啊！對了，我把小不點留在客房裏耶。」
「您找小不點的話，剛才打掃客房的接待員應該會把他帶過來。」
銀次先生才剛說完，馬上就見到一位接待員帶著小不點來到櫃台。
小不點一如往常地冒著鼻涕泡熟睡，那張睡臉簡直像小嬰兒。
不過話說回來，員工們現在全像熱鍋上的螞蟻。因為剛才那場騷動耽擱了一些時間，現在他們正手忙腳亂地想找回原本的步調。
其中還包含了曉與銀次先生，就連白夜先生也一樣，各自踩著急急忙忙的腳步回到崗位上。
「……好吧，看來我還是老實點，乖乖待在夕顏比較好。」
雖然本來想看看有什麽忙可以幫的……
但我的崗位終究還是在「夕顏」，就回去盡我所能盡之力吧。
再怎麽說，剛才的我接受了各種全新的美味啟發，正滿心想動手下廚。
現在可不是悠閑發懶的時候。