天神屋從今天下午到明天休館，夕顏當然也跟著不營業。
從現世回來的大老板剛好幫我買了做麵包的材料，所以我今天一大早就在烤吐司。享受著麵包剛出爐的香氣，等待吐司放涼的同時，我開始構思起今天的計畫。就在此時──
「葵，你在嗎？」
有稀客來到夕顏了。我從吧台裏探出了頭，然後大吃一驚。
「唔哇！白夜先生？」
「『唔哇』是什麽意思？真是個失禮的小丫頭。」
白夜先生身上穿的並不是會計部的白色外褂，而是一襲輕便的和服，充滿假日休閑感。然而他仍維持一貫的高官達人站姿，高冷又端正。隻要他在場，我也會不自覺地跟著繃緊神經，挺直了腰杆。
「白夜先生，有什麽事嗎？」
「你一個人？」
「嗯嗯，當然啊。」
「……有點事……要跟你說。」
「咦？白夜先生會有事找我？」
他走來吧台前，咳了幾聲清清嗓子，一邊環視著周遭，一邊悄聲告訴我此行的目的。
「老實說我正傷腦筋。自從我上次把你做的什麽麵包卷，拿去後山喂那群管子貓後，小貓們就直嚷嚷著想再吃，說什麽光吃小魚乾已無法滿足。」
「哇，哎呀呀……」
「你看看你做的好事，那群家夥明明是弱小無力的妖怪，現在嘴巴卻養刁了。你得負起全責，葵。」
「你、你說要我負責，我也沒辦法啊……」
的確沒錯，我之前給了白夜先生一大籃的奶油麵包卷，叫他跟後山那群他很寵愛的管子貓一起享用……
「啊，對了。」
我單手握拳敲響掌心。
「現在雖然沒有奶油麵包卷，吐司的話倒有剛出爐的喔。不知道管子貓他們買不買單？」
「不用太高級的，給他們山珍海味，隻會把他們寵得越來越嬌生慣養。你說的那個吐司，有沒有剩下不要的部分？」
「剩下不要的部分？嗯，也不算不要啦……不過用吐司做三明治時，會有多的吐司邊，這個如何？」
「吐司邊？那我就跟你買這個。」
「咦？買？不用啦，我送你就是了！」
那個錙銖必較的白夜先生，竟然願意為了管子貓自掏腰包買吐司邊……吐司邊隻要去麵包店就能撿免錢的耶。
「……白夜先生這人還是一樣，對管子貓百般寵溺啊。」
「你說了什麽嗎？」
「沒有，沒事。」
好，接下來我快速把吐司切邊，再把切下的部分切成小塊，方便管子貓入口。我自己也順便嚐了一下成品烤得如何。嗯，鹹味拿捏得恰到好處，很不錯。
「白夜先生要不要也嚐嚐剛烤出來的吐司？」
「不需要。我已經吃過早餐了。」
「啊，這樣喔……」
嗯，果然是白夜先生的作風。
畢竟隻有受我威脅之時，他才願意吃我做的菜……
「來，吐司邊。」
我將裝好袋的吐司邊遞給白夜先生。他接過後隨即離開夕顏，我也跟著他走了出去。
「你為何跟著我？」
「我也有點事要去後山一趟啊。今天得去拿點彈珠汽水回來。而且我也好一陣子沒見見那群管子貓。」
「……你要是又被管子貓們活埋，我可不管。」
白夜先生快速地前進，我則保持一點距離跟在後頭，一起登上後山。
一旁的竹林枝葉婆娑，發出的聲響聽起來很舒服。從枝梢間隙灑下的正午豔陽，在我身上映出枝葉的光紋。
半路上我們拐進偏離小徑的竹林裏頭，撥開枝葉前進，前方則傳來了「咪～」「咪～」的可愛叫聲。
「啊，是白夜大人～」
管子貓是一群棲息於竹管切口中的弱小妖怪。據白夜先生所說，他們似乎能製成珍貴的藥材，因此容易遭到盜獵。
管子貓有著細長如蛇的純白色身軀，在半空中飄飄然地遊蕩著。
他們圓圓的黑眼珠跟隨時上揚的嘴巴長得好可愛，屬於外型討喜又治愈的妖怪。
「啊！葵小姐也在～」
他們成群結隊把我團團包圍，表達愛情的方式總是如此激烈。被管子貓埋沒的我差點窒息了。聽說他們好像特別偏愛人類女性。
「小家夥們！吃飯了！」
然而白夜先生一句話，便立刻讓他們撤離我身上。
「白夜大人～吃飯～」
「吃飯～吃飯～」
這次換白夜先生被包圍。管子貓們對著他的衣袖與頭發又咬又拉，或是用臉頰蹭上去，催著他快點放飯。
「整隊！」
白夜先生一發號施令，管子貓群便敏捷地在他麵前排隊成列。
「聽好了，今天的午餐是這個叫做吐司邊的東西，是那邊那位葵特別分給你們的。你們要好好細心品嚐啊。來，說謝謝！」
「非常謝謝您～」
管子貓們異口同聲對我道謝。
他們一隻隻接過吐司邊……用小巧的前腳抓住，然後津津有味地大塊朵頤。
「好好吃～」「真是至上的幸福～」
「我們的嘴巴已經被養得光吃小魚乾無法滿足了～」
他們一邊七嘴八舌地如此說著……
喂完管子貓之後，我再度折返回小徑，繼續登上後山。
「呃，白夜先生不用跟著過來啦。」
我原本打算上山去拿彈珠汽水，結果白夜先生不知為何也跟著過來了。
「我也有事要上山一趟。大老板人在山上。」
「咦？大老板？他怎麽會在？」
在對話的同時，我們抵達了位於山腰的一片開闊平地。
這裏有幾座小型溫泉，還有專屬於大老板的老舊別館。
白夜先生經過了那間別館，打算走上往山頂延伸的窄徑。
「咦？你要繼續往上嗎？上頭還有什麽？」
「……你上去就會明白了。」
「喔，這樣喔，那我就跟著上去囉。」
還以為白夜先生會不許我跟著爬上去，結果他並沒多說什麽。
山間小路越往上越狹窄，兩旁被竹林所包夾，顯得十分幽靜。還有潺潺的水聲從耳邊流過，看來旁邊似乎還有河川經過。越往高處而上，氣溫就變得越為涼爽，令人簡直無法想像昨天還那麽酷熱。
我們來到了另一片開闊的明亮空間。
好幾座類似涼亭的設施座落在河畔，看起來非常有味道，能在此享受綠意盎然的景色。在其中一座涼亭下，我發現了大老板與葉鳥先生的身影，旁邊還有時彥先生與阿信前輩。
「嗯？他們把腳放在哪裏？泡進河裏頭？」
「那是足湯。這裏有設置泡腳的溫泉池，可以一邊享受碧綠的山河美景。」
「咦！足湯！」
「那是汲取自地下的特殊藥泉，也有療養傷口的功效。順帶一提，這條河在夏天還能釣香魚，可以幫客人做成鹽烤香魚，搭配以沁涼河水冰鎮過的蔬菜。」
「鹽烤香魚？冰鎮蔬菜？」
白夜先生的這番說明，讓我完全亢奮起來。
在這個能呼吸到清涼空氣，享受綠意與河景的空間，還能泡泡腳、品嚐鹽烤香魚與沁涼的蔬菜，實在太風雅了。
啊，後麵的確有簡易的調理區，感覺像夏令營會用到的那種設備。
「哦？白夜啊。嗯？葵，你也來了？」
大老板發現了我們倆。
看起來他正在跟葉鳥先生一邊下棋一
邊談話。
隻不過葉鳥先生與時彥先生在發現白夜先生大駕光臨後，雙雙驚訝得身子打顫，並且狂冒汗。足湯應該沒有燙成這樣吧……
「葵剛剛去了下麵的溫泉蛋區，所以我把她帶了過來。話說回來……」
白夜先生從領口中拿出隨身攜帶的摺扇，俐落地甩開扇麵後掩上嘴邊，一語不發地瞪著那兩個來自折尾屋的人。
「折尾屋的大掌櫃葉鳥，首席溫泉師時彥，還有宣傳部長信長。感謝三位光臨天神屋。不過，你們打算在這裏待多久？今天可是休館日，這群悠哉的蠢貨。」
「……」
原本沁涼的這空間，氣溫又驟降。
應該說現場氣氛已經來到冰點，還是時間彷佛瞬間靜止呢？
「白、白夜大人～你還真是老樣子呢。我們也算故交不是嗎？」
「葉鳥，你這種背離天神屋而去的叛徒，沒資格稱得上是故交。我不清楚你肚子裏藏了什麽詭計，總之，今日午夜前給我離開這裏，否則我就把你們踹落穀底。」
冷顫停不下來。
那位葉鳥先生，還有身為敵對陣營大幹部的時彥先生，都害怕得挨近彼此，雙雙發抖著。
白夜先生的氣勢果然很有效果，在折尾屋的對手眼中，他是不是也是個恐怖人物呢？我之前也對他敬畏三分呢……
「好了好了，白夜，別把客人嚇壞了。」
「我就是故意的，為了把這些家夥趕一趕。大老板總是對他們太過放縱了！」
就連麵對泡著腳的天神屋大老板，白夜先生也以嚴厲的口吻與俯視的目光說道。
大老板也無語了一會兒。
「聽好了，今晚前給我滾蛋！知道沒！」
白夜先生再次叮囑。葉鳥先生「呿～」了一聲，稍稍表現出不滿，而一旁的時彥先生隻是垂下視線。
「順帶一提，天神屋的船隻今天可不載客，所以你們自己想辦法回去。」
「知、知道啦知道啦，我們的臉皮還不至於厚到麻煩你們假日上工。我會用信使叫折尾屋派船過來接我們，這樣總行了吧？哈哈哈。」
「少在那邊傻笑。總之給我消失得乾乾淨淨的，就像從沒來過一樣，一點麻煩都不許留下。午夜換日前不離開的話，我真的會把你們推下深穀。」
「我、我、我說我知道了嘛。」
葉鳥先生已完全被白夜先生的怒氣所壓倒，從懷裏掏出了信使與細字筆，用顫抖的手翻開內頁之後寫下一些字，大概是在叫船來接人吧。
不過說到這，假如折尾屋這一行人今天晚上就要離開，那靜奈與時彥先生不就……
「等、等一下，白夜先生。」
我在這尷尬的氣氛中開了口。白夜先生斜眼瞥了過來，問我：「怎麽？」唔唔，好可怕。
「呃，就是，那個……」
然而我究竟能幫上什麽忙呢？就算現在挽留了折尾屋這群人，他們總有一天還是要離開。
必須確實付出行動才行。但是要怎麽做才對……
現場所有目光都聚焦在我身上。
「對了，葵。難得過來一趟，可以在這裏幫我做點吃的嗎？」
「咦？」
大老板發現我的無助，開口幫了我一把。
「啊！對呀對呀。天神屋今天隻提供早餐，接下來得自己覓食啊。來到這個時間，肚子也開始餓了呢。所以幫忙做點吃的吧，小姐～」
葉鳥先生也搭腔讚同大老板的提議，試圖挽救現場氣氛。
「喂，你們夠了，別讓員工休假還要上工，這可有違勞基法。」
白夜先生在此時狠狠地嚴肅指正。
大老板與葉鳥先生聞言退縮了起來，用極為微弱的聲量反駁著：「可、可是……」
「我不介意啦，反正我本來也打算做點什麽來把剩下的食材消耗完……呀……」
白夜先生凶狠的眼神瞪過來，彷佛要我別多嘴。
「好了好了，白夜。夏季偶爾在山上野餐，不是也不錯嗎？」
「可是，大老板！」
「啊啊，對了，烤香魚不錯呢，蔬菜也先冰鎮起來吧。要不然，葵呀，要不要試試在山上野炊呢？」
「野炊？哇～好像很好玩！」
我像個小孩一樣，眼中散發出雀躍的光芒。
白夜先生已經放棄，大大歎了一口氣之後將手抵上額頭。
「他們說要野炊耶！感覺一定超有趣的！我說時彥呀，你想吃些什麽？」
葉鳥先生的興致也很高昂，將手搭上隔壁時彥先生的肩膀問道。
「……我……還好。」
「你真的對吃東西提不起勁耶～光泡泡腳就滿足了嗎？這個灰暗的家夥。」
「我本來的目標就是這座足湯……又沒關係。」
時彥先生直到剛才都保持沉默不語，茫茫然地撫摸著信長的毛皮，此時終於對於煩人同事的挖苦予以反擊，但口氣還是很委婉。
「那麽，我做些番茄的料理如何？」
於是我對時彥先生提及某種蔬菜的名稱。
原本一臉空洞的他，緩緩抬起了頭。
「我聽靜奈說過，時彥先生你利用溫泉的熱能來栽種番茄。她還說她最喜歡的蔬菜就是師傅種出來的番茄了。」
「……靜奈她這麽說？」
時彥先生額頭上的黯淡火焰開始微微亮起來，燃得更猛烈了。
比起表情的變化，火焰的狀態更誠實表現出他的心情。隻要觀察額上的那盞火，這妖怪的心思其實意外地容易摸透呢。
「那麽我去準備一下就回來！」
正當我打算離開足湯區去準備野炊的材料時，時彥先生離開了池子，光著腳往我走來。
「那個……津場木葵。」
「嗯？」
「把這交給靜奈。」
他從懷中拿出一條帶有光澤的藍色發繩交給我。
這與之前靜奈借我的款式一模一樣。
「這是靜奈離我而去時所留下的東西。你看起來跟靜奈處得很融洽，能代替我還給她就太好了。因為在過完今夜前，我就要回去折尾屋了。」
「這樣好嗎？」
「這原本就是屬於她的東西。再說，她也不會再回到我身邊了。她一定是在這裏找到自己的歸宿與生存價值。既然如此，這件信物必須歸還給她才行。」
時彥先生的表情帶著悲傷與寂寞，卻仍滿溢著慈愛。
原來他真的把靜奈視如己出─此時我深切地感受到了。我老實地從他手上接過發繩。
「啊，還有，抱歉，如果有類似『那個煎餅』之類的點心，我可以要一點嗎？」
「煎餅？喔喔，你是指豆渣餅乾？」
「之前你給我的那餅乾，味道非常受阿信前輩喜愛，結果全被他給吃光了。」
「咦！信長他有這麽中意豆渣餅乾喔？」
被時彥先生抱在懷裏的信長，此時頂著一張目中無人的惺忪睡臉，看了我一眼之後打了個嗬欠，隨後吠了一聲：「嗷呼！」
「知道啦，那餅乾我一次烤了很多放著，會再帶一點過來的。」
「感激不盡。」
時彥先生有禮地深深低頭致謝。隻要不提到靜奈的事，他真的是位正經可靠又穩重有禮的妖怪吧。
大老板見我們兩人的對話告一段落，便突然朝這裏喊話。他剛才似乎站在不遠處看著我們。
「葵，我們就負責在這生火唷。如果要帶的行李太多，可以使用飛天牛車載過來。跟銀次說一聲就行了，他會馬上幫你準備好。」
「喔
喔，我知道了。啊，還有，這次野炊的餐費，就記在大老板你的帳上囉……我會比平常算你便宜一點點的啦！」
「咦？呃，嗯。葵也完全是個老練的商人了呢。」
雖然聽見了大老板嘴裏的嘟噥，不過我選擇裝作沒聽到，馬上下山。連彈珠汽水的事情都忘得一乾二淨。
在戶外做飯的機會可不是常常有，光是思考菜單就充滿樂趣，而且我的腦袋中也浮現了一些好點子。
我沒有直接回到夕顏，而先去了澡堂一趟。
「靜奈！」
我連門都沒敲，直接進入澡堂員工的休息室。靜奈人就在裏頭，身上穿著自己的和服，正打算要出門。房內還有和音小姐與其他幾個女員工在場。
「葵……葵小姐？有什麽事？」
「哎，靜奈，你現在有空嗎？」
「咦？當然是有空。」
「那跟我一起做料理吧！之前約定好了對吧？」
「咦！現在嗎？」
我拉著靜奈的手告訴她：「往這邊。」兩個人一起走下後門的樓梯，來到中庭。
令人煩躁的蟬鳴聲與曬得皮膚一陣刺痛的豔陽，真難以忍受啊──我心裏如此想著，帶著靜奈走過種滿向日葵的中庭通道。
半路上我停下了腳步，轉身望向後麵的靜奈。
「這個……是時彥先生給你的。」
隨後，我把時彥先生交付的那條藍色發繩遞給她。
她看著發繩，緩緩瞪大雙眼，那道藍色的光輝映在她的眼眸之中。
「時彥先生與葉鳥先生今晚就要離開這裏了。」
「……」
靜奈用微顫的雙手企圖接過發繩，最後卻作罷。
她心中的某種寄托與依靠，確實在這信物上。
「沒問題的。」
我用遞出發繩的那隻手握住靜奈的手。
「靜奈，你還有時間。別再逃避了，跟時彥先生麵對麵說清楚吧，把你真正的心情告訴他。什麽缺乏自信啦、有工作在身所以不能離開天神屋啦，這些都先不要考慮了，隻管把你心中的願望全都傾訴出來。」
「……願望？」
「嗯嗯。如果不這麽做，你會失去那個總有一天該回去的『家』。」
「……」
總有一天該回去的家。心中的寄托與依靠。
期許自己能達到的那個高度。
我想對靜奈而言，集合這三者於一身的歸宿，果然還是時彥先生的身邊吧。因為她一度離去，隻身努力到現在的理由，就是為了「回去」。
即使現在還不成氣候、不到時候，但是有一些該告訴對方的話，還是必須親口傳達。
我帶著靜奈回到夕顏，發現銀次先生在店裏。
在他麵前的是爬上吧台桌麵的手鞠河童，小不點。小不點正在表演「如何完成前滾翻，而不讓頭上盤子裏的水灑出任何一滴」這種根本沒人想看的特技。
「這可是我的終極必殺技～」
「哇～好厲害喔！」
銀次先生看完後，鼓掌表示佩服。
小不點雖然看似自信滿滿，但選這招做為終極必殺技也太遜……
「啊啊，葵小姐，您回來啦？您剛才去哪裏了……呃，靜奈小姐？」
銀次先生發現了我，而看見我帶著靜奈後更是大吃一驚。
靜奈馬上猛低頭賠罪：「不、不好意思～」
「銀次先生、靜奈，其實剛才呢……」
我把剛才大老板在後山提議進行野炊的事情告訴了這兩人。
「原來如此，這企畫挺新鮮的呢。」
「對呀，在那座山上欣賞山景河景，然後邊享受泡腳的樂趣邊品嚐料理，很棒耶。來做幾道配菜，裝在大盤子裏讓大家自由夾取分食好了。」
「說起現世的野炊，咖哩飯可是必備的對吧！」
「銀次先生最鍾愛的果然是咖哩呢。不過的確沒錯，有時間的話做個咖哩飯也許不賴。再怎麽說可是野炊的經典。」
現世的學生在夏令營之類的活動上，絕對都會體驗過一次──在戶外煮咖哩飯來吃。不知怎麽地，好像快回憶起當時那股期待與雀躍了。
我與銀次先生針對菜色的設計、戶外炊煮的方法進行許多討論之後，我也問了靜奈。
「我想做番茄醬的料理，所以……希望靜奈你能……協助我一下這樣……」
「好的，當然沒問題。如果不嫌棄，請讓我一起幫忙。」
靜奈的回答十分冷靜沉著。時彥先生也會在後山這件事我已經告訴她了，她應該也明白了才是……
然而她還是收下時彥先生交付的發繩，又得知他與葉鳥先生今晚會回折尾屋，她的心中應該有所動搖吧。
「後山還有冰鎮蔬菜。白飯的話，我想嚐嚐用野炊專用的小飯鍋煮出來的。然後還有鹽烤香魚……老實說我覺得光這些就已經是夠美味的一餐了，不過既然機會難得，想再加幾道比較新奇的料理呢。主題就定為番茄囉。」
「……番茄嗎？」
「我才剛在店裏烤好一批吐司，所以我想先做個三明治吧，blt（注11：blt 培根（ba）、萵苣（lettuce）、番茄（tomato）三者合一的簡稱。）口味的。」
「葵小姐……店裏沒有b……」
看來銀次先生明白何謂blt三明治。他像個向老師發問的學生，舉起手來吐嘈我。
「這時候的b，是指薑燒豬肉（注12：豬肉的日語拚音首字恰巧也為b。）。」
「……」
現場鴉雀無聲。我咳了兩聲清清喉嚨，繼續說道。
「店裏有豬裏肌薄片，所以就做成薑燒口味，加上番茄與生菜一起夾入吐司。雖然這種搭配並非正統，不過薑燒豬肉與番茄是意外的絕佳拍檔喔。」
一般的薑燒豬肉加上番茄的酸甜，合奏出具有夏日感的清爽滋味。
而且做成三明治就能用手拿著吃了。再怎麽說，三明治可是野餐時主角中的主角呀。雖然blt的b被我轉得有點硬就是了……
「葵小姐，請問會用到番茄醬的料理……究竟還有些什麽選擇呢？」
接下來靜奈也微微舉起手發問。我一臉得意洋洋地答道。
「說起來呢，番茄醬本來就是來自外國的調味料，所以用在西餐上的機會比較多，不過就日式料理也有很多發揮的舞台。我想做拿坡裏麵。」
「拿坡裏義大利麵……這、這不算日式料理了吧？」
銀次先生看起來也聽過這道菜，又吐嘈我一次。
「嗬嗬，隱世這裏確實沒有義大利麵沒錯，但是有替代品──烏龍麵唷。」
「烏龍麵？」
「其實義大利麵類的料理，麵條改成烏龍麵也很美味，甚至口感更q彈，就像生義大利麵一樣。選擇細一點的麵條比較好呢，然後要挑特別有彈性的。」
「哇～原來是這樣～」
銀次先生好像大概明白了這是什麽意思，然而靜奈還是處於有聽沒有懂的狀態。也是，畢竟她應該對義大利麵很陌生吧。
銀次先生又向我發問：
「那麽配料要怎麽安排呢？一般的拿坡裏麵都是搭配維也納香腸或培根，這也可以用豬肉替代嗎？」
「不，我要用牛豬混合而成的絞肉做肉丸，剛好也有生麵包粉。就做放美味肉丸子的拿坡裏烏龍麵。」
以現世風格來命名，大概就是「拿坡裏風肉丸烏龍麵」吧。
我將冷凍保存的烏龍麵條、青椒、洋蔥、紅蘿卜、鴻喜菇以及牛豬綜合絞肉全部端出來，當然也包含
了麵包粉與番茄醬這兩樣。
我整理好要帶出門的食材、調理用具以及最重要的冰柱女冰塊，全數排放在吧台上，結果此時阿涼跟曉來到店裏蹭飯吃。
「這是在幹嘛？大掃除啊？」
「該不會夕顏總算要關門大吉啦？」
聽見這兩人搞不清楚狀況的疑問句，讓我在吧台裏擺出臭臉。
「怎麽可能關門大吉啊！我現在正要去後山的足湯池那邊野炊啦，簡單來說就是外燴。你們要是閑著沒事做，就來幫我把東西搬過去，然後在山上跟大家一起用餐吧。」
「咦～這聽起來怎麽好像很好玩。呃，哇啊！靜奈怎麽也在這？」
阿涼與曉見到靜奈背著大大的包裹巾從廚房走了出來，被這一幕嚇得跳了起來。這反應簡直就像發現了什麽稀有品種生物……
靜奈又深深低下頭鞠躬致意，結果洋蔥從包裹裏頭滾了出來。
「嗯？春日人呢？」
「她早早就回鄉了。」
本來心想如果春日也一起來的話，一定會玩得很開心的，不過她休假似乎都往老家跑，看來人已不在天神屋了。
「啊，對了。時彥先生拜托我帶一些豆渣餅乾給信長吃……」
一次烤了好多的豆渣餅乾，原本全被我裝在罐子裏保存。我從中拿了一點隨意裝入紙袋，塞進圍裙的口袋裏。要是忘了這個，可就對信長抱歉了。
好，準備已萬全。
將行李全塞進飛天牛車裏，大家則找空位坐下，隨後牛車便起飛，往足湯池飛去。
足湯池的方向已經能看到煙霧嫋嫋升起，那是為了烤香魚而燃起的篝火。
降落地麵後我們馬上把行李搬出車外，拿去位於深處的調理區。那邊有一座大型的炭床焚火台，也已經點好火，炭屑啪滋啪滋地亂跳。
這幅畫麵就像即將展開一場bbq派對還什麽的，令人雀躍不已。
調理區看起來到昨天為止都還有客人使用，整潔的器具一應俱全陳列在此。
焚火台旁邊擺著簡易型的火爐，需要燒一些滾水時感覺也很方便。另外還有又長又寬的調理台，不用擔心食材沒空間擺放，並且能讓多人同時進行作業。
「葵，你可以用這座焚火台的炭火喔，隻要放上鐵板就能代替平底鍋了，放上網子又能當烤網。時彥殿下他一眨眼的時間就生好火了。」
「不愧是身為不知火的妖怪呢。」
而時彥先生正一屁股坐在烤香魚用的篝火前，依然一臉茫然地凝望著火光，摸著信長的背。那副姿態簡直就像靜靜度過餘生的老人家……明明外貌還那麽年輕。
他尚未發現靜奈來到現場這回事。
「欸，香魚呢？」
「葉鳥正卯足全力在捉了。」
大老板伸手指向河川的方向。此刻的葉鳥正下河撒漁網，與香魚奮戰中。折尾屋的家夥們意外地都頗有本領。
「那麽大老板，總之你先幫忙淘米吧。」
「了解！我聽說過淘米也是為人丈夫的職責之一。」
「這是哪裏聽來的常識？」
我把裝好米的小飯鍋遞給莫名充滿幹勁的大老板，結果曉板著一張鐵青的臉衝了過來，把飯鍋搶走。
「葵！你這女人真的很荒唐，竟然打算命令大老板淘米！大老板，這裏交給我來就行了。啊，我以前被史郎使喚洗米使喚慣了，沒問題的。」
氣呼呼的曉說著這些根本沒人在聽的話，隨後走往河邊洗米。
「那我們要做什麽？」
阿涼、靜奈與銀次先生三人並排站在一旁。
我發出了苦惱的呢喃，思考如何分配適合他們的工作。
「第一道先做三明治喔。首先，阿涼負責把萵苣洗乾淨並撕成小片，靜奈則幫忙把番茄切成一公分厚的片狀，銀次先生則幫我做薑燒豬肉用的醬汁，照平時那樣來就行了。」
「好的沒問題，薑燒豬肉醬汁的調配比例，我平日已經從葵小姐那邊徹底學會了！」
銀次先生一臉自信滿滿地回應。
薑燒豬肉在夕顏裏也是人氣菜色之一。由於銀次先生總是從旁協助我夕顏的大小事，要他製作我所直接傳授的醬汁，根本是小菜一碟。
他那熟練的操作手法，連我都覺得佩服了。
「不愧是銀次先生呢，總是幫了我許多忙。」
「這當然，我可不會把巧克力跟可可粉搞錯喔。」
銀次先生正在影射之前去跑腿結果買錯東西的某人。
「葵、葵，我該負責做些什麽好！」
聽見銀次先生那番話而氣得牙癢癢，燃起競爭意識的，正是把可可粉與巧克力搞混而買錯東西的那位大老板本人。他正從放好鐵板加熱中的焚火台另一側，頻頻朝著我這裏毛遂自薦。
然而比起分配大老板的工作，我更在意的事情還有一件。
「話說回來，白夜先生呢？」
在這片廣場上，從剛才就沒見到他的身影。
「喔喔，白夜他去拿酒了。」
「酒？大老板你們打算從正午就開始小酌嗎？」
「畢竟難得辦場宴會呀，所以就覺得少了酒怎麽行。」
大老板露出耐人尋味的微笑。原本正在磨薑泥以製作醬汁的銀次先生，在聽見這番話之後，不假思索停下手上的動作，大喊：「啊啊！既然如此，那我待會兒把上次在異界珍味市集采買的酒品也擺出來吧，為了慶祝葵小姐第一次喝酒！」
「喔喔，關於那件事啊，其實我上次在天神屋吃宴席料理時，就喝了醋橙酒當餐前酒了，所以已經不是第一次了。」
「……咦？」
銀次先生的耳朵微微垂下來。他維持這副失落的模樣，繼續動手攪拌著醬汁。
抱、抱歉啦，銀次先生，沒想到你這麽替我期待第一次喝酒……
大老板不知為何露出一臉獲勝的驕傲表情，壞壞地笑著。
這兩個人從剛才開始到底在較勁些什麽啊？
「所以我到底該做什麽好呢？葵。你就像個妻子，把差事吩咐給丈夫就好了。」
大老板站在焚火台的另一側，伸手指了一下自己，要求我派工作給他。
「嗯，可是……也沒什麽特別需要幫忙的差事了耶。大老板，畢竟你是大老板，這種時候就去泡個腳什麽的，期待開飯吧。」
「……」
我擠出滿臉笑容，為了慰勞赴現世出差工作，直到昨天才回來的大老板。
然而他卻微微垂低了視線。
隨後他朝著遠方設有泡腳池的涼亭走去，一個人安靜地泡著腳。
奇怪了？怎麽……雖然是我要他去的，但怎麽覺得……那個孤伶伶的身影令人不忍卒睹。
「哇啊啊！大老板他！」
「簡直像一個人被排擠在外一樣！」
將小飯鍋放上爐火的曉，以及撕完萵苣葉片的阿涼，兩人馬上就飛奔往大老板的身旁。好吧，大老板就交給他們去顧了。
「接下來要來做薑燒豬肉囉。」
將鐵板抹上油，看準了時間點將豬肉下鍋。
我的薑燒豬肉不先用醬汁醃過豬肉，而是在豬肉煎好後直接淋上醬汁煮乾入味。醬汁淋下的瞬間，高溫鐵板便滋滋作響並冒出熱氣，薑的香氣四溢，令人食指大動。這種方式比較省時間，而且豬肉本身的鮮甜都被鎖在醬汁裏頭，剛起鍋的成品格外美味。
「好了！完成！」
前後隻不過幾分鍾的時間。
直接配碗白飯絕對超讚，但今天選擇另一種吃法，又是截然不同的美味。
畢竟這可
是blt三明治。
「嗯～這香味令人受不了誘惑呢。薑燒豬肉的香氣每天聞也不會膩，真是不可思議。」
貼心的銀次先生已俐落地幫吐司抹好奶油，他發出了讚歎的聲音。
「剛起鍋的特別好吃，豬肉鮮甜又軟嫩呢。好了，接下來就開始夾三明治囉。靜奈，你那邊處理得如何了？」
「是、是的。番茄算是切好了……」
靜奈所切出來的番茄薄片，一片一片都非常整齊。
「好！那麽就依序把萵苣、番茄、薑燒豬肉擺在吐司上，夾成三明治！」
我們三人排排站好，像一條生產線一樣，負責把不同食材一一擺在吐司上夾起來。最後斜切成三角形裝盤。
豬肉入味的茶色、番茄新鮮的豔紅、萵苣誘人的翠綠。並排的三種色彩從切麵中露出，看起來美味極了。份量厚實的三明治，才剛切完就已經開始滴肉汁。
「這……看起來真好吃……」
「是呀，我有一種這會越吃越停不下來的預感。」
「那就由我們先……」
我、銀次先生與靜奈人手一個三明治，偷偷試嚐了味道。三個人大口咬下的瞬間，都差點因這股美味而窒息。
明明是平常早已吃慣的薑燒豬肉，卻呈現出截然不同的風味。
難道是因為這次的搭檔不是白飯，而換成軟綿綿的吐司嗎？
還是因為旁邊多了多汁的番茄與鮮脆的萵苣呢？
這些食材平常沒什麽機會能湊在一起，但味道卻契合得不可思議。這全是因為帶著淡淡清甜的吐司，溫柔地包容了濃厚的薑燒醬汁與番茄的酸味。
雖然肉汁有點容易滴下來，不過這賣相也更勾動食欲了。
在戶外野炊想大口吃肉時，這道料理無疑是最適合的一品。
「啊啊啊！你們好奸詐！怎麽可以自己偷吃！」
靈敏的阿涼馬上就嗅到這股香氣，從泡腳池上來後跨著大步往這裏逼近。
「我就想說怎麽有一股香噴噴的味道。你們竟然又把我丟在一旁，自己偷偷吃好料！」
「阿涼的鼻子今天也一樣靈呢……」
因此，馬上也招待了她一份blt三明治。
曉幫忙在寬敞的空地鋪好了席子，我便把滿滿兩大盤的三明治端過去擺好。
隻要在席子的四邊放上一些冰柱女的碎冰，就能防止料理腐壞。
「哇～看起來好好吃喔～這是什麽？」
葉鳥先生走了過來。他手裏也端著大盤子，上頭裝的是剛烤好的鹽烤香魚，還插著竹串。這看起來真美味……
「呃，這個呢，是一種叫做『三明治』的料理，是用麵粉烤出來的『麵包』夾上各種配料而成的。」
「哇～雖然聽不太懂，不過這東西散發出的香味好誘人耶。」
席子上擺滿三明治、剛烤好的鹽烤香魚以及冰鎮過的鮮蔬。
啊，連大老板從現世買回來的土產，也莫名其妙出現在這……
白夜先生回來之後，酒也齊了。
大家紛紛聚集到席子上，各自把想吃的東西裝入小盤子內，再回到泡腳池津津有味地享用。雖然我也想開動，但還是搖了搖頭回到烹調區。
「接下來趕緊進行下一道料理囉！」
「……葵小姐，您現在目露凶光耶。」
「銀次先生，因為食物就要被那些家夥吃光光啦！剛烤好的鹽烤香魚就快沒了！」
「沒、沒問題的啦，時彥先生好像還在幫忙烤好多好多的香魚，您看！」
銀次先生一邊安撫著我，一邊指向河畔的篝火，被吩咐的時彥先生正在那勤奮地烤著香魚。的確，葉鳥先生已經開始大口吃肉大口喝酒，整個樂不可支，反觀時彥先生，則認真地幫忙勞動……信長都睡了。
「師、師傅他一個人在那種地方忙著……肚子一定很餓了！」
「嗯？靜奈？」
靜奈似乎非常擔心那樣的時彥先生。
明明之前那麽努力回避對方的，結果現在以第三者的角度看見重要的人孤伶伶地被差遣，就開始坐立難安了嗎？
這也在所難免呢，畢竟靜奈比誰都更希望成為時彥先生的助力。
「好！那靜奈你去把時彥先生帶來，跟我們一起做料理吧。」
「咦？把、把師傅帶來嗎？」
被我這提議嚇到的不隻有靜奈，連銀次先生也很吃驚。
「因為接下來要做加了肉丸的拿坡裏烏龍麵呀。人數這麽多，勢必得捏很多肉丸子才夠。靜奈，你以前都跟時彥先生一起下廚不是嗎？」
「呃，是……是是是，是這樣沒錯……」
靜奈一邊繞著雙手手指，眼神一邊飄開。
「時彥先生最近胃口似乎不太好。他說他對吃東西沒什麽興致呢……不過若是跟徒弟一起做菜，一定能激起他的食欲的。」
「……」
「沒問題的，我會好好指導步驟，大家一起做吧。」
我拍了拍靜奈的背。
靜奈雖然很緊張，不過仍點了頭──緩緩地，卻又十分堅定地。
隨後她用藍色發繩，把一頭長發綁成兩束。
「好的。睽違這麽久不見，我也很想……跟師傅一起做料理。」
這句話像是她鼓足所有勇氣才說出口的。
也許這就是靜奈一直以來放在心底的願望之一吧。
在我剛來到隱世那時候，曾經跟大掌櫃曉一起捏過餃子，為的就是給他妹妹鈴蘭小姐品嚐。
「跟某個人一起動手做料理」、「為了招待對方而下廚」這些行為，我認為是一種交流。
「吃」這件事，其實能分享彼此的喜悅，無論是人還是妖。
討論吃的話題能讓對話充滿幸福感。無論是自己招待別人，還是別人招待自己，如果滋味非常棒，這又會成為一段美好的回憶。
正因如此，我才會做飯喂那些妖怪。
因為這個動作與「與對方對話」是一樣的。
「時彥先生！」
我拿著束袖帶偷偷摸摸繞到時彥先生背後，俐落地幫他綁起了和服袖子。因為他整個人魂不附體的，從背後偷襲完全是小菜一碟。
「這、怎、怎麽了？」
「我要把你抓過去，麻煩幫忙我們一起做飯囉。」
「做、做飯？為什麽找我……」
「因為在場對料理有點研究的，似乎也隻有你了。」
我拉著交叉在時彥先生背後的束袖帶，打算把他拖回去，結果葉鳥先生慌慌張張奔了過來。
「你要是把時彥帶走了，香魚是要怎麽辦啊？總要有個人幫忙看火候跟熟度什麽的啊。」
「嗯，那不然……大老板～」
我呼喚了正在泡腳的大老板。
他一聽見我的呼喊便明顯有所反應，從泡腳池站起身，一個勁兒擦乾雙腳穿上木屐，急急忙忙地跑了過來。
「葵，怎麽了？」
「我有事情想拜托大老板。」
「工作嗎？我總算也有活可幹啦！」
「就是啊，幫我待在這裏顧好香魚。因為我要帶走時彥先生，這樣就沒人手能烤香魚了，幫我顧一會兒就好了。」
「……我明白了！」
就連這樣的小差事，大老板似乎也因為是我的請托，而感覺挺樂的。他一屁股坐在時彥先生剛才坐的椅子上，手拿著長長的鐵棒，時不時往炭火堆裏戳弄。
「啊啊！」
「大老板一個人不發一語地顧著炭火！」
結果曉與阿涼又擔心起被賦予這差事的大老板
，而從泡腳池往這裏移動。結果人又全跑到篝火這裏了……
「好了，葵，這裏就交給我，你隻要照自己的想法進行就行了。我就一邊在這裏烤香魚，一邊等開飯吧。」
「……大老板。」
大老板擺出一如往常的從容態度說道，在背後推了我一把。
不知為何，我突然覺得幹勁十足。為了把時彥先生順利帶走，我把他懷裏的信長抱了起來，放在大老板的膝上。
「那信長也麻煩你囉。」
「……咦？狗！」
直到剛才都還充滿著餘裕與幹勁的大老板，現在卻莫名膽怯了起來。
該不會他其實怕狗吧……
「喂！葵！你好大的膽子讓大老板幫忙看狗！」
曉企圖把信長從大老板的膝上抱起來，結果手被咬了一口。
「呃啊啊啊！」
看來他似乎被討厭了。
「不……這是葵的命令，看狗的差事也交給我吧。」
大老板露出了大徹大悟的表情。
信長依然一臉狗眼看人低的表情，不過似乎在大老板的膝蓋上躺得挺舒服的，最後自顧自地熟睡，還冒出了鼻涕泡。
突然被拉往調理區的時彥先生，雖然露出一臉不知所以然的表情，卻還是乖乖地讓我帶走他。然而……
「唔哇啊啊！靜奈？咦、為什麽！」
一得知靜奈也在場的事實，時彥先生嚇得彈了起來。我心想這人果然一遇到與靜奈有關的事情，情緒表現就會變得很豐富。
「呃，那個……師傅……」
靜奈扭扭捏捏的抓著圍裙呢喃。
「請、請問您願意……一起幫忙做料理嗎……」
「靜奈……」
時彥先生還有點處於混亂狀態。隻不過當他看見自己買給靜奈的那對藍色發繩，正在對方的兩條馬尾上，便啞口無言了。
這兩人真是讓旁觀者看得乾著急啊……
「好了好了，那首先來做肉丸子吧。啊，大家先把手好好洗過一遍唷。」
「肉丸子？你究竟要做什麽料理？」
時彥先生開口問道，同時還是認真地洗了手。
「時彥先生，是拿坡裏麵喔。葵小姐說是加了肉丸的拿坡裏烏龍麵。」
「啥？烏龍麵？拿坡裏？銀次，你到底在說哪一國話……」
「好了好了，時彥先生，快點站來調理台前麵。」
銀次先生把時彥先生安排到調理台前，位置就在靜奈的旁邊。銀次先生真是貼心的小天使。
調理台上已經備好兩隻調理盆、牛奶、生麵包粉以及絞肉。
我馬上就在兩人身旁下達指示。
「首先把牛奶與生麵包粉倒入盆內，稍微拌勻。」
時彥先生還無法理解一切狀況，而靜奈已經將兩樣材料倒入眼前的盆子裏，依照指示稍微拌一下。
「呃……師傅也請動手吧。」
「知、知道了。」
被靜奈一催促，時彥先生便依照同樣步驟，將麵包粉泡入牛奶，動作很謹慎又仔細。
「再來把絞肉也加進去。份量各自分裝好了，全部倒進去就行了。再來灑上鹽與胡椒，然後像這樣……用抓揉的方式攪拌均勻。」
指導完手勢之後，靜奈與時彥先生兩人都依照說明，把牛豬混合的絞肉放入盆裏，拚命地攪拌著。
「啊，師傅，你忘了加鹽跟胡椒了～」
「啊，喔喔……抱歉。」
在一旁的靜奈，幫忙在時彥先生的盆裏灑了鹽與胡椒。感覺實在就像個小助手，讓人止不住微笑。
「嗯，美味的肉餡完成了嗎？那麽接下來一個人負責把肉餡捏成丸子狀，一個人負責用鐵板煎烤。」
「……」
靜奈與時彥先生麵麵相覷。
「那、那麽我來捏肉丸子，師傅請負責鐵板。」
「這、這交給我煎嗎？」
「在煎烤食材上，師傅技巧比較好，畢竟您是火係的妖怪。」
「啊，對喔，也對……我就是火啊。」
兩個人決定好了各自負責的工作。
鐵板已經由銀次先生幫忙處理乾淨了，隨時都可以使用。
靜奈負責將肉餡捏成圓滾滾的肉丸子，然後由時彥先生擺上鐵板煎──彷佛又成了一條生產作業線。他們倆並肩站著，認真端詳著鐵板上滋滋作響的肉丸子煎得如何。
「啊，師傅，這顆好像快焦了～」
「喔喔，好險好險。」
兩人雖然慌慌張張地七嘴八舌，不過仍有好好顧著肉丸子。
看來彼此的步調有慢慢搭上了。
「確實煎熟之後，先全部起鍋裝盤喔。肉丸就麻煩你們倆個全部煎完了。」
肉丸的部分先暫且全權交由時彥與靜奈小組來負責，雖然份量頗多的。
「那麽接下來，銀次先生，我們倆就先把大量的蔬菜切成絲吧。」
「明白了！」
我與銀次先生則開始一個勁兒切著拿坡裏麵所需要用到的蔬菜。
其中包含青椒、洋蔥與紅蘿卜，拿坡裏麵用的材料全都很基本。銀次先生不愧是平日幫忙幫習慣了，切蔬菜的手法果然也非常熟練。
「葵小姐，肉丸子煎好了～」
「好，這邊也已經備好蔬菜絲了。銀次先生，可以幫我熱一鍋沸水嗎？想請你幫忙煮烏龍麵。」
「了解，我就自己算準時間起鍋對吧？要先用冷水冰鎮嗎？」
「嗯嗯，泡冷水洗掉麵條的黏液後，加入少許油拌勻備用。」
「我明白了！」
銀次先生完全是一位優秀的專屬助理，對於料理步驟有一定程度的了解，能先設想下一步來行動。烏龍麵的事情我就放心交給他來處理，自己則著手進行肉丸子的調味工作。
靜奈他們完成的肉丸，一顆顆圓滾滾地堆在盤子上。
「肉丸子煎好之後呢，就先丟進用番茄醬與醬油調好的醬汁裏，煮到收乾為止。這樣的做法可以讓肉丸子保持多汁口感，不會吃起來乾乾癟癟的。」
在鍋裏加入定量的水、番茄醬、醬油與醬汁，煮滾後把肉丸下鍋──這部分由我一邊說明步驟，一邊示範給他們看。
「好，那麽這一鍋肉丸子從現在起就交給時彥先生負責囉。麻煩用木鏟不時攪拌一下，避免裏麵燒焦了。不過可不能把肉丸攪爛了喔。煮到醬汁收乾到剩下原本的一半程度這樣。」
「嗯，嗯哼。好像有點難度，不過我就試試看吧。」
時彥先生被交付了顧鍋子的任務，一本正經地盯著煮得入味的肉丸。
「那接下來正式進入拿坡裏麵的步驟囉，輪到靜奈出場了。」
「呃，是。」
這次我催促著靜奈站到鐵板前。
鐵板又早已被銀次先生清理得乾乾淨淨，手腳果然很快啊。
「首先把拿坡裏麵必備的蔬菜炒好，先做一人份就可以囉。」
「是！」
「鐵板抹油加熱後，先放入切好的蒜末，讓油脂增添香氣。少了這一步，味道就會有點不一樣了。」
靜奈又精神抖擻地回答了「是」，隨後用熱好的油炒香大蒜。
接下來加入紅蘿卜、洋蔥、鴻喜菇，用大蒜爆香過的油脂拌炒。稍後再把青椒也放入，並灑上少許鹽與胡椒。
「這、這樣子對嗎？」
「沒錯沒錯，靜奈把各種蔬菜炒熟得很均勻呢！」
「不敢當！」
時彥先生也一樣，由於原本就身為研究人士，所以手不但很巧，作業也很細心
。
如果換成曉，可不會這麽順利啊……我不時想起以前跟他做水餃的回憶。
「接下來把烏龍麵也放下去，加上自製的番茄醬、鹽與胡椒、一小撮的砂糖，然後把麵條炒散。要讓醬汁均勻包覆在麵條與蔬菜上喔。」
「我明白了，就像炒烏龍一樣呢。」
「啊，好像可以這麽說！是番茄醬口味的炒烏龍呢，嗬嗬。」
由於使用鐵板來操作，看起來更像了。
靜奈利用筷子與鐵板專用的鐵鏟，俐落地把銀次先生煮好的烏龍麵條、自製番茄醬與炒好的蔬菜全都翻炒均勻。
「好，那現在可以放肉丸子了。時彥先生，來！」
「要多少？」
「五顆！」
時彥先生迅速端著小鍋過來，把五顆肉丸放在鐵板裏的炒烏龍麵上頭。煮得入味的肉丸子伴隨著些許乾燒的濃稠醬汁，由靜奈接著與拿坡裏麵再次拌炒，使兩者的味道融合為一。
「很好，這樣已經可以完美起鍋了。」
靜奈連裝盤都全神貫注。
這股專注力不但驚人，甚至可以感受到一股猛烈的氣魄。恐怕這是過去在溫泉師的修練中所培養出來的能力吧──我在心中如此擅自斷定。
「完成了。」
將肉丸子拿坡裏烏龍麵盛裝在扁平的陶盤後，靜奈與時彥先生異口同聲細細呢喃道。
圓滾滾的大顆肉丸子還冒著熱氣，讓這道料理看起來充滿份量感。宛如隱身老街之中的懷舊日式西餐廳會端出來的複古菜色──這就是拿坡裏麵的味道。
「那個，葵小姐，可以請您試一下味道嗎？」
「咦，我第一個吃好嗎？」
「因為也隻有您知道這料理該是什麽滋味了……」
對耶，說得也是。靜奈似乎很擔心這道第一次見過的料理是否有順利完成，而希望我確認一下味道。
能吃到剛起鍋的成品，我當然樂意。我拿起筷子，先把肉丸剖成兩半，再搭配裹滿番茄醬汁的麵條一起大口放入嘴裏。
果然，這道料理最重要的主角就是這肉丸。在劃開肉丸時滿溢而出的肉汁，配麵條一起下肚實在是究極的美味。而麵條跟肉丸都還熱騰騰的……呼呼。
我將料理一口咽下，拿起手巾擦了一下嘴邊，然後比出了讚的手勢。
「成品非常完美，是因為用鐵板炒的關係嗎？烏龍麵特別彈牙，番茄醬汁的味道也格外香醇呢。」
應該說用鐵板來炒，原來能讓整體美味度大大加分！
嗯，這真是意想不到的收獲。鐵板炒拿坡裏烏龍麵啊，說起來這道本來就是存在於現世的平民美食，隻要稍微加以變化一下，也許能列入夕顏的菜單也說不定。
「師、師，師傅您也……務必嚐嚐看。」
「咦？我嗎？不了不了，靜奈先吃吧。」
「不不不，師傅先請！」
我邊看著這兩個可愛的家夥互相禮讓，邊輕輕笑了笑，提出一個建議。
「對了，這份烏龍麵就給你們倆找個地方邊休息邊享用吧，接下來的份由我來完成就好了。」
「咦……咦！」
「好啦，你看泡腳池那邊正沒人唷。」
我悄悄跟靜奈咬耳朵。她看了一眼我的臉，微微點了頭之後不再躊躇，端著拿坡裏烏龍麵的盤子對時彥先生說道：
「師、師傅……我們，一起吃吧！」
「靜奈……」
昨天為止連交談都回避的靜奈，今天卻非常積極。
也許是這有別於日常的野炊體驗，加上料理剛出爐的高昂情緒，讓靜奈變得格外外向。她的雙頰泛著潮紅，眼珠子閃著水潤潤的光芒。
簡直就像個跟家人一起做完菜的孩子，等不及快點開動了。
「哦？靜奈小姐她把時彥先生帶走了呢。」
「今天的時彥先生完全處於被動狀態呢。」
我與銀次先生坐立難安，用眼神守護著從調理區出發前往泡腳池的那兩人。
然而靜奈突然高喊：「啊啊！」把整盤烏龍麵丟給時彥先生，隨後一溜煙地跑了回來。
「靜奈你怎麽了？」
「忘了拿筷子～」
「你冷靜點，冷靜點啊，筷子在這啦。」
「是否也需要分裝的小盤子呢？」
「謝謝，十分感謝！」
靜奈拿著我遞過去的筷子與銀次先生準備的分裝餐盤，直點頭道謝。隨後她又再度匆匆忙忙地跑過去了。
「師傅～我拿了筷子與分食的盤子過來～」
「喔喔……謝謝你，靜奈。」
「呃，那個，我來幫忙裝盤。」
「靜奈，你已經變得如此體貼懂事啦……」
他們倆坐著把腳泡進溫泉內，中間隔著一盤拿坡裏烏龍麵，雖然表現得不知所措，仍繼續交換著話語。而時彥先生似乎不時感受到靜奈的成長，而露出一張感慨萬千的表情。
我與銀次先生又躲在距離泡腳池不遠處的樹林後方窺視，偷偷聽著他們的對話。
啊啊，實在太沒品了……
「請問，師傅……您覺得這座足湯品質如何呢？」
靜奈突然問起了時彥先生，對於目前腳下的溫泉有何看法。
「嗯？喔喔……這裏的足湯是出色的藥泉，非常難能可貴。這是靜奈負責的嗎？」
「是……這藥泉是我發掘的泉源，正在進行研究。這座泡腳池特別推薦受傷或有宿疾在身的客人使用。我對這座溫泉進行過調整，能讓具有修複效果的靈力從腳底滲透至全身。」
「這樣啊。你變得很厲害呢，已經能使用如此高等的泉術了啊。」
「……」
靜奈分裝著拿坡裏烏龍麵，莫名地露出了泫然欲泣的表情。
啊啊，啊啊。真讓人焦急，在後方偷看的我們都開始擔心起來了。
加油啊，加把勁啊，靜奈。
我現在簡直就像個女高中生，在一旁默默幫準備告白的朋友加油著。就連銀次先生也用手摀著嘴，以雙眼守護著這一刻。
「師、師傅……請用。」
時彥先生接過了靜奈幫忙盛好的拿坡裏烏龍麵。
靜奈似乎就想看時彥先生親口品嚐料理，而露出洋溢著期待的表情，凝視著對方。
時彥先生當然沒辦法無視這可愛徒弟的心願。
雖然是兩人合力完成的，但這道拿坡裏烏龍麵對他們來說還是未知的神秘味道。時彥先生單手端著盤子，另一隻手舉起筷子，一股勁地吸了一口麵條。
「這……」
接下來他把自己跟靜奈合力製作的肉丸子一口塞入嘴裏，結果他目瞪口呆。
「好、好好吃……這很好吃耶，靜奈。」
「真的嗎？」
「是呀，靜奈也嚐嚐看！怎麽回事呢，明明是第一次體驗的滋味，卻又讓人感到不可思議地熟悉。這道菜有番茄的味道。」
「這當然，因為這道料理，就是用番茄醬調味的。」
「番茄醬？」
「據說是一種現世的調味料……用番茄所製成的。這是葵小姐告訴我的。」
「原來是這樣啊。」
剛才還沒理清狀況就被叫來幫忙的時彥先生，現在似乎總算發現了這道自己完成的新料理，為何如此令人「懷念」的原因了。
時彥先生與靜奈的雙眼都微微濕潤了起來。
「啊！師、師傅，您嘴邊沾到番茄醬了～～」
「這、這可失態了。」
靜奈拿出手巾，幫時彥先生擦了擦嘴。結果兩人雙雙忍不住笑
意，輕輕發出了笑聲。
嗯，我懂。吃拿坡裏麵時嘴巴很容易沾到番茄醬。我很明白，但是……
「怎麽回事……我開始覺得自己在看一對新婚夫妻恩愛的樣子……」
「真令人欣慰的畫麵呀……」
與銀次先生在一旁偷偷觀察情況的我，原本的擔心開始慢慢轉為恨得牙癢癢了。
「是嗎？在我看來，隻覺得這畫麵就像溫柔的孫女在照顧爺爺耶。他們倆的年齡差距差不多就這麽多吧。嘖，真讓人羨慕啊，時彥那家夥憑什麽。」
「咦～那兩人輩份這麽懸殊嗎？妖怪的年齡果然無法光靠外表來評斷啊……」
嗯？怎麽有個第三者的聲音出現在這裏？
「呃！葉鳥先生。」
葉鳥先生不知何時登場，就出現在藏匿暗處的我們身旁。
他彷佛是從一開始就參與觀望狀況的同伴，咬著大拇指指甲，很明顯地對同一間旅館的同事感到吃味。
「為什麽葉鳥先生會出現在這裏啊……」
「因為時彥跟靜奈走在一起啊～總覺得有點擔心。個性別扭的他們，不知道能不能順利解決兩人之間的問題呀。」
「……誰知道呢，原本以為無計可施的狀況，現在這樣算是有辦法解決了嗎……」
我注視著那兩人。
我想靜奈並不會回去時彥先生的身邊，而時彥先生也依然會在今晚啟程離開，回到折尾屋吧。兩人都將再度回到自己的崗位上工作。
然而我一直希望，即使分隔兩地，若是他們之間能有個類似希望的火光，點亮彼此的心該有多好。如果這對師徒之間的情誼能更深一點的話該有多好。
靜奈也用筷子夾起了肉丸與烏龍麵一起入口咽下。
這道料理能讓鍾愛番茄醬的她盡情享受番茄的滋味。她的臉上綻開了明亮的表情。
「很好吃沒錯吧？努力果然沒有白費呢，靜奈。」
「……是的，沒錯。」
「真開心啊，睽違了好久終於能跟你一起下廚……簡直就像共同進行研究一樣，畢竟這道料理對我們來說是完全未知的新東西呢。」
「是……是的！師傅！」
靜奈聽見時彥先生活潑生動的話語，一臉喜出望外的表情直點頭。
他們是否回憶起過去曾以溫泉師與學徒的關係共處，互相扶持，一起進行工作與研究，以及一起下廚的種種時光呢？兩人暢聊了往事好一陣子。
「呃，那個，師傅。」
靜奈總算以堅定的眼神望向時彥先生開口，那雙眼睛就像做好了某種覺悟。
她正盡自己最大的努力提高聲量，打算在此刻對時彥先生表達自己的想法。
「我現在還無法回去師傅的身邊……」
「靜奈……」
時彥先生被靜奈突如其來的一番話嚇得瞪大雙眼，但馬上以沉著又看似充滿慈愛的視線望向對方。靜奈則繼續說了下去。
「我現在還不夠成熟，在天神屋也有徒弟要帶，也有客人需要我所調配的溫泉。所以，我現在無法離開這間旅館。」
「……」
「況且天神屋將藥泉的研究工作交付給我。就跟這足湯一樣，是具療傷效果的萬能藥泉。」
「……靜奈，你的意思是……」
「讓這個研究得以開花結果，就是我的目標。而這也關乎我能否重拾失去的自信。隻要達到這個目標，我一定會再次回到師傅的身邊。這次一定……會常伴在師傅左右，成為您的得力助手！」
靜奈竭盡全力表達自己的心意，與時彥先生坦誠相對。
至今為止礙於各種狀況與情感，讓她一路選擇逃避不麵對，而現在，她終於說出了心底真正的聲音……
「所……所以……那個……」
隻是接下來的話語，始終卡在喉頭出不來。
時彥先生雖然對於靜奈充滿決心的宣言與目標感到相當吃驚，但仍然露出帶著些許落寞的微笑，溫柔地點點頭，像是支持對方的決定。
「靜奈，好一陣子不見，你果然變得更勇敢了……就算沒有我在身旁，你也成長為一位獨當一麵的溫泉師了。」
「師傅……可是我……」
「我都明白。未來路上還是會碰到許多難熬與感到氣餒的狀況，或是成果不如期望。因為你常常都太逞強了，所以我要先好好提醒你這一點。」
時彥先生握住靜奈顫抖的雙手，宛若一位值得依賴的父親一樣，如此告訴靜奈。
「不管路再怎麽崎嶇，你永遠都有一個該回去的家，而我就在那裏永遠等著你。所以盡管放手，為自己的目標努力吧，靜奈。」
盡管放手，為自己的目標努力──
這一定是時彥先生對於靜奈開不了口的「問題」，所給的「答案」。
這一句為自己加油打氣的話，想必就是靜奈最想從師傅口中聽到的吧。
時彥先生他已看穿了靜奈的真心。
而靜奈忍不住緊緊閉起雙眼，流下一行淚。然而那張臉隨後又立刻綻開了滿滿的笑容。她擦去淚水。
「師傅……是的……遵命。我會竭盡全力的！」
真是一幕美好的師徒之情。
兩人長年以來平行的心意，終於有了交點。
「太好了呢，靜奈，總算好好把真心話傳達給對方了……」
而偷窺的我看著看著也感動極了……
這是靜奈對師傅立下的約定。啟程與歸來的約定。
靜奈確實從師傅身旁獨立展翅了，而時彥先生也幫忙推了她一把，助她起飛。
然而，想必這也是兩人從今天開始，全新的師徒關係。
從現世回來的大老板剛好幫我買了做麵包的材料，所以我今天一大早就在烤吐司。享受著麵包剛出爐的香氣，等待吐司放涼的同時，我開始構思起今天的計畫。就在此時──
「葵，你在嗎？」
有稀客來到夕顏了。我從吧台裏探出了頭，然後大吃一驚。
「唔哇！白夜先生？」
「『唔哇』是什麽意思？真是個失禮的小丫頭。」
白夜先生身上穿的並不是會計部的白色外褂，而是一襲輕便的和服，充滿假日休閑感。然而他仍維持一貫的高官達人站姿，高冷又端正。隻要他在場，我也會不自覺地跟著繃緊神經，挺直了腰杆。
「白夜先生，有什麽事嗎？」
「你一個人？」
「嗯嗯，當然啊。」
「……有點事……要跟你說。」
「咦？白夜先生會有事找我？」
他走來吧台前，咳了幾聲清清嗓子，一邊環視著周遭，一邊悄聲告訴我此行的目的。
「老實說我正傷腦筋。自從我上次把你做的什麽麵包卷，拿去後山喂那群管子貓後，小貓們就直嚷嚷著想再吃，說什麽光吃小魚乾已無法滿足。」
「哇，哎呀呀……」
「你看看你做的好事，那群家夥明明是弱小無力的妖怪，現在嘴巴卻養刁了。你得負起全責，葵。」
「你、你說要我負責，我也沒辦法啊……」
的確沒錯，我之前給了白夜先生一大籃的奶油麵包卷，叫他跟後山那群他很寵愛的管子貓一起享用……
「啊，對了。」
我單手握拳敲響掌心。
「現在雖然沒有奶油麵包卷，吐司的話倒有剛出爐的喔。不知道管子貓他們買不買單？」
「不用太高級的，給他們山珍海味，隻會把他們寵得越來越嬌生慣養。你說的那個吐司，有沒有剩下不要的部分？」
「剩下不要的部分？嗯，也不算不要啦……不過用吐司做三明治時，會有多的吐司邊，這個如何？」
「吐司邊？那我就跟你買這個。」
「咦？買？不用啦，我送你就是了！」
那個錙銖必較的白夜先生，竟然願意為了管子貓自掏腰包買吐司邊……吐司邊隻要去麵包店就能撿免錢的耶。
「……白夜先生這人還是一樣，對管子貓百般寵溺啊。」
「你說了什麽嗎？」
「沒有，沒事。」
好，接下來我快速把吐司切邊，再把切下的部分切成小塊，方便管子貓入口。我自己也順便嚐了一下成品烤得如何。嗯，鹹味拿捏得恰到好處，很不錯。
「白夜先生要不要也嚐嚐剛烤出來的吐司？」
「不需要。我已經吃過早餐了。」
「啊，這樣喔……」
嗯，果然是白夜先生的作風。
畢竟隻有受我威脅之時，他才願意吃我做的菜……
「來，吐司邊。」
我將裝好袋的吐司邊遞給白夜先生。他接過後隨即離開夕顏，我也跟著他走了出去。
「你為何跟著我？」
「我也有點事要去後山一趟啊。今天得去拿點彈珠汽水回來。而且我也好一陣子沒見見那群管子貓。」
「……你要是又被管子貓們活埋，我可不管。」
白夜先生快速地前進，我則保持一點距離跟在後頭，一起登上後山。
一旁的竹林枝葉婆娑，發出的聲響聽起來很舒服。從枝梢間隙灑下的正午豔陽，在我身上映出枝葉的光紋。
半路上我們拐進偏離小徑的竹林裏頭，撥開枝葉前進，前方則傳來了「咪～」「咪～」的可愛叫聲。
「啊，是白夜大人～」
管子貓是一群棲息於竹管切口中的弱小妖怪。據白夜先生所說，他們似乎能製成珍貴的藥材，因此容易遭到盜獵。
管子貓有著細長如蛇的純白色身軀，在半空中飄飄然地遊蕩著。
他們圓圓的黑眼珠跟隨時上揚的嘴巴長得好可愛，屬於外型討喜又治愈的妖怪。
「啊！葵小姐也在～」
他們成群結隊把我團團包圍，表達愛情的方式總是如此激烈。被管子貓埋沒的我差點窒息了。聽說他們好像特別偏愛人類女性。
「小家夥們！吃飯了！」
然而白夜先生一句話，便立刻讓他們撤離我身上。
「白夜大人～吃飯～」
「吃飯～吃飯～」
這次換白夜先生被包圍。管子貓們對著他的衣袖與頭發又咬又拉，或是用臉頰蹭上去，催著他快點放飯。
「整隊！」
白夜先生一發號施令，管子貓群便敏捷地在他麵前排隊成列。
「聽好了，今天的午餐是這個叫做吐司邊的東西，是那邊那位葵特別分給你們的。你們要好好細心品嚐啊。來，說謝謝！」
「非常謝謝您～」
管子貓們異口同聲對我道謝。
他們一隻隻接過吐司邊……用小巧的前腳抓住，然後津津有味地大塊朵頤。
「好好吃～」「真是至上的幸福～」
「我們的嘴巴已經被養得光吃小魚乾無法滿足了～」
他們一邊七嘴八舌地如此說著……
喂完管子貓之後，我再度折返回小徑，繼續登上後山。
「呃，白夜先生不用跟著過來啦。」
我原本打算上山去拿彈珠汽水，結果白夜先生不知為何也跟著過來了。
「我也有事要上山一趟。大老板人在山上。」
「咦？大老板？他怎麽會在？」
在對話的同時，我們抵達了位於山腰的一片開闊平地。
這裏有幾座小型溫泉，還有專屬於大老板的老舊別館。
白夜先生經過了那間別館，打算走上往山頂延伸的窄徑。
「咦？你要繼續往上嗎？上頭還有什麽？」
「……你上去就會明白了。」
「喔，這樣喔，那我就跟著上去囉。」
還以為白夜先生會不許我跟著爬上去，結果他並沒多說什麽。
山間小路越往上越狹窄，兩旁被竹林所包夾，顯得十分幽靜。還有潺潺的水聲從耳邊流過，看來旁邊似乎還有河川經過。越往高處而上，氣溫就變得越為涼爽，令人簡直無法想像昨天還那麽酷熱。
我們來到了另一片開闊的明亮空間。
好幾座類似涼亭的設施座落在河畔，看起來非常有味道，能在此享受綠意盎然的景色。在其中一座涼亭下，我發現了大老板與葉鳥先生的身影，旁邊還有時彥先生與阿信前輩。
「嗯？他們把腳放在哪裏？泡進河裏頭？」
「那是足湯。這裏有設置泡腳的溫泉池，可以一邊享受碧綠的山河美景。」
「咦！足湯！」
「那是汲取自地下的特殊藥泉，也有療養傷口的功效。順帶一提，這條河在夏天還能釣香魚，可以幫客人做成鹽烤香魚，搭配以沁涼河水冰鎮過的蔬菜。」
「鹽烤香魚？冰鎮蔬菜？」
白夜先生的這番說明，讓我完全亢奮起來。
在這個能呼吸到清涼空氣，享受綠意與河景的空間，還能泡泡腳、品嚐鹽烤香魚與沁涼的蔬菜，實在太風雅了。
啊，後麵的確有簡易的調理區，感覺像夏令營會用到的那種設備。
「哦？白夜啊。嗯？葵，你也來了？」
大老板發現了我們倆。
看起來他正在跟葉鳥先生一邊下棋一
邊談話。
隻不過葉鳥先生與時彥先生在發現白夜先生大駕光臨後，雙雙驚訝得身子打顫，並且狂冒汗。足湯應該沒有燙成這樣吧……
「葵剛剛去了下麵的溫泉蛋區，所以我把她帶了過來。話說回來……」
白夜先生從領口中拿出隨身攜帶的摺扇，俐落地甩開扇麵後掩上嘴邊，一語不發地瞪著那兩個來自折尾屋的人。
「折尾屋的大掌櫃葉鳥，首席溫泉師時彥，還有宣傳部長信長。感謝三位光臨天神屋。不過，你們打算在這裏待多久？今天可是休館日，這群悠哉的蠢貨。」
「……」
原本沁涼的這空間，氣溫又驟降。
應該說現場氣氛已經來到冰點，還是時間彷佛瞬間靜止呢？
「白、白夜大人～你還真是老樣子呢。我們也算故交不是嗎？」
「葉鳥，你這種背離天神屋而去的叛徒，沒資格稱得上是故交。我不清楚你肚子裏藏了什麽詭計，總之，今日午夜前給我離開這裏，否則我就把你們踹落穀底。」
冷顫停不下來。
那位葉鳥先生，還有身為敵對陣營大幹部的時彥先生，都害怕得挨近彼此，雙雙發抖著。
白夜先生的氣勢果然很有效果，在折尾屋的對手眼中，他是不是也是個恐怖人物呢？我之前也對他敬畏三分呢……
「好了好了，白夜，別把客人嚇壞了。」
「我就是故意的，為了把這些家夥趕一趕。大老板總是對他們太過放縱了！」
就連麵對泡著腳的天神屋大老板，白夜先生也以嚴厲的口吻與俯視的目光說道。
大老板也無語了一會兒。
「聽好了，今晚前給我滾蛋！知道沒！」
白夜先生再次叮囑。葉鳥先生「呿～」了一聲，稍稍表現出不滿，而一旁的時彥先生隻是垂下視線。
「順帶一提，天神屋的船隻今天可不載客，所以你們自己想辦法回去。」
「知、知道啦知道啦，我們的臉皮還不至於厚到麻煩你們假日上工。我會用信使叫折尾屋派船過來接我們，這樣總行了吧？哈哈哈。」
「少在那邊傻笑。總之給我消失得乾乾淨淨的，就像從沒來過一樣，一點麻煩都不許留下。午夜換日前不離開的話，我真的會把你們推下深穀。」
「我、我、我說我知道了嘛。」
葉鳥先生已完全被白夜先生的怒氣所壓倒，從懷裏掏出了信使與細字筆，用顫抖的手翻開內頁之後寫下一些字，大概是在叫船來接人吧。
不過說到這，假如折尾屋這一行人今天晚上就要離開，那靜奈與時彥先生不就……
「等、等一下，白夜先生。」
我在這尷尬的氣氛中開了口。白夜先生斜眼瞥了過來，問我：「怎麽？」唔唔，好可怕。
「呃，就是，那個……」
然而我究竟能幫上什麽忙呢？就算現在挽留了折尾屋這群人，他們總有一天還是要離開。
必須確實付出行動才行。但是要怎麽做才對……
現場所有目光都聚焦在我身上。
「對了，葵。難得過來一趟，可以在這裏幫我做點吃的嗎？」
「咦？」
大老板發現我的無助，開口幫了我一把。
「啊！對呀對呀。天神屋今天隻提供早餐，接下來得自己覓食啊。來到這個時間，肚子也開始餓了呢。所以幫忙做點吃的吧，小姐～」
葉鳥先生也搭腔讚同大老板的提議，試圖挽救現場氣氛。
「喂，你們夠了，別讓員工休假還要上工，這可有違勞基法。」
白夜先生在此時狠狠地嚴肅指正。
大老板與葉鳥先生聞言退縮了起來，用極為微弱的聲量反駁著：「可、可是……」
「我不介意啦，反正我本來也打算做點什麽來把剩下的食材消耗完……呀……」
白夜先生凶狠的眼神瞪過來，彷佛要我別多嘴。
「好了好了，白夜。夏季偶爾在山上野餐，不是也不錯嗎？」
「可是，大老板！」
「啊啊，對了，烤香魚不錯呢，蔬菜也先冰鎮起來吧。要不然，葵呀，要不要試試在山上野炊呢？」
「野炊？哇～好像很好玩！」
我像個小孩一樣，眼中散發出雀躍的光芒。
白夜先生已經放棄，大大歎了一口氣之後將手抵上額頭。
「他們說要野炊耶！感覺一定超有趣的！我說時彥呀，你想吃些什麽？」
葉鳥先生的興致也很高昂，將手搭上隔壁時彥先生的肩膀問道。
「……我……還好。」
「你真的對吃東西提不起勁耶～光泡泡腳就滿足了嗎？這個灰暗的家夥。」
「我本來的目標就是這座足湯……又沒關係。」
時彥先生直到剛才都保持沉默不語，茫茫然地撫摸著信長的毛皮，此時終於對於煩人同事的挖苦予以反擊，但口氣還是很委婉。
「那麽，我做些番茄的料理如何？」
於是我對時彥先生提及某種蔬菜的名稱。
原本一臉空洞的他，緩緩抬起了頭。
「我聽靜奈說過，時彥先生你利用溫泉的熱能來栽種番茄。她還說她最喜歡的蔬菜就是師傅種出來的番茄了。」
「……靜奈她這麽說？」
時彥先生額頭上的黯淡火焰開始微微亮起來，燃得更猛烈了。
比起表情的變化，火焰的狀態更誠實表現出他的心情。隻要觀察額上的那盞火，這妖怪的心思其實意外地容易摸透呢。
「那麽我去準備一下就回來！」
正當我打算離開足湯區去準備野炊的材料時，時彥先生離開了池子，光著腳往我走來。
「那個……津場木葵。」
「嗯？」
「把這交給靜奈。」
他從懷中拿出一條帶有光澤的藍色發繩交給我。
這與之前靜奈借我的款式一模一樣。
「這是靜奈離我而去時所留下的東西。你看起來跟靜奈處得很融洽，能代替我還給她就太好了。因為在過完今夜前，我就要回去折尾屋了。」
「這樣好嗎？」
「這原本就是屬於她的東西。再說，她也不會再回到我身邊了。她一定是在這裏找到自己的歸宿與生存價值。既然如此，這件信物必須歸還給她才行。」
時彥先生的表情帶著悲傷與寂寞，卻仍滿溢著慈愛。
原來他真的把靜奈視如己出─此時我深切地感受到了。我老實地從他手上接過發繩。
「啊，還有，抱歉，如果有類似『那個煎餅』之類的點心，我可以要一點嗎？」
「煎餅？喔喔，你是指豆渣餅乾？」
「之前你給我的那餅乾，味道非常受阿信前輩喜愛，結果全被他給吃光了。」
「咦！信長他有這麽中意豆渣餅乾喔？」
被時彥先生抱在懷裏的信長，此時頂著一張目中無人的惺忪睡臉，看了我一眼之後打了個嗬欠，隨後吠了一聲：「嗷呼！」
「知道啦，那餅乾我一次烤了很多放著，會再帶一點過來的。」
「感激不盡。」
時彥先生有禮地深深低頭致謝。隻要不提到靜奈的事，他真的是位正經可靠又穩重有禮的妖怪吧。
大老板見我們兩人的對話告一段落，便突然朝這裏喊話。他剛才似乎站在不遠處看著我們。
「葵，我們就負責在這生火唷。如果要帶的行李太多，可以使用飛天牛車載過來。跟銀次說一聲就行了，他會馬上幫你準備好。」
「喔
喔，我知道了。啊，還有，這次野炊的餐費，就記在大老板你的帳上囉……我會比平常算你便宜一點點的啦！」
「咦？呃，嗯。葵也完全是個老練的商人了呢。」
雖然聽見了大老板嘴裏的嘟噥，不過我選擇裝作沒聽到，馬上下山。連彈珠汽水的事情都忘得一乾二淨。
在戶外做飯的機會可不是常常有，光是思考菜單就充滿樂趣，而且我的腦袋中也浮現了一些好點子。
我沒有直接回到夕顏，而先去了澡堂一趟。
「靜奈！」
我連門都沒敲，直接進入澡堂員工的休息室。靜奈人就在裏頭，身上穿著自己的和服，正打算要出門。房內還有和音小姐與其他幾個女員工在場。
「葵……葵小姐？有什麽事？」
「哎，靜奈，你現在有空嗎？」
「咦？當然是有空。」
「那跟我一起做料理吧！之前約定好了對吧？」
「咦！現在嗎？」
我拉著靜奈的手告訴她：「往這邊。」兩個人一起走下後門的樓梯，來到中庭。
令人煩躁的蟬鳴聲與曬得皮膚一陣刺痛的豔陽，真難以忍受啊──我心裏如此想著，帶著靜奈走過種滿向日葵的中庭通道。
半路上我停下了腳步，轉身望向後麵的靜奈。
「這個……是時彥先生給你的。」
隨後，我把時彥先生交付的那條藍色發繩遞給她。
她看著發繩，緩緩瞪大雙眼，那道藍色的光輝映在她的眼眸之中。
「時彥先生與葉鳥先生今晚就要離開這裏了。」
「……」
靜奈用微顫的雙手企圖接過發繩，最後卻作罷。
她心中的某種寄托與依靠，確實在這信物上。
「沒問題的。」
我用遞出發繩的那隻手握住靜奈的手。
「靜奈，你還有時間。別再逃避了，跟時彥先生麵對麵說清楚吧，把你真正的心情告訴他。什麽缺乏自信啦、有工作在身所以不能離開天神屋啦，這些都先不要考慮了，隻管把你心中的願望全都傾訴出來。」
「……願望？」
「嗯嗯。如果不這麽做，你會失去那個總有一天該回去的『家』。」
「……」
總有一天該回去的家。心中的寄托與依靠。
期許自己能達到的那個高度。
我想對靜奈而言，集合這三者於一身的歸宿，果然還是時彥先生的身邊吧。因為她一度離去，隻身努力到現在的理由，就是為了「回去」。
即使現在還不成氣候、不到時候，但是有一些該告訴對方的話，還是必須親口傳達。
我帶著靜奈回到夕顏，發現銀次先生在店裏。
在他麵前的是爬上吧台桌麵的手鞠河童，小不點。小不點正在表演「如何完成前滾翻，而不讓頭上盤子裏的水灑出任何一滴」這種根本沒人想看的特技。
「這可是我的終極必殺技～」
「哇～好厲害喔！」
銀次先生看完後，鼓掌表示佩服。
小不點雖然看似自信滿滿，但選這招做為終極必殺技也太遜……
「啊啊，葵小姐，您回來啦？您剛才去哪裏了……呃，靜奈小姐？」
銀次先生發現了我，而看見我帶著靜奈後更是大吃一驚。
靜奈馬上猛低頭賠罪：「不、不好意思～」
「銀次先生、靜奈，其實剛才呢……」
我把剛才大老板在後山提議進行野炊的事情告訴了這兩人。
「原來如此，這企畫挺新鮮的呢。」
「對呀，在那座山上欣賞山景河景，然後邊享受泡腳的樂趣邊品嚐料理，很棒耶。來做幾道配菜，裝在大盤子裏讓大家自由夾取分食好了。」
「說起現世的野炊，咖哩飯可是必備的對吧！」
「銀次先生最鍾愛的果然是咖哩呢。不過的確沒錯，有時間的話做個咖哩飯也許不賴。再怎麽說可是野炊的經典。」
現世的學生在夏令營之類的活動上，絕對都會體驗過一次──在戶外煮咖哩飯來吃。不知怎麽地，好像快回憶起當時那股期待與雀躍了。
我與銀次先生針對菜色的設計、戶外炊煮的方法進行許多討論之後，我也問了靜奈。
「我想做番茄醬的料理，所以……希望靜奈你能……協助我一下這樣……」
「好的，當然沒問題。如果不嫌棄，請讓我一起幫忙。」
靜奈的回答十分冷靜沉著。時彥先生也會在後山這件事我已經告訴她了，她應該也明白了才是……
然而她還是收下時彥先生交付的發繩，又得知他與葉鳥先生今晚會回折尾屋，她的心中應該有所動搖吧。
「後山還有冰鎮蔬菜。白飯的話，我想嚐嚐用野炊專用的小飯鍋煮出來的。然後還有鹽烤香魚……老實說我覺得光這些就已經是夠美味的一餐了，不過既然機會難得，想再加幾道比較新奇的料理呢。主題就定為番茄囉。」
「……番茄嗎？」
「我才剛在店裏烤好一批吐司，所以我想先做個三明治吧，blt（注11：blt 培根（ba）、萵苣（lettuce）、番茄（tomato）三者合一的簡稱。）口味的。」
「葵小姐……店裏沒有b……」
看來銀次先生明白何謂blt三明治。他像個向老師發問的學生，舉起手來吐嘈我。
「這時候的b，是指薑燒豬肉（注12：豬肉的日語拚音首字恰巧也為b。）。」
「……」
現場鴉雀無聲。我咳了兩聲清清喉嚨，繼續說道。
「店裏有豬裏肌薄片，所以就做成薑燒口味，加上番茄與生菜一起夾入吐司。雖然這種搭配並非正統，不過薑燒豬肉與番茄是意外的絕佳拍檔喔。」
一般的薑燒豬肉加上番茄的酸甜，合奏出具有夏日感的清爽滋味。
而且做成三明治就能用手拿著吃了。再怎麽說，三明治可是野餐時主角中的主角呀。雖然blt的b被我轉得有點硬就是了……
「葵小姐，請問會用到番茄醬的料理……究竟還有些什麽選擇呢？」
接下來靜奈也微微舉起手發問。我一臉得意洋洋地答道。
「說起來呢，番茄醬本來就是來自外國的調味料，所以用在西餐上的機會比較多，不過就日式料理也有很多發揮的舞台。我想做拿坡裏麵。」
「拿坡裏義大利麵……這、這不算日式料理了吧？」
銀次先生看起來也聽過這道菜，又吐嘈我一次。
「嗬嗬，隱世這裏確實沒有義大利麵沒錯，但是有替代品──烏龍麵唷。」
「烏龍麵？」
「其實義大利麵類的料理，麵條改成烏龍麵也很美味，甚至口感更q彈，就像生義大利麵一樣。選擇細一點的麵條比較好呢，然後要挑特別有彈性的。」
「哇～原來是這樣～」
銀次先生好像大概明白了這是什麽意思，然而靜奈還是處於有聽沒有懂的狀態。也是，畢竟她應該對義大利麵很陌生吧。
銀次先生又向我發問：
「那麽配料要怎麽安排呢？一般的拿坡裏麵都是搭配維也納香腸或培根，這也可以用豬肉替代嗎？」
「不，我要用牛豬混合而成的絞肉做肉丸，剛好也有生麵包粉。就做放美味肉丸子的拿坡裏烏龍麵。」
以現世風格來命名，大概就是「拿坡裏風肉丸烏龍麵」吧。
我將冷凍保存的烏龍麵條、青椒、洋蔥、紅蘿卜、鴻喜菇以及牛豬綜合絞肉全部端出來，當然也包含
了麵包粉與番茄醬這兩樣。
我整理好要帶出門的食材、調理用具以及最重要的冰柱女冰塊，全數排放在吧台上，結果此時阿涼跟曉來到店裏蹭飯吃。
「這是在幹嘛？大掃除啊？」
「該不會夕顏總算要關門大吉啦？」
聽見這兩人搞不清楚狀況的疑問句，讓我在吧台裏擺出臭臉。
「怎麽可能關門大吉啊！我現在正要去後山的足湯池那邊野炊啦，簡單來說就是外燴。你們要是閑著沒事做，就來幫我把東西搬過去，然後在山上跟大家一起用餐吧。」
「咦～這聽起來怎麽好像很好玩。呃，哇啊！靜奈怎麽也在這？」
阿涼與曉見到靜奈背著大大的包裹巾從廚房走了出來，被這一幕嚇得跳了起來。這反應簡直就像發現了什麽稀有品種生物……
靜奈又深深低下頭鞠躬致意，結果洋蔥從包裹裏頭滾了出來。
「嗯？春日人呢？」
「她早早就回鄉了。」
本來心想如果春日也一起來的話，一定會玩得很開心的，不過她休假似乎都往老家跑，看來人已不在天神屋了。
「啊，對了。時彥先生拜托我帶一些豆渣餅乾給信長吃……」
一次烤了好多的豆渣餅乾，原本全被我裝在罐子裏保存。我從中拿了一點隨意裝入紙袋，塞進圍裙的口袋裏。要是忘了這個，可就對信長抱歉了。
好，準備已萬全。
將行李全塞進飛天牛車裏，大家則找空位坐下，隨後牛車便起飛，往足湯池飛去。
足湯池的方向已經能看到煙霧嫋嫋升起，那是為了烤香魚而燃起的篝火。
降落地麵後我們馬上把行李搬出車外，拿去位於深處的調理區。那邊有一座大型的炭床焚火台，也已經點好火，炭屑啪滋啪滋地亂跳。
這幅畫麵就像即將展開一場bbq派對還什麽的，令人雀躍不已。
調理區看起來到昨天為止都還有客人使用，整潔的器具一應俱全陳列在此。
焚火台旁邊擺著簡易型的火爐，需要燒一些滾水時感覺也很方便。另外還有又長又寬的調理台，不用擔心食材沒空間擺放，並且能讓多人同時進行作業。
「葵，你可以用這座焚火台的炭火喔，隻要放上鐵板就能代替平底鍋了，放上網子又能當烤網。時彥殿下他一眨眼的時間就生好火了。」
「不愧是身為不知火的妖怪呢。」
而時彥先生正一屁股坐在烤香魚用的篝火前，依然一臉茫然地凝望著火光，摸著信長的背。那副姿態簡直就像靜靜度過餘生的老人家……明明外貌還那麽年輕。
他尚未發現靜奈來到現場這回事。
「欸，香魚呢？」
「葉鳥正卯足全力在捉了。」
大老板伸手指向河川的方向。此刻的葉鳥正下河撒漁網，與香魚奮戰中。折尾屋的家夥們意外地都頗有本領。
「那麽大老板，總之你先幫忙淘米吧。」
「了解！我聽說過淘米也是為人丈夫的職責之一。」
「這是哪裏聽來的常識？」
我把裝好米的小飯鍋遞給莫名充滿幹勁的大老板，結果曉板著一張鐵青的臉衝了過來，把飯鍋搶走。
「葵！你這女人真的很荒唐，竟然打算命令大老板淘米！大老板，這裏交給我來就行了。啊，我以前被史郎使喚洗米使喚慣了，沒問題的。」
氣呼呼的曉說著這些根本沒人在聽的話，隨後走往河邊洗米。
「那我們要做什麽？」
阿涼、靜奈與銀次先生三人並排站在一旁。
我發出了苦惱的呢喃，思考如何分配適合他們的工作。
「第一道先做三明治喔。首先，阿涼負責把萵苣洗乾淨並撕成小片，靜奈則幫忙把番茄切成一公分厚的片狀，銀次先生則幫我做薑燒豬肉用的醬汁，照平時那樣來就行了。」
「好的沒問題，薑燒豬肉醬汁的調配比例，我平日已經從葵小姐那邊徹底學會了！」
銀次先生一臉自信滿滿地回應。
薑燒豬肉在夕顏裏也是人氣菜色之一。由於銀次先生總是從旁協助我夕顏的大小事，要他製作我所直接傳授的醬汁，根本是小菜一碟。
他那熟練的操作手法，連我都覺得佩服了。
「不愧是銀次先生呢，總是幫了我許多忙。」
「這當然，我可不會把巧克力跟可可粉搞錯喔。」
銀次先生正在影射之前去跑腿結果買錯東西的某人。
「葵、葵，我該負責做些什麽好！」
聽見銀次先生那番話而氣得牙癢癢，燃起競爭意識的，正是把可可粉與巧克力搞混而買錯東西的那位大老板本人。他正從放好鐵板加熱中的焚火台另一側，頻頻朝著我這裏毛遂自薦。
然而比起分配大老板的工作，我更在意的事情還有一件。
「話說回來，白夜先生呢？」
在這片廣場上，從剛才就沒見到他的身影。
「喔喔，白夜他去拿酒了。」
「酒？大老板你們打算從正午就開始小酌嗎？」
「畢竟難得辦場宴會呀，所以就覺得少了酒怎麽行。」
大老板露出耐人尋味的微笑。原本正在磨薑泥以製作醬汁的銀次先生，在聽見這番話之後，不假思索停下手上的動作，大喊：「啊啊！既然如此，那我待會兒把上次在異界珍味市集采買的酒品也擺出來吧，為了慶祝葵小姐第一次喝酒！」
「喔喔，關於那件事啊，其實我上次在天神屋吃宴席料理時，就喝了醋橙酒當餐前酒了，所以已經不是第一次了。」
「……咦？」
銀次先生的耳朵微微垂下來。他維持這副失落的模樣，繼續動手攪拌著醬汁。
抱、抱歉啦，銀次先生，沒想到你這麽替我期待第一次喝酒……
大老板不知為何露出一臉獲勝的驕傲表情，壞壞地笑著。
這兩個人從剛才開始到底在較勁些什麽啊？
「所以我到底該做什麽好呢？葵。你就像個妻子，把差事吩咐給丈夫就好了。」
大老板站在焚火台的另一側，伸手指了一下自己，要求我派工作給他。
「嗯，可是……也沒什麽特別需要幫忙的差事了耶。大老板，畢竟你是大老板，這種時候就去泡個腳什麽的，期待開飯吧。」
「……」
我擠出滿臉笑容，為了慰勞赴現世出差工作，直到昨天才回來的大老板。
然而他卻微微垂低了視線。
隨後他朝著遠方設有泡腳池的涼亭走去，一個人安靜地泡著腳。
奇怪了？怎麽……雖然是我要他去的，但怎麽覺得……那個孤伶伶的身影令人不忍卒睹。
「哇啊啊！大老板他！」
「簡直像一個人被排擠在外一樣！」
將小飯鍋放上爐火的曉，以及撕完萵苣葉片的阿涼，兩人馬上就飛奔往大老板的身旁。好吧，大老板就交給他們去顧了。
「接下來要來做薑燒豬肉囉。」
將鐵板抹上油，看準了時間點將豬肉下鍋。
我的薑燒豬肉不先用醬汁醃過豬肉，而是在豬肉煎好後直接淋上醬汁煮乾入味。醬汁淋下的瞬間，高溫鐵板便滋滋作響並冒出熱氣，薑的香氣四溢，令人食指大動。這種方式比較省時間，而且豬肉本身的鮮甜都被鎖在醬汁裏頭，剛起鍋的成品格外美味。
「好了！完成！」
前後隻不過幾分鍾的時間。
直接配碗白飯絕對超讚，但今天選擇另一種吃法，又是截然不同的美味。
畢竟這可
是blt三明治。
「嗯～這香味令人受不了誘惑呢。薑燒豬肉的香氣每天聞也不會膩，真是不可思議。」
貼心的銀次先生已俐落地幫吐司抹好奶油，他發出了讚歎的聲音。
「剛起鍋的特別好吃，豬肉鮮甜又軟嫩呢。好了，接下來就開始夾三明治囉。靜奈，你那邊處理得如何了？」
「是、是的。番茄算是切好了……」
靜奈所切出來的番茄薄片，一片一片都非常整齊。
「好！那麽就依序把萵苣、番茄、薑燒豬肉擺在吐司上，夾成三明治！」
我們三人排排站好，像一條生產線一樣，負責把不同食材一一擺在吐司上夾起來。最後斜切成三角形裝盤。
豬肉入味的茶色、番茄新鮮的豔紅、萵苣誘人的翠綠。並排的三種色彩從切麵中露出，看起來美味極了。份量厚實的三明治，才剛切完就已經開始滴肉汁。
「這……看起來真好吃……」
「是呀，我有一種這會越吃越停不下來的預感。」
「那就由我們先……」
我、銀次先生與靜奈人手一個三明治，偷偷試嚐了味道。三個人大口咬下的瞬間，都差點因這股美味而窒息。
明明是平常早已吃慣的薑燒豬肉，卻呈現出截然不同的風味。
難道是因為這次的搭檔不是白飯，而換成軟綿綿的吐司嗎？
還是因為旁邊多了多汁的番茄與鮮脆的萵苣呢？
這些食材平常沒什麽機會能湊在一起，但味道卻契合得不可思議。這全是因為帶著淡淡清甜的吐司，溫柔地包容了濃厚的薑燒醬汁與番茄的酸味。
雖然肉汁有點容易滴下來，不過這賣相也更勾動食欲了。
在戶外野炊想大口吃肉時，這道料理無疑是最適合的一品。
「啊啊啊！你們好奸詐！怎麽可以自己偷吃！」
靈敏的阿涼馬上就嗅到這股香氣，從泡腳池上來後跨著大步往這裏逼近。
「我就想說怎麽有一股香噴噴的味道。你們竟然又把我丟在一旁，自己偷偷吃好料！」
「阿涼的鼻子今天也一樣靈呢……」
因此，馬上也招待了她一份blt三明治。
曉幫忙在寬敞的空地鋪好了席子，我便把滿滿兩大盤的三明治端過去擺好。
隻要在席子的四邊放上一些冰柱女的碎冰，就能防止料理腐壞。
「哇～看起來好好吃喔～這是什麽？」
葉鳥先生走了過來。他手裏也端著大盤子，上頭裝的是剛烤好的鹽烤香魚，還插著竹串。這看起來真美味……
「呃，這個呢，是一種叫做『三明治』的料理，是用麵粉烤出來的『麵包』夾上各種配料而成的。」
「哇～雖然聽不太懂，不過這東西散發出的香味好誘人耶。」
席子上擺滿三明治、剛烤好的鹽烤香魚以及冰鎮過的鮮蔬。
啊，連大老板從現世買回來的土產，也莫名其妙出現在這……
白夜先生回來之後，酒也齊了。
大家紛紛聚集到席子上，各自把想吃的東西裝入小盤子內，再回到泡腳池津津有味地享用。雖然我也想開動，但還是搖了搖頭回到烹調區。
「接下來趕緊進行下一道料理囉！」
「……葵小姐，您現在目露凶光耶。」
「銀次先生，因為食物就要被那些家夥吃光光啦！剛烤好的鹽烤香魚就快沒了！」
「沒、沒問題的啦，時彥先生好像還在幫忙烤好多好多的香魚，您看！」
銀次先生一邊安撫著我，一邊指向河畔的篝火，被吩咐的時彥先生正在那勤奮地烤著香魚。的確，葉鳥先生已經開始大口吃肉大口喝酒，整個樂不可支，反觀時彥先生，則認真地幫忙勞動……信長都睡了。
「師、師傅他一個人在那種地方忙著……肚子一定很餓了！」
「嗯？靜奈？」
靜奈似乎非常擔心那樣的時彥先生。
明明之前那麽努力回避對方的，結果現在以第三者的角度看見重要的人孤伶伶地被差遣，就開始坐立難安了嗎？
這也在所難免呢，畢竟靜奈比誰都更希望成為時彥先生的助力。
「好！那靜奈你去把時彥先生帶來，跟我們一起做料理吧。」
「咦？把、把師傅帶來嗎？」
被我這提議嚇到的不隻有靜奈，連銀次先生也很吃驚。
「因為接下來要做加了肉丸的拿坡裏烏龍麵呀。人數這麽多，勢必得捏很多肉丸子才夠。靜奈，你以前都跟時彥先生一起下廚不是嗎？」
「呃，是……是是是，是這樣沒錯……」
靜奈一邊繞著雙手手指，眼神一邊飄開。
「時彥先生最近胃口似乎不太好。他說他對吃東西沒什麽興致呢……不過若是跟徒弟一起做菜，一定能激起他的食欲的。」
「……」
「沒問題的，我會好好指導步驟，大家一起做吧。」
我拍了拍靜奈的背。
靜奈雖然很緊張，不過仍點了頭──緩緩地，卻又十分堅定地。
隨後她用藍色發繩，把一頭長發綁成兩束。
「好的。睽違這麽久不見，我也很想……跟師傅一起做料理。」
這句話像是她鼓足所有勇氣才說出口的。
也許這就是靜奈一直以來放在心底的願望之一吧。
在我剛來到隱世那時候，曾經跟大掌櫃曉一起捏過餃子，為的就是給他妹妹鈴蘭小姐品嚐。
「跟某個人一起動手做料理」、「為了招待對方而下廚」這些行為，我認為是一種交流。
「吃」這件事，其實能分享彼此的喜悅，無論是人還是妖。
討論吃的話題能讓對話充滿幸福感。無論是自己招待別人，還是別人招待自己，如果滋味非常棒，這又會成為一段美好的回憶。
正因如此，我才會做飯喂那些妖怪。
因為這個動作與「與對方對話」是一樣的。
「時彥先生！」
我拿著束袖帶偷偷摸摸繞到時彥先生背後，俐落地幫他綁起了和服袖子。因為他整個人魂不附體的，從背後偷襲完全是小菜一碟。
「這、怎、怎麽了？」
「我要把你抓過去，麻煩幫忙我們一起做飯囉。」
「做、做飯？為什麽找我……」
「因為在場對料理有點研究的，似乎也隻有你了。」
我拉著交叉在時彥先生背後的束袖帶，打算把他拖回去，結果葉鳥先生慌慌張張奔了過來。
「你要是把時彥帶走了，香魚是要怎麽辦啊？總要有個人幫忙看火候跟熟度什麽的啊。」
「嗯，那不然……大老板～」
我呼喚了正在泡腳的大老板。
他一聽見我的呼喊便明顯有所反應，從泡腳池站起身，一個勁兒擦乾雙腳穿上木屐，急急忙忙地跑了過來。
「葵，怎麽了？」
「我有事情想拜托大老板。」
「工作嗎？我總算也有活可幹啦！」
「就是啊，幫我待在這裏顧好香魚。因為我要帶走時彥先生，這樣就沒人手能烤香魚了，幫我顧一會兒就好了。」
「……我明白了！」
就連這樣的小差事，大老板似乎也因為是我的請托，而感覺挺樂的。他一屁股坐在時彥先生剛才坐的椅子上，手拿著長長的鐵棒，時不時往炭火堆裏戳弄。
「啊啊！」
「大老板一個人不發一語地顧著炭火！」
結果曉與阿涼又擔心起被賦予這差事的大老板
，而從泡腳池往這裏移動。結果人又全跑到篝火這裏了……
「好了，葵，這裏就交給我，你隻要照自己的想法進行就行了。我就一邊在這裏烤香魚，一邊等開飯吧。」
「……大老板。」
大老板擺出一如往常的從容態度說道，在背後推了我一把。
不知為何，我突然覺得幹勁十足。為了把時彥先生順利帶走，我把他懷裏的信長抱了起來，放在大老板的膝上。
「那信長也麻煩你囉。」
「……咦？狗！」
直到剛才都還充滿著餘裕與幹勁的大老板，現在卻莫名膽怯了起來。
該不會他其實怕狗吧……
「喂！葵！你好大的膽子讓大老板幫忙看狗！」
曉企圖把信長從大老板的膝上抱起來，結果手被咬了一口。
「呃啊啊啊！」
看來他似乎被討厭了。
「不……這是葵的命令，看狗的差事也交給我吧。」
大老板露出了大徹大悟的表情。
信長依然一臉狗眼看人低的表情，不過似乎在大老板的膝蓋上躺得挺舒服的，最後自顧自地熟睡，還冒出了鼻涕泡。
突然被拉往調理區的時彥先生，雖然露出一臉不知所以然的表情，卻還是乖乖地讓我帶走他。然而……
「唔哇啊啊！靜奈？咦、為什麽！」
一得知靜奈也在場的事實，時彥先生嚇得彈了起來。我心想這人果然一遇到與靜奈有關的事情，情緒表現就會變得很豐富。
「呃，那個……師傅……」
靜奈扭扭捏捏的抓著圍裙呢喃。
「請、請問您願意……一起幫忙做料理嗎……」
「靜奈……」
時彥先生還有點處於混亂狀態。隻不過當他看見自己買給靜奈的那對藍色發繩，正在對方的兩條馬尾上，便啞口無言了。
這兩人真是讓旁觀者看得乾著急啊……
「好了好了，那首先來做肉丸子吧。啊，大家先把手好好洗過一遍唷。」
「肉丸子？你究竟要做什麽料理？」
時彥先生開口問道，同時還是認真地洗了手。
「時彥先生，是拿坡裏麵喔。葵小姐說是加了肉丸的拿坡裏烏龍麵。」
「啥？烏龍麵？拿坡裏？銀次，你到底在說哪一國話……」
「好了好了，時彥先生，快點站來調理台前麵。」
銀次先生把時彥先生安排到調理台前，位置就在靜奈的旁邊。銀次先生真是貼心的小天使。
調理台上已經備好兩隻調理盆、牛奶、生麵包粉以及絞肉。
我馬上就在兩人身旁下達指示。
「首先把牛奶與生麵包粉倒入盆內，稍微拌勻。」
時彥先生還無法理解一切狀況，而靜奈已經將兩樣材料倒入眼前的盆子裏，依照指示稍微拌一下。
「呃……師傅也請動手吧。」
「知、知道了。」
被靜奈一催促，時彥先生便依照同樣步驟，將麵包粉泡入牛奶，動作很謹慎又仔細。
「再來把絞肉也加進去。份量各自分裝好了，全部倒進去就行了。再來灑上鹽與胡椒，然後像這樣……用抓揉的方式攪拌均勻。」
指導完手勢之後，靜奈與時彥先生兩人都依照說明，把牛豬混合的絞肉放入盆裏，拚命地攪拌著。
「啊，師傅，你忘了加鹽跟胡椒了～」
「啊，喔喔……抱歉。」
在一旁的靜奈，幫忙在時彥先生的盆裏灑了鹽與胡椒。感覺實在就像個小助手，讓人止不住微笑。
「嗯，美味的肉餡完成了嗎？那麽接下來一個人負責把肉餡捏成丸子狀，一個人負責用鐵板煎烤。」
「……」
靜奈與時彥先生麵麵相覷。
「那、那麽我來捏肉丸子，師傅請負責鐵板。」
「這、這交給我煎嗎？」
「在煎烤食材上，師傅技巧比較好，畢竟您是火係的妖怪。」
「啊，對喔，也對……我就是火啊。」
兩個人決定好了各自負責的工作。
鐵板已經由銀次先生幫忙處理乾淨了，隨時都可以使用。
靜奈負責將肉餡捏成圓滾滾的肉丸子，然後由時彥先生擺上鐵板煎──彷佛又成了一條生產作業線。他們倆並肩站著，認真端詳著鐵板上滋滋作響的肉丸子煎得如何。
「啊，師傅，這顆好像快焦了～」
「喔喔，好險好險。」
兩人雖然慌慌張張地七嘴八舌，不過仍有好好顧著肉丸子。
看來彼此的步調有慢慢搭上了。
「確實煎熟之後，先全部起鍋裝盤喔。肉丸就麻煩你們倆個全部煎完了。」
肉丸的部分先暫且全權交由時彥與靜奈小組來負責，雖然份量頗多的。
「那麽接下來，銀次先生，我們倆就先把大量的蔬菜切成絲吧。」
「明白了！」
我與銀次先生則開始一個勁兒切著拿坡裏麵所需要用到的蔬菜。
其中包含青椒、洋蔥與紅蘿卜，拿坡裏麵用的材料全都很基本。銀次先生不愧是平日幫忙幫習慣了，切蔬菜的手法果然也非常熟練。
「葵小姐，肉丸子煎好了～」
「好，這邊也已經備好蔬菜絲了。銀次先生，可以幫我熱一鍋沸水嗎？想請你幫忙煮烏龍麵。」
「了解，我就自己算準時間起鍋對吧？要先用冷水冰鎮嗎？」
「嗯嗯，泡冷水洗掉麵條的黏液後，加入少許油拌勻備用。」
「我明白了！」
銀次先生完全是一位優秀的專屬助理，對於料理步驟有一定程度的了解，能先設想下一步來行動。烏龍麵的事情我就放心交給他來處理，自己則著手進行肉丸子的調味工作。
靜奈他們完成的肉丸，一顆顆圓滾滾地堆在盤子上。
「肉丸子煎好之後呢，就先丟進用番茄醬與醬油調好的醬汁裏，煮到收乾為止。這樣的做法可以讓肉丸子保持多汁口感，不會吃起來乾乾癟癟的。」
在鍋裏加入定量的水、番茄醬、醬油與醬汁，煮滾後把肉丸下鍋──這部分由我一邊說明步驟，一邊示範給他們看。
「好，那麽這一鍋肉丸子從現在起就交給時彥先生負責囉。麻煩用木鏟不時攪拌一下，避免裏麵燒焦了。不過可不能把肉丸攪爛了喔。煮到醬汁收乾到剩下原本的一半程度這樣。」
「嗯，嗯哼。好像有點難度，不過我就試試看吧。」
時彥先生被交付了顧鍋子的任務，一本正經地盯著煮得入味的肉丸。
「那接下來正式進入拿坡裏麵的步驟囉，輪到靜奈出場了。」
「呃，是。」
這次我催促著靜奈站到鐵板前。
鐵板又早已被銀次先生清理得乾乾淨淨，手腳果然很快啊。
「首先把拿坡裏麵必備的蔬菜炒好，先做一人份就可以囉。」
「是！」
「鐵板抹油加熱後，先放入切好的蒜末，讓油脂增添香氣。少了這一步，味道就會有點不一樣了。」
靜奈又精神抖擻地回答了「是」，隨後用熱好的油炒香大蒜。
接下來加入紅蘿卜、洋蔥、鴻喜菇，用大蒜爆香過的油脂拌炒。稍後再把青椒也放入，並灑上少許鹽與胡椒。
「這、這樣子對嗎？」
「沒錯沒錯，靜奈把各種蔬菜炒熟得很均勻呢！」
「不敢當！」
時彥先生也一樣，由於原本就身為研究人士，所以手不但很巧，作業也很細心
。
如果換成曉，可不會這麽順利啊……我不時想起以前跟他做水餃的回憶。
「接下來把烏龍麵也放下去，加上自製的番茄醬、鹽與胡椒、一小撮的砂糖，然後把麵條炒散。要讓醬汁均勻包覆在麵條與蔬菜上喔。」
「我明白了，就像炒烏龍一樣呢。」
「啊，好像可以這麽說！是番茄醬口味的炒烏龍呢，嗬嗬。」
由於使用鐵板來操作，看起來更像了。
靜奈利用筷子與鐵板專用的鐵鏟，俐落地把銀次先生煮好的烏龍麵條、自製番茄醬與炒好的蔬菜全都翻炒均勻。
「好，那現在可以放肉丸子了。時彥先生，來！」
「要多少？」
「五顆！」
時彥先生迅速端著小鍋過來，把五顆肉丸放在鐵板裏的炒烏龍麵上頭。煮得入味的肉丸子伴隨著些許乾燒的濃稠醬汁，由靜奈接著與拿坡裏麵再次拌炒，使兩者的味道融合為一。
「很好，這樣已經可以完美起鍋了。」
靜奈連裝盤都全神貫注。
這股專注力不但驚人，甚至可以感受到一股猛烈的氣魄。恐怕這是過去在溫泉師的修練中所培養出來的能力吧──我在心中如此擅自斷定。
「完成了。」
將肉丸子拿坡裏烏龍麵盛裝在扁平的陶盤後，靜奈與時彥先生異口同聲細細呢喃道。
圓滾滾的大顆肉丸子還冒著熱氣，讓這道料理看起來充滿份量感。宛如隱身老街之中的懷舊日式西餐廳會端出來的複古菜色──這就是拿坡裏麵的味道。
「那個，葵小姐，可以請您試一下味道嗎？」
「咦，我第一個吃好嗎？」
「因為也隻有您知道這料理該是什麽滋味了……」
對耶，說得也是。靜奈似乎很擔心這道第一次見過的料理是否有順利完成，而希望我確認一下味道。
能吃到剛起鍋的成品，我當然樂意。我拿起筷子，先把肉丸剖成兩半，再搭配裹滿番茄醬汁的麵條一起大口放入嘴裏。
果然，這道料理最重要的主角就是這肉丸。在劃開肉丸時滿溢而出的肉汁，配麵條一起下肚實在是究極的美味。而麵條跟肉丸都還熱騰騰的……呼呼。
我將料理一口咽下，拿起手巾擦了一下嘴邊，然後比出了讚的手勢。
「成品非常完美，是因為用鐵板炒的關係嗎？烏龍麵特別彈牙，番茄醬汁的味道也格外香醇呢。」
應該說用鐵板來炒，原來能讓整體美味度大大加分！
嗯，這真是意想不到的收獲。鐵板炒拿坡裏烏龍麵啊，說起來這道本來就是存在於現世的平民美食，隻要稍微加以變化一下，也許能列入夕顏的菜單也說不定。
「師、師，師傅您也……務必嚐嚐看。」
「咦？我嗎？不了不了，靜奈先吃吧。」
「不不不，師傅先請！」
我邊看著這兩個可愛的家夥互相禮讓，邊輕輕笑了笑，提出一個建議。
「對了，這份烏龍麵就給你們倆找個地方邊休息邊享用吧，接下來的份由我來完成就好了。」
「咦……咦！」
「好啦，你看泡腳池那邊正沒人唷。」
我悄悄跟靜奈咬耳朵。她看了一眼我的臉，微微點了頭之後不再躊躇，端著拿坡裏烏龍麵的盤子對時彥先生說道：
「師、師傅……我們，一起吃吧！」
「靜奈……」
昨天為止連交談都回避的靜奈，今天卻非常積極。
也許是這有別於日常的野炊體驗，加上料理剛出爐的高昂情緒，讓靜奈變得格外外向。她的雙頰泛著潮紅，眼珠子閃著水潤潤的光芒。
簡直就像個跟家人一起做完菜的孩子，等不及快點開動了。
「哦？靜奈小姐她把時彥先生帶走了呢。」
「今天的時彥先生完全處於被動狀態呢。」
我與銀次先生坐立難安，用眼神守護著從調理區出發前往泡腳池的那兩人。
然而靜奈突然高喊：「啊啊！」把整盤烏龍麵丟給時彥先生，隨後一溜煙地跑了回來。
「靜奈你怎麽了？」
「忘了拿筷子～」
「你冷靜點，冷靜點啊，筷子在這啦。」
「是否也需要分裝的小盤子呢？」
「謝謝，十分感謝！」
靜奈拿著我遞過去的筷子與銀次先生準備的分裝餐盤，直點頭道謝。隨後她又再度匆匆忙忙地跑過去了。
「師傅～我拿了筷子與分食的盤子過來～」
「喔喔……謝謝你，靜奈。」
「呃，那個，我來幫忙裝盤。」
「靜奈，你已經變得如此體貼懂事啦……」
他們倆坐著把腳泡進溫泉內，中間隔著一盤拿坡裏烏龍麵，雖然表現得不知所措，仍繼續交換著話語。而時彥先生似乎不時感受到靜奈的成長，而露出一張感慨萬千的表情。
我與銀次先生又躲在距離泡腳池不遠處的樹林後方窺視，偷偷聽著他們的對話。
啊啊，實在太沒品了……
「請問，師傅……您覺得這座足湯品質如何呢？」
靜奈突然問起了時彥先生，對於目前腳下的溫泉有何看法。
「嗯？喔喔……這裏的足湯是出色的藥泉，非常難能可貴。這是靜奈負責的嗎？」
「是……這藥泉是我發掘的泉源，正在進行研究。這座泡腳池特別推薦受傷或有宿疾在身的客人使用。我對這座溫泉進行過調整，能讓具有修複效果的靈力從腳底滲透至全身。」
「這樣啊。你變得很厲害呢，已經能使用如此高等的泉術了啊。」
「……」
靜奈分裝著拿坡裏烏龍麵，莫名地露出了泫然欲泣的表情。
啊啊，啊啊。真讓人焦急，在後方偷看的我們都開始擔心起來了。
加油啊，加把勁啊，靜奈。
我現在簡直就像個女高中生，在一旁默默幫準備告白的朋友加油著。就連銀次先生也用手摀著嘴，以雙眼守護著這一刻。
「師、師傅……請用。」
時彥先生接過了靜奈幫忙盛好的拿坡裏烏龍麵。
靜奈似乎就想看時彥先生親口品嚐料理，而露出洋溢著期待的表情，凝視著對方。
時彥先生當然沒辦法無視這可愛徒弟的心願。
雖然是兩人合力完成的，但這道拿坡裏烏龍麵對他們來說還是未知的神秘味道。時彥先生單手端著盤子，另一隻手舉起筷子，一股勁地吸了一口麵條。
「這……」
接下來他把自己跟靜奈合力製作的肉丸子一口塞入嘴裏，結果他目瞪口呆。
「好、好好吃……這很好吃耶，靜奈。」
「真的嗎？」
「是呀，靜奈也嚐嚐看！怎麽回事呢，明明是第一次體驗的滋味，卻又讓人感到不可思議地熟悉。這道菜有番茄的味道。」
「這當然，因為這道料理，就是用番茄醬調味的。」
「番茄醬？」
「據說是一種現世的調味料……用番茄所製成的。這是葵小姐告訴我的。」
「原來是這樣啊。」
剛才還沒理清狀況就被叫來幫忙的時彥先生，現在似乎總算發現了這道自己完成的新料理，為何如此令人「懷念」的原因了。
時彥先生與靜奈的雙眼都微微濕潤了起來。
「啊！師、師傅，您嘴邊沾到番茄醬了～～」
「這、這可失態了。」
靜奈拿出手巾，幫時彥先生擦了擦嘴。結果兩人雙雙忍不住笑
意，輕輕發出了笑聲。
嗯，我懂。吃拿坡裏麵時嘴巴很容易沾到番茄醬。我很明白，但是……
「怎麽回事……我開始覺得自己在看一對新婚夫妻恩愛的樣子……」
「真令人欣慰的畫麵呀……」
與銀次先生在一旁偷偷觀察情況的我，原本的擔心開始慢慢轉為恨得牙癢癢了。
「是嗎？在我看來，隻覺得這畫麵就像溫柔的孫女在照顧爺爺耶。他們倆的年齡差距差不多就這麽多吧。嘖，真讓人羨慕啊，時彥那家夥憑什麽。」
「咦～那兩人輩份這麽懸殊嗎？妖怪的年齡果然無法光靠外表來評斷啊……」
嗯？怎麽有個第三者的聲音出現在這裏？
「呃！葉鳥先生。」
葉鳥先生不知何時登場，就出現在藏匿暗處的我們身旁。
他彷佛是從一開始就參與觀望狀況的同伴，咬著大拇指指甲，很明顯地對同一間旅館的同事感到吃味。
「為什麽葉鳥先生會出現在這裏啊……」
「因為時彥跟靜奈走在一起啊～總覺得有點擔心。個性別扭的他們，不知道能不能順利解決兩人之間的問題呀。」
「……誰知道呢，原本以為無計可施的狀況，現在這樣算是有辦法解決了嗎……」
我注視著那兩人。
我想靜奈並不會回去時彥先生的身邊，而時彥先生也依然會在今晚啟程離開，回到折尾屋吧。兩人都將再度回到自己的崗位上工作。
然而我一直希望，即使分隔兩地，若是他們之間能有個類似希望的火光，點亮彼此的心該有多好。如果這對師徒之間的情誼能更深一點的話該有多好。
靜奈也用筷子夾起了肉丸與烏龍麵一起入口咽下。
這道料理能讓鍾愛番茄醬的她盡情享受番茄的滋味。她的臉上綻開了明亮的表情。
「很好吃沒錯吧？努力果然沒有白費呢，靜奈。」
「……是的，沒錯。」
「真開心啊，睽違了好久終於能跟你一起下廚……簡直就像共同進行研究一樣，畢竟這道料理對我們來說是完全未知的新東西呢。」
「是……是的！師傅！」
靜奈聽見時彥先生活潑生動的話語，一臉喜出望外的表情直點頭。
他們是否回憶起過去曾以溫泉師與學徒的關係共處，互相扶持，一起進行工作與研究，以及一起下廚的種種時光呢？兩人暢聊了往事好一陣子。
「呃，那個，師傅。」
靜奈總算以堅定的眼神望向時彥先生開口，那雙眼睛就像做好了某種覺悟。
她正盡自己最大的努力提高聲量，打算在此刻對時彥先生表達自己的想法。
「我現在還無法回去師傅的身邊……」
「靜奈……」
時彥先生被靜奈突如其來的一番話嚇得瞪大雙眼，但馬上以沉著又看似充滿慈愛的視線望向對方。靜奈則繼續說了下去。
「我現在還不夠成熟，在天神屋也有徒弟要帶，也有客人需要我所調配的溫泉。所以，我現在無法離開這間旅館。」
「……」
「況且天神屋將藥泉的研究工作交付給我。就跟這足湯一樣，是具療傷效果的萬能藥泉。」
「……靜奈，你的意思是……」
「讓這個研究得以開花結果，就是我的目標。而這也關乎我能否重拾失去的自信。隻要達到這個目標，我一定會再次回到師傅的身邊。這次一定……會常伴在師傅左右，成為您的得力助手！」
靜奈竭盡全力表達自己的心意，與時彥先生坦誠相對。
至今為止礙於各種狀況與情感，讓她一路選擇逃避不麵對，而現在，她終於說出了心底真正的聲音……
「所……所以……那個……」
隻是接下來的話語，始終卡在喉頭出不來。
時彥先生雖然對於靜奈充滿決心的宣言與目標感到相當吃驚，但仍然露出帶著些許落寞的微笑，溫柔地點點頭，像是支持對方的決定。
「靜奈，好一陣子不見，你果然變得更勇敢了……就算沒有我在身旁，你也成長為一位獨當一麵的溫泉師了。」
「師傅……可是我……」
「我都明白。未來路上還是會碰到許多難熬與感到氣餒的狀況，或是成果不如期望。因為你常常都太逞強了，所以我要先好好提醒你這一點。」
時彥先生握住靜奈顫抖的雙手，宛若一位值得依賴的父親一樣，如此告訴靜奈。
「不管路再怎麽崎嶇，你永遠都有一個該回去的家，而我就在那裏永遠等著你。所以盡管放手，為自己的目標努力吧，靜奈。」
盡管放手，為自己的目標努力──
這一定是時彥先生對於靜奈開不了口的「問題」，所給的「答案」。
這一句為自己加油打氣的話，想必就是靜奈最想從師傅口中聽到的吧。
時彥先生他已看穿了靜奈的真心。
而靜奈忍不住緊緊閉起雙眼，流下一行淚。然而那張臉隨後又立刻綻開了滿滿的笑容。她擦去淚水。
「師傅……是的……遵命。我會竭盡全力的！」
真是一幕美好的師徒之情。
兩人長年以來平行的心意，終於有了交點。
「太好了呢，靜奈，總算好好把真心話傳達給對方了……」
而偷窺的我看著看著也感動極了……
這是靜奈對師傅立下的約定。啟程與歸來的約定。
靜奈確實從師傅身旁獨立展翅了，而時彥先生也幫忙推了她一把，助她起飛。
然而，想必這也是兩人從今天開始，全新的師徒關係。