如同銀次先生所言，冰塊在傍晚時分送達。
果然因為天氣炎熱的緣故吧，今天鮮少有房客從中庭走來夕顏，因此店裏生意比較不忙。
時間來到接近打烊的深夜，我走往店外準備把門簾收起來。
正當我心想今天天色怎麽特別漆黑，才發現一艘拖曳著無數鬼火的龐大黑船，正停在天神屋上空，把月亮全擋住了。
「那是大老板去現世時搭的黑鶴丸耶，原來他剛剛回來啦。」
我自然而然地湧起一股雀躍。一部分是因為拜托他跑腿沒錯，不過更重要的是「大老板回到天神屋」意外讓我感到安心許多。我想不隻是我，全天神屋上下應該都抱著一樣的心情吧。
工作到現在，我也漸漸開始有「身為天神屋一員」的自覺了嗎？
「啊，對了。大老板的便當該做些什麽好呢？」
用信使對話時，大老板曾說過回來之後想吃我做的便當。
比起熱騰騰的飯菜，他竟然比較想吃便當，大老板這個人也真奇怪呢。是因為想挑自己喜歡的時間在房裏享受嗎？
「說到便當，雞蛋卷是不能少的菜色吧？再來呢，茄子跟青椒都還有剩，就做個番茄醬口味的糖醋夏蔬雞肉。再加上小黃瓜與鹽漬昆布兩道醃漬小菜、煮羊棲菜、奶油醬油炒培根菠菜這道今天也有做起來放。啊，頗受好評的秋葵豬肉卷，也想讓大老板嚐嚐看……然後今天的主食是燕麥飯。」
我一邊在腦海深處回想現有的食材與小菜，一邊快速設計便當的菜色。
嗯，沒問題。內容都整理好了，可以開始著手進行。
明明過了關店時間，我卻又回到廚房站著，做起便當的配菜。
夕顏雖然已經打烊了，不過天神屋此刻還在營業中，可聽見宴會的喧囂聲與歡樂的祭典奏樂此起彼落。
銀次先生提過今天有很多組宴席的訂位呢。
我將剛完成的便當用大方巾包起來揣在懷裏，穿越大廳的櫃台前。待在櫃台裏的曉看起來一臉泰然自若。其他在場的員工也是，散發出一種安詳的氛圍。
是因為大老板回來了嗎？
「辛苦了，櫃台工作快告一段落了吧？」
「喔喔……是你啊。哎，今天總算順利過關了。」
曉發現我之後，態度便不再緊繃，還故意把雙肩垂得低低的給我看。
看來他果然累壞了。
「在我聽到今天沒辦法送冰來時，還以為完蛋了。」
「本館這裏還好嗎？」
「多虧了那個。」
曉伸手指向大廳正中央的一座大酒桶。我湊上去往內一看，發現裏頭堆著半融化的雪，上頭疊著切成塊狀的冰。
「白天靠阿涼的雪勉強撐過去了，不過雪女做出來的雪降溫效率還是沒有那麽高。而且，阿涼才製造一酒桶的雪就已經累倒了。」
「咦？她沒事吧？」
「剛才有睡了一會兒，現在已經恢複了。」
「這樣啊。那她今天還真努力呢……我再做點冰涼的甜品給她好了。」
我能想像阿涼會被這天氣熱得渾身沒勁，但即使如此，她還是為了天神屋賣命呢。畢竟再怎麽說，對天神屋這份工作，她確實還是有一份自尊心的。
「葵，你要去哪裏？」
「去找大老板啊，我們約好了要以物易物！」
曉皺起眉頭，露出不悅的表情。
「大老板已經很累了，你不要去打擾。」
「你還是一樣討人厭耶，愛找碴。什麽打擾，你以為我會做些什麽啊。」
「比方說把拉門吹掀了之類。」
「我又不是妖怪，哪來的蠻勁啊。你這人原來也會說這麽逗趣的笑話喔。」
曉的擔憂實在太無厘頭，我輕輕笑著踏上中央的階梯。
大老板的房間位於頂樓。
我穿越了員工們穿梭來往的昏暗小徑，在大老板房外的拉門前停下腳步，果然聽見裏頭傳來談話聲。
「……啊哈哈，大老板你果然一點都沒變啊。」
這聲音是……葉鳥先生？
他竟然待在大老板的房裏。
拉門原本就開了一點縫隙，我不禁往房內窺探。折尾屋的大掌櫃葉鳥先生，究竟跟大老板兩人在談些什麽，做些什麽？
「來者不拒，去者不追這種性格喔，真是天真啊～」
「葉鳥你才是，要是眷戀天神屋，這裏隨時歡迎你回來唷。」
「哈！饒了我吧。天神屋現在有曉了不是嗎……這裏已經沒有我的棲身之處。這趟回來住過一次，我更清清楚楚地明白了。曉成長了很多，已經是個能獨當一麵的大掌櫃了。」
在葉鳥先生輕浮的笑聲停止後，房內響起了有節奏的「啪嚓」、「啪嚓」聲。
這兩人似乎正在下圍棋。大老板是黑子，葉鳥先生是白子──我能得知的隻有這些了，連哪方處於優勢都毫無頭緒。
「再說，折尾屋要是少了我這樣的角色坐鎮，可就完全失衡啦。天神屋再怎麽說至少很穩定，畢竟有你在。」
「……那折尾屋是怎麽回事？葉鳥。」
「這個嘛……」
葉鳥先生陷入短暫的無語。他看著大老板放上棋盤上的黑子，皺緊雙眉、盤起雙臂喃喃自語著，隨後再度開口：
「折尾屋是不允許失敗的。因為這種體製的關係，員工們隨時處於緊繃狀態，幹部的流動率也很高。怎麽說呢～就是部門裏頭很難建立起深厚的團隊意識，員工也無法受到良好培育。而對亂丸這番管理方針提出異議的，就是銀次。」
「確實是這麽一回事呢。」
「雖然亂丸本身是很有手腕沒錯，也總算把折尾屋拉到幾乎能與天神屋平起平坐的地位，但依然有許多員工無法跟隨亂丸，而選擇離開。位階足以開口表示意見的老幹部也沒幾個……要是沒有像我這樣的家夥在他身邊給予忠告，那怎麽行？」
「……」
「啊，你不必操心，再怎麽說我也是一流的大掌櫃人才……就算唱反調到最後被砍頭了，換個旅館也能繼續混口飯吃，哼哼。啊，不過要是真的被『砍頭』，可就沒戲唱囉？這在我們旅館不無可能啊。」
葉鳥先生伸出自己的手抵上頸子，做出砍頭的手勢胡鬧嘻笑著。
「葉鳥，你真是沒變啊，我想你也幫了亂丸許多吧。」
「是這樣嗎？那家夥對於我的做法隻會抱怨個不停。」
「但你也不會因此妥協，改變自己的方式與意見吧？像你這樣的人，確實是那家旅館所需要的人才。就連我也很清楚，折尾屋得以維持平衡，全是因為有你在。」
「……」
葉鳥先生沉默一會兒。他的表情看起來有點害羞，又似乎有點寂寞，就像是緬懷著過去的棲身之處。
「嗯，亂丸是很獨裁，不過那也是一種領袖類型啦。深深景仰他的員工也不在少數，大家也卯足全勁，就為了達成目標──『超越天神屋』。」
「啪嚓」，葉鳥先生在棋盤上下了一枚白子。
大老板微微抖了抖眉毛，手拄著下巴呢喃。
「隻不過呢，那家夥不喜歡和平共存，南方大地上的其他旅館，大多數下場不是被亂丸擊潰，就是被吞並。」
「……這件事我時有耳聞。」
「要是能跟天神屋采取正正當當的良性競爭該有多好。這一點我實在……不是很喜歡啊。亂丸他對天神屋抱有非比尋常的敵意，現在一定正打著什麽算盤……畢竟他對這間旅館的執念特別深。一部分原因大概也是因為銀次被天神屋搶走吧，所以讓他有種輸人一截的自卑感
。」
「哦？是這麽一回事嗎？」
「哈！你還有臉裝出一無所知的樣子呀，不就是你本人猛搧風點火嗎？大老板。」
葉鳥先生抬起臉，哈哈大笑了好一陣子。
「不過也罷啦，話就說到這裏為止，剛才提到的什麽算計啦恩怨啦，全都忘掉吧。我也不清楚他的打算，再怎樣我現在好歹是折尾屋的一介幹部。以上全是不知來自何人的自言自語。」
「我當然明白。」
大老板的態度一如往常地令人難以捉摸。
葉鳥先生一度露出安心的笑容，又立刻換上嚴肅的表情說著悄悄話。
到底在談些什麽呢？
葉鳥先生的聲量突然降到極小，所以我努力豎起耳朵仔細聆聽。
「隻不過銀次的事情……你要小心。」
從葉鳥先生口中聽到的隻有這些隻字片語。
銀次先生……？他究竟說銀次先生怎麽了？
然而我好像把全身的重心全放在拉門上了。
「哇哇哇、哇啊！」
「？」
我整個人連同拉門一起往大老板的房內倒下，突襲登場。大老板與葉鳥先生下到一半的棋盤也一口氣被掀飛，黑子白子飛散四方。
「匡啷匡啷──」「唰唰──」聽見各種聲響傳來，我已經能想像房內的慘狀。
「痛痛痛！」
整個人倒在拉門上的我，想必是一副超狼狽的模樣吧。我抬起頭，揉著剛才撞到的額頭。
大老板與葉鳥先生兩人露出瞠目結舌的表情看著我。
「……是葵嗎？沒想到你連人帶門進房，作風還是一樣大膽呢。」
「大、大老板，這是，呃……」
曉剛才的擔心竟然幾乎完全成真了。要是這件事被他知道了，我準被他笑個半死，不然就是被罵個臭頭吧。
「啊、便當。」
我現在才擔心起便當。
剛才先放在拉門外了，所以似乎是平安無事。
太好了，還好剛剛沒有揣在懷裏。我不由自主順了順胸口，鬆了一口氣。
「噗！哈哈哈哈哈哈哈！」
葉鳥先生不禁被眼前的狀況逗得噴笑，拍著榻榻米地板哈哈大笑。
「真有你的！我壓根兒沒想過小姐你會用這麽強而有力的方式突襲登場啊。就連我都有點，不對，是完全嚇到了。」
「我的未婚妻最擅長的就是給妖怪驚喜，畢竟可是鬼妻呀，這算家常便飯了。」
大老板也故意起哄，隨後將臉撇向一旁，用衣袖掩口偷偷笑著。
我有這麽常嚇到妖怪嗎？不過這次的狀況確實如他所說沒錯，我不禁羞紅了臉。
「我、我是來拿便當給大老板的啦！你要是再笑得那麽誇張，就不給你了。」
「……咦？咳咳，我哪有笑。」
「現在才擺出一張酷臉也太遲了啦！」
在鬥嘴的同時，我開始將剛才倒下的拉門扶起，重新卡回去。
拉門不但很重，還有點難收進門框裏，我折騰了好一會兒。看不下去的大老板最後出手幫了我。結果我又讓風塵仆仆剛回旅館的大老板幹了雜活。
唯獨葉鳥先生一個人看著我們倆七手八腳把拉門卡回去，一點都沒打算給予協助，他隻是懶懶地喝著酒，愣愣地望著。
「所以，葵，你帶了便當過來對吧？」
把拉門歸回原位後，大老板轉向我，臉上很明顯洋溢著滿滿的期待。
「你現在肚子餓嗎？我看你正在跟葉鳥先生喝酒，下酒菜也不缺呀。」
我瞥向榻榻米地板，剛才我就一直很在意那東西。
他們的下酒菜似乎是來自現世的土產──形狀長得像香蕉的那個東京名產甜點。軟綿綿的海綿蛋糕裏頭包著香蕉口味的卡士達內餡，小巧可愛的長條狀，非常美味的那個某知名甜點。
「再說，對於剛從現世回來的大老板來說，我的便當可能有點食之無味吧。畢竟你這一趟應該也享受了不少山珍海味吧？」
「葵親手做的菜是裝在另一個胃裏喔，尤其是便當。」
「大老板你真的是怪人耶，都是你說喜歡便當，老是給我找碴。我連你喜歡吃的菜都不知道。」
我擺出眉頭緊皺的不爽表情，偷偷瞄了瞄大老板，而他仍然隻給了耐人尋味的微笑，讀不出他的真心。
看來他到現在還是不打算告訴我最喜歡吃的菜是什麽。
「什麽什麽？小姐，你替大老板做了便當帶過來呀？哎喲～超羨慕的。」
「這就是所謂的愛妻便當！」
大老板一臉正經，握緊拳頭強調著。
「不是那樣好嗎……」
我的吐嘈好像完全沒進到他耳裏。
「算了，畢竟答應你了。大老板，你也沒有忘記跟我的約定吧？」
「那當然，從現世買回來的戰利品都在那裏。」
大老板伸手指向房內一隅，那裏排放著諸多來自現世的商品。氣派的外盒包裝跟這間充滿日式風情的榻榻米房間完全不搭。
「啊～原來那堆就是從現世買來的啊。我就覺得這房裏怎麽會擺了些散發詭異氣氛的可疑東西。」
葉鳥先生似乎老早就十分好奇那堆戰利品。
「是我拜托大老板去幫我跑腿的。」
「拜托大老板？去跑腿？唔哇～小姐你真有兩下子啊，不愧是傳聞中的鬼妻。」
葉鳥先生往後退一步，他是真的很吃驚。
果然叫大老板幫忙跑腿這件事，一般來說是天方夜譚吧？
「葉鳥先生你跑來這裏有什麽事？」
「我在跟大老板下棋呀，雖然小姐你半路殺出來，把棋盤整個掀了，讓棋局被迫中止了。今天本來有望能贏大老板一局的～」
「抱、抱歉……」
「葉鳥從以前就是我的棋友。因為我聽說他人來到天神屋了，就邀他來下一局。」
「是喔。」
葉鳥先生雖然已離開天神屋，但似乎仍與大老板保持良好的關係。剛才的對話也是，聽起來就像舊識之間的交心。
其他的員工對於葉鳥先生的防備心似乎比較重，大老板卻反而好像歡迎他來作客一樣。
「繼續賴著不走似乎也像電燈泡，那我差不多該回房啦。」
葉鳥先生拿著酒瓶俐落站起身，把身上的浴衣整理好。
「大老板，剛才那番話可要謹記。」
「是呀，我知道。葉鳥你也是，繼續住到你心滿意足再離開吧。」
「我當然是這麽打算。不過旅館大概也差不多要把我叫回去了吧～」
隨後葉鳥先生又對我拋了個一如往常的媚眼。
「我走啦，小姐你也保重。」
他從大老板房外的外廊展開雙翼，振翅離去。
葉鳥先生的身影一瞬間便融入夜色之中看不清楚了。天狗那對翅膀還真方便，輕快地飛去哪都不成問題呢……
「總覺得有點不好意思，好像打擾了你們難得下棋的快樂時光。」
「沒什麽，明天還能下呀。」
「葉鳥先生明天也會待在天神屋？明天起不是休館日嗎？」
「他不想回去折尾屋。因為現在退位的天狗大老正去那邊光顧了。」
「你說鬆葉大人？我聽說葉鳥先生就是鬆葉大人的兒子耶。」
「是呀，沒錯。從好久以前起了一次爭執後，他們就再也沒見過麵……」
這番話我從葉鳥先生口中聽過。
不過，事隔至今還沒能和好，那次爭執的原因究竟是什麽呢
？
「所以呢，麻煩把便當交過來這裏。」
「你……話題還轉得真快啊。算了……好吧，畢竟本來就說好以物易物。」
我將便當遞給大老板，他則對我說：「現世買回來的東西可以隨你使用。」
我一項一項清點著。拜托他買的營業用大包裝巧克力有好多袋，酵母似乎也有成功買到。做麵包用的麵粉也買了，不過，不知道為什麽還多買了鬆餅粉跟可可粉……
「為什麽會有鬆餅粉跟可可粉？」
「嗯～老實說，就是我自己想吃吧。啊、可可粉是跟巧克力搞錯而誤買的。」
「哦？大老板也會有搞錯的時候啊。我還以為你在隱世妖怪中算是對現世很了解的……」
「當然難免啊，畢竟有所耳聞跟實際采買完全是兩回事呀。」
大老板突然開啟了另一個話題。
「話說啊，葵，現世現在很流行鬆餅這種東西，隻是那種店麵實在過於華麗閃亮，外頭都是年輕女子大排長龍，我跟才藏兩個大男人實在不方便踏進去……」
「的確是這樣沒錯呢。」
「所以呢，我想說下次請你做給我吃。」
「所以就買了鬆餅粉回來？好吧，雖然用麵粉也可以做，但有調好的鬆餅粉就方便了些……不過還真無法想像大老板你吃著那麽少女的甜點會是什麽畫麵呢。」
雖然嘴上如此吐嘈，我仍開始在腦海中思考起隱世所吃習慣的鬆餅長什麽樣子？先不管上不上得了菜單，有時光是這樣單純想像，就會湧現一些能運用的點子，是一場有趣的腦力激蕩。
還有，造型要讓大老板吃起來不減威風比較好吧……
「不過話說回來，花了我最多工夫買齊的，是做咖哩的材料。若是市麵上賣的現成咖哩塊我還清楚一點，但從辛香料開始采購，我就一竅不通啦。總之就先倚賴你在信使上寫的那些神秘名稱，派半藏跟無臉三姊妹跑遍各店家，絞盡腦汁才湊齊的。」
「哇！謝謝你！這樣一來又能做咖哩了！」
大老板把咖哩所需的原料確實買齊了。
我是不知道他在哪裏采購的，不過光想像大老板站在現世的超市或商店裏，煩惱著不知該買哪個才對，就覺得有點好笑。
「對了，大老板，你在現世也用一樣的外貌跟打扮四處溜達嗎？」
「怎麽可能？俗話不是說入境隨俗嗎？我完全化身為普通人類啦。畢竟現世中的妖怪大多也是化為人形生活的。」
「是喔，那你打扮成什麽樣子在現世閑晃呀？」
「根據見麵的對象與場合做不同的變化，有時一樣穿和服，或是換西裝、休閑的t恤配牛仔褲，又或者是白袍、運動服、草帽配農夫裝。」
「……」
不覺得……最後三項哪裏怪怪的嗎？
「你到底都跟些什麽妖怪碰麵啊？」
「在現世也混得很好、徹底融入人類社會的經商人士呀。隻不過並不是所有妖怪都過得如此順遂就是了。時有耳聞一些妖怪徘徊在人間，對人類社會產生惡性影響的事件。」
「……這樣啊。這種妖怪很常見呢。」
在我還住在現世時，就常常被那種妖怪鎖定為目標。
現世的人類密度太高了，對於妖怪來說已變成難以生存的世界。找不到棲身之處的妖怪，就容易去攻擊人類。
「對了，我還去見了鈴蘭唷。」
「咦！真的嗎？鈴蘭小姐她過得還好嗎？」
鈴蘭小姐就是大掌櫃曉的妹妹，是一隻女郎蜘蛛。我記得她最後化為小小的蜘蛛，守護在我祖父的墳前。
「當然好，而且看起來十分幸福。史郎的墓上全被鈴蘭的蜘蛛絲給包圍了呢。」
「呃，是喔。」
也就是說，沒有任何人去替爺爺掃墓上香囉……
「好，接下來就是我期盼已久的便當。」
大老板將話題告一段落，迫不及待地攤開包在便當外的大方巾，打開了上蓋。裏頭是剛做好的飯菜，還溫溫的。
「噢，今天菜色真繽紛多彩呀……哦？這雞蛋卷裏頭還包了海苔嗎？」
「啊，被你發現啦？切麵看起來很有趣吧。」?大老板第一眼最在意的配菜就是雞蛋卷。
這可不是一般的雞蛋卷，而是鋪上海苔片再卷起來的海苔雞蛋卷。在軟綿綿的金黃蛋卷之中包著海苔，切開後就能發現切麵上有可愛的螺旋圖案。
「遠從東方大地過來的熟客，送了非常美味的海苔給我，我先烤過一次之後再放在蛋皮上卷起來，完成了有點不同與以往的創新雞蛋卷。入口能同時享受到柔嫩的雞蛋與海苔強烈的香氣……呃，你已經開動了是吧。」
大老板已經把雞蛋卷大口大口塞入嘴裏。
「嗯～這雞蛋卷口味很成熟，帶著一股海潮味呢。而且葵的雞蛋卷調味總是恰到好處，不偏甜也不過鹹，完美襯托出雞蛋本身的風味，我非常喜歡喔。」
「……是、是喔？」
「畢竟雞蛋卷是便當裏少不了的菜色呢。接著來嚐嚐看這邊的配菜。這是什麽呢？」
自己做的雞蛋卷被稱讚了，有點開心的我坐立難安地往大老板身旁湊了過去。
「那是糖醋夏蔬雞肉。之前做了紅燒東坡肉，這次就改用雞肉當主菜。今天我從一大早就在煮番茄醬，所以就用番茄醬加糖醋的方式來料理。」
「噢噢，你終於連番茄醬都自製啦？現世有很多料理都會用到番茄醬入菜，你能大展身手的範圍也越來越廣了呢。」
「說得沒錯。美乃滋跟番茄醬都搞定了，接下來還缺什麽呢……」
糖醋雞肉是將雞肉抹上太白粉後煎得焦香，加上以番茄醬、醋、味醂、醬油及砂糖調成的酸甜醬汁拌炒而成的一道料理。鮮嫩多汁的雞肉裹上一層濃稠的糖醋醬汁，合奏出美妙滋味。除了雞肉以外，還大量添加夏季盛產的茄子與青椒，更令人食指大動。由於我將食材切成了方便裝便當的大小，因此大老板一口就把沾滿糖醋醬的雞肉吃下肚。
「糖醋料理雖然不一定要用到番茄醬，不過有加的話呈現出的色彩也比較漂亮，而且口味也更為大眾所喜愛。」
「蔬菜也很美味。搭配燕麥飯一起吃，糖醋的酸味經過中和也變得溫醇了呢。」
「對呀，這道菜我希望最好能配飯吃，跟東坡肉一樣。」
基本上來說，我做的料理比起下酒，大多比較適合配飯一起下肚。
我在大老板的身旁凝視他吃著我做的便當的模樣。
這畫麵讓我回想起第一次在那間神社的鳥居下遇見他的回憶。我把便當送給了餓肚子的妖怪──那人就是天神屋的大老板。
當時的我應該完全沒料到，自己現在會像那次一樣，做便當給同一個妖怪吃吧……
「這裏頭包的是秋葵嗎？」
大老板用筷子夾起某道菜，以一臉不可思議的表情注視著。
「那是秋葵豬肉卷，之前我曾做給靜奈吃過，登上店裏菜單後也廣受好評。」
「咦……葵跟靜奈的關係變得這麽好了嗎？」
大老板有點驚訝。
「我、我自己是這麽覺得啦……」
不過靜奈是怎麽看我，這就不清楚了呢……
話題扯到靜奈，讓我想起了某件事。
「欸……靜奈原本是折尾屋那位時彥先生的徒弟對吧？上次招待她吃飯時，我聽她說了她的身世。」
「這樣啊。」
大老板吃了一口秋葵豬肉卷，臉上浮現微笑，說著：「嗯，這好吃。」
「欸，大老板你……對於靜奈與時彥先
生兩人的事，有什麽看法？」
「什麽看法？」
「我想說，靜奈心裏會不會其實很想盡早回去時彥先生的身旁。」
「……」
「但她又一直不肯麵對麵好好談談，總是避開對方……」
我的問題讓大老板停下了筷子，把便當盒擱在膝上。
他拿起茶杯喝口茶，休息了一會兒。
「靜奈她……是一位優秀的溫泉師。缺點就是她把自己看得太扁了，總是無法建立起自信。」
「……自信嗎？我也沒什麽自信呀。」
「靜奈會缺乏自信，是因為她傷害了自己所珍惜的人，基於愧疚不得不離開對方身邊……這種『失去了最重視的人事物』的經驗所造就而成的。也可以說是一次重挫。這就像根深蒂固的詛咒般糾纏著她，無論得到別人再多的稱讚，即使自己明明交出了好成績，如果她的內心還是無法認可自己，這問題可就沒這麽好解決。」
「……」
「再加上就算靜奈她真心想回去時彥殿下的身旁，折尾屋也不會接納她的，畢竟她是曾經鑄下錯誤而被解雇的前員工啊。況且，重情重義的她也無法允許自己離棄天神屋。而以我的立場來說，也希望她能在天神屋多待一些日子，畢竟現在有重大的研究交付給她進行。這一點靜奈本人也很清楚。正因為有以上這些理由……所以她才避開與時彥殿下麵對麵，而把真正的心願藏在心底。」
「天啊……」
所以靜奈才會那麽堅決地抗拒與時彥先生對話嗎？
為了隱藏自己真正的心願與心意。
「葵，你很關心靜奈的事情呢，替她著想這麽多。」
「咦？就、就……總覺得無法坐視不管啊。」
大老板將手輕輕放上我的頭，突如其來的碰觸讓我嚇了一跳。
而他用那雙紅瞳凝望著我，以溫柔的語氣說道。
「那你……幫我拉她一把好嗎？我很期待你是否能幫助佇立原地的靜奈向前邁出新的一步，帶給她正麵的影響。」
「……期、期待什麽啊？」
大老板對我有所期待，這句話讓我全身發癢。
就算對我抱有期許也沒用吧，我想我除了料理以外根本一無是處……
「葵的料理能讓妖怪打開心房。最好的證據就是連那位靜奈都願意在你麵前坦言自己的過去。」
「那是因為當時靜奈才剛跟時彥先生意外重逢啊，當時的情況下根本紙包不住火了，她是想找個對象，傾訴心中紊亂的情緒吧。」
「重點就是她選擇了『你』，那孩子不是對誰都能這樣的。」
大老板的話語中充滿了溫柔，卻又帶著一絲落寞。
就跟上次阿涼的事情一樣，對於大老板而言，天神屋上下應該都是重要的夥伴與家人吧。也許他把所有員工都視如自己的兒女。
靜奈也說過，大老板對她有很大的恩情。
也許她是不想讓大老板操心，所以才不輕易開口找對方商量吧。
「……我明白了。」
我下定決心，用力點了點頭，伸出手拍向胸口。
「靜奈的事情就交給我吧，大老板。」
「……葵。」
「大老板，你出發去現世前不是說過嗎──『天神屋上下就交給你了』，而我也確實接下了這份工作呀。」
而這個任務似乎現在還沒能畫下句點。
大老板注視了我一會兒，隨後將臉撇往一旁，突然露出微笑。原本放在我頭上的手也緩緩放下來。腦袋上的重量感隨之消失……
「好，我要來繼續享用便當囉，便當。」
在大老板重新拾起筷子用餐的同時，我開始勤快地用包便當的大方巾，把托他買回來的東西打包起來。這可是重要的戰利品啊，得好好帶回去才行。
「我這次跑腿任務很成功吧？葵。命令丈夫去跑腿，你也真是一等一的鬼妻呢。雖然我也覺得如果老婆是葵，要我當個妻管嚴也甘願啦。」
「你又在說一些莫名其妙的鬼話呢。」
「若是下次還有需要，再使喚我也沒問題喔。畢竟現世的商品在這裏不容易入手，我去現世辦事時順便幫你買回來吧。尤其像酵母那些的。」
「啊，說到酵母啊，老實說銀次先生發現了替代品呢。他說用酒母也可以烤麵包，下次預計要請他跑一趟酒窖。」
「……」
大老板用餐的速度慢下來，整個人縮成一團球，好像很垂頭喪氣。於是我慌慌張張拍了拍他的後背，安慰他：「你幫我買回來的酵母，我當然還是會用啦。」
「而且呀，大老板搞錯而誤買回來的可可粉，一定也有機會派上用場的！你說是吧！大老板！我很開心唷！」
「真、真的嗎……葵？」
「當然呀！大老板這次的跑腿任務大成功！」
我擠出至今最燦爛的一張笑臉褒揚著大老板，他的表情終於漸漸亮起來，重新打起精神。
真、真是難搞的鬼啊……
在隱世無人不知無人不曉的這位鬼神，竟然還有如此幼稚的一麵，為了跑腿的成果而又喜又憂的……我想隱世應該沒什麽人見過這樣的他吧。
即使如此，大老板回到天神屋坐鎮這件事，確實還是讓現在的我多了一份安心感。
而且還多了一份想法──想回應他對我的期許。
既然有這種念頭，代表我果然已把自己當成天神屋的一員，也認定他就是「大老板」了。
果然因為天氣炎熱的緣故吧，今天鮮少有房客從中庭走來夕顏，因此店裏生意比較不忙。
時間來到接近打烊的深夜，我走往店外準備把門簾收起來。
正當我心想今天天色怎麽特別漆黑，才發現一艘拖曳著無數鬼火的龐大黑船，正停在天神屋上空，把月亮全擋住了。
「那是大老板去現世時搭的黑鶴丸耶，原來他剛剛回來啦。」
我自然而然地湧起一股雀躍。一部分是因為拜托他跑腿沒錯，不過更重要的是「大老板回到天神屋」意外讓我感到安心許多。我想不隻是我，全天神屋上下應該都抱著一樣的心情吧。
工作到現在，我也漸漸開始有「身為天神屋一員」的自覺了嗎？
「啊，對了。大老板的便當該做些什麽好呢？」
用信使對話時，大老板曾說過回來之後想吃我做的便當。
比起熱騰騰的飯菜，他竟然比較想吃便當，大老板這個人也真奇怪呢。是因為想挑自己喜歡的時間在房裏享受嗎？
「說到便當，雞蛋卷是不能少的菜色吧？再來呢，茄子跟青椒都還有剩，就做個番茄醬口味的糖醋夏蔬雞肉。再加上小黃瓜與鹽漬昆布兩道醃漬小菜、煮羊棲菜、奶油醬油炒培根菠菜這道今天也有做起來放。啊，頗受好評的秋葵豬肉卷，也想讓大老板嚐嚐看……然後今天的主食是燕麥飯。」
我一邊在腦海深處回想現有的食材與小菜，一邊快速設計便當的菜色。
嗯，沒問題。內容都整理好了，可以開始著手進行。
明明過了關店時間，我卻又回到廚房站著，做起便當的配菜。
夕顏雖然已經打烊了，不過天神屋此刻還在營業中，可聽見宴會的喧囂聲與歡樂的祭典奏樂此起彼落。
銀次先生提過今天有很多組宴席的訂位呢。
我將剛完成的便當用大方巾包起來揣在懷裏，穿越大廳的櫃台前。待在櫃台裏的曉看起來一臉泰然自若。其他在場的員工也是，散發出一種安詳的氛圍。
是因為大老板回來了嗎？
「辛苦了，櫃台工作快告一段落了吧？」
「喔喔……是你啊。哎，今天總算順利過關了。」
曉發現我之後，態度便不再緊繃，還故意把雙肩垂得低低的給我看。
看來他果然累壞了。
「在我聽到今天沒辦法送冰來時，還以為完蛋了。」
「本館這裏還好嗎？」
「多虧了那個。」
曉伸手指向大廳正中央的一座大酒桶。我湊上去往內一看，發現裏頭堆著半融化的雪，上頭疊著切成塊狀的冰。
「白天靠阿涼的雪勉強撐過去了，不過雪女做出來的雪降溫效率還是沒有那麽高。而且，阿涼才製造一酒桶的雪就已經累倒了。」
「咦？她沒事吧？」
「剛才有睡了一會兒，現在已經恢複了。」
「這樣啊。那她今天還真努力呢……我再做點冰涼的甜品給她好了。」
我能想像阿涼會被這天氣熱得渾身沒勁，但即使如此，她還是為了天神屋賣命呢。畢竟再怎麽說，對天神屋這份工作，她確實還是有一份自尊心的。
「葵，你要去哪裏？」
「去找大老板啊，我們約好了要以物易物！」
曉皺起眉頭，露出不悅的表情。
「大老板已經很累了，你不要去打擾。」
「你還是一樣討人厭耶，愛找碴。什麽打擾，你以為我會做些什麽啊。」
「比方說把拉門吹掀了之類。」
「我又不是妖怪，哪來的蠻勁啊。你這人原來也會說這麽逗趣的笑話喔。」
曉的擔憂實在太無厘頭，我輕輕笑著踏上中央的階梯。
大老板的房間位於頂樓。
我穿越了員工們穿梭來往的昏暗小徑，在大老板房外的拉門前停下腳步，果然聽見裏頭傳來談話聲。
「……啊哈哈，大老板你果然一點都沒變啊。」
這聲音是……葉鳥先生？
他竟然待在大老板的房裏。
拉門原本就開了一點縫隙，我不禁往房內窺探。折尾屋的大掌櫃葉鳥先生，究竟跟大老板兩人在談些什麽，做些什麽？
「來者不拒，去者不追這種性格喔，真是天真啊～」
「葉鳥你才是，要是眷戀天神屋，這裏隨時歡迎你回來唷。」
「哈！饒了我吧。天神屋現在有曉了不是嗎……這裏已經沒有我的棲身之處。這趟回來住過一次，我更清清楚楚地明白了。曉成長了很多，已經是個能獨當一麵的大掌櫃了。」
在葉鳥先生輕浮的笑聲停止後，房內響起了有節奏的「啪嚓」、「啪嚓」聲。
這兩人似乎正在下圍棋。大老板是黑子，葉鳥先生是白子──我能得知的隻有這些了，連哪方處於優勢都毫無頭緒。
「再說，折尾屋要是少了我這樣的角色坐鎮，可就完全失衡啦。天神屋再怎麽說至少很穩定，畢竟有你在。」
「……那折尾屋是怎麽回事？葉鳥。」
「這個嘛……」
葉鳥先生陷入短暫的無語。他看著大老板放上棋盤上的黑子，皺緊雙眉、盤起雙臂喃喃自語著，隨後再度開口：
「折尾屋是不允許失敗的。因為這種體製的關係，員工們隨時處於緊繃狀態，幹部的流動率也很高。怎麽說呢～就是部門裏頭很難建立起深厚的團隊意識，員工也無法受到良好培育。而對亂丸這番管理方針提出異議的，就是銀次。」
「確實是這麽一回事呢。」
「雖然亂丸本身是很有手腕沒錯，也總算把折尾屋拉到幾乎能與天神屋平起平坐的地位，但依然有許多員工無法跟隨亂丸，而選擇離開。位階足以開口表示意見的老幹部也沒幾個……要是沒有像我這樣的家夥在他身邊給予忠告，那怎麽行？」
「……」
「啊，你不必操心，再怎麽說我也是一流的大掌櫃人才……就算唱反調到最後被砍頭了，換個旅館也能繼續混口飯吃，哼哼。啊，不過要是真的被『砍頭』，可就沒戲唱囉？這在我們旅館不無可能啊。」
葉鳥先生伸出自己的手抵上頸子，做出砍頭的手勢胡鬧嘻笑著。
「葉鳥，你真是沒變啊，我想你也幫了亂丸許多吧。」
「是這樣嗎？那家夥對於我的做法隻會抱怨個不停。」
「但你也不會因此妥協，改變自己的方式與意見吧？像你這樣的人，確實是那家旅館所需要的人才。就連我也很清楚，折尾屋得以維持平衡，全是因為有你在。」
「……」
葉鳥先生沉默一會兒。他的表情看起來有點害羞，又似乎有點寂寞，就像是緬懷著過去的棲身之處。
「嗯，亂丸是很獨裁，不過那也是一種領袖類型啦。深深景仰他的員工也不在少數，大家也卯足全勁，就為了達成目標──『超越天神屋』。」
「啪嚓」，葉鳥先生在棋盤上下了一枚白子。
大老板微微抖了抖眉毛，手拄著下巴呢喃。
「隻不過呢，那家夥不喜歡和平共存，南方大地上的其他旅館，大多數下場不是被亂丸擊潰，就是被吞並。」
「……這件事我時有耳聞。」
「要是能跟天神屋采取正正當當的良性競爭該有多好。這一點我實在……不是很喜歡啊。亂丸他對天神屋抱有非比尋常的敵意，現在一定正打著什麽算盤……畢竟他對這間旅館的執念特別深。一部分原因大概也是因為銀次被天神屋搶走吧，所以讓他有種輸人一截的自卑感
。」
「哦？是這麽一回事嗎？」
「哈！你還有臉裝出一無所知的樣子呀，不就是你本人猛搧風點火嗎？大老板。」
葉鳥先生抬起臉，哈哈大笑了好一陣子。
「不過也罷啦，話就說到這裏為止，剛才提到的什麽算計啦恩怨啦，全都忘掉吧。我也不清楚他的打算，再怎樣我現在好歹是折尾屋的一介幹部。以上全是不知來自何人的自言自語。」
「我當然明白。」
大老板的態度一如往常地令人難以捉摸。
葉鳥先生一度露出安心的笑容，又立刻換上嚴肅的表情說著悄悄話。
到底在談些什麽呢？
葉鳥先生的聲量突然降到極小，所以我努力豎起耳朵仔細聆聽。
「隻不過銀次的事情……你要小心。」
從葉鳥先生口中聽到的隻有這些隻字片語。
銀次先生……？他究竟說銀次先生怎麽了？
然而我好像把全身的重心全放在拉門上了。
「哇哇哇、哇啊！」
「？」
我整個人連同拉門一起往大老板的房內倒下，突襲登場。大老板與葉鳥先生下到一半的棋盤也一口氣被掀飛，黑子白子飛散四方。
「匡啷匡啷──」「唰唰──」聽見各種聲響傳來，我已經能想像房內的慘狀。
「痛痛痛！」
整個人倒在拉門上的我，想必是一副超狼狽的模樣吧。我抬起頭，揉著剛才撞到的額頭。
大老板與葉鳥先生兩人露出瞠目結舌的表情看著我。
「……是葵嗎？沒想到你連人帶門進房，作風還是一樣大膽呢。」
「大、大老板，這是，呃……」
曉剛才的擔心竟然幾乎完全成真了。要是這件事被他知道了，我準被他笑個半死，不然就是被罵個臭頭吧。
「啊、便當。」
我現在才擔心起便當。
剛才先放在拉門外了，所以似乎是平安無事。
太好了，還好剛剛沒有揣在懷裏。我不由自主順了順胸口，鬆了一口氣。
「噗！哈哈哈哈哈哈哈！」
葉鳥先生不禁被眼前的狀況逗得噴笑，拍著榻榻米地板哈哈大笑。
「真有你的！我壓根兒沒想過小姐你會用這麽強而有力的方式突襲登場啊。就連我都有點，不對，是完全嚇到了。」
「我的未婚妻最擅長的就是給妖怪驚喜，畢竟可是鬼妻呀，這算家常便飯了。」
大老板也故意起哄，隨後將臉撇向一旁，用衣袖掩口偷偷笑著。
我有這麽常嚇到妖怪嗎？不過這次的狀況確實如他所說沒錯，我不禁羞紅了臉。
「我、我是來拿便當給大老板的啦！你要是再笑得那麽誇張，就不給你了。」
「……咦？咳咳，我哪有笑。」
「現在才擺出一張酷臉也太遲了啦！」
在鬥嘴的同時，我開始將剛才倒下的拉門扶起，重新卡回去。
拉門不但很重，還有點難收進門框裏，我折騰了好一會兒。看不下去的大老板最後出手幫了我。結果我又讓風塵仆仆剛回旅館的大老板幹了雜活。
唯獨葉鳥先生一個人看著我們倆七手八腳把拉門卡回去，一點都沒打算給予協助，他隻是懶懶地喝著酒，愣愣地望著。
「所以，葵，你帶了便當過來對吧？」
把拉門歸回原位後，大老板轉向我，臉上很明顯洋溢著滿滿的期待。
「你現在肚子餓嗎？我看你正在跟葉鳥先生喝酒，下酒菜也不缺呀。」
我瞥向榻榻米地板，剛才我就一直很在意那東西。
他們的下酒菜似乎是來自現世的土產──形狀長得像香蕉的那個東京名產甜點。軟綿綿的海綿蛋糕裏頭包著香蕉口味的卡士達內餡，小巧可愛的長條狀，非常美味的那個某知名甜點。
「再說，對於剛從現世回來的大老板來說，我的便當可能有點食之無味吧。畢竟你這一趟應該也享受了不少山珍海味吧？」
「葵親手做的菜是裝在另一個胃裏喔，尤其是便當。」
「大老板你真的是怪人耶，都是你說喜歡便當，老是給我找碴。我連你喜歡吃的菜都不知道。」
我擺出眉頭緊皺的不爽表情，偷偷瞄了瞄大老板，而他仍然隻給了耐人尋味的微笑，讀不出他的真心。
看來他到現在還是不打算告訴我最喜歡吃的菜是什麽。
「什麽什麽？小姐，你替大老板做了便當帶過來呀？哎喲～超羨慕的。」
「這就是所謂的愛妻便當！」
大老板一臉正經，握緊拳頭強調著。
「不是那樣好嗎……」
我的吐嘈好像完全沒進到他耳裏。
「算了，畢竟答應你了。大老板，你也沒有忘記跟我的約定吧？」
「那當然，從現世買回來的戰利品都在那裏。」
大老板伸手指向房內一隅，那裏排放著諸多來自現世的商品。氣派的外盒包裝跟這間充滿日式風情的榻榻米房間完全不搭。
「啊～原來那堆就是從現世買來的啊。我就覺得這房裏怎麽會擺了些散發詭異氣氛的可疑東西。」
葉鳥先生似乎老早就十分好奇那堆戰利品。
「是我拜托大老板去幫我跑腿的。」
「拜托大老板？去跑腿？唔哇～小姐你真有兩下子啊，不愧是傳聞中的鬼妻。」
葉鳥先生往後退一步，他是真的很吃驚。
果然叫大老板幫忙跑腿這件事，一般來說是天方夜譚吧？
「葉鳥先生你跑來這裏有什麽事？」
「我在跟大老板下棋呀，雖然小姐你半路殺出來，把棋盤整個掀了，讓棋局被迫中止了。今天本來有望能贏大老板一局的～」
「抱、抱歉……」
「葉鳥從以前就是我的棋友。因為我聽說他人來到天神屋了，就邀他來下一局。」
「是喔。」
葉鳥先生雖然已離開天神屋，但似乎仍與大老板保持良好的關係。剛才的對話也是，聽起來就像舊識之間的交心。
其他的員工對於葉鳥先生的防備心似乎比較重，大老板卻反而好像歡迎他來作客一樣。
「繼續賴著不走似乎也像電燈泡，那我差不多該回房啦。」
葉鳥先生拿著酒瓶俐落站起身，把身上的浴衣整理好。
「大老板，剛才那番話可要謹記。」
「是呀，我知道。葉鳥你也是，繼續住到你心滿意足再離開吧。」
「我當然是這麽打算。不過旅館大概也差不多要把我叫回去了吧～」
隨後葉鳥先生又對我拋了個一如往常的媚眼。
「我走啦，小姐你也保重。」
他從大老板房外的外廊展開雙翼，振翅離去。
葉鳥先生的身影一瞬間便融入夜色之中看不清楚了。天狗那對翅膀還真方便，輕快地飛去哪都不成問題呢……
「總覺得有點不好意思，好像打擾了你們難得下棋的快樂時光。」
「沒什麽，明天還能下呀。」
「葉鳥先生明天也會待在天神屋？明天起不是休館日嗎？」
「他不想回去折尾屋。因為現在退位的天狗大老正去那邊光顧了。」
「你說鬆葉大人？我聽說葉鳥先生就是鬆葉大人的兒子耶。」
「是呀，沒錯。從好久以前起了一次爭執後，他們就再也沒見過麵……」
這番話我從葉鳥先生口中聽過。
不過，事隔至今還沒能和好，那次爭執的原因究竟是什麽呢
？
「所以呢，麻煩把便當交過來這裏。」
「你……話題還轉得真快啊。算了……好吧，畢竟本來就說好以物易物。」
我將便當遞給大老板，他則對我說：「現世買回來的東西可以隨你使用。」
我一項一項清點著。拜托他買的營業用大包裝巧克力有好多袋，酵母似乎也有成功買到。做麵包用的麵粉也買了，不過，不知道為什麽還多買了鬆餅粉跟可可粉……
「為什麽會有鬆餅粉跟可可粉？」
「嗯～老實說，就是我自己想吃吧。啊、可可粉是跟巧克力搞錯而誤買的。」
「哦？大老板也會有搞錯的時候啊。我還以為你在隱世妖怪中算是對現世很了解的……」
「當然難免啊，畢竟有所耳聞跟實際采買完全是兩回事呀。」
大老板突然開啟了另一個話題。
「話說啊，葵，現世現在很流行鬆餅這種東西，隻是那種店麵實在過於華麗閃亮，外頭都是年輕女子大排長龍，我跟才藏兩個大男人實在不方便踏進去……」
「的確是這樣沒錯呢。」
「所以呢，我想說下次請你做給我吃。」
「所以就買了鬆餅粉回來？好吧，雖然用麵粉也可以做，但有調好的鬆餅粉就方便了些……不過還真無法想像大老板你吃著那麽少女的甜點會是什麽畫麵呢。」
雖然嘴上如此吐嘈，我仍開始在腦海中思考起隱世所吃習慣的鬆餅長什麽樣子？先不管上不上得了菜單，有時光是這樣單純想像，就會湧現一些能運用的點子，是一場有趣的腦力激蕩。
還有，造型要讓大老板吃起來不減威風比較好吧……
「不過話說回來，花了我最多工夫買齊的，是做咖哩的材料。若是市麵上賣的現成咖哩塊我還清楚一點，但從辛香料開始采購，我就一竅不通啦。總之就先倚賴你在信使上寫的那些神秘名稱，派半藏跟無臉三姊妹跑遍各店家，絞盡腦汁才湊齊的。」
「哇！謝謝你！這樣一來又能做咖哩了！」
大老板把咖哩所需的原料確實買齊了。
我是不知道他在哪裏采購的，不過光想像大老板站在現世的超市或商店裏，煩惱著不知該買哪個才對，就覺得有點好笑。
「對了，大老板，你在現世也用一樣的外貌跟打扮四處溜達嗎？」
「怎麽可能？俗話不是說入境隨俗嗎？我完全化身為普通人類啦。畢竟現世中的妖怪大多也是化為人形生活的。」
「是喔，那你打扮成什麽樣子在現世閑晃呀？」
「根據見麵的對象與場合做不同的變化，有時一樣穿和服，或是換西裝、休閑的t恤配牛仔褲，又或者是白袍、運動服、草帽配農夫裝。」
「……」
不覺得……最後三項哪裏怪怪的嗎？
「你到底都跟些什麽妖怪碰麵啊？」
「在現世也混得很好、徹底融入人類社會的經商人士呀。隻不過並不是所有妖怪都過得如此順遂就是了。時有耳聞一些妖怪徘徊在人間，對人類社會產生惡性影響的事件。」
「……這樣啊。這種妖怪很常見呢。」
在我還住在現世時，就常常被那種妖怪鎖定為目標。
現世的人類密度太高了，對於妖怪來說已變成難以生存的世界。找不到棲身之處的妖怪，就容易去攻擊人類。
「對了，我還去見了鈴蘭唷。」
「咦！真的嗎？鈴蘭小姐她過得還好嗎？」
鈴蘭小姐就是大掌櫃曉的妹妹，是一隻女郎蜘蛛。我記得她最後化為小小的蜘蛛，守護在我祖父的墳前。
「當然好，而且看起來十分幸福。史郎的墓上全被鈴蘭的蜘蛛絲給包圍了呢。」
「呃，是喔。」
也就是說，沒有任何人去替爺爺掃墓上香囉……
「好，接下來就是我期盼已久的便當。」
大老板將話題告一段落，迫不及待地攤開包在便當外的大方巾，打開了上蓋。裏頭是剛做好的飯菜，還溫溫的。
「噢，今天菜色真繽紛多彩呀……哦？這雞蛋卷裏頭還包了海苔嗎？」
「啊，被你發現啦？切麵看起來很有趣吧。」?大老板第一眼最在意的配菜就是雞蛋卷。
這可不是一般的雞蛋卷，而是鋪上海苔片再卷起來的海苔雞蛋卷。在軟綿綿的金黃蛋卷之中包著海苔，切開後就能發現切麵上有可愛的螺旋圖案。
「遠從東方大地過來的熟客，送了非常美味的海苔給我，我先烤過一次之後再放在蛋皮上卷起來，完成了有點不同與以往的創新雞蛋卷。入口能同時享受到柔嫩的雞蛋與海苔強烈的香氣……呃，你已經開動了是吧。」
大老板已經把雞蛋卷大口大口塞入嘴裏。
「嗯～這雞蛋卷口味很成熟，帶著一股海潮味呢。而且葵的雞蛋卷調味總是恰到好處，不偏甜也不過鹹，完美襯托出雞蛋本身的風味，我非常喜歡喔。」
「……是、是喔？」
「畢竟雞蛋卷是便當裏少不了的菜色呢。接著來嚐嚐看這邊的配菜。這是什麽呢？」
自己做的雞蛋卷被稱讚了，有點開心的我坐立難安地往大老板身旁湊了過去。
「那是糖醋夏蔬雞肉。之前做了紅燒東坡肉，這次就改用雞肉當主菜。今天我從一大早就在煮番茄醬，所以就用番茄醬加糖醋的方式來料理。」
「噢噢，你終於連番茄醬都自製啦？現世有很多料理都會用到番茄醬入菜，你能大展身手的範圍也越來越廣了呢。」
「說得沒錯。美乃滋跟番茄醬都搞定了，接下來還缺什麽呢……」
糖醋雞肉是將雞肉抹上太白粉後煎得焦香，加上以番茄醬、醋、味醂、醬油及砂糖調成的酸甜醬汁拌炒而成的一道料理。鮮嫩多汁的雞肉裹上一層濃稠的糖醋醬汁，合奏出美妙滋味。除了雞肉以外，還大量添加夏季盛產的茄子與青椒，更令人食指大動。由於我將食材切成了方便裝便當的大小，因此大老板一口就把沾滿糖醋醬的雞肉吃下肚。
「糖醋料理雖然不一定要用到番茄醬，不過有加的話呈現出的色彩也比較漂亮，而且口味也更為大眾所喜愛。」
「蔬菜也很美味。搭配燕麥飯一起吃，糖醋的酸味經過中和也變得溫醇了呢。」
「對呀，這道菜我希望最好能配飯吃，跟東坡肉一樣。」
基本上來說，我做的料理比起下酒，大多比較適合配飯一起下肚。
我在大老板的身旁凝視他吃著我做的便當的模樣。
這畫麵讓我回想起第一次在那間神社的鳥居下遇見他的回憶。我把便當送給了餓肚子的妖怪──那人就是天神屋的大老板。
當時的我應該完全沒料到，自己現在會像那次一樣，做便當給同一個妖怪吃吧……
「這裏頭包的是秋葵嗎？」
大老板用筷子夾起某道菜，以一臉不可思議的表情注視著。
「那是秋葵豬肉卷，之前我曾做給靜奈吃過，登上店裏菜單後也廣受好評。」
「咦……葵跟靜奈的關係變得這麽好了嗎？」
大老板有點驚訝。
「我、我自己是這麽覺得啦……」
不過靜奈是怎麽看我，這就不清楚了呢……
話題扯到靜奈，讓我想起了某件事。
「欸……靜奈原本是折尾屋那位時彥先生的徒弟對吧？上次招待她吃飯時，我聽她說了她的身世。」
「這樣啊。」
大老板吃了一口秋葵豬肉卷，臉上浮現微笑，說著：「嗯，這好吃。」
「欸，大老板你……對於靜奈與時彥先
生兩人的事，有什麽看法？」
「什麽看法？」
「我想說，靜奈心裏會不會其實很想盡早回去時彥先生的身旁。」
「……」
「但她又一直不肯麵對麵好好談談，總是避開對方……」
我的問題讓大老板停下了筷子，把便當盒擱在膝上。
他拿起茶杯喝口茶，休息了一會兒。
「靜奈她……是一位優秀的溫泉師。缺點就是她把自己看得太扁了，總是無法建立起自信。」
「……自信嗎？我也沒什麽自信呀。」
「靜奈會缺乏自信，是因為她傷害了自己所珍惜的人，基於愧疚不得不離開對方身邊……這種『失去了最重視的人事物』的經驗所造就而成的。也可以說是一次重挫。這就像根深蒂固的詛咒般糾纏著她，無論得到別人再多的稱讚，即使自己明明交出了好成績，如果她的內心還是無法認可自己，這問題可就沒這麽好解決。」
「……」
「再加上就算靜奈她真心想回去時彥殿下的身旁，折尾屋也不會接納她的，畢竟她是曾經鑄下錯誤而被解雇的前員工啊。況且，重情重義的她也無法允許自己離棄天神屋。而以我的立場來說，也希望她能在天神屋多待一些日子，畢竟現在有重大的研究交付給她進行。這一點靜奈本人也很清楚。正因為有以上這些理由……所以她才避開與時彥殿下麵對麵，而把真正的心願藏在心底。」
「天啊……」
所以靜奈才會那麽堅決地抗拒與時彥先生對話嗎？
為了隱藏自己真正的心願與心意。
「葵，你很關心靜奈的事情呢，替她著想這麽多。」
「咦？就、就……總覺得無法坐視不管啊。」
大老板將手輕輕放上我的頭，突如其來的碰觸讓我嚇了一跳。
而他用那雙紅瞳凝望著我，以溫柔的語氣說道。
「那你……幫我拉她一把好嗎？我很期待你是否能幫助佇立原地的靜奈向前邁出新的一步，帶給她正麵的影響。」
「……期、期待什麽啊？」
大老板對我有所期待，這句話讓我全身發癢。
就算對我抱有期許也沒用吧，我想我除了料理以外根本一無是處……
「葵的料理能讓妖怪打開心房。最好的證據就是連那位靜奈都願意在你麵前坦言自己的過去。」
「那是因為當時靜奈才剛跟時彥先生意外重逢啊，當時的情況下根本紙包不住火了，她是想找個對象，傾訴心中紊亂的情緒吧。」
「重點就是她選擇了『你』，那孩子不是對誰都能這樣的。」
大老板的話語中充滿了溫柔，卻又帶著一絲落寞。
就跟上次阿涼的事情一樣，對於大老板而言，天神屋上下應該都是重要的夥伴與家人吧。也許他把所有員工都視如自己的兒女。
靜奈也說過，大老板對她有很大的恩情。
也許她是不想讓大老板操心，所以才不輕易開口找對方商量吧。
「……我明白了。」
我下定決心，用力點了點頭，伸出手拍向胸口。
「靜奈的事情就交給我吧，大老板。」
「……葵。」
「大老板，你出發去現世前不是說過嗎──『天神屋上下就交給你了』，而我也確實接下了這份工作呀。」
而這個任務似乎現在還沒能畫下句點。
大老板注視了我一會兒，隨後將臉撇往一旁，突然露出微笑。原本放在我頭上的手也緩緩放下來。腦袋上的重量感隨之消失……
「好，我要來繼續享用便當囉，便當。」
在大老板重新拾起筷子用餐的同時，我開始勤快地用包便當的大方巾，把托他買回來的東西打包起來。這可是重要的戰利品啊，得好好帶回去才行。
「我這次跑腿任務很成功吧？葵。命令丈夫去跑腿，你也真是一等一的鬼妻呢。雖然我也覺得如果老婆是葵，要我當個妻管嚴也甘願啦。」
「你又在說一些莫名其妙的鬼話呢。」
「若是下次還有需要，再使喚我也沒問題喔。畢竟現世的商品在這裏不容易入手，我去現世辦事時順便幫你買回來吧。尤其像酵母那些的。」
「啊，說到酵母啊，老實說銀次先生發現了替代品呢。他說用酒母也可以烤麵包，下次預計要請他跑一趟酒窖。」
「……」
大老板用餐的速度慢下來，整個人縮成一團球，好像很垂頭喪氣。於是我慌慌張張拍了拍他的後背，安慰他：「你幫我買回來的酵母，我當然還是會用啦。」
「而且呀，大老板搞錯而誤買回來的可可粉，一定也有機會派上用場的！你說是吧！大老板！我很開心唷！」
「真、真的嗎……葵？」
「當然呀！大老板這次的跑腿任務大成功！」
我擠出至今最燦爛的一張笑臉褒揚著大老板，他的表情終於漸漸亮起來，重新打起精神。
真、真是難搞的鬼啊……
在隱世無人不知無人不曉的這位鬼神，竟然還有如此幼稚的一麵，為了跑腿的成果而又喜又憂的……我想隱世應該沒什麽人見過這樣的他吧。
即使如此，大老板回到天神屋坐鎮這件事，確實還是讓現在的我多了一份安心感。
而且還多了一份想法──想回應他對我的期許。
既然有這種念頭，代表我果然已把自己當成天神屋的一員，也認定他就是「大老板」了。