為了讓退位的天狗大老，也就是鬆葉大人願意繼續留在這間名為折尾屋的旅館，我必須每天為他料理一餐──這是折尾屋大老板亂丸直接對我下達的命令。
看來是有人向他通風報信，說鬆葉大人吃得心滿意足。
此時此刻，我跟銀次先生被叫來大老板的辦公室，就位於折尾屋的最深處。我們倆現在正並肩站在他的辦公桌前。
「順便把那間破爛舊館大掃除一番。使用者負責打掃。」
「呃、啥？」
他又把粗重的體力活丟到我們身上。
從他的口氣聽來，如果順利完成這些任務，似乎就不會把我關進牢裏了。但是他又警告我：「如果敢乘隙亂動歪腦筋，有什麽可疑舉動，就用鐵煉把你栓在地牢裏。」
莫名把人綁架過來，竟然還逼人質做白工，這妖怪真的是很狂妄任性耶……
「還有……」
亂丸朝我身旁走近，於是我開始有所防備，身旁的銀次先生也充滿警戒。沒想到亂丸竟然拔走插在我頭發上的山茶花發簪。這舉動實在出乎預料。
「欸、你、幹什麽啦！」
我一邊整理散亂的頭發，一邊對他抗議。
然而亂丸隻是玩弄著我的發簪，用充滿憎恨的口氣說道：
「這東西先由我保管了。紅水晶發簪，這麽貴重的玩意兒……我看是大老板送你的吧。你要是敢從旅館裏逃跑，我就把這扔到海的另一端。」
「咦！拜托不要這樣！」
簡單來說，我被他威脅了。那根發簪我還頗為中意的耶！
「亂丸，快把發簪還給葵小姐！」
「幹嘛，等一切順利結束，不管是這發簪還是那小丫頭，我都會一起打包裝箱，快遞送回天神屋啦。運費當然是貨到付款。哈哈哈哈哈哈哈！」
「亂丸……你！」
銀次先生果然又明顯露出有別於往常的憤怒態度，然而亂丸隻顧著大笑。
「亂丸，不許你把葵小姐也牽扯進來！你這個家夥真的是，從以前就是這樣！」
「唉唷？銀次，你也有該完成的任務吧？你不滿我的所作所為，我是沒差，不過你也該專心工作，別再惦記這小丫頭了。還不盡快把那東西弄到手，交出成果。」
「……」
「能對我有意見的，隻有實際做出一番成果的人。」
……「那東西」是什麽？意思是銀次先生有任務在身，必須找到那個什麽東西嗎？
他們倆說著我聽不懂的對話，雙雙露出嚴肅的可怕表情。
但是這股氛圍……看來黃金童子把我擄過來這件事，似乎不在他們的計畫內，所以折尾屋這邊的人對於該如何處置我也感到有點困惑。畢竟我本來還以為自己被關進大牢，結果卻吃到豪華的夥食，這次還被分派了工作。
亂丸的這番行為看起來也別有目的，總之他大概想用這份工作對我進行某種試探吧。
然後這任務一定有個期限，想必就是那場迫在眉睫的──煙火大會。
「嗯，我知道了。那這份工作我就接下了。」
「葵、葵小姐？」
我轉回話題，一口答應了亂丸硬推過來的工作，沒有半句怨言。
銀次先生一臉詫異，而亂丸隻是俯視著我用鼻子嗤笑了一聲。
雖然一部分也是因為重要的發簪被搶走了，不過既然我有料理這項才能，那也許能憑藉自己的力量慢慢接近折尾屋的內情，以及銀次先生所懷抱的苦衷──我是如此想的。
當天我就決定，花上整整一天的時間把舊館打掃乾淨。
主要的戰區是廚房，以及廚房內原本就一應俱全的烹調器具，再加上隔壁間貌似用來堆放物品的小倉庫。
雖然還有一樓、二樓與客房要打掃，而且走廊跟天花板也全布滿蜘蛛網，要全數整理完似乎很花時間，不過希望今天內至少先搞定最重要的區域。
銀次先生跟葉鳥先生在折尾屋還有各自的工作要忙，所以我現在正孤軍奮戰中。
銀次先生說過，他似乎還得忙上一陣子。
我獨自往來於舊館與本館間，四處尋找打掃需要用到的道具，有空時也順便收集食材……
折尾屋的員工們看到我，大概都不可思議地想我這個人到底在幹嘛吧。
再說我還是「敵對旅館天神屋的大老板未婚妻」……用這個身分看我的他們，怎麽可能乖乖聽從我的請求。
我走到哪都被挖苦，不然就是完全不被當一回事，落得四處向人低頭的田地。
真是頗淒慘的處境。
「痛！」
而且走在員工專用的後廊，還會撞上女接待員的小團體，然後被她們絆住腳而摔倒。
就在我搬運裝了鬃刷的水桶時，鬃刷滾落到她們的腳邊。
「欸，你很礙事耶！人類女子不要在這裏閑晃啦！」
「抱、抱歉。」
「你從剛才開始就煩死人了！」
一陣尖銳卡通音的惡言惡語傳了過來。
我抬起身子往上看，站在我前方的是一位外貌年齡接近女高中生的美少女，有著一頭淡紅色的頭發，左右兩側綁著包包頭。她交叉雙臂站著，身旁還跟著眾多女性隨從。
「你是誰啊？」
我隻不過問個名字，對方就不知為何頂著染紅的雙頰發著抖，鼓著臉露出鬧脾氣的表情。
這、這是為啥啊……
「這位可是折尾屋的女二掌櫃，寧寧大人！」
「你連寧寧大人的大名都沒聽過，是何等厚顏無恥啊！」
她的隨從們馬上開始嗆我。
哇，原來是折尾屋的女二掌櫃啊。看起來明明比阿涼年輕，但氣勢驚人呢。
不過折尾屋的幹部，我本來就幾乎沒見過幾個啊……
寧寧好像很不爽我有眼不識泰山，伸出手直指著我鼻子，用那副高分貝的尖銳嗓音大罵──
「我才不管你是津場木史郎的孫女、天神屋大老板的未婚妻，還是那天狗鬆葉大人的愛女！你這種丫頭給我老實待在地牢裏就得了！竟然有臉出來搶風頭。不要以為亂丸大人分派了職務給你，就可以得意忘形！」
「呃，也不是職務啦……」
我隻是被他當成血汗勞工而已。還被他差遣去打掃舊館。
「說起來，我原本還想不知傳聞中的鬼妻究竟是何方神聖，結果隻是個其貌不揚的人類丫頭！頭發跟眼睛都是死氣沉沉的黑色，一點魅力與韻味都沒有，打扮又這麽破爛、毫不起眼～」
「噢嗬嗬嗬嗬！您的評論真是到位呢～寧寧大人。」
「啊，不過你這種人確實是老人家會中意的類型。也不難理解鬆葉大人為何寵愛你囉～」
「噢嗬嗬嗬嗬！不愧是寧寧大人，一針見血呢～」
「不過呢，我真不明白那些男妖怪究竟為何這麽喜歡人類女子？以前就聽說娶人類女子為妻有助於提升地位是吧？我們家曾祖父留下的遺言，也是要我們火鼠一族的男性子嗣娶人類女子進門。欸，你們知道這是為什麽嗎？」
「這、這個小的也不清楚了……」
還以為這位叫寧寧的女二掌櫃要繼續對我惡言相向，結果她卻突然朝著身後的隨從們拋出了一個單純的疑問。
隨從們也一臉疑惑。
「算了算了！總而言之你這種人去當舊館的灰姑娘最適合了！」
她最後丟下這麽一句話，手扠在腰上一副跩樣，率領著隨行的女接待員們離去。
「真是一場暴風雨耶……」
初次見麵就被罵成這樣，原因果然出在我的身分是「天神
屋大老板的未婚妻」嗎？
還是因為我是人類？
一群臭女生。人家阿涼至少敢單槍匹馬衝著我來，比你們可愛多了。
「……唔、疼疼疼！」
看來剛才跌倒時似乎扭到了腳。
剛才摔的姿勢很古怪，好像有點痛耶。
「算了，反正我剛到天神屋時也經曆過類似這種待遇，見怪不怪了……啊疼疼疼。果然很痛耶。」
我一邊收拾散落一地的東西，一邊拖著腳步回到了舊館。
今天一定要把這地方先整頓完畢，然後明天繼續下廚。
我跪著擦完廚房裏有鋪地板的空間，皺著臉忍受腳扭傷的痛楚。
這樣的狀態下實在無法順利進行作業，我心想先去冰敷一下好了，便拿著水桶打算去外麵的水井打水。
「……咦？」
我看見舊館外頭的巨大鬆樹下，坐著一位嘴裏叼著細長葉子的少年。
這個人我有印象──就是那個送飯來地牢給我吃的少年。他有一身褐色的小麥肌膚，記得好像是一種叫夜雀的妖怪來著……
「你不是太一嗎？為什麽待在這裏？」
「什麽為什麽，就是在監視姊姊你呀。」
「監視我？以折尾屋的身分嗎？」
「是亂丸大人下的命令。他說要是交給那個吃回頭草的九尾狐，一定會設法放走姊姊的。」
「……我又沒有逃跑的念頭。」
畢竟「跟銀次先生一起回天神屋」才是我的最終目標。
況且發簪還被奪走了……現在隻能隨便拿條布條綁馬尾。
「也沒差囉。反正我隻要待在這就好，不用去做別的雜事，而且還可以睡個午覺。拜托你了，別給我找麻煩喔。」
「嗯哼──我看你也沒有想動手幫忙打掃的意思呢。」
「呼……」
「還已經睡死了。這樣真的算是在監視嗎……」
妖怪之中有些外貌是娃娃臉，年紀卻一大把的長輩，不過這個太一似乎從裏到外都是個真真正正的孩子。
雖然性格有點狂妄自大，不過看來對我也沒有抱持著什麽惡意，而且各方麵都很大而化之。
我回到室內，坐在鋪有地板的架高處，試著把腳浸入水桶裏。由於感覺溫溫的，於是我放了些冰柱女的冰塊進去，打算冰敷一下。
「唉，真是被她們又踩又踢的。弄得我腳好痛，食材收集得也不太順利。明天的料理該怎麽辦好？不對，先擔心我今天晚飯的著落吧。衝繩風苦瓜炒章魚也已經吃光光了。肚子好餓……」
此時此地現有的食材，隻剩下白米跟調味料，還有剛才苦苦哀求食堂員工所要來的馬鈴薯跟蔥綠部分，僅此而已。沒有材料，什麽都生不出來。
「今晚很有可能隻能靠蒸馬鈴薯跟海帶芽蛋花湯腹了……」
還有東西吃就該謝天謝地了嗎？不過明天還要幫鬆葉大人上菜……
「如果至少能放我出去采買，事情就好辦了……不，對了，我身上又沒有錢。」
啊～受夠了。手邊什麽材料都沒有，一切都不順。
有股衝動想用泡在水裏的腳狠狠往地麵一蹬來泄恨，不過腳現在很痛，而且會搞得到處都是水，還是算了。
「……嗯？」
「咚」──就在此時，天花板上發出聲響。就像什麽東西被弄倒了一樣。
「是、是什麽啊……老鼠之類的？」
這間舊館的清掃作業還沒進展到二樓，不過上頭是不是有些什麽？
總之我先握著長柄掃把，從廚房出發，打開通往走廊的門。
走在積滿灰塵的走廊上，每一步都發出了「軋～～」「軋～～」的聲響，實在很詭異。這地板應該不會崩塌吧？
仔細想想，在這午後時間，獨自走在空無一人的舊館裏，挺讓人發毛的。雖然同時也想吐嘈自己：「都身處於妖怪的世界了，走在哪裏有差嗎？」
緩慢爬上通往二樓的階梯後，我發現最邊邊的一間房，房門是敞開的。
那位置正好就在廚房的正上方，很明顯事有蹊蹺。我握緊手裏的掃把，慢慢往房內窺探。
「嗯？」
房裏一個人影也沒有，但在榻榻米被拆掉的地板空間的正中央，放著一個大箱子。
我一邊探頭探腦四處張望，一邊往前走近，發現箱子上放了一封信。
「就拿這條羽鯖魚做點什麽吧。我個人偏好用味噌燉煮。」
這段文字讓我大吃一驚，馬上抬起頭環顧四周。在發現現場果然隻有我一人之後，便緩緩打開眼前的箱子。
箱內冒出陣陣寒氣，從中現身的是一條魚，四周被冰柱女的冰塊所包圍。
「哇～～好大一條魚……羽鯖魚？長得跟一般鯖魚沒兩樣，不過好像比較大隻一點。」
這神秘的魚種比鯖魚大上一圈，魚鰭非常長，就這樣一整條裝在箱子裏。
眼珠子也清澈分明，看得出來是剛上岸的新鮮貨。
這是隱世的魚種嗎……在這片南方大地，而且在這時節，能捕到這貌似鯖魚的魚嗎？
不過魚身潤澤光滑，長得肥嘟嘟又緊致有彈性，看起來很美味。
「畢竟是青魚（注3：青魚 背部帶青色的魚種之總稱，包含沙丁魚、鯖魚及秋刀魚等品種。）類的，用味噌下去煮應該很好吃沒錯……」
這麽新鮮的魚，究竟為什麽會出現在這個地方呢？而且還好好地裝在氣派的保冷箱中。這間舊館正好沒有冰箱，這保冷箱絕對能派上用場。實在是太幸運了。
還有這封信……上頭漂亮的字跡讓我感到很熟悉。
「……大老板？」
先不論大老板有沒有可能跑來這地方，信上的字跡確實出自他沒錯。
因為直到我被抓來前，這陣子都常用信使與他通信，所以更加確定這是他的字。
況且信上的內容完全能在我腦海裏以大老板的聲音自動播放。這實在太像他會說的話。
他一定用了什麽方法把魚送來給我。
「大老板……」
不過既然都來了，真想見上一麵啊……
身處於敵方陣營內破爛的舊館一隅，我突然有了這股念頭。
我猛然一驚。回過神之後又東張西望了一次，雖然明知這裏沒有人。
總覺得深刻感受到……果然誰也不在。我是一個人。
「葵，這樣不行啦，你得振作一點。就算內心再怎麽害怕，也不能……」
我抱起保冷箱，裏頭因為裝滿冰塊而沉甸甸的。拖著伴隨痛楚的腳步，穿越年久失修的走廊，順著樓梯回到了一樓。
呼……光是這樣就費了我不少力氣。
夕顏開張後，我需要搬運重物的機會也變多，還想說最近自己的力氣也變大了，不過現在因為腳扭傷的關係，全身累到不行。
「不過真是拿到了好東西～這樣就能來煮個味噌羽鯖魚……啊，對了，順道放點馬鈴薯，做成味噌口味的洋芋鯖魚好了！」
洋芋鯖魚……雖然是我自己隨便取的簡稱，不過念起來意外順口。
把馬鈴薯也一起下鍋燉煮，能吃進味噌與海魚的鮮美，煮出鬆軟可口的暖心滋味。
「嗯，這主意似乎不錯，那我就趕快把這條魚去頭後片成三片吧。掃除工作就先暫緩囉。」
我再次去外頭打了一桶水回來後，便在廚房流理台展開作業，準備剖這條大鯖魚。
祖父生前偏愛魚類料理，也常常吃到，所以剖魚這件事完全難不倒我。
先刮除魚鱗，再從胸鰭處入刀，順著切掉魚頭，剖
開腹部後取出內髒，用剛才打來的水清洗乾淨。接著再從腹部與背部入刀，往中骨深入剖開後，從尾鰭處開始沿著骨頭切下肉。運刀時要仔細注意魚骨的觸感，小心翼翼地剖下。
翻過魚身後以相同步驟分離骨肉，去除腹部骨頭後，便能得到完美的三片魚身。另外我還把帶黑色的腹部血合肉的刺也一一拔除，會這麽神經質是因為祖父以前常連魚刺一起吞下肚。
微泛紅色的魚身與閃爍青色銀光的魚皮。把魚剖乾淨後，要拿來做什麽料理都不成問題。
進行到這裏，我先把廚房收拾了一下，做好煮白飯的前置準備，隨後重新開始料理魚肉。
我朝著剖成三片的魚身再次下刀，切成一人份大小。再來是要一起燉煮的馬鈴薯，我也手腳俐落地剔芽削皮，切成厚度約一公分的圓片備用。
「葉鳥先生弄來的竹簍裏頭好像還有放薑，裏頭還有隱世的火柴。得先來幫爐灶生火了。」
因為這裏並不像夕顏的廚房有最先進的烹飪設備，必須自己添柴，再用火柴點火。
煮沸一鍋水之後，我將羽鯖魚片下鍋燙了一下，完成前置處理。
接著使用剛才趁空檔熱好的隱世平底鐵鍋，將馬鈴薯圓片與羽鯖魚煎至微焦黃。再來隻要把水、味噌、砂糖、醬油、味醂與酒等必備調味料倒入，再搭配薑絲一起轉中火燉煮入味就行了。
這道料理做起來還挺簡單的對吧？隻要先把魚片好就不成問題了。
「啊啊……味噌的香氣甜甜的。」
甜中帶鹹的調味是妖怪的最愛。
尤其這道味噌鯖魚，不但是家喻戶曉的基本款主菜，在魚類料理中也特別受歡迎。
馬鈴薯開始染上了味噌的顏色，光看就覺得很美味。
在等待入味的空檔，我三兩下就煮好海帶芽蛋花湯。還順便把蔥綠也切成蔥花下鍋。
這樣看來，今天的晚飯勉強有著落了。
「欸，太一，你要不要也一起……呃，不見了。」
我從廚房後門往外探頭，本來想呼喚待在鬆樹下監視我的太一，但他已不見蹤影。再度想問這監視工作有意義嗎？
虧我還想邀他一起吃一頓的呢……
結果這一天再也沒人踏入這間舊館，待在這裏的我最終隻能一個人孤伶伶地吃著味噌洋芋燉鯖魚定食。
因為鯖魚本身很新鮮，不帶一點腥味，肉身富含油脂，加上濃厚香醇的味噌調味，合奏出一道史上最下飯的配菜。
難得做了這麽完美的成品……卻隻能一個人獨自享受，沒辦法跟誰共享這份美味以獲得感想回饋，果然讓我感到有點空虛。
跑去外頭溜達的小不點，不知道在哪裏偷吃了什麽，一回來就嚷嚷著肚子好撐，馬上跑去睡了。真是無情的眷屬……
我三兩下解決掉晚餐後，便繼續進行舊館的掃除作業，忙到深夜為止。
夜深後我回到本館去，求一個能睡覺的地方，結果最後又回到了那座地牢裏。
「啥？你這家夥為什麽待在地牢裏啊？」
一大清早被我嚇到的，就是折尾屋的小老板，猴子……不，是秀吉。
「什麽為什麽……我就沒地方可以睡覺啊。剛好鑰匙也在我這裏。」
「你這丫頭這樣對嗎！」
秀吉不知為何拿下掛在脖子上的長手巾，往地上一甩。
「隻要能自由出入，這地牢也隻是間普通的客房啊。這裏挺舒適的呢……嗬啊～」
我斜眼瞥向嚇傻了的秀吉，伸了個懶腰打嗬欠。
他似乎一早就來這裏打掃，手裏還握著掃帚。明明是小老板，做的工作卻像打雜的。
我馬上起床，並俐落地折好了床被。
前往房裏深處的洗臉台洗了把臉，換好和服圍上圍裙，一把逮住在這座牢籠裏繞圈慢跑的小不點，把他塞進圍裙口袋裏。
小不點還繼續在口袋裏空氣慢跑著，總覺得弄得我癢癢的。
秀吉還是一臉不明所以的表情，揮動著手裏的掃把繼續打掃。
「啊，我說啊，我現在的工作也要打掃舊館，但那邊的榻榻米破破爛爛的早就該換了，所以我全部拆掉搬去外頭了。那些榻榻米都發黴了，表麵又刺刺的，全部淘汰掉比較好啦。我想換一套新的，可以幫我準備嗎？」
「啊啊啊！真是的！不要連珠炮地講不停！真是個毛毛躁躁的女人耶！」
秀吉搔了搔頭，露出一臉地痞般的不爽表情。
「那棟舊館對我們而言，根本無所謂了啦。亂丸大人隻是為了使喚你，所以才命你打掃。老實說隻要把廚房那一塊整理好，能每天幫鬆葉大人做飯就沒問題了啦。」
「哦？是這樣喔？也就是說，我可以自由運用囉？」
「啊啊隨便啦，你開心就好！真是的……自己跑回來牢裏睡覺，又自告奮勇打掃整間舊館……真是犯傻了你。你是笨蛋嗎？人類女子全都像你這副德性嗎？我真是完全搞不懂。」
秀吉一邊揮動著手裏的掃帚，一邊毫不留情地碎碎念。
這個個頭跟我差不多的男人雖然感覺很囉唆，不過相較於亂丸，應該算是比較能溝通的了。
「啊，還有，關於亂丸他啊……」
「你這個白癡拖油瓶，給我尊稱為『亂丸大人』！我可不允許你這種人類丫頭直呼那位大人的名諱！」
「呃……那不然，亂丸大人他現在在哪？我有點事情想問他。」
「亂丸大人很忙的，哪來的時間見你這種人，聽你這種家夥說話。」
就不能好好叫我名字嗎……這隻猴妖態度真的很差。
「可以的話我想請他提供食材，所以才想直接跟他麵對麵商量。畢竟沒有材料我也生不出料理給鬆葉大人啊。」
「……這種雜事交給那個銀次就好了，不需要勞煩到亂丸大人。」
秀吉的聲調突然低沉了下來。不知道是不是我的錯覺，總覺得他的視線也飄往斜下方。
「那銀次先生人呢？從昨天下午就完全沒見過他了……」
「誰知道！那叛徒去哪我才不管！」
秀吉用比往常還激動的語氣大聲怒吼著。
我的話才說到一半，也被他中途打斷了。
火氣幹嘛這麽大啊？他「嘖」了一聲，隨後停下了手邊的掃除工作，將掃帚握在手裏，大步大步踩著樓梯上樓，消失在我的視線範圍內。
「……他是不是缺乏鈣質啊？」
他似乎非常景仰亂丸，然而對於銀次先生卻有著很深的芥蒂。啊啊，不過話說回來……
「腳還是好痛喔。要是有貼布什麽的就好了。」
每往上踏一階，都伴隨著一陣刺痛傳至腳踝。
也許待會兒再泡冰水冰敷一下比較好。
一路上閃躲著那些折尾屋員工所設下的壞心陷阱又不時中計，最後我終於抵達舊館。
到達目的地的這一刻，我身上穿著的夕顏製服，也就是那套抹茶綠色的和服，已被柑橘汁染上了黃色的汙漬。簡單來說，我被果汁淋得全身濕。實在是很浪費食物。
「這麽明顯的找碴行為，在天神屋還真是沒碰過耶。雖然天神屋也有些陰險的地方，不過現在想想員工教育還算做得不錯。」
雖然曉一開始也直衝著我發飆，而阿涼甚至還打算除掉我這條小命就是了……
「嗯，還是半斤八兩呢……嗯？」
繞到舊館的後門處，我驚訝地發現這裏停了好幾輛載貨用的馬車。
湊上前去一探究竟，看見馬車裏堆滿了為數可觀的箱子與麻布袋，看起來是來折尾屋送貨的廠商。拉車的馬匹正乖乖
待在原地。
「啊，後門是打開的。」
有人在裏頭嗎？我緩緩靠近門口往內窺探。
一位青年正佇立在裏頭，環視著整間廚房。
他身上穿著深藍色的傳統日式工作服，腰前綁著黑色半身圍裙。圍裙上印著反白字體──大大一個「魚」字。
至於他的臉……似乎戴著火男麵具遮掩了起來。
那好像曉以前戴過的那張麵具喔。
「你是誰？」
當然我一看也知道他是魚鋪的人，但為什麽會跑來這地方？
「啊啊，葵……你這身模樣是怎麽了。被欺負了嗎？實在令人心疼。」
「……嗯？」
「頭發跟和服都濕淋淋的了，被人潑了一身飲料嗎？我看看，來幫你擦乾吧。」
「嗯……嗯嗯？」
怪了，這聲音好耳熟。
那個魚鋪的人直直往我這裏走近。我從正麵緊緊抓住了他的麵具，說了句「不好意思～」後，像是開門似地將其摘了下來。
「……大老板？」
「答對了。」
麵具被我摘下的這個男人，露出了充滿自信的微笑。
他是大老板。不過……比起平常那位天神屋大老板，看起來更年輕了一點。
應該說好像我的同輩？頭發也比平常短了些，感覺很清爽的造型。
包含那身魚鋪小夥子的裝扮在內，一切都讓我覺得「這人是大老板沒錯，但不是平常那個天神屋的大老板」。
我直愣愣地盯著他瞧，眼皮連眨都沒眨一下。隨後我轉過身背對他，將手抵在自己的額頭上呢喃著。
「葵，怎麽了嗎？」
「等等……等一下。我現在還在混亂中，讓我先整理一下心情。」
「我還期待你會表現出更驚喜的反應耶，比方說大叫著『咦咦咦咦？』之類的……」
「這實在超乎我的預期，我連大呼小叫都忘了。」
我又重新轉過身去，與大老板麵對麵。
平常總是穿象徵天神屋的黑色外褂，現在換上魚鋪版本的造型，這樣的大老板果然還是讓我有點看不習慣。雖然看不習慣，但是怎麽說呢……
「葵，如何？為了來見你一麵，我喬裝成魚鋪的人喲。」
「……呃，嗯。不糟啦。這身外型似乎比較平易近人的感覺……吧。」
老實說，他現在這樣貌是我喜歡的型──這句話被我吞回肚子裏了。
「不過你這外表會不會有點太年輕了？總覺得好像普通的大學生，而且角也藏起來了。」
「總不能以平時的樣貌過來折尾屋吧？雖然現在也隻是稍微回春了一點，真要說起來還是很容易被發現，不過總覺得年輕一點比較適合魚鋪的裝扮。這火男麵具則是我跟曉借來的。」
「啊啊果然，我就覺得很眼熟……」
大老板湊近凝視著眼神飄忽不定的我，拿下了他掛在頸上的長手巾，輕輕地一點一點擦著我的臉頰、額頭還有頭發。
他的表情非常專注又認真。
「欸、等等……」
「怎麽？難道說這手巾沾上魚腥味了嗎？要新的話我去竹簍裏拿。」
「不是，我不是要抱怨這些啦……」
大老板翻找著那堆貨物，取出了新的手巾。看來馬車上載的是食材與其他生活必需品。
……這太犯規了吧。
地位崇高的他平常位居天神屋的頂端，給人沉穩又成熟的印象。我一直覺得那樣的他是遙不可及的存在，但現在這……哎……
大老板本身的特質還保留著，卻化身為更年輕又平易近人的魚鋪小夥子，這實在是……
原來我無法招架這種反差萌！我現在才知道！
「葵，繼續穿著那身弄髒的和服應該不舒服吧？我帶了替換的衣物過來。」
「咦，你連和服都帶了？」
「畢竟我可不忍心看你綁手綁腳的呀。」
大老板為我準備的是淡黃色和服，搭配可愛的水藍色腰帶。
看起來是一套不能隨便弄髒的高級和服，不過目前身上這套抹茶色和服是我唯一的衣物了，既然他都特地帶來，拿去洗的時間就先借穿吧。
「……大老板，你出去。」
「竟然叫我滾蛋嗎……不愧是鬼妻。」
「現在你隻是個賣魚的吧。好了啦，我要換衣服。」
「但若是我被其他人看見怎麽辦？如果隻是折尾屋的低階員工那還能裝成廠商敷衍過去，但要是被高層幹部看到，想蒙混過關大概就難了。」
「那不然你轉過身子去。」
大老板一臉不服氣的樣子，還說出「我幫你換裝」這種鬼話。我無視他的發言，把他的身子往後扳了過去，讓他就這樣麵壁罰站。
「天神屋的大家過得如何？沒事吧？」
我一圈圈卸下了腰帶，同時問著他。
「大多都嚇了一跳，覺得很震驚，也有些人覺得被折尾屋擺了一道而為之光火。不過呢，所幸隔天是休館日，召集了眾幹部展開討論會議，最後的結論就是由我親自前往南方大地。」
「……也就是說你最閑囉。大老板，你才剛從現世回來而已耶。」
「我的工作本來就是東奔西跑的，再說天神屋有白夜在，沒問題的。」
「也、也是……一想到旅館裏有白夜先生坐鎮，就莫名覺得能放心呢。」
我馬上褪去弄髒的和服，換上了新帶來的一套。在整理衣領與綁腰帶的同時，我眺望著大老板堆在廚房地麵的行李。
有一些裝滿蔬果的竹簍，還有一個保冷箱。
箱外彌漫著冷煙，想必裏頭裝的是海鮮類吧。畢竟箱子上印著大大的「魚」字商標，跟大老板腰上穿著的圍裙一樣。
說到這，大老板他……昨天究竟是怎麽把這保冷箱放在二樓的？
換裝完畢之後，我朝著乖乖背對我麵壁站好的大老板喊了一聲：「可以了！」他轉過身來麵對我，打量了我的造型之後「噢～」了一聲。
「這套和服顏色清爽，也很適合你呢。」
「嗯嗯，謝謝。」
「實在很有新婚妻子的感覺……」
「你的品味我大概搞清楚了。」
隻不過，大老板似乎到現在才終於察覺一件事，驚訝地摸著我的發絲。而我也撫上自己的頭發，隨後垂低了視線。
「對……對不起，大老板。那、那隻山茶花發簪被亂丸拿走了。不過我一定會拿回來的。」
「對我而言，你平安無事就已經是萬幸了……」
「不行啦！我一定要討回來。因為，我很中意那隻發簪。」
「……是嗎？」
「嗯……嗯。」
我連連點了好幾次頭。他睜大雙眼，似乎感到有點開心。
雖然一度想把那隻山茶花發簪拿去典當，不過畢竟那是大老板送的第一份禮物，來到隱世之後每天戴著，而且我也很中意。不但方便好用，造型又可愛，我越戴越喜歡。
被亂丸搶走那時，我意外地頗受打擊……
「雖然很可惜，不過我必須走了。我還得去折尾屋的食堂與廚房那邊送貨。」
「……這樣喔。」
來到這裏見我的大老板，似乎為我帶來了超乎預期的安心感。
聽見他要離去，一股寂寞感不由自主湧現。
但我可不能任性強留他。我從架高的室內地板走下地麵，打算目送他離開。就在此時──
「！」
我完全忘記自己扭傷了腳，腳底一口氣踏往地麵時，傳遍全
身的痛楚讓我臉部扭曲。大老板察覺到我的不對勁。
「葵，怎麽了？哪裏不舒服嗎？」
「啊，隻是扭到腳而已啦。……昨天，不小心小小摔了一跤。」
「……」
怎麽能告訴他是被折尾屋的那些家夥故意絆倒的。
大老板一邊觀察著我的臉色，一邊扶我到架高的地板上坐著，自己則蹲在地上，用手捧起了我的腳。
這突如其來的舉動讓我雙頰不禁脹紅。
「右腳腳踝腫起來了呢。這應該很痛吧？」
「……還、還好啦，放著幾天就會自己好了！」
「這可不行。葵，不許你這樣忍著傷。」
大老板轉身走往行李堆，不知道在翻找些什麽，最後端了醫藥箱過來。竟然連這種東西都準備了……
他再度細細觀察著我的腳，在腫起來的部位塗上藥膏。
接下來又為我用繃帶緊緊包紮起來，固定住腳踝。
他的手法實在很熟練俐落，讓我大吃一驚。
也許是心理作用吧，不過感覺疼痛感真的舒緩了許多……
「葵，我可以帶你離開這地方喔。畢竟這本來就是我此行目的。」
包紮完畢的大老板皺緊眉頭，抬頭仰望著我的臉。
他的眼神非常認真，甚至還帶著一絲絲的慍怒。
「不行，我不能丟下銀次先生逃跑。因為大老板不會把銀次先生也帶回去，不是嗎？」
「……」
「……銀次先生他，從昨天下午之後就不見蹤影，不知道他有沒有好好吃飯睡覺。折尾屋的員工都說他是吃回頭草的家夥，不知道會不會苛待他……」
越想越擔心起銀次先生了。
我鐵青著一張臉，慌得不知所措，結果卻被大老板吐嘈：「銀次是你兒子嗎？」
「他已經是折尾屋的一分子了。」
「什麽嘛……大老板你這人真是意外地無情耶。」
我原本一直以為，大老板與銀次先生之間有著深厚的信賴關係。無法理解他為什麽如此輕易放銀次先生走。
「還是說，銀次先生回到折尾屋，是基於……某些苦衷？」
「……」
「煙火大會是什麽？我在這裏到處聽人提起這活動……總讓我感覺有點危險。」
這四個字從我口中說出時，大老板的臉色立刻為之一變。
果然這是最重要的關鍵字啊。
「銀次確實有要務在身，必須回來這裏完成──就是關於接下來即將展開，由折尾屋所主辦的這場煙火大會。在隱世這是一場隆重的活動，而銀次背負著隻有他能完成的職務。這也正是折尾屋他們需要銀次的理由。」
「煙火大會，這種活動不是到處都有嗎？」
「這隻是表麵上的名義罷了。在南方大地上，這煙火大會底下隱藏著一個非執行不可的……重要儀式。」
儀式……？
在黃金童子離去之際，也曾提到這兩個字。
我聽見她叮囑了亂丸，務必要讓這次儀式成功。
「煙火大會是南方大地每年都會舉辦的例行活動，不過這次的儀式是百年一度。」
「百、百年一度？」
我大吃一驚。大老板湊近了耳邊，像說悄悄話般低聲對我耳語。
「這場儀式非成功不可……否則，這片南方大地將會受到詛咒。」
「詛咒……？」
他所說的一連串內容我有聽沒有懂，不由自主地皺起了眉頭。
在短暫的沉默之中，早晨寧靜的海浪聲傳了過來。
「詛咒」這兩個字，果然聽起來還是讓人有點毛。
「我……能幫得上什麽忙嗎？」
一股必須有所行動的使命感摻雜著不安，讓我不禁如此脫口而出。大老板對著這樣的我溫柔地說道。
「你早已開始盡自己能盡的努力了呀。」
「你是說，為鬆葉大人準備飯菜來挽留他這件事？」
「是呀。你發現了？」
「那當然，畢竟鬆葉大人大吵大鬧說要打道回府時，折尾屋的員工們都急瘋了。既然這樣，我現在果然還不能回去天神屋。」
「……」
「況且我還有些事得好好親自問問銀次先生。不過現在就先作罷吧，等那個什麽儀式順利結束再說……」
對於大老板所說的那番話，以及銀次先生一舉一動中隱藏的意義，我還是無法完全理清。
然而從大老板現在的表情看來，我很清楚這片土地正麵臨危機關頭。
總是一副神態自若，令人摸不著頭緒的他，現在的眼神卻十分嚴肅。
「銀次他其實不想讓你卷入其中吧？但現在折尾屋在這活動的籌備上麵臨棘手狀況，甚至不得不倚賴你的幫忙。就連此時此刻，銀次他們也正到處忙得暈頭轉向。」
「籌備……是那個儀式的準備工作？有那麽辛苦？」
「算是吧。總之必須湊齊好幾樣難以入手的國寶級物品。就算由我主辦也很費力吧。」
「……國寶級物品？」
大老板哼笑了一聲，沒再繼續說明下去。他舉起手輕輕拍了拍我的頭，就像安撫小孩子一般，隨後便打算離開這間舊館的廚房。
「還好你起得早，我們才能像這樣在一大早幽會。」
「你要走了？」
「怎麽？別露出一臉不安的表情。我為了讓你大展身手做自己最喜歡的事，所以帶了好多食材過來。要是回心轉意想回天神屋，我隨時可以把你搶回來。」
「……」
大老板好像說了一番很帥氣的宣言。
我的表情無意識間流露出不安嗎……
他從後門走出去，正要坐進載貨馬車之中。我快步往前趕了上去。
「欸，你回程還會經過這裏嗎？」
「會經過橫越鬆樹林的那條大馬路，不過……晚點這地方也會有人來看守吧，無法順道彎進來了。」
「那不然，我待會兒先在舊館正門前的大鬆樹下掛個放有冰塊的水桶，你回程路過時看一下裏頭，我會把味噌燉鯖魚裝在裏麵。畢竟你幫我包紮了腳……就做個便當給你……當作回禮。」
話說到最後，我突然有些害臊了起來。
在受困於敵方陣營這樣的處境下，我到底在說些什麽啊？
坐在馬車上的大老板一臉呆愣地看著我，不一會兒就像往常一樣撇過身子忍著笑意。
「這種領便當的方式還真新鮮啊。實在令人期待。看來我轉行來賣魚也算是值得了。」
「你再說，我就裝滿冰柱女的冰塊，把你的便當凍得硬邦邦。」
「沒關係，反正我可以用鬼火重新加熱。」
魚鋪的大老板在指尖點起一道鬼火，對我說：「把那條鬼火墜煉掏出來看看。」
我馬上直覺地掏出掛在胸口底下的玻璃珠。大老板伸手一摸，裏頭的綠焰鬼火開始微微綻放出鮮明的火光。
「你做了什麽？」
「……嗬嗬。」
大老板並沒有清楚說明，就這樣駛著馬車揚長而去。
馬車駛上鬆原大道，朝折尾屋本館的方向前進。
「……不過話說回來，真沒想到大老板會自己直接前來耶。而且還化身為賣魚的。」
難道說現在已經不流行「英雄壓軸登場」了嗎？
身為大老板的他，還真是說走就走，來去自如耶。
「……」
而且，我也很在意他的那番話。「儀式」，到底是什麽儀式呢？
大老板說儀式需
要一些國寶級的物品。
還說現在折尾屋的人正為了收集這些東西而焦頭爛額。
他們應該一邊還要忙館內的營運吧，這樣確實是很辛苦。
我在這地方悠哉地做菜，真的沒關係嗎……？
「啊，要給大老板的便當，菜色除了剩下的味噌洋芋燉鯖魚、海帶芽拌飯、基本必備的煎雞蛋卷……再來還要做點什麽好？說起來大老板他到底扛了什麽東西過來啊……啊，有小鬆菜，用燙的好了。」
煩惱這麽多，最後還是逃回料理的世界。我一邊準備著要給大老板的便當，一邊感受到一股難以言喻的沉重不安感，緩緩在我的心底掀起漣漪。
看來是有人向他通風報信，說鬆葉大人吃得心滿意足。
此時此刻，我跟銀次先生被叫來大老板的辦公室，就位於折尾屋的最深處。我們倆現在正並肩站在他的辦公桌前。
「順便把那間破爛舊館大掃除一番。使用者負責打掃。」
「呃、啥？」
他又把粗重的體力活丟到我們身上。
從他的口氣聽來，如果順利完成這些任務，似乎就不會把我關進牢裏了。但是他又警告我：「如果敢乘隙亂動歪腦筋，有什麽可疑舉動，就用鐵煉把你栓在地牢裏。」
莫名把人綁架過來，竟然還逼人質做白工，這妖怪真的是很狂妄任性耶……
「還有……」
亂丸朝我身旁走近，於是我開始有所防備，身旁的銀次先生也充滿警戒。沒想到亂丸竟然拔走插在我頭發上的山茶花發簪。這舉動實在出乎預料。
「欸、你、幹什麽啦！」
我一邊整理散亂的頭發，一邊對他抗議。
然而亂丸隻是玩弄著我的發簪，用充滿憎恨的口氣說道：
「這東西先由我保管了。紅水晶發簪，這麽貴重的玩意兒……我看是大老板送你的吧。你要是敢從旅館裏逃跑，我就把這扔到海的另一端。」
「咦！拜托不要這樣！」
簡單來說，我被他威脅了。那根發簪我還頗為中意的耶！
「亂丸，快把發簪還給葵小姐！」
「幹嘛，等一切順利結束，不管是這發簪還是那小丫頭，我都會一起打包裝箱，快遞送回天神屋啦。運費當然是貨到付款。哈哈哈哈哈哈哈！」
「亂丸……你！」
銀次先生果然又明顯露出有別於往常的憤怒態度，然而亂丸隻顧著大笑。
「亂丸，不許你把葵小姐也牽扯進來！你這個家夥真的是，從以前就是這樣！」
「唉唷？銀次，你也有該完成的任務吧？你不滿我的所作所為，我是沒差，不過你也該專心工作，別再惦記這小丫頭了。還不盡快把那東西弄到手，交出成果。」
「……」
「能對我有意見的，隻有實際做出一番成果的人。」
……「那東西」是什麽？意思是銀次先生有任務在身，必須找到那個什麽東西嗎？
他們倆說著我聽不懂的對話，雙雙露出嚴肅的可怕表情。
但是這股氛圍……看來黃金童子把我擄過來這件事，似乎不在他們的計畫內，所以折尾屋這邊的人對於該如何處置我也感到有點困惑。畢竟我本來還以為自己被關進大牢，結果卻吃到豪華的夥食，這次還被分派了工作。
亂丸的這番行為看起來也別有目的，總之他大概想用這份工作對我進行某種試探吧。
然後這任務一定有個期限，想必就是那場迫在眉睫的──煙火大會。
「嗯，我知道了。那這份工作我就接下了。」
「葵、葵小姐？」
我轉回話題，一口答應了亂丸硬推過來的工作，沒有半句怨言。
銀次先生一臉詫異，而亂丸隻是俯視著我用鼻子嗤笑了一聲。
雖然一部分也是因為重要的發簪被搶走了，不過既然我有料理這項才能，那也許能憑藉自己的力量慢慢接近折尾屋的內情，以及銀次先生所懷抱的苦衷──我是如此想的。
當天我就決定，花上整整一天的時間把舊館打掃乾淨。
主要的戰區是廚房，以及廚房內原本就一應俱全的烹調器具，再加上隔壁間貌似用來堆放物品的小倉庫。
雖然還有一樓、二樓與客房要打掃，而且走廊跟天花板也全布滿蜘蛛網，要全數整理完似乎很花時間，不過希望今天內至少先搞定最重要的區域。
銀次先生跟葉鳥先生在折尾屋還有各自的工作要忙，所以我現在正孤軍奮戰中。
銀次先生說過，他似乎還得忙上一陣子。
我獨自往來於舊館與本館間，四處尋找打掃需要用到的道具，有空時也順便收集食材……
折尾屋的員工們看到我，大概都不可思議地想我這個人到底在幹嘛吧。
再說我還是「敵對旅館天神屋的大老板未婚妻」……用這個身分看我的他們，怎麽可能乖乖聽從我的請求。
我走到哪都被挖苦，不然就是完全不被當一回事，落得四處向人低頭的田地。
真是頗淒慘的處境。
「痛！」
而且走在員工專用的後廊，還會撞上女接待員的小團體，然後被她們絆住腳而摔倒。
就在我搬運裝了鬃刷的水桶時，鬃刷滾落到她們的腳邊。
「欸，你很礙事耶！人類女子不要在這裏閑晃啦！」
「抱、抱歉。」
「你從剛才開始就煩死人了！」
一陣尖銳卡通音的惡言惡語傳了過來。
我抬起身子往上看，站在我前方的是一位外貌年齡接近女高中生的美少女，有著一頭淡紅色的頭發，左右兩側綁著包包頭。她交叉雙臂站著，身旁還跟著眾多女性隨從。
「你是誰啊？」
我隻不過問個名字，對方就不知為何頂著染紅的雙頰發著抖，鼓著臉露出鬧脾氣的表情。
這、這是為啥啊……
「這位可是折尾屋的女二掌櫃，寧寧大人！」
「你連寧寧大人的大名都沒聽過，是何等厚顏無恥啊！」
她的隨從們馬上開始嗆我。
哇，原來是折尾屋的女二掌櫃啊。看起來明明比阿涼年輕，但氣勢驚人呢。
不過折尾屋的幹部，我本來就幾乎沒見過幾個啊……
寧寧好像很不爽我有眼不識泰山，伸出手直指著我鼻子，用那副高分貝的尖銳嗓音大罵──
「我才不管你是津場木史郎的孫女、天神屋大老板的未婚妻，還是那天狗鬆葉大人的愛女！你這種丫頭給我老實待在地牢裏就得了！竟然有臉出來搶風頭。不要以為亂丸大人分派了職務給你，就可以得意忘形！」
「呃，也不是職務啦……」
我隻是被他當成血汗勞工而已。還被他差遣去打掃舊館。
「說起來，我原本還想不知傳聞中的鬼妻究竟是何方神聖，結果隻是個其貌不揚的人類丫頭！頭發跟眼睛都是死氣沉沉的黑色，一點魅力與韻味都沒有，打扮又這麽破爛、毫不起眼～」
「噢嗬嗬嗬嗬！您的評論真是到位呢～寧寧大人。」
「啊，不過你這種人確實是老人家會中意的類型。也不難理解鬆葉大人為何寵愛你囉～」
「噢嗬嗬嗬嗬！不愧是寧寧大人，一針見血呢～」
「不過呢，我真不明白那些男妖怪究竟為何這麽喜歡人類女子？以前就聽說娶人類女子為妻有助於提升地位是吧？我們家曾祖父留下的遺言，也是要我們火鼠一族的男性子嗣娶人類女子進門。欸，你們知道這是為什麽嗎？」
「這、這個小的也不清楚了……」
還以為這位叫寧寧的女二掌櫃要繼續對我惡言相向，結果她卻突然朝著身後的隨從們拋出了一個單純的疑問。
隨從們也一臉疑惑。
「算了算了！總而言之你這種人去當舊館的灰姑娘最適合了！」
她最後丟下這麽一句話，手扠在腰上一副跩樣，率領著隨行的女接待員們離去。
「真是一場暴風雨耶……」
初次見麵就被罵成這樣，原因果然出在我的身分是「天神
屋大老板的未婚妻」嗎？
還是因為我是人類？
一群臭女生。人家阿涼至少敢單槍匹馬衝著我來，比你們可愛多了。
「……唔、疼疼疼！」
看來剛才跌倒時似乎扭到了腳。
剛才摔的姿勢很古怪，好像有點痛耶。
「算了，反正我剛到天神屋時也經曆過類似這種待遇，見怪不怪了……啊疼疼疼。果然很痛耶。」
我一邊收拾散落一地的東西，一邊拖著腳步回到了舊館。
今天一定要把這地方先整頓完畢，然後明天繼續下廚。
我跪著擦完廚房裏有鋪地板的空間，皺著臉忍受腳扭傷的痛楚。
這樣的狀態下實在無法順利進行作業，我心想先去冰敷一下好了，便拿著水桶打算去外麵的水井打水。
「……咦？」
我看見舊館外頭的巨大鬆樹下，坐著一位嘴裏叼著細長葉子的少年。
這個人我有印象──就是那個送飯來地牢給我吃的少年。他有一身褐色的小麥肌膚，記得好像是一種叫夜雀的妖怪來著……
「你不是太一嗎？為什麽待在這裏？」
「什麽為什麽，就是在監視姊姊你呀。」
「監視我？以折尾屋的身分嗎？」
「是亂丸大人下的命令。他說要是交給那個吃回頭草的九尾狐，一定會設法放走姊姊的。」
「……我又沒有逃跑的念頭。」
畢竟「跟銀次先生一起回天神屋」才是我的最終目標。
況且發簪還被奪走了……現在隻能隨便拿條布條綁馬尾。
「也沒差囉。反正我隻要待在這就好，不用去做別的雜事，而且還可以睡個午覺。拜托你了，別給我找麻煩喔。」
「嗯哼──我看你也沒有想動手幫忙打掃的意思呢。」
「呼……」
「還已經睡死了。這樣真的算是在監視嗎……」
妖怪之中有些外貌是娃娃臉，年紀卻一大把的長輩，不過這個太一似乎從裏到外都是個真真正正的孩子。
雖然性格有點狂妄自大，不過看來對我也沒有抱持著什麽惡意，而且各方麵都很大而化之。
我回到室內，坐在鋪有地板的架高處，試著把腳浸入水桶裏。由於感覺溫溫的，於是我放了些冰柱女的冰塊進去，打算冰敷一下。
「唉，真是被她們又踩又踢的。弄得我腳好痛，食材收集得也不太順利。明天的料理該怎麽辦好？不對，先擔心我今天晚飯的著落吧。衝繩風苦瓜炒章魚也已經吃光光了。肚子好餓……」
此時此地現有的食材，隻剩下白米跟調味料，還有剛才苦苦哀求食堂員工所要來的馬鈴薯跟蔥綠部分，僅此而已。沒有材料，什麽都生不出來。
「今晚很有可能隻能靠蒸馬鈴薯跟海帶芽蛋花湯腹了……」
還有東西吃就該謝天謝地了嗎？不過明天還要幫鬆葉大人上菜……
「如果至少能放我出去采買，事情就好辦了……不，對了，我身上又沒有錢。」
啊～受夠了。手邊什麽材料都沒有，一切都不順。
有股衝動想用泡在水裏的腳狠狠往地麵一蹬來泄恨，不過腳現在很痛，而且會搞得到處都是水，還是算了。
「……嗯？」
「咚」──就在此時，天花板上發出聲響。就像什麽東西被弄倒了一樣。
「是、是什麽啊……老鼠之類的？」
這間舊館的清掃作業還沒進展到二樓，不過上頭是不是有些什麽？
總之我先握著長柄掃把，從廚房出發，打開通往走廊的門。
走在積滿灰塵的走廊上，每一步都發出了「軋～～」「軋～～」的聲響，實在很詭異。這地板應該不會崩塌吧？
仔細想想，在這午後時間，獨自走在空無一人的舊館裏，挺讓人發毛的。雖然同時也想吐嘈自己：「都身處於妖怪的世界了，走在哪裏有差嗎？」
緩慢爬上通往二樓的階梯後，我發現最邊邊的一間房，房門是敞開的。
那位置正好就在廚房的正上方，很明顯事有蹊蹺。我握緊手裏的掃把，慢慢往房內窺探。
「嗯？」
房裏一個人影也沒有，但在榻榻米被拆掉的地板空間的正中央，放著一個大箱子。
我一邊探頭探腦四處張望，一邊往前走近，發現箱子上放了一封信。
「就拿這條羽鯖魚做點什麽吧。我個人偏好用味噌燉煮。」
這段文字讓我大吃一驚，馬上抬起頭環顧四周。在發現現場果然隻有我一人之後，便緩緩打開眼前的箱子。
箱內冒出陣陣寒氣，從中現身的是一條魚，四周被冰柱女的冰塊所包圍。
「哇～～好大一條魚……羽鯖魚？長得跟一般鯖魚沒兩樣，不過好像比較大隻一點。」
這神秘的魚種比鯖魚大上一圈，魚鰭非常長，就這樣一整條裝在箱子裏。
眼珠子也清澈分明，看得出來是剛上岸的新鮮貨。
這是隱世的魚種嗎……在這片南方大地，而且在這時節，能捕到這貌似鯖魚的魚嗎？
不過魚身潤澤光滑，長得肥嘟嘟又緊致有彈性，看起來很美味。
「畢竟是青魚（注3：青魚 背部帶青色的魚種之總稱，包含沙丁魚、鯖魚及秋刀魚等品種。）類的，用味噌下去煮應該很好吃沒錯……」
這麽新鮮的魚，究竟為什麽會出現在這個地方呢？而且還好好地裝在氣派的保冷箱中。這間舊館正好沒有冰箱，這保冷箱絕對能派上用場。實在是太幸運了。
還有這封信……上頭漂亮的字跡讓我感到很熟悉。
「……大老板？」
先不論大老板有沒有可能跑來這地方，信上的字跡確實出自他沒錯。
因為直到我被抓來前，這陣子都常用信使與他通信，所以更加確定這是他的字。
況且信上的內容完全能在我腦海裏以大老板的聲音自動播放。這實在太像他會說的話。
他一定用了什麽方法把魚送來給我。
「大老板……」
不過既然都來了，真想見上一麵啊……
身處於敵方陣營內破爛的舊館一隅，我突然有了這股念頭。
我猛然一驚。回過神之後又東張西望了一次，雖然明知這裏沒有人。
總覺得深刻感受到……果然誰也不在。我是一個人。
「葵，這樣不行啦，你得振作一點。就算內心再怎麽害怕，也不能……」
我抱起保冷箱，裏頭因為裝滿冰塊而沉甸甸的。拖著伴隨痛楚的腳步，穿越年久失修的走廊，順著樓梯回到了一樓。
呼……光是這樣就費了我不少力氣。
夕顏開張後，我需要搬運重物的機會也變多，還想說最近自己的力氣也變大了，不過現在因為腳扭傷的關係，全身累到不行。
「不過真是拿到了好東西～這樣就能來煮個味噌羽鯖魚……啊，對了，順道放點馬鈴薯，做成味噌口味的洋芋鯖魚好了！」
洋芋鯖魚……雖然是我自己隨便取的簡稱，不過念起來意外順口。
把馬鈴薯也一起下鍋燉煮，能吃進味噌與海魚的鮮美，煮出鬆軟可口的暖心滋味。
「嗯，這主意似乎不錯，那我就趕快把這條魚去頭後片成三片吧。掃除工作就先暫緩囉。」
我再次去外頭打了一桶水回來後，便在廚房流理台展開作業，準備剖這條大鯖魚。
祖父生前偏愛魚類料理，也常常吃到，所以剖魚這件事完全難不倒我。
先刮除魚鱗，再從胸鰭處入刀，順著切掉魚頭，剖
開腹部後取出內髒，用剛才打來的水清洗乾淨。接著再從腹部與背部入刀，往中骨深入剖開後，從尾鰭處開始沿著骨頭切下肉。運刀時要仔細注意魚骨的觸感，小心翼翼地剖下。
翻過魚身後以相同步驟分離骨肉，去除腹部骨頭後，便能得到完美的三片魚身。另外我還把帶黑色的腹部血合肉的刺也一一拔除，會這麽神經質是因為祖父以前常連魚刺一起吞下肚。
微泛紅色的魚身與閃爍青色銀光的魚皮。把魚剖乾淨後，要拿來做什麽料理都不成問題。
進行到這裏，我先把廚房收拾了一下，做好煮白飯的前置準備，隨後重新開始料理魚肉。
我朝著剖成三片的魚身再次下刀，切成一人份大小。再來是要一起燉煮的馬鈴薯，我也手腳俐落地剔芽削皮，切成厚度約一公分的圓片備用。
「葉鳥先生弄來的竹簍裏頭好像還有放薑，裏頭還有隱世的火柴。得先來幫爐灶生火了。」
因為這裏並不像夕顏的廚房有最先進的烹飪設備，必須自己添柴，再用火柴點火。
煮沸一鍋水之後，我將羽鯖魚片下鍋燙了一下，完成前置處理。
接著使用剛才趁空檔熱好的隱世平底鐵鍋，將馬鈴薯圓片與羽鯖魚煎至微焦黃。再來隻要把水、味噌、砂糖、醬油、味醂與酒等必備調味料倒入，再搭配薑絲一起轉中火燉煮入味就行了。
這道料理做起來還挺簡單的對吧？隻要先把魚片好就不成問題了。
「啊啊……味噌的香氣甜甜的。」
甜中帶鹹的調味是妖怪的最愛。
尤其這道味噌鯖魚，不但是家喻戶曉的基本款主菜，在魚類料理中也特別受歡迎。
馬鈴薯開始染上了味噌的顏色，光看就覺得很美味。
在等待入味的空檔，我三兩下就煮好海帶芽蛋花湯。還順便把蔥綠也切成蔥花下鍋。
這樣看來，今天的晚飯勉強有著落了。
「欸，太一，你要不要也一起……呃，不見了。」
我從廚房後門往外探頭，本來想呼喚待在鬆樹下監視我的太一，但他已不見蹤影。再度想問這監視工作有意義嗎？
虧我還想邀他一起吃一頓的呢……
結果這一天再也沒人踏入這間舊館，待在這裏的我最終隻能一個人孤伶伶地吃著味噌洋芋燉鯖魚定食。
因為鯖魚本身很新鮮，不帶一點腥味，肉身富含油脂，加上濃厚香醇的味噌調味，合奏出一道史上最下飯的配菜。
難得做了這麽完美的成品……卻隻能一個人獨自享受，沒辦法跟誰共享這份美味以獲得感想回饋，果然讓我感到有點空虛。
跑去外頭溜達的小不點，不知道在哪裏偷吃了什麽，一回來就嚷嚷著肚子好撐，馬上跑去睡了。真是無情的眷屬……
我三兩下解決掉晚餐後，便繼續進行舊館的掃除作業，忙到深夜為止。
夜深後我回到本館去，求一個能睡覺的地方，結果最後又回到了那座地牢裏。
「啥？你這家夥為什麽待在地牢裏啊？」
一大清早被我嚇到的，就是折尾屋的小老板，猴子……不，是秀吉。
「什麽為什麽……我就沒地方可以睡覺啊。剛好鑰匙也在我這裏。」
「你這丫頭這樣對嗎！」
秀吉不知為何拿下掛在脖子上的長手巾，往地上一甩。
「隻要能自由出入，這地牢也隻是間普通的客房啊。這裏挺舒適的呢……嗬啊～」
我斜眼瞥向嚇傻了的秀吉，伸了個懶腰打嗬欠。
他似乎一早就來這裏打掃，手裏還握著掃帚。明明是小老板，做的工作卻像打雜的。
我馬上起床，並俐落地折好了床被。
前往房裏深處的洗臉台洗了把臉，換好和服圍上圍裙，一把逮住在這座牢籠裏繞圈慢跑的小不點，把他塞進圍裙口袋裏。
小不點還繼續在口袋裏空氣慢跑著，總覺得弄得我癢癢的。
秀吉還是一臉不明所以的表情，揮動著手裏的掃把繼續打掃。
「啊，我說啊，我現在的工作也要打掃舊館，但那邊的榻榻米破破爛爛的早就該換了，所以我全部拆掉搬去外頭了。那些榻榻米都發黴了，表麵又刺刺的，全部淘汰掉比較好啦。我想換一套新的，可以幫我準備嗎？」
「啊啊啊！真是的！不要連珠炮地講不停！真是個毛毛躁躁的女人耶！」
秀吉搔了搔頭，露出一臉地痞般的不爽表情。
「那棟舊館對我們而言，根本無所謂了啦。亂丸大人隻是為了使喚你，所以才命你打掃。老實說隻要把廚房那一塊整理好，能每天幫鬆葉大人做飯就沒問題了啦。」
「哦？是這樣喔？也就是說，我可以自由運用囉？」
「啊啊隨便啦，你開心就好！真是的……自己跑回來牢裏睡覺，又自告奮勇打掃整間舊館……真是犯傻了你。你是笨蛋嗎？人類女子全都像你這副德性嗎？我真是完全搞不懂。」
秀吉一邊揮動著手裏的掃帚，一邊毫不留情地碎碎念。
這個個頭跟我差不多的男人雖然感覺很囉唆，不過相較於亂丸，應該算是比較能溝通的了。
「啊，還有，關於亂丸他啊……」
「你這個白癡拖油瓶，給我尊稱為『亂丸大人』！我可不允許你這種人類丫頭直呼那位大人的名諱！」
「呃……那不然，亂丸大人他現在在哪？我有點事情想問他。」
「亂丸大人很忙的，哪來的時間見你這種人，聽你這種家夥說話。」
就不能好好叫我名字嗎……這隻猴妖態度真的很差。
「可以的話我想請他提供食材，所以才想直接跟他麵對麵商量。畢竟沒有材料我也生不出料理給鬆葉大人啊。」
「……這種雜事交給那個銀次就好了，不需要勞煩到亂丸大人。」
秀吉的聲調突然低沉了下來。不知道是不是我的錯覺，總覺得他的視線也飄往斜下方。
「那銀次先生人呢？從昨天下午就完全沒見過他了……」
「誰知道！那叛徒去哪我才不管！」
秀吉用比往常還激動的語氣大聲怒吼著。
我的話才說到一半，也被他中途打斷了。
火氣幹嘛這麽大啊？他「嘖」了一聲，隨後停下了手邊的掃除工作，將掃帚握在手裏，大步大步踩著樓梯上樓，消失在我的視線範圍內。
「……他是不是缺乏鈣質啊？」
他似乎非常景仰亂丸，然而對於銀次先生卻有著很深的芥蒂。啊啊，不過話說回來……
「腳還是好痛喔。要是有貼布什麽的就好了。」
每往上踏一階，都伴隨著一陣刺痛傳至腳踝。
也許待會兒再泡冰水冰敷一下比較好。
一路上閃躲著那些折尾屋員工所設下的壞心陷阱又不時中計，最後我終於抵達舊館。
到達目的地的這一刻，我身上穿著的夕顏製服，也就是那套抹茶綠色的和服，已被柑橘汁染上了黃色的汙漬。簡單來說，我被果汁淋得全身濕。實在是很浪費食物。
「這麽明顯的找碴行為，在天神屋還真是沒碰過耶。雖然天神屋也有些陰險的地方，不過現在想想員工教育還算做得不錯。」
雖然曉一開始也直衝著我發飆，而阿涼甚至還打算除掉我這條小命就是了……
「嗯，還是半斤八兩呢……嗯？」
繞到舊館的後門處，我驚訝地發現這裏停了好幾輛載貨用的馬車。
湊上前去一探究竟，看見馬車裏堆滿了為數可觀的箱子與麻布袋，看起來是來折尾屋送貨的廠商。拉車的馬匹正乖乖
待在原地。
「啊，後門是打開的。」
有人在裏頭嗎？我緩緩靠近門口往內窺探。
一位青年正佇立在裏頭，環視著整間廚房。
他身上穿著深藍色的傳統日式工作服，腰前綁著黑色半身圍裙。圍裙上印著反白字體──大大一個「魚」字。
至於他的臉……似乎戴著火男麵具遮掩了起來。
那好像曉以前戴過的那張麵具喔。
「你是誰？」
當然我一看也知道他是魚鋪的人，但為什麽會跑來這地方？
「啊啊，葵……你這身模樣是怎麽了。被欺負了嗎？實在令人心疼。」
「……嗯？」
「頭發跟和服都濕淋淋的了，被人潑了一身飲料嗎？我看看，來幫你擦乾吧。」
「嗯……嗯嗯？」
怪了，這聲音好耳熟。
那個魚鋪的人直直往我這裏走近。我從正麵緊緊抓住了他的麵具，說了句「不好意思～」後，像是開門似地將其摘了下來。
「……大老板？」
「答對了。」
麵具被我摘下的這個男人，露出了充滿自信的微笑。
他是大老板。不過……比起平常那位天神屋大老板，看起來更年輕了一點。
應該說好像我的同輩？頭發也比平常短了些，感覺很清爽的造型。
包含那身魚鋪小夥子的裝扮在內，一切都讓我覺得「這人是大老板沒錯，但不是平常那個天神屋的大老板」。
我直愣愣地盯著他瞧，眼皮連眨都沒眨一下。隨後我轉過身背對他，將手抵在自己的額頭上呢喃著。
「葵，怎麽了嗎？」
「等等……等一下。我現在還在混亂中，讓我先整理一下心情。」
「我還期待你會表現出更驚喜的反應耶，比方說大叫著『咦咦咦咦？』之類的……」
「這實在超乎我的預期，我連大呼小叫都忘了。」
我又重新轉過身去，與大老板麵對麵。
平常總是穿象徵天神屋的黑色外褂，現在換上魚鋪版本的造型，這樣的大老板果然還是讓我有點看不習慣。雖然看不習慣，但是怎麽說呢……
「葵，如何？為了來見你一麵，我喬裝成魚鋪的人喲。」
「……呃，嗯。不糟啦。這身外型似乎比較平易近人的感覺……吧。」
老實說，他現在這樣貌是我喜歡的型──這句話被我吞回肚子裏了。
「不過你這外表會不會有點太年輕了？總覺得好像普通的大學生，而且角也藏起來了。」
「總不能以平時的樣貌過來折尾屋吧？雖然現在也隻是稍微回春了一點，真要說起來還是很容易被發現，不過總覺得年輕一點比較適合魚鋪的裝扮。這火男麵具則是我跟曉借來的。」
「啊啊果然，我就覺得很眼熟……」
大老板湊近凝視著眼神飄忽不定的我，拿下了他掛在頸上的長手巾，輕輕地一點一點擦著我的臉頰、額頭還有頭發。
他的表情非常專注又認真。
「欸、等等……」
「怎麽？難道說這手巾沾上魚腥味了嗎？要新的話我去竹簍裏拿。」
「不是，我不是要抱怨這些啦……」
大老板翻找著那堆貨物，取出了新的手巾。看來馬車上載的是食材與其他生活必需品。
……這太犯規了吧。
地位崇高的他平常位居天神屋的頂端，給人沉穩又成熟的印象。我一直覺得那樣的他是遙不可及的存在，但現在這……哎……
大老板本身的特質還保留著，卻化身為更年輕又平易近人的魚鋪小夥子，這實在是……
原來我無法招架這種反差萌！我現在才知道！
「葵，繼續穿著那身弄髒的和服應該不舒服吧？我帶了替換的衣物過來。」
「咦，你連和服都帶了？」
「畢竟我可不忍心看你綁手綁腳的呀。」
大老板為我準備的是淡黃色和服，搭配可愛的水藍色腰帶。
看起來是一套不能隨便弄髒的高級和服，不過目前身上這套抹茶色和服是我唯一的衣物了，既然他都特地帶來，拿去洗的時間就先借穿吧。
「……大老板，你出去。」
「竟然叫我滾蛋嗎……不愧是鬼妻。」
「現在你隻是個賣魚的吧。好了啦，我要換衣服。」
「但若是我被其他人看見怎麽辦？如果隻是折尾屋的低階員工那還能裝成廠商敷衍過去，但要是被高層幹部看到，想蒙混過關大概就難了。」
「那不然你轉過身子去。」
大老板一臉不服氣的樣子，還說出「我幫你換裝」這種鬼話。我無視他的發言，把他的身子往後扳了過去，讓他就這樣麵壁罰站。
「天神屋的大家過得如何？沒事吧？」
我一圈圈卸下了腰帶，同時問著他。
「大多都嚇了一跳，覺得很震驚，也有些人覺得被折尾屋擺了一道而為之光火。不過呢，所幸隔天是休館日，召集了眾幹部展開討論會議，最後的結論就是由我親自前往南方大地。」
「……也就是說你最閑囉。大老板，你才剛從現世回來而已耶。」
「我的工作本來就是東奔西跑的，再說天神屋有白夜在，沒問題的。」
「也、也是……一想到旅館裏有白夜先生坐鎮，就莫名覺得能放心呢。」
我馬上褪去弄髒的和服，換上了新帶來的一套。在整理衣領與綁腰帶的同時，我眺望著大老板堆在廚房地麵的行李。
有一些裝滿蔬果的竹簍，還有一個保冷箱。
箱外彌漫著冷煙，想必裏頭裝的是海鮮類吧。畢竟箱子上印著大大的「魚」字商標，跟大老板腰上穿著的圍裙一樣。
說到這，大老板他……昨天究竟是怎麽把這保冷箱放在二樓的？
換裝完畢之後，我朝著乖乖背對我麵壁站好的大老板喊了一聲：「可以了！」他轉過身來麵對我，打量了我的造型之後「噢～」了一聲。
「這套和服顏色清爽，也很適合你呢。」
「嗯嗯，謝謝。」
「實在很有新婚妻子的感覺……」
「你的品味我大概搞清楚了。」
隻不過，大老板似乎到現在才終於察覺一件事，驚訝地摸著我的發絲。而我也撫上自己的頭發，隨後垂低了視線。
「對……對不起，大老板。那、那隻山茶花發簪被亂丸拿走了。不過我一定會拿回來的。」
「對我而言，你平安無事就已經是萬幸了……」
「不行啦！我一定要討回來。因為，我很中意那隻發簪。」
「……是嗎？」
「嗯……嗯。」
我連連點了好幾次頭。他睜大雙眼，似乎感到有點開心。
雖然一度想把那隻山茶花發簪拿去典當，不過畢竟那是大老板送的第一份禮物，來到隱世之後每天戴著，而且我也很中意。不但方便好用，造型又可愛，我越戴越喜歡。
被亂丸搶走那時，我意外地頗受打擊……
「雖然很可惜，不過我必須走了。我還得去折尾屋的食堂與廚房那邊送貨。」
「……這樣喔。」
來到這裏見我的大老板，似乎為我帶來了超乎預期的安心感。
聽見他要離去，一股寂寞感不由自主湧現。
但我可不能任性強留他。我從架高的室內地板走下地麵，打算目送他離開。就在此時──
「！」
我完全忘記自己扭傷了腳，腳底一口氣踏往地麵時，傳遍全
身的痛楚讓我臉部扭曲。大老板察覺到我的不對勁。
「葵，怎麽了？哪裏不舒服嗎？」
「啊，隻是扭到腳而已啦。……昨天，不小心小小摔了一跤。」
「……」
怎麽能告訴他是被折尾屋的那些家夥故意絆倒的。
大老板一邊觀察著我的臉色，一邊扶我到架高的地板上坐著，自己則蹲在地上，用手捧起了我的腳。
這突如其來的舉動讓我雙頰不禁脹紅。
「右腳腳踝腫起來了呢。這應該很痛吧？」
「……還、還好啦，放著幾天就會自己好了！」
「這可不行。葵，不許你這樣忍著傷。」
大老板轉身走往行李堆，不知道在翻找些什麽，最後端了醫藥箱過來。竟然連這種東西都準備了……
他再度細細觀察著我的腳，在腫起來的部位塗上藥膏。
接下來又為我用繃帶緊緊包紮起來，固定住腳踝。
他的手法實在很熟練俐落，讓我大吃一驚。
也許是心理作用吧，不過感覺疼痛感真的舒緩了許多……
「葵，我可以帶你離開這地方喔。畢竟這本來就是我此行目的。」
包紮完畢的大老板皺緊眉頭，抬頭仰望著我的臉。
他的眼神非常認真，甚至還帶著一絲絲的慍怒。
「不行，我不能丟下銀次先生逃跑。因為大老板不會把銀次先生也帶回去，不是嗎？」
「……」
「……銀次先生他，從昨天下午之後就不見蹤影，不知道他有沒有好好吃飯睡覺。折尾屋的員工都說他是吃回頭草的家夥，不知道會不會苛待他……」
越想越擔心起銀次先生了。
我鐵青著一張臉，慌得不知所措，結果卻被大老板吐嘈：「銀次是你兒子嗎？」
「他已經是折尾屋的一分子了。」
「什麽嘛……大老板你這人真是意外地無情耶。」
我原本一直以為，大老板與銀次先生之間有著深厚的信賴關係。無法理解他為什麽如此輕易放銀次先生走。
「還是說，銀次先生回到折尾屋，是基於……某些苦衷？」
「……」
「煙火大會是什麽？我在這裏到處聽人提起這活動……總讓我感覺有點危險。」
這四個字從我口中說出時，大老板的臉色立刻為之一變。
果然這是最重要的關鍵字啊。
「銀次確實有要務在身，必須回來這裏完成──就是關於接下來即將展開，由折尾屋所主辦的這場煙火大會。在隱世這是一場隆重的活動，而銀次背負著隻有他能完成的職務。這也正是折尾屋他們需要銀次的理由。」
「煙火大會，這種活動不是到處都有嗎？」
「這隻是表麵上的名義罷了。在南方大地上，這煙火大會底下隱藏著一個非執行不可的……重要儀式。」
儀式……？
在黃金童子離去之際，也曾提到這兩個字。
我聽見她叮囑了亂丸，務必要讓這次儀式成功。
「煙火大會是南方大地每年都會舉辦的例行活動，不過這次的儀式是百年一度。」
「百、百年一度？」
我大吃一驚。大老板湊近了耳邊，像說悄悄話般低聲對我耳語。
「這場儀式非成功不可……否則，這片南方大地將會受到詛咒。」
「詛咒……？」
他所說的一連串內容我有聽沒有懂，不由自主地皺起了眉頭。
在短暫的沉默之中，早晨寧靜的海浪聲傳了過來。
「詛咒」這兩個字，果然聽起來還是讓人有點毛。
「我……能幫得上什麽忙嗎？」
一股必須有所行動的使命感摻雜著不安，讓我不禁如此脫口而出。大老板對著這樣的我溫柔地說道。
「你早已開始盡自己能盡的努力了呀。」
「你是說，為鬆葉大人準備飯菜來挽留他這件事？」
「是呀。你發現了？」
「那當然，畢竟鬆葉大人大吵大鬧說要打道回府時，折尾屋的員工們都急瘋了。既然這樣，我現在果然還不能回去天神屋。」
「……」
「況且我還有些事得好好親自問問銀次先生。不過現在就先作罷吧，等那個什麽儀式順利結束再說……」
對於大老板所說的那番話，以及銀次先生一舉一動中隱藏的意義，我還是無法完全理清。
然而從大老板現在的表情看來，我很清楚這片土地正麵臨危機關頭。
總是一副神態自若，令人摸不著頭緒的他，現在的眼神卻十分嚴肅。
「銀次他其實不想讓你卷入其中吧？但現在折尾屋在這活動的籌備上麵臨棘手狀況，甚至不得不倚賴你的幫忙。就連此時此刻，銀次他們也正到處忙得暈頭轉向。」
「籌備……是那個儀式的準備工作？有那麽辛苦？」
「算是吧。總之必須湊齊好幾樣難以入手的國寶級物品。就算由我主辦也很費力吧。」
「……國寶級物品？」
大老板哼笑了一聲，沒再繼續說明下去。他舉起手輕輕拍了拍我的頭，就像安撫小孩子一般，隨後便打算離開這間舊館的廚房。
「還好你起得早，我們才能像這樣在一大早幽會。」
「你要走了？」
「怎麽？別露出一臉不安的表情。我為了讓你大展身手做自己最喜歡的事，所以帶了好多食材過來。要是回心轉意想回天神屋，我隨時可以把你搶回來。」
「……」
大老板好像說了一番很帥氣的宣言。
我的表情無意識間流露出不安嗎……
他從後門走出去，正要坐進載貨馬車之中。我快步往前趕了上去。
「欸，你回程還會經過這裏嗎？」
「會經過橫越鬆樹林的那條大馬路，不過……晚點這地方也會有人來看守吧，無法順道彎進來了。」
「那不然，我待會兒先在舊館正門前的大鬆樹下掛個放有冰塊的水桶，你回程路過時看一下裏頭，我會把味噌燉鯖魚裝在裏麵。畢竟你幫我包紮了腳……就做個便當給你……當作回禮。」
話說到最後，我突然有些害臊了起來。
在受困於敵方陣營這樣的處境下，我到底在說些什麽啊？
坐在馬車上的大老板一臉呆愣地看著我，不一會兒就像往常一樣撇過身子忍著笑意。
「這種領便當的方式還真新鮮啊。實在令人期待。看來我轉行來賣魚也算是值得了。」
「你再說，我就裝滿冰柱女的冰塊，把你的便當凍得硬邦邦。」
「沒關係，反正我可以用鬼火重新加熱。」
魚鋪的大老板在指尖點起一道鬼火，對我說：「把那條鬼火墜煉掏出來看看。」
我馬上直覺地掏出掛在胸口底下的玻璃珠。大老板伸手一摸，裏頭的綠焰鬼火開始微微綻放出鮮明的火光。
「你做了什麽？」
「……嗬嗬。」
大老板並沒有清楚說明，就這樣駛著馬車揚長而去。
馬車駛上鬆原大道，朝折尾屋本館的方向前進。
「……不過話說回來，真沒想到大老板會自己直接前來耶。而且還化身為賣魚的。」
難道說現在已經不流行「英雄壓軸登場」了嗎？
身為大老板的他，還真是說走就走，來去自如耶。
「……」
而且，我也很在意他的那番話。「儀式」，到底是什麽儀式呢？
大老板說儀式需
要一些國寶級的物品。
還說現在折尾屋的人正為了收集這些東西而焦頭爛額。
他們應該一邊還要忙館內的營運吧，這樣確實是很辛苦。
我在這地方悠哉地做菜，真的沒關係嗎……？
「啊，要給大老板的便當，菜色除了剩下的味噌洋芋燉鯖魚、海帶芽拌飯、基本必備的煎雞蛋卷……再來還要做點什麽好？說起來大老板他到底扛了什麽東西過來啊……啊，有小鬆菜，用燙的好了。」
煩惱這麽多，最後還是逃回料理的世界。我一邊準備著要給大老板的便當，一邊感受到一股難以言喻的沉重不安感，緩緩在我的心底掀起漣漪。