事情就發生在休館日結束後的那天早上。
今天即將於夕顏閃亮登場的新菜單，就是以極赤牛的牛腱肉所燉煮而成的紅酒牛肉。
我昨天就先把牛腱肉泡進紅酒內醃漬，也做好了多蜜醬（注：多蜜醬（demi-ce sauce） 即法式牛肉燴醬，一般以牛骨與牛肉加上蔬菜熬煮而成。），完成一切前置作業。
由於手邊有之前自製的番茄醬跟蠔油，所以便拿來運用，成功煮出了多蜜醬。對了，銀次先生割愛給我的秘藏紅酒也是這次的一大功臣……
「剛收到極赤牛時，我就決定要做紅酒燉牛肉了。」
折尾屋大方地送了各部位的極赤牛肉過來，分量十分多。
由於不是能一次用完的量，所以其中大部分都拿去冷凍了。不過這牛腱肉我早就計劃好要用來做紅酒燉牛肉。
事不宜遲，我馬上取出泡在紅酒內的牛腱肉，放在平底鍋中煎烤。
等兩麵確實煎熟之後，將先前用來醃肉的紅酒倒入鍋內，並加上月桂葉燉煮。啊啊，這股充滿果香的紅酒氣味，讓已經長住隱世的我非常懷念。
在燉煮紅酒牛肉的這段時間，我先把要加入的其他蔬菜配料切好。有洋蔥、紅蘿卜，以及屬於秋天的滋味──鴻喜菇。
另外用一隻鍋子將大量蔬菜炒過，再把剛才燉煮的牛肉連同醬汁與月桂葉一同倒進來，加水後繼續小火慢燉。慢慢燉，慢慢燉……可以的話想燉個一小時以上。
「還有……漢堡排，得來製作漢堡排的肉餡了。」
今天推出的新菜單不隻有紅酒燉牛肉，還有另一道漢堡排。
一部分是因為想陸續消耗剩下的極赤牛，另一部分是因為難得做了多蜜醬，所以也想在夕顏供應西餐風格的漢堡排。
我馬上開始著手製作極赤牛絞肉的漢堡排肉餡。
這次不添加洋蔥丁，使用純肉餡加上幫助成形的黏料──麵包粉、牛奶──灑上胡椒與鹽之後攪拌均勻，再將肉餡塑形成偏小的圓餅狀。
嗯，使用高級品牌牛做出百分之百純肉餡的漢堡排，實在太奢侈了……
反正是免費入手的食材，應該能以便宜的價格提供給客人，真想盡量讓多一點妖怪嚐嚐這道經典的日式西餐呀。
「葵！不好啦不好啦！」
此時衝進夕顏店裏的，是阿涼。
這角色不是一直由春日擔任的嗎？怎麽是阿涼？
原本還以為她是肚子餓了，結果似乎不然。阿涼一臉慘白。
「聽說春日她……春日她要離開天神屋了！」
「咦？」
極度慌張的她帶來一個令人措手不及的消息。
起初我完全反應不過來是怎麽回事，隻能連連眨眼。
現場隻剩鍋裏咕嘟咕嘟的燉煮聲……
「這、這是怎麽回事？咦，春日要離開？意思是辭掉女服務員的工作，離開這間旅館？」
「沒錯！她要辭職了，現在正在跟大老板談話！」
「怎……」
怎麽會？休館前一天晚上明明才一起舉辦了姐妹聚會，吃了鰤魚涮涮鍋，還開心地談天說地，吵吵鬧鬧了一晚不是嗎？
「春日、春日她……聽說要出嫁了。」
「出嫁？春日她……那個春日要嫁為人妻了？」
「一直以來她從未提起自己的出身背景，其實是個身世顯赫的千金大小姐啊。」
講到千金大小姐就讓我想起以前在折尾屋時遇見的澱子小姐，指的就是那種有錢人家裏的大小姐沒錯吧？
「春日、春日她……原來是宮中右大臣──大狸家康公的麽女啊！」
「咦咦？」
呃……雖然先驚訝了一番，但其實我還意會不過來那位大臣有多偉大。
簡單來說，就是她有個在隱世中地位崇高的爸爸囉？
阿涼喊著：「啊啊真是的！好啦，你跟我過來！」便打算拉著我往本館去。
「小、小愛！鍋子裏正在燉料理，幫我顧著！要是感覺快煮焦了就幫我攪一攪！」
「明白了，葵大人。」
小愛從墜子裏輕巧地現身而出，化為黑發的鬼女小姑娘。
她穿上員工專用半身圍裙後，幫我照顧那重要的一鍋。
急忙抵達本館之後，發現館內員工們已經為此話題展開熱烈討論。
「真沒想到那姑娘會是右大臣的千金耶。」
「為什麽要來天神屋當服務員啊？」
四處傳來妖怪們交頭接耳的私語，全都對此事感到非常驚訝。
「這件事當然任誰聽了都會驚訝啊，右大臣可是不用把八葉放在眼裏的尊貴身份。毫不知情的我，以前還沒事就叫她去跑腿又狠狠訓她耶，之後會不會被清算啊……」
如此擔心的不隻阿涼一個。
掌管櫃台的曉現在也坐立不安地狂流冷汗，似乎跟阿涼想到一樣的事。
「啊，對了。」
我心想不如去問問跟春日是親戚關係的門房領班千秋先生，但他不在接待大廳。門房負責的工作是整理客人脫下的草鞋或木屐，並幫忙把客人行李送進房內等等，平時在旅館開門營業前就在大廳待命了。
我曾看過他叫負責打雜的小鬼們排排站好，進行點名的畫麵……
「欸欸曉，千秋先生人呢？」
「喔喔……他跟春日一起在大老板辦公室內。話說原來千秋先生也是右大臣的弟弟啊，早知道就該對他禮貌點了……」
曉對於已無法挽回的事實感到懊悔，正遙望著遠方。
確認之下我才知道，春日跟千秋先生原來是出身自西北大地的八葉──文門狸一族。
擔任八葉職位的，是隱世第一學府「文門大學院」的院長，而千秋先生與春日分別是這號人物的兒子與孫女。
順帶一提，千秋先生的哥哥──也就是春日的父親，正是剛才阿涼與曉所提到的右大臣。
西北大地是學術之都，坐擁名門學院、大醫院、研究設施與大圖書館，出了許多才能出眾的學者、醫生與政府官員。這個地區的主力並非商業，而是在政治麵上培養勢力，因此在八葉之中的立場也相當特殊。
既然如此，那千秋先生跟春日何必來天神屋工作？
而事到如今又為何要離開……
「我去大老板那裏一趟！」
「等一下，葵！我也要！」
我跟阿涼慌慌張張地爬上櫃台區的中央階梯。
「啊！喂！你們兩個！別去妨礙大老板……不，我也要去！」
結果曉也跟了上來。我們三個一同朝著位於最高樓層的大老板專屬辦公室前進。
「啊……」
小老板銀次先生正盤著雙臂站在辦公室外。
他看見我們之後，臉上的表情仿佛寫著「你們果然還是跑來啦」。
「各位，這樣不行的。待會兒就要上工囉。」
「可、可是，銀次先生……」
「我能明白各位的心情，但是……咦？啊！」
我們根本不顧銀次先生說什麽，將耳朵貼在紙拉門的縫隙上，試圖偷聽房裏的對話。
「春日，你真的心意已決了嗎？」
「是的，我打算辭掉天神屋的工作，嫁給北方大地冰裏城的城主。」
大老板的態度似乎跟平常沒兩樣，然而春日卻像是完全變了個人，聲音聽起來成熟又穩重。而且，原來要嫁人的事情是真的。
「千秋，你認同這件事嗎？」
「是的，大老板。這樁婚事能保證我們西北大地會支持處於動蕩不安的北
方大地，我想這樣一來，也能多少平定那邊紛亂的局勢。」
「這樣啊……」
正當我想仔細把千秋先生與大老板的對話聽個清楚時，阿涼突然像抓狂似地大喊：「冰裏城？」
「阿、阿涼你太大聲啦！」
「可是，她說到北方大地的冰裏城城主耶！」
「阿涼你安靜點！」
我跟曉企圖捂住阿涼的嘴，結果紙拉門突然打了開來。原本像串丸子一樣三顆頭疊成一列的我們，就這樣跌進辦公室。
「你們幾個……」
「呃，大老板……」
他用那雙驚愕的紅色瞳眸俯視著我們三個，我們露出僵硬的笑容，試圖蒙混過去。
「小葵、阿涼小姐，還有大掌櫃。」
「哈哈……大家都跑來了啊……」
我們依舊用僵硬的表情，對春日跟千秋先生親切地一笑。
「欸，春日，你說要嫁給冰裏城城主，是當真的嗎？」
「阿涼小姐……嗯，事情就是這樣。」
「可是，那邊的城主不是年紀一大把了，還是個臥病在床的老糊塗嗎！你打算嫁給那個沒剩多少日子的老家夥嗎？」
阿涼意外地很清楚那邊的局勢，她老家好像就是北方大地來著？
也許正因如此，她才露出了五味雜陳的表情。
「不，阿涼，北方大地的八葉即將要換人了。」
「咦？」
「長年以來擔任北方大地八葉的冰裏城大長老即將退位，接任的是大長老的麽孫，也就是冰人族的少爺──清殿下，他就是春日即將成親的對象。」
「……」
不意外地，我並不認識那個少爺是何方神聖，但是就連對北方大地似乎了若指掌的阿涼也歪頭不解，還有曉也一臉呆愣。
隻有靜靜站在我們身後的銀次先生，露出好像能理解的表情。
「欸，我……」
春日突然站起身走了過來，麵對還倒在辦公室門口的我們。
抬頭仰望的我瞬間感到落寞，因為此時春日的神情非常成熟，仿佛不再是我所認識的那個開朗又天真的她。
難道春日她，其實心裏並不認同這場婚姻？
但是基於自己的立場，隻能選擇接受？
「一看見這群人的臉，總覺得肚子餓了起來。大老板，我可以先吃點東西嗎？我從昨天就沒吃過一口飯呢。」
「春日……」
想必這也代表著，這件事有多令她煩惱吧。
大家心裏也都明白這一點，隻能無言以對。在這樣的氣氛之中，唯有大老板直直凝視著我。
他所想的事，不用說出口我也馬上領會到了。
「春、春日！那不然你過來夕顏吧，我做點什麽給你吃。是說我正好在煮紅酒燉牛肉，你一定要嚐嚐看！」
「紅酒燉牛肉？」
「嗯嗯！我再幫你加一塊漢堡排下去煮。是一種褐色的燉煮料理，顏色就像春日你變成狸貓時一樣，很好吃的喔！」
「……」
內心陷入混亂的我使用了非常詭異的比喻，聽起來似乎不怎麽開胃？
在場所有人都露出一臉「這家夥在說些什麽」的表情。
可是我能打包票，紅酒燉牛肉絕對很好吃啦！
我拉著春日往夕顏的方向前進。
由於待會兒就是天神屋的營業時間，在場其他人便先各自前往工作崗位，由我來負責填飽她餓扁的肚子。
回到店裏之後，發現可靠的小愛正好好幫我顧著鍋子。
「謝謝你，小愛。辛苦啦。」
「是，人家想吃點甜的。」
「那我賞你一顆正在進行試做的甜饅頭做為獎勵吧，啊……這可是獨家機密喔，還沒拿給其他人嚐過呢。」
「耶！」
小愛拿著甜饅頭與自己準備的一杯牛奶，馬上坐在旁邊的椅子上進入休息時間。
好了，紅酒燉牛肉的主要材料已經燉煮了足夠的時間，接著把預煮過的馬鈴薯加進鍋內再加入多蜜醬調味，過程中不時攪拌鍋內。
此時的春日正坐在吧台座位上，手托著臉頰發呆中。
「春日，你再等一會兒喔，得再燉一下才能起鍋。趁等待空檔我先做一點開胃小菜給你吧，你有吃過酪梨嗎？」
「酪梨？在圖鑒上是有看過，但沒嚐過呢。」
「嗬嗬，酪梨在現世是很普遍的蔬菜，不過聽說隱世這裏則是由南方大地努力栽培中。一開始也許會被它的口感嚇到，不過吃慣之後很容易上癮喔。畢竟酪梨被稱為『田裏的奶油』。」
話雖如此，但奶油在隱世這裏也不算主流食材，也許春日聽完也不太好想象吧。
不過她看起來似乎有點感興趣，瞪著圓大的眼睛說：「是喔～～」
在燉煮紅酒牛肉的這段空檔，先兩三下搞定開胃菜。
要用到的材料是酪梨與柿子，做成口味醇厚又帶點甜味的涼拌料理。
首先把正值盛產季節的柿子剝好皮，果肉切成小塊狀。
酪梨則先以刀子橫切一圈，再以中心圓滾滾的籽為軸心，用手抓著兩邊一轉，就能分離成帶籽的一半與不帶籽的一半。
切酪梨的工作還頗有趣的，此時裏頭的果肉登場，帶著相當漂亮的淡綠色。
順利把外皮一口氣剝掉後，將果肉也切成小塊，再跟剛才切好的柿子一同以玻璃小皿盛裝，淋上特製的和風柑橘沙拉醬後拌勻。
好了，大功告成。我將沙拉與湯匙一起端到春日的麵前。
「來，春日。這是用柿子跟酪梨做的涼拌菜，你嚐嚐。」
「哇，好漂亮的綠色跟橙色。我很喜歡吃柿子耶，那我開動了。」
春日總算流露出自然的笑容，她手拿湯匙並張大嘴，首先興致勃勃地試吃酪梨。
「唔哇……真驚人，這是我從來沒體驗過的口感，真是個軟綿綿又神奇的食物耶。」
接著她一次舀起酪梨與柿子，同時大口品嚐。
「是因為調味的關係嗎？雖然柿子是甜的，這道菜吃起來卻不會像甜點。」
「沒錯。柿子的甜雖然與酪梨綿密濃醇的口感與風味很搭，但光這樣吃會太過甜膩。所以我用柑橘類果汁加上芝麻粉與醬油做成淋醬，能讓這道菜更具有和風口味。」
在春日享用開胃菜的同時，我拿出上午就完成的漢堡排肉餅，放進有點深度的平底鍋裏開始煎。等兩麵確實煎熟之後，從燉煮中的紅酒牛肉鍋裏取二至三湯勺的醬汁，倒入漢堡排的鍋內小火燉煮約五分鍾。
同時我又另取一隻小平底鍋來煎半熟的荷包蛋……
「春日，白飯跟麵包你想吃哪種？雖然紅酒燉牛肉配哪個都很搭。」
「嗯……還是白飯好了。」
「知道囉，我吃日式西餐時也挺喜歡配白飯呢。」
我將煮得入味的漢堡排盛裝在請小愛預熱好的陶瓷淺盤上，上頭再淋上紅酒燉牛肉，並佐上燙過的綠花椰菜。
取一匙鮮奶油畫圓淋上，最後再把半熟荷包蛋擺在漢堡排上，便大功告成。
白飯也先裝進圓碗塑形後，再倒扣在盤上，完成單盤式的日式西餐。
我將料理端往春日的座位。
「來，咖啡廳風格的月見紅酒燉牛肉漢堡排上桌囉。」
「哇啊啊啊！聞起來好香喔。光是陣陣飄過來的香氣，讓我的肚子從剛才就開始叫不停耶。上頭還放了荷包蛋，今天正好是中秋呢，真的好像一顆滿月似的。」
「嗬嗬。在現世呀，每當入秋之後，就會推出許多加了荷包蛋，取名為『
月見』開頭的期間限定料理呢。」
尤其是速食業，會出現月見漢堡之類的產品。
光是多了一顆半熟荷包蛋，就能讓任何料理看起來更加誘人，荷包蛋就是具有這種神秘的魔力呢。
「而且的確是跟狸貓一樣的褐色料理沒錯呢。」
「狸貓色的料理基本上都是保證美味的，這是不變的法則。我也來試試味道，順便吃頓午餐吧。」
我選擇將剩下的吐司邊烤得脆脆的當主食，配上沒有漢堡排的紅酒燉牛肉來享用。
嗯，光是這樣就能稱為大餐了，用湯匙稍微戳一下裏頭燉得軟嫩的牛肉，馬上就潰散開來，我將牛腱肉搭配醬汁一同放入口中。
唔唔！這牛肉、這牛肉！
軟爛的口感瞬間在口中化開，沒有一點腥味的牛肉裹上濃厚又溫熱的多蜜醬汁，真是無與倫比的奢侈美味！
「唔哇、唔哇啊啊……這是什麽呀，太好吃了吧，小葵。把半熟蛋黃戳破之後跟漢堡排與醬汁一起和著吃，實在太棒了。層次豐富的美味全都凝聚在這一口裏。」
春日嚐了一口之後便伸手捂著嘴，頻頻抖動那對狸貓耳朵。
接著她舀起大塊的紅蘿卜與鴻喜菇，搭配醬汁一起大口享用。
「嗯……好鬆軟可口。」
運用隱世最先進的妖火圓盤與靈力鍋來燉煮料理，能讓蔬菜徹底熟透，並將其甘甜與鮮味鎖在裏頭，拿來燉紅酒牛肉是再適合不過的工具了。
「漢堡排這料理，之前小葵就偶爾會做給我吃了，不過紅酒燉牛肉是第一次嚐到呢，這似乎會成為我的最愛。原來紅酒燉牛肉是這麽濃醇的滋味啊。以前曾在書上看過，不過味道隻能憑空想象呢。」
「春日，你曾看過書裏介紹這道料理喔？」
「嗯，文門之地的圖書館藏書很豐富，也有許多介紹現世文化的書籍。那種記載了西洋料理的書呀，對於小時候的『我們』來說，是非常有趣的讀物呢，能展開漫無邊際的幻想。畢竟，我從小就是在書堆裏長大的。」
「……」
「我們」？
春日又再次用漢堡排塞滿雙頰，小口喝著紅酒燉牛肉的醬汁，享用白飯後，又再度小口小口喝著醬汁。各種不同的美味在口中合奏，令她扭著身子直喊：「啊～～好好吃！」
看春日露出滿足的放鬆表情，讓我感到很開心。
我也在她身旁享用自己的午餐，並把紅酒燉牛肉配麵包的獨門吃法傳授給她：「拿麵包沾紅酒燉牛肉的醬汁吃也很不賴喔。」
麵包吸飽了鮮美的醬汁，化身為酥脆又多汁的誘人小惡魔。平常被當成雞肋的吐司邊，現在也成為令我們著迷的美食。
「呼……吃得我肚子好撐。」
就這樣，我們結束了一頓豪華午餐。
在開店前吃得這麽心滿意足，真的不會遭報應嗎？
不過能保證讓人吃飽之後打起精神的食物，肯定就是這種料理了。
「看你似乎吃得很盡興，真是太好了。剛才聽見你說肚子餓時，真的嚇我一跳耶。其實大家都嚇死了，真沒想到你會在那種場合說出那種話呢。」
「啊哈哈！畢竟能有資格跟大老板討論正事到一半喊肚子餓的，也隻有小葵你了吧。」
「你在說什麽啦，我才沒有在他麵前暗示過自己餓了想吃飯咧。」
呃不對，嗯，算我說謊。
「況且比起我，大老板暗示想動手幫忙下廚的毛病才更嚴重多了。」
「咦？大老板原來這麽喜歡搶著幫忙喔？平常隻覺得他很穩重而已，果然他在你麵前就變得不一樣呢。」
「別看他那副樣子，其實行為模式超謎的。」
「大老板他啊……身上的確充滿謎團呢。」
我覺得我們兩個對於大老板的「謎」似乎有不同的解讀。
接著春日似乎回想起原本的煩惱，臉上的表情漸漸失去光彩。
「小葵我問你喔，你會嫁給大老板嗎？」
她緩緩提出疑問。
往常的我會輕描淡寫地應付她，但此時春日的這個提問格外沉重。
我們倆的立場，原來有些相似。
「不會喔，以目前來說，畢竟我現在還有夕顏。」
我如此回答，卻感到一股無法言喻的奇怪感覺，讓我心中百感交集。
這股感受到底是什麽？
「可是小葵，你現在已經不討厭大老板了不是嗎？」
「是啦，現在如果問我討不討厭，答案會是否定的沒錯……」
「所以是喜歡囉？」
「唔……這、這個嘛……」
我的眼神開始遊移，春日直盯著我，像是想看穿我的心思。
「這、這怎麽可能嘛，我對他的事根本一無所知啊。」
首先我否定了可能性。
不，我對他也不是全然不了解。與他相處過後，我知道他有與外表不符的淘氣個性、質樸的溫柔，知道他有輕巧的身段與時而令人費解的行動力……也知道他在重要時刻很值得依賴。
但是，我不知道的還有好多好多。
我覺得自己對於大老板藏在心底那些最重要的事情幾乎毫無所知，明明什麽也不明白，所以我無法輕易說出喜歡兩個字。
因為，換作是我好了，被一個根本不懂自己的人說「我喜歡你」，我也會覺得「你又了解我什麽了……」
「所以，我希望能再更了解他一點，但是他什麽也不肯多說。」
「哦……」
春日默默露出賊笑，然而我卻從剛才開始就冷汗直流。
這種坐立難安的感覺究竟是……
「嗬嗬，真羨慕小葵你啊。大老板沒有勉強你，願意慢慢給你時間，果然令人敬佩。」
「春日？」
春日仰頭望向店裏的天花板，眼神看起來很空虛。
「春日，你……其實並不想嫁過去吧？」
我將手放上她的肩，認真地問。
雖然春日似乎已經做好出嫁的覺悟，但我想聽聽她真實的想法。
「跟北方大地的八葉結婚，這樣豈不是一場政治聯姻嗎？」
春日依舊麵向天花板，僅將視線瞥向我。
從她褐色的劉海縫隙中露出的雙眼，並不像一介女服務員會有的眼神。
在我麵前的這個女孩，儼然已是西北八葉之孫、隱世右大臣之女──身上背負眾多頭銜與立場的一位狸妖少女。
「這是權宜之計啊，畢竟這樁婚事帶有許多層麵的意義。文門狸的城府很深的喔，狸妖相當弱小，必須靠這裏來生存呀。」
春日指著自己的腦袋發出輕笑聲。
「『文門之地』的八葉院長老夫人，也就是我祖母，利用派駐各地的狸妖們來收集情報，為的就是讓文門之地在多變的局勢中能永遠處於優勢。比方說我的父親，在宮中不斷壯大勢力，最後總算坐上右大臣的位置。還有天神屋的千秋，他是我父親的弟弟，也就是我的叔叔。身為文門狸的他同時也是被派遣來此地的一名優秀情報員。大老板應該明知道狸妖身上有不能說的秘密，卻還是接納了他呢。」
「……不、不能說的秘密嗎？」
「所以，這次換我被派去北方大地了。若要問原因，就是因為適合的人選隻有我了。像這樣主動前往各地尋求庇護，從內部緩緩滲透，展現出影響力……這就是我們文門狸的生存方式。」
「……」
我聽得目瞪口呆，同時也感到害怕。
然而，就算理解了其中的理由與內情，我還是不明白。
春日真的能接受嗎
？
「春日，你認同這出婚事嗎？你就甘願順從這種生在八葉家的宿命，乖乖嫁去安排好的人家嗎？」
「小葵？」
「在我眼中看來，現在的春日好像正為了某些煩惱所苦。如果你是在非自願的狀態下被迫成親，我……」
我無法接受。
然而春日卻用袖口遮住嘴，輕輕笑出聲。
「小葵，並不是所有女孩子都能像你一樣起身對抗命運喔。」
「咦？」
春日的口氣雖然跟往常一樣，但卻像在故作成熟。
不管是她的視線、聲音還是一字一句。
「況且，小葵你好像誤會了什麽耶，我其實並不抗拒這樁婚事喔，甚至還有一點期待。因為阿清不是外人。」
阿清──我記得那是北方大地新任八葉的名字。
「春日，你認識你的結婚對象嗎？」
「嗯，熟得很，畢竟我們是青梅竹馬啊。」
「青梅竹馬？」
「雖然最後一次見麵還停留在我是隻小狸貓的時候就是了。偷偷告訴你，他是我的初戀對象。」
「咦咦！」
春日伸出食指貼在雙唇中間說：「這是秘密喔。」
真是令人震驚的情報。我是記得她在上次的聚會說過，自己好歹有談過初戀沒錯啦……
「真驚人耶，春日，竟然要跟初戀對象結婚了。」
「嗬嗬……不過對方也許根本不想跟我送作堆就是了。」
春日用半開玩笑的語氣自嘲了一番，然而她的表情隨即蒙上一層陰影。
「我所煩惱、所難過的……並不是因為要出嫁了，而是離開天神屋這件事果然還是讓我覺得好不舍。」
剛才還沉著冷靜的聲音，現在微微帶著顫抖。
春日露出泫然欲泣的表情笑著，在那張臉上能窺見她錯綜複雜的情緒。正因如此，現在我才深刻地體會到。
──沒錯，春日並不抗拒這樁婚事，她必然會嫁給北方八葉。
所以……她也勢必會離開這間天神屋。
「謝謝你，小葵，讓我吃了美味的一餐。你的料理不僅能幫助回複體力，更滿足了妖怪的心靈。」
「春、春日……」
「小葵是個堅強的人呢，擺脫壓倒性不利的狀況，還能走到現在這一步──而且是憑著自己的力量。」
「……」
「而我呢……不知道耶，我真的擁有成為八葉之妻的能力嗎？」
最後，春日說她得再回大老板那邊繼續商量剛才的事，便離開了夕顏。
如此堅強的態度很像她的作風。然而，無法全盤了解她內心複雜情感的我，唯一能替她做的事，也隻有喂飽她而已了。
事情就發生在夕顏這一天的營業時段。
「怎麽啦？愁眉苦臉的，歎氣聲連連。」
「是在感歎今晚店裏的生意門可羅雀嗎？」
「不是啦。不……當然有一部分也是這樣沒錯。」
熟客壽治郎大叔與燕阿姨是一對夫妻，就住在銀天街。我替他們準備了今天的主廚推薦──紅酒燉牛肉套餐。由於兩人是這邊的在地居民，所以不會來天神屋投宿，不過他們每周必定會來報到一次，就是為了泡個溫泉並且來夕顏吃頓飯。
「不過可真是嚇了一跳，沒想到北方八葉要換人了。銀天街上還在派發特刊報紙呢。聽說新任八葉是個年輕人，成為今天街頭巷尾討論的話題。」
壽治郎大叔緩緩拿出報紙，在眼前攤了開來。
「啊啊！借我看看！」
「哇！」
我將他正在閱讀的特刊報紙一把拿了過來，死盯著上頭刊登的彩色照片看。
照片上的主角是一位穿著雪白色和服的少年，手持冰的錫杖，全身散發空靈夢幻的氣質。
「這男孩……」
果然還很年輕。對方身為妖怪，也許實際年齡比我還大也說不定，不過光從外貌看來，頂多十五歲上下吧。畢竟連妖怪們都說他還年輕，應該真的是個要繼任八葉還嫌太早的少年。
他就是春日的初戀對象。
同時也是即將成為春日夫婿的男孩吧，真、真是個美少年啊……
「把八葉大位交給這麽年輕的孩子，真的沒問題嗎？聽說清大人體弱多病，大半的人生都在文門之地的大醫院裏度過耶。」
「這也沒辦法呀，冰人族已經沒有其他能繼承的後裔啦。」
冰人族是雪女、雪男與冰柱女等一族的統稱，看這個少年的膚色確實跟阿涼很相似，不過氣質卻似乎比阿涼來得成熟就是了……
據說冰人族的民族意識很強，因此要成為北方大地八葉，就必須擁有冰人族長老的血統，否則不會獲得民眾的支持。
「前任北方八葉雖然德高望重，但疏於培育繼承者，結果就這樣臥病在床了，也因此爆發了繼承問題這種笑話。聽說除了末孫清大人以外，其他血脈全都歸西啦。」
「你又胡亂聽信那些謠言！抱歉呀，小葵，我們家這口子說了些不平靜的話題。」
燕阿姨拍了拍喝醉的壽治郎大叔的屁股，正打算離開店內。
我目送這對熟客夫妻離開，結束了夕顏今晚的營業。
心裏卻仍不時在意著他們所留下的那份報紙。
今天即將於夕顏閃亮登場的新菜單，就是以極赤牛的牛腱肉所燉煮而成的紅酒牛肉。
我昨天就先把牛腱肉泡進紅酒內醃漬，也做好了多蜜醬（注：多蜜醬（demi-ce sauce） 即法式牛肉燴醬，一般以牛骨與牛肉加上蔬菜熬煮而成。），完成一切前置作業。
由於手邊有之前自製的番茄醬跟蠔油，所以便拿來運用，成功煮出了多蜜醬。對了，銀次先生割愛給我的秘藏紅酒也是這次的一大功臣……
「剛收到極赤牛時，我就決定要做紅酒燉牛肉了。」
折尾屋大方地送了各部位的極赤牛肉過來，分量十分多。
由於不是能一次用完的量，所以其中大部分都拿去冷凍了。不過這牛腱肉我早就計劃好要用來做紅酒燉牛肉。
事不宜遲，我馬上取出泡在紅酒內的牛腱肉，放在平底鍋中煎烤。
等兩麵確實煎熟之後，將先前用來醃肉的紅酒倒入鍋內，並加上月桂葉燉煮。啊啊，這股充滿果香的紅酒氣味，讓已經長住隱世的我非常懷念。
在燉煮紅酒牛肉的這段時間，我先把要加入的其他蔬菜配料切好。有洋蔥、紅蘿卜，以及屬於秋天的滋味──鴻喜菇。
另外用一隻鍋子將大量蔬菜炒過，再把剛才燉煮的牛肉連同醬汁與月桂葉一同倒進來，加水後繼續小火慢燉。慢慢燉，慢慢燉……可以的話想燉個一小時以上。
「還有……漢堡排，得來製作漢堡排的肉餡了。」
今天推出的新菜單不隻有紅酒燉牛肉，還有另一道漢堡排。
一部分是因為想陸續消耗剩下的極赤牛，另一部分是因為難得做了多蜜醬，所以也想在夕顏供應西餐風格的漢堡排。
我馬上開始著手製作極赤牛絞肉的漢堡排肉餡。
這次不添加洋蔥丁，使用純肉餡加上幫助成形的黏料──麵包粉、牛奶──灑上胡椒與鹽之後攪拌均勻，再將肉餡塑形成偏小的圓餅狀。
嗯，使用高級品牌牛做出百分之百純肉餡的漢堡排，實在太奢侈了……
反正是免費入手的食材，應該能以便宜的價格提供給客人，真想盡量讓多一點妖怪嚐嚐這道經典的日式西餐呀。
「葵！不好啦不好啦！」
此時衝進夕顏店裏的，是阿涼。
這角色不是一直由春日擔任的嗎？怎麽是阿涼？
原本還以為她是肚子餓了，結果似乎不然。阿涼一臉慘白。
「聽說春日她……春日她要離開天神屋了！」
「咦？」
極度慌張的她帶來一個令人措手不及的消息。
起初我完全反應不過來是怎麽回事，隻能連連眨眼。
現場隻剩鍋裏咕嘟咕嘟的燉煮聲……
「這、這是怎麽回事？咦，春日要離開？意思是辭掉女服務員的工作，離開這間旅館？」
「沒錯！她要辭職了，現在正在跟大老板談話！」
「怎……」
怎麽會？休館前一天晚上明明才一起舉辦了姐妹聚會，吃了鰤魚涮涮鍋，還開心地談天說地，吵吵鬧鬧了一晚不是嗎？
「春日、春日她……聽說要出嫁了。」
「出嫁？春日她……那個春日要嫁為人妻了？」
「一直以來她從未提起自己的出身背景，其實是個身世顯赫的千金大小姐啊。」
講到千金大小姐就讓我想起以前在折尾屋時遇見的澱子小姐，指的就是那種有錢人家裏的大小姐沒錯吧？
「春日、春日她……原來是宮中右大臣──大狸家康公的麽女啊！」
「咦咦？」
呃……雖然先驚訝了一番，但其實我還意會不過來那位大臣有多偉大。
簡單來說，就是她有個在隱世中地位崇高的爸爸囉？
阿涼喊著：「啊啊真是的！好啦，你跟我過來！」便打算拉著我往本館去。
「小、小愛！鍋子裏正在燉料理，幫我顧著！要是感覺快煮焦了就幫我攪一攪！」
「明白了，葵大人。」
小愛從墜子裏輕巧地現身而出，化為黑發的鬼女小姑娘。
她穿上員工專用半身圍裙後，幫我照顧那重要的一鍋。
急忙抵達本館之後，發現館內員工們已經為此話題展開熱烈討論。
「真沒想到那姑娘會是右大臣的千金耶。」
「為什麽要來天神屋當服務員啊？」
四處傳來妖怪們交頭接耳的私語，全都對此事感到非常驚訝。
「這件事當然任誰聽了都會驚訝啊，右大臣可是不用把八葉放在眼裏的尊貴身份。毫不知情的我，以前還沒事就叫她去跑腿又狠狠訓她耶，之後會不會被清算啊……」
如此擔心的不隻阿涼一個。
掌管櫃台的曉現在也坐立不安地狂流冷汗，似乎跟阿涼想到一樣的事。
「啊，對了。」
我心想不如去問問跟春日是親戚關係的門房領班千秋先生，但他不在接待大廳。門房負責的工作是整理客人脫下的草鞋或木屐，並幫忙把客人行李送進房內等等，平時在旅館開門營業前就在大廳待命了。
我曾看過他叫負責打雜的小鬼們排排站好，進行點名的畫麵……
「欸欸曉，千秋先生人呢？」
「喔喔……他跟春日一起在大老板辦公室內。話說原來千秋先生也是右大臣的弟弟啊，早知道就該對他禮貌點了……」
曉對於已無法挽回的事實感到懊悔，正遙望著遠方。
確認之下我才知道，春日跟千秋先生原來是出身自西北大地的八葉──文門狸一族。
擔任八葉職位的，是隱世第一學府「文門大學院」的院長，而千秋先生與春日分別是這號人物的兒子與孫女。
順帶一提，千秋先生的哥哥──也就是春日的父親，正是剛才阿涼與曉所提到的右大臣。
西北大地是學術之都，坐擁名門學院、大醫院、研究設施與大圖書館，出了許多才能出眾的學者、醫生與政府官員。這個地區的主力並非商業，而是在政治麵上培養勢力，因此在八葉之中的立場也相當特殊。
既然如此，那千秋先生跟春日何必來天神屋工作？
而事到如今又為何要離開……
「我去大老板那裏一趟！」
「等一下，葵！我也要！」
我跟阿涼慌慌張張地爬上櫃台區的中央階梯。
「啊！喂！你們兩個！別去妨礙大老板……不，我也要去！」
結果曉也跟了上來。我們三個一同朝著位於最高樓層的大老板專屬辦公室前進。
「啊……」
小老板銀次先生正盤著雙臂站在辦公室外。
他看見我們之後，臉上的表情仿佛寫著「你們果然還是跑來啦」。
「各位，這樣不行的。待會兒就要上工囉。」
「可、可是，銀次先生……」
「我能明白各位的心情，但是……咦？啊！」
我們根本不顧銀次先生說什麽，將耳朵貼在紙拉門的縫隙上，試圖偷聽房裏的對話。
「春日，你真的心意已決了嗎？」
「是的，我打算辭掉天神屋的工作，嫁給北方大地冰裏城的城主。」
大老板的態度似乎跟平常沒兩樣，然而春日卻像是完全變了個人，聲音聽起來成熟又穩重。而且，原來要嫁人的事情是真的。
「千秋，你認同這件事嗎？」
「是的，大老板。這樁婚事能保證我們西北大地會支持處於動蕩不安的北
方大地，我想這樣一來，也能多少平定那邊紛亂的局勢。」
「這樣啊……」
正當我想仔細把千秋先生與大老板的對話聽個清楚時，阿涼突然像抓狂似地大喊：「冰裏城？」
「阿、阿涼你太大聲啦！」
「可是，她說到北方大地的冰裏城城主耶！」
「阿涼你安靜點！」
我跟曉企圖捂住阿涼的嘴，結果紙拉門突然打了開來。原本像串丸子一樣三顆頭疊成一列的我們，就這樣跌進辦公室。
「你們幾個……」
「呃，大老板……」
他用那雙驚愕的紅色瞳眸俯視著我們三個，我們露出僵硬的笑容，試圖蒙混過去。
「小葵、阿涼小姐，還有大掌櫃。」
「哈哈……大家都跑來了啊……」
我們依舊用僵硬的表情，對春日跟千秋先生親切地一笑。
「欸，春日，你說要嫁給冰裏城城主，是當真的嗎？」
「阿涼小姐……嗯，事情就是這樣。」
「可是，那邊的城主不是年紀一大把了，還是個臥病在床的老糊塗嗎！你打算嫁給那個沒剩多少日子的老家夥嗎？」
阿涼意外地很清楚那邊的局勢，她老家好像就是北方大地來著？
也許正因如此，她才露出了五味雜陳的表情。
「不，阿涼，北方大地的八葉即將要換人了。」
「咦？」
「長年以來擔任北方大地八葉的冰裏城大長老即將退位，接任的是大長老的麽孫，也就是冰人族的少爺──清殿下，他就是春日即將成親的對象。」
「……」
不意外地，我並不認識那個少爺是何方神聖，但是就連對北方大地似乎了若指掌的阿涼也歪頭不解，還有曉也一臉呆愣。
隻有靜靜站在我們身後的銀次先生，露出好像能理解的表情。
「欸，我……」
春日突然站起身走了過來，麵對還倒在辦公室門口的我們。
抬頭仰望的我瞬間感到落寞，因為此時春日的神情非常成熟，仿佛不再是我所認識的那個開朗又天真的她。
難道春日她，其實心裏並不認同這場婚姻？
但是基於自己的立場，隻能選擇接受？
「一看見這群人的臉，總覺得肚子餓了起來。大老板，我可以先吃點東西嗎？我從昨天就沒吃過一口飯呢。」
「春日……」
想必這也代表著，這件事有多令她煩惱吧。
大家心裏也都明白這一點，隻能無言以對。在這樣的氣氛之中，唯有大老板直直凝視著我。
他所想的事，不用說出口我也馬上領會到了。
「春、春日！那不然你過來夕顏吧，我做點什麽給你吃。是說我正好在煮紅酒燉牛肉，你一定要嚐嚐看！」
「紅酒燉牛肉？」
「嗯嗯！我再幫你加一塊漢堡排下去煮。是一種褐色的燉煮料理，顏色就像春日你變成狸貓時一樣，很好吃的喔！」
「……」
內心陷入混亂的我使用了非常詭異的比喻，聽起來似乎不怎麽開胃？
在場所有人都露出一臉「這家夥在說些什麽」的表情。
可是我能打包票，紅酒燉牛肉絕對很好吃啦！
我拉著春日往夕顏的方向前進。
由於待會兒就是天神屋的營業時間，在場其他人便先各自前往工作崗位，由我來負責填飽她餓扁的肚子。
回到店裏之後，發現可靠的小愛正好好幫我顧著鍋子。
「謝謝你，小愛。辛苦啦。」
「是，人家想吃點甜的。」
「那我賞你一顆正在進行試做的甜饅頭做為獎勵吧，啊……這可是獨家機密喔，還沒拿給其他人嚐過呢。」
「耶！」
小愛拿著甜饅頭與自己準備的一杯牛奶，馬上坐在旁邊的椅子上進入休息時間。
好了，紅酒燉牛肉的主要材料已經燉煮了足夠的時間，接著把預煮過的馬鈴薯加進鍋內再加入多蜜醬調味，過程中不時攪拌鍋內。
此時的春日正坐在吧台座位上，手托著臉頰發呆中。
「春日，你再等一會兒喔，得再燉一下才能起鍋。趁等待空檔我先做一點開胃小菜給你吧，你有吃過酪梨嗎？」
「酪梨？在圖鑒上是有看過，但沒嚐過呢。」
「嗬嗬，酪梨在現世是很普遍的蔬菜，不過聽說隱世這裏則是由南方大地努力栽培中。一開始也許會被它的口感嚇到，不過吃慣之後很容易上癮喔。畢竟酪梨被稱為『田裏的奶油』。」
話雖如此，但奶油在隱世這裏也不算主流食材，也許春日聽完也不太好想象吧。
不過她看起來似乎有點感興趣，瞪著圓大的眼睛說：「是喔～～」
在燉煮紅酒牛肉的這段空檔，先兩三下搞定開胃菜。
要用到的材料是酪梨與柿子，做成口味醇厚又帶點甜味的涼拌料理。
首先把正值盛產季節的柿子剝好皮，果肉切成小塊狀。
酪梨則先以刀子橫切一圈，再以中心圓滾滾的籽為軸心，用手抓著兩邊一轉，就能分離成帶籽的一半與不帶籽的一半。
切酪梨的工作還頗有趣的，此時裏頭的果肉登場，帶著相當漂亮的淡綠色。
順利把外皮一口氣剝掉後，將果肉也切成小塊，再跟剛才切好的柿子一同以玻璃小皿盛裝，淋上特製的和風柑橘沙拉醬後拌勻。
好了，大功告成。我將沙拉與湯匙一起端到春日的麵前。
「來，春日。這是用柿子跟酪梨做的涼拌菜，你嚐嚐。」
「哇，好漂亮的綠色跟橙色。我很喜歡吃柿子耶，那我開動了。」
春日總算流露出自然的笑容，她手拿湯匙並張大嘴，首先興致勃勃地試吃酪梨。
「唔哇……真驚人，這是我從來沒體驗過的口感，真是個軟綿綿又神奇的食物耶。」
接著她一次舀起酪梨與柿子，同時大口品嚐。
「是因為調味的關係嗎？雖然柿子是甜的，這道菜吃起來卻不會像甜點。」
「沒錯。柿子的甜雖然與酪梨綿密濃醇的口感與風味很搭，但光這樣吃會太過甜膩。所以我用柑橘類果汁加上芝麻粉與醬油做成淋醬，能讓這道菜更具有和風口味。」
在春日享用開胃菜的同時，我拿出上午就完成的漢堡排肉餅，放進有點深度的平底鍋裏開始煎。等兩麵確實煎熟之後，從燉煮中的紅酒牛肉鍋裏取二至三湯勺的醬汁，倒入漢堡排的鍋內小火燉煮約五分鍾。
同時我又另取一隻小平底鍋來煎半熟的荷包蛋……
「春日，白飯跟麵包你想吃哪種？雖然紅酒燉牛肉配哪個都很搭。」
「嗯……還是白飯好了。」
「知道囉，我吃日式西餐時也挺喜歡配白飯呢。」
我將煮得入味的漢堡排盛裝在請小愛預熱好的陶瓷淺盤上，上頭再淋上紅酒燉牛肉，並佐上燙過的綠花椰菜。
取一匙鮮奶油畫圓淋上，最後再把半熟荷包蛋擺在漢堡排上，便大功告成。
白飯也先裝進圓碗塑形後，再倒扣在盤上，完成單盤式的日式西餐。
我將料理端往春日的座位。
「來，咖啡廳風格的月見紅酒燉牛肉漢堡排上桌囉。」
「哇啊啊啊！聞起來好香喔。光是陣陣飄過來的香氣，讓我的肚子從剛才就開始叫不停耶。上頭還放了荷包蛋，今天正好是中秋呢，真的好像一顆滿月似的。」
「嗬嗬。在現世呀，每當入秋之後，就會推出許多加了荷包蛋，取名為『
月見』開頭的期間限定料理呢。」
尤其是速食業，會出現月見漢堡之類的產品。
光是多了一顆半熟荷包蛋，就能讓任何料理看起來更加誘人，荷包蛋就是具有這種神秘的魔力呢。
「而且的確是跟狸貓一樣的褐色料理沒錯呢。」
「狸貓色的料理基本上都是保證美味的，這是不變的法則。我也來試試味道，順便吃頓午餐吧。」
我選擇將剩下的吐司邊烤得脆脆的當主食，配上沒有漢堡排的紅酒燉牛肉來享用。
嗯，光是這樣就能稱為大餐了，用湯匙稍微戳一下裏頭燉得軟嫩的牛肉，馬上就潰散開來，我將牛腱肉搭配醬汁一同放入口中。
唔唔！這牛肉、這牛肉！
軟爛的口感瞬間在口中化開，沒有一點腥味的牛肉裹上濃厚又溫熱的多蜜醬汁，真是無與倫比的奢侈美味！
「唔哇、唔哇啊啊……這是什麽呀，太好吃了吧，小葵。把半熟蛋黃戳破之後跟漢堡排與醬汁一起和著吃，實在太棒了。層次豐富的美味全都凝聚在這一口裏。」
春日嚐了一口之後便伸手捂著嘴，頻頻抖動那對狸貓耳朵。
接著她舀起大塊的紅蘿卜與鴻喜菇，搭配醬汁一起大口享用。
「嗯……好鬆軟可口。」
運用隱世最先進的妖火圓盤與靈力鍋來燉煮料理，能讓蔬菜徹底熟透，並將其甘甜與鮮味鎖在裏頭，拿來燉紅酒牛肉是再適合不過的工具了。
「漢堡排這料理，之前小葵就偶爾會做給我吃了，不過紅酒燉牛肉是第一次嚐到呢，這似乎會成為我的最愛。原來紅酒燉牛肉是這麽濃醇的滋味啊。以前曾在書上看過，不過味道隻能憑空想象呢。」
「春日，你曾看過書裏介紹這道料理喔？」
「嗯，文門之地的圖書館藏書很豐富，也有許多介紹現世文化的書籍。那種記載了西洋料理的書呀，對於小時候的『我們』來說，是非常有趣的讀物呢，能展開漫無邊際的幻想。畢竟，我從小就是在書堆裏長大的。」
「……」
「我們」？
春日又再次用漢堡排塞滿雙頰，小口喝著紅酒燉牛肉的醬汁，享用白飯後，又再度小口小口喝著醬汁。各種不同的美味在口中合奏，令她扭著身子直喊：「啊～～好好吃！」
看春日露出滿足的放鬆表情，讓我感到很開心。
我也在她身旁享用自己的午餐，並把紅酒燉牛肉配麵包的獨門吃法傳授給她：「拿麵包沾紅酒燉牛肉的醬汁吃也很不賴喔。」
麵包吸飽了鮮美的醬汁，化身為酥脆又多汁的誘人小惡魔。平常被當成雞肋的吐司邊，現在也成為令我們著迷的美食。
「呼……吃得我肚子好撐。」
就這樣，我們結束了一頓豪華午餐。
在開店前吃得這麽心滿意足，真的不會遭報應嗎？
不過能保證讓人吃飽之後打起精神的食物，肯定就是這種料理了。
「看你似乎吃得很盡興，真是太好了。剛才聽見你說肚子餓時，真的嚇我一跳耶。其實大家都嚇死了，真沒想到你會在那種場合說出那種話呢。」
「啊哈哈！畢竟能有資格跟大老板討論正事到一半喊肚子餓的，也隻有小葵你了吧。」
「你在說什麽啦，我才沒有在他麵前暗示過自己餓了想吃飯咧。」
呃不對，嗯，算我說謊。
「況且比起我，大老板暗示想動手幫忙下廚的毛病才更嚴重多了。」
「咦？大老板原來這麽喜歡搶著幫忙喔？平常隻覺得他很穩重而已，果然他在你麵前就變得不一樣呢。」
「別看他那副樣子，其實行為模式超謎的。」
「大老板他啊……身上的確充滿謎團呢。」
我覺得我們兩個對於大老板的「謎」似乎有不同的解讀。
接著春日似乎回想起原本的煩惱，臉上的表情漸漸失去光彩。
「小葵我問你喔，你會嫁給大老板嗎？」
她緩緩提出疑問。
往常的我會輕描淡寫地應付她，但此時春日的這個提問格外沉重。
我們倆的立場，原來有些相似。
「不會喔，以目前來說，畢竟我現在還有夕顏。」
我如此回答，卻感到一股無法言喻的奇怪感覺，讓我心中百感交集。
這股感受到底是什麽？
「可是小葵，你現在已經不討厭大老板了不是嗎？」
「是啦，現在如果問我討不討厭，答案會是否定的沒錯……」
「所以是喜歡囉？」
「唔……這、這個嘛……」
我的眼神開始遊移，春日直盯著我，像是想看穿我的心思。
「這、這怎麽可能嘛，我對他的事根本一無所知啊。」
首先我否定了可能性。
不，我對他也不是全然不了解。與他相處過後，我知道他有與外表不符的淘氣個性、質樸的溫柔，知道他有輕巧的身段與時而令人費解的行動力……也知道他在重要時刻很值得依賴。
但是，我不知道的還有好多好多。
我覺得自己對於大老板藏在心底那些最重要的事情幾乎毫無所知，明明什麽也不明白，所以我無法輕易說出喜歡兩個字。
因為，換作是我好了，被一個根本不懂自己的人說「我喜歡你」，我也會覺得「你又了解我什麽了……」
「所以，我希望能再更了解他一點，但是他什麽也不肯多說。」
「哦……」
春日默默露出賊笑，然而我卻從剛才開始就冷汗直流。
這種坐立難安的感覺究竟是……
「嗬嗬，真羨慕小葵你啊。大老板沒有勉強你，願意慢慢給你時間，果然令人敬佩。」
「春日？」
春日仰頭望向店裏的天花板，眼神看起來很空虛。
「春日，你……其實並不想嫁過去吧？」
我將手放上她的肩，認真地問。
雖然春日似乎已經做好出嫁的覺悟，但我想聽聽她真實的想法。
「跟北方大地的八葉結婚，這樣豈不是一場政治聯姻嗎？」
春日依舊麵向天花板，僅將視線瞥向我。
從她褐色的劉海縫隙中露出的雙眼，並不像一介女服務員會有的眼神。
在我麵前的這個女孩，儼然已是西北八葉之孫、隱世右大臣之女──身上背負眾多頭銜與立場的一位狸妖少女。
「這是權宜之計啊，畢竟這樁婚事帶有許多層麵的意義。文門狸的城府很深的喔，狸妖相當弱小，必須靠這裏來生存呀。」
春日指著自己的腦袋發出輕笑聲。
「『文門之地』的八葉院長老夫人，也就是我祖母，利用派駐各地的狸妖們來收集情報，為的就是讓文門之地在多變的局勢中能永遠處於優勢。比方說我的父親，在宮中不斷壯大勢力，最後總算坐上右大臣的位置。還有天神屋的千秋，他是我父親的弟弟，也就是我的叔叔。身為文門狸的他同時也是被派遣來此地的一名優秀情報員。大老板應該明知道狸妖身上有不能說的秘密，卻還是接納了他呢。」
「……不、不能說的秘密嗎？」
「所以，這次換我被派去北方大地了。若要問原因，就是因為適合的人選隻有我了。像這樣主動前往各地尋求庇護，從內部緩緩滲透，展現出影響力……這就是我們文門狸的生存方式。」
「……」
我聽得目瞪口呆，同時也感到害怕。
然而，就算理解了其中的理由與內情，我還是不明白。
春日真的能接受嗎
？
「春日，你認同這出婚事嗎？你就甘願順從這種生在八葉家的宿命，乖乖嫁去安排好的人家嗎？」
「小葵？」
「在我眼中看來，現在的春日好像正為了某些煩惱所苦。如果你是在非自願的狀態下被迫成親，我……」
我無法接受。
然而春日卻用袖口遮住嘴，輕輕笑出聲。
「小葵，並不是所有女孩子都能像你一樣起身對抗命運喔。」
「咦？」
春日的口氣雖然跟往常一樣，但卻像在故作成熟。
不管是她的視線、聲音還是一字一句。
「況且，小葵你好像誤會了什麽耶，我其實並不抗拒這樁婚事喔，甚至還有一點期待。因為阿清不是外人。」
阿清──我記得那是北方大地新任八葉的名字。
「春日，你認識你的結婚對象嗎？」
「嗯，熟得很，畢竟我們是青梅竹馬啊。」
「青梅竹馬？」
「雖然最後一次見麵還停留在我是隻小狸貓的時候就是了。偷偷告訴你，他是我的初戀對象。」
「咦咦！」
春日伸出食指貼在雙唇中間說：「這是秘密喔。」
真是令人震驚的情報。我是記得她在上次的聚會說過，自己好歹有談過初戀沒錯啦……
「真驚人耶，春日，竟然要跟初戀對象結婚了。」
「嗬嗬……不過對方也許根本不想跟我送作堆就是了。」
春日用半開玩笑的語氣自嘲了一番，然而她的表情隨即蒙上一層陰影。
「我所煩惱、所難過的……並不是因為要出嫁了，而是離開天神屋這件事果然還是讓我覺得好不舍。」
剛才還沉著冷靜的聲音，現在微微帶著顫抖。
春日露出泫然欲泣的表情笑著，在那張臉上能窺見她錯綜複雜的情緒。正因如此，現在我才深刻地體會到。
──沒錯，春日並不抗拒這樁婚事，她必然會嫁給北方八葉。
所以……她也勢必會離開這間天神屋。
「謝謝你，小葵，讓我吃了美味的一餐。你的料理不僅能幫助回複體力，更滿足了妖怪的心靈。」
「春、春日……」
「小葵是個堅強的人呢，擺脫壓倒性不利的狀況，還能走到現在這一步──而且是憑著自己的力量。」
「……」
「而我呢……不知道耶，我真的擁有成為八葉之妻的能力嗎？」
最後，春日說她得再回大老板那邊繼續商量剛才的事，便離開了夕顏。
如此堅強的態度很像她的作風。然而，無法全盤了解她內心複雜情感的我，唯一能替她做的事，也隻有喂飽她而已了。
事情就發生在夕顏這一天的營業時段。
「怎麽啦？愁眉苦臉的，歎氣聲連連。」
「是在感歎今晚店裏的生意門可羅雀嗎？」
「不是啦。不……當然有一部分也是這樣沒錯。」
熟客壽治郎大叔與燕阿姨是一對夫妻，就住在銀天街。我替他們準備了今天的主廚推薦──紅酒燉牛肉套餐。由於兩人是這邊的在地居民，所以不會來天神屋投宿，不過他們每周必定會來報到一次，就是為了泡個溫泉並且來夕顏吃頓飯。
「不過可真是嚇了一跳，沒想到北方八葉要換人了。銀天街上還在派發特刊報紙呢。聽說新任八葉是個年輕人，成為今天街頭巷尾討論的話題。」
壽治郎大叔緩緩拿出報紙，在眼前攤了開來。
「啊啊！借我看看！」
「哇！」
我將他正在閱讀的特刊報紙一把拿了過來，死盯著上頭刊登的彩色照片看。
照片上的主角是一位穿著雪白色和服的少年，手持冰的錫杖，全身散發空靈夢幻的氣質。
「這男孩……」
果然還很年輕。對方身為妖怪，也許實際年齡比我還大也說不定，不過光從外貌看來，頂多十五歲上下吧。畢竟連妖怪們都說他還年輕，應該真的是個要繼任八葉還嫌太早的少年。
他就是春日的初戀對象。
同時也是即將成為春日夫婿的男孩吧，真、真是個美少年啊……
「把八葉大位交給這麽年輕的孩子，真的沒問題嗎？聽說清大人體弱多病，大半的人生都在文門之地的大醫院裏度過耶。」
「這也沒辦法呀，冰人族已經沒有其他能繼承的後裔啦。」
冰人族是雪女、雪男與冰柱女等一族的統稱，看這個少年的膚色確實跟阿涼很相似，不過氣質卻似乎比阿涼來得成熟就是了……
據說冰人族的民族意識很強，因此要成為北方大地八葉，就必須擁有冰人族長老的血統，否則不會獲得民眾的支持。
「前任北方八葉雖然德高望重，但疏於培育繼承者，結果就這樣臥病在床了，也因此爆發了繼承問題這種笑話。聽說除了末孫清大人以外，其他血脈全都歸西啦。」
「你又胡亂聽信那些謠言！抱歉呀，小葵，我們家這口子說了些不平靜的話題。」
燕阿姨拍了拍喝醉的壽治郎大叔的屁股，正打算離開店內。
我目送這對熟客夫妻離開，結束了夕顏今晚的營業。
心裏卻仍不時在意著他們所留下的那份報紙。