今天是十月最後一天。現在的現世應該充滿各種萬聖節應景活動與變裝派對，沉浸在熱鬧的氛圍中吧。
然而這裏是隱世，天神屋從幾天前便開始舉行慶祝豐收的秋日祭。
這是每年秋天的一大例行盛事，不過這次天神屋一改以往的作風。
經由銀次先生的提案，館內與庭園裏都裝飾了許多點著鬼火的日式南瓜提燈。
客人依循在接待櫃台所領取的地圖，成功抵達各個提燈裝飾得特別華麗的休息區之後，便能從現場員工手中領取點心。
南瓜提燈這玩意兒在隱世很稀奇，加上充滿異界風情又富有尋寶遊戲般的樂趣，很適合親子同樂，因此相當受到好評。
夕顏也是裝飾了這些南瓜提燈的休息區之一。
這裏所發放的點心，正是我與春日聯手開發的「地獄饅頭」。
這也是正式上市前的搶先宣傳機會。
另外，夕顏在秋日祭舉行期間也同時開放午茶時段，讓客人能在店外所設置的座位用茶並享受秋季甜點。
這次店內所提供的茶點品項如下：
.雙色甜薯冰淇淋
.葡萄幹核桃奶油夾心麵包
.柿子口味嫩布丁（附柿葉茶）
我想這次活動搭配現世的甜點應該更有情趣，所以主動做了幾種。
其中特別受歡迎的是加了葡萄幹與核桃的奶油夾心麵包，出乎我的預料。
我把幾串之前在果園摘的葡萄掛在夕顏後門風幹，製成了葡萄幹。將這些葡萄與炒香的核桃混入自製的奶油蛋白霜中，再夾進長條麵包內即可享用。
我很喜歡自製的奶油蛋白霜所帶有的懷舊口感與甜度，是一種不同於鮮奶油的滋味，不會蓋過核桃與葡萄幹的風味，是個稱職的配角。
長條麵包果然在剛烤好時最美味，所以每次隻要「剛出爐」的看板一舉起，瞬間就會被客人一掃而空。
「咦，春日什麽時候轉職到夕顏啦？」
「已經辭掉天神屋的服務員了嗎？」
來訪夕顏喝午茶的熟客們看見春日在店裏工作的畫麵，全都嚇了一跳。現場還沒有任何人知道這是她在天神屋的最後一個上班日。
「哈哈哈，不過當個茶館的招牌女店員也不錯吧？」
不過春日隻展現出一張率真自然的笑容，努力接待源源不絕湧入店裏的客人。
我也是托她的福才得以專注在料理上，讓店裏的服務流程也順暢多了。
最感激的是春日還仔細教導小愛待客的技巧。小愛從今天開始在外場幫忙，果然凡事都有第一次，出了不少錯，而春日則負責從旁支援，並且不時給予建議。
她真的是個勤快又精明的工作人才。
她的工作模樣就如同往常一樣地自然，而這正是由天神屋女服務員代代傳承，經過長年的勞動所培育出的才能，絕不是兩三天就能練就的。
就是因為有這麽勤快的身手，才讓大家爭相找她跑腿吧。但是，過完了今天之後……
就再也無法看到負責緊急聯絡的春日跑進店裏大喊「不好了」的畫麵了。
「葵小姐，請賞我南瓜籽～～」
在傍晚的營業時段開始前，我們正在進行準備。我跟春日一起把擺在店外的座椅收好，結果把南瓜提燈當成遊樂場玩耍的小不點跟我討了南瓜籽。
「為什麽要南瓜籽？」
「種子很好吃～～」
今天消耗了許多南瓜，所以剩下一大堆的籽。
我回廚房把南瓜籽拿出來給小不點，他便用嘴喙喀滋喀滋地咬著，靈巧地取出裏頭的南瓜籽仁享用。
簡直就像倉鼠在啃葵瓜籽一樣……
正當他準備朝最後一顆咬下去之前，不知為何露出了非常糾結的表情，最後作罷不吃。
「嗯？怎麽啦？這顆很難吃嗎？」
「把南瓜滴種子……種在柳樹下，就能繼續長大，然後等果實長出來之後，葵小姐就能拿來做菜，剩下滴種子……我又可以吃惹。」
小不點咚咚咚地跑到柳樹下，用長著蹼的手挖開地麵的土，熟練地播種。如果這樣能順利長大就好了……
「嗯？」
就在此時，我望向柳樹的另一側。
有一對行跡有點奇怪的年輕夫妻站在中庭，讓我很在意，於是我跑過去關心地問：「請問怎麽了嗎？」
「那個……請問有在這裏撿到遺失物嗎？」
「遺失物？請問您弄丟了什麽物品嗎？」
「嗯嗯，就是，一隻銀色的手鐲……」
據這對夫妻所言，他們似乎正在蜜月旅行，來到天神屋住宿。
他們看起來真的就隻是一對普通的新婚夫妻，弄丟的那隻手鐲，據說是妻子的母親傳給她的嫁妝。
他們說也許是在繞行各個掛有南瓜提燈的休息點時遺落的，現在正依剛才經過的順序尋找。
難得出來開心度蜜月，年輕太太臉上的表情卻充滿不安，相當無助，讓我於心不忍。但是在夕顏店裏也沒有發現手鐲……
「欸欸你們聽我說，天神屋有遺失物中心，也許會在那邊！客人們在館內弄丟的東西，大部分都能在那裏找回來。啊！我來帶路！」
剛才聽見事情經過的春日跑了過來，親切地說：「兩位請往這邊喔。」隨後便引領著這對夫妻往大廳前進。
此時太太終於向先生露出放心的表情。
春日果然是個懂得隨機應變的服務員啊……
「雖然很掛念，不過這情況也隻能交給春日幫忙了，我也得努力做料理。」
好了，那麽今天除了要準備夕顏的常態品項外，還要另外加上本日限定的秋日祭特別菜色。
.淺漬南瓜鮮脆沙拉（佐南方大地鮪魚）
.南瓜天婦羅及雞肉天婦羅拚盤（選用鬼門特產南瓜）
.黑醋風味白肉魚與秋季彩蔬燴飯（秋產茄子是大老板親手栽種的稀有版本）
然而今日最亮眼的主角，是免費提供給所有客人的餐前湯「南瓜豆乳濃湯」。
首先使用切碎的洋蔥末與自製熏培根丁，慢慢炒到確實軟化是關鍵。
等洋蔥與培根的鮮味都帶出來之後，再加入切成一口大小的南瓜塊一同燉煮。
「葵小姐，工作辛苦了。」
「啊，銀次先生也辛苦了！」
就在我一邊燉煮濃湯並進行其他備料作業時，銀次先生來到夕顏。
主導這次活動企劃與營運的他，今天應該忙得不可開交吧。
然而他臉上卻還掛著爽朗陽光的笑容，不見一絲疲憊。不愧是銀次先生。
「銀次先生這次所構想的企劃大大成功了呢，大家看起來都玩得很盡興。」
「不不不，入夜之後才是關鍵呢。白天雖然方便辦活動，但南瓜提燈的燈光就沒什麽看頭。不過等到天色暗下來之後，總算能營造出萬聖節的氣氛囉。還要讓南瓜提燈飄往天神屋的上空喔。」
「哈哈哈，這也太棒了，今年大概也是我最投入於慶祝萬聖節的一次了。雖然在妖怪的世界裏慶祝萬聖節這件事，本身就已經夠莫名其妙了……」
原本帶有驅魔意味的這項活動，現在已成了在日本也相當普及的民間節慶。
結果現在竟然連身為被驅除對象的妖怪們也玩得這麽開心……
傑克南瓜燈想必也在九泉之下為此哭泣吧。
「對了，葵小姐，這裏有股好香的南瓜味耶。」
「嗯嗯，我正好在煮南瓜濃湯，裏頭加了大量豆乳，喝起來不隻清爽不膩口，而且還很養生喔。」
「啊啊，
聽起來很不錯耶～」
等洋蔥、培根、南瓜煮得軟爛時，就全倒進金魚缸調理機中打碎。
打成泥的材料就由銀次先生幫忙過篩幾次。
過濾完呈現滑順狀之後，再加入大量豆乳熬煮。
這裏用豆乳取代一般的牛奶，能替原本濃醇的口味增添清爽感。
培根的肉鮮味已經完全釋放在湯裏，所以調味隻需少許的鹽與胡椒即可。
「銀次先生，在處理接下來的工作之前，先喝一碗再走吧。反正我想你今晚大概會忙得沒什麽時間能吃飯對吧？」
「哇，就等您開口呢！」
我將南瓜濃湯盛入碗中，遞給銀次先生。
「啊，要不要也吃個夾心麵包？店裏正好有準備要拿來做沙拉的鮪魚罐頭，我來做個鮪魚沙拉口味的夾心麵包吧。」
「咦！真的可以嗎？我非常想嚐嚐！鮪魚罐頭是我的最愛！」
「嗬嗬，那你先喝濃湯順便等我一下。」
剛才備料時正好多切了一點洋蔥末備用，便拿來下鍋快炒一會兒後裝入小碗內，與鮪魚一同攪拌均勻，加上少許自製美乃滋與胡椒，再滴幾滴醬油完成簡單的調味。
南方大地所生產的鮪魚罐頭不同於現世所販售的產品，偏硬的肉質保留了手工製造的感覺，必須確實攪拌再攪拌才會變得鬆散……
「嗯，鹹味恰到好處。」
將長條麵包剖開並塗上美乃滋，再將拌好的鮪魚沙拉夾入其中，輕鬆完成。
然而單純的滋味就是最棒的，簡簡單單的一道鮪魚沙拉夾心麵包……有著不容小覷的美味。
我對坐在吧台座位的銀次先生說了聲「請用」，把麵包端到他麵前。他毫不遲疑地拿起來大口咬下，一陣咀嚼之後，又小口地喝了濃湯。
「嗯，這個好吃！炒過的洋蔥末還保留著脆脆的口感！帶有鹹味的鮪魚跟微辣的洋蔥，這股滋味搭配樸實的長條麵包與甜甜的濃湯，都是絕配呢。」
「沒錯，鮪魚沙拉麵包雖然低調不起眼，卻能徹底攻陷味蕾。就像使命必達的殺手呢。」
不會搶了其他料理的風頭，又確實擁有自我的美味。雖然我也喜歡現在時下流行的大魚大肉大分量三明治，但鮪魚沙拉麵包長久以來能受到大眾的愛戴，絕對有其理由。
不過話說回來……是因為長條麵包的關係吧？總覺得好像小學的營養午餐。
雖然銀次先生還是吃得相當津津有味啦……
「呼，真是一份美味深深沁入五髒六腑的輕食呢，感覺現在又充滿工作幹勁了！」
銀次先生應該餓了很久吧，一瞬間就掃光了食物。
「啊，對了對了。用來煮成濃湯的南瓜呀，裏麵包含了大老板自己種的喔。真的很奇妙耶，明明討厭吃南瓜卻又要種。」
「……我想大老板一定也會喜歡這道濃湯的。」
銀次先生微笑著說，但視線卻微微垂低。
他的反應有點不對勁，是心裏有什麽牽掛嗎？
「哇啊啊啊啊！快下來！春日你快下來啊啊啊啊啊！」
「？」
我嚇了一跳，因為外頭突然傳來一陣尖叫聲。
「這聲音是……女掌櫃。」
我和銀次先生走到外頭查看狀況。
天神屋的本館旁緊接著一棟西樓，現在西樓外聚集了好幾個女服務員，獨眼女掌櫃也在其中。現場還有一些發現騷動的房客。
「發生什麽事了？」
「啊啊！啊啊！小老板，請您快點、快點阻止春日那孩子！」
女掌櫃用刺耳的尖銳聲音向銀次先生尋求協助。
沒想到春日正站在西樓的屋頂上，我和銀次先生都為此大吃一驚。
「春、春日你是怎麽了！為什麽爬到那種地方？」
「春、春日小姐！請快點下來，太危險了！」
春日聽見我們的呼喊，朝這裏瞥了一眼，用懶散的聲音說著：「我說呀……」
「犯人是烏鴉啦，是烏鴉把那位客人的手鐲叼走了。等我一下就好，我拿到就下去！」
烏鴉？
「啊啊，是那隻烏鴉！上次也覬覦我的發簪！」
西樓上空確實有一隻態度囂張的大烏鴉，一臉老神在在地俯視著我們。它嘴裏叼著的物體不停閃閃發光，正是那位客人的手鐲吧。
原來春日是發現了這點，所以才爬上屋頂想拿回來。
然而她每前進一步仿佛都快要失足滑落，畫麵相當危險。
「啊啊啊啊！啊啊啊啊！春日！我求你下來！你要是有個什麽萬一，豈不都成了我的責任嗎！」
女掌櫃從剛才就陷入恐慌狀態。
此時的春日也似乎無法專心，喊著：「哎呀你們安靜點啦。」而烏鴉依然故我，一下突然逼近春日又馬上拉開距離，就像把她耍著玩。這家夥完全目中無人。
「哇啊！」
「春、春日！」
那隻烏鴉在春日頭上不停拍著翅膀，害她重心不穩，在磚瓦屋頂上滑了一下。
現在所有人都發出近乎慘叫的驚呼聲。女掌櫃一陣暈眩，最後在女服務員們的攙扶下當場坐在地上。
然而春日在滑落屋頂的前一刻成功刹車，邊保持平衡邊再度往上爬，時不時踩滑的腳步，讓我們在一旁看了也緊張。
最後銀次先生終於看不下去，說了聲「我去幫忙」，正打算變回狐狸原形，然而──
「你住手。」
「哇啊！」
有個人從銀次先生身後緊緊抓住了從右邊數來下麵的第三條狐尾。
銀次先生的變身也因此失敗，化為一隻小狐狸。
轉過頭一看，身後的人竟然是阿涼，她一臉嚴厲的神情。
「小老板，現在並不是你該出場的時候，這是春日必須自己完成的一份工作。」
「可、可是阿涼！」
「葵，你也安靜地在一旁看著。」
阿涼到底在想什麽？
同時，被抓住弱點的可憐銀次先生，正顫抖著身子若無其事地躲到我背後藏了起來，似乎備感恥辱。從右邊數來的第三條尾巴果然是弱點嗎？
「春日！」
阿涼朝著屋頂上的春日大喊。
「那是客人很重要的東西，絕不能被烏鴉叼走了！」
「阿涼小姐……」
阿涼做出與在場所有人相反的判斷。
她要春日搶回客人弄丟的銀手鐲。
女掌櫃尖聲怒吼著：「你在說什麽鬼話啊！」然而阿涼卻充耳不聞。春日看著阿涼似乎也了然於心，露出認真的表情再次往上爬。
「好痛！」
烏鴉嘴裏還叼著銀手鐲，繼續用嘴喙戳著春日。
春日發出「疼！好疼！」的微微尖叫，卻仍然伸手揮趕烏鴉，趁機從懷裏拿出了「那樣東西」。
「快看喔，這是小葵做的地獄饅頭喔，很好吃喔！」
「……」
春日什麽時候私藏了地獄饅頭？
她看準烏鴉將饅頭辨識為食物的那一瞬間，趁此時扔出地獄饅頭。
烏鴉張大嘴喙，準確地接住饅頭。
而銀手鐲同時也跟著鬆脫而墜落，在屋頂上滾動著並發出匡匡匡的聲響。
「別跑～～」
春日拚命緊追著手鐲跑，最後終於一把抓住。到這裏都還好，然而……
在放下心頭大石的下一刻，她已經衝過頭，整個人飛出半空中。
或許是因為害怕，春日將手鐲緊緊抱在胸前，卻已維持不住人形，在一陣煙霧中變回一隻小狸貓。
「啊啊！春日！」
所有人都不敢直視。
卻隻有阿涼文風不動，自始至終用眼神守護著春日。
「春日，你做得很好！」
阿涼揮動衣袖，用自己的力量卷起一陣暴風雪。
化為小狸貓的春日就像被暴風雪所形成的搖籃所包覆，在柔軟的空氣化為緩衝之下輕輕掉落地麵。
渾身是雪的春日發著抖，緩緩地一屁股摔在地上，不過身上當然沒有嚴重的傷勢。
「冷嗎？春日……」
阿涼兩手扠腰，兩腿一開站在春日麵前問道。
春日還發著抖，卻緩緩睜大那雙圓眼。
因為阿涼的眼神相當認真。
「連這種程度都受不了的話，像你這種小狸貓麵臨北方大地的嚴寒，馬上就被冰封，變成狸貓冰塊啦。像你這種……這麽小、這麽小……又矮不隆咚的可愛狸貓……」
阿涼情緒一陣激動，用力皺著臉無言以對，一度把頭仰向天空。
手依然扠在腰上，維持著目中無人的站姿。
「那裏可是連身為雪女的我都受不了的冰天雪地。而且冰人族民族意識強，具有排他性。我可不願去想象……凍僵的你孤獨一人飽受煎熬的畫麵。渾身打顫的狸貓，任誰看了都於心不忍啊。」
阿涼……
到頭來，她比任何人都還替春日操心。
她熟知北方大地與冰人族的事情，擔心春日在那邊是否撐得下去……
正因如此，才會偏激地要春日拒絕婚事，擺出強硬的態度。
「嗚哇～～阿涼小姐～～」
「砰」地一聲，春日在一陣煙霧中變回人形，緊緊抱住阿涼的腰。
我想她一定是明白了阿涼的用意而萬分感動，同時又終於能放心。畢竟跟自己最尊敬的阿涼鬧僵了，似乎讓春日一直很不安。
阿涼也不再多說什麽，輕輕拍了拍春日的頭。
以火紅色的夕陽天空為背景，她們倆緊緊抱著彼此的剪影，令我永生難忘……
總是那麽自我中心又任性的阿涼，此時此刻卻像個出色的前輩，在背後溫柔支持後輩展開新旅程。
「好了，你快點把手鐲還給客人吧。對方人在大廳，因為遍尋不著失物而相當低落呢，看了真不忍心。」
「啊！嗯！」
「結束之後，你就過來我負責的宴會廳，我可要好好壓榨你到最後一刻。」
「咦咦咦咦，可是春日現在在我們夕顏這裏幫忙耶！」
「嗬嗬嗬，抱歉啦，葵，春日我就收下了。她原本可是我的部下喔。」
春日雖然不知所措，不過在我露出苦笑說著「好吧」之後，她也為難地露出笑容，隨後急忙朝大廳跑去。
阿涼接著也喊了一聲：「好啦！大家回去工作崗位了！」主導起現場的狀況，並帶領女服務員們回到本館。就連那位女掌櫃也搖搖晃晃地跟在阿涼後頭……
看到這幅景象，讓我深刻體會到阿涼雖然被百般抱怨，果然還是做女二掌櫃的料吧。
春日以前就明白這一點。
而至今她也仍然堅信如此……
「葵小姐，看來今天也有得忙了呢。」
仍維持小狐狸外形的銀次先生在我腳邊，用開朗的聲音說道。
我一把抱起他。
「嗬嗬，就是呀，不過……店裏還有小愛在，她從春日那裏學到了許多。今天夕顏也絕對沒問題的。」
「我也會盡我所能過去幫忙，在春日小姐調過來的期間，我都沒什麽出場的餘地，有點落寞呢。」
「噢！是喔？我還以為銀次先生正因為少了個棘手的部門而感到開心耶。不過有銀次先生在，果然還是比較讓我放心。」
我一邊撫摸著毛茸茸的銀色毛皮，一邊與銀次先生對望，然後輕輕笑了。
夜幕即將降臨。
點綴於天神屋各處的南瓜提燈增添了輝煌的光芒。
夕顏的晚間營業時段也即將展開。
似乎已有客人陸續在店門口排隊等候了，於是我急忙趕回店裏。
今天店裏的生意果然絡繹不絕。
由於是活動帶來的可預期人潮，並非預料之外的空前盛況，所以食材庫存有好好撐到最後。雖然生意很忙，不過有小愛跟小不點幫忙，以及銀次先生不定時的協助，總算順利忙完一晚。
也因為今晚客人眾多，新土產達到了一定的宣傳成效，真是萬萬歲。
「呼，忙完了忙完了……小愛跟小不點也都累得先睡了。」
我正打掃著打烊後一片冷清的夕顏。
小愛在榻榻米客席的一隅仰頭大睡，就像已耗盡電量。我回去後麵房裏拿了毯子出來幫她蓋上。雖然她還是一樣沒多久就犯困，不過最近不會沒事就回去墜子裏，也算是有進步呢。
在她身旁的小不點也一樣睡得很熟，還冒著鼻涕泡。
銀次先生則已經不在店內，想必正在忙著替即將結束的活動收尾吧。
外頭仍然是一片熱鬧。聽說會有巨大的妖怪南瓜和鬼火一起交錯飛舞於天神屋上空，進行類似燈光秀的表演。
一定很漂亮吧，雖然很想見識一下，不過從這裏看不到呢……
「葵，辛苦了。」
「啊……」
鑽過店門口的門簾來訪夕顏的，是大老板。
雖然當初是我單方麵提出的約定，他卻有好好記在心裏。
「為何一臉驚訝？」
「沒有……想說你會不會在忙？畢竟我沒考慮太多就擅自要你過來……」
「無妨，葵難得招待我過來，我可是好好提前保留了這段時間，有先餓過肚子才來的喔。」
「唔唔……總覺得真過意不去。」
但是又很高興他前來赴約。
畢竟我也是下了一番苦功，研究如何做出讓大老板克服恐懼的南瓜料理。
「你在吧台這裏坐著吧。啊……聽你這麽一說，才發現大老板會來夕顏吃飯，的確算是很難得的事呢。」
「應該說，我總算能明正言順地過來了吧。」
「？」
「我的意思是，現在我來這裏找你，也不會有任何員工有意見了。」
大概……吧……
大老板如果從一開始就常往夕顏跑，在其他員工眼中看起來，應該會覺得我受到他的特殊待遇吧。
打從一開始，我就在不知情的情況下，像這樣受到他的保護吧。雖然他總是什麽也沒多說。
「啊……呃，那個，我想請大老板吃一道南瓜炸肉餅。」
「南瓜炸肉餅？哦……沒怎麽聽過的料理呢。」
聽起來陌生而且還有放南瓜的料理，似乎讓大老板覺得怕怕的。
他的雙手依舊藏在兩邊袖口裏，僅將視線飄往一旁。
「因為南瓜一般是拿來做可樂餅比較多嘛。今天我要做的南瓜炸肉餅放了滿滿的肉，而且帶點麻辣。這是專門為大老板設計的隱藏版菜單，平常在店裏也吃不到的喔。」
「專門為我設計的菜單……聽起來好有夫妻的感覺，好開心。」
「重點在這？你的重點是這個嗎？」
「不過麻辣口味的炸肉餅究竟是……嗯……更難想象了呢。」
大老板臉上的表情寫著：「原本帶甜的南瓜做成炸肉餅，而且還是麻辣……怎麽想都奇怪。」
「你在這裏等著，我馬上做給你。啊，先喝碗濃湯吧。」
我把先前做好的濃湯重新加熱，拿了小碗盛裝。稍早是做了夾心麵包給銀次先生配著吃，這回則是為大老板準備了以吐司邊烤
成的蒜香麵包丁灑在濃湯上。
大老板拿起湯匙，雖然有點遲疑，仍然先啜飲了一口濃湯。
「嗯……比想象中來得更好入口呢，本來以為會很濃稠，結果清爽順口。」
「因為經過了層層過濾呀，還加入大量豆乳，調味也很簡單。」
「這些浮在湯上的是什麽？看起來很像麵包。」
「是烤麵包丁喔。你第一次吃到嗎？是用冷凍過的吐司邊加上大蒜跟鹽調味過後，切成方丁進烤窯烘烤而成的。剛才烤長條麵包時順便一起做了。因為調味偏鹹，我想說跟甜甜的湯一起配著吃，就不會覺得容易喝膩了吧。」
「噢，真的耶。這樣很不錯，配上這個我就能喝完了！」
烤得酥脆的麵包丁帶有大蒜風味，大老板似乎很享受這股香氣與口感搭配南瓜濃湯的美味。
看來他馬上就能喝光光了，我得趕快準備好炸肉餅才行。
當我一開始著手準備料理，睡在小愛身旁的小不點便緩緩起身，趁機靠近大老板。
「欸欸鬼先生，請問要怎樣才能種出大大滴南瓜呢？」
「嗯嗯？」
小不點拉著大老板的袖子，請教他栽種南瓜的技巧。
這家夥原來是認真想種南瓜的嗎？
而大老板也一臉很開心似地傳授方法給小不點，一段神秘的菜園師徒關係在此誕生……
算了，總之就讓小不點負責應付大老板，我得來做南瓜炸肉餅了。
由於其他料理也會用到煮熟並搗碎的南瓜泥，所以已備有預先做好的份了。
將洋蔥末炒過之後與牛豬絞肉一起放入調理盆內拌勻，再加入南瓜泥、蛋黃與毛豆，充分攪拌到產生黏性。
接著用鹽、胡椒、七味粉調味，再加上一匙美乃滋與番茄醬提味。
最後就比照一般炸物料理步驟，將肉餡捏成橢圓餅狀，表麵依序裹上麵粉、蛋液與麵包粉，下鍋油炸到酥脆即可。
我利用油炸的空檔，把醬汁也準備好了。
這次搭配的醬汁是基本款──自製番茄醬加上自製蠔油，再灑一點香氣濃鬱的芝麻粉後攪拌均勻。
好了，炸得焦黃酥脆的炸肉餅完成，我還順便替小不點炸了一塊縮小版。
將高麗菜切絲後裝盤，堆成一座高高的小山，旁邊擺上兩塊炸肉餅。
醬汁則另外裝在容器裏，依個人喜好酌量添加。
由於餐前湯和炸肉餅加了南瓜又有肉，分量感十足，所以搭配的小菜就走清淡路線。
這次隨餐附上的是秋季蕪菁溫沙拉、醬油炒小鬆菜與烤茄子，兩道都是事先做好的常備菜，而且使用了大老板的菜園采回來的蕪菁與茄子。
餐前湯剛才已經喝過了，所以改成今天隨套餐附上的鬆茸清湯。
「大老板，今天有白飯和大麥飯可以選，你要哪種？」
「這個嘛，好久沒吃到大麥飯了，就這個吧。」
「炸物料理和大麥飯的確也很搭呢。」
大麥飯就是摻了大麥的白飯。雖然用新米煮成的純白米飯也好吃，不過稍微混一點大麥下去煮，更能享受帶有顆粒感的新鮮口感。
除了大麥飯以外，順便再來一道南瓜──我又附上淺漬南瓜做為搭配用的醬菜。
「來，大老板久等了！這是特製南瓜炸肉餅套餐，肉多味美加了南瓜的炸肉餅，請你一定要試試。」
「……葵親手做的料理，看起來真好吃。」
「你嘴上一邊這麽說，但是一邊微冒冷汗耶。」
剛才明明都成功喝了一碗湯。
對食物的喜惡果然沒有這麽容易改變嗎？
「葵小姐，我也要我也要，我也要吃炸肉餅。」
看小不點在吧台上跳呀跳地不停強調著，我回他「好好好」，把一塊縮小版的炸肉餅裝盤後放在他麵前。
「你們兩個吃的時候要小心，剛炸好的肉餅很燙，咬下去可能肉汁四溢喔。」
大老板先啜飲一口鬆茸清湯，吃了點蕪菁溫沙拉之後，終於一鼓作氣用筷子劃開炸肉餅。
「噢噢……」
豐沛的肉汁果然在第一時間令人滿心雀躍，冒著煙的鬆軟南瓜泥依舊帶著動人的黃色，與粗絞肉難分難舍。
然而……
「嗯？嗯嗯……雖然甜甜的，卻又有點辣。是七味粉嗎？」
大老板先直接吃了一口，然後露出驚訝的表情咀嚼著。
南瓜鬆軟綿密的甜味與充滿肉汁與洋蔥的肉餡，再加上七味粉的麻辣，營造出絕妙的層次。
「雖然吃得出南瓜本身的風味跟甜味，不過加上七味粉的麻辣之後，能壓低整體的甜度。再加上有肉汁的關係，舒緩了南瓜黏膩厚重的口感了對吧？真要說起來的話算是偏濕潤軟嫩吧。」
「的確。甚至可以說跟肉和在一起，讓整體風味也變得溫醇多了。而且毛豆的口感很棒，是絕妙的點綴，感覺不太出來正在吃我討厭的南瓜呢。」
「嗯，我想說與其硬逼不敢吃的人直接吃南瓜，不如借助其他食材的力量來做成比較好入口的料理。不過要消除對食物的抗拒，也隻能從順口的料理慢慢適應了對吧？」
「噢噢？葵真是個策士呢。」
大老板覺得很有趣似地發出咯咯的笑聲。
接著他又再次拿起裝著大麥飯的碗，另一隻手夾了酥脆的炸肉餅配飯，把雙頰塞得滿滿的。大老板用餐的模樣固然優雅，但每次都是一大口，果然還是男人的吃相耶……
「果真如你所說呢。沾了重口味的醬汁之後，炸肉餅變得更下飯了。」
「沒錯吧？啊，光是看著我也開始餓了。」
「你也過來旁邊坐著吃不就得了？你應該也還沒用晚餐吧？」
「唔，可是我本來想說今天要好好從頭到尾招待你一頓的……」
就在我尷尬地轉移視線時，肚子還是不爭氣地叫了。
大老板忍不住把臉撇往一旁笑了。
啊啊真是的！我肚子裏的蟲真不會看場合！
「有什麽關係，在我麵前不需要如此緊張。」
「我想是你應該要緊張一點才對吧。」
算了，不管了，我要吃。
我自暴自棄地準備著自己要吃的另一份套餐，然後在大老板身旁坐下。
「我開動了。」
然後大快朵頤。
嗯，果然代表收成與食欲的秋天最棒了，所有東西嚐起來都特別美味。
尤其是辛苦勞動完，饑腸轆轆時所享用的飯菜，無論吃什麽都是極品。
「葵的料理果然讓人感到安心呢。」
「唔？」
我嘴裏還塞著炸肉餅，用含糊的聲音回應。
大老板看著眼前吃到一半的飯菜。
「我想所有人肯定都是這樣的，為了生存就必須攝取飲食。每天為了活下去而吃著充滿家常味的飯菜，不知為何會產生一種『自己的生命受到某種肯定』的感覺。這是偶爾享受一頓高級大餐時所無法體會到。」
「什、什麽啦，大老板，總覺得你講得也太誇張了。」
「嗬嗬。能吃一頓飯的空間，就足以稱為棲身之處了，而身旁若有誰的陪伴，更是令人安心的避風港了吧。」
「棲身之處……」
總覺得從大老板口中聽過好幾次這樣的字眼。
我咽下嘴裏的食物，注視著他的側臉。
端正的五官洋溢著帶有少年氣息的笑容。
同時又似乎隱約蒙上了灰暗……
「呼……銀次形容你所做的飯菜『能強行打開妖怪的心房』，他說得果然
沒錯。在這份料理麵前，要緊閉心扉實在太難了。」
「那你願意告訴我一些事囉？」
我開門見山地問。
「我剛才不是已經說了一些嗎？不過呢，就到此為止。妖怪都秉持神秘主義，我特別注重這一點。」
「大老板你真的很莫名其妙耶。」
「生氣了嗎？」
「也不是生氣，我隻是想多了解你的事情啊。」
還以為輪廓漸漸清晰，結果又蒙上了一層霧，令人看也看不清。
這實在太吊人胃口了，所以我用筷子夾起整塊炸肉餅，直接塞滿整張嘴。
而大老板又趁此時很愉悅似地補了句：「吃相真豪邁呀。」又讓我更不甘心了。然而……
「葵……」
「幹嘛啦，要甜點的話冰箱裏有……」
「不是。」
正當我們喝著飯後茶時，大老板一臉正經地將某樣東西擺在我麵前。
這是什麽……鑰匙？
是一把用黑曜石製成的漂亮鑰匙。就像異國故事中會出現的那種……背後暗藏一些故事的秘密鑰匙。
「我希望這把鑰匙能交給你保管。」
「交給我？為什麽？」
「再過一陣子，我必須前往妖都宮中一趟。因為妖王有點事找我過去，其實就類似出差的感覺罷了。不過包含春日的事情在內，最近各地都紛紛有一些動靜。難保我外出期間不會發生什麽事呢。」
我疑惑地眨了眨眼睛，就算是這樣，又為何要把鑰匙交給我？
「這是……什麽的鑰匙？」
「這一點我無可奉告。但是，當你真心想要『了解』我，或是到了必須了解真相的時候，就去找尋這把鑰匙可以打開的東西吧。隻不過……我心裏是不希望你打開的。」
「嗯？」
想讓我了解，不希望我了解。
我仿佛看見這兩種極端的情感在大老板複雜的內心中互相拉扯著。
他自己也對於這樣的矛盾露出無奈的苦笑，將臉頰旁的發絲勾往耳後。
霎時之間，他的眼神突然一變。
那道不帶任何溫度，卻也不會感到冰冷的眼神，在我看來就像是無盡的空虛。
「葵說過想要更加了解我對吧。不過，我不確定當你認識了真正的我之後，會變得多討厭我……這讓我相當不安，畢竟我的身份終究還是鬼。」
「……大老板？」
先前也曾聽他說過類似的話，不知道該如何接著說下去的我，感到不知所措與困惑。此時大老板站起身說：「我差不多該走了呢。」
啊啊，甜點……來不及請他吃了。
「葵，謝謝你的款待。多虧有你，讓我對南瓜的負麵印象有所改觀了，隻要是你親手做的，無論是什麽，感覺我都能吃下肚。不愧是我的賢妻呢。」
「咦，怎麽覺得最關鍵的事情被草草帶過了。」
而且還從新婚妻子變成賢妻了……
「哈哈哈！」
大老板最後邊笑著邊摸我的頭安撫我：「好乖好乖。」
他的眼神一瞬間停留在我的發簪上……不過卻沒特別說什麽，迅速地收回了手。
「那麽下次見，葵。」
我頂著被大老板弄亂的頭發，目送離開夕顏的他。
在夕顏的門簾前，那穿著黑色長版外褂的身影一個轉身，便消失在夜色之中……
那是相當寬闊的背影，背負著天神屋上下所有妖怪。
然而為什麽呢？此時我在他的背影之中看見一道小小的，揮之不去的孤獨。
「等、等等，大老板！」
「？」
我感受到一股莫名的焦急而衝了出去，抓住大老板的衣服。
他轉過身，我猛然抬起臉注視著他，十分肯定地說：
「我很喜歡大老板喔。」
「咦？葵？」
「我相信你。」
大老板緩緩瞪大了雙眼。他驚訝地半張著口，似乎試圖說些什麽，卻又說不出話來。
我的「喜歡」是不是指戀愛的那種好感，我自己也還沒搞清楚。
不過我還是繼續說：
「大老板，你之前不是對我說過嗎？說我能得到天神屋員工的認可與信賴……是我用自己的力量贏得的，還告訴我誰也不會為了一點小失敗而看我笑話。」
這些話語讓我感受到無比的欣慰與安心。
「這些話我要還給你。現在的我會信任大老板你，是因為你一直以來在背後給予我支持，以及在重要關頭永遠陪在我身邊，好幾次都成為我的救贖……」
想必其中也包含著年幼時的我。
就算我的猜測錯誤，我也已經受到他太多幫助了。
早已超越了足以建立信賴關係的程度。
「所以說，我才不會因為得知什麽事情，就變得討厭你的！」
我心想必須好好把這句話傳達給他知道。
大老板的紅色瞳眸之中帶著訝異之色，微微動搖著。
欸，大老板你為什麽覺得會被我討厭？
正當我想再一次開口問他時……
再也吐不出一字一句了。
因為他將我的腰攬了過去，用自己的雙唇封住了我的。
「……」
那絕對稱不上具有任何激情的成分，就隻是輕得若有似無的觸感。由於實在來得太過突然，我的腦袋一瞬間陷入空白。
在彼此的嘴唇分離時所感受到的那股溫熱氣息，讓我在理解眼前狀況前，臉龐與眼眶先熱了起來。
因為我被嚇得連眼睛都無法眨一下了。
「大……大、老……你……咦？」
心髒開始急劇地跳動。如果是平常的我，這時候應該會生氣，但是現在驚訝勝過了怒意，已無法組織言語。
因為，他明明還說不會隨便碰我的……
我想我現在的臉應該像顆蘋果一樣紅，還帶著滾燙的熱度吧。被他看見這副樣子太難為情，我立刻用手掩麵。
大老板強而有力地抱緊了這樣的我，在我耳邊細語。
「葵，我必定娶你為妻。」
「……」
「因為我，打從心底……尊敬你。」
我不明白。
為什麽這瞬間他會對我這麽說。
比起他隨口的「喜歡」，這番話對於現在的我來說，具有更強烈的衝擊。
但同時也微微感到一陣忐忑不安。
因為在他寬闊的臂膀後方，我似乎看見了一道黑暗。
那是籠罩著暗藍色夜空的某種陰影，遮蔽了皎潔的明月。
然而這裏是隱世，天神屋從幾天前便開始舉行慶祝豐收的秋日祭。
這是每年秋天的一大例行盛事，不過這次天神屋一改以往的作風。
經由銀次先生的提案，館內與庭園裏都裝飾了許多點著鬼火的日式南瓜提燈。
客人依循在接待櫃台所領取的地圖，成功抵達各個提燈裝飾得特別華麗的休息區之後，便能從現場員工手中領取點心。
南瓜提燈這玩意兒在隱世很稀奇，加上充滿異界風情又富有尋寶遊戲般的樂趣，很適合親子同樂，因此相當受到好評。
夕顏也是裝飾了這些南瓜提燈的休息區之一。
這裏所發放的點心，正是我與春日聯手開發的「地獄饅頭」。
這也是正式上市前的搶先宣傳機會。
另外，夕顏在秋日祭舉行期間也同時開放午茶時段，讓客人能在店外所設置的座位用茶並享受秋季甜點。
這次店內所提供的茶點品項如下：
.雙色甜薯冰淇淋
.葡萄幹核桃奶油夾心麵包
.柿子口味嫩布丁（附柿葉茶）
我想這次活動搭配現世的甜點應該更有情趣，所以主動做了幾種。
其中特別受歡迎的是加了葡萄幹與核桃的奶油夾心麵包，出乎我的預料。
我把幾串之前在果園摘的葡萄掛在夕顏後門風幹，製成了葡萄幹。將這些葡萄與炒香的核桃混入自製的奶油蛋白霜中，再夾進長條麵包內即可享用。
我很喜歡自製的奶油蛋白霜所帶有的懷舊口感與甜度，是一種不同於鮮奶油的滋味，不會蓋過核桃與葡萄幹的風味，是個稱職的配角。
長條麵包果然在剛烤好時最美味，所以每次隻要「剛出爐」的看板一舉起，瞬間就會被客人一掃而空。
「咦，春日什麽時候轉職到夕顏啦？」
「已經辭掉天神屋的服務員了嗎？」
來訪夕顏喝午茶的熟客們看見春日在店裏工作的畫麵，全都嚇了一跳。現場還沒有任何人知道這是她在天神屋的最後一個上班日。
「哈哈哈，不過當個茶館的招牌女店員也不錯吧？」
不過春日隻展現出一張率真自然的笑容，努力接待源源不絕湧入店裏的客人。
我也是托她的福才得以專注在料理上，讓店裏的服務流程也順暢多了。
最感激的是春日還仔細教導小愛待客的技巧。小愛從今天開始在外場幫忙，果然凡事都有第一次，出了不少錯，而春日則負責從旁支援，並且不時給予建議。
她真的是個勤快又精明的工作人才。
她的工作模樣就如同往常一樣地自然，而這正是由天神屋女服務員代代傳承，經過長年的勞動所培育出的才能，絕不是兩三天就能練就的。
就是因為有這麽勤快的身手，才讓大家爭相找她跑腿吧。但是，過完了今天之後……
就再也無法看到負責緊急聯絡的春日跑進店裏大喊「不好了」的畫麵了。
「葵小姐，請賞我南瓜籽～～」
在傍晚的營業時段開始前，我們正在進行準備。我跟春日一起把擺在店外的座椅收好，結果把南瓜提燈當成遊樂場玩耍的小不點跟我討了南瓜籽。
「為什麽要南瓜籽？」
「種子很好吃～～」
今天消耗了許多南瓜，所以剩下一大堆的籽。
我回廚房把南瓜籽拿出來給小不點，他便用嘴喙喀滋喀滋地咬著，靈巧地取出裏頭的南瓜籽仁享用。
簡直就像倉鼠在啃葵瓜籽一樣……
正當他準備朝最後一顆咬下去之前，不知為何露出了非常糾結的表情，最後作罷不吃。
「嗯？怎麽啦？這顆很難吃嗎？」
「把南瓜滴種子……種在柳樹下，就能繼續長大，然後等果實長出來之後，葵小姐就能拿來做菜，剩下滴種子……我又可以吃惹。」
小不點咚咚咚地跑到柳樹下，用長著蹼的手挖開地麵的土，熟練地播種。如果這樣能順利長大就好了……
「嗯？」
就在此時，我望向柳樹的另一側。
有一對行跡有點奇怪的年輕夫妻站在中庭，讓我很在意，於是我跑過去關心地問：「請問怎麽了嗎？」
「那個……請問有在這裏撿到遺失物嗎？」
「遺失物？請問您弄丟了什麽物品嗎？」
「嗯嗯，就是，一隻銀色的手鐲……」
據這對夫妻所言，他們似乎正在蜜月旅行，來到天神屋住宿。
他們看起來真的就隻是一對普通的新婚夫妻，弄丟的那隻手鐲，據說是妻子的母親傳給她的嫁妝。
他們說也許是在繞行各個掛有南瓜提燈的休息點時遺落的，現在正依剛才經過的順序尋找。
難得出來開心度蜜月，年輕太太臉上的表情卻充滿不安，相當無助，讓我於心不忍。但是在夕顏店裏也沒有發現手鐲……
「欸欸你們聽我說，天神屋有遺失物中心，也許會在那邊！客人們在館內弄丟的東西，大部分都能在那裏找回來。啊！我來帶路！」
剛才聽見事情經過的春日跑了過來，親切地說：「兩位請往這邊喔。」隨後便引領著這對夫妻往大廳前進。
此時太太終於向先生露出放心的表情。
春日果然是個懂得隨機應變的服務員啊……
「雖然很掛念，不過這情況也隻能交給春日幫忙了，我也得努力做料理。」
好了，那麽今天除了要準備夕顏的常態品項外，還要另外加上本日限定的秋日祭特別菜色。
.淺漬南瓜鮮脆沙拉（佐南方大地鮪魚）
.南瓜天婦羅及雞肉天婦羅拚盤（選用鬼門特產南瓜）
.黑醋風味白肉魚與秋季彩蔬燴飯（秋產茄子是大老板親手栽種的稀有版本）
然而今日最亮眼的主角，是免費提供給所有客人的餐前湯「南瓜豆乳濃湯」。
首先使用切碎的洋蔥末與自製熏培根丁，慢慢炒到確實軟化是關鍵。
等洋蔥與培根的鮮味都帶出來之後，再加入切成一口大小的南瓜塊一同燉煮。
「葵小姐，工作辛苦了。」
「啊，銀次先生也辛苦了！」
就在我一邊燉煮濃湯並進行其他備料作業時，銀次先生來到夕顏。
主導這次活動企劃與營運的他，今天應該忙得不可開交吧。
然而他臉上卻還掛著爽朗陽光的笑容，不見一絲疲憊。不愧是銀次先生。
「銀次先生這次所構想的企劃大大成功了呢，大家看起來都玩得很盡興。」
「不不不，入夜之後才是關鍵呢。白天雖然方便辦活動，但南瓜提燈的燈光就沒什麽看頭。不過等到天色暗下來之後，總算能營造出萬聖節的氣氛囉。還要讓南瓜提燈飄往天神屋的上空喔。」
「哈哈哈，這也太棒了，今年大概也是我最投入於慶祝萬聖節的一次了。雖然在妖怪的世界裏慶祝萬聖節這件事，本身就已經夠莫名其妙了……」
原本帶有驅魔意味的這項活動，現在已成了在日本也相當普及的民間節慶。
結果現在竟然連身為被驅除對象的妖怪們也玩得這麽開心……
傑克南瓜燈想必也在九泉之下為此哭泣吧。
「對了，葵小姐，這裏有股好香的南瓜味耶。」
「嗯嗯，我正好在煮南瓜濃湯，裏頭加了大量豆乳，喝起來不隻清爽不膩口，而且還很養生喔。」
「啊啊，
聽起來很不錯耶～」
等洋蔥、培根、南瓜煮得軟爛時，就全倒進金魚缸調理機中打碎。
打成泥的材料就由銀次先生幫忙過篩幾次。
過濾完呈現滑順狀之後，再加入大量豆乳熬煮。
這裏用豆乳取代一般的牛奶，能替原本濃醇的口味增添清爽感。
培根的肉鮮味已經完全釋放在湯裏，所以調味隻需少許的鹽與胡椒即可。
「銀次先生，在處理接下來的工作之前，先喝一碗再走吧。反正我想你今晚大概會忙得沒什麽時間能吃飯對吧？」
「哇，就等您開口呢！」
我將南瓜濃湯盛入碗中，遞給銀次先生。
「啊，要不要也吃個夾心麵包？店裏正好有準備要拿來做沙拉的鮪魚罐頭，我來做個鮪魚沙拉口味的夾心麵包吧。」
「咦！真的可以嗎？我非常想嚐嚐！鮪魚罐頭是我的最愛！」
「嗬嗬，那你先喝濃湯順便等我一下。」
剛才備料時正好多切了一點洋蔥末備用，便拿來下鍋快炒一會兒後裝入小碗內，與鮪魚一同攪拌均勻，加上少許自製美乃滋與胡椒，再滴幾滴醬油完成簡單的調味。
南方大地所生產的鮪魚罐頭不同於現世所販售的產品，偏硬的肉質保留了手工製造的感覺，必須確實攪拌再攪拌才會變得鬆散……
「嗯，鹹味恰到好處。」
將長條麵包剖開並塗上美乃滋，再將拌好的鮪魚沙拉夾入其中，輕鬆完成。
然而單純的滋味就是最棒的，簡簡單單的一道鮪魚沙拉夾心麵包……有著不容小覷的美味。
我對坐在吧台座位的銀次先生說了聲「請用」，把麵包端到他麵前。他毫不遲疑地拿起來大口咬下，一陣咀嚼之後，又小口地喝了濃湯。
「嗯，這個好吃！炒過的洋蔥末還保留著脆脆的口感！帶有鹹味的鮪魚跟微辣的洋蔥，這股滋味搭配樸實的長條麵包與甜甜的濃湯，都是絕配呢。」
「沒錯，鮪魚沙拉麵包雖然低調不起眼，卻能徹底攻陷味蕾。就像使命必達的殺手呢。」
不會搶了其他料理的風頭，又確實擁有自我的美味。雖然我也喜歡現在時下流行的大魚大肉大分量三明治，但鮪魚沙拉麵包長久以來能受到大眾的愛戴，絕對有其理由。
不過話說回來……是因為長條麵包的關係吧？總覺得好像小學的營養午餐。
雖然銀次先生還是吃得相當津津有味啦……
「呼，真是一份美味深深沁入五髒六腑的輕食呢，感覺現在又充滿工作幹勁了！」
銀次先生應該餓了很久吧，一瞬間就掃光了食物。
「啊，對了對了。用來煮成濃湯的南瓜呀，裏麵包含了大老板自己種的喔。真的很奇妙耶，明明討厭吃南瓜卻又要種。」
「……我想大老板一定也會喜歡這道濃湯的。」
銀次先生微笑著說，但視線卻微微垂低。
他的反應有點不對勁，是心裏有什麽牽掛嗎？
「哇啊啊啊啊！快下來！春日你快下來啊啊啊啊啊！」
「？」
我嚇了一跳，因為外頭突然傳來一陣尖叫聲。
「這聲音是……女掌櫃。」
我和銀次先生走到外頭查看狀況。
天神屋的本館旁緊接著一棟西樓，現在西樓外聚集了好幾個女服務員，獨眼女掌櫃也在其中。現場還有一些發現騷動的房客。
「發生什麽事了？」
「啊啊！啊啊！小老板，請您快點、快點阻止春日那孩子！」
女掌櫃用刺耳的尖銳聲音向銀次先生尋求協助。
沒想到春日正站在西樓的屋頂上，我和銀次先生都為此大吃一驚。
「春、春日你是怎麽了！為什麽爬到那種地方？」
「春、春日小姐！請快點下來，太危險了！」
春日聽見我們的呼喊，朝這裏瞥了一眼，用懶散的聲音說著：「我說呀……」
「犯人是烏鴉啦，是烏鴉把那位客人的手鐲叼走了。等我一下就好，我拿到就下去！」
烏鴉？
「啊啊，是那隻烏鴉！上次也覬覦我的發簪！」
西樓上空確實有一隻態度囂張的大烏鴉，一臉老神在在地俯視著我們。它嘴裏叼著的物體不停閃閃發光，正是那位客人的手鐲吧。
原來春日是發現了這點，所以才爬上屋頂想拿回來。
然而她每前進一步仿佛都快要失足滑落，畫麵相當危險。
「啊啊啊啊！啊啊啊啊！春日！我求你下來！你要是有個什麽萬一，豈不都成了我的責任嗎！」
女掌櫃從剛才就陷入恐慌狀態。
此時的春日也似乎無法專心，喊著：「哎呀你們安靜點啦。」而烏鴉依然故我，一下突然逼近春日又馬上拉開距離，就像把她耍著玩。這家夥完全目中無人。
「哇啊！」
「春、春日！」
那隻烏鴉在春日頭上不停拍著翅膀，害她重心不穩，在磚瓦屋頂上滑了一下。
現在所有人都發出近乎慘叫的驚呼聲。女掌櫃一陣暈眩，最後在女服務員們的攙扶下當場坐在地上。
然而春日在滑落屋頂的前一刻成功刹車，邊保持平衡邊再度往上爬，時不時踩滑的腳步，讓我們在一旁看了也緊張。
最後銀次先生終於看不下去，說了聲「我去幫忙」，正打算變回狐狸原形，然而──
「你住手。」
「哇啊！」
有個人從銀次先生身後緊緊抓住了從右邊數來下麵的第三條狐尾。
銀次先生的變身也因此失敗，化為一隻小狐狸。
轉過頭一看，身後的人竟然是阿涼，她一臉嚴厲的神情。
「小老板，現在並不是你該出場的時候，這是春日必須自己完成的一份工作。」
「可、可是阿涼！」
「葵，你也安靜地在一旁看著。」
阿涼到底在想什麽？
同時，被抓住弱點的可憐銀次先生，正顫抖著身子若無其事地躲到我背後藏了起來，似乎備感恥辱。從右邊數來的第三條尾巴果然是弱點嗎？
「春日！」
阿涼朝著屋頂上的春日大喊。
「那是客人很重要的東西，絕不能被烏鴉叼走了！」
「阿涼小姐……」
阿涼做出與在場所有人相反的判斷。
她要春日搶回客人弄丟的銀手鐲。
女掌櫃尖聲怒吼著：「你在說什麽鬼話啊！」然而阿涼卻充耳不聞。春日看著阿涼似乎也了然於心，露出認真的表情再次往上爬。
「好痛！」
烏鴉嘴裏還叼著銀手鐲，繼續用嘴喙戳著春日。
春日發出「疼！好疼！」的微微尖叫，卻仍然伸手揮趕烏鴉，趁機從懷裏拿出了「那樣東西」。
「快看喔，這是小葵做的地獄饅頭喔，很好吃喔！」
「……」
春日什麽時候私藏了地獄饅頭？
她看準烏鴉將饅頭辨識為食物的那一瞬間，趁此時扔出地獄饅頭。
烏鴉張大嘴喙，準確地接住饅頭。
而銀手鐲同時也跟著鬆脫而墜落，在屋頂上滾動著並發出匡匡匡的聲響。
「別跑～～」
春日拚命緊追著手鐲跑，最後終於一把抓住。到這裏都還好，然而……
在放下心頭大石的下一刻，她已經衝過頭，整個人飛出半空中。
或許是因為害怕，春日將手鐲緊緊抱在胸前，卻已維持不住人形，在一陣煙霧中變回一隻小狸貓。
「啊啊！春日！」
所有人都不敢直視。
卻隻有阿涼文風不動，自始至終用眼神守護著春日。
「春日，你做得很好！」
阿涼揮動衣袖，用自己的力量卷起一陣暴風雪。
化為小狸貓的春日就像被暴風雪所形成的搖籃所包覆，在柔軟的空氣化為緩衝之下輕輕掉落地麵。
渾身是雪的春日發著抖，緩緩地一屁股摔在地上，不過身上當然沒有嚴重的傷勢。
「冷嗎？春日……」
阿涼兩手扠腰，兩腿一開站在春日麵前問道。
春日還發著抖，卻緩緩睜大那雙圓眼。
因為阿涼的眼神相當認真。
「連這種程度都受不了的話，像你這種小狸貓麵臨北方大地的嚴寒，馬上就被冰封，變成狸貓冰塊啦。像你這種……這麽小、這麽小……又矮不隆咚的可愛狸貓……」
阿涼情緒一陣激動，用力皺著臉無言以對，一度把頭仰向天空。
手依然扠在腰上，維持著目中無人的站姿。
「那裏可是連身為雪女的我都受不了的冰天雪地。而且冰人族民族意識強，具有排他性。我可不願去想象……凍僵的你孤獨一人飽受煎熬的畫麵。渾身打顫的狸貓，任誰看了都於心不忍啊。」
阿涼……
到頭來，她比任何人都還替春日操心。
她熟知北方大地與冰人族的事情，擔心春日在那邊是否撐得下去……
正因如此，才會偏激地要春日拒絕婚事，擺出強硬的態度。
「嗚哇～～阿涼小姐～～」
「砰」地一聲，春日在一陣煙霧中變回人形，緊緊抱住阿涼的腰。
我想她一定是明白了阿涼的用意而萬分感動，同時又終於能放心。畢竟跟自己最尊敬的阿涼鬧僵了，似乎讓春日一直很不安。
阿涼也不再多說什麽，輕輕拍了拍春日的頭。
以火紅色的夕陽天空為背景，她們倆緊緊抱著彼此的剪影，令我永生難忘……
總是那麽自我中心又任性的阿涼，此時此刻卻像個出色的前輩，在背後溫柔支持後輩展開新旅程。
「好了，你快點把手鐲還給客人吧。對方人在大廳，因為遍尋不著失物而相當低落呢，看了真不忍心。」
「啊！嗯！」
「結束之後，你就過來我負責的宴會廳，我可要好好壓榨你到最後一刻。」
「咦咦咦咦，可是春日現在在我們夕顏這裏幫忙耶！」
「嗬嗬嗬，抱歉啦，葵，春日我就收下了。她原本可是我的部下喔。」
春日雖然不知所措，不過在我露出苦笑說著「好吧」之後，她也為難地露出笑容，隨後急忙朝大廳跑去。
阿涼接著也喊了一聲：「好啦！大家回去工作崗位了！」主導起現場的狀況，並帶領女服務員們回到本館。就連那位女掌櫃也搖搖晃晃地跟在阿涼後頭……
看到這幅景象，讓我深刻體會到阿涼雖然被百般抱怨，果然還是做女二掌櫃的料吧。
春日以前就明白這一點。
而至今她也仍然堅信如此……
「葵小姐，看來今天也有得忙了呢。」
仍維持小狐狸外形的銀次先生在我腳邊，用開朗的聲音說道。
我一把抱起他。
「嗬嗬，就是呀，不過……店裏還有小愛在，她從春日那裏學到了許多。今天夕顏也絕對沒問題的。」
「我也會盡我所能過去幫忙，在春日小姐調過來的期間，我都沒什麽出場的餘地，有點落寞呢。」
「噢！是喔？我還以為銀次先生正因為少了個棘手的部門而感到開心耶。不過有銀次先生在，果然還是比較讓我放心。」
我一邊撫摸著毛茸茸的銀色毛皮，一邊與銀次先生對望，然後輕輕笑了。
夜幕即將降臨。
點綴於天神屋各處的南瓜提燈增添了輝煌的光芒。
夕顏的晚間營業時段也即將展開。
似乎已有客人陸續在店門口排隊等候了，於是我急忙趕回店裏。
今天店裏的生意果然絡繹不絕。
由於是活動帶來的可預期人潮，並非預料之外的空前盛況，所以食材庫存有好好撐到最後。雖然生意很忙，不過有小愛跟小不點幫忙，以及銀次先生不定時的協助，總算順利忙完一晚。
也因為今晚客人眾多，新土產達到了一定的宣傳成效，真是萬萬歲。
「呼，忙完了忙完了……小愛跟小不點也都累得先睡了。」
我正打掃著打烊後一片冷清的夕顏。
小愛在榻榻米客席的一隅仰頭大睡，就像已耗盡電量。我回去後麵房裏拿了毯子出來幫她蓋上。雖然她還是一樣沒多久就犯困，不過最近不會沒事就回去墜子裏，也算是有進步呢。
在她身旁的小不點也一樣睡得很熟，還冒著鼻涕泡。
銀次先生則已經不在店內，想必正在忙著替即將結束的活動收尾吧。
外頭仍然是一片熱鬧。聽說會有巨大的妖怪南瓜和鬼火一起交錯飛舞於天神屋上空，進行類似燈光秀的表演。
一定很漂亮吧，雖然很想見識一下，不過從這裏看不到呢……
「葵，辛苦了。」
「啊……」
鑽過店門口的門簾來訪夕顏的，是大老板。
雖然當初是我單方麵提出的約定，他卻有好好記在心裏。
「為何一臉驚訝？」
「沒有……想說你會不會在忙？畢竟我沒考慮太多就擅自要你過來……」
「無妨，葵難得招待我過來，我可是好好提前保留了這段時間，有先餓過肚子才來的喔。」
「唔唔……總覺得真過意不去。」
但是又很高興他前來赴約。
畢竟我也是下了一番苦功，研究如何做出讓大老板克服恐懼的南瓜料理。
「你在吧台這裏坐著吧。啊……聽你這麽一說，才發現大老板會來夕顏吃飯，的確算是很難得的事呢。」
「應該說，我總算能明正言順地過來了吧。」
「？」
「我的意思是，現在我來這裏找你，也不會有任何員工有意見了。」
大概……吧……
大老板如果從一開始就常往夕顏跑，在其他員工眼中看起來，應該會覺得我受到他的特殊待遇吧。
打從一開始，我就在不知情的情況下，像這樣受到他的保護吧。雖然他總是什麽也沒多說。
「啊……呃，那個，我想請大老板吃一道南瓜炸肉餅。」
「南瓜炸肉餅？哦……沒怎麽聽過的料理呢。」
聽起來陌生而且還有放南瓜的料理，似乎讓大老板覺得怕怕的。
他的雙手依舊藏在兩邊袖口裏，僅將視線飄往一旁。
「因為南瓜一般是拿來做可樂餅比較多嘛。今天我要做的南瓜炸肉餅放了滿滿的肉，而且帶點麻辣。這是專門為大老板設計的隱藏版菜單，平常在店裏也吃不到的喔。」
「專門為我設計的菜單……聽起來好有夫妻的感覺，好開心。」
「重點在這？你的重點是這個嗎？」
「不過麻辣口味的炸肉餅究竟是……嗯……更難想象了呢。」
大老板臉上的表情寫著：「原本帶甜的南瓜做成炸肉餅，而且還是麻辣……怎麽想都奇怪。」
「你在這裏等著，我馬上做給你。啊，先喝碗濃湯吧。」
我把先前做好的濃湯重新加熱，拿了小碗盛裝。稍早是做了夾心麵包給銀次先生配著吃，這回則是為大老板準備了以吐司邊烤
成的蒜香麵包丁灑在濃湯上。
大老板拿起湯匙，雖然有點遲疑，仍然先啜飲了一口濃湯。
「嗯……比想象中來得更好入口呢，本來以為會很濃稠，結果清爽順口。」
「因為經過了層層過濾呀，還加入大量豆乳，調味也很簡單。」
「這些浮在湯上的是什麽？看起來很像麵包。」
「是烤麵包丁喔。你第一次吃到嗎？是用冷凍過的吐司邊加上大蒜跟鹽調味過後，切成方丁進烤窯烘烤而成的。剛才烤長條麵包時順便一起做了。因為調味偏鹹，我想說跟甜甜的湯一起配著吃，就不會覺得容易喝膩了吧。」
「噢，真的耶。這樣很不錯，配上這個我就能喝完了！」
烤得酥脆的麵包丁帶有大蒜風味，大老板似乎很享受這股香氣與口感搭配南瓜濃湯的美味。
看來他馬上就能喝光光了，我得趕快準備好炸肉餅才行。
當我一開始著手準備料理，睡在小愛身旁的小不點便緩緩起身，趁機靠近大老板。
「欸欸鬼先生，請問要怎樣才能種出大大滴南瓜呢？」
「嗯嗯？」
小不點拉著大老板的袖子，請教他栽種南瓜的技巧。
這家夥原來是認真想種南瓜的嗎？
而大老板也一臉很開心似地傳授方法給小不點，一段神秘的菜園師徒關係在此誕生……
算了，總之就讓小不點負責應付大老板，我得來做南瓜炸肉餅了。
由於其他料理也會用到煮熟並搗碎的南瓜泥，所以已備有預先做好的份了。
將洋蔥末炒過之後與牛豬絞肉一起放入調理盆內拌勻，再加入南瓜泥、蛋黃與毛豆，充分攪拌到產生黏性。
接著用鹽、胡椒、七味粉調味，再加上一匙美乃滋與番茄醬提味。
最後就比照一般炸物料理步驟，將肉餡捏成橢圓餅狀，表麵依序裹上麵粉、蛋液與麵包粉，下鍋油炸到酥脆即可。
我利用油炸的空檔，把醬汁也準備好了。
這次搭配的醬汁是基本款──自製番茄醬加上自製蠔油，再灑一點香氣濃鬱的芝麻粉後攪拌均勻。
好了，炸得焦黃酥脆的炸肉餅完成，我還順便替小不點炸了一塊縮小版。
將高麗菜切絲後裝盤，堆成一座高高的小山，旁邊擺上兩塊炸肉餅。
醬汁則另外裝在容器裏，依個人喜好酌量添加。
由於餐前湯和炸肉餅加了南瓜又有肉，分量感十足，所以搭配的小菜就走清淡路線。
這次隨餐附上的是秋季蕪菁溫沙拉、醬油炒小鬆菜與烤茄子，兩道都是事先做好的常備菜，而且使用了大老板的菜園采回來的蕪菁與茄子。
餐前湯剛才已經喝過了，所以改成今天隨套餐附上的鬆茸清湯。
「大老板，今天有白飯和大麥飯可以選，你要哪種？」
「這個嘛，好久沒吃到大麥飯了，就這個吧。」
「炸物料理和大麥飯的確也很搭呢。」
大麥飯就是摻了大麥的白飯。雖然用新米煮成的純白米飯也好吃，不過稍微混一點大麥下去煮，更能享受帶有顆粒感的新鮮口感。
除了大麥飯以外，順便再來一道南瓜──我又附上淺漬南瓜做為搭配用的醬菜。
「來，大老板久等了！這是特製南瓜炸肉餅套餐，肉多味美加了南瓜的炸肉餅，請你一定要試試。」
「……葵親手做的料理，看起來真好吃。」
「你嘴上一邊這麽說，但是一邊微冒冷汗耶。」
剛才明明都成功喝了一碗湯。
對食物的喜惡果然沒有這麽容易改變嗎？
「葵小姐，我也要我也要，我也要吃炸肉餅。」
看小不點在吧台上跳呀跳地不停強調著，我回他「好好好」，把一塊縮小版的炸肉餅裝盤後放在他麵前。
「你們兩個吃的時候要小心，剛炸好的肉餅很燙，咬下去可能肉汁四溢喔。」
大老板先啜飲一口鬆茸清湯，吃了點蕪菁溫沙拉之後，終於一鼓作氣用筷子劃開炸肉餅。
「噢噢……」
豐沛的肉汁果然在第一時間令人滿心雀躍，冒著煙的鬆軟南瓜泥依舊帶著動人的黃色，與粗絞肉難分難舍。
然而……
「嗯？嗯嗯……雖然甜甜的，卻又有點辣。是七味粉嗎？」
大老板先直接吃了一口，然後露出驚訝的表情咀嚼著。
南瓜鬆軟綿密的甜味與充滿肉汁與洋蔥的肉餡，再加上七味粉的麻辣，營造出絕妙的層次。
「雖然吃得出南瓜本身的風味跟甜味，不過加上七味粉的麻辣之後，能壓低整體的甜度。再加上有肉汁的關係，舒緩了南瓜黏膩厚重的口感了對吧？真要說起來的話算是偏濕潤軟嫩吧。」
「的確。甚至可以說跟肉和在一起，讓整體風味也變得溫醇多了。而且毛豆的口感很棒，是絕妙的點綴，感覺不太出來正在吃我討厭的南瓜呢。」
「嗯，我想說與其硬逼不敢吃的人直接吃南瓜，不如借助其他食材的力量來做成比較好入口的料理。不過要消除對食物的抗拒，也隻能從順口的料理慢慢適應了對吧？」
「噢噢？葵真是個策士呢。」
大老板覺得很有趣似地發出咯咯的笑聲。
接著他又再次拿起裝著大麥飯的碗，另一隻手夾了酥脆的炸肉餅配飯，把雙頰塞得滿滿的。大老板用餐的模樣固然優雅，但每次都是一大口，果然還是男人的吃相耶……
「果真如你所說呢。沾了重口味的醬汁之後，炸肉餅變得更下飯了。」
「沒錯吧？啊，光是看著我也開始餓了。」
「你也過來旁邊坐著吃不就得了？你應該也還沒用晚餐吧？」
「唔，可是我本來想說今天要好好從頭到尾招待你一頓的……」
就在我尷尬地轉移視線時，肚子還是不爭氣地叫了。
大老板忍不住把臉撇往一旁笑了。
啊啊真是的！我肚子裏的蟲真不會看場合！
「有什麽關係，在我麵前不需要如此緊張。」
「我想是你應該要緊張一點才對吧。」
算了，不管了，我要吃。
我自暴自棄地準備著自己要吃的另一份套餐，然後在大老板身旁坐下。
「我開動了。」
然後大快朵頤。
嗯，果然代表收成與食欲的秋天最棒了，所有東西嚐起來都特別美味。
尤其是辛苦勞動完，饑腸轆轆時所享用的飯菜，無論吃什麽都是極品。
「葵的料理果然讓人感到安心呢。」
「唔？」
我嘴裏還塞著炸肉餅，用含糊的聲音回應。
大老板看著眼前吃到一半的飯菜。
「我想所有人肯定都是這樣的，為了生存就必須攝取飲食。每天為了活下去而吃著充滿家常味的飯菜，不知為何會產生一種『自己的生命受到某種肯定』的感覺。這是偶爾享受一頓高級大餐時所無法體會到。」
「什、什麽啦，大老板，總覺得你講得也太誇張了。」
「嗬嗬。能吃一頓飯的空間，就足以稱為棲身之處了，而身旁若有誰的陪伴，更是令人安心的避風港了吧。」
「棲身之處……」
總覺得從大老板口中聽過好幾次這樣的字眼。
我咽下嘴裏的食物，注視著他的側臉。
端正的五官洋溢著帶有少年氣息的笑容。
同時又似乎隱約蒙上了灰暗……
「呼……銀次形容你所做的飯菜『能強行打開妖怪的心房』，他說得果然
沒錯。在這份料理麵前，要緊閉心扉實在太難了。」
「那你願意告訴我一些事囉？」
我開門見山地問。
「我剛才不是已經說了一些嗎？不過呢，就到此為止。妖怪都秉持神秘主義，我特別注重這一點。」
「大老板你真的很莫名其妙耶。」
「生氣了嗎？」
「也不是生氣，我隻是想多了解你的事情啊。」
還以為輪廓漸漸清晰，結果又蒙上了一層霧，令人看也看不清。
這實在太吊人胃口了，所以我用筷子夾起整塊炸肉餅，直接塞滿整張嘴。
而大老板又趁此時很愉悅似地補了句：「吃相真豪邁呀。」又讓我更不甘心了。然而……
「葵……」
「幹嘛啦，要甜點的話冰箱裏有……」
「不是。」
正當我們喝著飯後茶時，大老板一臉正經地將某樣東西擺在我麵前。
這是什麽……鑰匙？
是一把用黑曜石製成的漂亮鑰匙。就像異國故事中會出現的那種……背後暗藏一些故事的秘密鑰匙。
「我希望這把鑰匙能交給你保管。」
「交給我？為什麽？」
「再過一陣子，我必須前往妖都宮中一趟。因為妖王有點事找我過去，其實就類似出差的感覺罷了。不過包含春日的事情在內，最近各地都紛紛有一些動靜。難保我外出期間不會發生什麽事呢。」
我疑惑地眨了眨眼睛，就算是這樣，又為何要把鑰匙交給我？
「這是……什麽的鑰匙？」
「這一點我無可奉告。但是，當你真心想要『了解』我，或是到了必須了解真相的時候，就去找尋這把鑰匙可以打開的東西吧。隻不過……我心裏是不希望你打開的。」
「嗯？」
想讓我了解，不希望我了解。
我仿佛看見這兩種極端的情感在大老板複雜的內心中互相拉扯著。
他自己也對於這樣的矛盾露出無奈的苦笑，將臉頰旁的發絲勾往耳後。
霎時之間，他的眼神突然一變。
那道不帶任何溫度，卻也不會感到冰冷的眼神，在我看來就像是無盡的空虛。
「葵說過想要更加了解我對吧。不過，我不確定當你認識了真正的我之後，會變得多討厭我……這讓我相當不安，畢竟我的身份終究還是鬼。」
「……大老板？」
先前也曾聽他說過類似的話，不知道該如何接著說下去的我，感到不知所措與困惑。此時大老板站起身說：「我差不多該走了呢。」
啊啊，甜點……來不及請他吃了。
「葵，謝謝你的款待。多虧有你，讓我對南瓜的負麵印象有所改觀了，隻要是你親手做的，無論是什麽，感覺我都能吃下肚。不愧是我的賢妻呢。」
「咦，怎麽覺得最關鍵的事情被草草帶過了。」
而且還從新婚妻子變成賢妻了……
「哈哈哈！」
大老板最後邊笑著邊摸我的頭安撫我：「好乖好乖。」
他的眼神一瞬間停留在我的發簪上……不過卻沒特別說什麽，迅速地收回了手。
「那麽下次見，葵。」
我頂著被大老板弄亂的頭發，目送離開夕顏的他。
在夕顏的門簾前，那穿著黑色長版外褂的身影一個轉身，便消失在夜色之中……
那是相當寬闊的背影，背負著天神屋上下所有妖怪。
然而為什麽呢？此時我在他的背影之中看見一道小小的，揮之不去的孤獨。
「等、等等，大老板！」
「？」
我感受到一股莫名的焦急而衝了出去，抓住大老板的衣服。
他轉過身，我猛然抬起臉注視著他，十分肯定地說：
「我很喜歡大老板喔。」
「咦？葵？」
「我相信你。」
大老板緩緩瞪大了雙眼。他驚訝地半張著口，似乎試圖說些什麽，卻又說不出話來。
我的「喜歡」是不是指戀愛的那種好感，我自己也還沒搞清楚。
不過我還是繼續說：
「大老板，你之前不是對我說過嗎？說我能得到天神屋員工的認可與信賴……是我用自己的力量贏得的，還告訴我誰也不會為了一點小失敗而看我笑話。」
這些話語讓我感受到無比的欣慰與安心。
「這些話我要還給你。現在的我會信任大老板你，是因為你一直以來在背後給予我支持，以及在重要關頭永遠陪在我身邊，好幾次都成為我的救贖……」
想必其中也包含著年幼時的我。
就算我的猜測錯誤，我也已經受到他太多幫助了。
早已超越了足以建立信賴關係的程度。
「所以說，我才不會因為得知什麽事情，就變得討厭你的！」
我心想必須好好把這句話傳達給他知道。
大老板的紅色瞳眸之中帶著訝異之色，微微動搖著。
欸，大老板你為什麽覺得會被我討厭？
正當我想再一次開口問他時……
再也吐不出一字一句了。
因為他將我的腰攬了過去，用自己的雙唇封住了我的。
「……」
那絕對稱不上具有任何激情的成分，就隻是輕得若有似無的觸感。由於實在來得太過突然，我的腦袋一瞬間陷入空白。
在彼此的嘴唇分離時所感受到的那股溫熱氣息，讓我在理解眼前狀況前，臉龐與眼眶先熱了起來。
因為我被嚇得連眼睛都無法眨一下了。
「大……大、老……你……咦？」
心髒開始急劇地跳動。如果是平常的我，這時候應該會生氣，但是現在驚訝勝過了怒意，已無法組織言語。
因為，他明明還說不會隨便碰我的……
我想我現在的臉應該像顆蘋果一樣紅，還帶著滾燙的熱度吧。被他看見這副樣子太難為情，我立刻用手掩麵。
大老板強而有力地抱緊了這樣的我，在我耳邊細語。
「葵，我必定娶你為妻。」
「……」
「因為我，打從心底……尊敬你。」
我不明白。
為什麽這瞬間他會對我這麽說。
比起他隨口的「喜歡」，這番話對於現在的我來說，具有更強烈的衝擊。
但同時也微微感到一陣忐忑不安。
因為在他寬闊的臂膀後方，我似乎看見了一道黑暗。
那是籠罩著暗藍色夜空的某種陰影，遮蔽了皎潔的明月。