「欸！大老板！別說什麽吃乾抹淨啦！總覺得莫名難為情耶！」
「啊哈哈！又沒關係，都是兒時往事了。」
「所以才更害羞啊！」
我叫津場木葵，是個人類。
在一群大妖怪包圍之下，我想我現在應該滿臉通紅。
都怪大老板在八葉夜行會這種肅穆莊嚴的場合，當著那些位高權重的妖怪們說什麽我把他的能力全吃掉了。
「這個嘛，我的確是把大老板的『靈核』吃掉了沒錯啦，但那是你為了救我一命，派銀次先生送來的不是嗎？我當時餓得要死，哪有空思考那是什麽東西，就先大口大口吃掉啦！」
「是呀，當然沒錯。葵，我都明白。多虧有你，我似乎也能撿回一命了。」
「……什麽？」
大老板說的話讓我毫無頭緒。
然而，正當我心想現場真安靜而往前一看時，才發現聚集在現場的這些八葉層級的大妖怪全都呆若木雞。
包括亂丸、葉鳥先生、清大人還有春日。
甚至連石榴小姐、夏葉女士跟那些我不認識的其他大妖怪們。
就連那隻最討人厭的雷獸也一樣。
還有坐在主位的妖王大人也……呃，奇怪？仔細端詳那個人才發現……
「啊啊！是那個喜歡洋風打扮的人！」
我不自覺地握拳輕敲了一下手心。
對了。他就是以前曾來夜鷹號吃漢堡，樣貌很奇特的那位客人。
難怪總覺得似曾相識，沒想到他竟然貴為現任妖王？
「……？」
然而，我隨即感受到另外一股視線，令我一陣戰栗後全身僵硬。
是雷獸，他散發出非比尋常的妖氣怒視著我。
然後扶額仰天，發出誇張的笑聲。
「啊、哈哈哈哈哈哈哈！原來是這樣啊！你又～妨礙了我的好事是吧。」
我強忍住對雷獸的恐懼，站在大老板身旁朝他瞪了回去。
「津場木史郎的孫女，天神屋的鬼妻……真了不起啊，小葵！過去我曾說過你相較於史郎無趣多了，但我錯了！」
剛才還笑得那麽誇張的他，表情卻突然一變，帶著即將爆發的怒氣直指著我的鼻子。
「所以，到底是怎麽回事？津場木葵吃了大老板的靈力核心？就算她是個再怎麽愛美食成癡的料理狂，一個人類也不可能會去吃那種東西吧！」
「這、這跟料理狂哪有關係！其中有很多原因啦！」
「啥，你說啊？你說清楚啊～～～？」
雷獸把手豎在耳邊，試圖用胡鬧的態度妨礙我們說話。然而──
「……雷獸，停手。」
一陣冷靜的聲音響起，束縛雷獸的行動。
在場能對他下令的，隻有妖王大人。
雷獸「嘖」了一聲，仍安靜下來，雖然隻是暫時的。
「大老板，仔細說明原委吧。」
妖王大人，隱世中地位最高的妖怪。
他的表情雖然僵硬，卻感受不到任何怒意或困惑。
以前在夜鷹號上相遇時，也覺得他身上散發出高貴的氛圍，但現在的他與當時那個溫和的妖怪簡直判若兩人。
現在的模樣恐怕才是妖王大人對外的形象。他坐鎮在高位上，保持著平常在報紙上所見到的那種王者風範。
大老板被妖王大下令說明，摸著下巴發出「嗯～～」沉思著……
「就如同剛才葵一口氣說完的那樣，簡而言之呢，我身上已不具備妖怪該有的『靈核』了。因為被年幼的葵給吃掉了，應該說是我讓她吃下的。」
不清楚其中經過的八葉們還是困惑不解，臉上表情彷佛問著：「來龍去脈究竟是什麽？」
大老板與我看了看彼此。
我靜靜點點頭。確認過彼此同意後，大老板娓娓道出真相。
「妖王大人也認識津場木史郎這個人吧？」
「當然。」
「那麽，您知道史郎惹怒常世之王而受到詛咒一事嗎？」
「……不。」
妖王大人搖搖頭，似乎對此毫不知情。
這件事在八葉中也僅有少數人知道的樣子，其他人對於這新得知的事實再度驚訝不已。
「這道詛咒殃及津場木一族，血緣與史郎越親近之人，越容易遭遇不幸。連葵也遺傳到史郎的詛咒，自幼被長時間拘禁於沒有食物的空間，險些挨餓至死。」
亂丸、葉鳥還有春日與石榴小姐頓時瞪大雙眼，臉上的表情彷佛寫著「從沒聽說這件事」，後來又似乎從我過去的言行舉止之中找到線索而恍然大悟。
我若無其事地抓住大老板的長外褂下擺。
即使是早已過去的往事，光是回想也讓我產生恐懼。對我而言那是永遠無法抹滅的傷痕與陰影。
大老板抓住我的手，靜靜地握緊。
隨後用低沉且平靜的聲調繼續說明。
「我當時想救那樣的葵一命。因此我懇求黃金童子大人幫忙取出我的『靈力核心』──也就是我身上的刹鬼能力的根源，葵把靈核吃掉後打破詛咒，成功回避必須一死的命運……」
「為何你要為她做到這般地步？大老板。」
妖王大人麵對大老板提出質問。
「這個嘛，因為我要履行約定。」
「是指你跟史郎孫女之間的婚約嗎？」
「或許是，也或許不是。」
妖王大人微微垂下視線。
他是否也認識爺爺呢？
不知他們是否曾經見過麵。
「這……這全是謊言！」
然而，唯獨雷獸不願相信，一臉不同意的凶惡表情與大老板杠上。
「這肯定是胡謅的！不可能！哪有妖怪失去了靈核還能活命的！」
「是呀，沒錯，雷獸。所以我的壽命也隻剩『一百年』了。」
「！」
八葉們內心的震驚顯而易見。
雷獸也瞪大雙眼，露出不像他會有的表情。
想必是因為這個事實超出在場大多數人的預料範圍吧。
「所以，就算把我封印於地底也無法吸收邪氣，因為我已不具有刹鬼的能力，而且頂多也隻能再活個一百年。也就是說這個行為根本毫無意義。」
一陣沉默蔓延，所有人都在消化著大老板所提供的資訊，陷入苦思中。
苦思著這究竟是真是假。
「反正呢，隻要確認看看我體內是否真的沒有靈核，自然就能驗證了。妖王大人，您既然擁有那雙眼瞳，應該也能看見我傳承給葵的東西……」
現場鴉雀無聲。
妖王大人靜靜抬起臉，定睛交互注視著大老板與我。
接著他閉上那雙烙有雙同心圓紋樣，令人印象深刻的眼睛，再次張開之時，隻剩下淡淡光芒。
「的確，大老板體內已不存在靈核應有的火光……那已經轉移到津場木葵身上，並且在吞噬她體內某股龐大的力量之後便熄滅了。」
「……」
既然妖王大人都開口了，誰也無法否定。
接著，文門研究所的夏葉女士從袖口中取出一卷卷軸，拿到
妖王大人麵前。
「我這邊還有文門研究所所搜集到關於大老板的靈核相關數據資料，也提交給您。現在置入大老板體內的，正是我們與黃金童子大人共同開發出的人工靈核。」
文門研究所提出了實際資料。妖王大人在讀畢之後說了句「原來如此」。這份證據成為逆轉局勢的決定性關鍵。
「是說文門研究所既然握有這份資料，打從一開始就支持天神屋不就好了嗎？」
葉鳥先生在混亂之餘吐嘈了隔壁的夏葉女士。然而對方隻冷靜地笑了笑，內心似乎很暢快。
「最後武器當然要擺在壓軸。為了避免事後被懷疑是捏造，需要由妖王大人在大老板與津場木葵在場的狀態下，當著所有八葉的麵親自確認。如果無法在這個局麵下湊齊這些成員，我就無法站在天神屋這邊。沒錯，我隻先告知了天神屋。不過呢，你們隻要感謝津場木葵小姐就好了，是她讓一切化作可能。畢竟是她把大老板一路帶來這裏。」
夏葉女士提起我的名字，讓我成為現場的目光焦點。
然而也有一部分妖怪仍露出無法接受的表情，尤其是背叛天神屋的東方大地八葉。在局勢急轉直下後，他身上的藍色鱗片顯得更加鐵青了。
「那、那你為何要將事實隱瞞至今啊，大老板！被逮捕時直接告訴宮中不就得了！」
「龍右衛門殿下，關於這點，是因為我一直在等待八葉齊聚一堂的此刻到來。如果葵不在場也無法證明我所言屬實。況且，若挑在我方盟友不足的狀態下公開，也隻會被那隻信口開河的雷獸用讒言否定。我……一直等待著今日的八葉夜行會，把這當成孤注一擲的最後機會。」
以一個堅忍不拔等待時機到來的角色來說，大老板臉上的笑容太過天真無邪。
即使他在迷宮牢獄中曾露出那般脆弱的一麵，再怎麽說仍未放棄自己的命運吧。
「可、可是，竟然隻剩一百年……」
「這實在太短了。」
在場也有眾多妖怪對於剛才大老板公布的壽命感到不知所措。
擔任北方大地八葉的清大人與其夫人春日，還有大老板的舊識石榴小姐，這三人尤其受到打擊。
葉鳥先生與亂丸也一臉複雜的表情。一百年之於人類已是長命百歲，對妖怪而言卻是如此短暫。
我又緊緊握住大老板的長外褂。
對不起……都是因為我分掉了大老板的壽命。
然而他卻抱緊我的肩，用手輕輕安撫著我。
「各位別擔心，我的妻子葵親手做的料理應該能讓我延年益壽不少吧。況且一百年說起來算短嗎？能與伴侶在等速的時光中度過餘生，我反而覺得自己是個幸福的妖怪。因為這樣就不用麵對人類與妖怪結為連理必定遇到的問題──短暫的幸福過後，將麵臨長久的孤獨。」
「大老板……？」
此時他摸了摸我的頭。
這是代表安慰還是鼓勵呢？
「我先說清楚了，葵親手製作的料理可是真的很厲害喔，也許我這條命能活得意外地久。但我希望自己比葵早一步離世，否則要是葵留下我先走了，我會……我會……」
「大老板，大老板，我覺得你有點想得太遠啦。」
「可是葵、葵……」
「沒問題，別擔心啦。我認為自己也會長命百歲的。畢竟是從你那裏分來的壽命，我不會說走就走的。」
「這樣啊……真的嗎？」
大老板完全不管在場所有大妖怪，感覺隨時就要哭出來。
「誰會比誰先走」──隻要是夫妻都會思考的這個問題，讓大老板想著想著便陷入感傷。結果最後演變成我來安慰他……這人隻要待在我身邊就會馬上說些令我想吐嘈的傻話，害我連感動的時間都沒有。
「我懂了……」
「？」
「既然如此，把小葵封印在地底就行了！」
原本應該在妖王命令下老實待著的雷獸，在言靈失效的下一刻馬上喊出破天荒的發言。
「把小葵關進去不就得了！關進那個空無一物，唯有『痛苦』與『恐懼』等待著她的那個地方！這樣一來隱世就能得救了！」
接著他散發出妖怪原有的惡意，猛然朝我伸出手。
我感受到戰栗般的恐懼。在被他碰觸前我緊緊閉上雙眼，全身僵硬。
「不許你碰葵，雷獸。」
雷獸的手沒能觸及我。大老板一手護著我，一把抓住雷獸的手，同時用鬼應有的懾人眼神睥睨著他，簡直能聽見關節嘎吱嘎吱作響。
我鬆了一口氣，甚至心想：「對耶，有大老板就不用擔心了。」不知從何時開始，我已經習慣把所有的信任交付給這個鬼男。
「葵可是人類，雖說她吃了刹鬼的靈核，並不代表就能繼承那股能力。她隻是個回避了死亡宿命的一般人類，同時也是津場木史郎的孫女。」
「你在說什麽鬼話啊大老板！光是津場木史郎的孫女這點，就不算普通人了吧！」
「是呀，沒錯，葵是特別的。但這件事歸根究柢沒有意義，做了也隻是白費工夫。雷獸，沒想到當劇情偏離你的劇本時，你會變得如此破綻百出呢。」
「什麽？你這家夥！」
雷獸似乎被戳到痛處，一氣之下從被大老板捉住的手中放出紫色電流。然而大老板在抱著我的狀態下仍輕而易舉地閃過攻擊，紫色雷電把我們身後的拉門燒得焦黑。此時，白夜先生趁隙使出縛身之術將雷獸綁住，使他當場倒地無法動彈。
「白夜～～別妨礙我！在妖王大人麵前使用妖術是違法的！」
「你這家夥沒資格說我，雷獸。我隻是對你的放電采取防衛手段，這是為了保護妖王大人……妖王大人，還請您容許。這是控製場麵的權宜之計。」
「準。」
「啥啊啊啊啊啊啊！妖王別鬧了！給我下令解開縛身術！」
夜行會已陷入混沌狀態。現在雷獸也已動彈不得，亂丸便交盤起雙臂，氣定神閑地向大老板質問。
「所以說，大老板，既然你現在派不上用場了，那有其他替代方案嗎？」
所有人都聚焦在大老板身上。
「是呀。要封印地底邪氣，另有他法。」
見大老板如此坦然回答，妖王大人的眼睛微微一抖。
「這是什麽意思？大老板。」
「這方法前些日子才剛大功告成，所以我高度保密到現在……首先呢，想先請您回顧一下鬼門之地的曆史，妖王大人。」
大老板在妖王大人麵前低頭行禮，再次繼續說下去。
他介紹起鬼門之地──原本毫無生氣，好比地獄的那片土地。
「鬼門之地這塊地方原本就坐擁陡峭的溪穀，深色的邪氣會從穀底與通往地底深處的縫隙中外泄，至今依然如此。或許是因為邪氣的緣故，這裏的土地長久以來寸草不生。各位大妖怪之中應該有人記得這件事吧。」
擔任八葉的要臣們紛紛低聲沉思，隨後點了點頭。
我以前也曾聽說過，鬼門之地過去荒蕪貧瘠得像一座地獄。
然而，自從大老板被解除封印、天神屋創立之後，那片土地在天神屋眾員工的努力下起死回生。
「那麽，各位認為這片土地是透過什麽方法重生呢？」
除了天神屋的成員，沒有人知道答案。
現場也沒人猜中，而我更不知情。
「答案是──『溫泉』。」
「溫泉？」
「在距離邪氣外泄的地底有一大段距離的淺層之中藏有泉源，從中湧出的天然藥泉具有淨化邪氣的作用。」
這麽說起來，鬼門溫泉的水質的確是隱世之中最知名的。
根據大老板所言，在天神屋初營運之際，透過汲取大量溫泉水到地表，來淨化地麵上的邪氣。至於地底外泄的邪氣，則每日利用天神屋溫泉設施所供應的藥泉灑向穀底，在邪氣竄上地表前進行淨化。
「我們的開發部長砂樂博士與眾溫泉師長年以來針對鬼門溫泉的效用進行研究，最後終於以鬼門溫泉的藥泉為基底，開發出淨化邪氣的『特效藥』。」
「特、特效藥？」
八葉們麵麵相覷。就在此時──
「哎呀哎呀，我來晚了呢。」
「砂樂博士？」
嚇我一跳！砂樂博士突然從後方拉門探出頭。
「為了采集『邪氣』花了一點工夫。啊，就是這個啦～」
博士跨過被束縛在地上動彈不得的雷獸，舉起一個類似玻璃水槽的密閉容器，外麵裹著一大張布。
八葉們紛紛發出「咿！」「嗚！」的微弱尖叫聲。因為沉聚在水槽中的是一團類似氣體的東西，看起來汙濁漆黑。
這就是邪氣，也是妖怪們最痛恨的東西。
「你這家夥……竟當著妖王的麵端出這種穢物！太無禮了！」
身為一反木綿妖的那位八葉捏住鼻子，用帶著鼻音的聲調大聲訓斥。
啊啊，他就是反之介的爸爸嗎？
「哎呦哎呦，別這麽死心眼嘛。我會證明這可是劃時代的大發明啊！」
砂樂博士顯得有點興奮，語氣非常愉悅。
大老板湊過來看著我。
「葵，溫泉長靜奈有沒有托你把藥劑帶來？」
「啊，聽你這麽一說才想起來。」
靜奈的確托我保管一樣東西。
她說無論如何都要交給大老板，於是我先把藥遞給他。
「靜奈……你完成了是嗎？感謝你了。」
大老板眯起眼舉著藥瓶，對不在場的靜奈表達謝意。
隨後他拿著藥劑走向砂樂博士……砂樂博士不知何時已準備好桌子，安放在所有人都能清楚看見的地方，並擺上裝有邪氣的水槽，一切準備就緒。
「那就請大家看仔細了。這是天神屋針對地底湧出的『邪氣』，長年研究出的成果。」
砂樂博士取下藥劑的瓶蓋，並打開設置於水槽上端的蓋子，然後把藥劑的瓶口塞入。
裝著藥劑的小瓶子開始流出液體狀的藥劑，滴了數滴在水槽中。
一時之間未見任何變化產生，還有人奚落著：「這真的有效嗎？」然而仔細豎耳傾聽，便能發現邪氣發出悲鳴般的「嘰嘰」聲，接著四處流竄，漆黑的顏色越來越稀薄，最後──
「……邪氣──」
「消失了？」
在氣體完全化為透明無色的下一刻，原先那股緊逼而來的不適感已徹底消失。
也就是說，邪氣已完全煙消雲散。
相較於我這個人類，那些妖怪肯定更能切身感受到邪氣消失吧。
「誠如各位所見，天神屋在砂樂博士的領導下長年與地底邪氣對抗，反覆進行研究，鬼門之地的溫泉將成為有效淨化邪氣的『特效藥』之原料。而為了繼續生產這種特效藥，『天神屋』是不可或缺的組織。」
語畢，大老板再次在妖王麵前跪拜。
「刹鬼一族僅存的後裔隻剩下我一個了，妖王大人。」
「……」
「就算我保有吸收邪氣的能力，也遲早會消耗殆盡。既然如此，請把我利用在最好的方向上，以延續這個能流傳後世的研究，而不是將身為刹鬼的我埋入地底。」
白夜先生也在大老板身旁作揖請求。
「如果您願意釋放我們的大家長──大老板，我們將會提供特效藥給宮中。」
銀次先生也一同低頭懇求。
「為了維持天神屋今後的營運，大老板是不可缺少的存在。還請您成全。」
除了他們以外，其他願意支持天神屋的友方也提出請求。
當然我也以天神屋一員的身分向妖王大人請願，讓大老板複職。
妖王大人對此露出一臉不悅的臉色，遲遲沉默不語。然後──
「原來如此。」
接著他很感傷似地皺起眉頭，緩緩站起身。
「在雷獸預示的未來裏，我沒看見這樣的發展。天神屋真厲害呀。也就是說，我連有這種藥劑正在進行研發都毫不知情，而誤下了判斷是嗎？我實在是……何等愚昧的君王啊。」
「妖王大人……」
妖王大人身上散發出溫柔卻又寂寞的氣息，很接近我初次見到他時的印象。
我感覺自己再一次見到這位大人真實的內心樣貌。
在疲倦與空虛之中卻存在著一絲安心。
彷佛在幾經煩惱煎熬後，終於獲得珍貴的領悟……
「不行！不行不行不行！特效藥？特效藥登場，圓滿化解一切？這樣太無聊啦！我可不接受這樣的結局！」
雷獸無法掙脫白夜先生的縛身術，像個任性小孩似地發出尖銳叫聲，在原地抓著地板。
接著他緩緩爬向大老板與妖王大人。
「這樣的結局太爛了！沒有犧牲任何人事物，無法造就壯烈動人的悲劇！曆史都是建立在悲劇之上的！」
「雷獸……你！」
「妖王！我的忠告至今以來幫了你多少次！在我的運籌帷幄下，一切都水到渠成不是嗎！放棄獨立思考，害怕失敗的王啊，代替你承擔所有惡名的可是我！然而你卻在這時背棄我嗎！」
雷獸這番話讓妖王大人表情一僵，微微低下頭。
「請別動搖了，祖父大人！」
就在此時，一個年幼的孩子闖入天上廳，臉上帶著英氣煥發的神情。
是竹千代大人。他曾說過有話想告訴自己的祖父──妖王大人。
「祖父大人，請別再對雷獸言聽計從了。」
在迷宮牢獄耗了不少氣力的他似乎略顯疲憊，所以剛才休息了一會兒。後來則跟砂樂博士一起來到這裏，完成自身使命。
他走到妖王大人麵前，直視著對方並開始訴說。
「我知道祖父大人經曆過無數次痛苦的決策，但千萬不可把君主該做的決斷悉數托付給雷獸。他期望的並非隱世永保和平，而隻是想按照自己的理想藍圖操弄這個世界罷了！玩完了就破壞殆盡，簡直當成積木遊戲一般。祖父大人您應該也早已有所察覺才是……」
「……竹千代。」
「請醒悟吧！您身邊還有我在，祖父大人！」
竹千代大人的眼瞳中清晰浮現出象征妖王家力量的雙同心圓紋樣，他的發色也轉換為更加鮮豔的粉紫漸層。
與妖王大人相同的神聖姿態讓所有人為之屏息，妖王大人也因為孫子的一番話緩緩瞪大雙眼。
而在場的人應該都多少感受到了。
從這位雖年幼卻令人無法忽視的竹千代大人身上，能預見他未來的王者之姿。
「這個臭小鬼啊啊啊啊啊啊啊啊！少講得好像你什麽都明白！」
然而極度憤怒的雷獸臉冒青筋，身上發出的紫色電流啪滋作響，破解了縛身術後露出真麵目。
沒錯，他變回雷獸原有的巨獸樣貌。
直豎的金色鬃毛、鋸齒波浪狀的雙尾，外形貌似帶有條狀斑紋的狼。
他發出轟天雷鳴般的嚎叫，露出利爪與獠牙，以這副姿態朝竹千代大人猛撲而上。
「？」
身手之敏捷，宛若風馳電掣。
所有人麵對雷獸的速度都來不及反應，然而……
「竹千代！」
隻有一人除外──竹千代大人麵前的妖王大人一把將嬌小的他拉入懷中抱緊，轉身背對撲上來的雷獸，用自己的身體做掩護。
雷獸的尖爪伴隨著電流在妖王背上烙下裂痕。
「！」
「妖王大人！」
悲鳴般的尖叫聲四起，在場者全都奔向妖王大人身旁。雷獸隨即撞破拉門衝出現場，從外廊逃了出去。
貴為聖獸的他，卻在盛怒下失去理智，犯下了無法挽回的罪行。
「喂！銀次！」
「嗯，我明白，亂丸！」
亂丸與銀次各自化身為神獸形態，追趕雷獸。
同一時間，白夜先生則負責確認妖王大人的傷勢，及時使用妖術進行治療。
「祖父大人！祖父大人！」
「竹千代……」
妖王大人的傷口似乎很深，額頭滲出冷汗，卻仍輕撫著竹千代大人的臉頰，並在這場合上第一次露出微笑。
「我很驚訝。一直以為你還小，從沒想過會有被你曉以大義的這麽一天……不知不覺間你已變得堅強而強大了呢，竹千代。」
「對不起，祖父大人。都是我害您……」
「不，不是的。一切全是我咎由自取，我太依賴那男人的力量了。」
似乎是傷口疼痛的緣故，妖王大人閉起雙眼，緊緊咬著牙。
隨後他抬頭望向身旁的大老板。
「大老板，抱歉了。你對我有數不盡的恩情，我卻數度讓你，讓刹鬼一族背負原本屬於妖王家的罪孽，這不是一句道歉就能了結的問題。企圖讓你做犧牲品的我，不值得你的原諒。但懇求你至少寬恕竹千代，竹千代他……」
「我都明白，妖王大人。您隻是想盡君主的本分。您無須擔心，我已經不憎恨任何人了。」
妖王大人聽完這番話，很痛苦地露出微笑說道：
「……依據妖王權限，我在此正式還你自由。大老板，抱歉了，真的抱歉了……為何我會做出一連串錯誤的選擇呢。」
妖王大人撤回對大老板做出的裁決，反覆道歉了好幾次。
然而他的傷口仍血流不止。
就連白夜先生與夏葉女士，似乎也無力進行止血。
「妖王家一族的體質相當罕見，受傷與病痛特別難複原……偏偏雷獸的爪子不但會在傷口深深烙下難以痊愈的裂痕，還帶有詛咒般的傷害，讓獵物因靈力流失而死。可惡！原本就知道那家夥沒腦，沒想到會如此愚昧！」
白夜先生的憤怒讓周遭陷入不安。一反木綿妖前去召喚宮廷禦醫，海龍則急急忙忙對到場集合的眾武官說明狀況，前往支援逮捕雷獸。
怎麽辦？我該怎麽做？
我隻能鐵青著臉在一旁看著現場狀況。
「這種時候如果有準備我做的料理，至少還有一點幫上忙的可能性，但……」
現在開始動手做？不，這樣來不及！
「啊啊，對了。那不然還有津場木葵小姐做的生銅鑼燒，我心想也許能派上用場，就順道帶來了。」
在旁邊用眼神守護著妖王大人的石榴小姐，握拳輕敲了一下手心並說道。
「咦！這話是什麽意思？石榴小姐？」
「就是這麽一回事。」
她從相隔一道拉門的隔壁廳，把放入保冷箱保存的一大盤甜點端了過來。
呃，我的確多做了很多生銅鑼燒沒錯，但我記得自己把剩下的份留在大湖串糕點屋內請學徒們享用。
「我原本打算把這道甜點接在豆大福之後端出來的。因為陣八……天神屋大老板的議題或許會吵很久，不會太快有個結果。我想說葵小姐的甜點具有靈力恢複效果，或許能做為談判的材料。」
「幹得好，石榴！快把那扔進妖王口中。」
「白夜大人還是老樣子，就連麵對妖王也毫不留情呢。」
石榴發出銀鈴般的笑聲，朝著貴為隱世之王的那位大人嘴裏，塞了一顆生銅鑼燒。
性命垂危的妖王大人發出「唔～～」「唔～～」的痛苦呻吟。
「咀嚼！動口咀嚼啊妖王！」
「妖王大人，請一口氣吞下去。」
「乾脆往嘴裏灌水衝下去好了。」
在八葉們胡亂的聲援之中，妖王大人拚了命地咀嚼……然後咽下。
接著開口說道：
「我是受到上天的恩召了嗎？這又白又甜、軟綿綿的幸福感……有種時髦的味道。」
「不，您還活得好好的，妖王大人。」
剛才明明還性命垂危，又突然犯傻了起來。不過，這麽一說才想起妖王大人確實喜歡現世風格的時髦東西，生銅鑼燒真是歪打正著。
大老板也任性地要求著：「我也想吃葵做的東西！」伸手去拿生銅鑼燒。剛才的嚴肅氣氛去哪了？
不過，靈力大幅恢複似乎有助於傷勢的痊愈，妖王大人的臉色立刻好多了。
就在所有人都鬆了一口氣的同時，妖王大人用眼神尋找著我的身影。
「津場木葵小姐。」
「呃，是！」
突如其來的呼喚，讓我挺直背杆，回答時還岔了音。
「由衷感謝。在這般危急狀況下，更能清楚感受到靈力恢複速度之快，宛如湧泉。你的料理效果奇佳。」
「咦？呃、呃哈哈……」
其實那隻是跟石榴小姐進行女人對決時剩下的東西……
實在開不了口，我不敢說出事實。
「原來如此，大老板有信心能延年益壽的理由，我能明白了。」
「對吧？妖王大人。內人親手做的料理是世界第一！」
「大老板你先安靜點。」
我跟大老板無意之中表演的這段夫婦相聲，讓現場哄堂大笑。
剛才還那般緊張的現場氣氛霎時間轉為明快，原本表情凝重的八葉們，也在妖王大人的狀況穩定下來後放鬆許多了吧。
然而妖王大人重新換上強悍的表情，在白夜先生攙扶下站起身，走向外廊。
「現在還不是鬆懈的時候，必須做個了結。這一次輪到我該下決斷了。」
他凝望著雷鳴轟隆作響的遠方天空。
金色的雷獸，銀色的九尾狐以及紅色的犬神。
三隻巨獸宛若流星，正在夜空上交戰著。
周圍則有銀鴿部隊與宮中的眾將軍正聚集而來，雷獸似乎已無處可逃。
「放開我！你這個
狗畜生放開我！我的身價可不同於你們這種路邊的流浪神獸！」
被亂丸與銀次先生逮住的雷獸，被押送到宮殿正下方的廣場。
現在的他變回人形，引以為傲的秀發在大鬧過後變得淩亂，身上華麗的和服也已破爛不堪。
「我說過了吧，王八雷獸，我死也不會饒過你。不過真沒想到能以這種形式報一箭之仇。哈哈！你說是吧？銀次。」
「是呀。不過……要如何處置由妖王大人判斷。你可別吃了他喔，亂丸。」
「誰要吃啊！他的肉看起來就很難吃！」
亂丸與銀次先生雖然口出惡言，但對於能親手逮捕這個男人，替心愛的磯姬大人報仇一事，都露出了無限感慨的表情。
八葉與妖王大人也聚集於此，冷眼俯視著雷獸。
我看向押著雷獸的銀次先生，在他的側腰上發現類似被咬傷的痕跡。
「銀次先生，你還好嗎？你受傷了耶！」
「不可以，葵小姐。您不能靠近。」
銀次先生瞥了我一眼，製止打算衝上前去的我。
雷獸仍散發著強烈殺氣，目露凶光，看起來不像完全死了心。
而八葉們全往這裏集中，宮中的銀鴿部隊則包圍上空，將軍們也手持劍與長槍對著被逮捕的雷獸。
陷入四麵楚歌的這個男人，已無法抹滅他所犯下的傷害妖王之罪。
連同至今以來被姑息的那些惡行，也將在此一並接受問罪。
妖王大人在白夜先生與大老板的攙扶下，朝雷獸走近。
雷獸則咬緊牙瞪著三人。
「雷獸，至今以來我無數次依賴你的意見。當我迷惘時，你的建言總能正確指引我，你就像來自未來的使者一般，料事如神。」
妖王大人的聲音中透露著悲傷，他望向雷獸繼續說道。
「然而，這樣的依賴本身就是一場錯誤。未來是充滿不確定性的，就算以常世為鑒，今後也會不斷出現預料外的事態，就像這一次。我們必須改變想法，學習隨機應變……按照你的劇本進行下去對隱世並無助益──這就是我做出的判斷。若真為隱世著想，你就應該讚成特效藥一事。」
妖王大人清楚明瞭地宣告，這段話也意味著他與雷獸的訣別。
「然而我也明白，你也是某方麵想重新來過才做出這番行為。既然如此，就回去原本的世界吧，雷獸。」
「……啥？」
雷獸緊緊咬牙，維持著被製伏在地的姿勢，朝上瞪著妖王大人。
「這話什麽意思？開什麽玩笑……」
他一邊用爪子抓著地上的土。
「開什麽玩笑！開什麽玩笑！明明總是那麽依賴我，苦苦哀求我！明明是個根本沒有王者器量的膽小鬼！竟敢舍棄我選擇他們！選擇相信那隻汙穢的鬼！」
接著，雷獸撂下了狠話。
「要是聽信於鬼，總有一天會走上滅亡的道路──如同常世一樣！」
他的口吻彷佛早已在某處親眼目睹過這樣的曆史。
然而妖王大人已沒有一絲迷惘。
「抱歉了，雷獸。但……我也是時候該依照自己的理想與理念做下判斷，保護隱世了。」
妖王大人以手心掩口，輕吐一口氣。
隨後，一陣櫻花花瓣現身於這個不屬於春天的季節，翩翩飛舞而下，繞成一個圓。
「現在開始對隱世四仙之一──雷獸執行強製流放隱世之外。」
「？」
由櫻花花瓣圍成的圓圈化為風穴，裏頭形成黑色的氣旋，吹得花瓣漫天飛舞，試圖將被指名的雷獸吸進去。這簡直如同在地底的迷宮牢獄見到的景象。
「這是……隻有位居妖王者才能使用的隱世流放秘術。」
所有人都為之屏息。在王命之下，雷獸被宣判放逐異界。
「雷獸要被逐出隱世了嗎？」
「嗯，沒錯喔，葵。」
「那他接下來會去哪？」
「隻能確定會被趕出隱世，要流放到哪裏我也不清楚。可能是常世或現世，又或是其他異界……」
大老板與我都緊盯著雷獸。
他趴在地麵上胡亂竄逃，直喊著「我不要我不要！」的模樣令人感到可悲。
「等等，先等等！我明白了，特效藥的事情我就同意吧，把大老板埋入地底一事也作罷。至今以來對各八葉的無禮行為我也道歉。」
「……」
然而沒有一個人試圖阻止。
沒有人要求妖王對雷獸網開一麵。
到頭來，雷獸也隻是個受眾人憎恨的妖怪，失去了妖王大人這個後盾，誰也不會對他伸出援手。
莫名地突然有點同情他……
雷獸似乎查覺到我的表情。
「小、小葵！你一定願意一視同仁，出手救我對吧？畢竟你至今以來幫助了那麽多妖怪啊。不可能隻對我見死不救吧？我今後絕對不會再欺負你啦！」
「呃，嗯……可是你也害我受了不少罪，聲音和味覺還被你封印……」
「那、那些事我跟你道歉就是啦！你瞧，我都低頭了。」
雷獸死抓著我，拚了命地求情。
然而他仍不敵風穴的強製力量，慢慢被拉了過去，最後半個身體已被吸入洞裏。
他死命抓住風穴的邊緣，直到最後仍向我求救……
「快死心吧，雷獸。妖王大人已經從輕發落了，心懷感激地從這裏消失吧。」
「白夜你閉嘴！你應該能明白我的抱負、誓言與決心吧！你我明明抱著相同的想法來到隱世啊！」
「正因為如此，我才無法原諒你。」
白夜先生喊著：「好了，快給我滾。」並出腳踹著緊扒住風穴邊緣不肯被強製流放的雷獸。我到現在還是搞不太懂他們之間的關係啊……
「葵小姐～」
「咦？小不點怎麽啦？剛才不是還躲在我腰帶裏睡得好好的？」
「我聽見最討厭滴雷獸先生發出怪叫聲，就馬上跳起來惹。結果看到他好像快死翹翹惹。機會難得，要不要好心幫他準備個最後滴禮物，送他上路呢～」
「最後的禮物……這可真是好主意耶。」
雷獸以前也曾虐待過小不點，用放電的手指電得他飛了出去。
他應該是想報那次的一箭之仇吧。雖然說法有點狠，不過我也對小不點的點子表示讚同，快步走近風穴。
「欸，雷獸，你真的反省過了？不會再幹壞事了？」
「咦？」
我的發問讓他瞬間擠出笑容。
「當然！我保證。你要是願意救我，我一輩子都對你百依百順。」
「哦？這樣啊……」
我假裝思考了一下。八葉們似乎沒料到，紛紛開口阻止我「別這樣」、「太胡來了」。
「那你收下這個當作宣誓。」
我將抱在懷裏的便當盒遞向死命抓住風穴邊緣的雷獸。
「這就當作我們和解的信物。你若肯吃我的料理，我就原諒你。」
「啊啊，原來如此。當然好……咦？啊！」
雷獸為了接下便當盒，鬆開緊抓風穴邊緣不放的手。
「永
別了，雷獸。順帶一提，那個便當盒是空的。」
雷獸頓時露出呆愣的表情，隨後──
「啥？啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～津場木葵你開什麽玩笑～～～～」
一眨眼之間，他已完全被吸入流放的風穴。
我們一行人滿懷感慨地目送他那逐漸遠去的聲音與小如豆粒的身影。
直到雷獸完全消失以前，所有人都不發一語。
「好了。」
白夜先生率先甩開折扇，扇麵上寫著「幹得漂亮」。
「雷獸那家夥……直到最後還是這般愚昧，我都深感同情了。現在就回去常世那個屬於你的地方，好好看看自己的故鄉吧。」
白夜先生這番話彷佛流露出一絲慈悲。接著大家紛紛跟著開口。
「下一屆的儀式應該能輕鬆些了吧。」折尾屋的亂丸說。
「朱門山這下子天下太平了！鷹子、孩兒，我成功了！」朱門山的葉澄先生說。
「老實說，那隻雷獸教壞我兒子，也害我吃了不少苦頭。」八幡屋的一反木綿妖說道。
「我、我也是受那家夥唆使才會──」海門市場的海龍說。
「大家都突然開始找理由推托了呢～」「欸！春日！」冰裏城的少主夫妻說道。
對雷獸有著千仇萬恨的這些人，分別沉浸在不愉快的回憶中，又或是鬆了一口氣。這莫名讓我想起爺爺的告別式而露出苦笑。
唉……不過這趟短暫的旅程感覺起來真漫長啊。
我深深歎了一口氣，在最後如此低喃。
「永別了，雷獸。我呀……是津場木史郎的孫女，將成為鬼神的新娘。」
原先飄浮在王宮上空的積雨雲逐漸散去，天空轉為晴朗。
至今為止暗中恣意操控著隱世居民命運的幕後黑手，已不存在於這個世界。
「啊哈哈！又沒關係，都是兒時往事了。」
「所以才更害羞啊！」
我叫津場木葵，是個人類。
在一群大妖怪包圍之下，我想我現在應該滿臉通紅。
都怪大老板在八葉夜行會這種肅穆莊嚴的場合，當著那些位高權重的妖怪們說什麽我把他的能力全吃掉了。
「這個嘛，我的確是把大老板的『靈核』吃掉了沒錯啦，但那是你為了救我一命，派銀次先生送來的不是嗎？我當時餓得要死，哪有空思考那是什麽東西，就先大口大口吃掉啦！」
「是呀，當然沒錯。葵，我都明白。多虧有你，我似乎也能撿回一命了。」
「……什麽？」
大老板說的話讓我毫無頭緒。
然而，正當我心想現場真安靜而往前一看時，才發現聚集在現場的這些八葉層級的大妖怪全都呆若木雞。
包括亂丸、葉鳥先生、清大人還有春日。
甚至連石榴小姐、夏葉女士跟那些我不認識的其他大妖怪們。
就連那隻最討人厭的雷獸也一樣。
還有坐在主位的妖王大人也……呃，奇怪？仔細端詳那個人才發現……
「啊啊！是那個喜歡洋風打扮的人！」
我不自覺地握拳輕敲了一下手心。
對了。他就是以前曾來夜鷹號吃漢堡，樣貌很奇特的那位客人。
難怪總覺得似曾相識，沒想到他竟然貴為現任妖王？
「……？」
然而，我隨即感受到另外一股視線，令我一陣戰栗後全身僵硬。
是雷獸，他散發出非比尋常的妖氣怒視著我。
然後扶額仰天，發出誇張的笑聲。
「啊、哈哈哈哈哈哈哈！原來是這樣啊！你又～妨礙了我的好事是吧。」
我強忍住對雷獸的恐懼，站在大老板身旁朝他瞪了回去。
「津場木史郎的孫女，天神屋的鬼妻……真了不起啊，小葵！過去我曾說過你相較於史郎無趣多了，但我錯了！」
剛才還笑得那麽誇張的他，表情卻突然一變，帶著即將爆發的怒氣直指著我的鼻子。
「所以，到底是怎麽回事？津場木葵吃了大老板的靈力核心？就算她是個再怎麽愛美食成癡的料理狂，一個人類也不可能會去吃那種東西吧！」
「這、這跟料理狂哪有關係！其中有很多原因啦！」
「啥，你說啊？你說清楚啊～～～？」
雷獸把手豎在耳邊，試圖用胡鬧的態度妨礙我們說話。然而──
「……雷獸，停手。」
一陣冷靜的聲音響起，束縛雷獸的行動。
在場能對他下令的，隻有妖王大人。
雷獸「嘖」了一聲，仍安靜下來，雖然隻是暫時的。
「大老板，仔細說明原委吧。」
妖王大人，隱世中地位最高的妖怪。
他的表情雖然僵硬，卻感受不到任何怒意或困惑。
以前在夜鷹號上相遇時，也覺得他身上散發出高貴的氛圍，但現在的他與當時那個溫和的妖怪簡直判若兩人。
現在的模樣恐怕才是妖王大人對外的形象。他坐鎮在高位上，保持著平常在報紙上所見到的那種王者風範。
大老板被妖王大下令說明，摸著下巴發出「嗯～～」沉思著……
「就如同剛才葵一口氣說完的那樣，簡而言之呢，我身上已不具備妖怪該有的『靈核』了。因為被年幼的葵給吃掉了，應該說是我讓她吃下的。」
不清楚其中經過的八葉們還是困惑不解，臉上表情彷佛問著：「來龍去脈究竟是什麽？」
大老板與我看了看彼此。
我靜靜點點頭。確認過彼此同意後，大老板娓娓道出真相。
「妖王大人也認識津場木史郎這個人吧？」
「當然。」
「那麽，您知道史郎惹怒常世之王而受到詛咒一事嗎？」
「……不。」
妖王大人搖搖頭，似乎對此毫不知情。
這件事在八葉中也僅有少數人知道的樣子，其他人對於這新得知的事實再度驚訝不已。
「這道詛咒殃及津場木一族，血緣與史郎越親近之人，越容易遭遇不幸。連葵也遺傳到史郎的詛咒，自幼被長時間拘禁於沒有食物的空間，險些挨餓至死。」
亂丸、葉鳥還有春日與石榴小姐頓時瞪大雙眼，臉上的表情彷佛寫著「從沒聽說這件事」，後來又似乎從我過去的言行舉止之中找到線索而恍然大悟。
我若無其事地抓住大老板的長外褂下擺。
即使是早已過去的往事，光是回想也讓我產生恐懼。對我而言那是永遠無法抹滅的傷痕與陰影。
大老板抓住我的手，靜靜地握緊。
隨後用低沉且平靜的聲調繼續說明。
「我當時想救那樣的葵一命。因此我懇求黃金童子大人幫忙取出我的『靈力核心』──也就是我身上的刹鬼能力的根源，葵把靈核吃掉後打破詛咒，成功回避必須一死的命運……」
「為何你要為她做到這般地步？大老板。」
妖王大人麵對大老板提出質問。
「這個嘛，因為我要履行約定。」
「是指你跟史郎孫女之間的婚約嗎？」
「或許是，也或許不是。」
妖王大人微微垂下視線。
他是否也認識爺爺呢？
不知他們是否曾經見過麵。
「這……這全是謊言！」
然而，唯獨雷獸不願相信，一臉不同意的凶惡表情與大老板杠上。
「這肯定是胡謅的！不可能！哪有妖怪失去了靈核還能活命的！」
「是呀，沒錯，雷獸。所以我的壽命也隻剩『一百年』了。」
「！」
八葉們內心的震驚顯而易見。
雷獸也瞪大雙眼，露出不像他會有的表情。
想必是因為這個事實超出在場大多數人的預料範圍吧。
「所以，就算把我封印於地底也無法吸收邪氣，因為我已不具有刹鬼的能力，而且頂多也隻能再活個一百年。也就是說這個行為根本毫無意義。」
一陣沉默蔓延，所有人都在消化著大老板所提供的資訊，陷入苦思中。
苦思著這究竟是真是假。
「反正呢，隻要確認看看我體內是否真的沒有靈核，自然就能驗證了。妖王大人，您既然擁有那雙眼瞳，應該也能看見我傳承給葵的東西……」
現場鴉雀無聲。
妖王大人靜靜抬起臉，定睛交互注視著大老板與我。
接著他閉上那雙烙有雙同心圓紋樣，令人印象深刻的眼睛，再次張開之時，隻剩下淡淡光芒。
「的確，大老板體內已不存在靈核應有的火光……那已經轉移到津場木葵身上，並且在吞噬她體內某股龐大的力量之後便熄滅了。」
「……」
既然妖王大人都開口了，誰也無法否定。
接著，文門研究所的夏葉女士從袖口中取出一卷卷軸，拿到
妖王大人麵前。
「我這邊還有文門研究所所搜集到關於大老板的靈核相關數據資料，也提交給您。現在置入大老板體內的，正是我們與黃金童子大人共同開發出的人工靈核。」
文門研究所提出了實際資料。妖王大人在讀畢之後說了句「原來如此」。這份證據成為逆轉局勢的決定性關鍵。
「是說文門研究所既然握有這份資料，打從一開始就支持天神屋不就好了嗎？」
葉鳥先生在混亂之餘吐嘈了隔壁的夏葉女士。然而對方隻冷靜地笑了笑，內心似乎很暢快。
「最後武器當然要擺在壓軸。為了避免事後被懷疑是捏造，需要由妖王大人在大老板與津場木葵在場的狀態下，當著所有八葉的麵親自確認。如果無法在這個局麵下湊齊這些成員，我就無法站在天神屋這邊。沒錯，我隻先告知了天神屋。不過呢，你們隻要感謝津場木葵小姐就好了，是她讓一切化作可能。畢竟是她把大老板一路帶來這裏。」
夏葉女士提起我的名字，讓我成為現場的目光焦點。
然而也有一部分妖怪仍露出無法接受的表情，尤其是背叛天神屋的東方大地八葉。在局勢急轉直下後，他身上的藍色鱗片顯得更加鐵青了。
「那、那你為何要將事實隱瞞至今啊，大老板！被逮捕時直接告訴宮中不就得了！」
「龍右衛門殿下，關於這點，是因為我一直在等待八葉齊聚一堂的此刻到來。如果葵不在場也無法證明我所言屬實。況且，若挑在我方盟友不足的狀態下公開，也隻會被那隻信口開河的雷獸用讒言否定。我……一直等待著今日的八葉夜行會，把這當成孤注一擲的最後機會。」
以一個堅忍不拔等待時機到來的角色來說，大老板臉上的笑容太過天真無邪。
即使他在迷宮牢獄中曾露出那般脆弱的一麵，再怎麽說仍未放棄自己的命運吧。
「可、可是，竟然隻剩一百年……」
「這實在太短了。」
在場也有眾多妖怪對於剛才大老板公布的壽命感到不知所措。
擔任北方大地八葉的清大人與其夫人春日，還有大老板的舊識石榴小姐，這三人尤其受到打擊。
葉鳥先生與亂丸也一臉複雜的表情。一百年之於人類已是長命百歲，對妖怪而言卻是如此短暫。
我又緊緊握住大老板的長外褂。
對不起……都是因為我分掉了大老板的壽命。
然而他卻抱緊我的肩，用手輕輕安撫著我。
「各位別擔心，我的妻子葵親手做的料理應該能讓我延年益壽不少吧。況且一百年說起來算短嗎？能與伴侶在等速的時光中度過餘生，我反而覺得自己是個幸福的妖怪。因為這樣就不用麵對人類與妖怪結為連理必定遇到的問題──短暫的幸福過後，將麵臨長久的孤獨。」
「大老板……？」
此時他摸了摸我的頭。
這是代表安慰還是鼓勵呢？
「我先說清楚了，葵親手製作的料理可是真的很厲害喔，也許我這條命能活得意外地久。但我希望自己比葵早一步離世，否則要是葵留下我先走了，我會……我會……」
「大老板，大老板，我覺得你有點想得太遠啦。」
「可是葵、葵……」
「沒問題，別擔心啦。我認為自己也會長命百歲的。畢竟是從你那裏分來的壽命，我不會說走就走的。」
「這樣啊……真的嗎？」
大老板完全不管在場所有大妖怪，感覺隨時就要哭出來。
「誰會比誰先走」──隻要是夫妻都會思考的這個問題，讓大老板想著想著便陷入感傷。結果最後演變成我來安慰他……這人隻要待在我身邊就會馬上說些令我想吐嘈的傻話，害我連感動的時間都沒有。
「我懂了……」
「？」
「既然如此，把小葵封印在地底就行了！」
原本應該在妖王命令下老實待著的雷獸，在言靈失效的下一刻馬上喊出破天荒的發言。
「把小葵關進去不就得了！關進那個空無一物，唯有『痛苦』與『恐懼』等待著她的那個地方！這樣一來隱世就能得救了！」
接著他散發出妖怪原有的惡意，猛然朝我伸出手。
我感受到戰栗般的恐懼。在被他碰觸前我緊緊閉上雙眼，全身僵硬。
「不許你碰葵，雷獸。」
雷獸的手沒能觸及我。大老板一手護著我，一把抓住雷獸的手，同時用鬼應有的懾人眼神睥睨著他，簡直能聽見關節嘎吱嘎吱作響。
我鬆了一口氣，甚至心想：「對耶，有大老板就不用擔心了。」不知從何時開始，我已經習慣把所有的信任交付給這個鬼男。
「葵可是人類，雖說她吃了刹鬼的靈核，並不代表就能繼承那股能力。她隻是個回避了死亡宿命的一般人類，同時也是津場木史郎的孫女。」
「你在說什麽鬼話啊大老板！光是津場木史郎的孫女這點，就不算普通人了吧！」
「是呀，沒錯，葵是特別的。但這件事歸根究柢沒有意義，做了也隻是白費工夫。雷獸，沒想到當劇情偏離你的劇本時，你會變得如此破綻百出呢。」
「什麽？你這家夥！」
雷獸似乎被戳到痛處，一氣之下從被大老板捉住的手中放出紫色電流。然而大老板在抱著我的狀態下仍輕而易舉地閃過攻擊，紫色雷電把我們身後的拉門燒得焦黑。此時，白夜先生趁隙使出縛身之術將雷獸綁住，使他當場倒地無法動彈。
「白夜～～別妨礙我！在妖王大人麵前使用妖術是違法的！」
「你這家夥沒資格說我，雷獸。我隻是對你的放電采取防衛手段，這是為了保護妖王大人……妖王大人，還請您容許。這是控製場麵的權宜之計。」
「準。」
「啥啊啊啊啊啊啊！妖王別鬧了！給我下令解開縛身術！」
夜行會已陷入混沌狀態。現在雷獸也已動彈不得，亂丸便交盤起雙臂，氣定神閑地向大老板質問。
「所以說，大老板，既然你現在派不上用場了，那有其他替代方案嗎？」
所有人都聚焦在大老板身上。
「是呀。要封印地底邪氣，另有他法。」
見大老板如此坦然回答，妖王大人的眼睛微微一抖。
「這是什麽意思？大老板。」
「這方法前些日子才剛大功告成，所以我高度保密到現在……首先呢，想先請您回顧一下鬼門之地的曆史，妖王大人。」
大老板在妖王大人麵前低頭行禮，再次繼續說下去。
他介紹起鬼門之地──原本毫無生氣，好比地獄的那片土地。
「鬼門之地這塊地方原本就坐擁陡峭的溪穀，深色的邪氣會從穀底與通往地底深處的縫隙中外泄，至今依然如此。或許是因為邪氣的緣故，這裏的土地長久以來寸草不生。各位大妖怪之中應該有人記得這件事吧。」
擔任八葉的要臣們紛紛低聲沉思，隨後點了點頭。
我以前也曾聽說過，鬼門之地過去荒蕪貧瘠得像一座地獄。
然而，自從大老板被解除封印、天神屋創立之後，那片土地在天神屋眾員工的努力下起死回生。
「那麽，各位認為這片土地是透過什麽方法重生呢？」
除了天神屋的成員，沒有人知道答案。
現場也沒人猜中，而我更不知情。
「答案是──『溫泉』。」
「溫泉？」
「在距離邪氣外泄的地底有一大段距離的淺層之中藏有泉源，從中湧出的天然藥泉具有淨化邪氣的作用。」
這麽說起來，鬼門溫泉的水質的確是隱世之中最知名的。
根據大老板所言，在天神屋初營運之際，透過汲取大量溫泉水到地表，來淨化地麵上的邪氣。至於地底外泄的邪氣，則每日利用天神屋溫泉設施所供應的藥泉灑向穀底，在邪氣竄上地表前進行淨化。
「我們的開發部長砂樂博士與眾溫泉師長年以來針對鬼門溫泉的效用進行研究，最後終於以鬼門溫泉的藥泉為基底，開發出淨化邪氣的『特效藥』。」
「特、特效藥？」
八葉們麵麵相覷。就在此時──
「哎呀哎呀，我來晚了呢。」
「砂樂博士？」
嚇我一跳！砂樂博士突然從後方拉門探出頭。
「為了采集『邪氣』花了一點工夫。啊，就是這個啦～」
博士跨過被束縛在地上動彈不得的雷獸，舉起一個類似玻璃水槽的密閉容器，外麵裹著一大張布。
八葉們紛紛發出「咿！」「嗚！」的微弱尖叫聲。因為沉聚在水槽中的是一團類似氣體的東西，看起來汙濁漆黑。
這就是邪氣，也是妖怪們最痛恨的東西。
「你這家夥……竟當著妖王的麵端出這種穢物！太無禮了！」
身為一反木綿妖的那位八葉捏住鼻子，用帶著鼻音的聲調大聲訓斥。
啊啊，他就是反之介的爸爸嗎？
「哎呦哎呦，別這麽死心眼嘛。我會證明這可是劃時代的大發明啊！」
砂樂博士顯得有點興奮，語氣非常愉悅。
大老板湊過來看著我。
「葵，溫泉長靜奈有沒有托你把藥劑帶來？」
「啊，聽你這麽一說才想起來。」
靜奈的確托我保管一樣東西。
她說無論如何都要交給大老板，於是我先把藥遞給他。
「靜奈……你完成了是嗎？感謝你了。」
大老板眯起眼舉著藥瓶，對不在場的靜奈表達謝意。
隨後他拿著藥劑走向砂樂博士……砂樂博士不知何時已準備好桌子，安放在所有人都能清楚看見的地方，並擺上裝有邪氣的水槽，一切準備就緒。
「那就請大家看仔細了。這是天神屋針對地底湧出的『邪氣』，長年研究出的成果。」
砂樂博士取下藥劑的瓶蓋，並打開設置於水槽上端的蓋子，然後把藥劑的瓶口塞入。
裝著藥劑的小瓶子開始流出液體狀的藥劑，滴了數滴在水槽中。
一時之間未見任何變化產生，還有人奚落著：「這真的有效嗎？」然而仔細豎耳傾聽，便能發現邪氣發出悲鳴般的「嘰嘰」聲，接著四處流竄，漆黑的顏色越來越稀薄，最後──
「……邪氣──」
「消失了？」
在氣體完全化為透明無色的下一刻，原先那股緊逼而來的不適感已徹底消失。
也就是說，邪氣已完全煙消雲散。
相較於我這個人類，那些妖怪肯定更能切身感受到邪氣消失吧。
「誠如各位所見，天神屋在砂樂博士的領導下長年與地底邪氣對抗，反覆進行研究，鬼門之地的溫泉將成為有效淨化邪氣的『特效藥』之原料。而為了繼續生產這種特效藥，『天神屋』是不可或缺的組織。」
語畢，大老板再次在妖王麵前跪拜。
「刹鬼一族僅存的後裔隻剩下我一個了，妖王大人。」
「……」
「就算我保有吸收邪氣的能力，也遲早會消耗殆盡。既然如此，請把我利用在最好的方向上，以延續這個能流傳後世的研究，而不是將身為刹鬼的我埋入地底。」
白夜先生也在大老板身旁作揖請求。
「如果您願意釋放我們的大家長──大老板，我們將會提供特效藥給宮中。」
銀次先生也一同低頭懇求。
「為了維持天神屋今後的營運，大老板是不可缺少的存在。還請您成全。」
除了他們以外，其他願意支持天神屋的友方也提出請求。
當然我也以天神屋一員的身分向妖王大人請願，讓大老板複職。
妖王大人對此露出一臉不悅的臉色，遲遲沉默不語。然後──
「原來如此。」
接著他很感傷似地皺起眉頭，緩緩站起身。
「在雷獸預示的未來裏，我沒看見這樣的發展。天神屋真厲害呀。也就是說，我連有這種藥劑正在進行研發都毫不知情，而誤下了判斷是嗎？我實在是……何等愚昧的君王啊。」
「妖王大人……」
妖王大人身上散發出溫柔卻又寂寞的氣息，很接近我初次見到他時的印象。
我感覺自己再一次見到這位大人真實的內心樣貌。
在疲倦與空虛之中卻存在著一絲安心。
彷佛在幾經煩惱煎熬後，終於獲得珍貴的領悟……
「不行！不行不行不行！特效藥？特效藥登場，圓滿化解一切？這樣太無聊啦！我可不接受這樣的結局！」
雷獸無法掙脫白夜先生的縛身術，像個任性小孩似地發出尖銳叫聲，在原地抓著地板。
接著他緩緩爬向大老板與妖王大人。
「這樣的結局太爛了！沒有犧牲任何人事物，無法造就壯烈動人的悲劇！曆史都是建立在悲劇之上的！」
「雷獸……你！」
「妖王！我的忠告至今以來幫了你多少次！在我的運籌帷幄下，一切都水到渠成不是嗎！放棄獨立思考，害怕失敗的王啊，代替你承擔所有惡名的可是我！然而你卻在這時背棄我嗎！」
雷獸這番話讓妖王大人表情一僵，微微低下頭。
「請別動搖了，祖父大人！」
就在此時，一個年幼的孩子闖入天上廳，臉上帶著英氣煥發的神情。
是竹千代大人。他曾說過有話想告訴自己的祖父──妖王大人。
「祖父大人，請別再對雷獸言聽計從了。」
在迷宮牢獄耗了不少氣力的他似乎略顯疲憊，所以剛才休息了一會兒。後來則跟砂樂博士一起來到這裏，完成自身使命。
他走到妖王大人麵前，直視著對方並開始訴說。
「我知道祖父大人經曆過無數次痛苦的決策，但千萬不可把君主該做的決斷悉數托付給雷獸。他期望的並非隱世永保和平，而隻是想按照自己的理想藍圖操弄這個世界罷了！玩完了就破壞殆盡，簡直當成積木遊戲一般。祖父大人您應該也早已有所察覺才是……」
「……竹千代。」
「請醒悟吧！您身邊還有我在，祖父大人！」
竹千代大人的眼瞳中清晰浮現出象征妖王家力量的雙同心圓紋樣，他的發色也轉換為更加鮮豔的粉紫漸層。
與妖王大人相同的神聖姿態讓所有人為之屏息，妖王大人也因為孫子的一番話緩緩瞪大雙眼。
而在場的人應該都多少感受到了。
從這位雖年幼卻令人無法忽視的竹千代大人身上，能預見他未來的王者之姿。
「這個臭小鬼啊啊啊啊啊啊啊啊！少講得好像你什麽都明白！」
然而極度憤怒的雷獸臉冒青筋，身上發出的紫色電流啪滋作響，破解了縛身術後露出真麵目。
沒錯，他變回雷獸原有的巨獸樣貌。
直豎的金色鬃毛、鋸齒波浪狀的雙尾，外形貌似帶有條狀斑紋的狼。
他發出轟天雷鳴般的嚎叫，露出利爪與獠牙，以這副姿態朝竹千代大人猛撲而上。
「？」
身手之敏捷，宛若風馳電掣。
所有人麵對雷獸的速度都來不及反應，然而……
「竹千代！」
隻有一人除外──竹千代大人麵前的妖王大人一把將嬌小的他拉入懷中抱緊，轉身背對撲上來的雷獸，用自己的身體做掩護。
雷獸的尖爪伴隨著電流在妖王背上烙下裂痕。
「！」
「妖王大人！」
悲鳴般的尖叫聲四起，在場者全都奔向妖王大人身旁。雷獸隨即撞破拉門衝出現場，從外廊逃了出去。
貴為聖獸的他，卻在盛怒下失去理智，犯下了無法挽回的罪行。
「喂！銀次！」
「嗯，我明白，亂丸！」
亂丸與銀次各自化身為神獸形態，追趕雷獸。
同一時間，白夜先生則負責確認妖王大人的傷勢，及時使用妖術進行治療。
「祖父大人！祖父大人！」
「竹千代……」
妖王大人的傷口似乎很深，額頭滲出冷汗，卻仍輕撫著竹千代大人的臉頰，並在這場合上第一次露出微笑。
「我很驚訝。一直以為你還小，從沒想過會有被你曉以大義的這麽一天……不知不覺間你已變得堅強而強大了呢，竹千代。」
「對不起，祖父大人。都是我害您……」
「不，不是的。一切全是我咎由自取，我太依賴那男人的力量了。」
似乎是傷口疼痛的緣故，妖王大人閉起雙眼，緊緊咬著牙。
隨後他抬頭望向身旁的大老板。
「大老板，抱歉了。你對我有數不盡的恩情，我卻數度讓你，讓刹鬼一族背負原本屬於妖王家的罪孽，這不是一句道歉就能了結的問題。企圖讓你做犧牲品的我，不值得你的原諒。但懇求你至少寬恕竹千代，竹千代他……」
「我都明白，妖王大人。您隻是想盡君主的本分。您無須擔心，我已經不憎恨任何人了。」
妖王大人聽完這番話，很痛苦地露出微笑說道：
「……依據妖王權限，我在此正式還你自由。大老板，抱歉了，真的抱歉了……為何我會做出一連串錯誤的選擇呢。」
妖王大人撤回對大老板做出的裁決，反覆道歉了好幾次。
然而他的傷口仍血流不止。
就連白夜先生與夏葉女士，似乎也無力進行止血。
「妖王家一族的體質相當罕見，受傷與病痛特別難複原……偏偏雷獸的爪子不但會在傷口深深烙下難以痊愈的裂痕，還帶有詛咒般的傷害，讓獵物因靈力流失而死。可惡！原本就知道那家夥沒腦，沒想到會如此愚昧！」
白夜先生的憤怒讓周遭陷入不安。一反木綿妖前去召喚宮廷禦醫，海龍則急急忙忙對到場集合的眾武官說明狀況，前往支援逮捕雷獸。
怎麽辦？我該怎麽做？
我隻能鐵青著臉在一旁看著現場狀況。
「這種時候如果有準備我做的料理，至少還有一點幫上忙的可能性，但……」
現在開始動手做？不，這樣來不及！
「啊啊，對了。那不然還有津場木葵小姐做的生銅鑼燒，我心想也許能派上用場，就順道帶來了。」
在旁邊用眼神守護著妖王大人的石榴小姐，握拳輕敲了一下手心並說道。
「咦！這話是什麽意思？石榴小姐？」
「就是這麽一回事。」
她從相隔一道拉門的隔壁廳，把放入保冷箱保存的一大盤甜點端了過來。
呃，我的確多做了很多生銅鑼燒沒錯，但我記得自己把剩下的份留在大湖串糕點屋內請學徒們享用。
「我原本打算把這道甜點接在豆大福之後端出來的。因為陣八……天神屋大老板的議題或許會吵很久，不會太快有個結果。我想說葵小姐的甜點具有靈力恢複效果，或許能做為談判的材料。」
「幹得好，石榴！快把那扔進妖王口中。」
「白夜大人還是老樣子，就連麵對妖王也毫不留情呢。」
石榴發出銀鈴般的笑聲，朝著貴為隱世之王的那位大人嘴裏，塞了一顆生銅鑼燒。
性命垂危的妖王大人發出「唔～～」「唔～～」的痛苦呻吟。
「咀嚼！動口咀嚼啊妖王！」
「妖王大人，請一口氣吞下去。」
「乾脆往嘴裏灌水衝下去好了。」
在八葉們胡亂的聲援之中，妖王大人拚了命地咀嚼……然後咽下。
接著開口說道：
「我是受到上天的恩召了嗎？這又白又甜、軟綿綿的幸福感……有種時髦的味道。」
「不，您還活得好好的，妖王大人。」
剛才明明還性命垂危，又突然犯傻了起來。不過，這麽一說才想起妖王大人確實喜歡現世風格的時髦東西，生銅鑼燒真是歪打正著。
大老板也任性地要求著：「我也想吃葵做的東西！」伸手去拿生銅鑼燒。剛才的嚴肅氣氛去哪了？
不過，靈力大幅恢複似乎有助於傷勢的痊愈，妖王大人的臉色立刻好多了。
就在所有人都鬆了一口氣的同時，妖王大人用眼神尋找著我的身影。
「津場木葵小姐。」
「呃，是！」
突如其來的呼喚，讓我挺直背杆，回答時還岔了音。
「由衷感謝。在這般危急狀況下，更能清楚感受到靈力恢複速度之快，宛如湧泉。你的料理效果奇佳。」
「咦？呃、呃哈哈……」
其實那隻是跟石榴小姐進行女人對決時剩下的東西……
實在開不了口，我不敢說出事實。
「原來如此，大老板有信心能延年益壽的理由，我能明白了。」
「對吧？妖王大人。內人親手做的料理是世界第一！」
「大老板你先安靜點。」
我跟大老板無意之中表演的這段夫婦相聲，讓現場哄堂大笑。
剛才還那般緊張的現場氣氛霎時間轉為明快，原本表情凝重的八葉們，也在妖王大人的狀況穩定下來後放鬆許多了吧。
然而妖王大人重新換上強悍的表情，在白夜先生攙扶下站起身，走向外廊。
「現在還不是鬆懈的時候，必須做個了結。這一次輪到我該下決斷了。」
他凝望著雷鳴轟隆作響的遠方天空。
金色的雷獸，銀色的九尾狐以及紅色的犬神。
三隻巨獸宛若流星，正在夜空上交戰著。
周圍則有銀鴿部隊與宮中的眾將軍正聚集而來，雷獸似乎已無處可逃。
「放開我！你這個
狗畜生放開我！我的身價可不同於你們這種路邊的流浪神獸！」
被亂丸與銀次先生逮住的雷獸，被押送到宮殿正下方的廣場。
現在的他變回人形，引以為傲的秀發在大鬧過後變得淩亂，身上華麗的和服也已破爛不堪。
「我說過了吧，王八雷獸，我死也不會饒過你。不過真沒想到能以這種形式報一箭之仇。哈哈！你說是吧？銀次。」
「是呀。不過……要如何處置由妖王大人判斷。你可別吃了他喔，亂丸。」
「誰要吃啊！他的肉看起來就很難吃！」
亂丸與銀次先生雖然口出惡言，但對於能親手逮捕這個男人，替心愛的磯姬大人報仇一事，都露出了無限感慨的表情。
八葉與妖王大人也聚集於此，冷眼俯視著雷獸。
我看向押著雷獸的銀次先生，在他的側腰上發現類似被咬傷的痕跡。
「銀次先生，你還好嗎？你受傷了耶！」
「不可以，葵小姐。您不能靠近。」
銀次先生瞥了我一眼，製止打算衝上前去的我。
雷獸仍散發著強烈殺氣，目露凶光，看起來不像完全死了心。
而八葉們全往這裏集中，宮中的銀鴿部隊則包圍上空，將軍們也手持劍與長槍對著被逮捕的雷獸。
陷入四麵楚歌的這個男人，已無法抹滅他所犯下的傷害妖王之罪。
連同至今以來被姑息的那些惡行，也將在此一並接受問罪。
妖王大人在白夜先生與大老板的攙扶下，朝雷獸走近。
雷獸則咬緊牙瞪著三人。
「雷獸，至今以來我無數次依賴你的意見。當我迷惘時，你的建言總能正確指引我，你就像來自未來的使者一般，料事如神。」
妖王大人的聲音中透露著悲傷，他望向雷獸繼續說道。
「然而，這樣的依賴本身就是一場錯誤。未來是充滿不確定性的，就算以常世為鑒，今後也會不斷出現預料外的事態，就像這一次。我們必須改變想法，學習隨機應變……按照你的劇本進行下去對隱世並無助益──這就是我做出的判斷。若真為隱世著想，你就應該讚成特效藥一事。」
妖王大人清楚明瞭地宣告，這段話也意味著他與雷獸的訣別。
「然而我也明白，你也是某方麵想重新來過才做出這番行為。既然如此，就回去原本的世界吧，雷獸。」
「……啥？」
雷獸緊緊咬牙，維持著被製伏在地的姿勢，朝上瞪著妖王大人。
「這話什麽意思？開什麽玩笑……」
他一邊用爪子抓著地上的土。
「開什麽玩笑！開什麽玩笑！明明總是那麽依賴我，苦苦哀求我！明明是個根本沒有王者器量的膽小鬼！竟敢舍棄我選擇他們！選擇相信那隻汙穢的鬼！」
接著，雷獸撂下了狠話。
「要是聽信於鬼，總有一天會走上滅亡的道路──如同常世一樣！」
他的口吻彷佛早已在某處親眼目睹過這樣的曆史。
然而妖王大人已沒有一絲迷惘。
「抱歉了，雷獸。但……我也是時候該依照自己的理想與理念做下判斷，保護隱世了。」
妖王大人以手心掩口，輕吐一口氣。
隨後，一陣櫻花花瓣現身於這個不屬於春天的季節，翩翩飛舞而下，繞成一個圓。
「現在開始對隱世四仙之一──雷獸執行強製流放隱世之外。」
「？」
由櫻花花瓣圍成的圓圈化為風穴，裏頭形成黑色的氣旋，吹得花瓣漫天飛舞，試圖將被指名的雷獸吸進去。這簡直如同在地底的迷宮牢獄見到的景象。
「這是……隻有位居妖王者才能使用的隱世流放秘術。」
所有人都為之屏息。在王命之下，雷獸被宣判放逐異界。
「雷獸要被逐出隱世了嗎？」
「嗯，沒錯喔，葵。」
「那他接下來會去哪？」
「隻能確定會被趕出隱世，要流放到哪裏我也不清楚。可能是常世或現世，又或是其他異界……」
大老板與我都緊盯著雷獸。
他趴在地麵上胡亂竄逃，直喊著「我不要我不要！」的模樣令人感到可悲。
「等等，先等等！我明白了，特效藥的事情我就同意吧，把大老板埋入地底一事也作罷。至今以來對各八葉的無禮行為我也道歉。」
「……」
然而沒有一個人試圖阻止。
沒有人要求妖王對雷獸網開一麵。
到頭來，雷獸也隻是個受眾人憎恨的妖怪，失去了妖王大人這個後盾，誰也不會對他伸出援手。
莫名地突然有點同情他……
雷獸似乎查覺到我的表情。
「小、小葵！你一定願意一視同仁，出手救我對吧？畢竟你至今以來幫助了那麽多妖怪啊。不可能隻對我見死不救吧？我今後絕對不會再欺負你啦！」
「呃，嗯……可是你也害我受了不少罪，聲音和味覺還被你封印……」
「那、那些事我跟你道歉就是啦！你瞧，我都低頭了。」
雷獸死抓著我，拚了命地求情。
然而他仍不敵風穴的強製力量，慢慢被拉了過去，最後半個身體已被吸入洞裏。
他死命抓住風穴的邊緣，直到最後仍向我求救……
「快死心吧，雷獸。妖王大人已經從輕發落了，心懷感激地從這裏消失吧。」
「白夜你閉嘴！你應該能明白我的抱負、誓言與決心吧！你我明明抱著相同的想法來到隱世啊！」
「正因為如此，我才無法原諒你。」
白夜先生喊著：「好了，快給我滾。」並出腳踹著緊扒住風穴邊緣不肯被強製流放的雷獸。我到現在還是搞不太懂他們之間的關係啊……
「葵小姐～」
「咦？小不點怎麽啦？剛才不是還躲在我腰帶裏睡得好好的？」
「我聽見最討厭滴雷獸先生發出怪叫聲，就馬上跳起來惹。結果看到他好像快死翹翹惹。機會難得，要不要好心幫他準備個最後滴禮物，送他上路呢～」
「最後的禮物……這可真是好主意耶。」
雷獸以前也曾虐待過小不點，用放電的手指電得他飛了出去。
他應該是想報那次的一箭之仇吧。雖然說法有點狠，不過我也對小不點的點子表示讚同，快步走近風穴。
「欸，雷獸，你真的反省過了？不會再幹壞事了？」
「咦？」
我的發問讓他瞬間擠出笑容。
「當然！我保證。你要是願意救我，我一輩子都對你百依百順。」
「哦？這樣啊……」
我假裝思考了一下。八葉們似乎沒料到，紛紛開口阻止我「別這樣」、「太胡來了」。
「那你收下這個當作宣誓。」
我將抱在懷裏的便當盒遞向死命抓住風穴邊緣的雷獸。
「這就當作我們和解的信物。你若肯吃我的料理，我就原諒你。」
「啊啊，原來如此。當然好……咦？啊！」
雷獸為了接下便當盒，鬆開緊抓風穴邊緣不放的手。
「永
別了，雷獸。順帶一提，那個便當盒是空的。」
雷獸頓時露出呆愣的表情，隨後──
「啥？啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊～～～～津場木葵你開什麽玩笑～～～～」
一眨眼之間，他已完全被吸入流放的風穴。
我們一行人滿懷感慨地目送他那逐漸遠去的聲音與小如豆粒的身影。
直到雷獸完全消失以前，所有人都不發一語。
「好了。」
白夜先生率先甩開折扇，扇麵上寫著「幹得漂亮」。
「雷獸那家夥……直到最後還是這般愚昧，我都深感同情了。現在就回去常世那個屬於你的地方，好好看看自己的故鄉吧。」
白夜先生這番話彷佛流露出一絲慈悲。接著大家紛紛跟著開口。
「下一屆的儀式應該能輕鬆些了吧。」折尾屋的亂丸說。
「朱門山這下子天下太平了！鷹子、孩兒，我成功了！」朱門山的葉澄先生說。
「老實說，那隻雷獸教壞我兒子，也害我吃了不少苦頭。」八幡屋的一反木綿妖說道。
「我、我也是受那家夥唆使才會──」海門市場的海龍說。
「大家都突然開始找理由推托了呢～」「欸！春日！」冰裏城的少主夫妻說道。
對雷獸有著千仇萬恨的這些人，分別沉浸在不愉快的回憶中，又或是鬆了一口氣。這莫名讓我想起爺爺的告別式而露出苦笑。
唉……不過這趟短暫的旅程感覺起來真漫長啊。
我深深歎了一口氣，在最後如此低喃。
「永別了，雷獸。我呀……是津場木史郎的孫女，將成為鬼神的新娘。」
原先飄浮在王宮上空的積雨雲逐漸散去，天空轉為晴朗。
至今為止暗中恣意操控著隱世居民命運的幕後黑手，已不存在於這個世界。