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森邊的大長老紀芭?盧稱讚我煮的料理讓她回想起活著的喜悅，並授與我和愛?法祝福。
我真的為此感到很開心。就連「最棒的結果」這句話，都不足以形容我的感受。紀芭?盧婆婆也是愛?法重視的人，我竟然能在這樣的情形下參與她的人生，這讓我喜不自勝，感動到心中顫抖不已。
但是——數小時後，我獨自待在空無一人的房子中，心情煩悶。
愛?法不在這裏。
莉蜜?盧也不在。
鴉雀無聲的房間之中，我全身被憤怒與屈辱之情所淹沒，因痛苦而滿地打滾。
（可惡！究竟是怎樣啊！）
我並沒有遭到監禁。由於愛?法和莉蜜?盧正在紀芭?盧的寢室重溫舊情，她們命令我看家。
這裏是是盧家聚落中的其中一棟房子，據說擁有者是東達?盧的弟弟或侄子。前幾年，由於家族成員減少，生活困苦，他們搬進其他人的家，這裏成了空屋。
「法家距離遙遠，你們今夜就在這裏休息吧。」我們滿懷感激地接受了盧家的好意——但我卻非常、非常不滿。
雖然這麽說，我卻不知道要找誰宣泄這樣的情緒。
硬要說的話，有錯的人是我。
我懷抱著這份無處宣泄的情感，獨自翻滾掙紮，痛苦不堪。
◇
幾個小時前，我們待在盧家本家的大房間。
「……愛?法，你們今天會睡在盧家聚落吧……？」
紀芭婆婆緩緩用餐的同時，這麽對愛?法說。
「外麵已經一片漆黑了……夜路很危險，你們今天就在無人居住的房子裏歇息吧。」
「不，不需要這麽做。隻要準備火，我們就不會遭遇任何危險，隻要借我燭台就足夠了。」
「哎呀哎呀……看來你確實成為了一位出色的獵人。可是，為了婆婆我，你就在這裏休息吧，愛?法……」
「不過……」
「身為家主，你也有許多工作要處理，沒有辦法常常過來盧家聚落吧？我現在也沒有力氣走去法家了……既然如此，至少今晚陪陪我吧。過了好幾年，我們才終於見上一麵哪……」
就連固執的愛?法也無法拒絕這個要求。
我對此完全不以為意。現在盧家家主東達?盧已經無意逼愛?法嫁入盧家，這麽一來，愛?法就可以重建她和紀芭婆婆與莉蜜?盧的交情了——我的心中冒出了如此愚蠢的想法。
真正的問題並不是出在這裏。
而是在那之後所發生的事。
森邊似乎有著這樣的習俗，要等到全員用完餐後，大家才可以離席。後來由莉蜜?盧陪紀芭婆婆吃飯，我和愛?法則回到自己的位置用餐。
在這期間，身為家主的東達?盧不斷對著我煮的料理破口大罵。
「這種東西不是獵人的食物」「好大的膽子，竟然讓我吃蒙獸的飼料」「這玷汙了我的生命」，他的咒罵聲宛如大雨般滂沱而下。
不過，我認為是因為某種理由，這位莽漢才會詆毀我的料理。譬如說對外來者產生的抗拒感或是身為家主的立場，導致他不得不這麽做，因此我並不在意。紀芭婆婆對我說了至高無上的讚美，所以我能維持著滿足的心情。
愛?法用完餐後，我也吞下最後一口餐點，下一瞬間，這樣的心情產生了裂痕。
「你夠了沒啊！為什麽你要這樣不懷好意地咒罵明日太的料理呢？紀芭婆婆不是喜出望外嗎？」
比我們早一步用完餐的淩奈?盧這麽大喊。
東達?盧的藍色雙眸劇烈燃燒，不耐煩地怒瞪著惹人憐愛的二姊。
「我隻不過是陳述事實，這有什麽不對嗎？大長老剛剛也說了吧，每個人都可以自由決定事情的是非對錯。這種食物就像蒙獸的糞便，隻有牙齒掉光的老人才會對此心懷感激。」
淩奈彷佛有些不甘心地沉默了半晌——接著，她緩緩地站起身。
她拆下自己頸鏈上的獸角和牙齒，慢慢走向我和愛?法。
「喂……」
東達?盧的雙眸愈發洋溢著險惡的光輝，淩奈卻毫不在意。她雙膝跪地，將不知是獸角還是牙齒的東西分別獻給我和愛?法。
「盧家的淩奈?盧要為法家的愛?法和明日太獻上由衷的祝福，因為兩位拯救了紀芭?盧的靈魂，為盧家的生命帶來平靜。」
「什麽？喂，這樣做沒問題嗎？淩奈?盧……？」
我想要這麽對她耳語。
在我這麽做之前，愛?法卻戳了一下我的肩膀。
「你就老實地收下吧。對於森邊居民而言，贈送奇霸獸角和牙齒是種神聖的舉動。如果你婉拒對方，等於是在踐踏對方的尊嚴和驕傲。」
愛?法這麽告訴我後，說了一句「我承接了淩奈?盧的祝福」，並收下雪白牙齒。
我也別無他法，隻好模仿愛?法的舉動，並向淩奈道謝。
「淩奈……你這家夥打算汙辱盧家的名聲嗎？」
東達?盧輕聲低語。他嚴肅的聲音聽起來低沉響亮，讓人聯想到大地震的前兆。
「為了嘲諷我，竟然賜予他人虛偽的祝福，你該不會認為我能允許這種行為吧……？」
盡管淩奈?盧因恐懼而鐵青著臉，她依然剛毅地凝望著父親。
「那並非虛偽的祝福！就算不提紀芭婆婆的事，我也打從心底認為明日太的料理相當出色，這是我有生以來第一次品嚐到這麽美味的奇霸獸肉。飲食就是生活——也就是說，跟紀芭婆婆一樣，我強烈感受到了生存的喜悅。」
「你這家夥……發瘋了嗎？」
東達?盧低喃。
聽到他詫異的聲音，意外地讓我吃了一驚。
在我察覺自己錯愕的原因之前，莉蜜?盧猛地站起身，一邊說：「我也是！」
莉蜜?盧回頭望向紀芭婆婆，對方點了點頭，說了句「不用擔心」後，她離開紀芭婆婆的身邊，衝向我們。
她稚嫩的臉龐上當然綻開著幸福的笑靨。
「明日太！愛?法！今天真的很謝謝你們！料理非常非常好吃，所以我也要祝福你們！」
她將第三次祝福之物——這麽描述似乎顯得太輕率了……放置在我和愛?法的手心上。
「對呢……這餐飯相當出色，值得獻出祝福。」
伴隨著過度性感的聲音，長女薇娜?盧緩緩站了起來。
「我第一次知道森邊還存在著『出色的餐點』……身為住在森邊的人，我確實必須獻給你們祝福呢……」
「就是說啊，你說得一點也沒錯，薇娜。」
跟著站起身的人是蒂多?敏婆婆。
「我真不敢相信！這是怎麽一回事！？」
東達?盧再次大吼。
他沙啞的聲音中洋溢的激情——並非憤怒，而是驚愕。
「我的家人全都瘋了嗎？那些宛如糞土般的食物之中，難道添加了讓人失去理智的阿帕斯毒藥嗎？可是，這樣在場的每個人應該都會發瘋啊！？」
我緊握著五顆獸角和牙齒，仔細端詳著東達?盧。
東達?盧似乎真的感到很疑惑。
看來他真的在懷疑家人的精神狀態。
「其他人該不會是怕被我破口大罵，所以畏懼得不敢站出來吧？你們不用顧忌什麽，隨心所欲地去做！」
他拋下這句話後，長男吉薩的妻子莎堤?雷?盧十分戰戰兢兢地打算站起來。
她的年紀和薇娜?盧相仿，明亮的褐發整齊及肩，是一位散發著清純氣質的女性。
在她完全站起身之前，轉
頭望向丈夫，看到對方露出坦然大方的笑容，她才露出放心的表情，走向我們。
「盧家的莎堤?雷?盧要對法家家主愛?法和家人明日太獻上祝福……謝謝你們做出如此不可思議又可口的餐點。」
她回到座位上後，這次換坐在她身旁的豐滿女性站了起來。
她的紅色發絲混雜著些許白發，深茶色雙眸極為深邃。她光裸的手臂和肩膀豐盈圓潤，看起來是位處變不驚的壯年女性。
她是米雅?雷?盧。莉蜜?盧她們的母親，也是東達?盧的妻子。
「我是不太清楚啦，品嚐到美食時，就老實地說好吃不就好了嗎？我感動到雙腿都要發軟了呢。」
她瞄了宛如石像般動也不動的丈夫後，邁著強而有力的步伐，走向我們。
米雅?雷?盧掛著滿麵爽朗笑容，遞給我們獸角和牙齒。
「你們煮的料理很好吃喔。也謝謝你們為紀芭婆婆這麽做……真是的，我們家的家主為什麽這麽固執啊。」
她的笑容彷佛具體呈現出「為母則強」這句話。
在場的人之中，有七個人是由這位女性所生下來的，這一點真的讓我由衷地感到很了不起。
總之，這是我們收到的第七個祝福。
「……老爸，你剛剛說的話是真的吧？之後你可別隻懲罰我一個人喔？」
——麽弟路多?盧仍然帶著稚嫩的聲音這麽說後，站了起身。
他搔著黃褐色的發絲，毫無顧忌地走向我們後，粗魯地坐下。
「喂，你這家夥到底是什麽人？聽說東之王國有一群來路不明的家夥，似乎是魔術師。你該不會是用魔法把奇霸獸的肉變成這副樣子吧？」
「那不是魔法。我隻是使用菜刀……刀和火罷了。隻是一門技術啦。」
愛?法悶不作聲，而且不管怎麽想，對方都是在問我這個問題，所以我先這樣答覆他。
對方無趣似地哼了一聲，他淡色的眼眸轉向愛?法說道：
「法家的愛?法，你真的脫變成了一位好女人呢。真可惜，如果你更女性化一點，就算不嫁給哥哥，嫁給我也可以啊。」
「……」
「算了，大家真的沒有誇大，這頓飯相當美味。老實說，想到明天開始又要吃那一成不變的波糖湯，甚至讓我想要流淚呢。如果你這家夥不是愛?法的丈夫，你就入贅到我們家吧。」
「不、不了，你們家的女孩們也有選擇配偶的權利啊。」
「哼，除了莉蜜小鬼頭之外，其他隨便你挑。」
路多最後小聲說出這句話後，取下脖子上的頸鏈。頸鏈上的戰利品相當多，與愛?法的不相上下。
「這頓晚餐超級美味，所以我就祝福你吧。這是我有生以來第一次祝福別人，你要感恩地收下啊。」
狂妄的麽弟回到自己的座位後，室內隻留下一陣奇妙的沉默。
「……沒有別人了吧？」
東達?盧捋著下巴的胡須，視線掃過周圍。
「隻有三個人跟我有一樣的感覺，認為那不是人吃的東西啊。」
「人家可不覺得這些菜肴有這麽差勁喔，你不要凡事都以自己為標準啦。」
三姊菈菈?盧不滿地開口。
菈菈?盧將紅發紮在頭頂，她的狂妄性格不輸麽弟。在個性迥異的七兄妹之中，唯獨三姊和麽弟的容貌和氣質有幾分相似。她應該比路多?盧更年幼，頂多才十二、三歲左右吧。
「人家認為煎波糖和奇霸獸燉湯確實很出色，但關鍵的奇霸獸肉卻黏糊糊的，看起來很惡心，沒有達到讓人想要祝福的地步……老實說，他們為紀芭婆婆做的事情已經值得人家獻上祝福了。可是，大家似乎真的認為那種東西很美味，因此人家才沒有這麽做。」
「原來如此……達魯姆，你認為呢？」
「我無話可說。」
風采宛如野狼般銳利的二哥拒絕發言。
「哼，吉薩，你呢？」
「……東達家主，你不需要這麽在意吧。不管料理的外觀如何、味道如何，奇霸獸就是奇霸獸，波糖也還是波糖。不管多麽費工夫，吞進肚子裏後都一樣。」
「你現在不用特地告訴我這種事！」
（插圖017p）
家主的雙眼宛如火焰般熊熊燃燒。
長男用宛如一條線般的細細雙眼望著父親，露出遊刃有餘的微笑。
「你是要問我好不好吃嗎？如同菈菈所述，沒想到波糖會有這種吃法，讓我吃了一驚。燉湯喝不出奇霸獸不潔的腥臭味，但卻讓人深深感受到奇霸獸的生命……但那塊淋上紅色蜜汁的奇霸獸肉太過柔軟，就算送入口中，也讓人感覺不出自己在吃奇霸獸。如果每天吃那種肉，牙齒彷佛會失去力量，紛紛脫落，令人膽顫心驚。」
「沒錯——就是這樣！所以我才會認為那並非森邊獵人的食物！」
東達?盧終於露出恍然大悟的模樣，臉上恢複生氣。
「我的牙齒是為了撕裂奇霸獸堅硬的肉質而存在的！如同我用來獵捕奇霸獸的手臂、在森林奔跑的雙腿一樣，牙齒是我在森邊生存下去的道具之一！如果不常使用道具，它將會生鏽。你們讓我吃的食物，是會鏽蝕我性命的劣質食物！」
「那是……」
當我想開口反駁時，愛?法悄悄抓住我的手臂。
她沉穩的藍色眼眸示意我住口。
「當然，因為我是森邊的男人，森邊的獵人！所以這些料理才會對我造成危害……對於缺牙的老人來說，這是最恰當的料理吧。」
東達?盧的臉上終於恢複了傲慢的笑容，他轉頭望向老人開口：
「我的祖母，同時身為大長老的紀芭?盧啊，你說的話一點也沒錯。既然這些料理讓你的靈魂獲得重生，我會乾脆地收回自己說出的話。這並非蒙獸的飼料，這些菜肴拯救了比所有森邊居民活得更長久，慷慨地為森邊奉獻、值得我們敬愛的祖母，這是藥！是寶藏啊！」
「哼……家主東達，你比平時更老實嘛……」
「我總是這麽坦率！對就是對，錯就要承認是錯的！如果沒有這種覺悟，可沒有辦法擔任家主一職。」
他勇猛的眼神望向我和愛?法說道：
「法家的愛?法，以及法家人明日太！你們救了盧家大長老紀芭?盧！身為盧家家主，我必須為之前失禮的舉動向你們道歉，並且再次向你們致謝！」
愛?法沉默地用眼神向對方致意。
隨著心中的感覺逐漸變得明晰，我不知該如何是好，隻能目不轉睛地盯著東達?盧。
東達?盧的臉上掛著愉快的微笑。
他的表情神清氣爽，彷佛終於厘清了長年來的疑惑。
「你們煮的菜肴，對我們來說是毒藥，對大長老來說卻是良藥。僅隻一晚的毒藥不會鏽蝕我們的靈魂，所以我就不追究你們提供毒藥的罪名。你們得到的獸角和牙齒，是靠你們的行為所獲得的正當祝福，不需要對任何人感到內疚，你們就坦蕩地讓它成為你們的血肉吧！」
2
時間來到現在。
愛?法跟我說了句「你先去睡」之後，前往紀芭婆婆的寢室，我則獨自度過難以成眠的夜晚。我躺在寬敞的空房子裏，一個人抱頭苦惱。
（竟然說我的料理是毒藥！可惡，那隻奇霸獸大叔……自己一個人露出那種爽快的表情！）
看到自家人接連獻給我們祝福，東達?盧應該感到很不安吧。他懷疑家人精神異常——或是自己失去了理智。
聽到長男吉薩的發言後，他才理解家人這麽做的理由。確實正如紀芭婆婆一開始所說
的，「每個人對美味的解釋不盡相同」。
於是，他才知道家人並沒有發瘋，鬆了口氣。
不過——這同時也代表著他真的認為『奇霸堡排』難以下咽。
（每個人的喜好都不同嘛！有些人就是不喜歡吃漢堡排啊。而且那本來就是為了牙齒不好的紀芭婆婆所準備的料理！）
這是我的想法。
可是，我是依據自身的判斷，才會選擇漢堡排當作晚餐的菜單。
聽到愛?法和莉蜜?盧對漢堡排讚不絕口，我毫不猶豫地選擇了漢堡排——在森邊聚落之中，理所當然似地端出這道陌生的異世界料理。
如果一開始有仔細考量餐點內容，那麽除了漢堡排之外，我還得端出其他肉類料理才對。所以，錯的人是我。
（可是，就算是這樣——）
就算是這樣，但我煮的料理真有這麽糟糕嗎？
它跟森邊居民經常品嚐的奇霸獸火鍋——使用沒有經過放血的奇霸獸肉熬煮的黏稠波糖湯相比，還要更難吃嗎？
一定是因為這一點，我才會感受到如此挫敗。
擁有這種想法的我，是不是太傲慢了呢？
會因為這種事情而心懷挫敗感，是我的心態有問題嗎？
當我咬牙切齒，將手按著胸口時，莉蜜?盧幫我製作的頸鏈——上麵串著八顆牙齒和獸角的頸鏈，響起了清脆的悅耳音色。
這條頸鏈，是我在這個異世界之中首度獲得的報酬。
全體十二人之中，有八個人認為我煮的料理很「美味」，這代表我可以為自己感到自豪吧。我不想拿這些牙齒或獸角去換取波糖或亞力果，或許用這種方式讓它們成為我的血肉才是正確的決定。不過，我覺得自己能這麽下定決心的那一天，應該還要一段時日才會到來。
這能證明對方認同了我的存在。
他們認為我的存在是有價值的。
我喜出望外。
我自豪不已。
我可以存在於這個異世界——我覺得自己獲得了他們的允許。
但是，我同時也讓自己的工作被否定了。
我悔恨交加。
我深感遺憾。
感覺簡直像自己的整個存在都被否定一般。
「每個人的喜好不同」，這種普通的道理並不能解救我低落的心情。
（再說，關於紀芭婆婆的餐點，我現在的處理方式也不夠周全。）
我將絞肉的技術教給了盧家的女人們。這麽一來，她們便可以繼續為牙齒不好的紀芭婆婆烹調容易咀嚼的料理。
然而，既然我沒有教導她們放血的技術，她們自然無法提升料理味道的品質。
而且還必須在逮捕到奇霸獸後馬上放血，不然就會失去這麽做的意義。所以這並非女人們的工作，而是男人該處理的事情。
照現在的狀況來看，東達?盧應該無意學習這門技術吧。
就這個角度來看，我也搞砸了——我一敗塗地，吃了敗仗。
我考慮得太不周詳了。
（可是，不然我又該怎麽做才好——？）
當我思考到這裏時……
咚、咚、咚——有人敲了三下玄關口的門。
「在，請進。」
大概是愛?法吧，我本來這麽猜想，可是那像夥會敲門嗎？
話說回來，原來這個世界裏也存在著敲門這種行為。我還是頭一次知道這件事。
也就是說，對方一定不是愛?法。
「我沒有閂上門喔？請進。」
我這麽說，不得已地站起身。
會是誰啊？當我這麽思索時，淩奈?盧天真無邪的笑臉浮現在我的腦海。
有著一頭亮麗黑發的盧家二姊，不管在我烹調晚餐時，或是結束工作後，都會用憧憬的眼神望著我。我現在還未和任何人深入往來，除了她之外，我想不出會有誰來拜訪我。
可是，對方有可愛的臉龐、姣好的身材，而且還穿著令人神魂顛倒的服裝。在深夜中與這樣的女孩單獨見麵，讓我感到相當躊躇不前——我這麽沉吟，緩緩打開門。
不過——
「怪、怪了？是你啊？」
站在門外的人並非淩奈?盧，就某方麵來說，這個人比淩奈更危險，危險太多了。
「謝謝你幫我開門……我很開心呢，明日太……」
光是聽到這性感的嗓音，我就能分辨出對方的身份了。
從微微打開的門縫之間，體態美好到犯規的身體流暢地滑進室內。
「怎、怎麽了嗎？薇娜?盧——」
我本來想加上「小姐」兩個字，但還是作罷了。在這個世界裏，似乎沒有在人名之後加上敬稱的習慣。
「我很想見你呢，明日太……我有事想要問你……」
「你有事要問我？」
薇娜對著困惑的我頻送秋波，脫下了造型比男性穿著的更簡單的皮革鞋。明明還沒有獲得我的許可，她已經打定主意要進房了。
「太好了，沒有被淩奈搶先一步。我很擔心呢，想說如果你在忙的話該怎麽辦……」
「淩、淩奈?盧沒有理由會來拜訪我吧？我和她隻是一起煮菜的關係罷了。」
而我跟你的關係更淡薄喔！我的回答中包含著這樣的意思，但薇娜?盧卻發出了妖豔的笑聲。
「嗬嗬，你已經徹底奪走了那孩子的心喔。你真的沒有發現嗎？明日太，你相當遲鈍呢……」
「不是，我是說，那個……」
「不用擔心。我不是來招贅的……總之，我們坐著談吧……？」
對方身材穠纖合度，有著恰當的肌肉，肌肉上又帶著一層適當的脂肪，既實用又富有觀賞性的右手臂流暢地纏上我的左手臂。
warning，warning，我的腦中響起了警報聲。
總之，這位女性散發出多得過剩的魅惑氣質。她的四肢全都散發著性感魅力，身體曲線劇烈起伏，光是要形容她的一隻手臂，我就必須使用一堆不必要的詞匯來修飾。如果要保持理性，我隻能閉起眼睛了。她整個人的存在就像是費洛蒙本身一樣。
她的雙眸有些惺忪似地眯了起來，粉紅色雙唇帶著恰到好處的肉感。鵝蛋型的光滑臉蛋、纖直的頸項、清楚浮現的鎖骨線條、長長的栗色發絲纏繞著圓潤的右肩——於近在眉睫的距離下，我無法將視線從她的上半身向下移。如果這麽做的話，我總覺得自己會完蛋。
「……坐下吧？」
她再次這麽說後，打算拉著我走到房間裏。
不愧是每天都從事著艱辛工作的森邊居民，她的力氣相當大。要是我抵抗的話，被她禁錮住的左手臂說不定會碰到她危險身體的某一處，因此我隻能順從地讓她拉著走。
她在點著燭光的窗邊停下腳步，身體重心就這麽流暢地向下移。
基於我剛剛陳述的理由，我隻能跟著坐下——到頭來，我才知道自己的顧慮完全是在白費工夫。
當我靠著牆邊坐下時，薇娜姊彷佛等不及似地將全身緊靠在我的身上。
「那麽，我說啊、這個、等一下！」
我無謂地放聲大喊之後，她宛如藝術品般的美麗手指輕輕戳著我的嘴唇。
「安靜……我要說的話不想被家人聽到……」
隨著這句話，微微的呼氣竄入我的耳內，光是這樣就讓我的全身起了雞皮疙瘩。當然，這並不是因為我覺得反感，理由完全相反。
可是，不管我的感受如何，這樣的行為並不是出自於我的意識，而是遭到對方強迫下的舉動，這讓我的心中湧現了宛如恐
懼般的情緒。在昏暗的光線中，宛如性感和費洛蒙具體化身一般的大姊姊緊緊依偎著我，還朝我的耳朵吹氣——對於殘留著理性的我來說，這隻是某種恐怖體驗罷了。
（啊——她在白天熏製了奇霸獸嗎？）
我的腦中閃過如此天外飛來一筆的念頭，簡直就像在輕微地逃避現實。
這其實不值得一提。我會產生這樣的念頭，是因為縈繞在薇娜?盧的發絲和身體上的香氣開始侵蝕我的鼻腔。我聞到粒蘿的清涼香味，以及生皮果葉有些甘甜又具刺激性的氣味。
（好香喔……不過，總覺得有些不滿足……）就在我這麽思考的時候，某雙宛如山貓般燃燒的雙眸突然在我的腦海中杏眼圓睜。
我的理智和意識本來已經崩毀了一半，現在卻一口氣重拾緊張感。
愛?法不知道什麽時候會回來。在這樣的狀況下，我的精神不能一直這麽鬆懈。
「請問你要問我什麽問題？既然不想被家人聽見，代表是有些危險的話題吧？」
「是呀……我是要來問你危險的事情呢……」
她的左手臂位在我身體的反方向，隨著咚的一聲，她將某個東西擺在地板上。
那是裝有水果酒的土瓶。
我從薇娜?盧身上嗅到的芳香，似乎也混合了這種水果酒的香甜氣味。
「對不起喔。我好像有些微醺呢……我可是很重視家庭的唷……假如不藉助酒力，我沒辦法鼓起勇氣呢……」
「你、你究竟要說什麽啊？我可不想被卷入麻煩之中喔。」
在這個時候讓對方認為我是個不可靠的男人，似乎比較安全。
但薇娜?盧僅是緩緩搖了搖頭，輕巧地將頭靠在我的肩膀上。
「明日太……你究竟是什麽人呢……？」
「——什麽意思？」
「我們常常前往傑諾斯的驛站城鎮，對我們來說，異國人並不稀奇唷……可是，你烹煮的料理卻很不可思議……我真的品嚐到了幸福的滋味，彷佛重生了一樣呢……」
她要問料理方麵的事情啊。我是不介意啦，可是我希望她能跟我保持著更妥當的距離。我的理性好不容易恢複了，壓迫著我左手臂的危險觸感卻讓理性從剛剛開始就不斷發出哀號。
「你之前說過吧，你不僅不知道西之王國，甚至沒聽過阿姆斯霍倫大陸的名字……？你不是來自於這塊土地，而是某個遙遠的國家吧……？那究竟是什麽樣的國家呢……？」
「我、我不知道。我的國家是個島國，所以一定是在海的另一端吧。可是，既然我連這塊大陸的名字都不知道，我當然也找不到回去的路！」
（插圖029p）
「島國……那邊是島國呀……？……好棒唷……」
薇娜?盧帶著熱氣的指尖悄悄抵住我的胸口。
一陣寒意再次竄過我的身體。
「明日太……你願意帶我回去那個不可思議的故鄉嗎……？」
這麽說後——薇娜?盧的身體開始纏繞上我，宛如馬達拉瑪巨蟒一樣。
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「等一下，薇娜?盧小姐……！」
由於我太過驚慌失措，不自覺地加上敬稱。
在這期間，她光滑的皮膚也滑溜地纏綿上我的全身。
她的肉體相當柔嫩有彈性，但在那柔媚的身軀中，又有著強韌的力量。
「你不要入贅盧家嘛……淩奈確實是位可愛的女孩，但我也不是一位糟糕的女性呀……？」
不，很糟糕！雖然意思完全不一樣！
對方將我壓倒在毛皮地毯上，撫摸著我的全身。她並非使用手指，而是以身體逐漸撫遍我的全身上下，柔軟卻粗魯的觸感讓我的肉體彷佛要被揉碎了。
宛如恐懼般的感覺讓我的背肌無法動彈。
另一方麵，想必有某種與恐懼大相徑庭的激情也纏繞著我。
我的心跳加速到令我痛苦的地步，愈來愈喘不過氣。
一陣與香草不同的甘甜香氣逐漸麻痹我的腦細胞。
我此時簡直就像是舉著點火的打火機，在汽油之海悠遊。
一旦火焰燃燒蔓延開來——我大概會失去自我。
「身為盧家的女人，我也被安排跟各種男人相親……可是，他們全都被我甩了……因為如果我招贅、或是嫁做人婦，我就永遠無法離開這個森邊了……」
隨著炙熱的吐息，她的一字一句也吹拂過我的喉頭。
「我不想要在這裏結束一生……吃了你的料理之後，紀芭婆婆的想法似乎與我相反……然而，品嚐了你的料理，讓我感受到了另一個世界。我想造訪那裏……我想跟你一起，前往你的世界……」
熾熱溫度和觸感突然離我遠去。
薇娜?盧抬起身子。
這隻是她為了邁向終點而進行的準備動作。
「讓我成為你的人……也讓你成為我的人吧……？」
在燭台的橘色火光照耀下，薇娜?盧將手伸向包裹胸口的布。
我將幾乎煙消雲散的理性碎片再次聚集起來，從下方緊抓住她的手腕。
「不行這樣！未婚女性赤身裸體是禁忌吧？你——不可以這麽做。」
她淡淡的茶褐色雙眸緊緊俯視著我。
這雙眼眸反射出火焰的光輝，搖曳擺蕩……看起來彷佛淚眼汪汪。
我不知道她是不是真的梨花帶淚。但薇娜?盧沒有鬆開我的手指，也不肯張開雙唇，隻是一味地靜靜凝視著我——
接著，她終於滑溜地離開我的身體。
「……是我的魅力不夠嗎……」
她斜坐在地上，半背對著我，視線望著地麵。
我緩緩起身，回答她說：「我認為這跟魅力無關。」
「我甚至完全不知道自己是基於什麽理由、藉由什麽方法而來到這個陌生的地方。說不定我是個大白癡，這一切都隻是我憑空想像的。處於這樣的狀況之中，我無法……與人訂下不知道是否能完成的約定，或是與任何人培養感情。」
「……所以，你才無意迎娶愛?法嗎……？」
好不容易鎮定下來的心髒，再次因為奇怪的感覺而狂跳。
這一晚對我的心髒真不好。
「該怎麽說呢，我也不清楚。可是，我很重視她。」
「你真老實……你簡直像是要我去死呢……」
「我、我完全無意這麽做。」
「是這樣嗎……在森邊，滿二十歲又未婚的女性，不是那些個性惡劣的女人，就是家族中的禍害唷……」
她憤恨地用指尖拔著地毯上的毛。
「我一直保守貞操，甚至還得承受眾人奇異的眼神。但我要獻出它時，卻被你冷冰冰地拒絕，我真的想要自我了斷算了……」
「那、那個，薇娜?盧……？」
「如果你後來真的入贅給淩奈，我說不定會殺了你們兩人……」
薇娜?盧輕易地說出恐怖發言的同時，手持裝著水果酒的土瓶站起身。
「假使你娶愛?法進門，我又該如何是好……如果跟那女孩為敵，最後我可能會被她所殺……最能獲得幸福的方法，果然還是誘惑你，讓我倆一起被殺……」
「不，我說啊……」
「敲三下門，呼喚對方出來，是一種古老的風俗習慣，代表要跟對方訂下婚約唷……」
薇娜?盧踏著流暢的步伐，走回玄關口。
「如果同意的話，就讓對方進入家裏，如果拒絕，就直接婉拒對方。這是森邊的習俗呢……」
她穿上鞋，打開門，半身探出門外，側臉轉向我。
「你接納了我。所以我不會放棄喲……明日太，祝你有個好夢，不要忘記我們的誓約。」
她輕輕關上門，室內恢複寂靜。
我終於四肢無力地癱在地上。
「啊，真是的，為什麽會是姊姊跑來啊！而且我完全摸不透她的個性！真的拜托她饒過我吧……」
剛剛還被奇霸獸撐飽了肚子，現在那些卡路裏彷佛被人搶奪得一乾二淨。
我癱倒在地毯上，搖著仍然有些想入非非的腦袋，喚醒我的理智。
（現在不是沉迷於男女情事的時候！我身為廚師的驕傲已經四分五裂了……！）
當我拚命將自己的思考拉回正經的方向之際——
咚一聲，這次有人敲了一下牆壁。
（又怎麽了！）
我記取了剛剛的教訓，隻在心中這麽回覆。
不過，現在傳出響聲的不是門，而是牆壁。
是在我的對麵，沒有點亮燭台的窗邊壁麵。
既然敲三下門代表訂下婚約的暗號，敲一下牆壁又是什麽暗號呢？要我拿食物過去嗎？還是某種抗議的表現，要我們別在這裏親熱呢？
不管怎麽說，一定都有人在敲擊這棟獨立建築物的牆壁。烹調小屋在後方，所以對方不可能搞錯，有人在用手或腳敲擊牆壁。對方的行為具有什麽意義嗎？
黑暗包覆著窗外，不見任何人的身影。
（不管了啦！有事找我的話就出聲啊！出聲！）
我再次躺成大字形。
後來，門板和牆壁都沒有再發出聲響，夜晚的寂靜降臨屋內。
下一瞬間——微微傳來了交談聲。
果然有人待在屋外。
我聽不到交談的內容，但能聽出對方在爭論。
是一對男女。
該不會是有人看到薇娜?盧從這裏出去的身影，正在質問她吧？
倘若真是如此，我更不該趟這渾水。我閉上眼，想要試著睡一覺。燭台依然點著燈火，等愛?法回來之後會幫我處理吧。
（話說回來，愛?法那家夥還真慢啊……）
對於森邊居民來說，現在已經算是深夜了。紀芭婆婆身體孱弱，不該太勉強她，還是紀芭婆婆硬是不讓愛?法離開呢？就在我仔細思索的時候，睡魔將我拉入夢鄉——
然後，我猛然坐起。
我現在才覺得那可能是愛?法的聲音。
我不認為會有人在這種三更半夜散步，如果那是有人在埋伏，等待著從盧家回來的愛?法，那一切就說得過去了。
心中產生這樣的想法後，假使不去親自確認，我就沒有辦法繼續睡下去。
畢竟，室外傳來的聲音明顯是一對男女在爭吵。
（悄悄瞄一眼，如果不是愛?法的話，就不看、不聽、不說吧。）
下定決心後，我走向玄關口。
我悄悄打開門，仰賴著月光偷溜出門外。
聲音是從建築物的左側傳入屋內，方向與盧家本家一致。
我躡手躡腳地繞到左側牆壁。
我朝聲音的方向悄悄望了一眼——待在那裏的人果然是是愛?法。
她靠著牆，雙手抱胸，惡狠狠地瞪著麵對著她的人。
站在她對麵的人是盧家二哥，達魯姆?盧。
他的眼神與父親如出一轍，是一名如年輕野狼一般的美男子——他的手抵在牆上，由上方俯視著愛?法的臉龐。
原來剛剛的聲音是他在壁咚啊。
愛?法的身高不到一百七十，那家夥大概有一百八十公分，兩人的身高差了半個頭。盡管如此，愛?法毫不畏懼，冷冷地瞪著對方。男人的臉上卻掛著笑容。
不是微笑，而是嘲笑。
總是麵無表情的冷漠男人，現在正輕蔑地嘲笑著愛?法。
「……像你這種女人竟然裝作一副獵人的樣子，大家隻會覺得滑稽罷了，愛?法。」
我微微聽到對方的聲音。
「每個人都在嘲笑你喔。說有一個女人被父親的亡靈附身，竟然穿著奇霸獸毛皮，假裝自己是獵人……我說啊，為什麽你這家夥要疏遠盧家？」
「……」
「這兩年隻是剛好很順利罷了，這種生活是不會長久的。隻要你趁現在找個依靠，就能度過舒適的一生。等你成了老婆婆，可沒有人會搭理你喔……？」
滾滾的激情在我的心底蠢蠢欲動。如果他的臉再靠近愛?法一公分，我就要開口阻止他。當我這麽決定後，總算成功抑製住心中的感受。
像我這種無力的男人就算出手幫忙，也隻是在扯她後腿罷了。我很清楚這一點。所以，不要再靠近她了，王八蛋。
「難道說……那一晚，你其實沒能抵抗孫家長男嗎？導致你還對那個笨蛋戀戀不舍，沒辦法嫁給其他男人……」
「不管怎麽說，你都妄想過頭了吧！」
回過神來時，我已經這麽破口大罵。
達魯姆?盧絲毫沒有移動。
可是，我無法保持沉默。
「明日太，你這家夥在做什麽啊。」
愛?法極其冷漠地望著我。
「快回家，蠢蛋，我不是要你先睡嗎？」
愛?法的反應差不多就像這樣吧。
至於那個男人——
他彷佛把我當成路邊的石頭一樣，瞄了我一眼後，就這樣轉向愛?法。
「愛?法，要是我的猜測沒錯，你就老實告訴我吧。不論如何，我不會同情那家夥上過的二手貨。然而，如果你真的……」
「那個人根本就是個小嘍囉，愛?法怎麽可能會讓他得逞！你瞎了嗎！？還是說你是在挑釁愛?法？你想要追求她？還是想要找她吵架？如果你不說清楚，愛?法也不知道該怎麽反應啊！」
「——蒙獸，不要用男人的口吻大放厥詞。如果你隻會掌管爐灶，那就閉上嘴，好好煮飯就夠了。」
對方看也不看我一眼，嫌麻煩似地拋下這句話。
我朝他們走近幾步。
「你口中的蒙獸指的是我嗎？我沒看過那種動物，就算你這麽比喻，我也不會動怒。夠了吧，你趕快回去。你明明靠愛?法這麽近，卻沒有看到她困擾的表情嗎？」
達魯姆?盧冷漠地扭曲著嘴角，將臉更湊近愛?法。
近到他們的鼻尖快要相碰了。
激情化為言語，從我的口中噴射而出：
「喂！那我就告訴你一聲！既然你隻會獵捕奇霸獸，你也閉上嘴去狩獵啊！不要在這邊擺出一副無所不能的模樣追求女性！」
達魯姆?盧變得麵無表情。
他的手倏地離開牆壁，前傾的重心變得筆直。
然後——他的指尖伸向腰際的小刀。
「蒙獸，你是在愚弄森邊的獵人嗎？」
「我才沒有在愚弄你們！你剛剛要我去掌管爐灶，難道也是在愚弄我嗎？是啊，我會去掌管爐灶啊！那是我的工作！既然你在這種工作上沒辦法獨當一麵，你就不該在這邊追求女人！」
「你這家夥……」
「現在是我負責掌管愛?法家的爐灶。可是直到六天前為止，都是愛?法在掌管爐灶！那家夥獨自獵捕奇霸獸、獨自掌管爐灶！她一個人好好地完成了男人和女人負責的工作喔，你有辦法做到這種事嗎？」
我揍向無辜的牆壁。
「如果你辦不到，就不要嘲笑她！」
「蒙獸。你這家夥……打算挑釁盧家嗎……？」
他的話中並非帶著怒意，而是錯愕。
「我並不是要抱怨盧家或森邊居民，我是在
對你這麽說，達魯姆?盧，我是在針對你這個人。愛?法是我的恩人，你不可以再跟她說如此失禮的話。」
「……夠了吧。明日太，你差不多該閉嘴了。」
愛?法無奈地低語後，她的背離開牆壁。
她鬆開抱胸的手臂，經過手握住小刀刀柄的達魯姆?盧麵前，走向我。
「等一下，愛?法！我還沒說完……！」達魯姆?盧說。
「我已經相當清楚了。不管你怎麽說，我的回覆都不會改變。」
愛?法站在我的身旁，一如往常地繃著臉，簡潔地用眼神向對方致意。
「屢次接到你的提親，我相當榮幸。不過，我已經決定以獵人的身份活下去了，我無法嫁入盧家。」
「你……」
「然後，照規定來說，必須由雙方家主處理提親一事。法家的家主是我，但盧家的家主應該是東達?盧吧。之後若要討論提親事宜，請務必與家主同行……先告辭了。」
愛?法抓起我的手臂，像在拖著我一般邁開步伐。
達魯姆維持著相同的姿勢，身體咳嗦顫抖，凝視著空中。
「喂、喂，就這麽拋下他真的不要緊嗎？」
愛?法沒有回應，她沿著牆壁前進，彎過牆角，將我推進打開的門後，自己也鑽入室內。她關上門，插上巨大門閂後，終於做好了破口大罵的準備。
「你這個蠢蛋！為什麽要把那種小角色逼到絕境！如果他就這麽拿刀砍向你，你打算怎麽辦！？身為客人，我可是沒帶刀在身上喔！」
「因為那家夥說的話太不講理了……」
「那家夥胡說八道，聽過就算了！沒有家主的許可，他也沒膽子恣意妄為！你竟然隨便煽動他……」
愛?法將我推到門上，用力抓住我的胸口。
怒火中燒的愛?法將臉湊向我，我們之間的距離就像剛剛的她和達魯姆?盧一樣。
愛?法身上混合著甘甜果實、清涼香草和美味肉香的氣味馬上竄入我的鼻內——我的心跳莫名開始加速。
看來我還沒有從薇娜?盧帶給我的衝擊之中平複。我必須收回理性才行，不然太危險了。
愛?法對我的不安一無所知，她強悍的眼神緊盯著我。
「……聽到你說『閉上嘴去狩獵奇霸獸』的時候，我真的很想揍你，明日太。」
「你、你有聽我說完整段話吧？我想主張的是工作不分貴賤喔。」
「若不是這樣，我早就揍你了。」
愛?法突然拉開距離，她本來抓住我胸口的指尖，移至我的右手腕。
她大力抓起我的手腕，使勁將手腕舉到胸口左右的高度。
剛才毆打牆壁一拳後，我的手有些泛紅。
「……你這雙手，是為了掌管爐灶而存在的吧？」
她改用另一隻手的掌心輕輕覆住我的手。
「如果讓手受傷，沒有辦法做事的話，你打算怎麽辦？不可以貿然行事……畢竟就是這雙手救了紀芭婆婆的喔。」
愛?法聲音中的怒意逐漸消逝。
她用雙手握著我的右手，微微仰望著我。
「明日太，雖然隻是暫時的，但你還是法家人喔。」
「嗯？當然啊。我是掌管法家爐灶的食客。」
我的右手前端好熱。
簡直就像是愛?法的體溫從緊握的雙手注入我的身體一樣——這種不可思議的感覺莫名讓我感到舒適。當薇娜?盧壓在我身上時，我的背上明明感到一陣寒意，現在愛?法的體溫卻讓我平靜。
愛?法握著我的手，凝望著我的眼眸，輕聲低語：
「所以，我沒有獻出我的祝福。身為同一家人，不該輕率地給予祝福……但是，你幫我們拯救了紀芭婆婆的靈魂，同時也拯救了我和莉蜜?盧。」
「是啊。太好了，我有幫上忙。」
「我很感謝你。雖然無法給你實質上的謝禮——但我希望你能相信我的心情。」
由於我們距離燭台有一段距離，燈光昏暗，以至於我無法清楚看見愛?法的表情。
但她那璀璨的藍色眼眸、靜靜闡述的話語——都比平時更為柔和且溫柔，卻又具備著愛?法獨特的強悍力量。
這股柔軟、溫柔又強悍的感情波動，隨著體溫注入我的身體之中，逐漸讓我的心獲得滿足。
「我相信你。聽到你這麽說，我再開心不過了。」
我的嘴中自然吐露出這句話。
愛?法最後緊緊握了我的手一下，指尖便逐漸離開我。
「……這雙手救了森邊大長老，不要為了那個愚蠢的男人而弄傷它。關於這一點，你確實還是半吊子呢。」
「當然啦，我可是堂堂正正的半吊子喔！所以我必須更加努力才行。」
我綻開笑容，但是一想到達魯姆?盧最後鐵青的側臉，又開始有些擔憂。
「我問你喔，我果然太多管閑事了嗎？那樣隻是在無謂地惹怒對方嗎？」
「……你確實很多管閑事、做的事情也很多此一舉。但你說的話並沒有錯，所以那個男人隻能鐵青著臉，無話可說。」
愛?法微微垂下眼眸，她的視線透過纖長的睫毛望向我。
「不過……我一直在聽他胡扯一些無聊小事，看到你這麽做，心情確實舒爽多了。」
「這樣啊，那我的舉動就不是白費工夫了。」
愛?法哼了一聲，恢複平時的模樣，開始脫下綁帶式的鞋子。
她一邊脫鞋，一邊開口問：
「話說回來，盧家長女為什麽會造訪這裏？」
「……什麽？」
我歪著頭，背上冒出陣陣冷汗。
「我回來的時候，那個女人剛好從家裏走出來。我本來想要和她搭話，但那位二哥突然把我拉去陰影處，對方似乎也沒有察覺到我的存在。」
她依然彎著腰，開始脫起另一隻鞋子。
我俯視她覆蓋著美麗金發的後腦勺，隻能擠出一句「原來如此」。
「這個啊，我也不清楚她究竟有什麽事情呢，她似乎喝醉了。」
「這樣啊，她確實拿著一支水果酒土瓶沒錯。」
愛?法終於脫下兩隻鞋子，緩緩起身。
然後，她大力地將手搭在我的肩膀上。
「那麽，那個女人最後說的『誓約』，又是怎麽一回事呢？」
愛?法美麗的藍色眼眸中，明顯地映照出一位可憐年輕人的身影，他正因驚愕而扭馨臉。
事情順利落幕——就當作是這麽一回事吧。
森邊的大長老紀芭?盧稱讚我煮的料理讓她回想起活著的喜悅，並授與我和愛?法祝福。
我真的為此感到很開心。就連「最棒的結果」這句話，都不足以形容我的感受。紀芭?盧婆婆也是愛?法重視的人，我竟然能在這樣的情形下參與她的人生，這讓我喜不自勝，感動到心中顫抖不已。
但是——數小時後，我獨自待在空無一人的房子中，心情煩悶。
愛?法不在這裏。
莉蜜?盧也不在。
鴉雀無聲的房間之中，我全身被憤怒與屈辱之情所淹沒，因痛苦而滿地打滾。
（可惡！究竟是怎樣啊！）
我並沒有遭到監禁。由於愛?法和莉蜜?盧正在紀芭?盧的寢室重溫舊情，她們命令我看家。
這裏是是盧家聚落中的其中一棟房子，據說擁有者是東達?盧的弟弟或侄子。前幾年，由於家族成員減少，生活困苦，他們搬進其他人的家，這裏成了空屋。
「法家距離遙遠，你們今夜就在這裏休息吧。」我們滿懷感激地接受了盧家的好意——但我卻非常、非常不滿。
雖然這麽說，我卻不知道要找誰宣泄這樣的情緒。
硬要說的話，有錯的人是我。
我懷抱著這份無處宣泄的情感，獨自翻滾掙紮，痛苦不堪。
◇
幾個小時前，我們待在盧家本家的大房間。
「……愛?法，你們今天會睡在盧家聚落吧……？」
紀芭婆婆緩緩用餐的同時，這麽對愛?法說。
「外麵已經一片漆黑了……夜路很危險，你們今天就在無人居住的房子裏歇息吧。」
「不，不需要這麽做。隻要準備火，我們就不會遭遇任何危險，隻要借我燭台就足夠了。」
「哎呀哎呀……看來你確實成為了一位出色的獵人。可是，為了婆婆我，你就在這裏休息吧，愛?法……」
「不過……」
「身為家主，你也有許多工作要處理，沒有辦法常常過來盧家聚落吧？我現在也沒有力氣走去法家了……既然如此，至少今晚陪陪我吧。過了好幾年，我們才終於見上一麵哪……」
就連固執的愛?法也無法拒絕這個要求。
我對此完全不以為意。現在盧家家主東達?盧已經無意逼愛?法嫁入盧家，這麽一來，愛?法就可以重建她和紀芭婆婆與莉蜜?盧的交情了——我的心中冒出了如此愚蠢的想法。
真正的問題並不是出在這裏。
而是在那之後所發生的事。
森邊似乎有著這樣的習俗，要等到全員用完餐後，大家才可以離席。後來由莉蜜?盧陪紀芭婆婆吃飯，我和愛?法則回到自己的位置用餐。
在這期間，身為家主的東達?盧不斷對著我煮的料理破口大罵。
「這種東西不是獵人的食物」「好大的膽子，竟然讓我吃蒙獸的飼料」「這玷汙了我的生命」，他的咒罵聲宛如大雨般滂沱而下。
不過，我認為是因為某種理由，這位莽漢才會詆毀我的料理。譬如說對外來者產生的抗拒感或是身為家主的立場，導致他不得不這麽做，因此我並不在意。紀芭婆婆對我說了至高無上的讚美，所以我能維持著滿足的心情。
愛?法用完餐後，我也吞下最後一口餐點，下一瞬間，這樣的心情產生了裂痕。
「你夠了沒啊！為什麽你要這樣不懷好意地咒罵明日太的料理呢？紀芭婆婆不是喜出望外嗎？」
比我們早一步用完餐的淩奈?盧這麽大喊。
東達?盧的藍色雙眸劇烈燃燒，不耐煩地怒瞪著惹人憐愛的二姊。
「我隻不過是陳述事實，這有什麽不對嗎？大長老剛剛也說了吧，每個人都可以自由決定事情的是非對錯。這種食物就像蒙獸的糞便，隻有牙齒掉光的老人才會對此心懷感激。」
淩奈彷佛有些不甘心地沉默了半晌——接著，她緩緩地站起身。
她拆下自己頸鏈上的獸角和牙齒，慢慢走向我和愛?法。
「喂……」
東達?盧的雙眸愈發洋溢著險惡的光輝，淩奈卻毫不在意。她雙膝跪地，將不知是獸角還是牙齒的東西分別獻給我和愛?法。
「盧家的淩奈?盧要為法家的愛?法和明日太獻上由衷的祝福，因為兩位拯救了紀芭?盧的靈魂，為盧家的生命帶來平靜。」
「什麽？喂，這樣做沒問題嗎？淩奈?盧……？」
我想要這麽對她耳語。
在我這麽做之前，愛?法卻戳了一下我的肩膀。
「你就老實地收下吧。對於森邊居民而言，贈送奇霸獸角和牙齒是種神聖的舉動。如果你婉拒對方，等於是在踐踏對方的尊嚴和驕傲。」
愛?法這麽告訴我後，說了一句「我承接了淩奈?盧的祝福」，並收下雪白牙齒。
我也別無他法，隻好模仿愛?法的舉動，並向淩奈道謝。
「淩奈……你這家夥打算汙辱盧家的名聲嗎？」
東達?盧輕聲低語。他嚴肅的聲音聽起來低沉響亮，讓人聯想到大地震的前兆。
「為了嘲諷我，竟然賜予他人虛偽的祝福，你該不會認為我能允許這種行為吧……？」
盡管淩奈?盧因恐懼而鐵青著臉，她依然剛毅地凝望著父親。
「那並非虛偽的祝福！就算不提紀芭婆婆的事，我也打從心底認為明日太的料理相當出色，這是我有生以來第一次品嚐到這麽美味的奇霸獸肉。飲食就是生活——也就是說，跟紀芭婆婆一樣，我強烈感受到了生存的喜悅。」
「你這家夥……發瘋了嗎？」
東達?盧低喃。
聽到他詫異的聲音，意外地讓我吃了一驚。
在我察覺自己錯愕的原因之前，莉蜜?盧猛地站起身，一邊說：「我也是！」
莉蜜?盧回頭望向紀芭婆婆，對方點了點頭，說了句「不用擔心」後，她離開紀芭婆婆的身邊，衝向我們。
她稚嫩的臉龐上當然綻開著幸福的笑靨。
「明日太！愛?法！今天真的很謝謝你們！料理非常非常好吃，所以我也要祝福你們！」
她將第三次祝福之物——這麽描述似乎顯得太輕率了……放置在我和愛?法的手心上。
「對呢……這餐飯相當出色，值得獻出祝福。」
伴隨著過度性感的聲音，長女薇娜?盧緩緩站了起來。
「我第一次知道森邊還存在著『出色的餐點』……身為住在森邊的人，我確實必須獻給你們祝福呢……」
「就是說啊，你說得一點也沒錯，薇娜。」
跟著站起身的人是蒂多?敏婆婆。
「我真不敢相信！這是怎麽一回事！？」
東達?盧再次大吼。
他沙啞的聲音中洋溢的激情——並非憤怒，而是驚愕。
「我的家人全都瘋了嗎？那些宛如糞土般的食物之中，難道添加了讓人失去理智的阿帕斯毒藥嗎？可是，這樣在場的每個人應該都會發瘋啊！？」
我緊握著五顆獸角和牙齒，仔細端詳著東達?盧。
東達?盧似乎真的感到很疑惑。
看來他真的在懷疑家人的精神狀態。
「其他人該不會是怕被我破口大罵，所以畏懼得不敢站出來吧？你們不用顧忌什麽，隨心所欲地去做！」
他拋下這句話後，長男吉薩的妻子莎堤?雷?盧十分戰戰兢兢地打算站起來。
她的年紀和薇娜?盧相仿，明亮的褐發整齊及肩，是一位散發著清純氣質的女性。
在她完全站起身之前，轉
頭望向丈夫，看到對方露出坦然大方的笑容，她才露出放心的表情，走向我們。
「盧家的莎堤?雷?盧要對法家家主愛?法和家人明日太獻上祝福……謝謝你們做出如此不可思議又可口的餐點。」
她回到座位上後，這次換坐在她身旁的豐滿女性站了起來。
她的紅色發絲混雜著些許白發，深茶色雙眸極為深邃。她光裸的手臂和肩膀豐盈圓潤，看起來是位處變不驚的壯年女性。
她是米雅?雷?盧。莉蜜?盧她們的母親，也是東達?盧的妻子。
「我是不太清楚啦，品嚐到美食時，就老實地說好吃不就好了嗎？我感動到雙腿都要發軟了呢。」
她瞄了宛如石像般動也不動的丈夫後，邁著強而有力的步伐，走向我們。
米雅?雷?盧掛著滿麵爽朗笑容，遞給我們獸角和牙齒。
「你們煮的料理很好吃喔。也謝謝你們為紀芭婆婆這麽做……真是的，我們家的家主為什麽這麽固執啊。」
她的笑容彷佛具體呈現出「為母則強」這句話。
在場的人之中，有七個人是由這位女性所生下來的，這一點真的讓我由衷地感到很了不起。
總之，這是我們收到的第七個祝福。
「……老爸，你剛剛說的話是真的吧？之後你可別隻懲罰我一個人喔？」
——麽弟路多?盧仍然帶著稚嫩的聲音這麽說後，站了起身。
他搔著黃褐色的發絲，毫無顧忌地走向我們後，粗魯地坐下。
「喂，你這家夥到底是什麽人？聽說東之王國有一群來路不明的家夥，似乎是魔術師。你該不會是用魔法把奇霸獸的肉變成這副樣子吧？」
「那不是魔法。我隻是使用菜刀……刀和火罷了。隻是一門技術啦。」
愛?法悶不作聲，而且不管怎麽想，對方都是在問我這個問題，所以我先這樣答覆他。
對方無趣似地哼了一聲，他淡色的眼眸轉向愛?法說道：
「法家的愛?法，你真的脫變成了一位好女人呢。真可惜，如果你更女性化一點，就算不嫁給哥哥，嫁給我也可以啊。」
「……」
「算了，大家真的沒有誇大，這頓飯相當美味。老實說，想到明天開始又要吃那一成不變的波糖湯，甚至讓我想要流淚呢。如果你這家夥不是愛?法的丈夫，你就入贅到我們家吧。」
「不、不了，你們家的女孩們也有選擇配偶的權利啊。」
「哼，除了莉蜜小鬼頭之外，其他隨便你挑。」
路多最後小聲說出這句話後，取下脖子上的頸鏈。頸鏈上的戰利品相當多，與愛?法的不相上下。
「這頓晚餐超級美味，所以我就祝福你吧。這是我有生以來第一次祝福別人，你要感恩地收下啊。」
狂妄的麽弟回到自己的座位後，室內隻留下一陣奇妙的沉默。
「……沒有別人了吧？」
東達?盧捋著下巴的胡須，視線掃過周圍。
「隻有三個人跟我有一樣的感覺，認為那不是人吃的東西啊。」
「人家可不覺得這些菜肴有這麽差勁喔，你不要凡事都以自己為標準啦。」
三姊菈菈?盧不滿地開口。
菈菈?盧將紅發紮在頭頂，她的狂妄性格不輸麽弟。在個性迥異的七兄妹之中，唯獨三姊和麽弟的容貌和氣質有幾分相似。她應該比路多?盧更年幼，頂多才十二、三歲左右吧。
「人家認為煎波糖和奇霸獸燉湯確實很出色，但關鍵的奇霸獸肉卻黏糊糊的，看起來很惡心，沒有達到讓人想要祝福的地步……老實說，他們為紀芭婆婆做的事情已經值得人家獻上祝福了。可是，大家似乎真的認為那種東西很美味，因此人家才沒有這麽做。」
「原來如此……達魯姆，你認為呢？」
「我無話可說。」
風采宛如野狼般銳利的二哥拒絕發言。
「哼，吉薩，你呢？」
「……東達家主，你不需要這麽在意吧。不管料理的外觀如何、味道如何，奇霸獸就是奇霸獸，波糖也還是波糖。不管多麽費工夫，吞進肚子裏後都一樣。」
「你現在不用特地告訴我這種事！」
（插圖017p）
家主的雙眼宛如火焰般熊熊燃燒。
長男用宛如一條線般的細細雙眼望著父親，露出遊刃有餘的微笑。
「你是要問我好不好吃嗎？如同菈菈所述，沒想到波糖會有這種吃法，讓我吃了一驚。燉湯喝不出奇霸獸不潔的腥臭味，但卻讓人深深感受到奇霸獸的生命……但那塊淋上紅色蜜汁的奇霸獸肉太過柔軟，就算送入口中，也讓人感覺不出自己在吃奇霸獸。如果每天吃那種肉，牙齒彷佛會失去力量，紛紛脫落，令人膽顫心驚。」
「沒錯——就是這樣！所以我才會認為那並非森邊獵人的食物！」
東達?盧終於露出恍然大悟的模樣，臉上恢複生氣。
「我的牙齒是為了撕裂奇霸獸堅硬的肉質而存在的！如同我用來獵捕奇霸獸的手臂、在森林奔跑的雙腿一樣，牙齒是我在森邊生存下去的道具之一！如果不常使用道具，它將會生鏽。你們讓我吃的食物，是會鏽蝕我性命的劣質食物！」
「那是……」
當我想開口反駁時，愛?法悄悄抓住我的手臂。
她沉穩的藍色眼眸示意我住口。
「當然，因為我是森邊的男人，森邊的獵人！所以這些料理才會對我造成危害……對於缺牙的老人來說，這是最恰當的料理吧。」
東達?盧的臉上終於恢複了傲慢的笑容，他轉頭望向老人開口：
「我的祖母，同時身為大長老的紀芭?盧啊，你說的話一點也沒錯。既然這些料理讓你的靈魂獲得重生，我會乾脆地收回自己說出的話。這並非蒙獸的飼料，這些菜肴拯救了比所有森邊居民活得更長久，慷慨地為森邊奉獻、值得我們敬愛的祖母，這是藥！是寶藏啊！」
「哼……家主東達，你比平時更老實嘛……」
「我總是這麽坦率！對就是對，錯就要承認是錯的！如果沒有這種覺悟，可沒有辦法擔任家主一職。」
他勇猛的眼神望向我和愛?法說道：
「法家的愛?法，以及法家人明日太！你們救了盧家大長老紀芭?盧！身為盧家家主，我必須為之前失禮的舉動向你們道歉，並且再次向你們致謝！」
愛?法沉默地用眼神向對方致意。
隨著心中的感覺逐漸變得明晰，我不知該如何是好，隻能目不轉睛地盯著東達?盧。
東達?盧的臉上掛著愉快的微笑。
他的表情神清氣爽，彷佛終於厘清了長年來的疑惑。
「你們煮的菜肴，對我們來說是毒藥，對大長老來說卻是良藥。僅隻一晚的毒藥不會鏽蝕我們的靈魂，所以我就不追究你們提供毒藥的罪名。你們得到的獸角和牙齒，是靠你們的行為所獲得的正當祝福，不需要對任何人感到內疚，你們就坦蕩地讓它成為你們的血肉吧！」
2
時間來到現在。
愛?法跟我說了句「你先去睡」之後，前往紀芭婆婆的寢室，我則獨自度過難以成眠的夜晚。我躺在寬敞的空房子裏，一個人抱頭苦惱。
（竟然說我的料理是毒藥！可惡，那隻奇霸獸大叔……自己一個人露出那種爽快的表情！）
看到自家人接連獻給我們祝福，東達?盧應該感到很不安吧。他懷疑家人精神異常——或是自己失去了理智。
聽到長男吉薩的發言後，他才理解家人這麽做的理由。確實正如紀芭婆婆一開始所說
的，「每個人對美味的解釋不盡相同」。
於是，他才知道家人並沒有發瘋，鬆了口氣。
不過——這同時也代表著他真的認為『奇霸堡排』難以下咽。
（每個人的喜好都不同嘛！有些人就是不喜歡吃漢堡排啊。而且那本來就是為了牙齒不好的紀芭婆婆所準備的料理！）
這是我的想法。
可是，我是依據自身的判斷，才會選擇漢堡排當作晚餐的菜單。
聽到愛?法和莉蜜?盧對漢堡排讚不絕口，我毫不猶豫地選擇了漢堡排——在森邊聚落之中，理所當然似地端出這道陌生的異世界料理。
如果一開始有仔細考量餐點內容，那麽除了漢堡排之外，我還得端出其他肉類料理才對。所以，錯的人是我。
（可是，就算是這樣——）
就算是這樣，但我煮的料理真有這麽糟糕嗎？
它跟森邊居民經常品嚐的奇霸獸火鍋——使用沒有經過放血的奇霸獸肉熬煮的黏稠波糖湯相比，還要更難吃嗎？
一定是因為這一點，我才會感受到如此挫敗。
擁有這種想法的我，是不是太傲慢了呢？
會因為這種事情而心懷挫敗感，是我的心態有問題嗎？
當我咬牙切齒，將手按著胸口時，莉蜜?盧幫我製作的頸鏈——上麵串著八顆牙齒和獸角的頸鏈，響起了清脆的悅耳音色。
這條頸鏈，是我在這個異世界之中首度獲得的報酬。
全體十二人之中，有八個人認為我煮的料理很「美味」，這代表我可以為自己感到自豪吧。我不想拿這些牙齒或獸角去換取波糖或亞力果，或許用這種方式讓它們成為我的血肉才是正確的決定。不過，我覺得自己能這麽下定決心的那一天，應該還要一段時日才會到來。
這能證明對方認同了我的存在。
他們認為我的存在是有價值的。
我喜出望外。
我自豪不已。
我可以存在於這個異世界——我覺得自己獲得了他們的允許。
但是，我同時也讓自己的工作被否定了。
我悔恨交加。
我深感遺憾。
感覺簡直像自己的整個存在都被否定一般。
「每個人的喜好不同」，這種普通的道理並不能解救我低落的心情。
（再說，關於紀芭婆婆的餐點，我現在的處理方式也不夠周全。）
我將絞肉的技術教給了盧家的女人們。這麽一來，她們便可以繼續為牙齒不好的紀芭婆婆烹調容易咀嚼的料理。
然而，既然我沒有教導她們放血的技術，她們自然無法提升料理味道的品質。
而且還必須在逮捕到奇霸獸後馬上放血，不然就會失去這麽做的意義。所以這並非女人們的工作，而是男人該處理的事情。
照現在的狀況來看，東達?盧應該無意學習這門技術吧。
就這個角度來看，我也搞砸了——我一敗塗地，吃了敗仗。
我考慮得太不周詳了。
（可是，不然我又該怎麽做才好——？）
當我思考到這裏時……
咚、咚、咚——有人敲了三下玄關口的門。
「在，請進。」
大概是愛?法吧，我本來這麽猜想，可是那像夥會敲門嗎？
話說回來，原來這個世界裏也存在著敲門這種行為。我還是頭一次知道這件事。
也就是說，對方一定不是愛?法。
「我沒有閂上門喔？請進。」
我這麽說，不得已地站起身。
會是誰啊？當我這麽思索時，淩奈?盧天真無邪的笑臉浮現在我的腦海。
有著一頭亮麗黑發的盧家二姊，不管在我烹調晚餐時，或是結束工作後，都會用憧憬的眼神望著我。我現在還未和任何人深入往來，除了她之外，我想不出會有誰來拜訪我。
可是，對方有可愛的臉龐、姣好的身材，而且還穿著令人神魂顛倒的服裝。在深夜中與這樣的女孩單獨見麵，讓我感到相當躊躇不前——我這麽沉吟，緩緩打開門。
不過——
「怪、怪了？是你啊？」
站在門外的人並非淩奈?盧，就某方麵來說，這個人比淩奈更危險，危險太多了。
「謝謝你幫我開門……我很開心呢，明日太……」
光是聽到這性感的嗓音，我就能分辨出對方的身份了。
從微微打開的門縫之間，體態美好到犯規的身體流暢地滑進室內。
「怎、怎麽了嗎？薇娜?盧——」
我本來想加上「小姐」兩個字，但還是作罷了。在這個世界裏，似乎沒有在人名之後加上敬稱的習慣。
「我很想見你呢，明日太……我有事想要問你……」
「你有事要問我？」
薇娜對著困惑的我頻送秋波，脫下了造型比男性穿著的更簡單的皮革鞋。明明還沒有獲得我的許可，她已經打定主意要進房了。
「太好了，沒有被淩奈搶先一步。我很擔心呢，想說如果你在忙的話該怎麽辦……」
「淩、淩奈?盧沒有理由會來拜訪我吧？我和她隻是一起煮菜的關係罷了。」
而我跟你的關係更淡薄喔！我的回答中包含著這樣的意思，但薇娜?盧卻發出了妖豔的笑聲。
「嗬嗬，你已經徹底奪走了那孩子的心喔。你真的沒有發現嗎？明日太，你相當遲鈍呢……」
「不是，我是說，那個……」
「不用擔心。我不是來招贅的……總之，我們坐著談吧……？」
對方身材穠纖合度，有著恰當的肌肉，肌肉上又帶著一層適當的脂肪，既實用又富有觀賞性的右手臂流暢地纏上我的左手臂。
warning，warning，我的腦中響起了警報聲。
總之，這位女性散發出多得過剩的魅惑氣質。她的四肢全都散發著性感魅力，身體曲線劇烈起伏，光是要形容她的一隻手臂，我就必須使用一堆不必要的詞匯來修飾。如果要保持理性，我隻能閉起眼睛了。她整個人的存在就像是費洛蒙本身一樣。
她的雙眸有些惺忪似地眯了起來，粉紅色雙唇帶著恰到好處的肉感。鵝蛋型的光滑臉蛋、纖直的頸項、清楚浮現的鎖骨線條、長長的栗色發絲纏繞著圓潤的右肩——於近在眉睫的距離下，我無法將視線從她的上半身向下移。如果這麽做的話，我總覺得自己會完蛋。
「……坐下吧？」
她再次這麽說後，打算拉著我走到房間裏。
不愧是每天都從事著艱辛工作的森邊居民，她的力氣相當大。要是我抵抗的話，被她禁錮住的左手臂說不定會碰到她危險身體的某一處，因此我隻能順從地讓她拉著走。
她在點著燭光的窗邊停下腳步，身體重心就這麽流暢地向下移。
基於我剛剛陳述的理由，我隻能跟著坐下——到頭來，我才知道自己的顧慮完全是在白費工夫。
當我靠著牆邊坐下時，薇娜姊彷佛等不及似地將全身緊靠在我的身上。
「那麽，我說啊、這個、等一下！」
我無謂地放聲大喊之後，她宛如藝術品般的美麗手指輕輕戳著我的嘴唇。
「安靜……我要說的話不想被家人聽到……」
隨著這句話，微微的呼氣竄入我的耳內，光是這樣就讓我的全身起了雞皮疙瘩。當然，這並不是因為我覺得反感，理由完全相反。
可是，不管我的感受如何，這樣的行為並不是出自於我的意識，而是遭到對方強迫下的舉動，這讓我的心中湧現了宛如恐
懼般的情緒。在昏暗的光線中，宛如性感和費洛蒙具體化身一般的大姊姊緊緊依偎著我，還朝我的耳朵吹氣——對於殘留著理性的我來說，這隻是某種恐怖體驗罷了。
（啊——她在白天熏製了奇霸獸嗎？）
我的腦中閃過如此天外飛來一筆的念頭，簡直就像在輕微地逃避現實。
這其實不值得一提。我會產生這樣的念頭，是因為縈繞在薇娜?盧的發絲和身體上的香氣開始侵蝕我的鼻腔。我聞到粒蘿的清涼香味，以及生皮果葉有些甘甜又具刺激性的氣味。
（好香喔……不過，總覺得有些不滿足……）就在我這麽思考的時候，某雙宛如山貓般燃燒的雙眸突然在我的腦海中杏眼圓睜。
我的理智和意識本來已經崩毀了一半，現在卻一口氣重拾緊張感。
愛?法不知道什麽時候會回來。在這樣的狀況下，我的精神不能一直這麽鬆懈。
「請問你要問我什麽問題？既然不想被家人聽見，代表是有些危險的話題吧？」
「是呀……我是要來問你危險的事情呢……」
她的左手臂位在我身體的反方向，隨著咚的一聲，她將某個東西擺在地板上。
那是裝有水果酒的土瓶。
我從薇娜?盧身上嗅到的芳香，似乎也混合了這種水果酒的香甜氣味。
「對不起喔。我好像有些微醺呢……我可是很重視家庭的唷……假如不藉助酒力，我沒辦法鼓起勇氣呢……」
「你、你究竟要說什麽啊？我可不想被卷入麻煩之中喔。」
在這個時候讓對方認為我是個不可靠的男人，似乎比較安全。
但薇娜?盧僅是緩緩搖了搖頭，輕巧地將頭靠在我的肩膀上。
「明日太……你究竟是什麽人呢……？」
「——什麽意思？」
「我們常常前往傑諾斯的驛站城鎮，對我們來說，異國人並不稀奇唷……可是，你烹煮的料理卻很不可思議……我真的品嚐到了幸福的滋味，彷佛重生了一樣呢……」
她要問料理方麵的事情啊。我是不介意啦，可是我希望她能跟我保持著更妥當的距離。我的理性好不容易恢複了，壓迫著我左手臂的危險觸感卻讓理性從剛剛開始就不斷發出哀號。
「你之前說過吧，你不僅不知道西之王國，甚至沒聽過阿姆斯霍倫大陸的名字……？你不是來自於這塊土地，而是某個遙遠的國家吧……？那究竟是什麽樣的國家呢……？」
「我、我不知道。我的國家是個島國，所以一定是在海的另一端吧。可是，既然我連這塊大陸的名字都不知道，我當然也找不到回去的路！」
（插圖029p）
「島國……那邊是島國呀……？……好棒唷……」
薇娜?盧帶著熱氣的指尖悄悄抵住我的胸口。
一陣寒意再次竄過我的身體。
「明日太……你願意帶我回去那個不可思議的故鄉嗎……？」
這麽說後——薇娜?盧的身體開始纏繞上我，宛如馬達拉瑪巨蟒一樣。
3
「等一下，薇娜?盧小姐……！」
由於我太過驚慌失措，不自覺地加上敬稱。
在這期間，她光滑的皮膚也滑溜地纏綿上我的全身。
她的肉體相當柔嫩有彈性，但在那柔媚的身軀中，又有著強韌的力量。
「你不要入贅盧家嘛……淩奈確實是位可愛的女孩，但我也不是一位糟糕的女性呀……？」
不，很糟糕！雖然意思完全不一樣！
對方將我壓倒在毛皮地毯上，撫摸著我的全身。她並非使用手指，而是以身體逐漸撫遍我的全身上下，柔軟卻粗魯的觸感讓我的肉體彷佛要被揉碎了。
宛如恐懼般的感覺讓我的背肌無法動彈。
另一方麵，想必有某種與恐懼大相徑庭的激情也纏繞著我。
我的心跳加速到令我痛苦的地步，愈來愈喘不過氣。
一陣與香草不同的甘甜香氣逐漸麻痹我的腦細胞。
我此時簡直就像是舉著點火的打火機，在汽油之海悠遊。
一旦火焰燃燒蔓延開來——我大概會失去自我。
「身為盧家的女人，我也被安排跟各種男人相親……可是，他們全都被我甩了……因為如果我招贅、或是嫁做人婦，我就永遠無法離開這個森邊了……」
隨著炙熱的吐息，她的一字一句也吹拂過我的喉頭。
「我不想要在這裏結束一生……吃了你的料理之後，紀芭婆婆的想法似乎與我相反……然而，品嚐了你的料理，讓我感受到了另一個世界。我想造訪那裏……我想跟你一起，前往你的世界……」
熾熱溫度和觸感突然離我遠去。
薇娜?盧抬起身子。
這隻是她為了邁向終點而進行的準備動作。
「讓我成為你的人……也讓你成為我的人吧……？」
在燭台的橘色火光照耀下，薇娜?盧將手伸向包裹胸口的布。
我將幾乎煙消雲散的理性碎片再次聚集起來，從下方緊抓住她的手腕。
「不行這樣！未婚女性赤身裸體是禁忌吧？你——不可以這麽做。」
她淡淡的茶褐色雙眸緊緊俯視著我。
這雙眼眸反射出火焰的光輝，搖曳擺蕩……看起來彷佛淚眼汪汪。
我不知道她是不是真的梨花帶淚。但薇娜?盧沒有鬆開我的手指，也不肯張開雙唇，隻是一味地靜靜凝視著我——
接著，她終於滑溜地離開我的身體。
「……是我的魅力不夠嗎……」
她斜坐在地上，半背對著我，視線望著地麵。
我緩緩起身，回答她說：「我認為這跟魅力無關。」
「我甚至完全不知道自己是基於什麽理由、藉由什麽方法而來到這個陌生的地方。說不定我是個大白癡，這一切都隻是我憑空想像的。處於這樣的狀況之中，我無法……與人訂下不知道是否能完成的約定，或是與任何人培養感情。」
「……所以，你才無意迎娶愛?法嗎……？」
好不容易鎮定下來的心髒，再次因為奇怪的感覺而狂跳。
這一晚對我的心髒真不好。
「該怎麽說呢，我也不清楚。可是，我很重視她。」
「你真老實……你簡直像是要我去死呢……」
「我、我完全無意這麽做。」
「是這樣嗎……在森邊，滿二十歲又未婚的女性，不是那些個性惡劣的女人，就是家族中的禍害唷……」
她憤恨地用指尖拔著地毯上的毛。
「我一直保守貞操，甚至還得承受眾人奇異的眼神。但我要獻出它時，卻被你冷冰冰地拒絕，我真的想要自我了斷算了……」
「那、那個，薇娜?盧……？」
「如果你後來真的入贅給淩奈，我說不定會殺了你們兩人……」
薇娜?盧輕易地說出恐怖發言的同時，手持裝著水果酒的土瓶站起身。
「假使你娶愛?法進門，我又該如何是好……如果跟那女孩為敵，最後我可能會被她所殺……最能獲得幸福的方法，果然還是誘惑你，讓我倆一起被殺……」
「不，我說啊……」
「敲三下門，呼喚對方出來，是一種古老的風俗習慣，代表要跟對方訂下婚約唷……」
薇娜?盧踏著流暢的步伐，走回玄關口。
「如果同意的話，就讓對方進入家裏，如果拒絕，就直接婉拒對方。這是森邊的習俗呢……」
她穿上鞋，打開門，半身探出門外，側臉轉向我。
「你接納了我。所以我不會放棄喲……明日太，祝你有個好夢，不要忘記我們的誓約。」
她輕輕關上門，室內恢複寂靜。
我終於四肢無力地癱在地上。
「啊，真是的，為什麽會是姊姊跑來啊！而且我完全摸不透她的個性！真的拜托她饒過我吧……」
剛剛還被奇霸獸撐飽了肚子，現在那些卡路裏彷佛被人搶奪得一乾二淨。
我癱倒在地毯上，搖著仍然有些想入非非的腦袋，喚醒我的理智。
（現在不是沉迷於男女情事的時候！我身為廚師的驕傲已經四分五裂了……！）
當我拚命將自己的思考拉回正經的方向之際——
咚一聲，這次有人敲了一下牆壁。
（又怎麽了！）
我記取了剛剛的教訓，隻在心中這麽回覆。
不過，現在傳出響聲的不是門，而是牆壁。
是在我的對麵，沒有點亮燭台的窗邊壁麵。
既然敲三下門代表訂下婚約的暗號，敲一下牆壁又是什麽暗號呢？要我拿食物過去嗎？還是某種抗議的表現，要我們別在這裏親熱呢？
不管怎麽說，一定都有人在敲擊這棟獨立建築物的牆壁。烹調小屋在後方，所以對方不可能搞錯，有人在用手或腳敲擊牆壁。對方的行為具有什麽意義嗎？
黑暗包覆著窗外，不見任何人的身影。
（不管了啦！有事找我的話就出聲啊！出聲！）
我再次躺成大字形。
後來，門板和牆壁都沒有再發出聲響，夜晚的寂靜降臨屋內。
下一瞬間——微微傳來了交談聲。
果然有人待在屋外。
我聽不到交談的內容，但能聽出對方在爭論。
是一對男女。
該不會是有人看到薇娜?盧從這裏出去的身影，正在質問她吧？
倘若真是如此，我更不該趟這渾水。我閉上眼，想要試著睡一覺。燭台依然點著燈火，等愛?法回來之後會幫我處理吧。
（話說回來，愛?法那家夥還真慢啊……）
對於森邊居民來說，現在已經算是深夜了。紀芭婆婆身體孱弱，不該太勉強她，還是紀芭婆婆硬是不讓愛?法離開呢？就在我仔細思索的時候，睡魔將我拉入夢鄉——
然後，我猛然坐起。
我現在才覺得那可能是愛?法的聲音。
我不認為會有人在這種三更半夜散步，如果那是有人在埋伏，等待著從盧家回來的愛?法，那一切就說得過去了。
心中產生這樣的想法後，假使不去親自確認，我就沒有辦法繼續睡下去。
畢竟，室外傳來的聲音明顯是一對男女在爭吵。
（悄悄瞄一眼，如果不是愛?法的話，就不看、不聽、不說吧。）
下定決心後，我走向玄關口。
我悄悄打開門，仰賴著月光偷溜出門外。
聲音是從建築物的左側傳入屋內，方向與盧家本家一致。
我躡手躡腳地繞到左側牆壁。
我朝聲音的方向悄悄望了一眼——待在那裏的人果然是是愛?法。
她靠著牆，雙手抱胸，惡狠狠地瞪著麵對著她的人。
站在她對麵的人是盧家二哥，達魯姆?盧。
他的眼神與父親如出一轍，是一名如年輕野狼一般的美男子——他的手抵在牆上，由上方俯視著愛?法的臉龐。
原來剛剛的聲音是他在壁咚啊。
愛?法的身高不到一百七十，那家夥大概有一百八十公分，兩人的身高差了半個頭。盡管如此，愛?法毫不畏懼，冷冷地瞪著對方。男人的臉上卻掛著笑容。
不是微笑，而是嘲笑。
總是麵無表情的冷漠男人，現在正輕蔑地嘲笑著愛?法。
「……像你這種女人竟然裝作一副獵人的樣子，大家隻會覺得滑稽罷了，愛?法。」
我微微聽到對方的聲音。
「每個人都在嘲笑你喔。說有一個女人被父親的亡靈附身，竟然穿著奇霸獸毛皮，假裝自己是獵人……我說啊，為什麽你這家夥要疏遠盧家？」
「……」
「這兩年隻是剛好很順利罷了，這種生活是不會長久的。隻要你趁現在找個依靠，就能度過舒適的一生。等你成了老婆婆，可沒有人會搭理你喔……？」
滾滾的激情在我的心底蠢蠢欲動。如果他的臉再靠近愛?法一公分，我就要開口阻止他。當我這麽決定後，總算成功抑製住心中的感受。
像我這種無力的男人就算出手幫忙，也隻是在扯她後腿罷了。我很清楚這一點。所以，不要再靠近她了，王八蛋。
「難道說……那一晚，你其實沒能抵抗孫家長男嗎？導致你還對那個笨蛋戀戀不舍，沒辦法嫁給其他男人……」
「不管怎麽說，你都妄想過頭了吧！」
回過神來時，我已經這麽破口大罵。
達魯姆?盧絲毫沒有移動。
可是，我無法保持沉默。
「明日太，你這家夥在做什麽啊。」
愛?法極其冷漠地望著我。
「快回家，蠢蛋，我不是要你先睡嗎？」
愛?法的反應差不多就像這樣吧。
至於那個男人——
他彷佛把我當成路邊的石頭一樣，瞄了我一眼後，就這樣轉向愛?法。
「愛?法，要是我的猜測沒錯，你就老實告訴我吧。不論如何，我不會同情那家夥上過的二手貨。然而，如果你真的……」
「那個人根本就是個小嘍囉，愛?法怎麽可能會讓他得逞！你瞎了嗎！？還是說你是在挑釁愛?法？你想要追求她？還是想要找她吵架？如果你不說清楚，愛?法也不知道該怎麽反應啊！」
「——蒙獸，不要用男人的口吻大放厥詞。如果你隻會掌管爐灶，那就閉上嘴，好好煮飯就夠了。」
對方看也不看我一眼，嫌麻煩似地拋下這句話。
我朝他們走近幾步。
「你口中的蒙獸指的是我嗎？我沒看過那種動物，就算你這麽比喻，我也不會動怒。夠了吧，你趕快回去。你明明靠愛?法這麽近，卻沒有看到她困擾的表情嗎？」
達魯姆?盧冷漠地扭曲著嘴角，將臉更湊近愛?法。
近到他們的鼻尖快要相碰了。
激情化為言語，從我的口中噴射而出：
「喂！那我就告訴你一聲！既然你隻會獵捕奇霸獸，你也閉上嘴去狩獵啊！不要在這邊擺出一副無所不能的模樣追求女性！」
達魯姆?盧變得麵無表情。
他的手倏地離開牆壁，前傾的重心變得筆直。
然後——他的指尖伸向腰際的小刀。
「蒙獸，你是在愚弄森邊的獵人嗎？」
「我才沒有在愚弄你們！你剛剛要我去掌管爐灶，難道也是在愚弄我嗎？是啊，我會去掌管爐灶啊！那是我的工作！既然你在這種工作上沒辦法獨當一麵，你就不該在這邊追求女人！」
「你這家夥……」
「現在是我負責掌管愛?法家的爐灶。可是直到六天前為止，都是愛?法在掌管爐灶！那家夥獨自獵捕奇霸獸、獨自掌管爐灶！她一個人好好地完成了男人和女人負責的工作喔，你有辦法做到這種事嗎？」
我揍向無辜的牆壁。
「如果你辦不到，就不要嘲笑她！」
「蒙獸。你這家夥……打算挑釁盧家嗎……？」
他的話中並非帶著怒意，而是錯愕。
「我並不是要抱怨盧家或森邊居民，我是在
對你這麽說，達魯姆?盧，我是在針對你這個人。愛?法是我的恩人，你不可以再跟她說如此失禮的話。」
「……夠了吧。明日太，你差不多該閉嘴了。」
愛?法無奈地低語後，她的背離開牆壁。
她鬆開抱胸的手臂，經過手握住小刀刀柄的達魯姆?盧麵前，走向我。
「等一下，愛?法！我還沒說完……！」達魯姆?盧說。
「我已經相當清楚了。不管你怎麽說，我的回覆都不會改變。」
愛?法站在我的身旁，一如往常地繃著臉，簡潔地用眼神向對方致意。
「屢次接到你的提親，我相當榮幸。不過，我已經決定以獵人的身份活下去了，我無法嫁入盧家。」
「你……」
「然後，照規定來說，必須由雙方家主處理提親一事。法家的家主是我，但盧家的家主應該是東達?盧吧。之後若要討論提親事宜，請務必與家主同行……先告辭了。」
愛?法抓起我的手臂，像在拖著我一般邁開步伐。
達魯姆維持著相同的姿勢，身體咳嗦顫抖，凝視著空中。
「喂、喂，就這麽拋下他真的不要緊嗎？」
愛?法沒有回應，她沿著牆壁前進，彎過牆角，將我推進打開的門後，自己也鑽入室內。她關上門，插上巨大門閂後，終於做好了破口大罵的準備。
「你這個蠢蛋！為什麽要把那種小角色逼到絕境！如果他就這麽拿刀砍向你，你打算怎麽辦！？身為客人，我可是沒帶刀在身上喔！」
「因為那家夥說的話太不講理了……」
「那家夥胡說八道，聽過就算了！沒有家主的許可，他也沒膽子恣意妄為！你竟然隨便煽動他……」
愛?法將我推到門上，用力抓住我的胸口。
怒火中燒的愛?法將臉湊向我，我們之間的距離就像剛剛的她和達魯姆?盧一樣。
愛?法身上混合著甘甜果實、清涼香草和美味肉香的氣味馬上竄入我的鼻內——我的心跳莫名開始加速。
看來我還沒有從薇娜?盧帶給我的衝擊之中平複。我必須收回理性才行，不然太危險了。
愛?法對我的不安一無所知，她強悍的眼神緊盯著我。
「……聽到你說『閉上嘴去狩獵奇霸獸』的時候，我真的很想揍你，明日太。」
「你、你有聽我說完整段話吧？我想主張的是工作不分貴賤喔。」
「若不是這樣，我早就揍你了。」
愛?法突然拉開距離，她本來抓住我胸口的指尖，移至我的右手腕。
她大力抓起我的手腕，使勁將手腕舉到胸口左右的高度。
剛才毆打牆壁一拳後，我的手有些泛紅。
「……你這雙手，是為了掌管爐灶而存在的吧？」
她改用另一隻手的掌心輕輕覆住我的手。
「如果讓手受傷，沒有辦法做事的話，你打算怎麽辦？不可以貿然行事……畢竟就是這雙手救了紀芭婆婆的喔。」
愛?法聲音中的怒意逐漸消逝。
她用雙手握著我的右手，微微仰望著我。
「明日太，雖然隻是暫時的，但你還是法家人喔。」
「嗯？當然啊。我是掌管法家爐灶的食客。」
我的右手前端好熱。
簡直就像是愛?法的體溫從緊握的雙手注入我的身體一樣——這種不可思議的感覺莫名讓我感到舒適。當薇娜?盧壓在我身上時，我的背上明明感到一陣寒意，現在愛?法的體溫卻讓我平靜。
愛?法握著我的手，凝望著我的眼眸，輕聲低語：
「所以，我沒有獻出我的祝福。身為同一家人，不該輕率地給予祝福……但是，你幫我們拯救了紀芭婆婆的靈魂，同時也拯救了我和莉蜜?盧。」
「是啊。太好了，我有幫上忙。」
「我很感謝你。雖然無法給你實質上的謝禮——但我希望你能相信我的心情。」
由於我們距離燭台有一段距離，燈光昏暗，以至於我無法清楚看見愛?法的表情。
但她那璀璨的藍色眼眸、靜靜闡述的話語——都比平時更為柔和且溫柔，卻又具備著愛?法獨特的強悍力量。
這股柔軟、溫柔又強悍的感情波動，隨著體溫注入我的身體之中，逐漸讓我的心獲得滿足。
「我相信你。聽到你這麽說，我再開心不過了。」
我的嘴中自然吐露出這句話。
愛?法最後緊緊握了我的手一下，指尖便逐漸離開我。
「……這雙手救了森邊大長老，不要為了那個愚蠢的男人而弄傷它。關於這一點，你確實還是半吊子呢。」
「當然啦，我可是堂堂正正的半吊子喔！所以我必須更加努力才行。」
我綻開笑容，但是一想到達魯姆?盧最後鐵青的側臉，又開始有些擔憂。
「我問你喔，我果然太多管閑事了嗎？那樣隻是在無謂地惹怒對方嗎？」
「……你確實很多管閑事、做的事情也很多此一舉。但你說的話並沒有錯，所以那個男人隻能鐵青著臉，無話可說。」
愛?法微微垂下眼眸，她的視線透過纖長的睫毛望向我。
「不過……我一直在聽他胡扯一些無聊小事，看到你這麽做，心情確實舒爽多了。」
「這樣啊，那我的舉動就不是白費工夫了。」
愛?法哼了一聲，恢複平時的模樣，開始脫下綁帶式的鞋子。
她一邊脫鞋，一邊開口問：
「話說回來，盧家長女為什麽會造訪這裏？」
「……什麽？」
我歪著頭，背上冒出陣陣冷汗。
「我回來的時候，那個女人剛好從家裏走出來。我本來想要和她搭話，但那位二哥突然把我拉去陰影處，對方似乎也沒有察覺到我的存在。」
她依然彎著腰，開始脫起另一隻鞋子。
我俯視她覆蓋著美麗金發的後腦勺，隻能擠出一句「原來如此」。
「這個啊，我也不清楚她究竟有什麽事情呢，她似乎喝醉了。」
「這樣啊，她確實拿著一支水果酒土瓶沒錯。」
愛?法終於脫下兩隻鞋子，緩緩起身。
然後，她大力地將手搭在我的肩膀上。
「那麽，那個女人最後說的『誓約』，又是怎麽一回事呢？」
愛?法美麗的藍色眼眸中，明顯地映照出一位可憐年輕人的身影，他正因驚愕而扭馨臉。
事情順利落幕——就當作是這麽一回事吧。