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愛?法的父親吉爾?法結束了擔任獵人的一生，在森林中凋零。
那是愛?法剛滿十五歲的隔月所發生的事情。
吉爾?法是一位力量強大的男人，他總是出色地完成獵人的工作，無人能與他匹敵。
這樣的吉爾?法是愛?法的驕傲。
然而，愛?法卻失去了他。
獵人在森林中凋零是理所當然的事情。在這座森邊之中，幾乎每個男人都會在森林失去性命，沒有人上了年紀還能安享天年。所以，比任何人獵捕了更多奇霸獸，最後遭奇霸獸角戳刺而亡的吉爾?法，他的人生道路一定是百分之百正確的——愛?法這麽堅信。
可是，愛?法的內心依然充滿哀傷。
她失去了自己唯一的家人。
她的母親很早就過世了，法家沒有分家，也沒有親族。數十年來，法家的血脈愈來愈小，到了今天，除了愛?法之外，法家就已經滅絕了。
（我之後該怎麽生活下去呢？）
月光照耀進昏暗的家中，愛?法裹著父親遺留下來的獵人服，無力地靠在牆上，抱著自己的雙膝。
這動作簡直就像小孩子一樣，父親常常嘲笑她這種坐姿。
而會這樣取笑她的父親已經不在了。
使用奇霸獸毛皮製成的獵人服、身經百戰的大小刀，再加上獵人的榮耀——獸角和牙齒串成的頸煉，愛?法隻將這些物品帶了回來，把吉爾?法的骸骨埋在森林之中。
吉爾?法的靈魂回歸森林了。
他之後會與先人的靈魂一起看顧著愛?法。
對於森邊的獵人來說，這才是正確的生死觀，他們不容許家人過度悲傷。
身為森邊居民，占滿自己胸口的悲傷是對還是錯？愛?法年紀還小，她甚至連這種事情都搞不清楚。
（就算隻多幾天也好，真希望父親吉爾能多教導自己一些關於獵人的入門知識……我竟然產生了這種念頭，大家應該不會容許我以獵人的身份生活下去吧……）
她用手觸碰著放在地上的頸煉和皮革刀鞘。
自己有資格繼承父親遺留下來的物品嗎？愛?法並不清楚。
愛?法的脖子上掛著頸煉，上麵掛著父親送給她的三顆牙齒和獸角。
父親留給她的狩獵道具，隻有一把小刀。
在愛?法滿十三歲，能夠進入森林深處的同時，就開始幫忙獵人的工作。包括設置陷阱的方式、找尋奇霸獸巢穴的手段、消除自身氣息的方式、危險的『引誘奇霸獸果實』的使用方法，為了以獵人的身份生活下去所需要的方法，她都已經學過一遍了。
不過，吉爾?法仍不認同她是一位獨當一麵的獵人。
根據吉爾?法所述，由於愛?法身為女性，假如她想以獵人的身份活下去，還需要經過許多鍛煉。愛?法自己也這麽認為。
等到有一天愛?法練就了成為獵人的能力，她需要親手將獵捕到的奇霸獸帶回家，拜托附近的女人將奇霸獸製成獵人服——吉爾?法也曾經這麽說。
（插圖225p）
就剩一步了。
差那麽一點點，愛?法便能練就足夠的力量和技巧，成為一位不愧對任何人的獵人。
愛?法更用力地攬住自己的雙膝。
自己沒有其他家人或親族，之後有辦法以獵人的身份獨自生存下去嗎？
在森邊，自己這樣的行為真的正確嗎？
她找不到答案。
（母親——梅，希望我以女人的身份生活下去。但當我幫忙獵人工作時，父親吉爾也喜出望外……我究竟該走向哪一條路才好呢？）
她的腦海中浮現出年老朋友紀芭?盧溫柔的臉龐。
你隻要朝你認為正確的那條路前進就行了——當愛?法對紀芭?盧吐露出自己想當獵人的心願時，紀芭?盧這麽告訴她。
可是，現在就連什麽是正確的，或自己究竟想做什麽，她的概念都變得模模糊糊。
（我該如何是好——）
她將臉埋進膝頭，覺得自己像是徘徊在沒有出口的迷宮裏。
此時——黑暗中響起某種奇妙的音色。
彷佛有東西在嘎吱作響。
（這是什麽聲音啊？）
若是平時的她，一定會馬上站起來，四處尋找聲音的來源。
然而，這一晚的愛?法甚至擠不出這樣的力氣。
她的手臂和腿都疲軟無力。心也變得軟弱。幾個小時前，她的父親才剛剛過世，愛?法的身心都還被禁錮在悲傷的泥沼裏。
（難道是奇霸獸從森林來到聚落之中了嗎？森林不隻想召喚父親吉爾的靈魂，還要連我也一起帶走嗎？）
想當然爾，就算奇霸獸進入人類聚落，它也不會主動用角猛撞堅硬的房子牆壁。但現在的愛?法已經無法甩開這種失控的念頭了。
接下來——發生了一件事情，誇張到跟奇霸獸襲擊聚落差不多。
位於大房間深處的房間門，突然被人粗魯地拉開。
那間房間被當做倉庫使用，沒有通往室外的出入口。再加上愛?法回家的時候，會先確認所有房間的狀況是否正常，才會插上玄關的門閂。
盡管如此，現在卻有人從內側打開了房門。
出現在愛?法眼前的人是一位舉著燭台的高大男子——他穿著獵人的服裝，是一位森邊的年輕男子。
「喲，我來打擾了，法家的愛?法……」
他講起話來慢吞吞的，相當刺耳。
是一位陌生的男人。
這位年輕男人看起來比愛?法年長一些。他身穿獵人服，胸口掛著裝飾了獸角和牙齒的頸煉，腰間掛著一把巨大的刀。
「你……你這家夥是誰啊？你究竟是怎麽闖進這個家的？」
「我是孫家長男狄咖?孫，孫家本家的長男喔。」
孫家是在森邊擔任族長的氏族。
既然他是孫家本家的長男，代表他有一天將會成為族長。
「我有事情要找你。雖然有些失禮，但我是從窗子爬進來打擾的。」
窗戶上明明有鑲嵌木格子耶。
這麽說來，剛剛那陣奇怪的聲音，就是他在破壞格子窗的聲音嗎？
愛?法沒有感到憤怒，隻覺得目瞪口呆。
「真愚蠢……先不提你破壞了我的家，在森邊這個地方，沒有經過家人的允許就擅自闖入別人家，是相當嚴重的禁忌吧。你究竟在想什麽啊？」
「我滿腦子都隻想著你。」
燭台從下方照耀著這位年輕人——狄咖?孫平坦的臉上浮現出一抹極其醜惡的笑容。
此時，愛?法終於察覺到自己的處境相當危險，但已經太遲了。愛?法還來不及抓住擺放在地上的刀，狄咖?孫便已經發出笑聲，撲上她的身體。
狄咖?孫粗魯地吹熄燭台的火苗，他巨大的身軀化為一道黑影。
黑影拋下火光熄滅的燭台，兩臂壓住愛?法的身軀。
「我聽說了喔。你的父親，同時也是你唯一的家人死了對吧。這麽一來，你之後打算怎麽活下去……？」
「這種事和你完全無關！」
盡管愛?法不停地掙紮，狄咖?孫粗大的手指依然抓住了她的手腕。
對方將她按倒在鋪著毛皮的地上，坐在她的腰際，不管怎麽扭動身體掙紮，對方沉重的軀體依然動也不動。
身為一位十五歲的女性，愛?法的身高算是相當高，身體也因為嚴酷的獵人工作而經過千錘百煉，但兩人之間的體格差距還是太大了。
狄咖?孫騎在愛?法身上，低
聲向她耳語：
「當然有關係啊。愛?法，我打算把你接入孫家，成為孫家人。」
「成為孫家人？」
「是啊，畢竟我是下一任族長嘛。盡管我沒辦法娶法家這種弱小氏族的女人為妻，但若隻是讓你成為孫家家人，也不會有人抱怨的。無法自立維生的氏族，本來就隻能仰賴大氏族的力量生存下去啊。」
「……」
「你就拋下法這個姓氏，成為孫家人吧。這麽一來，我可以照顧你一輩子喔。」
在蒼白月色的照耀下，對方令人厭惡的臉龐露出喜悅的表情，舔舐著舌頭。
愛?法感受著胸中深處劇烈的脈動，瞪著對方的臉。
「……我聽說孫家沒有好好地完成獵人的工作，成天使用石之都賞賜的銅幣吃喝玩樂。這是真的嗎？」
聽到愛?法這番話，狄咖?孫猙獰地扭曲著嘴角回答：
「要是想知道真相，你就成為孫家人吧。一旦成為族長家族的家人，你就可以過著隨心所欲的生活喔。」
「……你這樣還算是森邊居民嗎！？」
愛?法這麽大吼，右膝撞向狄咖?孫的背。
由於對方騎在她的身上，所以她沒有辦法使出太大的力氣。然而，狄咖?孫沒有想到對方會突襲自己，他的上半身猛然向前栽去。
愛?法使出全力，用頭錘撞向對方的臉。
「嗚呀！」
鮮血飛濺而出，狄咖?孫發出哀號。
他的鼻梁大概骨折了。狄咖?孫從愛?法身上跌落，雙手覆蓋住臉，滿地打滾。
「生為男人，卻無法好好完成獵人的工作，甚至不惜犯下禁忌，襲擊女人——你沒有自稱森邊居民的資格！」
「嗚咿！」
狄咖?孫發出一聲慘叫後，開始往玄關逃竄。
他拔開門閂，打開門，連滾帶爬地跑出戶外。愛?法抓起父親遺留下的大刀，一邊嚷嚷著「別跑」，一邊追趕在後。
一股來路不明的憤怒盈滿了愛?法的全身。
她彷佛將失去父親的悲痛轉化為怒意。
（為什麽……）
為什麽像父親那樣傑出的獵人會死亡，這種卑賤的人卻可以恬不知恥地活下來呢？
為什麽森林要為居民帶來這種不合理的命運呢？
蒼白凍結的月色下，狄咖?孫宛如一隻埋頭亂竄的受傷野獸，而愛?法追著他的背影。等到回過神來時，愛?法發現自己正爆出憤怒咆哮：
「你這個卑劣的家夥，不要逃！你要為自己犯下的罪行受罰！」
「咿咿咿咿咿！！」
或許是因為刀子太重，愛?法也一直難以追上狄咖?孫。
然而，當他們穿過平坦的黃土地、逼近蘭特溪沿岸的岩石地帶時，狄咖?孫的腳不聽使喚，摔倒在地。
他就這麽倒在地上，一邊大力喘著氣，一邊望向愛?法。
他的臉龐因恐怖而扭曲，滿是血和淚。
「等、等一下！是我不好！拜托你原諒我！」
「你真的是族長家族的人……不，你真的是森邊居民嗎？」
愛?法的呼吸微微急促，用雙手舉起大刀——
這是一把沉重的鋼刀。
看到愛?法的手指伸向皮革刀鞘，狄咖?孫發出了更心慌意亂的喊聲：
「你、你打算拿刀砍向族長家族的人嗎！？你覺得孫家會允許你的行為嗎！？愛?法，假使你殺了我，你會被孫家肅清喔！」
「開什麽玩笑！就算你來自族長家族，打破規矩也隻能受罰了！」
「你、你說我做了什麽！？我什麽都還沒做啊！殺害清白的人可是最嚴重的禁忌喔！？」
「……這樣啊。你確實還沒有對我做出任何事。你隻是讓我仰躺在地上罷了，我確實無法要求你獻出性命。」
愛?法冷冰冰地拋下這句話，朝狄咖?孫逼近。
「可是，你在沒有獲得屋主允許的狀態下，踏入我家。按照規定，為了贖這個罪，你必須獻上自己的腳趾。」
「咿呀啊啊！」狄咖?孫發出了宛如女人般的尖聲哀嚎，在堅硬的岩石地上匍匐前進。
「拜托你！原諒我吧！我隻是想邀請你進孫家罷了！我隻是沒有辦法把你這樣美麗的女性丟下不管啊！」
「你這個蠢貨……」
愛?法的聲音因憤怒而顫抖，不過，她察覺自己的心迅速變得冷漠。
這是一把用來狩獵奇霸獸的刀子。是父親吉爾?法遺留給自己，重要的獵人用刀。倘若讓這種卑鄙小人的血汙染了這把刀，簡直荒唐又愚蠢。
「……所謂不值得斬殺的人，指的就是像你這樣的男人吧？孫家的狄咖?孫。」
狄咖?孫緩緩地抬起頭。
他的鼻梁扭曲、臉上沾滿鮮血，彷佛察覺到愛?法的猶豫般，臉上浮現出卑劣的笑容。
「是啊，就算砍傷我，你的父親也不會起死回生吧？我不會說你的壞話，跟我一起回孫家……」
愛?法用包裹著皮革刀鞘的刀子用力毆打狄咖?孫的麵頰。
狄咖?孫微弱的哀號聲拉著長長的尾音，隨著噗通一聲，巨大的身體沉入蘭特溪。
「你、你做什麽啊！你這個孤僻的暴力女！竟然敢忤逆孫家，別以為可以就這樣算了……！」
愛?法轉過身，毫不在意逐漸流向下遊的狄咖?孫說的這些話，踏上了歸途。
她就這麽赤著腳踏在岩石地麵，懷中緊緊抱著那把刀。
父親遺留下來的沉重獵刀，沒有告訴愛?法任何事情。
◇
幾刻鍾前。
盧家本家的大房間一直回蕩著幼童抽抽噎噎的哭泣聲。
現在全家人正聚在一起享用晚餐。平常這個時候，大家應該會共享天倫之樂，笑聲不絕，但今天卻隻傳出悲傷的哭泣聲。
哭個不停的人是盧家麽女，莉蜜?盧。
莉蜜?盧剛滿六歲，她啜著白濁的湯，啃著切成薄片的奇霸獸腿肉，從剛剛開始就一直哭喪著臉。由於她正在享用今天所捕獲的生命，不能疏忽重要的晚餐，所以盡管不斷啜泣，她依然拚命地吃著。
「喂——該適可而止了吧，莉蜜？」
父親發出讓人聯想到地鳴的低沉聲音之後，哭聲瞬間停止了。
然而，吸鼻子的聲音、無法壓抑的抽噎聲，以及咀嚼著食物的聲音，馬上又在大房間中緩緩擴散開來。
「喂！我叫你適可而止，你沒聽見嗎！？」
父親——盧家家主東達?盧的怒吼終於爆發開來。
莉蜜?盧抖了一下，瑟縮著身體望向父親，但從她光潔臉頰上滑落的淚水卻完全沒有停止。
「因為……因為，吉爾?法死了啊……吉爾?法明明還那麽年輕，那麽強壯……」
「不管多麽年輕、多麽強壯，隻要擔任獵人，不管何時在森林中凋零都不足為奇。悼念他的死去並非錯誤的行為，然而太過頭的話，有可能會汙損獵人的榮耀。」
這麽回答的人不是家主，而是長男吉薩?盧。
他宛如一條線般的細長眼睛凝望著莉蜜?盧，吉薩?盧粗壯的脖子微微一偏問道：
「話說回來，這位吉爾?法究竟是哪號人物？我不曾聽過這個氏族名稱。」
「莉蜜與紀芭婆婆和一位叫做愛?法的女生有來往，這個人是她的父親……不過，我也隻聽過他的名字而已啦。」
麽弟路多?盧啃著肉，轉頭望向隔壁的哥哥。
「達魯姆哥哥，你有看過那位大叔吧？畢竟從去年開始，就由你陪父親一起去參加家主會議
嘛。」
「是啊。對方是一位古怪的男人。」
達魯姆喝下水果酒，一副漠不關心的模樣開口：
「明明沒有家人陪他一起參加家主會議，他的胸口卻掛著許多牙齒和獸角。他的外表雖然平凡無奇，但卻是個可疑的家夥。」
「他才不可疑呢！吉爾?法就是這麽強大的獵人喔！」
莉蜜?盧放聲大喊後，淚滴再次有如斷線珍珠般落下。
「但是，他卻被奇霸獸殺害……這麽一來，愛?法就隻剩下一個人了……」
「那個法家隻有父親和女兒嗎？這麽一來，他的女兒就隻能嫁入親族，或是成為親族家的家人了。」
吉薩?盧極其冷靜地回答後，莉蜜?盧大力搖著頭，晃著紅褐色的頭發。
「法家沒有任何親族……愛?法會怎麽樣呢……」
「沒有親族？假如沒有家族或親族，那位名叫吉爾?法的男人要如何獵捕奇霸獸？不管獵人的力量有多強大，單憑一個人的力量是不可能有任何收獲的。」
沒有人能回答這個問題。
經過好一陣子的沉默，二哥達魯姆?盧不悅地低語：
「所以我才說他很可疑啊。」
「他才不可疑呢！愛?法滿十三歲之後，就一直在幫忙獵人的工作唷！這兩年來，他們家不是隻靠一個人狩獵，而是兩個人喔！」
「什麽？女人為什麽要幫忙獵人的工作？」
「那是因為……」莉蜜?盧有些吞吞吐吐。
「……因為愛?法本來就想成為獵人，所以她才會自然而然地開始幫忙吉爾?法……」
「女人想成為獵人？」
在這之前，盧家的女人們本來一直端莊地聽著事情的發展，現在她們也發出了驚呼聲。
除了莉蜜?盧和大長老紀芭?盧之外，沒有人知道愛?法真正的經曆。紀芭?盧從上個月開始便臥病在床，甚至連走到大房間的這一段路都讓她的病體感到難受，現在蒂多?敏?盧正陪她待在臥房中。
「這還真是驚人。一般來說，假如家族和親族都不在了，他應該隻能和女兒一起成為其他家的家人。就算這樣會失去法這個姓氏，但生命是無法取代的啊。」
「就是說啊。到頭來，他竟然還讓女兒幫忙獵人的工作！真是讓人搞不懂。」
「我不是說了嗎！？愛?法是自願幫忙獵人工作的啦！笨蛋路多，不要說愛?法和吉爾?法的壞話！」
「吵死了。莉蜜小鬼頭，不要遷怒於我！」
「路多也是小鬼頭呀！路多小鬼頭！笨蛋路多！」
路多?盧鼓著臉頰想要開口反駁。可是，看到年幼的妹妹苦著臉，他也露出了有些悲傷的表情。
「……不過，既然最後連父親也死了，這位愛?法也隻能仰賴其他氏族了。隻要她嫁入鄰近的家裏，像個普通的女人一樣生活，就能連爸爸的份一起長命百歲了吧？」
「是啊。對於森邊居民來說，這才是正確的生活方式。」
吉薩?盧這番話成為結束這場問答的暗號。
後來，莉蜜?盧意誌消沉地再次吃起晚餐。而東達?盧——到頭來，除了一開始曾經破口大罵，他後來便不再開口。
他那雙比任何人都還要猛烈燃燒的藍色雙眸，現在散發出了若有所思的光芒。然而，任何一位家人都沒有發現。
2
「愛?法，究竟怎麽了啊！？」
發出這陣驚呼的人，是住在法家附近的嵐家女兒——莎莉絲?嵐。
愛?法不常與其他氏族的人打交道，這是她屈指可數的朋友之一。
「如你所見，我正在修理壞掉的格子窗。」
愛?法用鋸子鋸著木材，粗魯地回答。
現在的時刻剛好介於拂曉至正午之間。愛?法一如往常地完成搜集柴火和香草的工作之後，現在正努力地修繕著昨晚被狄咖?孫破壞的格子窗。
愛?法將獵人服和大刀小心翼翼地收在家裏。她和莎莉絲?嵐一樣，身穿女人的輕便衣裝。莎莉絲?嵐一臉擔心地衝向她的身邊說：
「真過分……究竟怎麽會壞成這樣？簡直就像是把獵刀之類插進窗戶裏，強行把格子窗折斷呢。」
「對方應該就是做了這種野蠻的舉動吧，竟然幫我增加多餘的工作。」
父親剛過世，愛?法的模樣卻和平時沒兩樣。莎莉絲?嵐見狀後似乎感到放心，消瘦的臉上浮出笑容。
然而，她馬上又蹙起眉頭問：
「真的有人做出這麽過分的事情？他究竟有什麽企圖呢？」
「誰知道。不管對方有什麽企圖，我都不會原諒他的行為。雖然沒有砍下對方的腳趾，但我把他拋進蘭特溪裏頭了。」
「這樣啊……該不會是城裏的人悄悄潛入這裏吧？」
莎莉絲?嵐的臉上失去幾分血色，絞弄著雙手。
愛?法停下鋸著木頭的手，注視著兒時玩伴擔心的臉。
「城裏的人怎麽可能會踏進森邊這塊土地？那個無法無天的人說自己名叫狄咖?孫。」
「狄咖?孫……欸？愛?法，那不是孫家本家長男的名字嗎？」
「是啊，他確實有這麽報上名字。我聽說族長家族極為墮落，說不定是真的喔。」
莎莉絲?嵐的臉龐明顯地變得鐵青。
「愛、愛?法……你知道自己在說什麽嗎？孫家是領導森邊人民的族長家族喔？那位孫家的長男總有一天會當上族長……」
「嗯。所以，我認為昨晚那可惡的家夥可能是報了假名。既然這種人能做出如此無法無天的舉動，他應該也會若無其事地使用別人的名字吧。」
「不、不是的，愛?法！孫家之中確實有幾個人會做出這種蠻橫的舉動！尤其是孫家長男……大家都說他隻要一看到美人，馬上就會失去理智喔。」
美麗還真是多餘的東西……愛?法露出有些嫌惡的表情。
「為什麽大家可以容忍這種惡行？這麽一來，森邊的規矩不就失去意義了嗎？」
「因為孫家的力量比其他氏族都要強大……在所有氏族之中，能夠忤逆孫家的人，就隻剩擁有相同力量的盧家了。」
愛?法的表情更加扭曲，她用力搔了搔金褐色的頭發。
「那麽，那個可惡的東西真的是下一任族長啊……真是可悲。那種人根本沒有能力領導人民。」
「現、現在不是悠哉地說著這種話的時候！愛?法，你真的對狄咖?孫出手了嗎？」
「是啊，我把他丟進蘭特溪了。」
莎莉絲?嵐搖搖晃晃地倒在愛?法身上，然後，她慌張地抓住愛?法的雙肩。
由於女人穿的衣服隻會遮住胸部，所以愛?法的肩膀光裸在外。
莎莉絲?嵐的手好溫暖——當對方抓著她裸露的肩膀時，愛?法在心中悄悄這麽想。
「愛?法！你要去向孫家道歉喔！要是那位長男真的犯了罪，他們說不定會原諒你的舉動……總之，快去！」
「你在說什麽啊，我對他夠寬容了。我隻把他丟進溪裏喔，沒道理要向對方道歉啊。對方才應該要感謝我吧。」
「這種道理對孫家是行不通的！你找一位可靠的男人陪你去吧……啊，可是法家沒有親族吧？究竟該如何是好……」
愛?法有些煩躁地抓住莎莉絲?嵐纖細的肩膀說：
「莎莉絲?嵐，謝謝你擔心我。既然我沒做錯事，我就不打算低頭道歉。不用理會那種蠢蛋。」
「怎麽可以這樣？對方是族長家族喔。」
「……假使傳聞是真的，孫家不過是一群沒有好好完成
獵人工作的家夥，不需要畏懼他們。他們隻要來複仇，我就反擊，再讓他們跌進溪裏。」
「怎麽這樣……就算你很強壯，對方隻要帶幾位男人過來，你也無計可施吧？」
「如果沒有實際試試看，怎麽知道我辦不到？」
就算真的辦不到，她也沒有理由妥協。
倘若不能照著自己的心意過活，就應該讓靈魂回歸森林吧？
盡管愛?法這麽想著，莎莉絲?嵐的臉上依然隻流露出焦躁。
（……是我太奇怪了嗎？）
人類——森邊居民就應該這樣活著，亡父這麽教導愛?法。遵守規則、獵捕奇霸、活在森林、死在森林。這是森邊居民該有的姿態，愛?法從小開始便聽著父親的諄諄教誨長大。
然而，莎莉絲?嵐卻一反常態地用強勁的眼神瞪著愛?法，彷佛愛?法才是不懂道理的傻瓜。莎莉絲?嵐是一位個性善良的女孩，不過兩人常常像這樣意見不合。
不隻是莎莉絲?嵐，住在附近的嵐家和佛家亦是如此。盡管他們平時很關心不常來往的法家，但他們有時似乎難以接受愛?法和吉爾?法的行為。
看到愛?法努力進行著獵人的工作時，他們表現得尤其明顯。
女人應該致力於女人的工作——搜集木柴和香草、鞣製毛皮、掌管爐灶、等待外出狩獵的男人歸來，大家都異口同聲這麽說。
愛?法有在搜集木柴和香草，也有掌管爐灶，盡管人手不夠鞣製毛皮，但自從母親過世之後，她就和父親攜手合作，兩人沒有性別之差，通力完成所有的工作。
在嵐家，男人也會幫忙女人的工作。當獵捕不到奇霸獸的季節來臨時，男人在休息之餘，也會將水瓶搬到水源地，或是幫忙女人砍柴。愛?法已經目睹好幾次男人從事女人工作的景象了。
盡管如此，這些人卻不容許女人從事獵人的工作。
女人沒有力氣，無法肩負獵人的工作——這大概是主要的理由。
愛?法雖然還不是獨當一麵的獵人，她卻已經能夠可靠地幫忙父親的工作。隻要能長高一點、身體再多練出一些肌肉，她認為自己絕對可以和男人一樣使用沉重的大刀。她跑步的速度和靈敏度已經超越父親了，當奇霸獸出現在她眼前的那一瞬間，她也有辦法隻用小刀來擊退對方。「隻要再經過一些鍛煉，你的能力應該就不辱獵人這個名號了」——絕不會講客套話的父親吉爾?法曾對愛?法這麽說。
在森邊，沒有規定女人不能當獵人。
愛?法一定有成為獵人的天賦。
就算這樣，在森邊這塊土地上，隻有三個人能夠接受愛?法想要成為獵人的心願，分別是父親吉爾?法、紀芭?盧和莉蜜?盧。
「愛?法……你之後打算怎麽辦？」
莎莉絲?嵐終於難以啟齒似地這麽開口：
「吉爾?法是一位勇敢的獵人，但他已經在森林中凋零了。除了他之外，你沒有其他家人或親族，之後要怎麽生存下去呢？」
「這個嘛——」話才說到一半，愛?法就閉上嘴。
「之前還有吉爾?法陪在你身邊，現在剩下你一個女人家，是無法生存在森邊的。你必須嫁去其他家，或是請別人家讓你成為家人……現在隻有這兩條路可走了吧？」
「可是，這麽一來法家會滅絕。」
「現在的狀況和滅絕已經沒有兩樣了。愛?法，不論你的外表有多美麗，沒有男人會入贅到一個沒有家人和親族的家中。」
「……我告訴過你，不要用那種詞匯來形容我的外表。」
愛?法不悅地撇下嘴角，莎莉絲?嵐說了句對不起後，露出久違的笑容。
「可是，這是真的吧？愛?法，你也滿十五歲了，已經是可以出嫁的年齡囉？雖然之後一定會有許多男人來提親，不需要我擔心……」
「我不考慮嫁人。與其要我出嫁，還不如讓我成為其他家的家人，從事獵人的工作。」
「沒有人會接納女性獵人的。愛?法，女人的工作應該是守護家庭、養育子女、孕育下一代吧。」
愛?法深深歎了口氣說：
「我不考慮出嫁，也不會有男人想要娶我吧。莎莉絲?嵐，你一定對我有很大的誤會。」
「才沒那回事呢。愛?法，你是一位相當有魅力的女性喔。」
莎莉絲?嵐綻開微笑，用雙手緊握住愛?法的指尖。
「不管是那頭色澤偏淡的發絲、五官，還有纖細的身體，全都相當美麗……愛?法，為什麽你這麽苗條，還有辦法幫忙獵人的工作呢？」
「我才沒有你那麽纖瘦呢……而且，莎莉絲?嵐，已經有人跟你提親了吧？」
聽到愛?法的反擊，莎莉絲?嵐羞紅了臉回答：
「嗯，是呀……啊，事情還沒有定案呢。可是，我大概會嫁去佛家吧。」
「佛家啊……這麽一來，居住地幾乎沒變呢。」
「是呀，嵐和佛本來就是親族……愛?法，你乾脆嫁進嵐家嘛。這麽一來，我們就能成為親族了喔。」
莎莉絲?嵐這麽說後，悲傷地斂下眉梢繼續開口：
「在這之前，你得想辦法處理孫家的事情呢。若是和族長家結下梁子，那就不用想出嫁了……」
「……孫家怎麽了嗎？」
下方突然冒出一位小女孩的聲音。
愛?法反射性地跳向旁邊後，瞪著發出聲音的人。
「莉蜜?盧，我告訴過你幾次了，不要在消除氣息的狀態下靠近別人！」
「嘿嘿，你看起來很有精神呢。愛?法！我放心了！」
這位有著一頭蓬鬆赤褐色發絲的嬌小少女?莉蜜?盧，露出開心的笑容望著愛?法說：
「……所以，孫家怎麽了嗎？」
◇
當天盧家的晚餐時間，比前一天更為喧鬧。
想當然爾，是因為莉蜜?盧帶回家的驚人情報——
「哼……孫家的笨兒子竟然會做出這種愚蠢的舉動啊。」
今天的東達?盧麵帶笑容。
他的笑臉宛如一頭發現獵物的肉食野獸。
「這起事件太過愚蠢，簡直讓人難以置信。究竟人要墮落到什麽程度，才會做出如此卑鄙的舉動啊？」
長男吉薩?盧的表情極為溫和，卻拋出了相當毒辣的發言。
家主的伴侶米雅?雷?盧坐在他的對麵，歎了一口氣說：
「那位愛?法真是位可憐的女孩呢。父親才剛過世，當晚又遇到這麽過分的事情……莉蜜，之後怎麽了嗎？」
「什麽事都沒發生喔！有一位愛?法的朋友勸她最好要向孫家道歉，可是愛?法依舊跟往常一樣。她說：『不管對方是不是來自族長家，她隻是讓卑劣之徒嚐到報應』……愛?法真的不要緊嗎？」
莉蜜?盧早已淚眼汪汪。
她不要緊——沒有人敢肯定地這麽說。二十年來，族長家族?孫家隻是不停向下沉淪。盧家的力量與孫家並駕齊驅，隻要他們嚴加戒備，對方表麵上就不敢引發騷動。然而，他們一定會在背地裏做出殘忍的舉動，孫家就是這麽地卑劣。
「家主，我們該怎麽做才好？這位愛?法的氣魄確實很了不起，但若她一直堅持己見，鄰近的人家也不會想要娶她吧？」
「喔……你也這麽想啊？」
東達?盧咧嘴大笑，他的伴侶愁眉苦臉地放下吃到一半的木盤繼續說：
「當然啊。不管是法家、佛家還是嵐家，盡是些我沒有聽過的名字。也就是說，他們都是些小氏族，和大氏族沒有血緣關係吧？所以這些小氏族的人當然不敢違逆孫家啊。
」
「這是理所當然的……不過，我們沒必要幫助非親族的人，法家離盧家也還隔著一段遙遠的距離。老實說，就算我們想幫忙，也沒辦法伸出援手吧？」
「說得也是。法家不是我們的鄰居，我們也沒辦法去她們家幫忙站崗。」
以米雅?雷?盧為首，盧家的女人們都露出了擔憂的表情。
就算沒有血緣關係，愛?法與她們重視的家人紀芭?盧和莉蜜?盧有往來。盡管沒有人知道她們的友情有多麽深厚，但看到莉蜜?盧哀戚的模樣，自然也讓她們對愛?法產生了好感。
「達魯姆，我記得你已經十七歲了吧。」
笑得像一隻野獸的東達?盧望向次男。
這位年輕人的眼神相當銳利，完全不輸父親。他訝異地點點頭回應。
「既然如此，你也差不多該討老婆了。你不如就娶那位野丫頭當老婆吧？」
在場的所有人幾乎都發出驚呼：
「老爸，你是認真的嗎！？你要達魯姆哥哥娶那位女孩！？她來自一個沒有家族和親族的小氏族喔！？」
麽弟路多?盧像是代表所有家人般，開口詢問父親。
「是啊。你才剛滿十三歲，而吉薩已經討了一位能幹的老婆。既然如此，家裏隻有達魯姆這位男人可以娶她吧？」
「可是……」
在森邊這塊土地，大家最重視血緣關係。
在森邊，婚禮就是增強氏族力量的手段。大家會讓兒女結為連理，是為了與有血緣關係的親族締結更深厚的羈絆，或是為了與有力量的氏族結下新的羈絆。
「家主東達，我沒想到你會如此傾心於法家……既然如此，不如讓她嫁進盧家分家，或是盧堤姆家和雷家等親族也無妨吧？隻要把分家和親族算進來，未婚男性的數量應該多如繁星。」
「這樣啊？」
聽到長男吉薩?盧這番話，東達?盧的臉上收起了強悍的微笑。
「吉薩，你是要把反咬了孫家一口的野丫頭推給我們的分家或親族嗎？」
「是的，我認為我們應該更重視盧家本家的血脈。身為長男，雖然我娶了妻子，遺憾的是一直沒有生下子嗣——倘若我一生沒有孩子，就這麽凋零於森林之中，達魯姆將成為下一任家主，他的孩子將會繼承本家吧？」
吉薩?盧的太太莎堤?雷?盧有些無力地垂下眼簾。
東達?盧斜眼確認到她的反應，用鼻子「哼」了一聲。
「隻不過才一兩年沒有結果，不要說這種小家子氣的話……而且，光靠那對孤僻父女兩個人就獵捕了許多奇霸獸，憑他們的血脈，應該可以生出一位傑出的獵人吧？就算沒有家族和親族，隻要他們身上流著強大的血脈，那就不會有問題。」
「家主東達，雖然這隻是我的猜測——」
吉薩?盧細線般的雙眼眯得更細了。
「家主，你和那位叫做吉爾?法的男性是否有什麽淵源？你們不隻是在家主會議上打過照麵，應該還有更深的交流——」
「沒有這麽誇張，隻是以前跟他有點來往罷了。」
東達?盧不耐煩似地這麽說，揮了揮厚實的手掌。
接下來，他再次露出偷快的笑容，望向繃著臉陷入沉默的達魯姆。
「我很清楚那個古怪家夥是一位多麽厲害的獵人。而他的女兒究竟適不適合盧家，我認為有值得確認一下的價值。」
用完晚餐，莉蜜?盧造訪了紀芭?盧的寢室。
臥病在床的紀芭?盧躺在疊了許多層布的睡鋪上，靜靜地凝望著莉蜜?盧的臉。
「所以……你究竟希望事情怎麽發展呢……？」
「我不知道。我絕對不希望孫家人對愛?法做出過分的事情，可是……我也完全無法想像愛?法成為達魯姆哥哥的妻子。」
莉蜜?盧已經被龐大的壓力壓得喘不過氣了。
紀芭?盧用自己宛如枯枝般的纖細手指，包裹住她嬌小的指尖。
「男人和女人的緣分，隻有他們本人才會瞭解……隻要有緣，就會結合在一起，若是無緣，什麽都不會發生……就算不用我們擔心，愛?法一定也能選擇出最正確的道路……」
「嗯，如果是之前的愛?法，我也不會擔心她。可是，吉爾?法死後的愛?法……外表雖然跟以前一模一樣，還是有些不同之處呢。」
聽到莉蜜?盧這番話，紀芭?盧的嘴角因擔憂而顫抖。
「這樣啊……？婆婆已經好久沒有見到愛?法了，所以不知道愛?法變成什麽模樣……失去重要的父親，愛?法想必很悲傷吧……」
莉蜜?盧和吉爾?法見過好幾次麵，然而，腿不好的紀芭?盧卻不曾拜訪過法家。由於兩家相隔遙遠，紀芭?盧和愛?法總是在兩家的中間地見麵，讓友誼加溫。
四年前，紀芭?盧與愛?法第一次見麵。那時莉蜜?盧才兩歲，紀芭?盧帶著最喜歡散步的莉蜜?盧走得稍微遠了點，兩人便在路上遇到了愛?法。
她們相遇了兩年後，滿十三歲的愛?法開始幫忙父親工作，彼此也不常碰麵了。再加上紀芭?盧的腰腿不好，她們從一個月見一次麵，減少為兩個月見一次麵——就這樣，紀芭?盧現在隻能臥病在床。
莉蜜?盧長大了許多，現在家人已經能容許她獨自出去玩。每隔不到半個月，她就會跑去愛?法家。紀芭?盧則已經超過兩個月沒見到愛?法了。在這段期間，愛?法就遭遇了父親吉爾?法的驟逝。
「莉蜜……愛?法就拜托你了喔……？」
紀芭?盧突然用虛弱的聲音這麽說。
光是這樣的聲音，就讓莉蜜?盧露出泫然欲泣的表情。
「拜托我？我什麽都做不到啊！紀芭婆婆，我又不像你一樣能言善道！」
「你不需要說些什麽呀……你隻要陪在她的身邊就夠了……隻要你能笑著陪伴她，愛?法一定不要緊……」
「怎麽可能不要緊！紀芭婆婆，你也幫幫愛?法嘛！」
莉蜜?盧的水靈大眼中終於落下了淚珠。
紀芭?盧用她因病而疲憊的視線，無力地望著少女哭泣的臉。
「婆婆……說不定已經不行了。就算這場病能痊愈，我可能再也無法有精神地走路了……今天，又掉了一顆牙……」
「我不要！吉爾?法已經死了，我絕對不要你也跟著離開！你不是說過了嗎？你要活到我出嫁的時候！」
「我也想活到那時候啊……可是，由上了年紀的人先離開人世，這才是正常的事情……我已經活得比所有森邊居民都還要長久了，不可能會畏懼死亡……」
「我不知道啦！笨蛋紀芭婆婆！」
莉蜜?盧抓著紀芭?盧纖弱的胸口，嚎啕大哭。
紀芭?盧顫抖的手環抱住她小巧的背脊，沉靜地喃喃自語：
「我已經活夠了……所以，森林之母啊……如果你真的是我們的母親，請讓這些年幼的孩子獲得幸福……你可以早點召喚我這種老婆婆的靈魂，並將力量賜予這些孩子們……」
3
隔天——愛?法迎接了一群意想不到的訪客。
這群客人分別是盧家家主東達?盧，以及他的三位兒子。
「你就是盧家本家的家主啊……我是法家的愛?法。」
接近正午的陽光燒灼似地照耀著愛?法的頸項，她露出僵硬的表情，用眼神向對方致意。他們站在法家門口。當愛?法正要到屋外曬乾皮果葉時，她正好遇上這三位魁梧的客人。
「我和盧家的紀芭?盧與莉蜜?盧偶然相識。我聽說紀芭?盧臥病在床，她後來的狀況如何？」
「她的病已經度過了危險期，但她的情緒變得相當脆弱。現在已經難以自力行走了……哼，你看起來確實很有膽量。」
東達?盧巨大的軀體大概有愛?法的兩倍大，他用炯炯有神的雙眼瞪著愛?法。
這群男人散發出的力量真是威猛——愛?法在心中為之驚歎。
不僅是東達?盧，他最年長的兒子幾乎和東達?盧一樣高大，身體同樣也洋溢著力量。第二個兒子還很年輕。雖然年輕，身高同樣挺拔，四肢和身體也都相當結實。他的雙眼有如野獸一般熠熠生輝，和父親如出一轍。
年紀最小的兒子外表依然稚嫩，盡管穿著獵人的服裝，脖子上卻跟愛?法一樣，隻有三顆牙齒和獸角，他並沒有散發出太強烈的魄力。這位少年應該才滿十三歲，剛剛獲準進入森林。
（假如兩天前襲擊我的是這樣健壯的男人們，我一定逃不掉。）
這讓愛?法感到懊悔不已。
自己的力量完全無法與這群男人相比。愛?法不僅沒有辦法跟他們對決，甚至無法逃出這群人的魔掌——愛?法清楚地感受到了這一點。
她認為自己隻能夠打敗那位自稱是路多?盧的少年，這一定是因為少年還太年輕。隻要他累積一到兩年獵人的經驗，絕對能獲得不輸父兄的力量。她已經感受到了少年體內萌芽的力量，所以才會產生這樣的念頭。
「……所以，各位找我究竟有什麽事？」
東達?盧捋著下顎宛如鋼絲一般堅硬的胡須，瞪著愛?法。
「原來如此啊……」他的口中終於流瀉出低喃。
「你的發色和長相與母親極其相似。然而，那雙眼睛——哼，你的身上確實也流著那個孤僻家夥的血液。」
「東達?盧，你和我的父母有交情嗎？」
愛?法訝異地這麽問後，東達?盧冷漠地回答她：「以前碰過幾次麵。」
「我沒有跟他們建立深厚的緣分，我隻在年輕時和你母親見過一次麵。最近，我和你的父親也隻會在家主會議時碰上麵罷了……不說這個了，法家的愛?法，聽說你和孫家結下梁子？」
「是啊，這件事不值一提。」
愛?法由衷地這麽說。
跟現在眼前這些男人相比，狄咖?孫隻不過是隻缺牙的巨鼠罷了。沒有好好完成獵人工作的男人，就隻能擁有那種微弱的力量吧。
「看來我還真是小看你了，對你來說，與族長家族結下梁子這件事不值一談嗎？可是啊，法家的愛?法，不管你的狩獵技巧磨練得有多高明，你終究是個女人喔。」
「……你不需要提醒我這一點。」
「既然如此，你就表現得像個女人吧。這麽一來，我可以考慮讓你嫁入盧家。」
愛?法再次大驚失色。
由於莉蜜?盧得知了關於狄咖?孫的事情，所以愛?法有猜想到對方遲早會提到關於孫家的話題——但他現在說的話完全出乎愛?法的意料之外。
「盧家的家主東達?盧，你瘋了嗎？我沒有家族也沒有親族喔？迎娶這樣的人，對盧家有什麽好處嗎？」
「判斷這對盧家有沒有好處，是我的工作。雖然這麽說，倘若不問當事人的意見，我們也談不下去……達魯姆，如何啊？你有意娶這位野丫頭為妻嗎？」
他開口問身高排行第二的兒子。
盧家的二哥，達魯姆?盧——他比父親帶了幾分陰鬱的眼眸微微眯起，彷佛正看著某種閃閃發亮的物體般。
「……我沒有意中人。假如對方可以成為盧家的力量，要我娶誰都無所謂。」
「不，我……」
「然而，若對方是沉溺於模仿男人當獵人的女性，那就恕難從命了。」
達魯姆打斷愛?法，拋下這句話。
「女人的工作是守護家庭吧。假如有女人不完成這項工作，我會認為對方很沒價值。」
「你說得很有道理。法家的愛?法，你有以女人的身份活下去的決心嗎？」
四雙眼睛蘊含著各種感情，銳利地凝望著愛?法。
愛?法彷佛要反抗他們的視線般，這麽開口：
「我之後要怎麽活下去，應該是要由我自己來決定吧！你們今天才第一次見到我，我不懂自己為什麽要接受你們的質問！」
「我說過了吧，因為我希望你能嫁進我們家啊，真是個無藥可救的野丫頭。」
東達?盧輕輕一笑。
這是一個相當讓人火大的笑容——然而，卻完全不會讓人感到惡意或敵意。
「法家的愛?法，既然你已經和孫家結下梁子。這麽一來，你之後應該無法安穩入眠吧。不過，一旦你成為盧家人，孫家無論如何都不會對你出手的。」
「你說得可能沒錯——」
「再加上，你已經和盧家人有來往，我無法眼睜睜地把盧家人稱為朋友的人讓給孫家。」
東達?盧宛如岩石表麵般粗糙的臉龐緩緩浮現出另一種微笑。
這是一張宛如凶猛野獸般的笑容。
「我就在此發誓吧——法家的愛?法，倘若你成為盧家人，不管要犧牲什麽，我們都會守護你。假使孫家的人們對你出手——我們就殲滅孫家。」
「你要——殲滅孫家？」
「是啊。二十年前左右，盧家沒有成功殲滅孫家。為了雪恥，我們會欣喜地拿刀作戰。」
愛?法也聽說過盧家和孫家不和。孫家誘拐了本來要嫁進盧家的女人，殺害了她。
由於沒有證據，盧家無法動手。
在森邊，盧家和孫家同為力量最強大的氏族。假如他們集中全力爭鬥，整個森邊聚落都會毀滅。因此，就算彼此嚴重不合，兩家人依舊愁悶地度過了這二十年的歲月。
這份怒火，以及這份懊惱，在這個男人的巨大肉體中有如火焰般激蕩不已。
麵對他那猛烈無比的氣魄，愛?法不禁咬緊牙關。
他真的是——一位氣勢磅礴的男人。
這讓愛?法感到畏懼。不可思議的是……這股氣勢同時也讓她感到著迷。
（身為人類……身為獵人，竟然能夠如此強大、如此勇猛。）
這位名叫東達?盧的男人，說不定不隻能勝過愛?法，還有辦法打敗她父親吉爾?法。
不論何時都麵不改色的父親吉爾?法，以及宛如火焰般熊熊燃燒的東達?盧。兩人難以分出優劣。可是，這個男人或許能稍微贏過父親，就連實力隻有半吊子的愛?法都能感受到這一點。
（這個男人說不定真的可以殲滅族長家族——孫家。）
對於森邊來說，這是正確的行為嗎？
族長家族若是滅亡，是不是代表整個森邊居民都會滅亡呢？
愛?法咬緊牙根以免發出顫抖的聲響，忍耐著竄過全身的駭人感覺。
要是不這麽做，這個男人身上的力量就會壓垮她，讓她癱倒在地上。
「……法家的愛?法，你要選擇哪一條路，由你自己決定。」
東達?盧拋下這句話轉身就走。
「三天後，我會再來。在那之前你要做出選擇，而我們希望你能成為盧家人。」
◇
（到底想要我怎麽做……）
愛?法在房子後方砍著柴，她已經煩惱了一整天。
失去父親吉爾?法之後，她每天都極其苦惱，這樣的狀況不但沒有緩解，她反而還一天比一天更煩惱。
（我該以獵人的身份生活下去，還是像個女人一樣生活下去……我甚至還沒有做出決定，就接到盧家的提親？可惡，那個叫做東達?盧的男人，究竟在想什麽啊！）
嫁進盧家本家這件事，對於愛?法來說，對方的提親根本隻是晴天霹靂。
假使她真的放棄獵人的工作，下定決心出嫁——她將會和維持數年友情的朋友紀芭?盧和莉蜜?盧住在同一個家中，成為家人。這比莎莉絲?嵐要她嫁入嵐家更為離奇。
二哥達魯姆?盧身上流著紀芭?盧的血液。假設愛?法懷上達魯姆?盧的孩子，那個孩子身上也會流著紀芭?盧的血。
這個想法甜美到讓人暈眩，同時也讓她產生了心驚膽顫的恐懼。
（這就是締結血緣啊……）
每對男女都是做出這樣的覺悟後，才結為連理的嗎？
她這股繼承了父親吉爾?法和母親梅?法流傳給她的法家血脈，將與紀芭?盧和莉蜜?盧相同的盧家血脈結合，讓世界上誕出新生命。
這樣一定很幸福吧。
正是太過幸福了，反而讓人感到很不真實。
（但是……）
她對達魯姆?盧這個男人沒有任何感覺。
這是理所當然的。畢竟他們今天才初次見麵，她也不曾和對方深談，自然不可能對這樣的人懷抱著特別的感情。
不，聽說有些人隻看了一眼，就希望對方成為自己的伴侶。但至少當愛?法看到那位年輕人時，沒有湧出那樣的感覺。
硬要說的話，達魯姆?盧是會讓她燃起戒心的類型，他身為獵人的能力應該很卓越。愛?法對他的印象是傲慢，散發著宛如一把白刃般的銳利氣場，全身洋溢著過多的力量。這真的是那位莉蜜?盧的哥哥嗎？愛?法不禁想要懷疑他的身份。
她更無法想像嫁給那個男人的自己。
想到自己能成為紀芭?盧和莉蜜?盧的血親，就讓愛?法感到無與倫比的幸福。然而，對方應該不會容許她為了這種理由而嫁進家裏吧。
再說，這樣的行為未必會讓紀芭?盧和莉蜜?盧感到幸福。
對於愛?法來說，她們是自己無可取代的朋友。但是，紀芭?盧擁有為數眾多的家人和親族，從紀芭?盧的角度來看，愛?法的存在應該極其渺小。
她並不是在懷疑紀芭?盧的真情。不過除了父母之外，愛?法本來就沒有任何血親，兩年前母親過世，兩天前父親身亡，這樣的愛?法和紀芭?盧等人的立場太過懸殊了。
對於愛?法來說，紀芭?盧、莉蜜?盧，還有以莎莉絲?嵐為首的少數朋友，是她現在的心之寄托。
然而，紀芭?盧她們有約十人的家族、約二十人的分家血親，以及約七十人的親族。
假使要優先重視血緣關係，愛?法的存在比他們還要低階。
盡管如此，她卻毫不在乎。就算自己在最重視的人心中隻排行第一百零一位，她們的笑容、她們說的話，和能為自己帶來的喜悅依然不會改變。
（就算沒有締結血緣，我們還是朋友。）
她一邊這麽思考，一邊用柴刀砍著柴。
此時——她感到有人站在自己身後。
愛?法敏捷地跳了開來，她拋下手中沉重的柴刀，握住腰際的小刀。
「抱歉，嚇到你了嗎？」
站在那裏的人不是孫家人，也不是盧家人，而是附近的佛家人。
她不清楚對方的名字，但她記得這個人是家主的弟弟，是一位年約二十歲的木訥年輕人。
「怎麽了？這種時候，男人不是已經進森林了嗎？」
「是啊，哎呀……這件事很丟臉，我昨天狩獵的時候傷到腳踝。因為這雙腿現在無法追上奇霸獸，所以今天休息一天。」
盡管這個男人的身高還算高，但身材卻有些纖瘦。
見過盧家的男人之後，這樣的感覺更為強烈了。跟這個年輕人相比，年紀尚幼的盧家麽弟甚至還比他更有力量。
（倘若對方隻有這點程度，我根本不用逃跑，就能打倒他……不，這種想法太自傲了。）
而且對方是和法家有私交的佛家人，她也沒有理由要打倒對方。
然而，他們之間的交情並不深，這個年輕人沒道理會親密地跑來找自己交談。
「然後呢？你找我有什麽事？我現在正在工作。」
「嗯……其實……我剛剛看到盧家家主走在路上。盧家應該在更南邊……我猜想他是不是來了一趟法家，現在正要回去……」
他說起話來吞吞吐吐。
身為佛家人，他應該清楚盧家的莉蜜?盧常常出入法家吧。所以，就算這位年輕人能猜到這一點也不足為奇。
愛?法拾起剛剛拋下的柴刀，用刀背敲了敲自己的肩膀回答：
「盧家家主一行人正是來拜訪法家沒錯。他突然過來造訪，我也嚇了一跳。」
「果然如此……他是為了什麽理由而過來一趟的……？」
「……一件我並不想對人提起的事情。」
愛?法老實地說。
聽到她這麽回答，年輕人瘦長的臉上浮現強烈的不安。
「法家的愛?法，假若我的想像與事實不符，你可以盡情嘲笑我——但對方該不會是想要你嫁入盧家吧？」
「你怎麽知道？」
愛?法不禁開口反問。
年輕人的臉龐莫名地因悲傷而扭曲。
「果然是這樣……愛?法，你這麽美麗，我就想過會有這樣的事情發生……可是……」
「佛家的二哥，你可以不要輕率地說出這種話嗎？這樣有些失禮吧？」
愛?法忍耐住咂舌的衝動，開口抱怨後，年輕人一臉迫切地走近她說道：
「這一點也不輕率。法家的愛?法，你是一位美人。我從以前——從好幾年前開始，就這麽想了。」
盡管大驚失色，愛?法依然不準這年輕人繼續接近自己。她維持著彼此伸長手也不會碰觸到對方的距離，迅速後退。
年輕人悲傷的表情忽然僵住了。
「愛?法，佛家是一個相當弱小的貧窮家族。我們必須和同樣式微的親族攜手合作，才有辦法生活下去。身為獵人，我也不像你的父親那麽傑出——更不用說盧家的男人，我根本無法與他們相提並論。」
「……那又怎樣？氏族的大小根本不重要。」
「愛?法，如果你真的這麽想，我希望你能成為佛家人。佛家二哥馬沙?佛，要向法家的愛?法提親。」
愛?法錯愕地呆站在原地。
自己明明是一位絲毫不惹人憐愛的女性，為什麽會有人要向自己求婚——她會如此錯愕，不隻是因為這個原因。這位年輕人根本不應該對她說出這種話。
「等一下，佛家的二哥，是我誤會了嗎？我一直以為——你要娶莎莉絲?嵐為妻——」
「這件事情還沒拍板定案。隻要我取消這門親事，好好地對嵐家低頭道歉，未來就不會產生糾紛了。」
「你要取消自己和莎莉絲?嵐的婚禮！？為什麽！？」
愛?法下意識地抬高了音量。
年輕人……馬沙?佛，他木訥的臉龐浮現出拚命的表情，凝望著愛?法。
「我從以前就愛慕著你，然而你卻聲稱自己要以獵人的身份活下去。實際上，你和吉爾?法兩人獵捕的奇霸獸也比佛家還多。為了抑製自己的心情，我告訴自己，不管你多麽美麗，都有著獵人的靈魂。然而，年輕的吉爾?法卻在森林中凋零，你——之後就無法繼續以獵人的身份活下去了。」
「……」
「這麽一來，我就無法壓抑自己的感情了！想到你可能會嫁給其他男人……除了我之外的人，可能會將你摟在懷中……這麽思考後，我的心中湧出猛烈的情感，彷佛連自己的
五髒六腑都要燒光了！所以我——」
「可以的話，我現在還是想以獵人的身份活下去。」
愛?法強而有力的聲音打斷了馬沙?佛所說的話。
馬沙?佛搖了搖頭說道：
「不可能，沒有人可以單獨完成獵人的工作。之前有吉爾?法陪在你的身邊，所以你才沒有在森林中凋零。你是個女人，假如單獨進入森林——」
「如果我因此在森林中凋零，那也是我的天命！」
愛?法將右手的柴刀用力重擊地麵。
鋼製刀刃沉沉地插進土壤。
「你背叛了莎莉絲?嵐。就算我不以獵人的身份維生，我也無意成為你的伴侶！佛家的二哥，給我滾！我——我最討厭像你這樣的男人！」
有好一陣子，馬沙?佛都隻是沉默地呆站在原地。
之後，他緩緩地轉過身去，宛如小孩子一般垂頭喪氣，消失在愛?法的視線之中。
接下來——從那年輕人消失的相反方向，傳來了一陣微弱的聲音。
「為什麽……」
愛?法緩緩轉過頭去。
她看到臉色鐵青得宛如死人一般的莎莉絲?嵐站在法家建築物的陰影處。
「莎莉絲?嵐……」
愛?法正要邁出步伐。
「不要過來！」
下一瞬間，對方朝她拋出了尖銳的聲音。
愛?法停下腳步，專注地凝望著莎莉絲?嵐。
莎莉絲?嵐淚流滿麵。
她的聲音明明因憤怒而沙啞，臉上卻滿是淚水。
「……愛?法，錯的不是你……」
莎莉絲?嵐終於用顫抖的聲音開口：
「隻是因為馬沙?佛的心太軟弱了……因為我太愚蠢了……愛?法，你一點錯也沒有……」
就這樣，莎莉絲?嵐也消失在愛?法的眼前。
愛?法仰起臉，瞪著萬裏無雲的藍天。
她現在相當心慌意亂。
在自己屈指可數的朋友之中，她大概又失去了一位朋友。
失落和虛脫感奪走了她四肢的力氣。
然而，愛?法沒有沉浸在這樣的感覺之中，她高舉右手臂，用盡全力揍向房子的牆壁。
「開什麽玩笑！我究竟做了什麽！」
於是，愛?法停止抱頭苦惱。
4
「……法家的愛?法，這就是你的結論嗎？」
東達?盧用他低沉的聲音這麽說。
時間來到他們約好的三天後。
地點同樣在法家門口，今天也是家主和三位兒子全數到齊。
愛?法隻跟對方打了招呼，看到她的打扮，東達?盧似乎已經察覺到了愛?法的心意。
她的打扮——身披奇霸獸毛皮製成的獵人服、腰際掛著大小刀，這是獵人的穿著。
愛?法的脖子上也掛著父親吉爾?法遺留下來的頸煉。對於愛?法來說，這條頸煉似乎比鋼刀還沉重。
這是父親吉爾?法身為獵人的榮耀！他消耗了自己的身體和性命，從森林中取得的代價。
「我決定要以獵人的身份活下去，因此無法嫁進盧家。白費了各位的好意，我感到相當抱歉。」
「哼……看來你比我想像得更愚蠢，法家的愛?法。」
東達?盧靜靜地震怒著。
為了不被對方火焰般的雙眸壓製住，愛?法握緊雙拳。
「守護家庭，生育子女……你打算拋下這些女性的工作，努力假裝是一位獵人啊。」
「是啊。我會好好努力，總有一天會成為獨當一麵的獵人，獲得大家的認同。」
「你覺得自己一個人能獵捕到足夠的奇霸獸嗎？」
「直到我滿十三歲為止，父親吉爾都單獨完成獵人的工作。他當時需要背負我和母親梅的性命，而我隻要獲得自己的糧食就夠了，所以不會像他那麽辛苦。」
「……你認為你爸爸希望你走上這樣的人生嗎？」
愛?法輕輕吸了口氣，這麽說：
「我不知道父親吉爾的想法，我是出於自己的意誌而挑選這條道路的。」
吉爾?法的靈魂被召回森林之後，看到現在愛?法的模樣，他說不定會哀聲悲歎，認為愛?法現在還未擁有足夠的能力，一個人前往森林太魯莽了——
可是，這一切都隻是想像罷了。
愛?法自己下定了決心。
究竟什麽才是正確的，大家究竟希望我怎麽做，我又該怎麽做才好——她停止煩惱這些問題，決定要重視自己想怎麽做，並做出決定。
她想要以獵人的身份過活。
很久很久以前開始，這樣的想法就駐留在愛?法的心中。
她必須以獵人的身份而活，或是必須以女人的身份而活——隻要舍棄「必須」這一詞，就隻剩下一個答案。
就算不清楚怎麽做才正確，她至少知道自己想做什麽。
愛?法想以獵人的身份活下去。
她並不想過著在家等待男人歸來的生活，想要自己進入森林之中，獲取獵物的性命。
假若不照著自己的心意過活，就應該把靈魂歸還森林——愛?法決定要把父親傳授給自己的這句話放在心底，生活下去。
如果愛?法的決定不正確，森林一定會召回愛?法的靈魂。盡管她現在還無法好好操縱大刀，但這位十五歲的女孩愛?法，決定要作為獵人獨自生活。假使她做出了錯誤的決定，就隻能在森林之中凋零了。
「……一定有很多人不希望你死去，你打算將他們的心意棄之不顧嗎？愛?法。」
東達?盧用更沉靜的嗓音這麽說。
但他的藍色眼眸卻與聲音背道而馳，顯得相當狂亂。
他可能認為愛?法將他重要家人的情分和心意棄之不顧吧。
愛?法悄悄地調整著呼吸，回答道：
「應該很少人會認同我的做法吧。可是，我無法因為他人的思想而改變自己的誌向。」
聽到愛?法的決定，紀芭?盧和莉蜜?盧會悲傷嗎？或是會感到憤怒呢？
就算她們有這樣的反應，愛?法仍不在意。
即使對方會責備自己的愚蠢，森邊依然沒有規定女人不能成為獵人。
說不定隻是因為之前沒有人擁有這種愚蠢的念頭，法規並沒有明文禁止這樣的行為。
既然如此，她就不會對自己的人生感到羞愧。
不管是要向殘暴的孫家低頭道歉，或是舍棄誌向嫁入盧家，都不符合愛?法的心意。
（我應該沒辦法再和紀芭婆婆或莉蜜?盧見麵了吧？）
這是理所當然的結果，畢竟她嚴重惹怒了盧家家主。
自己沒有辦法再次握住紀芭?盧乾燥的手指，也無法再次看見莉蜜?盧的笑容。光是這麽想——就讓她的胸口彷佛要爆炸開來。
由於愛?法不肯向孫家低頭道歉，嵐家和佛家也開始回避愛?法。再加上盧家也與自己斷絕來往，這樣就真的隻剩愛?法孤獨一人了。
盡管如此，她依然不打算改變自己。
為了與他人繼續往來而不惜改變自己——愛?法認為這麽做沒有意義。
假如在這個世界上，沒有人能夠接納這樣的愛?法——她隻能一個人單獨活下去了。
「是你決定了自己的道路……法家的愛?法，看來你這條路似乎與盧家前進的道路並不重疊哪。」
「是啊，看來是這樣沒錯。」
聽完愛?法的答覆後，東達?盧轉身離去。
三個兒子也沉默地效仿著父親的行為。
於是，愛?法就這麽變得孑然一身。
她開始過著孤單的日子。
沉睡在糧庫中的肉和蔬菜，以及脖子上掛的牙齒和獸角頸煉。在這些物品消耗完畢之前，她必須獨自獵捕到奇霸獸，不然就會因饑餓而死——這將是她的第一個審判。
（既然家裏隻有我一個人，十天捕一隻奇霸獸就足夠了。如果不能有這樣的收獲，我就沒有資格以獵人的身份維生。）
然而，她需要的物品不隻是糧食。
她身上穿著的衣服和刀，全都是靠用牙齒和獸角換來的金錢在城裏購買的。由於她有另外一把專屬自己的小刀，就算父親的刀具受到損傷，也能夠替換使用。但是家裏僅有一把大刀，假若這把刀折斷的話，將會需要花費三十隻奇霸獸的牙齒和獸角相值的金錢換取。
（……與其擔心這把刀會折斷，我必須要先鍛煉力氣，讓自己能夠操縱這把刀。）
愛?法執起大刀，回到家中。
就算她可以對人類虛張聲勢，要是在森林裏也這麽做，她一定會喪失性命，她沒有辦法帶著無法使用的武器進入森林。
（那麽，出發吧。）
睽違五天的狩獵。
她的背脊感到一陣不知是喜悅還是恐懼的感覺，愛?法正打算要踏出家門時——
一道小小的人影站在她的眼前。
「唔哇！愛?法，你果然決定要當個獵人活下去啊！」
是莉蜜?盧。
愛?法瞬間啞然失聲——接著，她重新打起精神問道：
「莉蜜?盧，你在這種地方做什麽？」
「嗯？當然是因為擔心你啊，我一直等著東達父親他們離開喔！東達父親和達魯姆哥哥都一臉憤怒，所以我知道你拒絕了這門婚事！」
莉蜜?盧閃耀著滿臉笑容，咻地繞著愛?法的周圍跑來跑去，
「好帥氣喔！這是吉爾?法的獵人服吧？愛?法，好適合你喔！」
「……」
「這麽說起來，愛?法，你還是小孩的時候，曾經披著奇霸幼獸的毛皮吧？那副模樣也超級可愛的！」
莉蜜?盧噗哧一笑。
她的笑臉帶給愛?法莫大的幸福。
驚人的愛意就快要從愛?法緊緊封閉著的心底爆發而出。
就算到了這個時候，莉蜜?盧依然會對自己露出笑容。
所有的人明明都對愛?法不理不睬，但這位小小的女孩依然認為自己是她的朋友嗎？愛?法差點就要跪在地上，使出全力緊緊抱住那嬌小又溫暖的身體。
她好想要拋下一切，像孩子一樣嚎啕大哭。
然而愛?法在自己差一點這麽做的時候，壓抑住了這個衝動。
她使出渾身解數，壓下胸中湧出的激情奔流，再次邁開步伐。
「啊，等一下啦！我難得過來見你耶，你要去哪裏啊？」
「……我已經決定要以獵人的身份過活了。現在已經過了正午，我要去森林。」
「是喔，這樣啊。那愛?法，你要小心喔，我也會使出全力祈禱你不會受傷！」
愛?法停下腳步，背對著莉蜜?盧說道：
「莉蜜?盧，你別再來法家了。」
「欸！？為什麽啊！？」
從莉蜜?盧散發出的氣息判斷，愛?法知道她呆站在原地。
愛?法沒有回頭，繼續說了下去：
「我惹怒了東達?盧。身為盧家家人，你應該要體諒家主的心情。」
「什麽意思啊！？我不懂啦！你是指你拒絕這門婚事，讓東達父親生氣的事情嗎？不要緊啦！我跟這件事無關！」
「不隻是這樣，我也和孫家結下梁子。待在我身旁的人，都可能會被卷入我招惹來的災禍。所以——你不要再接近我了。」
莉蜜?盧沉默了半晌。
然後，她用讓人捉摸不透的聲音說：
「可是……介意這種事情的話，你會變得孤獨一人喔。」
愛?法的視線注視著遠方的雄偉森林，答道：
「這樣也無妨。我攻擊族長家族、糟蹋盧家的美意，最後，身為女人的我還決定當個獵人維生。應該不會有人能夠理解我的感受，我想要獨自過活。」
自己能夠獨自活下去。
所以，她不想將任何人卷進來。
不扭曲自己的意誌，生於森林，死於森林——愛?法現在隻冀求著這一件事。
「我不要這樣啦！我想跟你待在一起！」
莉蜜?盧固執地堅持己見。
愛?法搖了搖頭，邁出停下的腳步。
「不管怎麽說，我現在都沒有時間跟任何人玩耍。莉蜜?盧，你回去盧家，不要再接近法家了。」
「我就說不要了嘛！我絕對還會來見你！」
莉蜜?盧的聲音聽起來在啜泣。
光是這句話，就讓愛?法感到滿足了。
不用來見自己也無所謂。對方隻要說出「我還想見你」這樣的話，愛?法就相當心滿意足了。
（莉蜜?盧啊，已經夠了。）
就算斬斷兩人之間的緣分，她也曾與莉蜜?盧等人度過了快樂的時光。殘留在心底的記憶並不會消失。
莎莉絲?嵐讓愛?法領悟到了這一點。
就算莎莉絲?嵐討厭自己、憎恨自己，她之前對愛?法露出的笑容、說出的話語都不會成為謊言。她溫暖的指尖所傳來的觸感，現在還留在愛?法的肩膀上。
然後是父親吉爾?法。
吉爾?法死去了。
她沒有辦法再見到吉爾?法。
盡管如此，吉爾?法的存在大概也永遠不會從她的心中消失。
（莉蜜?盧——紀芭婆婆——莎莉絲?嵐——因為有大家，我之前才能過得這麽幸福。）
之後，愛?法會將這份情感收藏在心中，繼續生活。
就算不在人世，吉爾?法依然是她的父親，梅?法也仍舊是她的母親。因此，就算緣分已盡，莉蜜?盧、紀芭?盧和莎莉絲?嵐都還是愛?法的朋友。
假如愛?法能夠一直悄悄地抱著這種想法——她就可以繼續活下去。
「笨蛋愛?法！不講理！」
莉蜜?盧的哭聲從背後傳了過來，逐漸遠去。
愛?法聽著背後傳來的哭聲，踏上通往森林的道路。
盡管淚水不斷滑落臉頰，她的心中卻沒有迷惘。
過了兩年後，愛?法家出現了一位來自異國的奇妙家人。
愛?法的父親吉爾?法結束了擔任獵人的一生，在森林中凋零。
那是愛?法剛滿十五歲的隔月所發生的事情。
吉爾?法是一位力量強大的男人，他總是出色地完成獵人的工作，無人能與他匹敵。
這樣的吉爾?法是愛?法的驕傲。
然而，愛?法卻失去了他。
獵人在森林中凋零是理所當然的事情。在這座森邊之中，幾乎每個男人都會在森林失去性命，沒有人上了年紀還能安享天年。所以，比任何人獵捕了更多奇霸獸，最後遭奇霸獸角戳刺而亡的吉爾?法，他的人生道路一定是百分之百正確的——愛?法這麽堅信。
可是，愛?法的內心依然充滿哀傷。
她失去了自己唯一的家人。
她的母親很早就過世了，法家沒有分家，也沒有親族。數十年來，法家的血脈愈來愈小，到了今天，除了愛?法之外，法家就已經滅絕了。
（我之後該怎麽生活下去呢？）
月光照耀進昏暗的家中，愛?法裹著父親遺留下來的獵人服，無力地靠在牆上，抱著自己的雙膝。
這動作簡直就像小孩子一樣，父親常常嘲笑她這種坐姿。
而會這樣取笑她的父親已經不在了。
使用奇霸獸毛皮製成的獵人服、身經百戰的大小刀，再加上獵人的榮耀——獸角和牙齒串成的頸煉，愛?法隻將這些物品帶了回來，把吉爾?法的骸骨埋在森林之中。
吉爾?法的靈魂回歸森林了。
他之後會與先人的靈魂一起看顧著愛?法。
對於森邊的獵人來說，這才是正確的生死觀，他們不容許家人過度悲傷。
身為森邊居民，占滿自己胸口的悲傷是對還是錯？愛?法年紀還小，她甚至連這種事情都搞不清楚。
（就算隻多幾天也好，真希望父親吉爾能多教導自己一些關於獵人的入門知識……我竟然產生了這種念頭，大家應該不會容許我以獵人的身份生活下去吧……）
她用手觸碰著放在地上的頸煉和皮革刀鞘。
自己有資格繼承父親遺留下來的物品嗎？愛?法並不清楚。
愛?法的脖子上掛著頸煉，上麵掛著父親送給她的三顆牙齒和獸角。
父親留給她的狩獵道具，隻有一把小刀。
在愛?法滿十三歲，能夠進入森林深處的同時，就開始幫忙獵人的工作。包括設置陷阱的方式、找尋奇霸獸巢穴的手段、消除自身氣息的方式、危險的『引誘奇霸獸果實』的使用方法，為了以獵人的身份生活下去所需要的方法，她都已經學過一遍了。
不過，吉爾?法仍不認同她是一位獨當一麵的獵人。
根據吉爾?法所述，由於愛?法身為女性，假如她想以獵人的身份活下去，還需要經過許多鍛煉。愛?法自己也這麽認為。
等到有一天愛?法練就了成為獵人的能力，她需要親手將獵捕到的奇霸獸帶回家，拜托附近的女人將奇霸獸製成獵人服——吉爾?法也曾經這麽說。
（插圖225p）
就剩一步了。
差那麽一點點，愛?法便能練就足夠的力量和技巧，成為一位不愧對任何人的獵人。
愛?法更用力地攬住自己的雙膝。
自己沒有其他家人或親族，之後有辦法以獵人的身份獨自生存下去嗎？
在森邊，自己這樣的行為真的正確嗎？
她找不到答案。
（母親——梅，希望我以女人的身份生活下去。但當我幫忙獵人工作時，父親吉爾也喜出望外……我究竟該走向哪一條路才好呢？）
她的腦海中浮現出年老朋友紀芭?盧溫柔的臉龐。
你隻要朝你認為正確的那條路前進就行了——當愛?法對紀芭?盧吐露出自己想當獵人的心願時，紀芭?盧這麽告訴她。
可是，現在就連什麽是正確的，或自己究竟想做什麽，她的概念都變得模模糊糊。
（我該如何是好——）
她將臉埋進膝頭，覺得自己像是徘徊在沒有出口的迷宮裏。
此時——黑暗中響起某種奇妙的音色。
彷佛有東西在嘎吱作響。
（這是什麽聲音啊？）
若是平時的她，一定會馬上站起來，四處尋找聲音的來源。
然而，這一晚的愛?法甚至擠不出這樣的力氣。
她的手臂和腿都疲軟無力。心也變得軟弱。幾個小時前，她的父親才剛剛過世，愛?法的身心都還被禁錮在悲傷的泥沼裏。
（難道是奇霸獸從森林來到聚落之中了嗎？森林不隻想召喚父親吉爾的靈魂，還要連我也一起帶走嗎？）
想當然爾，就算奇霸獸進入人類聚落，它也不會主動用角猛撞堅硬的房子牆壁。但現在的愛?法已經無法甩開這種失控的念頭了。
接下來——發生了一件事情，誇張到跟奇霸獸襲擊聚落差不多。
位於大房間深處的房間門，突然被人粗魯地拉開。
那間房間被當做倉庫使用，沒有通往室外的出入口。再加上愛?法回家的時候，會先確認所有房間的狀況是否正常，才會插上玄關的門閂。
盡管如此，現在卻有人從內側打開了房門。
出現在愛?法眼前的人是一位舉著燭台的高大男子——他穿著獵人的服裝，是一位森邊的年輕男子。
「喲，我來打擾了，法家的愛?法……」
他講起話來慢吞吞的，相當刺耳。
是一位陌生的男人。
這位年輕男人看起來比愛?法年長一些。他身穿獵人服，胸口掛著裝飾了獸角和牙齒的頸煉，腰間掛著一把巨大的刀。
「你……你這家夥是誰啊？你究竟是怎麽闖進這個家的？」
「我是孫家長男狄咖?孫，孫家本家的長男喔。」
孫家是在森邊擔任族長的氏族。
既然他是孫家本家的長男，代表他有一天將會成為族長。
「我有事情要找你。雖然有些失禮，但我是從窗子爬進來打擾的。」
窗戶上明明有鑲嵌木格子耶。
這麽說來，剛剛那陣奇怪的聲音，就是他在破壞格子窗的聲音嗎？
愛?法沒有感到憤怒，隻覺得目瞪口呆。
「真愚蠢……先不提你破壞了我的家，在森邊這個地方，沒有經過家人的允許就擅自闖入別人家，是相當嚴重的禁忌吧。你究竟在想什麽啊？」
「我滿腦子都隻想著你。」
燭台從下方照耀著這位年輕人——狄咖?孫平坦的臉上浮現出一抹極其醜惡的笑容。
此時，愛?法終於察覺到自己的處境相當危險，但已經太遲了。愛?法還來不及抓住擺放在地上的刀，狄咖?孫便已經發出笑聲，撲上她的身體。
狄咖?孫粗魯地吹熄燭台的火苗，他巨大的身軀化為一道黑影。
黑影拋下火光熄滅的燭台，兩臂壓住愛?法的身軀。
「我聽說了喔。你的父親，同時也是你唯一的家人死了對吧。這麽一來，你之後打算怎麽活下去……？」
「這種事和你完全無關！」
盡管愛?法不停地掙紮，狄咖?孫粗大的手指依然抓住了她的手腕。
對方將她按倒在鋪著毛皮的地上，坐在她的腰際，不管怎麽扭動身體掙紮，對方沉重的軀體依然動也不動。
身為一位十五歲的女性，愛?法的身高算是相當高，身體也因為嚴酷的獵人工作而經過千錘百煉，但兩人之間的體格差距還是太大了。
狄咖?孫騎在愛?法身上，低
聲向她耳語：
「當然有關係啊。愛?法，我打算把你接入孫家，成為孫家人。」
「成為孫家人？」
「是啊，畢竟我是下一任族長嘛。盡管我沒辦法娶法家這種弱小氏族的女人為妻，但若隻是讓你成為孫家家人，也不會有人抱怨的。無法自立維生的氏族，本來就隻能仰賴大氏族的力量生存下去啊。」
「……」
「你就拋下法這個姓氏，成為孫家人吧。這麽一來，我可以照顧你一輩子喔。」
在蒼白月色的照耀下，對方令人厭惡的臉龐露出喜悅的表情，舔舐著舌頭。
愛?法感受著胸中深處劇烈的脈動，瞪著對方的臉。
「……我聽說孫家沒有好好地完成獵人的工作，成天使用石之都賞賜的銅幣吃喝玩樂。這是真的嗎？」
聽到愛?法這番話，狄咖?孫猙獰地扭曲著嘴角回答：
「要是想知道真相，你就成為孫家人吧。一旦成為族長家族的家人，你就可以過著隨心所欲的生活喔。」
「……你這樣還算是森邊居民嗎！？」
愛?法這麽大吼，右膝撞向狄咖?孫的背。
由於對方騎在她的身上，所以她沒有辦法使出太大的力氣。然而，狄咖?孫沒有想到對方會突襲自己，他的上半身猛然向前栽去。
愛?法使出全力，用頭錘撞向對方的臉。
「嗚呀！」
鮮血飛濺而出，狄咖?孫發出哀號。
他的鼻梁大概骨折了。狄咖?孫從愛?法身上跌落，雙手覆蓋住臉，滿地打滾。
「生為男人，卻無法好好完成獵人的工作，甚至不惜犯下禁忌，襲擊女人——你沒有自稱森邊居民的資格！」
「嗚咿！」
狄咖?孫發出一聲慘叫後，開始往玄關逃竄。
他拔開門閂，打開門，連滾帶爬地跑出戶外。愛?法抓起父親遺留下的大刀，一邊嚷嚷著「別跑」，一邊追趕在後。
一股來路不明的憤怒盈滿了愛?法的全身。
她彷佛將失去父親的悲痛轉化為怒意。
（為什麽……）
為什麽像父親那樣傑出的獵人會死亡，這種卑賤的人卻可以恬不知恥地活下來呢？
為什麽森林要為居民帶來這種不合理的命運呢？
蒼白凍結的月色下，狄咖?孫宛如一隻埋頭亂竄的受傷野獸，而愛?法追著他的背影。等到回過神來時，愛?法發現自己正爆出憤怒咆哮：
「你這個卑劣的家夥，不要逃！你要為自己犯下的罪行受罰！」
「咿咿咿咿咿！！」
或許是因為刀子太重，愛?法也一直難以追上狄咖?孫。
然而，當他們穿過平坦的黃土地、逼近蘭特溪沿岸的岩石地帶時，狄咖?孫的腳不聽使喚，摔倒在地。
他就這麽倒在地上，一邊大力喘著氣，一邊望向愛?法。
他的臉龐因恐怖而扭曲，滿是血和淚。
「等、等一下！是我不好！拜托你原諒我！」
「你真的是族長家族的人……不，你真的是森邊居民嗎？」
愛?法的呼吸微微急促，用雙手舉起大刀——
這是一把沉重的鋼刀。
看到愛?法的手指伸向皮革刀鞘，狄咖?孫發出了更心慌意亂的喊聲：
「你、你打算拿刀砍向族長家族的人嗎！？你覺得孫家會允許你的行為嗎！？愛?法，假使你殺了我，你會被孫家肅清喔！」
「開什麽玩笑！就算你來自族長家族，打破規矩也隻能受罰了！」
「你、你說我做了什麽！？我什麽都還沒做啊！殺害清白的人可是最嚴重的禁忌喔！？」
「……這樣啊。你確實還沒有對我做出任何事。你隻是讓我仰躺在地上罷了，我確實無法要求你獻出性命。」
愛?法冷冰冰地拋下這句話，朝狄咖?孫逼近。
「可是，你在沒有獲得屋主允許的狀態下，踏入我家。按照規定，為了贖這個罪，你必須獻上自己的腳趾。」
「咿呀啊啊！」狄咖?孫發出了宛如女人般的尖聲哀嚎，在堅硬的岩石地上匍匐前進。
「拜托你！原諒我吧！我隻是想邀請你進孫家罷了！我隻是沒有辦法把你這樣美麗的女性丟下不管啊！」
「你這個蠢貨……」
愛?法的聲音因憤怒而顫抖，不過，她察覺自己的心迅速變得冷漠。
這是一把用來狩獵奇霸獸的刀子。是父親吉爾?法遺留給自己，重要的獵人用刀。倘若讓這種卑鄙小人的血汙染了這把刀，簡直荒唐又愚蠢。
「……所謂不值得斬殺的人，指的就是像你這樣的男人吧？孫家的狄咖?孫。」
狄咖?孫緩緩地抬起頭。
他的鼻梁扭曲、臉上沾滿鮮血，彷佛察覺到愛?法的猶豫般，臉上浮現出卑劣的笑容。
「是啊，就算砍傷我，你的父親也不會起死回生吧？我不會說你的壞話，跟我一起回孫家……」
愛?法用包裹著皮革刀鞘的刀子用力毆打狄咖?孫的麵頰。
狄咖?孫微弱的哀號聲拉著長長的尾音，隨著噗通一聲，巨大的身體沉入蘭特溪。
「你、你做什麽啊！你這個孤僻的暴力女！竟然敢忤逆孫家，別以為可以就這樣算了……！」
愛?法轉過身，毫不在意逐漸流向下遊的狄咖?孫說的這些話，踏上了歸途。
她就這麽赤著腳踏在岩石地麵，懷中緊緊抱著那把刀。
父親遺留下來的沉重獵刀，沒有告訴愛?法任何事情。
◇
幾刻鍾前。
盧家本家的大房間一直回蕩著幼童抽抽噎噎的哭泣聲。
現在全家人正聚在一起享用晚餐。平常這個時候，大家應該會共享天倫之樂，笑聲不絕，但今天卻隻傳出悲傷的哭泣聲。
哭個不停的人是盧家麽女，莉蜜?盧。
莉蜜?盧剛滿六歲，她啜著白濁的湯，啃著切成薄片的奇霸獸腿肉，從剛剛開始就一直哭喪著臉。由於她正在享用今天所捕獲的生命，不能疏忽重要的晚餐，所以盡管不斷啜泣，她依然拚命地吃著。
「喂——該適可而止了吧，莉蜜？」
父親發出讓人聯想到地鳴的低沉聲音之後，哭聲瞬間停止了。
然而，吸鼻子的聲音、無法壓抑的抽噎聲，以及咀嚼著食物的聲音，馬上又在大房間中緩緩擴散開來。
「喂！我叫你適可而止，你沒聽見嗎！？」
父親——盧家家主東達?盧的怒吼終於爆發開來。
莉蜜?盧抖了一下，瑟縮著身體望向父親，但從她光潔臉頰上滑落的淚水卻完全沒有停止。
「因為……因為，吉爾?法死了啊……吉爾?法明明還那麽年輕，那麽強壯……」
「不管多麽年輕、多麽強壯，隻要擔任獵人，不管何時在森林中凋零都不足為奇。悼念他的死去並非錯誤的行為，然而太過頭的話，有可能會汙損獵人的榮耀。」
這麽回答的人不是家主，而是長男吉薩?盧。
他宛如一條線般的細長眼睛凝望著莉蜜?盧，吉薩?盧粗壯的脖子微微一偏問道：
「話說回來，這位吉爾?法究竟是哪號人物？我不曾聽過這個氏族名稱。」
「莉蜜與紀芭婆婆和一位叫做愛?法的女生有來往，這個人是她的父親……不過，我也隻聽過他的名字而已啦。」
麽弟路多?盧啃著肉，轉頭望向隔壁的哥哥。
「達魯姆哥哥，你有看過那位大叔吧？畢竟從去年開始，就由你陪父親一起去參加家主會議
嘛。」
「是啊。對方是一位古怪的男人。」
達魯姆喝下水果酒，一副漠不關心的模樣開口：
「明明沒有家人陪他一起參加家主會議，他的胸口卻掛著許多牙齒和獸角。他的外表雖然平凡無奇，但卻是個可疑的家夥。」
「他才不可疑呢！吉爾?法就是這麽強大的獵人喔！」
莉蜜?盧放聲大喊後，淚滴再次有如斷線珍珠般落下。
「但是，他卻被奇霸獸殺害……這麽一來，愛?法就隻剩下一個人了……」
「那個法家隻有父親和女兒嗎？這麽一來，他的女兒就隻能嫁入親族，或是成為親族家的家人了。」
吉薩?盧極其冷靜地回答後，莉蜜?盧大力搖著頭，晃著紅褐色的頭發。
「法家沒有任何親族……愛?法會怎麽樣呢……」
「沒有親族？假如沒有家族或親族，那位名叫吉爾?法的男人要如何獵捕奇霸獸？不管獵人的力量有多強大，單憑一個人的力量是不可能有任何收獲的。」
沒有人能回答這個問題。
經過好一陣子的沉默，二哥達魯姆?盧不悅地低語：
「所以我才說他很可疑啊。」
「他才不可疑呢！愛?法滿十三歲之後，就一直在幫忙獵人的工作唷！這兩年來，他們家不是隻靠一個人狩獵，而是兩個人喔！」
「什麽？女人為什麽要幫忙獵人的工作？」
「那是因為……」莉蜜?盧有些吞吞吐吐。
「……因為愛?法本來就想成為獵人，所以她才會自然而然地開始幫忙吉爾?法……」
「女人想成為獵人？」
在這之前，盧家的女人們本來一直端莊地聽著事情的發展，現在她們也發出了驚呼聲。
除了莉蜜?盧和大長老紀芭?盧之外，沒有人知道愛?法真正的經曆。紀芭?盧從上個月開始便臥病在床，甚至連走到大房間的這一段路都讓她的病體感到難受，現在蒂多?敏?盧正陪她待在臥房中。
「這還真是驚人。一般來說，假如家族和親族都不在了，他應該隻能和女兒一起成為其他家的家人。就算這樣會失去法這個姓氏，但生命是無法取代的啊。」
「就是說啊。到頭來，他竟然還讓女兒幫忙獵人的工作！真是讓人搞不懂。」
「我不是說了嗎！？愛?法是自願幫忙獵人工作的啦！笨蛋路多，不要說愛?法和吉爾?法的壞話！」
「吵死了。莉蜜小鬼頭，不要遷怒於我！」
「路多也是小鬼頭呀！路多小鬼頭！笨蛋路多！」
路多?盧鼓著臉頰想要開口反駁。可是，看到年幼的妹妹苦著臉，他也露出了有些悲傷的表情。
「……不過，既然最後連父親也死了，這位愛?法也隻能仰賴其他氏族了。隻要她嫁入鄰近的家裏，像個普通的女人一樣生活，就能連爸爸的份一起長命百歲了吧？」
「是啊。對於森邊居民來說，這才是正確的生活方式。」
吉薩?盧這番話成為結束這場問答的暗號。
後來，莉蜜?盧意誌消沉地再次吃起晚餐。而東達?盧——到頭來，除了一開始曾經破口大罵，他後來便不再開口。
他那雙比任何人都還要猛烈燃燒的藍色雙眸，現在散發出了若有所思的光芒。然而，任何一位家人都沒有發現。
2
「愛?法，究竟怎麽了啊！？」
發出這陣驚呼的人，是住在法家附近的嵐家女兒——莎莉絲?嵐。
愛?法不常與其他氏族的人打交道，這是她屈指可數的朋友之一。
「如你所見，我正在修理壞掉的格子窗。」
愛?法用鋸子鋸著木材，粗魯地回答。
現在的時刻剛好介於拂曉至正午之間。愛?法一如往常地完成搜集柴火和香草的工作之後，現在正努力地修繕著昨晚被狄咖?孫破壞的格子窗。
愛?法將獵人服和大刀小心翼翼地收在家裏。她和莎莉絲?嵐一樣，身穿女人的輕便衣裝。莎莉絲?嵐一臉擔心地衝向她的身邊說：
「真過分……究竟怎麽會壞成這樣？簡直就像是把獵刀之類插進窗戶裏，強行把格子窗折斷呢。」
「對方應該就是做了這種野蠻的舉動吧，竟然幫我增加多餘的工作。」
父親剛過世，愛?法的模樣卻和平時沒兩樣。莎莉絲?嵐見狀後似乎感到放心，消瘦的臉上浮出笑容。
然而，她馬上又蹙起眉頭問：
「真的有人做出這麽過分的事情？他究竟有什麽企圖呢？」
「誰知道。不管對方有什麽企圖，我都不會原諒他的行為。雖然沒有砍下對方的腳趾，但我把他拋進蘭特溪裏頭了。」
「這樣啊……該不會是城裏的人悄悄潛入這裏吧？」
莎莉絲?嵐的臉上失去幾分血色，絞弄著雙手。
愛?法停下鋸著木頭的手，注視著兒時玩伴擔心的臉。
「城裏的人怎麽可能會踏進森邊這塊土地？那個無法無天的人說自己名叫狄咖?孫。」
「狄咖?孫……欸？愛?法，那不是孫家本家長男的名字嗎？」
「是啊，他確實有這麽報上名字。我聽說族長家族極為墮落，說不定是真的喔。」
莎莉絲?嵐的臉龐明顯地變得鐵青。
「愛、愛?法……你知道自己在說什麽嗎？孫家是領導森邊人民的族長家族喔？那位孫家的長男總有一天會當上族長……」
「嗯。所以，我認為昨晚那可惡的家夥可能是報了假名。既然這種人能做出如此無法無天的舉動，他應該也會若無其事地使用別人的名字吧。」
「不、不是的，愛?法！孫家之中確實有幾個人會做出這種蠻橫的舉動！尤其是孫家長男……大家都說他隻要一看到美人，馬上就會失去理智喔。」
美麗還真是多餘的東西……愛?法露出有些嫌惡的表情。
「為什麽大家可以容忍這種惡行？這麽一來，森邊的規矩不就失去意義了嗎？」
「因為孫家的力量比其他氏族都要強大……在所有氏族之中，能夠忤逆孫家的人，就隻剩擁有相同力量的盧家了。」
愛?法的表情更加扭曲，她用力搔了搔金褐色的頭發。
「那麽，那個可惡的東西真的是下一任族長啊……真是可悲。那種人根本沒有能力領導人民。」
「現、現在不是悠哉地說著這種話的時候！愛?法，你真的對狄咖?孫出手了嗎？」
「是啊，我把他丟進蘭特溪了。」
莎莉絲?嵐搖搖晃晃地倒在愛?法身上，然後，她慌張地抓住愛?法的雙肩。
由於女人穿的衣服隻會遮住胸部，所以愛?法的肩膀光裸在外。
莎莉絲?嵐的手好溫暖——當對方抓著她裸露的肩膀時，愛?法在心中悄悄這麽想。
「愛?法！你要去向孫家道歉喔！要是那位長男真的犯了罪，他們說不定會原諒你的舉動……總之，快去！」
「你在說什麽啊，我對他夠寬容了。我隻把他丟進溪裏喔，沒道理要向對方道歉啊。對方才應該要感謝我吧。」
「這種道理對孫家是行不通的！你找一位可靠的男人陪你去吧……啊，可是法家沒有親族吧？究竟該如何是好……」
愛?法有些煩躁地抓住莎莉絲?嵐纖細的肩膀說：
「莎莉絲?嵐，謝謝你擔心我。既然我沒做錯事，我就不打算低頭道歉。不用理會那種蠢蛋。」
「怎麽可以這樣？對方是族長家族喔。」
「……假使傳聞是真的，孫家不過是一群沒有好好完成
獵人工作的家夥，不需要畏懼他們。他們隻要來複仇，我就反擊，再讓他們跌進溪裏。」
「怎麽這樣……就算你很強壯，對方隻要帶幾位男人過來，你也無計可施吧？」
「如果沒有實際試試看，怎麽知道我辦不到？」
就算真的辦不到，她也沒有理由妥協。
倘若不能照著自己的心意過活，就應該讓靈魂回歸森林吧？
盡管愛?法這麽想著，莎莉絲?嵐的臉上依然隻流露出焦躁。
（……是我太奇怪了嗎？）
人類——森邊居民就應該這樣活著，亡父這麽教導愛?法。遵守規則、獵捕奇霸、活在森林、死在森林。這是森邊居民該有的姿態，愛?法從小開始便聽著父親的諄諄教誨長大。
然而，莎莉絲?嵐卻一反常態地用強勁的眼神瞪著愛?法，彷佛愛?法才是不懂道理的傻瓜。莎莉絲?嵐是一位個性善良的女孩，不過兩人常常像這樣意見不合。
不隻是莎莉絲?嵐，住在附近的嵐家和佛家亦是如此。盡管他們平時很關心不常來往的法家，但他們有時似乎難以接受愛?法和吉爾?法的行為。
看到愛?法努力進行著獵人的工作時，他們表現得尤其明顯。
女人應該致力於女人的工作——搜集木柴和香草、鞣製毛皮、掌管爐灶、等待外出狩獵的男人歸來，大家都異口同聲這麽說。
愛?法有在搜集木柴和香草，也有掌管爐灶，盡管人手不夠鞣製毛皮，但自從母親過世之後，她就和父親攜手合作，兩人沒有性別之差，通力完成所有的工作。
在嵐家，男人也會幫忙女人的工作。當獵捕不到奇霸獸的季節來臨時，男人在休息之餘，也會將水瓶搬到水源地，或是幫忙女人砍柴。愛?法已經目睹好幾次男人從事女人工作的景象了。
盡管如此，這些人卻不容許女人從事獵人的工作。
女人沒有力氣，無法肩負獵人的工作——這大概是主要的理由。
愛?法雖然還不是獨當一麵的獵人，她卻已經能夠可靠地幫忙父親的工作。隻要能長高一點、身體再多練出一些肌肉，她認為自己絕對可以和男人一樣使用沉重的大刀。她跑步的速度和靈敏度已經超越父親了，當奇霸獸出現在她眼前的那一瞬間，她也有辦法隻用小刀來擊退對方。「隻要再經過一些鍛煉，你的能力應該就不辱獵人這個名號了」——絕不會講客套話的父親吉爾?法曾對愛?法這麽說。
在森邊，沒有規定女人不能當獵人。
愛?法一定有成為獵人的天賦。
就算這樣，在森邊這塊土地上，隻有三個人能夠接受愛?法想要成為獵人的心願，分別是父親吉爾?法、紀芭?盧和莉蜜?盧。
「愛?法……你之後打算怎麽辦？」
莎莉絲?嵐終於難以啟齒似地這麽開口：
「吉爾?法是一位勇敢的獵人，但他已經在森林中凋零了。除了他之外，你沒有其他家人或親族，之後要怎麽生存下去呢？」
「這個嘛——」話才說到一半，愛?法就閉上嘴。
「之前還有吉爾?法陪在你身邊，現在剩下你一個女人家，是無法生存在森邊的。你必須嫁去其他家，或是請別人家讓你成為家人……現在隻有這兩條路可走了吧？」
「可是，這麽一來法家會滅絕。」
「現在的狀況和滅絕已經沒有兩樣了。愛?法，不論你的外表有多美麗，沒有男人會入贅到一個沒有家人和親族的家中。」
「……我告訴過你，不要用那種詞匯來形容我的外表。」
愛?法不悅地撇下嘴角，莎莉絲?嵐說了句對不起後，露出久違的笑容。
「可是，這是真的吧？愛?法，你也滿十五歲了，已經是可以出嫁的年齡囉？雖然之後一定會有許多男人來提親，不需要我擔心……」
「我不考慮嫁人。與其要我出嫁，還不如讓我成為其他家的家人，從事獵人的工作。」
「沒有人會接納女性獵人的。愛?法，女人的工作應該是守護家庭、養育子女、孕育下一代吧。」
愛?法深深歎了口氣說：
「我不考慮出嫁，也不會有男人想要娶我吧。莎莉絲?嵐，你一定對我有很大的誤會。」
「才沒那回事呢。愛?法，你是一位相當有魅力的女性喔。」
莎莉絲?嵐綻開微笑，用雙手緊握住愛?法的指尖。
「不管是那頭色澤偏淡的發絲、五官，還有纖細的身體，全都相當美麗……愛?法，為什麽你這麽苗條，還有辦法幫忙獵人的工作呢？」
「我才沒有你那麽纖瘦呢……而且，莎莉絲?嵐，已經有人跟你提親了吧？」
聽到愛?法的反擊，莎莉絲?嵐羞紅了臉回答：
「嗯，是呀……啊，事情還沒有定案呢。可是，我大概會嫁去佛家吧。」
「佛家啊……這麽一來，居住地幾乎沒變呢。」
「是呀，嵐和佛本來就是親族……愛?法，你乾脆嫁進嵐家嘛。這麽一來，我們就能成為親族了喔。」
莎莉絲?嵐這麽說後，悲傷地斂下眉梢繼續開口：
「在這之前，你得想辦法處理孫家的事情呢。若是和族長家結下梁子，那就不用想出嫁了……」
「……孫家怎麽了嗎？」
下方突然冒出一位小女孩的聲音。
愛?法反射性地跳向旁邊後，瞪著發出聲音的人。
「莉蜜?盧，我告訴過你幾次了，不要在消除氣息的狀態下靠近別人！」
「嘿嘿，你看起來很有精神呢。愛?法！我放心了！」
這位有著一頭蓬鬆赤褐色發絲的嬌小少女?莉蜜?盧，露出開心的笑容望著愛?法說：
「……所以，孫家怎麽了嗎？」
◇
當天盧家的晚餐時間，比前一天更為喧鬧。
想當然爾，是因為莉蜜?盧帶回家的驚人情報——
「哼……孫家的笨兒子竟然會做出這種愚蠢的舉動啊。」
今天的東達?盧麵帶笑容。
他的笑臉宛如一頭發現獵物的肉食野獸。
「這起事件太過愚蠢，簡直讓人難以置信。究竟人要墮落到什麽程度，才會做出如此卑鄙的舉動啊？」
長男吉薩?盧的表情極為溫和，卻拋出了相當毒辣的發言。
家主的伴侶米雅?雷?盧坐在他的對麵，歎了一口氣說：
「那位愛?法真是位可憐的女孩呢。父親才剛過世，當晚又遇到這麽過分的事情……莉蜜，之後怎麽了嗎？」
「什麽事都沒發生喔！有一位愛?法的朋友勸她最好要向孫家道歉，可是愛?法依舊跟往常一樣。她說：『不管對方是不是來自族長家，她隻是讓卑劣之徒嚐到報應』……愛?法真的不要緊嗎？」
莉蜜?盧早已淚眼汪汪。
她不要緊——沒有人敢肯定地這麽說。二十年來，族長家族?孫家隻是不停向下沉淪。盧家的力量與孫家並駕齊驅，隻要他們嚴加戒備，對方表麵上就不敢引發騷動。然而，他們一定會在背地裏做出殘忍的舉動，孫家就是這麽地卑劣。
「家主，我們該怎麽做才好？這位愛?法的氣魄確實很了不起，但若她一直堅持己見，鄰近的人家也不會想要娶她吧？」
「喔……你也這麽想啊？」
東達?盧咧嘴大笑，他的伴侶愁眉苦臉地放下吃到一半的木盤繼續說：
「當然啊。不管是法家、佛家還是嵐家，盡是些我沒有聽過的名字。也就是說，他們都是些小氏族，和大氏族沒有血緣關係吧？所以這些小氏族的人當然不敢違逆孫家啊。
」
「這是理所當然的……不過，我們沒必要幫助非親族的人，法家離盧家也還隔著一段遙遠的距離。老實說，就算我們想幫忙，也沒辦法伸出援手吧？」
「說得也是。法家不是我們的鄰居，我們也沒辦法去她們家幫忙站崗。」
以米雅?雷?盧為首，盧家的女人們都露出了擔憂的表情。
就算沒有血緣關係，愛?法與她們重視的家人紀芭?盧和莉蜜?盧有往來。盡管沒有人知道她們的友情有多麽深厚，但看到莉蜜?盧哀戚的模樣，自然也讓她們對愛?法產生了好感。
「達魯姆，我記得你已經十七歲了吧。」
笑得像一隻野獸的東達?盧望向次男。
這位年輕人的眼神相當銳利，完全不輸父親。他訝異地點點頭回應。
「既然如此，你也差不多該討老婆了。你不如就娶那位野丫頭當老婆吧？」
在場的所有人幾乎都發出驚呼：
「老爸，你是認真的嗎！？你要達魯姆哥哥娶那位女孩！？她來自一個沒有家族和親族的小氏族喔！？」
麽弟路多?盧像是代表所有家人般，開口詢問父親。
「是啊。你才剛滿十三歲，而吉薩已經討了一位能幹的老婆。既然如此，家裏隻有達魯姆這位男人可以娶她吧？」
「可是……」
在森邊這塊土地，大家最重視血緣關係。
在森邊，婚禮就是增強氏族力量的手段。大家會讓兒女結為連理，是為了與有血緣關係的親族締結更深厚的羈絆，或是為了與有力量的氏族結下新的羈絆。
「家主東達，我沒想到你會如此傾心於法家……既然如此，不如讓她嫁進盧家分家，或是盧堤姆家和雷家等親族也無妨吧？隻要把分家和親族算進來，未婚男性的數量應該多如繁星。」
「這樣啊？」
聽到長男吉薩?盧這番話，東達?盧的臉上收起了強悍的微笑。
「吉薩，你是要把反咬了孫家一口的野丫頭推給我們的分家或親族嗎？」
「是的，我認為我們應該更重視盧家本家的血脈。身為長男，雖然我娶了妻子，遺憾的是一直沒有生下子嗣——倘若我一生沒有孩子，就這麽凋零於森林之中，達魯姆將成為下一任家主，他的孩子將會繼承本家吧？」
吉薩?盧的太太莎堤?雷?盧有些無力地垂下眼簾。
東達?盧斜眼確認到她的反應，用鼻子「哼」了一聲。
「隻不過才一兩年沒有結果，不要說這種小家子氣的話……而且，光靠那對孤僻父女兩個人就獵捕了許多奇霸獸，憑他們的血脈，應該可以生出一位傑出的獵人吧？就算沒有家族和親族，隻要他們身上流著強大的血脈，那就不會有問題。」
「家主東達，雖然這隻是我的猜測——」
吉薩?盧細線般的雙眼眯得更細了。
「家主，你和那位叫做吉爾?法的男性是否有什麽淵源？你們不隻是在家主會議上打過照麵，應該還有更深的交流——」
「沒有這麽誇張，隻是以前跟他有點來往罷了。」
東達?盧不耐煩似地這麽說，揮了揮厚實的手掌。
接下來，他再次露出偷快的笑容，望向繃著臉陷入沉默的達魯姆。
「我很清楚那個古怪家夥是一位多麽厲害的獵人。而他的女兒究竟適不適合盧家，我認為有值得確認一下的價值。」
用完晚餐，莉蜜?盧造訪了紀芭?盧的寢室。
臥病在床的紀芭?盧躺在疊了許多層布的睡鋪上，靜靜地凝望著莉蜜?盧的臉。
「所以……你究竟希望事情怎麽發展呢……？」
「我不知道。我絕對不希望孫家人對愛?法做出過分的事情，可是……我也完全無法想像愛?法成為達魯姆哥哥的妻子。」
莉蜜?盧已經被龐大的壓力壓得喘不過氣了。
紀芭?盧用自己宛如枯枝般的纖細手指，包裹住她嬌小的指尖。
「男人和女人的緣分，隻有他們本人才會瞭解……隻要有緣，就會結合在一起，若是無緣，什麽都不會發生……就算不用我們擔心，愛?法一定也能選擇出最正確的道路……」
「嗯，如果是之前的愛?法，我也不會擔心她。可是，吉爾?法死後的愛?法……外表雖然跟以前一模一樣，還是有些不同之處呢。」
聽到莉蜜?盧這番話，紀芭?盧的嘴角因擔憂而顫抖。
「這樣啊……？婆婆已經好久沒有見到愛?法了，所以不知道愛?法變成什麽模樣……失去重要的父親，愛?法想必很悲傷吧……」
莉蜜?盧和吉爾?法見過好幾次麵，然而，腿不好的紀芭?盧卻不曾拜訪過法家。由於兩家相隔遙遠，紀芭?盧和愛?法總是在兩家的中間地見麵，讓友誼加溫。
四年前，紀芭?盧與愛?法第一次見麵。那時莉蜜?盧才兩歲，紀芭?盧帶著最喜歡散步的莉蜜?盧走得稍微遠了點，兩人便在路上遇到了愛?法。
她們相遇了兩年後，滿十三歲的愛?法開始幫忙父親工作，彼此也不常碰麵了。再加上紀芭?盧的腰腿不好，她們從一個月見一次麵，減少為兩個月見一次麵——就這樣，紀芭?盧現在隻能臥病在床。
莉蜜?盧長大了許多，現在家人已經能容許她獨自出去玩。每隔不到半個月，她就會跑去愛?法家。紀芭?盧則已經超過兩個月沒見到愛?法了。在這段期間，愛?法就遭遇了父親吉爾?法的驟逝。
「莉蜜……愛?法就拜托你了喔……？」
紀芭?盧突然用虛弱的聲音這麽說。
光是這樣的聲音，就讓莉蜜?盧露出泫然欲泣的表情。
「拜托我？我什麽都做不到啊！紀芭婆婆，我又不像你一樣能言善道！」
「你不需要說些什麽呀……你隻要陪在她的身邊就夠了……隻要你能笑著陪伴她，愛?法一定不要緊……」
「怎麽可能不要緊！紀芭婆婆，你也幫幫愛?法嘛！」
莉蜜?盧的水靈大眼中終於落下了淚珠。
紀芭?盧用她因病而疲憊的視線，無力地望著少女哭泣的臉。
「婆婆……說不定已經不行了。就算這場病能痊愈，我可能再也無法有精神地走路了……今天，又掉了一顆牙……」
「我不要！吉爾?法已經死了，我絕對不要你也跟著離開！你不是說過了嗎？你要活到我出嫁的時候！」
「我也想活到那時候啊……可是，由上了年紀的人先離開人世，這才是正常的事情……我已經活得比所有森邊居民都還要長久了，不可能會畏懼死亡……」
「我不知道啦！笨蛋紀芭婆婆！」
莉蜜?盧抓著紀芭?盧纖弱的胸口，嚎啕大哭。
紀芭?盧顫抖的手環抱住她小巧的背脊，沉靜地喃喃自語：
「我已經活夠了……所以，森林之母啊……如果你真的是我們的母親，請讓這些年幼的孩子獲得幸福……你可以早點召喚我這種老婆婆的靈魂，並將力量賜予這些孩子們……」
3
隔天——愛?法迎接了一群意想不到的訪客。
這群客人分別是盧家家主東達?盧，以及他的三位兒子。
「你就是盧家本家的家主啊……我是法家的愛?法。」
接近正午的陽光燒灼似地照耀著愛?法的頸項，她露出僵硬的表情，用眼神向對方致意。他們站在法家門口。當愛?法正要到屋外曬乾皮果葉時，她正好遇上這三位魁梧的客人。
「我和盧家的紀芭?盧與莉蜜?盧偶然相識。我聽說紀芭?盧臥病在床，她後來的狀況如何？」
「她的病已經度過了危險期，但她的情緒變得相當脆弱。現在已經難以自力行走了……哼，你看起來確實很有膽量。」
東達?盧巨大的軀體大概有愛?法的兩倍大，他用炯炯有神的雙眼瞪著愛?法。
這群男人散發出的力量真是威猛——愛?法在心中為之驚歎。
不僅是東達?盧，他最年長的兒子幾乎和東達?盧一樣高大，身體同樣也洋溢著力量。第二個兒子還很年輕。雖然年輕，身高同樣挺拔，四肢和身體也都相當結實。他的雙眼有如野獸一般熠熠生輝，和父親如出一轍。
年紀最小的兒子外表依然稚嫩，盡管穿著獵人的服裝，脖子上卻跟愛?法一樣，隻有三顆牙齒和獸角，他並沒有散發出太強烈的魄力。這位少年應該才滿十三歲，剛剛獲準進入森林。
（假如兩天前襲擊我的是這樣健壯的男人們，我一定逃不掉。）
這讓愛?法感到懊悔不已。
自己的力量完全無法與這群男人相比。愛?法不僅沒有辦法跟他們對決，甚至無法逃出這群人的魔掌——愛?法清楚地感受到了這一點。
她認為自己隻能夠打敗那位自稱是路多?盧的少年，這一定是因為少年還太年輕。隻要他累積一到兩年獵人的經驗，絕對能獲得不輸父兄的力量。她已經感受到了少年體內萌芽的力量，所以才會產生這樣的念頭。
「……所以，各位找我究竟有什麽事？」
東達?盧捋著下顎宛如鋼絲一般堅硬的胡須，瞪著愛?法。
「原來如此啊……」他的口中終於流瀉出低喃。
「你的發色和長相與母親極其相似。然而，那雙眼睛——哼，你的身上確實也流著那個孤僻家夥的血液。」
「東達?盧，你和我的父母有交情嗎？」
愛?法訝異地這麽問後，東達?盧冷漠地回答她：「以前碰過幾次麵。」
「我沒有跟他們建立深厚的緣分，我隻在年輕時和你母親見過一次麵。最近，我和你的父親也隻會在家主會議時碰上麵罷了……不說這個了，法家的愛?法，聽說你和孫家結下梁子？」
「是啊，這件事不值一提。」
愛?法由衷地這麽說。
跟現在眼前這些男人相比，狄咖?孫隻不過是隻缺牙的巨鼠罷了。沒有好好完成獵人工作的男人，就隻能擁有那種微弱的力量吧。
「看來我還真是小看你了，對你來說，與族長家族結下梁子這件事不值一談嗎？可是啊，法家的愛?法，不管你的狩獵技巧磨練得有多高明，你終究是個女人喔。」
「……你不需要提醒我這一點。」
「既然如此，你就表現得像個女人吧。這麽一來，我可以考慮讓你嫁入盧家。」
愛?法再次大驚失色。
由於莉蜜?盧得知了關於狄咖?孫的事情，所以愛?法有猜想到對方遲早會提到關於孫家的話題——但他現在說的話完全出乎愛?法的意料之外。
「盧家的家主東達?盧，你瘋了嗎？我沒有家族也沒有親族喔？迎娶這樣的人，對盧家有什麽好處嗎？」
「判斷這對盧家有沒有好處，是我的工作。雖然這麽說，倘若不問當事人的意見，我們也談不下去……達魯姆，如何啊？你有意娶這位野丫頭為妻嗎？」
他開口問身高排行第二的兒子。
盧家的二哥，達魯姆?盧——他比父親帶了幾分陰鬱的眼眸微微眯起，彷佛正看著某種閃閃發亮的物體般。
「……我沒有意中人。假如對方可以成為盧家的力量，要我娶誰都無所謂。」
「不，我……」
「然而，若對方是沉溺於模仿男人當獵人的女性，那就恕難從命了。」
達魯姆打斷愛?法，拋下這句話。
「女人的工作是守護家庭吧。假如有女人不完成這項工作，我會認為對方很沒價值。」
「你說得很有道理。法家的愛?法，你有以女人的身份活下去的決心嗎？」
四雙眼睛蘊含著各種感情，銳利地凝望著愛?法。
愛?法彷佛要反抗他們的視線般，這麽開口：
「我之後要怎麽活下去，應該是要由我自己來決定吧！你們今天才第一次見到我，我不懂自己為什麽要接受你們的質問！」
「我說過了吧，因為我希望你能嫁進我們家啊，真是個無藥可救的野丫頭。」
東達?盧輕輕一笑。
這是一個相當讓人火大的笑容——然而，卻完全不會讓人感到惡意或敵意。
「法家的愛?法，既然你已經和孫家結下梁子。這麽一來，你之後應該無法安穩入眠吧。不過，一旦你成為盧家人，孫家無論如何都不會對你出手的。」
「你說得可能沒錯——」
「再加上，你已經和盧家人有來往，我無法眼睜睜地把盧家人稱為朋友的人讓給孫家。」
東達?盧宛如岩石表麵般粗糙的臉龐緩緩浮現出另一種微笑。
這是一張宛如凶猛野獸般的笑容。
「我就在此發誓吧——法家的愛?法，倘若你成為盧家人，不管要犧牲什麽，我們都會守護你。假使孫家的人們對你出手——我們就殲滅孫家。」
「你要——殲滅孫家？」
「是啊。二十年前左右，盧家沒有成功殲滅孫家。為了雪恥，我們會欣喜地拿刀作戰。」
愛?法也聽說過盧家和孫家不和。孫家誘拐了本來要嫁進盧家的女人，殺害了她。
由於沒有證據，盧家無法動手。
在森邊，盧家和孫家同為力量最強大的氏族。假如他們集中全力爭鬥，整個森邊聚落都會毀滅。因此，就算彼此嚴重不合，兩家人依舊愁悶地度過了這二十年的歲月。
這份怒火，以及這份懊惱，在這個男人的巨大肉體中有如火焰般激蕩不已。
麵對他那猛烈無比的氣魄，愛?法不禁咬緊牙關。
他真的是——一位氣勢磅礴的男人。
這讓愛?法感到畏懼。不可思議的是……這股氣勢同時也讓她感到著迷。
（身為人類……身為獵人，竟然能夠如此強大、如此勇猛。）
這位名叫東達?盧的男人，說不定不隻能勝過愛?法，還有辦法打敗她父親吉爾?法。
不論何時都麵不改色的父親吉爾?法，以及宛如火焰般熊熊燃燒的東達?盧。兩人難以分出優劣。可是，這個男人或許能稍微贏過父親，就連實力隻有半吊子的愛?法都能感受到這一點。
（這個男人說不定真的可以殲滅族長家族——孫家。）
對於森邊來說，這是正確的行為嗎？
族長家族若是滅亡，是不是代表整個森邊居民都會滅亡呢？
愛?法咬緊牙根以免發出顫抖的聲響，忍耐著竄過全身的駭人感覺。
要是不這麽做，這個男人身上的力量就會壓垮她，讓她癱倒在地上。
「……法家的愛?法，你要選擇哪一條路，由你自己決定。」
東達?盧拋下這句話轉身就走。
「三天後，我會再來。在那之前你要做出選擇，而我們希望你能成為盧家人。」
◇
（到底想要我怎麽做……）
愛?法在房子後方砍著柴，她已經煩惱了一整天。
失去父親吉爾?法之後，她每天都極其苦惱，這樣的狀況不但沒有緩解，她反而還一天比一天更煩惱。
（我該以獵人的身份生活下去，還是像個女人一樣生活下去……我甚至還沒有做出決定，就接到盧家的提親？可惡，那個叫做東達?盧的男人，究竟在想什麽啊！）
嫁進盧家本家這件事，對於愛?法來說，對方的提親根本隻是晴天霹靂。
假使她真的放棄獵人的工作，下定決心出嫁——她將會和維持數年友情的朋友紀芭?盧和莉蜜?盧住在同一個家中，成為家人。這比莎莉絲?嵐要她嫁入嵐家更為離奇。
二哥達魯姆?盧身上流著紀芭?盧的血液。假設愛?法懷上達魯姆?盧的孩子，那個孩子身上也會流著紀芭?盧的血。
這個想法甜美到讓人暈眩，同時也讓她產生了心驚膽顫的恐懼。
（這就是締結血緣啊……）
每對男女都是做出這樣的覺悟後，才結為連理的嗎？
她這股繼承了父親吉爾?法和母親梅?法流傳給她的法家血脈，將與紀芭?盧和莉蜜?盧相同的盧家血脈結合，讓世界上誕出新生命。
這樣一定很幸福吧。
正是太過幸福了，反而讓人感到很不真實。
（但是……）
她對達魯姆?盧這個男人沒有任何感覺。
這是理所當然的。畢竟他們今天才初次見麵，她也不曾和對方深談，自然不可能對這樣的人懷抱著特別的感情。
不，聽說有些人隻看了一眼，就希望對方成為自己的伴侶。但至少當愛?法看到那位年輕人時，沒有湧出那樣的感覺。
硬要說的話，達魯姆?盧是會讓她燃起戒心的類型，他身為獵人的能力應該很卓越。愛?法對他的印象是傲慢，散發著宛如一把白刃般的銳利氣場，全身洋溢著過多的力量。這真的是那位莉蜜?盧的哥哥嗎？愛?法不禁想要懷疑他的身份。
她更無法想像嫁給那個男人的自己。
想到自己能成為紀芭?盧和莉蜜?盧的血親，就讓愛?法感到無與倫比的幸福。然而，對方應該不會容許她為了這種理由而嫁進家裏吧。
再說，這樣的行為未必會讓紀芭?盧和莉蜜?盧感到幸福。
對於愛?法來說，她們是自己無可取代的朋友。但是，紀芭?盧擁有為數眾多的家人和親族，從紀芭?盧的角度來看，愛?法的存在應該極其渺小。
她並不是在懷疑紀芭?盧的真情。不過除了父母之外，愛?法本來就沒有任何血親，兩年前母親過世，兩天前父親身亡，這樣的愛?法和紀芭?盧等人的立場太過懸殊了。
對於愛?法來說，紀芭?盧、莉蜜?盧，還有以莎莉絲?嵐為首的少數朋友，是她現在的心之寄托。
然而，紀芭?盧她們有約十人的家族、約二十人的分家血親，以及約七十人的親族。
假使要優先重視血緣關係，愛?法的存在比他們還要低階。
盡管如此，她卻毫不在乎。就算自己在最重視的人心中隻排行第一百零一位，她們的笑容、她們說的話，和能為自己帶來的喜悅依然不會改變。
（就算沒有締結血緣，我們還是朋友。）
她一邊這麽思考，一邊用柴刀砍著柴。
此時——她感到有人站在自己身後。
愛?法敏捷地跳了開來，她拋下手中沉重的柴刀，握住腰際的小刀。
「抱歉，嚇到你了嗎？」
站在那裏的人不是孫家人，也不是盧家人，而是附近的佛家人。
她不清楚對方的名字，但她記得這個人是家主的弟弟，是一位年約二十歲的木訥年輕人。
「怎麽了？這種時候，男人不是已經進森林了嗎？」
「是啊，哎呀……這件事很丟臉，我昨天狩獵的時候傷到腳踝。因為這雙腿現在無法追上奇霸獸，所以今天休息一天。」
盡管這個男人的身高還算高，但身材卻有些纖瘦。
見過盧家的男人之後，這樣的感覺更為強烈了。跟這個年輕人相比，年紀尚幼的盧家麽弟甚至還比他更有力量。
（倘若對方隻有這點程度，我根本不用逃跑，就能打倒他……不，這種想法太自傲了。）
而且對方是和法家有私交的佛家人，她也沒有理由要打倒對方。
然而，他們之間的交情並不深，這個年輕人沒道理會親密地跑來找自己交談。
「然後呢？你找我有什麽事？我現在正在工作。」
「嗯……其實……我剛剛看到盧家家主走在路上。盧家應該在更南邊……我猜想他是不是來了一趟法家，現在正要回去……」
他說起話來吞吞吐吐。
身為佛家人，他應該清楚盧家的莉蜜?盧常常出入法家吧。所以，就算這位年輕人能猜到這一點也不足為奇。
愛?法拾起剛剛拋下的柴刀，用刀背敲了敲自己的肩膀回答：
「盧家家主一行人正是來拜訪法家沒錯。他突然過來造訪，我也嚇了一跳。」
「果然如此……他是為了什麽理由而過來一趟的……？」
「……一件我並不想對人提起的事情。」
愛?法老實地說。
聽到她這麽回答，年輕人瘦長的臉上浮現強烈的不安。
「法家的愛?法，假若我的想像與事實不符，你可以盡情嘲笑我——但對方該不會是想要你嫁入盧家吧？」
「你怎麽知道？」
愛?法不禁開口反問。
年輕人的臉龐莫名地因悲傷而扭曲。
「果然是這樣……愛?法，你這麽美麗，我就想過會有這樣的事情發生……可是……」
「佛家的二哥，你可以不要輕率地說出這種話嗎？這樣有些失禮吧？」
愛?法忍耐住咂舌的衝動，開口抱怨後，年輕人一臉迫切地走近她說道：
「這一點也不輕率。法家的愛?法，你是一位美人。我從以前——從好幾年前開始，就這麽想了。」
盡管大驚失色，愛?法依然不準這年輕人繼續接近自己。她維持著彼此伸長手也不會碰觸到對方的距離，迅速後退。
年輕人悲傷的表情忽然僵住了。
「愛?法，佛家是一個相當弱小的貧窮家族。我們必須和同樣式微的親族攜手合作，才有辦法生活下去。身為獵人，我也不像你的父親那麽傑出——更不用說盧家的男人，我根本無法與他們相提並論。」
「……那又怎樣？氏族的大小根本不重要。」
「愛?法，如果你真的這麽想，我希望你能成為佛家人。佛家二哥馬沙?佛，要向法家的愛?法提親。」
愛?法錯愕地呆站在原地。
自己明明是一位絲毫不惹人憐愛的女性，為什麽會有人要向自己求婚——她會如此錯愕，不隻是因為這個原因。這位年輕人根本不應該對她說出這種話。
「等一下，佛家的二哥，是我誤會了嗎？我一直以為——你要娶莎莉絲?嵐為妻——」
「這件事情還沒拍板定案。隻要我取消這門親事，好好地對嵐家低頭道歉，未來就不會產生糾紛了。」
「你要取消自己和莎莉絲?嵐的婚禮！？為什麽！？」
愛?法下意識地抬高了音量。
年輕人……馬沙?佛，他木訥的臉龐浮現出拚命的表情，凝望著愛?法。
「我從以前就愛慕著你，然而你卻聲稱自己要以獵人的身份活下去。實際上，你和吉爾?法兩人獵捕的奇霸獸也比佛家還多。為了抑製自己的心情，我告訴自己，不管你多麽美麗，都有著獵人的靈魂。然而，年輕的吉爾?法卻在森林中凋零，你——之後就無法繼續以獵人的身份活下去了。」
「……」
「這麽一來，我就無法壓抑自己的感情了！想到你可能會嫁給其他男人……除了我之外的人，可能會將你摟在懷中……這麽思考後，我的心中湧出猛烈的情感，彷佛連自己的
五髒六腑都要燒光了！所以我——」
「可以的話，我現在還是想以獵人的身份活下去。」
愛?法強而有力的聲音打斷了馬沙?佛所說的話。
馬沙?佛搖了搖頭說道：
「不可能，沒有人可以單獨完成獵人的工作。之前有吉爾?法陪在你的身邊，所以你才沒有在森林中凋零。你是個女人，假如單獨進入森林——」
「如果我因此在森林中凋零，那也是我的天命！」
愛?法將右手的柴刀用力重擊地麵。
鋼製刀刃沉沉地插進土壤。
「你背叛了莎莉絲?嵐。就算我不以獵人的身份維生，我也無意成為你的伴侶！佛家的二哥，給我滾！我——我最討厭像你這樣的男人！」
有好一陣子，馬沙?佛都隻是沉默地呆站在原地。
之後，他緩緩地轉過身去，宛如小孩子一般垂頭喪氣，消失在愛?法的視線之中。
接下來——從那年輕人消失的相反方向，傳來了一陣微弱的聲音。
「為什麽……」
愛?法緩緩轉過頭去。
她看到臉色鐵青得宛如死人一般的莎莉絲?嵐站在法家建築物的陰影處。
「莎莉絲?嵐……」
愛?法正要邁出步伐。
「不要過來！」
下一瞬間，對方朝她拋出了尖銳的聲音。
愛?法停下腳步，專注地凝望著莎莉絲?嵐。
莎莉絲?嵐淚流滿麵。
她的聲音明明因憤怒而沙啞，臉上卻滿是淚水。
「……愛?法，錯的不是你……」
莎莉絲?嵐終於用顫抖的聲音開口：
「隻是因為馬沙?佛的心太軟弱了……因為我太愚蠢了……愛?法，你一點錯也沒有……」
就這樣，莎莉絲?嵐也消失在愛?法的眼前。
愛?法仰起臉，瞪著萬裏無雲的藍天。
她現在相當心慌意亂。
在自己屈指可數的朋友之中，她大概又失去了一位朋友。
失落和虛脫感奪走了她四肢的力氣。
然而，愛?法沒有沉浸在這樣的感覺之中，她高舉右手臂，用盡全力揍向房子的牆壁。
「開什麽玩笑！我究竟做了什麽！」
於是，愛?法停止抱頭苦惱。
4
「……法家的愛?法，這就是你的結論嗎？」
東達?盧用他低沉的聲音這麽說。
時間來到他們約好的三天後。
地點同樣在法家門口，今天也是家主和三位兒子全數到齊。
愛?法隻跟對方打了招呼，看到她的打扮，東達?盧似乎已經察覺到了愛?法的心意。
她的打扮——身披奇霸獸毛皮製成的獵人服、腰際掛著大小刀，這是獵人的穿著。
愛?法的脖子上也掛著父親吉爾?法遺留下來的頸煉。對於愛?法來說，這條頸煉似乎比鋼刀還沉重。
這是父親吉爾?法身為獵人的榮耀！他消耗了自己的身體和性命，從森林中取得的代價。
「我決定要以獵人的身份活下去，因此無法嫁進盧家。白費了各位的好意，我感到相當抱歉。」
「哼……看來你比我想像得更愚蠢，法家的愛?法。」
東達?盧靜靜地震怒著。
為了不被對方火焰般的雙眸壓製住，愛?法握緊雙拳。
「守護家庭，生育子女……你打算拋下這些女性的工作，努力假裝是一位獵人啊。」
「是啊。我會好好努力，總有一天會成為獨當一麵的獵人，獲得大家的認同。」
「你覺得自己一個人能獵捕到足夠的奇霸獸嗎？」
「直到我滿十三歲為止，父親吉爾都單獨完成獵人的工作。他當時需要背負我和母親梅的性命，而我隻要獲得自己的糧食就夠了，所以不會像他那麽辛苦。」
「……你認為你爸爸希望你走上這樣的人生嗎？」
愛?法輕輕吸了口氣，這麽說：
「我不知道父親吉爾的想法，我是出於自己的意誌而挑選這條道路的。」
吉爾?法的靈魂被召回森林之後，看到現在愛?法的模樣，他說不定會哀聲悲歎，認為愛?法現在還未擁有足夠的能力，一個人前往森林太魯莽了——
可是，這一切都隻是想像罷了。
愛?法自己下定了決心。
究竟什麽才是正確的，大家究竟希望我怎麽做，我又該怎麽做才好——她停止煩惱這些問題，決定要重視自己想怎麽做，並做出決定。
她想要以獵人的身份過活。
很久很久以前開始，這樣的想法就駐留在愛?法的心中。
她必須以獵人的身份而活，或是必須以女人的身份而活——隻要舍棄「必須」這一詞，就隻剩下一個答案。
就算不清楚怎麽做才正確，她至少知道自己想做什麽。
愛?法想以獵人的身份活下去。
她並不想過著在家等待男人歸來的生活，想要自己進入森林之中，獲取獵物的性命。
假若不照著自己的心意過活，就應該把靈魂歸還森林——愛?法決定要把父親傳授給自己的這句話放在心底，生活下去。
如果愛?法的決定不正確，森林一定會召回愛?法的靈魂。盡管她現在還無法好好操縱大刀，但這位十五歲的女孩愛?法，決定要作為獵人獨自生活。假使她做出了錯誤的決定，就隻能在森林之中凋零了。
「……一定有很多人不希望你死去，你打算將他們的心意棄之不顧嗎？愛?法。」
東達?盧用更沉靜的嗓音這麽說。
但他的藍色眼眸卻與聲音背道而馳，顯得相當狂亂。
他可能認為愛?法將他重要家人的情分和心意棄之不顧吧。
愛?法悄悄地調整著呼吸，回答道：
「應該很少人會認同我的做法吧。可是，我無法因為他人的思想而改變自己的誌向。」
聽到愛?法的決定，紀芭?盧和莉蜜?盧會悲傷嗎？或是會感到憤怒呢？
就算她們有這樣的反應，愛?法仍不在意。
即使對方會責備自己的愚蠢，森邊依然沒有規定女人不能成為獵人。
說不定隻是因為之前沒有人擁有這種愚蠢的念頭，法規並沒有明文禁止這樣的行為。
既然如此，她就不會對自己的人生感到羞愧。
不管是要向殘暴的孫家低頭道歉，或是舍棄誌向嫁入盧家，都不符合愛?法的心意。
（我應該沒辦法再和紀芭婆婆或莉蜜?盧見麵了吧？）
這是理所當然的結果，畢竟她嚴重惹怒了盧家家主。
自己沒有辦法再次握住紀芭?盧乾燥的手指，也無法再次看見莉蜜?盧的笑容。光是這麽想——就讓她的胸口彷佛要爆炸開來。
由於愛?法不肯向孫家低頭道歉，嵐家和佛家也開始回避愛?法。再加上盧家也與自己斷絕來往，這樣就真的隻剩愛?法孤獨一人了。
盡管如此，她依然不打算改變自己。
為了與他人繼續往來而不惜改變自己——愛?法認為這麽做沒有意義。
假如在這個世界上，沒有人能夠接納這樣的愛?法——她隻能一個人單獨活下去了。
「是你決定了自己的道路……法家的愛?法，看來你這條路似乎與盧家前進的道路並不重疊哪。」
「是啊，看來是這樣沒錯。」
聽完愛?法的答覆後，東達?盧轉身離去。
三個兒子也沉默地效仿著父親的行為。
於是，愛?法就這麽變得孑然一身。
她開始過著孤單的日子。
沉睡在糧庫中的肉和蔬菜，以及脖子上掛的牙齒和獸角頸煉。在這些物品消耗完畢之前，她必須獨自獵捕到奇霸獸，不然就會因饑餓而死——這將是她的第一個審判。
（既然家裏隻有我一個人，十天捕一隻奇霸獸就足夠了。如果不能有這樣的收獲，我就沒有資格以獵人的身份維生。）
然而，她需要的物品不隻是糧食。
她身上穿著的衣服和刀，全都是靠用牙齒和獸角換來的金錢在城裏購買的。由於她有另外一把專屬自己的小刀，就算父親的刀具受到損傷，也能夠替換使用。但是家裏僅有一把大刀，假若這把刀折斷的話，將會需要花費三十隻奇霸獸的牙齒和獸角相值的金錢換取。
（……與其擔心這把刀會折斷，我必須要先鍛煉力氣，讓自己能夠操縱這把刀。）
愛?法執起大刀，回到家中。
就算她可以對人類虛張聲勢，要是在森林裏也這麽做，她一定會喪失性命，她沒有辦法帶著無法使用的武器進入森林。
（那麽，出發吧。）
睽違五天的狩獵。
她的背脊感到一陣不知是喜悅還是恐懼的感覺，愛?法正打算要踏出家門時——
一道小小的人影站在她的眼前。
「唔哇！愛?法，你果然決定要當個獵人活下去啊！」
是莉蜜?盧。
愛?法瞬間啞然失聲——接著，她重新打起精神問道：
「莉蜜?盧，你在這種地方做什麽？」
「嗯？當然是因為擔心你啊，我一直等著東達父親他們離開喔！東達父親和達魯姆哥哥都一臉憤怒，所以我知道你拒絕了這門婚事！」
莉蜜?盧閃耀著滿臉笑容，咻地繞著愛?法的周圍跑來跑去，
「好帥氣喔！這是吉爾?法的獵人服吧？愛?法，好適合你喔！」
「……」
「這麽說起來，愛?法，你還是小孩的時候，曾經披著奇霸幼獸的毛皮吧？那副模樣也超級可愛的！」
莉蜜?盧噗哧一笑。
她的笑臉帶給愛?法莫大的幸福。
驚人的愛意就快要從愛?法緊緊封閉著的心底爆發而出。
就算到了這個時候，莉蜜?盧依然會對自己露出笑容。
所有的人明明都對愛?法不理不睬，但這位小小的女孩依然認為自己是她的朋友嗎？愛?法差點就要跪在地上，使出全力緊緊抱住那嬌小又溫暖的身體。
她好想要拋下一切，像孩子一樣嚎啕大哭。
然而愛?法在自己差一點這麽做的時候，壓抑住了這個衝動。
她使出渾身解數，壓下胸中湧出的激情奔流，再次邁開步伐。
「啊，等一下啦！我難得過來見你耶，你要去哪裏啊？」
「……我已經決定要以獵人的身份過活了。現在已經過了正午，我要去森林。」
「是喔，這樣啊。那愛?法，你要小心喔，我也會使出全力祈禱你不會受傷！」
愛?法停下腳步，背對著莉蜜?盧說道：
「莉蜜?盧，你別再來法家了。」
「欸！？為什麽啊！？」
從莉蜜?盧散發出的氣息判斷，愛?法知道她呆站在原地。
愛?法沒有回頭，繼續說了下去：
「我惹怒了東達?盧。身為盧家家人，你應該要體諒家主的心情。」
「什麽意思啊！？我不懂啦！你是指你拒絕這門婚事，讓東達父親生氣的事情嗎？不要緊啦！我跟這件事無關！」
「不隻是這樣，我也和孫家結下梁子。待在我身旁的人，都可能會被卷入我招惹來的災禍。所以——你不要再接近我了。」
莉蜜?盧沉默了半晌。
然後，她用讓人捉摸不透的聲音說：
「可是……介意這種事情的話，你會變得孤獨一人喔。」
愛?法的視線注視著遠方的雄偉森林，答道：
「這樣也無妨。我攻擊族長家族、糟蹋盧家的美意，最後，身為女人的我還決定當個獵人維生。應該不會有人能夠理解我的感受，我想要獨自過活。」
自己能夠獨自活下去。
所以，她不想將任何人卷進來。
不扭曲自己的意誌，生於森林，死於森林——愛?法現在隻冀求著這一件事。
「我不要這樣啦！我想跟你待在一起！」
莉蜜?盧固執地堅持己見。
愛?法搖了搖頭，邁出停下的腳步。
「不管怎麽說，我現在都沒有時間跟任何人玩耍。莉蜜?盧，你回去盧家，不要再接近法家了。」
「我就說不要了嘛！我絕對還會來見你！」
莉蜜?盧的聲音聽起來在啜泣。
光是這句話，就讓愛?法感到滿足了。
不用來見自己也無所謂。對方隻要說出「我還想見你」這樣的話，愛?法就相當心滿意足了。
（莉蜜?盧啊，已經夠了。）
就算斬斷兩人之間的緣分，她也曾與莉蜜?盧等人度過了快樂的時光。殘留在心底的記憶並不會消失。
莎莉絲?嵐讓愛?法領悟到了這一點。
就算莎莉絲?嵐討厭自己、憎恨自己，她之前對愛?法露出的笑容、說出的話語都不會成為謊言。她溫暖的指尖所傳來的觸感，現在還留在愛?法的肩膀上。
然後是父親吉爾?法。
吉爾?法死去了。
她沒有辦法再見到吉爾?法。
盡管如此，吉爾?法的存在大概也永遠不會從她的心中消失。
（莉蜜?盧——紀芭婆婆——莎莉絲?嵐——因為有大家，我之前才能過得這麽幸福。）
之後，愛?法會將這份情感收藏在心中，繼續生活。
就算不在人世，吉爾?法依然是她的父親，梅?法也仍舊是她的母親。因此，就算緣分已盡，莉蜜?盧、紀芭?盧和莎莉絲?嵐都還是愛?法的朋友。
假如愛?法能夠一直悄悄地抱著這種想法——她就可以繼續活下去。
「笨蛋愛?法！不講理！」
莉蜜?盧的哭聲從背後傳了過來，逐漸遠去。
愛?法聽著背後傳來的哭聲，踏上通往森林的道路。
盡管淚水不斷滑落臉頰，她的心中卻沒有迷惘。
過了兩年後，愛?法家出現了一位來自異國的奇妙家人。