1
傑諾斯是西之王國賽爾法中的一塊領土。
西之王國以遼闊的版圖為傲，傑諾斯位於西之王國的最東方偏南端，在未開墾的摩爾加山山腳處延展開來，是一座邊境城市。
在王國賽爾法的領土之中，傑諾斯確實位於邊境，但這塊土地與友國——南之王國加喀爾、東之王國西姆間的距離相當接近，可以說是貿易和物流的要地。
再加上傑諾斯的氣候溫暖、水源豐富，這樣的恩寵使他們擁有極為肥沃的農園地帶。
這塊領土的中心地帶城下町主要被稱為『石之都』。堅固的石頭城牆守護著城下町，沒有通行證無法進入這塊區域。
石之都的北邊為貴族管理的果園，南側則延伸為佃農所管理的農園。
一條石之大道由南至北筆直向前延伸，左右分開了傑諾斯的領土與摩爾加山脈——許多居民在這條大道兩旁營生。
而城下町與農園之間的夾縫，則是許多旅人和商人自由來去的草莽驛站之城。
也就是傑諾斯的驛站城市。
◇
「嗚哇……」
一開始，我隻能瞪眼咋舌。
我賭上自己的性命，征服那座駭人的吊橋後，隻不過步行了半小時，世界突然變得開闊。就算把從法家出發的路程算進去，我們也不過走了一個小時。
就體感時間來說，這和我們走到盧家的路程相差無幾。
盡管如此——整個世界卻變得截然不同。
「真是讓我吃了一驚……感覺就像是闖入異世界一樣……」
好不容易恢複語言能力後，我卻隻能擠出一些毫無重點的話語。
眼前的世界就是有了如此巨大的改變。
「你不需要驚訝。森邊的居民會住在森邊，是為了不讓奇霸獸破壞傑諾斯的農田。所以我們聚落的西側當然緊鄰著傑諾斯的領土。」
愛·法依然用不悅的口氣回答，但這種單方麵的理論無法抑製住我的驚訝。
森邊的人們總是披著毛皮披風，在森林中獵捕奇霸獸維生，這群英勇獵人的聚落竟然緊靠著如此文明的土地，我無法輕易接受這個事實。
這塊土地的建築物一樣是由木頭搭建而成。
但這些建築物幾乎都是雙層樓房，不是隻有一層樓的平房。
有些建築物還使用了石材和灰泥，作工牢靠。
我的腳下鋪著白色石板。
這就是所謂的『石之大道』吧。
石之大道寬約十公尺。密集的建築物包夾著道路兩側，筆直地朝南北兩方延伸。
然後，這座城市擠滿了人。
形形色色的人們塞滿這塊地方，沒有人身著獵人的打扮。
一位微胖的男子匆匆忙忙地走在街上，他的頭上戴著一頂筒狀小帽子，身穿黃衣，配上寬鬆的乳白色褲子，肩背著一個巨大的竹籠。
一位女性舉止優雅地行走在人群中，她的上半身隻穿著一件護胸，披著一條寬大的披肩，腰際綁著一塊遮至腳踝的長布。雖然豔麗度比不過薇娜·盧，但也相當性感。
一位壯漢慢吞吞地走著，他穿著一件駱駝色毛皮剪裁而成的上衣，那並不是奇霸獸的毛皮。他的腰際綁著一塊布，腳穿皮革涼鞋，打扮與森邊居民相似，腰際上掛著手斧與皮製袋子。
這裏充斥著各式各樣的人，根本無法一一敘述每個人的打扮。
一位骨瘦如柴的老人穿著一件暗灰色長衣，頭上纏著頭巾。
孩子們身穿著簡陋的布製衣裳四處奔跑。
身強體壯的男人們上半身赤裸，擔著貨物。
有的男人們身穿帶有兜帽的皮革鬥篷，遮掩麵容。
大部分的人都擁有和日本人相同的象牙色皮膚，或是經過日曬的黃褐膚色。然而，他們的發色不隻是黑色，主要是介於黑褐色至栗子色之間的茶色係。他們的輪廓深邃，與我故鄉的人們大異其趣。
除此之外，有一小部分的人皮膚白裏透紅，也有一小部分的人膚色比森邊居民更深。
這些人匆忙地在路上穿梭，並且靈巧地留意不撞到他人。
除了人種的多樣性之外，人與建築物的密集度也讓我大驚失色。
「嗚哇——那是什麽啊！」
在人群之中，有一個細長物體竄出人群，大約比周遭的人高了一公尺，微微地上下晃動，朝我們接近。
「那是恐鳥多多斯。」
愛·法若無其事地拋下這句話。
出現在我眼前的生物是一隻巨鳥，全長約有三公尺，宛如一隻變大後的鴕鳥。
它的長脖子與鴕鳥如出一轍，圓滾滾的身體搭配上一副粗壯的腳——不過，它全身都包覆著深褐色羽毛。
它尖銳的鳥喙上纏著皮帶，脖子下方綁著韁繩。牽著它的人是一位皮膚呈黃褐色的壯漢，他隻係了一塊布遮住腰際，頭上戴著一頂布巾帽子。
恐鳥的身體左右兩側皆掛著用布綁起來的巨大行李。
「這塊區域隻有旅店，販賣糧食的攤販位在更北方。」
「等一下——等我一下啊，愛·法。」
愛·法正要走進人群中之際，我反射性地抓住了她的手。
麵帶慍色的愛·法本來想要揮開我的手，但她突然緊張地湊了過來問道：
「明日太，怎麽了？你的臉色很蒼白。不舒服嗎？」
「沒事。我沒事……可是，給我一點時間。」
我的指尖感受著愛·法的體溫，緊緊閉上雙眼。
我搖晃著頭，難以呼吸。當我察覺過來時，心髒正在劇烈脈動，太陽穴的血管也隨著心髒的節奏而大力跳動。
我的理性抗拒著這樣的情景。
這塊地方，實在太像一個異世界了。
森邊的環境已經與我的世界大相徑庭了。畢竟森邊的人們會穿著獵物的毛皮，在森林中狩獵，在我的心中，這樣的生活方式簡直就跟小說沒有兩樣。
可是，該怎麽說呢——森邊的居民會使用鋼製武器、搭建木造房屋、使用爐灶烹煮食物。他們確實是文明人，但他們與自然一起生活，與其說是生活在異世界之中，我覺得自己更像是生活在密林深處中的大秘境。
而這座驛站城市卻不一樣。
他們即使用木頭搭蓋房屋，地麵卻經過完善整備，鋪著石磚。人們的眼中不會燃起宛如野獸般的熊熊烈火，一副享受著安穩生活的模樣，行色匆忙地在路上交錯。
我很熟悉這樣的情景。
這裏和我習慣的世界極其相似。
這座城市一定還沒有電氣設備，鋼鐵方麵的技術也進展有限。文明的程度接近原屬世界中世紀。
但這裏依然與我的世界相似。
雖然相似，卻充滿了異世界的風情。
這裏並非石牆中的城市，隻是一個靠近大馬路，感覺既粗野又雜亂的驛站都市。盡管如此，它依然是個「城市」。這些人不需要狩獵，皆透過商業手段獲得糧食，這樣的他們就是「城市人」。
就是因為這塊地方與我的世界太過相像，讓我混亂又困惑。
（這裏果然不是我曾經身處的世界。我來到了這個陌生的異世界，我已經——沒辦法回去原來的世界了——）
「明日太——」
我的後頸傳來一股強大的力量。
我感覺有人用力拉過我的身體，將嘴巴貼在我的耳際。
「沒事吧？如果不舒服，就先躺一會兒吧。你——你的臉色看起來彷佛快要死了。」
「沒……沒事。我隻是有點頭暈罷了……」
我下意識地這麽回答，緩
緩張開眼睛。
愛·法的藍色眼睛與我的距離相當接近，讓我嚇了一跳。
原本被悶熱人潮麻痹了的鼻腔，現在竄入愛·法的香氣。
或許是因為愛·法現在不用負責掌管爐灶，她身上的肉味變淡了。愛·法的香氣——甘甜果實與清涼香草的香味變得更強烈，她的香味果然令人感到舒適，逐漸治愈了我麻痹的頭腦。
（話說回來……直到現在，我依然不知道這抹甘甜香氣源自何處……）
我可以從森邊的許多人或家中嗅到粒蘿的芬芳，皮果葉的刺激味道，或是肉和脂肪的氣味。
可是，我不曾從任何人身上感覺到這股清香。
（這究竟是什麽呢？真是不可思議的味道。我猜應該是某種果實之類的，為什麽隻有愛·法身上散發著這種氣味呢……）
當對方緊緊回握住我的指尖時，這抹念頭也從我腦中逐漸消失。
「你真的沒事嗎？不要勉強……你可以看到我嗎？」
「我看得到——我真的沒事。已經不要緊了。」
我的視野突然變得清晰。
除了眼睛之外，愛·法的臉龐本來看起來模糊不清，現在卻清楚顯現出輪廓。愛·法直挺纖細的鼻梁、柔軟的褐色臉頰、粉紅色的櫻桃小嘴、遮覆著額頭的金褐色發絲，帶著確切的存在感，全都深深映在我的視網膜上。被愛·法觸碰後的右手指尖和後頸開始泛起熱氣。
本來站不穩的疲軟雙腳，現在又重新感受到堅硬的石磚，我終於重返現實了。
「你的眼睛總算恢複了神彩。明日太，你究竟怎麽了？」
愛·法的手離開我的後頸，身體拉開距離。
然而，她的指尖依然握著我，讓我本來疲憊不堪的心能夠鎮定下來。
「這有點不容易解釋。這座驛站城市的氣氛與我的故鄉十分相似……縱使氣氛相像，街景與路人的模樣卻截然不同，導致我的腦中一片混亂。」
愛·法眉頭緊蹙，就像個小學生看到老師出了一題艱澀的方程式。
「我不太瞭解，但你的臉色非常難看。別讓我太擔心。」
聽到她坦率的發言，我不禁吃了一驚。
愛·法哼了一聲，移開目光，悄悄鬆開我的手說道：
「既然你的身體狀況恢複了，我們要前往攤販所在的區域。絕對別離開我。」
「我知道了。要是情況急迫，我會再次從背後緊抱住你。」
我終於恢複到能開玩笑的狀態後，愛·法用毫不留情的力氣猛踹我的腳。
2
出乎我的意料之外，這樣的街景並沒有持續太久。
走了十分鍾後，木造建築突然不見蹤影，取而代之的是宛如跳蚤市場般的市集，就某方麵來說，現在的景象比剛剛更為雜亂無章。
這條道路不斷朝北方延伸，大道左右兩側的樹木經過大量砍伐，現在擺著木桌和搭了屋頂的攤販，有些小販也直接將布攤在地上，擺放商品。這些攤商以道路上的行人為對象，販賣物品。
「哇，真是不得了。」
小販們販賣的物品幾乎都是食品類，主要是蔬菜。
我在盧家糧庫中所看到的各種蔬菜——包括昨晚助了我一臂之力，宛如萵苣的堤諾葉、像是厚實銀杏葉片的蒲菈、看起來就像結合了南瓜和番茄的鮮紅果實、比我還高的巨大牛蒡、宛如蛇般蜷曲在一起的惡心果實……每一間商店的品項都一應俱全。
再加上這裏是沿著大道開發的驛站城市，客源主要是旅人。這些攤販也販賣著不知是由什麽肉類所製成的巨大熏肉、毛皮披風、木製和鐵製的餐具、鍋子、短劍和弓箭。
我不久前遇見的恐鳥多多斯似乎並非珍禽異獸，從剛剛開始，我就時常在這塊區域看到它的身影。有些多多斯還拉著巨大載貨車，看來它們等同於我世界中的牛或馬吧。
我依然感到有些暈眩，但我已經可以從好奇和研究的角度來觀察這個世界，不會感到恐怖和畏懼。
然後——我總算發現了一件事。
在這個驛站城市之中，愛·法比我更引人注目。
由於這座城裏聚集了各種膚色的人種、各種打扮的人們，我可以理解自己不受矚目的原因。
縱使愛·法穿著充滿野性風情的服裝，但她應該不至於太過突兀。
由毛皮製作的服裝並不稀奇，身上係著刀劍的人也不罕見。不少女性的穿著比愛·法更加清涼，我甚至還看到有人頭上戴著一種貓科肉食獸的毛皮。
盡管如此，許多人的眼神卻集中在愛·法身上，而且他們的視線並不友善。
有位大叔皺著眉頭移開視線。
有位女性的臉上浮出驚恐的表情，躲進攤販裏。
有位男人的臉上帶著不懷好意的笑容，對著身旁的同伴竊竊私語。
甚至有人迎麵走過來時吃了一驚，繞過我們。
在這塊土地上，愛·法似乎比我更為格格不入。
想當然耳，看到我緊挨著愛·法，大家也用好奇的眼神望著我。但跟看到愛·法的反應相比，這不過是小巫見大巫罷了。
（簡直就像一匹狼走進羊群中，這樣的比喻最符合現在的狀況。）
愛·法隻是沉默地不斷向前邁步。
她的臉上並未露出慍色，也沒有刻意威嚇周遭的人群。她隻是相當自然地往前走，宛如一頭靈巧的野豹。
這座人山人海的城市之中，勢必有幾位沒規矩的家夥。
例如從中午就開始喝酒大笑的無賴、穿著傷痕累累的皮革盔甲，凶神惡煞的狐群狗黨、大聲挑剔攤販商品的人，這樣的人偶爾會映入我的眼中。
就連他們也不像愛·法一樣，受到大家的冷眼相待。
（大家該不會……是在輕蔑《食奇霸者》吧？）
如果真是如此，那實在太讓人氣憤了。
應該說，我已經感受到心底慢慢湧出一股龐大的怒意。
我聽說森邊居民是從南之王國遷徙過來的異國血脈。難道待在這裏的家夥全都是西之王國的居民嗎？就算真是如此，八十年前，森邊居民就已經將靈魂獻給西之神了，他們已經算是這些人的重要同胞了吧。
身為異世界人，我對這方麵的事情一頭霧水。縱使一頭霧水，依然令我怒不可遏。
當我感到憤怒時，愛·法說了句「就是這裏」，在某個攤販前停下腳步。
這是一個小巧的木造攤販，架著一頂防雨的帳篷。
一位老態龍鍾的長者坐在裏麵，衰老的外貌讓人無從分辨其性別。
盡管今天豔陽高照，老人卻穿著一件連帽鬥篷，手指和手腕纏著一大串宛如與咒術有關的飾品，看起來怪異至極。
我端詳著老人隱藏在兜帽下的臉孔，發現對方的臉異常扁平，嘴角上勾著一抹宛如蟾蜍般的詭異微笑。其中一隻眼睛呈現白色，彷佛失去了視力，隻用另一隻淡綠色的眼眸緊緊盯著我們。
「奇霸獸的獸角和牙齒嗎？總共有幾頭的份？」
就算聽到對方的聲音，我依然猜不出性別。
這個攤位似乎沒有販售物品。老人背後的柱子上隻掛著各種動物的毛皮，看不到其他商品。
「總共四隻的量。」
愛·法回答對方，從披風的暗袋中掏出那串項鏈。
一隻奇霸獸各有兩根牙齒和獸角。所以，四隻奇霸獸的份，代表項鏈上總共掛著十六根。然而，這半個月中，愛·法已經獵捕了五隻奇霸獸，再加上盧家給了我們九份祝福，她的披風內側應該還留著不少獸角和牙齒吧？
老人從愛·法手中接過項鏈後，用唯
一綻放出光芒的綠色眼睛仔細地一根根挑選著。用乾燥裂開的指尖摩擦著牙齒和獸角的白色表麵時，老人的臉上終於浮現出詭異的笑容。
「裏麵混了一些不錯的好貨呢。這全都是你獵捕的嗎？」
「對。」
也就是說，我們收到的九支祝福全都還留在她的胸口或披風之中吧。
我本來以為她單純是以獲得的順序來交換，這樣的發現讓我有些欣喜。
「真了不起，高明的獵人等於是我們生活的基石哪。」
老人一麵這麽說，一麵彎下身子，消失在木桌下。
下一刻，傳來了鏘啷、鏘啷的清脆音色後，老人終於抬起身子。手中握著一個小小的布袋，以及三隻小小的金屬棒。
盡管金屬棒已經因氧化而變黑，但我猜那應該是銅製的。長約十公分，寬約兩公分，由於被壓得扁平，厚度約五厘米左右。金屬棒的中央似乎烙有刻印，但在老人手指的遮掩下，我無法看得太仔細。
「這是我給你的賞錢。首先是四枚白的、八枚紅的，你確認一下吧。」
愛·法收下布袋後，將內容物倒在桌上。
裏麵裝的金屬棒跟老人手中的一模一樣——不對，與其說是金屬棒，不如說是比較小巧的金屬板。小巧的金屬板發出清脆的聲音，散落在桌上。
我終於能清楚看見刻印了，但在我的眼中，那不過是沒有意義的漩渦狀紋路。
愛·法的指尖靈巧地計算著金屬板。
四枚銀色黯淡的板子。
八枚泛黑的紅銅色板子。
「……嗯，數量沒錯。」
「那麽，這些也給你。」
老人將手中握著的三枚紅銅色金屬板疊在那些金屬板上。
「不敢當。」
愛·法低語後，將那些板子收回袋子裏。
「最近這附近也變得愈來愈危險，小心別讓人搶去了。真是的，最近城裏的家夥滿腦子隻想要榨幹我們。『死掉的奇謬鳥無法下蛋』，他們難道沒聽過這一句至理名言嗎？」
抱歉，我也沒聽過。
「先走一步。」
愛·法拋下這句話，轉過身。
我本來想要跟著一起掉頭離去，但老人沙啞的聲音卻陰魂不散地糾纏著我。
「我說你啊，明明是城裏的人，卻打扮成一副《食奇霸者》的模樣。我第一次看到像你這樣的人……你被那位美麗的女獵人要挾了嗎？」
就連和森邊居民進行交易的老人都是歧視主義者。
雖然火冒三丈，我依然發揮了天生的社交能力，豎起大拇指說道：
「奇霸獸超級美味喔。有機會的話，你一定要吃吃看……那麽，先走一步了。」
我轉身離開攤商後，愛·法在兩公尺遠處等待著我。
「你在做什麽？不要離開我身邊。你現在掛在脖子上的東西就跟銅幣一樣。在森邊的時候，沒有蠢貨會搶奪他人擁有的牙齒或獸角，但這裏可是石之都的領土。」
「是啊，我腳下踩的確實是石頭。」
我用腳後跟踹了踹石板路，發出了喀喀聲。
這麽說起來，這雙鞋已經殘破不堪了。
「……接下來是亞力果和波糖。」
愛·法繼續向前邁開步伐。
人煙逐漸減少。
攤販變得稀疏，視野稍微開闊。
「啊……」
接下來，我又看到了一個驚人的物體。
從我們前進方向的左方望過去，攤販區域的後方長著一排灌木，灌木的另一端——可以看到灰色的石牆。
明明隔著一段距離，灌木縫隙間的一整片灰色卻清晰可見。
「……那是傑諾斯城下町的石牆。」
愛·法瞄了那個方向一眼，用不帶感情的聲音拋下這句話。
「貴族們就是在那一片石牆內統治傑諾斯。」
「喔～……」
我並沒有任何特殊感受。
一想到住在裏麵的家夥們，就是強迫森邊居民去獵捕奇霸獸的人，我就忍不住感到憤慨。
森邊居民不能采收森林中的野菜果實，也不可以耕種作物，隻能夠反覆狩獵奇霸獸——不僅如此，城裏的人還嘲諷他們是食用凶猛奇霸獸的《食奇霸者》。
森邊的人民守護著傑諾斯的田地，使農民的心血不被奇霸獸破壞，他們確實也為這座城市的繁榮貢獻了一份心力，為什麽還要被城裏的人們冷眼相待呢？就算森邊居民對此沒有不滿，依然懷抱著自豪而活，我卻無論如何都不能接受。
（待在裏頭的人，是石之都的貴族大人啊……可以的話，我一輩子都不想接近那些家夥。）
當我和愛·法一起走在街道上時，悄悄地在心中喃喃自語。
身為一介凡人的我當然不可能知道——掉進這樣的異世界，找到森邊聚落這個小小落腳處的我，在不久的未來，會與居住在石牆之中，傑諾斯領地內趾高氣昂的最高權力者麵對麵。
3
「……唷，是森邊來的客人啊。」
大叔掛上生硬的笑容，迎接我們。
我們來到一間小小的蔬菜店，幾乎位於攤販區域的最北端。
這是一間簡單樸素的店鋪，店主將一塊布攤在地上，將蔬菜排列在布上，店裏屋頂骨架脆弱。
大叔的背後擺著一台巨大的載貨車，上麵堆著裝得滿滿的袋子。
「多虧了你們。要不是你們每三天過來光顧一次，難得采來的亞力果就要乾枯了。」
這位大叔年約四十出頭，跟我一樣在頭上綁著一塊白布，除此之外，他隻在腰上係著一塊布，穿著涼鞋。他的頭發，雙眼和胡渣都是焦褐色，皮膚為黃褐色。他的體魄魁梧健碩，看起來是位大力士。
然而，一旦跟愛·法麵對麵，大叔的眼神就變得有如博美狗一樣可愛。
「所以呢？你今天也是買亞力果和波糖嗎？價錢跟之前一樣，你各要幾枚銅幣的份？」
「我要兩枚白色銅幣的波糖，兩枚白色銅幣和四枚紅色銅幣的亞力果。」
「哎呀，真是大手筆！看來我已經可以打烊了。」
大叔相當和藹可親，確實有著生意人的風範，但他臉上的笑容依然十分生硬。
麵對森邊居民的時候，他心中的恐懼似乎壓過了輕蔑。
「白色兩枚，紅色四枚……好，你確認一下。」
他將類似麻布袋的沉重袋子放在攤販旁的草叢上。
份量還真不少——當我這麽思考的時候，對方又將另一個差不多大小的沉重袋子放在地上。
袋子的尺寸相當大——相當於聖誕老人背在身上也不奇怪的巨大禮物袋。
「喂、喂、愛·法，你究竟買了幾天份的糧食啊？」
「二十天份。」
愛·法在袋子前盤腿坐下。
看來我們也必須點清商品的數量。
愛·法剛剛確實用銅幣交換了四頭份奇霸獸的獸角與牙齒。由於一頭奇霸獸可以換來十餐食糧，兩個人的二十天份就是四十餐，計算並沒有出錯。
可是，如果用一天要吃三顆亞力果，兩顆波糖來計算，二十天份就是……六十顆亞力果，四十顆波糖？兩人份就是一百二十顆和八十顆？
「等一下！為什麽要買這麽多啊？我們從這裏要花一個小時才能到家吧！？」
我這麽嚷嚷後，才想到森邊聚落沒有時鍾的概念。不知道這座驛站城市有沒有時鍾，至少應該有日晷吧。
不對，這種事情一點也不重要。依照我的估計，不管是亞力果或波糖一顆至少都有兩百公克
。
也、也就是說——
一百二十顆亞力果，計二十四公斤。
八十顆波糖，計十六公斤。
考慮到森邊和驛站城市之間的路程，買這麽大量的貨品隻能用莽撞來形容了。
「……別管這麽多，快算清楚。如果我們一直待在這裏，其他人會不想靠過來。」
愛·法數著波糖的同時，低聲對我說。
大叔假裝沒聽到她說的話，動手將販賣的蔬菜排列整齊。
看現下的氣氛，不論是買方或賣方都沒辦法開口說要減少數量了。
我歎了口氣，坐在愛·法的身旁。
「好，波糖沒有問題。」
我瞄了一眼將大量波糖重新裝回袋子裏的愛·法，將亞力果十顆十顆排列在草叢上。
當我排到第三十顆時，停下動作。
「大叔，這顆亞力果好像泡過水耶。」
大叔一臉訝異。
但他卻無意走向我們。
「不可能有這種事。那是我前天才采收的，一個月內都能保持清脆的口感。」
「可是摸起來不太對勁喔。外表雖然看不出來，但我認為它已經腐爛了。」
「你、你可別找碴啊。就算你們是森邊居民，你們還是得遵守驛站城市的規矩才行。」
「驛站城市的規矩？……喂，愛·法，就算我們在這裏買到腐壞的食物，也不能向店家抱怨嗎？」
為了慎重起見，我輕聲開口向愛·法確認。即便隔了一段距離，這句話依然傳到大叔的耳中。但大叔依然不願意走過來，氣勢洶洶地說：
「喂！那、那可是我努力栽種的亞力果啊！種不好的可憐家夥全都被我吃進肚裏了！如果你對我種的亞力果有意見，就、就別再上門了！」
大叔奮力怒吼，一副不惜和我們拚命的模樣。
愛·法蹙著柳眉，從我手中拿走了亞力果。
「嗯……好像有點軟？」
「不對，這已經沒辦法吃了喔——大叔，現在把它切開來看看，如果已經腐爛的話，可以讓我交換嗎？倘若沒有異狀，我會好好向你道歉。」
「隨、隨便你！」
獲得大叔的同意後，我使用愛·法父親遺留下的小刀，筆直地劃開那顆亞力果。
亞力果的下半部果然已經變成紫色，四周也鬆軟不堪。這麽一來，下半部已經完全不能食用了。
「你看，爛掉了吧？雖然很不好意思，但請你換一個新的給我。」
為了讓大叔看到剖開的亞力果，我伸直手遞向他後，大叔本來就變得蒼白的大餅臉已經徹底失去血色。
「對……對不起啊！是我的錯！你說得很對，請你原諒我！我、我會還你錢！請你留我一條小命……」
大叔趴在地上，將雙色銅幣遞給我們。
他的情緒似乎相當不穩定。
「……愛·法。這種時候該如何是好？」
「誰知道啊？如果沒有付出貨款，我們也不能收下食糧。」
「就是說啊。呃，大叔，請你抬起頭來。我們想要的不是銅幣，而是亞力果。我的牙齒並沒有堅固到可以咬碎這種堅硬的東西喔。」
若是東達·盧的話，說不定真的可以咬碎銅幣。我一邊這麽想，一邊搖了搖大叔厚實的肩膀。
「你……你不是森邊居民啊……？」
「我的出身與他們不同。如你所見，我現在正深受森邊的照顧。」
大叔仰望著我，他的眼神就宛如一隻麵對著比特犬的博美狗。
「……你們願意原諒我嗎？」
「隻要你讓我們換顆新的亞力果，就可以原諒你。」
大叔用顫抖的手抓起排在布上的亞力果，遞給我們。
「好的，謝謝你……雖然有點雞婆，但我想告訴你一件事。假如你對自己的工作很有自信，那你最好先仔細確認事情的狀況再發怒喔？不然根本做不了生意嘛。」
「……要不是你們來自森邊，我早就這麽做了。」——我似乎聽到大叔這麽輕語，但他的聲音細若遊絲，讓我難以判斷。
其他亞力果沒有異常，數量也正確，於是我將亞力果全都塞進袋子裏。
接下來，愛·法從披風內袋中拿出一束乾燥後的蔓草——這應該就是名為菲巴哈蔓的蔓草吧——緊緊綁住兩個布袋的袋口。
然後，她將多餘的蔓草纏繞在掌心上，將重量較重、裝滿亞力果的袋子擔在左肩上。
「走囉。」
既然她已經承受了比我多一半的重量，就算身為弱不禁風的爐灶管理人，我也不該口出怨言。盡管我歎了口氣，煩惱著該如何渡過那座吊橋，我也隻能將袋子扛上肩，扮演著不合時宜的聖誕老人。
「那麽，先告辭了。二十天後，我們可能還會出現，屆時還請多指教。」
大叔用消沉的眼神瞄了我們一眼，沒有開口回應。
我的心情依然搖擺不定，不知道該同情他，或是感到氣憤。
「明日太。加上交換所的婆婆給的賞錢，我們多出不少銅幣，你還有需要購買什麽物品嗎？」
愛·法在攤販之間的空地處停下腳步，開口詢問。
我立刻將袋子放在腳邊，回答：「我需要水果酒。」
「一枚紅色銅幣可以換來一瓶水果酒。就算購買兩瓶水果酒，也還剩五枚銅幣。」
「嗯～我完全不瞭解這裏的物價。岩鹽呢？」
「三枚紅色銅幣可以換取岩鹽……說得也是。現在除了製作肉乾之外也需要使用岩鹽，應該盡早購買才是。」
我和愛·法在人潮中討論要買的東西，這件事讓我感到有些不可思議。
當然，我並不討厭這麽做。
「那麽，剩下兩枚銅幣啊……既然如此，就買些昨天在盧家嚐到的堤諾葉和蒲菈吧？雖然我不知道能買到多少份量。」
「我都無所謂，交給你決定。」
她將購物的責任交給我。
正當我歪著頭煩惱時，我的胃發出了可愛的咕嚕聲。
「啊！我們在攤販買些點心解解饞吧，愛·法？」
攤販不隻販售了熏肉，許多店家也賣著可以直接享用的簡單輕食。
當愛·法聽了我說的話後，卻錯愕地杏眼圓睜。
「如果你肚子餓，我有帶肉乾。」
「不是啦，除了造訪這座驛站城市之外，我們沒有機會品嚐稀奇的食物吧？……啊，難道這會觸犯森邊的禁忌嗎？」
「我們可以自由使用以獸角和牙齒所換來的銅幣，但森邊應該沒有人會拿銅幣去換那種東西吧。」
原來如此，這麽說也有道理，畢竟森邊幾乎沒有享受美食的概念。
「那麽，你也對食物不感興趣吧。既然如此，我們就買些堤諾葉後乖乖回家吧。」
「我說過了吧，交給你處理。你想怎麽做都無所謂。」
「嗯～到頭來都是靠你的收入換來波糖和亞力果，如果把剩下的錢浪費在我個人的興趣上，我會很不好意思。」
「……你在說什麽啊？我可是家主喔？」
愛·法立刻眯起雙眼。
盡管我擁有九份獸角和牙齒，卻沒有用任何一顆來付錢，我為此感到很自卑。難道我的顧慮會傷害到一家之主的尊嚴嗎？
好不容易和平共處到現在，我並不想觸怒愛·法。
「那麽，我用一枚銅幣來換些沒買過的蔬菜，剩下一枚買些可以當場吃掉的食物，好嗎？老實說，我對這個世界的飲食文化相當有興趣呢。」
聽到我這麽說，愛·法即將皺起的眉頭舒緩開來
，說了句「隨你便」。
當我和愛·法相處時，我簡直就扮演著善於撒嬌的女朋友。由於我們分別是家裏的爐灶管理人和家主，這樣的關係說不定比較健全。但身為日本男兒，我依然感到有點難受。
不過，看到愛·法一臉滿足的模樣，讓我的心情相當舒暢。
4
「那麽，我們走吧。時間寶貴，我們就沿路挑選要買的東西。」
「好，我會買些聞起來最美味的食物。」
我們朝著來時路前進，在路途中買了岩鹽和水果酒。
我們將岩鹽裝入我的袋子中，愛·法則用繩子綁住水果酒，提著行走。
繼續往前走後，我看到一間販賣著蔬菜的攤販，在該處挑選了一番。
購買未知的食材太過冒險，果然還是該買堤諾葉或蒲菈吧。我開口向眼神明顯在飄移的女孩詢價後，得知一枚銅幣可以購買到兩株堤諾葉或三顆蒲菈。這兩種蔬菜的價格幾乎是亞力果和波糖的兩倍。
我真的可以買這種奢侈品嗎？我還沒有開口說話，隻是抬頭望向愛·法，她又說了一句「隨你便」。
既然她都這麽說了，我就選擇了堤諾葉。
堤諾葉是一種與高麗菜和萵苣口感相似的蔬菜，蒲菈則是擁有類似青椒苦味的蔬菜，這兩種蔬菜都極富魅力，但堤諾葉還是比較實用。
我將兩顆堤諾葉塞進袋子後，我的袋子也裝得滿滿的，不輸愛·法。
「走囉。」
愛·法轉過身後，我也步履蹣跚地跟了上去。
盡管袋子看起來一樣鼓脹，內容物的密度卻有著天壤之別。愛·法明明擔著約二十四公斤重的沉重行李，卻沒有放慢步調，令我深感敬佩。
她的體幹應該異常強健。身為獵人，她必須在舉步維艱的森林中恣意行動，所以才會如此身強體壯。
那麽，終於輪到期待已久的小吃——
「啊。選那個好了。」
我在販賣熏肉的攤販隔壁停下腳步。
之前經過的時候，這個攤位也曾經刺激過我的嗅覺。
這間店的生意不錯，現在也有一位小女孩在等待商品出爐。
愛·法點了點頭，毫不猶豫地走向那個攤位。
「這個食物要花幾枚銅幣？」
攤販的店員是一位有著黑褐色頭發、茶色眼眸的豐滿中年婦女。
一看到愛·法，她臃腫的臉龐便皺了起來。
「……小的一枚紅色銅幣，大的兩枚紅色銅幣。」
「那麽，給我一個小的。」
女人沒有答覆，將視線移回自己的手邊。
我的視線越過先來的女孩頭頂，望向攤販內側。
一個偌大的鐵鍋中燉煮著茶色糊狀物。盡管我現在對店家販售的食物一無所知，但我看到裏頭加了一口大小的肉片和蔬菜。最重要的是，這種糊狀物飄出的香氣讓人食指大動，簡直就像大蒜的香味一樣，我在森邊不曾聞過這種味道。
然後，鍋子旁邊堆著宛如煎波糖一般的食材。
那種食材的顏色比波糖更白，質感看起來也更為q彈。大小總共有兩種，分別是直徑二十和三十公分左右，厚度約有五厘米。女人用這種食物包住鐵鍋中的餡料後，用力扭轉食物的頂端，使它的形狀變得宛如一個畸形的束口袋。
若是硬要找個名詞來稱呼它，大概就是肉包吧。
「給你，小心燙喔。」
「謝謝！」
年紀看起來和莉蜜·盧差不多大的小女孩欣喜地回應後，伸出雙手。
為了使這個孩子方便通過，我讓出一條走道。
接下來，女孩精神抖擻地轉頭望向我們——看到愛·法的身影，她吃了一驚，愣住不動。她剛買的包子也順勢從手中掉落。
「嗚哇。」
她相當幸運，我反射性地接到那個包子。要不是我把行李放在自己的腳邊，我一定接不住。
「來，小心喔。」
盡管少女的眼神相當膽怯，她依然點頭行了一禮，一把搶過包子後，一溜煙地跑走了。
「……你們要一個小的吧？」
大嬸冷淡地這麽說後，迅速地動手製作了我的份。
她的手藝確實不錯，但就服務業的角度來看，她的態度讓我感到不太舒服。
我們付了銅幣後，在一塊空地坐下。
「趕快吃。吃完就要回去了。」
「好，那我開動了。」
自從愛·法第一次煮奇霸獸鍋給我吃之後，我再次與未知的料理邂逅了。
那個時候，奇霸獸鍋明明香氣四溢，嚐起來的味道卻大大違背了我的期待。因此，我這次不敢大意，抱持著一定的覺悟，大口咬下這個肉包。
這道料理的味道——
嗯……
「好吃嗎？」，愛·法百無聊賴地問道。
就我而言，我隻能回答「普通」兩個字。
該怎麽說呢……嚐起來馬馬虎虎。
稱不上美味，但也說不上難吃，非常普通。
從攤位散發出的香味，便可以察覺這道小吃中添加了相當多的香料，味道彷佛混合了大蒜和香菜，盡管有點特殊，卻不會讓人討厭。
夾在包子裏的肉相當雪白，脂肪已經完全融化了。嚐起來就和雞胸肉一樣淡而無味。
切碎的紅色和綠色蔬菜口感相當柔軟，與煮過的亞力果相差無幾。說不定裏麵就有加亞力果。
添加了這些食材的茶色糊狀物應該就是燉煮後的蔬菜。味道帶著幾分甘甜，由於沒有太大的特色，並不會幹擾任何一樣食材。
如同肉眼所見，令人聯想到煎波糖的白色外皮確實很有彈性，它的口感比較接近壓縮後的印度烤餅，而不是包子皮。
每一樣食材都相當協調，襯托著彼此，形成了中規中矩的滋味。
「嗯，確實不會難以下咽，也充分滿足了我的好奇心。」
這道小吃的份量不大，我能輕易地將它吃下肚。再說，它也不會特殊到讓人無法接受。
硬要挑毛病的話，這道小吃的價格等於一瓶水果酒、兩顆堤諾葉、四顆波糖，實在太昂貴了。
「愛·法，你也要吃一口嗎？」
「不要。」
盡管我試著詢問，卻遭愛·法一口拒絕。
「咦～吃下這種無聊的食物，這群人竟然能獲得滿足啊？我無法理解他們為什麽會用《食奇霸者》來歧視森邊居民。相較之下，奇霸獸肉絕對美味多了。」
「……明日太，你忘了第一天晚上品嚐到的奇霸獸鍋滋味了嗎？」
我當然難以忘懷。
然而，那隻是因為森邊不知道放血等恰當的處理方式罷了。
傑諾斯的人們住在這裏的時間比森邊居民更為長久，他們難道沒有想過要好好食用奇霸獸肉嗎？
「……直到森邊居民在八十年前移居至此為止，大量的奇霸獸在森林中猖獗橫行，襲擊人類和田野。對於當時的傑諾斯人民來說，奇霸獸可以說是最能代表災厄的象徵。」
既然它是災厄的象徵，就代表它不值得一嚐嗎？
真是太浪費了。
「我並不清楚詳細狀況，但當時他們應該不缺肉品吧。剛剛那隻恐鳥多多斯看起來就有不少可以食用的部位。」
「什麽啊～他們會吃那隻鳥喔？……看起來確實不難吃啦。」
「無論如何，城裏的家夥都很畏懼奇霸獸。他們也很害怕殺死奇霸獸，靠吃它們維生的森邊居民。現在，城裏人多半已經忘卻了奇霸獸帶來的可怕，以至於森邊居民逐漸成為恐懼的象徵……紀芭
婆婆曾經這麽說。」
「什麽嘛，這就是一種沒來由的歧視啊。為什麽森邊居民不設法解決這個局麵呢？」
「……就算這些人懼怕我們，我們也不會感到不便。」
真的是這樣嗎？
他們不肯下工夫化解誤會，我覺得這不是一件值得嘉獎的事情。
森邊居民會遭受城裏人的冷眼相待，有一半是他們咎由自取——這個結論讓我感到不快。
「可是啊——」
正當我打算反駁愛·法時，突然噤聲，因為我發現某個奇妙的東西出現在我的視線一隅。
——是剛剛那個女孩。
小女孩孤零零地坐在石之大道的另一側，啃著我剛吃過的那種包子。
如果隻是這樣就算了，當我望向她時，她迅速撇過頭，就像一隻敏捷的鬆鼠。
接著，她又緩緩地望向我。
由於石之大道約有十公尺寬，我無法仔細辨識她的表情，但她似乎露出了一臉興致盎然的模樣。
「……看到像你這種白皮膚的人做出森邊的打扮，她應該覺得很不可思議吧。」
愛·法似乎早就察覺到少女的存在，若無其事地拋下這句話。
「原來如此。」
我一麵回答，一麵用眼角餘光觀察少女的身影。
她的年齡果然跟莉蜜·盧差不多，大約七、八歲左右。
深茶色的頭發及肩，皮膚則是黃褐色，她身穿的橘色洋裝呈現筒狀剪裁，而非纏繞式，腳上穿著一雙皮製涼鞋。
她的四肢和身體都比莉蜜·盧更為纖細，她大口咬著肉包的模樣也相當惹人憐愛。
我試著再次將臉轉向她。
在我出其不意的攻勢下，少女沒辦法轉移目光，僵住不動。
我接著對她綻開微笑，女孩的臉上浮現出彷佛被包子噎住的表情，接著，她似乎勾起了一抹柔和的笑靨。
「……你在做什麽啊？」
「沒有啦，我覺得這個女孩好可愛。」
「…………」
「咦？你誤會了！你的眼神是怎麽回事？你把我想成什麽樣的人了？」
「吵死了。不要慌張……你喜歡小孩子啊？」
愛·法出乎我的意料之外，態度突然恢複正常，讓我激動的情緒吃了一記過肩摔。
「如果要說喜不喜歡的話，應該算是喜歡吧。因為以前有許多小孩會來我家老爹的店嘛，我們店裏有很多家庭光顧喔。」
「……這樣啊。」
咦？我是不是搞錯話題的方向性了？
我不要你突然消失——昨晚，愛·法反常地這麽低語，我回想起她當時的模樣，有些慌張。
這一陣子，最好盡量別提到我原屬的世界。
我故作平靜，試著用開朗的語氣說：
「話說回來，一想到要背著這麽大的行李回去，就讓人感到憂鬱呢。二十餐份是不是太多了啊？」
「我總是買這樣的量。還是說——」，愛·法突然移開視線補充了一句：
「你不需要二十餐份的糧食嗎？」
「我說啊，愛·法——」
我也無法推估自己未來的命運啊！……太好了，沒有吼出這句話。
可是，我卻找不到其他話語代替這句話。
愛·法靜靜地垂下眼簾，彷佛不願意讓我看穿她的內心感受。
「愛·法，我……」
我得說些什麽才行。
還來不及整理腦中的思緒，我就準備開口——
接下來，一陣出乎預料的咆哮與噪音掩蓋住我的話語。
「你有什麽怨言就給老子說清楚！你們是傲慢的石之都居民吧！？」
那是一位年輕男子失去理智的聲音。
除此之外，還傳來了物品損壞的巨大聲響，以及人們的慘叫聲。
剛剛那位女孩的聲音也混在其中。
「怎、怎麽了？發生什麽事了？」
事情的發展讓我搞不清楚狀況。
街道上散落著壞掉的木盒殘骸，以及不知名的黃色果實，兩個男人在散落物的中心扭打成一團。
他們的距離與剛剛那位女孩近在咫尺。
為了不被卷入這場糾紛，其他人紛紛退到一旁，隻有那位女孩露出一副畏怯的模樣，癱坐在地。
「喂、喂、那該不會是……？」
不等我開口提醒，愛·法已經輕巧地站了起來。
她的眼神中浮現出幾分駭人的光芒，惡狠狠地瞪著男人們。
大白天馬路上，扭打在一起的兩個男人——其中一位年輕人來自森邊聚落。
5
那是一位陌生的年輕人。
但他確實是森邊居民。
他的身上披著著奇霸獸披風，穿著編織著複雜漩渦花紋的衣服和纏腰布，他的腰上掛著大小兩把刀，脖子上也戴著獸角和牙齒的項鏈。
他有著一頭黑褐色的亂發，皮膚是淺黑色，而熊熊燃燒的眼睛，則呈現藍色。
他的身高不高，全身覆滿結實肌肉，嚴峻的臉龐宛如石獅子。
這位年輕的森邊男子抓著一位全身圓滾滾、貌似商人的男人胸口。他僅僅勒住了對方的脖子，就讓對方渾圓的臉蛋漲得通紅。
「明日太，你待在這裏。」
愛·法丟出這句話後，迅速走向人群。她的手中還莫名其妙提著一瓶水果酒。
我依然不能袖手旁觀。我並不適合擔任協調紛爭的角色，但我不能丟下那位可憐的女孩不管。
愛·法推開人牆，走進人們包圍的中心點，我則繞過人牆，悄悄走向女孩。
「你再說一次看看啊？『渾身發臭的食奇霸者』指的是誰？你剛剛說『連我手中的飯都不香了』對吧？你說大聲一點，讓我也能清楚聽見啊，石之都的居民大人。」
這位森邊年輕人似乎喝得爛醉。
他的手中握著一個造型熟悉的土瓶，他通紅的臉、尖銳的聲音，不可能隻是因為發怒造成的。
（竟然有人大白天就醉成這樣啊，不用去獵捕奇霸獸嗎？）
我一麵思索，一麵飛快地走向女孩。
當還差五公尺左右就能抵達目標物之際，再次傳來一陣哀號聲和驚呼聲。
同時還伴隨著不祥的破碎聲。
森邊男人拋開裝有水果酒的土瓶，拔出了小刀。
它雖然說是小刀，其實刀刃和柴刀一樣厚實，刃長約二十公分。這把武器甚至能斬斷奇霸獸的毛皮和肉，相當危險。
（他竟然拔刀！未免太不講理了！）
我已經沒有辦法悠哉地繞路了，我推開圍觀者，衝了出去。
女孩手中吃到一半的包子掉落地麵，被扭打成一團的男人的腳踩得四分五裂。男人們和女孩的距離真的近在眉睫。
此時——又傳來了新的聲音。
愛·法使用手中的水果酒土瓶，從後方重擊男人的頭部。
土瓶碎裂一地，水果酒的甜香在路上擴散開來。
男人栽了一個跟頭，摔倒在地——我趕在他壓住女孩之前，成功將女孩一把抱了起來。
「蠢貨，既然你這麽喜歡喝酒，就連同我的份一起喝吧！」
愛·法宛如鋼鐵般冰冷的聲音斬裂了所有的喧囂聲。
「森邊人在石之都引起騷動是嚴重的禁忌，你這家夥是森邊居民之恥。」
男人按住後腦勺，蹲在地上。他抬起頭，仰望著愛·法。
他混濁的眼神中湧現出劇烈的憎惡與怨念，彷佛自己看著某種不堪入目的東西。
「你是法家的女
獵人啊……膽敢對我做出這種舉動，你以為我會輕易放過你嗎……？」
「究竟是誰不守森邊的規矩？我可沒有做出任何不知羞恥的舉動。」
「哇……真是個帥氣的女生啊。」
說出這句話的人，並非那位森邊的男子。
出聲者是一位陌生男人，他不知不覺地跪在我身旁。
「我還是第一次看到女獵人。假如那條項鏈是真貨，那還真是值得褒獎呢。」
「你、你這家夥想做什麽？」
為了不幹擾愛·法，我起身遠離這場糾紛的中心，開口詢問跟在我後方的男人。
「我嗎？我隻是普通的路人罷了。我本來打算要保護那位可憐的女孩，卻被你搶先一步。」
這位男人莫名散發出了一股飄忽的氣息。
他有著一頭我不曾在森邊或驛站城市看過的金褐色頭發，皮膚似乎沒有受過烈日照射，顯現象牙色。眼眸帶著幾分紫色光彩。
由於他將長長的鬥篷扣了起來，我無法看出他的體格。但他的臉型修長，身高也極為挺拔，為了將臉湊向我，他現在正屈著身子。
他有著一雙眼尾下垂的雙眸、高聳的鼻梁，頭發和胡子胡亂生長。一雙眼眸顏色奇異，散發出混合著老成的穩重與孩子氣的天真光輝，讓人猜不出年紀。
「哎呀，看來懶散的官吏終於展開行動了呢？」
順著男人伸出的手指望過去後，我看到一群攜帶著長槍的男人們匆匆忙忙地撥開人群。
「你們這些人在大街上做什麽！」
這群強壯的男人們戴著皮革頭盔，身穿皮革護胸、皮膚呈現黃褐色。看到他們這副煞有其事的打扮，我猜他們應該是守衛驛站城市安寧的衛兵吧。
正當我打算鬆一口氣的時候——看到對方竟然將長槍的刀尖對向愛·法，我訝異地愣在原地。
女孩在我的手臂中瑟縮發抖。
「森邊居民啊……喂！我們嚴加禁止你們在這座驛站城市引發騷動！你們這群人打算踐踏森邊與傑諾斯侯爵訂下的約定嗎！？」
看來城裏人隻要當上衛兵，就不會隨便畏懼森邊居民了。
然而，我總覺得他們的眼神和表情都有些激動。
「……我為了守護這個約定，甚至還不惜肅清這位破壞禁忌的蠢貨。」
愛·法瞪著對準自己鼻頭的鋼製刀尖，用不帶感情的聲音這麽說。
衛兵們的眼神望向依然蹲在地上的男人。
而那男人——露出了醜惡至極的表情。
「石之都的衛兵啊……我是孫家的杜多·孫。」
他的聲音就像毒液一樣，從顏色醜惡的嘴唇滴落至街道上。
「就連你們這些小官吏也認識我吧？我是治理森邊的孫家人……逮捕這個女人。」
衛兵們困惑地麵麵相覷。
自稱杜多·孫的男人瞪著他們，繼續說了下去：
「我走在路上的時候，這個女人突然襲擊我！看到現在這個狀況，你們就能理解了吧？我一點錯都沒有！是這個蠢女人犯下森邊的禁忌，破壞了森邊與傑諾斯的約定！」
「是孫家人啊……」，看到衛兵這麽說著收起槍，更讓我感到錯愕。
他們長槍的刀尖依然對著愛·法。
「女人，你先來一趟守衛室，我們再好好審問你犯下的罪行……孫家的兒子，我們也隻能拜托你跟我們走一趟了，你願意嗎？」
「當然可以……」，杜多·孫舔了舔嘴唇，站起身。
我忍不住想要吶喊——
但有人搶先了我一步。
是我懷中的女孩。
「不對！一開始就是這個男人在鬧事，那個女生隻是阻止他罷了！」
整條街再次變得鴉雀無聲。
總覺得——這樣的沉默讓人感到一股不好的預感。
「……孫家的兒子，這是怎麽一回事？」
其中一位衛兵拉下了臉，望著杜多·孫。
杜多·孫再次笑著說：
「這是沒來由的毀謗，不然你問問四周的家夥吧。既然事情鬧得這麽大，應該有不少人看到整件事的來龍去脈吧。」
接下來。難以置信的事情發生了——
剛剛伸長脖子看熱鬧的人們紛紛困擾地皺著臉，緩緩離開這裏。
「哎呀哎呀，這樣不對吧。」
穿著長鬥篷的男人錯愕地低語。
男人站直身體，他果然高了我快一個頭。
若是光比較身高，他的身高應該和東達·盧差不多。但這男人駝背又斜肩，再加上他的身材相當瘦弱，讓人感覺他就像一隻弱不禁風的螳螂。
但現在這件事一點也不重要。
「什麽嘛，可惡——對了，那家夥剛剛糾纏的大叔呢……？」
「當那個醉漢被打飛出去的那一刻，那位大叔連聲道謝都沒說，慌忙地離開了。真是棘手。」
咬牙切齒的我打算走到衛兵麵前。
此時，杜多·孫混濁的眼神望向我。
他的臉正因喜悅而扭曲，讓人看了毛骨悚然。
「石之都的衛兵啊，那位小鬼明明是外國人，最近卻成為森邊的家人。他大概是這個笨蛋的同夥，他是不是故意強迫那位女孩說出這種蠢話啊？」
剛剛指著杜多·孫鼻尖的刀鋒現在正對著我。
「喂，把那位女孩放下來。」
下一瞬間，女孩緊緊攀住我的脖子說：
「我不要！這位哥哥救了塔拉我唷？明明是那個男人做了壞事，為什麽不相信我呢！？」
「我之後會在守衛室好好審問他們，夠了吧，你快回家。」
「我不要！」
「哎呀哎呀，就是因為這種官僚作風，你們才無法獲得市井小民的尊重喔。你們覺得跟森邊居民交手很麻煩，不想花工夫去追求真相，這樣的行為不值得鼓勵吧。」
突然有人插嘴。想當然耳，是那位穿著長鬥篷的男人。
大家一個接著一個搶先我一步，我從剛剛開始都還沒有機會開口。
「你這家夥想怎樣？無關者就退到一旁吧。」
「很遺憾，雖然我與這件事無關，但我目睹了整件事的來龍去脈喔？就因為我沒有牽扯進這件事，我的證言才具有可信度和價值吧？」
男人誇大地這麽說後，繼續閘述了下去：
「在這裏賣水果的男人與他貌似商人的朋友，悄悄地對那位森邊來的先生指指點點，發出訕笑聲。接下來，這位先生臉色一變，抓住那位經商的男人，將裝有水果的木盒摔爛至街上。賣水果的男人逃之夭夭，這位先生咆哮：『你有什麽怨言就給老子說清楚！你們是傲慢的石之都居民吧！？』，大概是這樣。」
少女噗哧一笑。
因為男人的聲音太缺乏緊迫感了。
「咦？我模仿得不像嗎？算了……然後，他們就開始爭吵了。『我、我什麽都沒說啊。』『騙子！』『我是說實話！』『我有聽到，森邊居民耳朵的結構和你們這些腐壞的耳朵不一樣！』『救、救救我啊！』『你再說一次看看啊？「渾身發臭的食奇霸者」指的是誰？你剛剛說「連我手中的飯都不香了」對吧？你說大聲一點，讓我也能清楚聽見啊，石之都的居民大人。』……剛剛的狀況大概就像這樣吧？」
令人訝異的是，這位瘦高的男人似乎真的把兩人的對話徹底記住了。
衛兵們一臉困惑，杜多·孫用野狗般的眼神惡狠狠地瞪著男人。
然而，愛·法她——
愛·法首次露出了如此驚愕的表情。
「那位先生將手中的酒
瓶拋了出去，從腰際拔出刀來。那個散發出香氣的物體就是土瓶的殘骸，至於那把刀則掉在那個地方。」
杜多·孫和衛兵訝異地將視線落在我們的腳邊。
該處確實掉落著一把沒有護手盤的厚刃小刀。
小刀的革製刀鞘依然留在杜多·孫的腰際。
「此時，那位女性就登場了。她將手中的水果酒土瓶大力砸向男人的後腦勺，然後冷靜地撂下一句：『蠢貨，既然你這麽喜歡喝酒，就連同我的份一起喝吧！』」
女孩似乎忍耐不住了，輕聲笑了起來。
他的音色確實會讓人忍俊不禁。
愛·法本來一臉錯愕，現在卻突然沉下了臉。
「她繼續說了一句：『在石之都引起騷動是嚴重的禁忌，你這家夥是森邊居民之恥。』……說到這裏就夠了吧。各位，這能當作審問時的參考嗎？」
衛兵們全都露出厭煩的表情，轉頭望向杜多·孫開口：
「孫家的兒子啊。這位男人可是這麽陳述——」
「全都是胡說八道！是沒有根據的毀謗！」
杜多·孫的藍眼睛漲成血紅，尖聲吶喊。
不過，看來——魔高一尺，道高一丈。
「既然如此，您就必須進行更有邏輯的說明吧。在場者之中，應該隻有你會否定我說的話。既然你稱我為騙子，就請你仔細解釋木盒砸到地麵、水果酒瓶破裂，以及你的短劍掉落在街上的原因吧。」
盡管這男人說出了相當毒辣的話語，但他的表情和語氣都相當悠然。
跟讓人摸不透情緒的吉薩·盧不一樣，這位男人隻是表現出處之泰然的態度——他的情緒相當鎮定，悠哉地闡述著自己的想法。
「……已經夠了。我之後帶你們去守衛室審問，你們全都必須出麵。」
「什麽？這還真是困擾。我等下和傑諾斯侯爵有約呢。」
男人口吐驚人之語。
衛兵們嚇得瞠目結舌。
「現在已經超過約定的時間了，如果繼續遲到下去，我會感到很內疚。假如你們希望我出麵，可以等我先把這件事情告知傑諾斯侯爵嗎？」
「你這家夥……不對，您究竟是……？」
「不需要如此膽怯，我隻是一位善良的市井小民。我是守護旅人安全的《守護者》，卡謬爾·佑旭。」
男人這麽說後，將掛在脖子上的項鏈從長鬥篷的隙縫間露了出來。
他的脖子上掛著一條銀鏈子，鎖鏈上吊著一個宛如瑪瑙般顏色鮮豔的石頭。這是一條相當雅致的項鏈。
「在因緣際會之下，當傑諾斯侯爵前赴王都之際，由我負責進行《守護者》的工作。所以我們才會相識。我沒有王位或爵位，你不需要害怕……啊，這是傑諾斯·麥爾斯坦侯爵致贈給我的傑諾斯城下町通行證。」
他又取出了一個東西，那是一個散發出璀璨光輝的銀色細長扁牌，與我剛剛看到的銅幣簡直天差地別，尺寸大約和一張金融卡差不多，上麵雕刻著的陌生花紋，彷佛在大力主張著它華麗的身世。
當衛兵們一看到那塊銀牌時，馬上一臉蒼白地呆站在原地。
此時，我察覺到了一件事——這位大叔相當壞心眼。
當眾人用著充滿複雜情緒的眼神望向這位自稱是卡謬爾·佑旭的修長男人時，他的臉上依然掛著愉快從容的微笑。
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「哎呀，事情能夠順利解決，真是再好也不過了對吧？」
衛兵們和杜多·孫離開後，那位名叫卡謬爾·佑旭的奇妙人物卻留在原地，和我們待在一起。
我們依然坐在剛剛那塊攤位間的空地。夾在繃著臉的愛·法與一臉困惑的我之間，卡謬爾·佑旭的臉上依舊掛著從容的微笑。
「……當我們走投無路的時候，謝謝你幫忙解圍。」
愛·法相當提不起勁似地說，禮貌性地低頭道謝。
「你還真拘謹。」，男人笑道。
「我沒有幫上任何忙喔，我隻是把自己親眼目睹的事情說出口罷了。身為西之神賽爾法的子民，這是我應該做的。」
最後，衛兵並沒有把我們帶去守衛室。
他們隻帶走了杜多·孫。不過，杜多·孫不會受到任何懲罰吧。
『這也不是什麽大事吧？當某位森邊居民做出蠻橫不講理的行為時，另一位森邊居民阻止了他。盡管他拔刀確實不對，但也沒必要把這件事鬧得太大吧？』
衛兵聽從了卡謬爾·佑旭的這一番話，為剛剛那出鬧劇畫下句點。
對方會帶走杜多·孫，表麵上是說要等他酒醒，其實他們也隻會暫時拘留他半晌吧。
你們趕快回去森邊——衛兵們的眼神強烈地對我們這麽訴說。
但我們並沒有離去，跟這位初次見麵的奇異男人麵對麵坐著。
「請問……你不是有什麽重要的事情要辦嗎？」
「什麽？」
聽到我這麽問，卡謬爾·佑旭搖了搖頭：
「啊，你是指傑諾斯侯爵那件事啊。那是謊言，不是事實。我確實跟他有約，不過他隻是要我在晚餐時露臉罷了，時間還很充裕。」
他果然是一位狡猾的男人。
卡謬爾·佑旭細長的臉上浮現一抹狡詐的笑容，眼神突然瞄向一旁。
「話說回來，真是一場麻煩的鬧劇呢。這位小姐，你有受傷嗎？」
「沒有！多虧這位哥哥救了我！」
開口的是剛剛自稱塔拉的小女孩，她口中的『哥哥』指的當然是我。
塔拉笑容滿麵地小口啃著包子。由於杜多·孫踩爛了她剛剛買的份，所以卡謬爾·佑旭重新買了一個給她。
「啊，對了對了，還有這個也是——」，卡謬爾將手伸入長鬥篷的內側。
簡直就像在施展魔法一樣，他拿出了一個水果酒的土瓶。
他瘦骨嶙峋的手指拔開木栓，喝下一口水果酒後，重新塞緊木栓，將土瓶遞給愛·法。
「如你所見，裏麵並沒有下毒。你願意收下嗎？」
「……我沒有理由接受你的施舍。」
「你真的很拘謹哪！看到你奮不顧身地守護驛站城市的秩序和森邊的規定，讓我相當感動！這沒有辦法成為理由嗎？」
愛·法露出了極為厭惡的表情。
卡謬爾·佑旭的臉上掛著微笑，輕輕拍著塔拉嬌小的頭。
「塔拉也是一樣。看到這孩子鼓起勇氣，想要幫助自己的恩人，我非常感動，所以才會想要請她吃奇謬鳥肉包……塔拉，好吃嗎？」
「嗯！卡謬爾叔叔，謝謝你！」
「叔叔啊……確實該這麽稱呼我沒錯，畢竟我也快要三十歲了。」
他還沒滿三十歲啊——我有點吃驚。
這麽說起來，隻要刮掉他臉上胡亂生長的胡須，他的相貌其實相當年輕……不，沒這回事。他的表情和舉止都相當悠然，與其說是大叔，其實比較像是老人。
「所以，你意下如何呢？願意收下這瓶水果酒嗎？……還是說，看到那位莽漢沒有被興師問罪，你感到很不甘心？畢竟他是孫家人嘛，所以我才認為不要把事情鬧大比較好。」
聽到他這番話，又讓我吃了一驚。
難道這位男人連森邊的狀況都一清二楚嗎？
「嗯？有什麽好稀奇的嗎？雖然我不曾踏進摩爾加的森邊，但我多少知道掌控森邊的族長家名喔。我非常喜歡這座驛站城市，所以常常見到森邊居民……然而，這還是我第一次與森邊居民交談呢。」
他細長鼻梁下的大嘴勾起滿意的微笑。
「況且你還是一位美麗無比
的女獵人，更是讓我喜上加喜，為了對你的美麗獻上敬意，希望你一定要收下這瓶水果酒。」
我戰戰兢兢地凝望著愛·法的表情。
啊……她的情緒已經超越了憤怒，眉頭緊皺。
「咦，我說了什麽讓你生氣的話嗎？我可不隻是在稱讚你的外表喔，我會說你美麗，也是在讚賞你崇高的舉動。」
「…………」
「沒有用啊……那麽，你呢？」
「什、什麽？」
「人稱我卡謬爾·佑旭為《北之旋風》，但你卻比我搶先一步救出塔拉，我想對你表示我的敬意與讚賞。你願意收下它嗎？」
就現在的氣氛來看，我不應該收下。
話說回來，北之旋風是什麽意思啊？
「那個啊，是同伴幫我取的昵稱。在西方，這樣的發色相當稀奇吧……因為我出生於北方嘛。」
聽到這句話，愛·法的臉色微微一變。
她山貓般的眼睛依然殘留著幾分險峻，直勾勾地瞪向卡謬爾·佑旭。
「卡謬爾·佑旭，你來自北之王國馬修多拉嗎？」
「叫我卡謬爾就可以了……話說回來，我還不知道你們的名字呢。就算信口胡謅也無所謂，可以告訴我該如何稱呼你們嗎？」
他這種語氣就是會觸怒愛·法啊。愛·法挑起眉，拋下這句話：
「我是法家的家主，愛·法。」
「啊，我是法家的家人明日太。」
「愛·法和明日太啊。真是好名字……對，我來自北方喔。我的母親出生於馬修多拉，父親則來自賽爾法。從一百年前開始，北方和西方便互相仇視，我就是來自這兩個國家的混血兒。我在北方度過孩提時期，直到母親死後才來到西方。由於我的出身，讓我無法找到好工作，所以我才會自食其力，以擔任《守護者》維生。」
卡謬爾·佑旭的身旁隨興地擺著一把刀刃偏細，但刀身相當長的刀子。
「話說回來，愛·法，你的頭發顏色與我極為相似呢。」
卡謬爾帶著紫色的雙眸彷佛凝視著某種眩目的東西，他眯起雙眼，望著愛·法開口：
「我聽說森邊居民是從南方逃向西方的人民後裔，北方與南方相距甚遠，血脈不可能相連，為什麽你會有著一頭金發呢？」
「……沒有特別的理由。森邊不時會出現這種發色的人，我的母親也擁有一頭金發。」
「這樣啊，我的母親和我也都擁有同樣的發色喔。」
卡謬爾·佑旭露出天真的微笑，愛·法一副厭煩似地轉過頭。
我莫名感覺——愛·法的態度有些反常。
「總之，我從以前就對森邊居民很感興趣。森邊居民在活著的時候，將靈魂獻給另一位神，現在很少人有這樣的際遇。這讓我單方麵地產生同儕意識。因此，我很開心首次交談的森邊居民是像你們這樣的人。」
「…………」
「所以，你找我們有什麽事嗎？」
愛·法似乎不感興趣，我隻好這麽插嘴。
「非常感謝你幫我們解圍，但我們必須回到森邊工作了。可以的話，差不多該告辭了……」
「這樣啊？真遺憾，那麽，就進入正題吧……其實，我這次接下的工作是守護傑諾斯的商隊前往東之王國，屆時，希望能讓我們路經森邊部落。」
我聽了大吃一驚，但愛·法的反應卻相當冷淡。
「……這是族長家族孫家負責處理的工作。」
「嗯，我當然清楚這一點。但今天遇到孫家兒子之後，我感到十分遺憾，使我打消了拜托他們的念頭。那群家夥果然不值得信賴。」
盡管露出一副天真無邪的表情，卡謬爾·佑旭卻乾脆地說出這樣的話。
「哎呀，我以前就給過傑諾斯侯爵忠告了，每次驛站城市引發的騷動似乎都和孫家息息相關。森邊的居民固執、封閉又注重規律，孫家卻如此惡劣又外放，我懷疑侯爵這邊是不是也有什麽問題……」
「是石之都的居民害孫家變得如此墮落。」
愛·法打斷了卡謬爾·佑旭。
她的眼眸中微微燃燒起藍色火焰。
「城裏的家夥讓孫家致富，導致孫家人舍棄了森邊居民的榮耀，不去好好地獵捕奇霸獸。他們飲酒作樂，渾噩度日，沉溺於男女情事之中。城裏的人需要負起全責。」
「你說的致富，指的是每三個月一次的獎金嗎？金額明明就很微薄啊。」
「孫家獨占了所有的錢。他們利用那份獎賞玩樂過日。」
在場者之中，最驚訝的人大概是我吧。
吃完了包子的塔拉一臉茫然，卡謬爾·佑旭露出一副瞭然於心的表情。
「我就猜到是這麽回事。那份獎金明明是獻給保護傑諾斯領土，使我們不受奇霸獸威脅的森邊居民，族長一族卻不將獎金發放給勤奮工作的居民，隻讓自己家族獲得好處，夜夜笙歌……遇到這樣的狀況，森邊居民竟然沒有發起動亂啊？」
「我們不需要石之都的施舍，我們獵捕奇霸獸是為了活下去。」
「你的品性真是高潔！……話說回來，你真的很頑固啊。」
卡謬爾·佑旭這次露出苦笑，他大力搔著那一頭金黃色的亂發。
「假如你們希望森邊恢複規律，我說不定能助你們一臂之力喔？」
「…………」
「想當然耳，我不會莽撞地彈劾孫家，畢竟目前統治森邊的家族終究還是他們嘛。假如因為失去族長一家，而導致森邊居民失去獵捕奇霸獸的力量，那就大事不好了。這麽一來，奇霸獸將會再次充斥於摩爾加之森，破壞許多田地……所以，盡管傑諾斯侯爵微微感覺到孫家的墮落，卻不敢輕舉妄動。」
「…………」
「因此，我要詢問你們一個問題。假如孫家失去威望，有其他氏族能夠統治森邊嗎？」
說到唯一能與孫家抗衡的力量，我的腦中馬上浮現出了盧家的存在。
然而，愛·法卻一語不發。
她的眼眸中逐漸浮現出憎惡的光芒。
「畢竟石之都隻能透過孫家與森邊交流，所以他們攔截了所有對自己不利的消息。再說，城裏那些家夥幾乎不會現身於石牆之外。這麽一來，身為市井小民卻認識傑諾斯侯爵的我，與和孫家不親的你們相遇後，等於是為石之都與森邊搭起一座新的橋梁。」
「這麽做對你有什麽好處？」
聽到我這麽問，卡謬爾·佑旭再次笑了。
「先不論利弊，我們都是西之神賽爾法的子民吧？這麽說起來，我們算是同胞。同胞遇到困難時，當然要出手相救啊。」
「…………」
「這確實隻是我的場麵話。如同剛才所述，我單方麵對森邊居民懷抱著同儕意識。我會擁有這樣的意識，是因為你們這群人的清廉。我並不尊敬那些從中午就喝得爛醉，不好好去獵捕奇霸獸的懶鬼——大致上是這麽回事。」
我一頭霧水。
這個人說的是違心之論——我不至於這麽認為，但這位男人太喜歡裝瘋賣傻，我無法摸透他的內心。
至於愛·法，她的眼眸中明顯地燃起了抗拒的激動情緒。
「卡謬爾·佑旭，你是石之都的人。假若石之都的人想要傷害森邊居民——你會成為森邊居民的敵人。」
「這樣啊，就算對方是墮落的孫家也是一樣？」
「假如孫家必須接受懲罰，也是由森邊居民來動手開罰。森邊的恥辱就交由森邊來肅清。然後——是石之都的人害孫家墮落成這副德性。」
愛·法惡狠狠地拋出這句話：
傑諾斯是西之王國賽爾法中的一塊領土。
西之王國以遼闊的版圖為傲，傑諾斯位於西之王國的最東方偏南端，在未開墾的摩爾加山山腳處延展開來，是一座邊境城市。
在王國賽爾法的領土之中，傑諾斯確實位於邊境，但這塊土地與友國——南之王國加喀爾、東之王國西姆間的距離相當接近，可以說是貿易和物流的要地。
再加上傑諾斯的氣候溫暖、水源豐富，這樣的恩寵使他們擁有極為肥沃的農園地帶。
這塊領土的中心地帶城下町主要被稱為『石之都』。堅固的石頭城牆守護著城下町，沒有通行證無法進入這塊區域。
石之都的北邊為貴族管理的果園，南側則延伸為佃農所管理的農園。
一條石之大道由南至北筆直向前延伸，左右分開了傑諾斯的領土與摩爾加山脈——許多居民在這條大道兩旁營生。
而城下町與農園之間的夾縫，則是許多旅人和商人自由來去的草莽驛站之城。
也就是傑諾斯的驛站城市。
◇
「嗚哇……」
一開始，我隻能瞪眼咋舌。
我賭上自己的性命，征服那座駭人的吊橋後，隻不過步行了半小時，世界突然變得開闊。就算把從法家出發的路程算進去，我們也不過走了一個小時。
就體感時間來說，這和我們走到盧家的路程相差無幾。
盡管如此——整個世界卻變得截然不同。
「真是讓我吃了一驚……感覺就像是闖入異世界一樣……」
好不容易恢複語言能力後，我卻隻能擠出一些毫無重點的話語。
眼前的世界就是有了如此巨大的改變。
「你不需要驚訝。森邊的居民會住在森邊，是為了不讓奇霸獸破壞傑諾斯的農田。所以我們聚落的西側當然緊鄰著傑諾斯的領土。」
愛·法依然用不悅的口氣回答，但這種單方麵的理論無法抑製住我的驚訝。
森邊的人們總是披著毛皮披風，在森林中獵捕奇霸獸維生，這群英勇獵人的聚落竟然緊靠著如此文明的土地，我無法輕易接受這個事實。
這塊土地的建築物一樣是由木頭搭建而成。
但這些建築物幾乎都是雙層樓房，不是隻有一層樓的平房。
有些建築物還使用了石材和灰泥，作工牢靠。
我的腳下鋪著白色石板。
這就是所謂的『石之大道』吧。
石之大道寬約十公尺。密集的建築物包夾著道路兩側，筆直地朝南北兩方延伸。
然後，這座城市擠滿了人。
形形色色的人們塞滿這塊地方，沒有人身著獵人的打扮。
一位微胖的男子匆匆忙忙地走在街上，他的頭上戴著一頂筒狀小帽子，身穿黃衣，配上寬鬆的乳白色褲子，肩背著一個巨大的竹籠。
一位女性舉止優雅地行走在人群中，她的上半身隻穿著一件護胸，披著一條寬大的披肩，腰際綁著一塊遮至腳踝的長布。雖然豔麗度比不過薇娜·盧，但也相當性感。
一位壯漢慢吞吞地走著，他穿著一件駱駝色毛皮剪裁而成的上衣，那並不是奇霸獸的毛皮。他的腰際綁著一塊布，腳穿皮革涼鞋，打扮與森邊居民相似，腰際上掛著手斧與皮製袋子。
這裏充斥著各式各樣的人，根本無法一一敘述每個人的打扮。
一位骨瘦如柴的老人穿著一件暗灰色長衣，頭上纏著頭巾。
孩子們身穿著簡陋的布製衣裳四處奔跑。
身強體壯的男人們上半身赤裸，擔著貨物。
有的男人們身穿帶有兜帽的皮革鬥篷，遮掩麵容。
大部分的人都擁有和日本人相同的象牙色皮膚，或是經過日曬的黃褐膚色。然而，他們的發色不隻是黑色，主要是介於黑褐色至栗子色之間的茶色係。他們的輪廓深邃，與我故鄉的人們大異其趣。
除此之外，有一小部分的人皮膚白裏透紅，也有一小部分的人膚色比森邊居民更深。
這些人匆忙地在路上穿梭，並且靈巧地留意不撞到他人。
除了人種的多樣性之外，人與建築物的密集度也讓我大驚失色。
「嗚哇——那是什麽啊！」
在人群之中，有一個細長物體竄出人群，大約比周遭的人高了一公尺，微微地上下晃動，朝我們接近。
「那是恐鳥多多斯。」
愛·法若無其事地拋下這句話。
出現在我眼前的生物是一隻巨鳥，全長約有三公尺，宛如一隻變大後的鴕鳥。
它的長脖子與鴕鳥如出一轍，圓滾滾的身體搭配上一副粗壯的腳——不過，它全身都包覆著深褐色羽毛。
它尖銳的鳥喙上纏著皮帶，脖子下方綁著韁繩。牽著它的人是一位皮膚呈黃褐色的壯漢，他隻係了一塊布遮住腰際，頭上戴著一頂布巾帽子。
恐鳥的身體左右兩側皆掛著用布綁起來的巨大行李。
「這塊區域隻有旅店，販賣糧食的攤販位在更北方。」
「等一下——等我一下啊，愛·法。」
愛·法正要走進人群中之際，我反射性地抓住了她的手。
麵帶慍色的愛·法本來想要揮開我的手，但她突然緊張地湊了過來問道：
「明日太，怎麽了？你的臉色很蒼白。不舒服嗎？」
「沒事。我沒事……可是，給我一點時間。」
我的指尖感受著愛·法的體溫，緊緊閉上雙眼。
我搖晃著頭，難以呼吸。當我察覺過來時，心髒正在劇烈脈動，太陽穴的血管也隨著心髒的節奏而大力跳動。
我的理性抗拒著這樣的情景。
這塊地方，實在太像一個異世界了。
森邊的環境已經與我的世界大相徑庭了。畢竟森邊的人們會穿著獵物的毛皮，在森林中狩獵，在我的心中，這樣的生活方式簡直就跟小說沒有兩樣。
可是，該怎麽說呢——森邊的居民會使用鋼製武器、搭建木造房屋、使用爐灶烹煮食物。他們確實是文明人，但他們與自然一起生活，與其說是生活在異世界之中，我覺得自己更像是生活在密林深處中的大秘境。
而這座驛站城市卻不一樣。
他們即使用木頭搭蓋房屋，地麵卻經過完善整備，鋪著石磚。人們的眼中不會燃起宛如野獸般的熊熊烈火，一副享受著安穩生活的模樣，行色匆忙地在路上交錯。
我很熟悉這樣的情景。
這裏和我習慣的世界極其相似。
這座城市一定還沒有電氣設備，鋼鐵方麵的技術也進展有限。文明的程度接近原屬世界中世紀。
但這裏依然與我的世界相似。
雖然相似，卻充滿了異世界的風情。
這裏並非石牆中的城市，隻是一個靠近大馬路，感覺既粗野又雜亂的驛站都市。盡管如此，它依然是個「城市」。這些人不需要狩獵，皆透過商業手段獲得糧食，這樣的他們就是「城市人」。
就是因為這塊地方與我的世界太過相像，讓我混亂又困惑。
（這裏果然不是我曾經身處的世界。我來到了這個陌生的異世界，我已經——沒辦法回去原來的世界了——）
「明日太——」
我的後頸傳來一股強大的力量。
我感覺有人用力拉過我的身體，將嘴巴貼在我的耳際。
「沒事吧？如果不舒服，就先躺一會兒吧。你——你的臉色看起來彷佛快要死了。」
「沒……沒事。我隻是有點頭暈罷了……」
我下意識地這麽回答，緩
緩張開眼睛。
愛·法的藍色眼睛與我的距離相當接近，讓我嚇了一跳。
原本被悶熱人潮麻痹了的鼻腔，現在竄入愛·法的香氣。
或許是因為愛·法現在不用負責掌管爐灶，她身上的肉味變淡了。愛·法的香氣——甘甜果實與清涼香草的香味變得更強烈，她的香味果然令人感到舒適，逐漸治愈了我麻痹的頭腦。
（話說回來……直到現在，我依然不知道這抹甘甜香氣源自何處……）
我可以從森邊的許多人或家中嗅到粒蘿的芬芳，皮果葉的刺激味道，或是肉和脂肪的氣味。
可是，我不曾從任何人身上感覺到這股清香。
（這究竟是什麽呢？真是不可思議的味道。我猜應該是某種果實之類的，為什麽隻有愛·法身上散發著這種氣味呢……）
當對方緊緊回握住我的指尖時，這抹念頭也從我腦中逐漸消失。
「你真的沒事嗎？不要勉強……你可以看到我嗎？」
「我看得到——我真的沒事。已經不要緊了。」
我的視野突然變得清晰。
除了眼睛之外，愛·法的臉龐本來看起來模糊不清，現在卻清楚顯現出輪廓。愛·法直挺纖細的鼻梁、柔軟的褐色臉頰、粉紅色的櫻桃小嘴、遮覆著額頭的金褐色發絲，帶著確切的存在感，全都深深映在我的視網膜上。被愛·法觸碰後的右手指尖和後頸開始泛起熱氣。
本來站不穩的疲軟雙腳，現在又重新感受到堅硬的石磚，我終於重返現實了。
「你的眼睛總算恢複了神彩。明日太，你究竟怎麽了？」
愛·法的手離開我的後頸，身體拉開距離。
然而，她的指尖依然握著我，讓我本來疲憊不堪的心能夠鎮定下來。
「這有點不容易解釋。這座驛站城市的氣氛與我的故鄉十分相似……縱使氣氛相像，街景與路人的模樣卻截然不同，導致我的腦中一片混亂。」
愛·法眉頭緊蹙，就像個小學生看到老師出了一題艱澀的方程式。
「我不太瞭解，但你的臉色非常難看。別讓我太擔心。」
聽到她坦率的發言，我不禁吃了一驚。
愛·法哼了一聲，移開目光，悄悄鬆開我的手說道：
「既然你的身體狀況恢複了，我們要前往攤販所在的區域。絕對別離開我。」
「我知道了。要是情況急迫，我會再次從背後緊抱住你。」
我終於恢複到能開玩笑的狀態後，愛·法用毫不留情的力氣猛踹我的腳。
2
出乎我的意料之外，這樣的街景並沒有持續太久。
走了十分鍾後，木造建築突然不見蹤影，取而代之的是宛如跳蚤市場般的市集，就某方麵來說，現在的景象比剛剛更為雜亂無章。
這條道路不斷朝北方延伸，大道左右兩側的樹木經過大量砍伐，現在擺著木桌和搭了屋頂的攤販，有些小販也直接將布攤在地上，擺放商品。這些攤商以道路上的行人為對象，販賣物品。
「哇，真是不得了。」
小販們販賣的物品幾乎都是食品類，主要是蔬菜。
我在盧家糧庫中所看到的各種蔬菜——包括昨晚助了我一臂之力，宛如萵苣的堤諾葉、像是厚實銀杏葉片的蒲菈、看起來就像結合了南瓜和番茄的鮮紅果實、比我還高的巨大牛蒡、宛如蛇般蜷曲在一起的惡心果實……每一間商店的品項都一應俱全。
再加上這裏是沿著大道開發的驛站城市，客源主要是旅人。這些攤販也販賣著不知是由什麽肉類所製成的巨大熏肉、毛皮披風、木製和鐵製的餐具、鍋子、短劍和弓箭。
我不久前遇見的恐鳥多多斯似乎並非珍禽異獸，從剛剛開始，我就時常在這塊區域看到它的身影。有些多多斯還拉著巨大載貨車，看來它們等同於我世界中的牛或馬吧。
我依然感到有些暈眩，但我已經可以從好奇和研究的角度來觀察這個世界，不會感到恐怖和畏懼。
然後——我總算發現了一件事。
在這個驛站城市之中，愛·法比我更引人注目。
由於這座城裏聚集了各種膚色的人種、各種打扮的人們，我可以理解自己不受矚目的原因。
縱使愛·法穿著充滿野性風情的服裝，但她應該不至於太過突兀。
由毛皮製作的服裝並不稀奇，身上係著刀劍的人也不罕見。不少女性的穿著比愛·法更加清涼，我甚至還看到有人頭上戴著一種貓科肉食獸的毛皮。
盡管如此，許多人的眼神卻集中在愛·法身上，而且他們的視線並不友善。
有位大叔皺著眉頭移開視線。
有位女性的臉上浮出驚恐的表情，躲進攤販裏。
有位男人的臉上帶著不懷好意的笑容，對著身旁的同伴竊竊私語。
甚至有人迎麵走過來時吃了一驚，繞過我們。
在這塊土地上，愛·法似乎比我更為格格不入。
想當然耳，看到我緊挨著愛·法，大家也用好奇的眼神望著我。但跟看到愛·法的反應相比，這不過是小巫見大巫罷了。
（簡直就像一匹狼走進羊群中，這樣的比喻最符合現在的狀況。）
愛·法隻是沉默地不斷向前邁步。
她的臉上並未露出慍色，也沒有刻意威嚇周遭的人群。她隻是相當自然地往前走，宛如一頭靈巧的野豹。
這座人山人海的城市之中，勢必有幾位沒規矩的家夥。
例如從中午就開始喝酒大笑的無賴、穿著傷痕累累的皮革盔甲，凶神惡煞的狐群狗黨、大聲挑剔攤販商品的人，這樣的人偶爾會映入我的眼中。
就連他們也不像愛·法一樣，受到大家的冷眼相待。
（大家該不會……是在輕蔑《食奇霸者》吧？）
如果真是如此，那實在太讓人氣憤了。
應該說，我已經感受到心底慢慢湧出一股龐大的怒意。
我聽說森邊居民是從南之王國遷徙過來的異國血脈。難道待在這裏的家夥全都是西之王國的居民嗎？就算真是如此，八十年前，森邊居民就已經將靈魂獻給西之神了，他們已經算是這些人的重要同胞了吧。
身為異世界人，我對這方麵的事情一頭霧水。縱使一頭霧水，依然令我怒不可遏。
當我感到憤怒時，愛·法說了句「就是這裏」，在某個攤販前停下腳步。
這是一個小巧的木造攤販，架著一頂防雨的帳篷。
一位老態龍鍾的長者坐在裏麵，衰老的外貌讓人無從分辨其性別。
盡管今天豔陽高照，老人卻穿著一件連帽鬥篷，手指和手腕纏著一大串宛如與咒術有關的飾品，看起來怪異至極。
我端詳著老人隱藏在兜帽下的臉孔，發現對方的臉異常扁平，嘴角上勾著一抹宛如蟾蜍般的詭異微笑。其中一隻眼睛呈現白色，彷佛失去了視力，隻用另一隻淡綠色的眼眸緊緊盯著我們。
「奇霸獸的獸角和牙齒嗎？總共有幾頭的份？」
就算聽到對方的聲音，我依然猜不出性別。
這個攤位似乎沒有販售物品。老人背後的柱子上隻掛著各種動物的毛皮，看不到其他商品。
「總共四隻的量。」
愛·法回答對方，從披風的暗袋中掏出那串項鏈。
一隻奇霸獸各有兩根牙齒和獸角。所以，四隻奇霸獸的份，代表項鏈上總共掛著十六根。然而，這半個月中，愛·法已經獵捕了五隻奇霸獸，再加上盧家給了我們九份祝福，她的披風內側應該還留著不少獸角和牙齒吧？
老人從愛·法手中接過項鏈後，用唯
一綻放出光芒的綠色眼睛仔細地一根根挑選著。用乾燥裂開的指尖摩擦著牙齒和獸角的白色表麵時，老人的臉上終於浮現出詭異的笑容。
「裏麵混了一些不錯的好貨呢。這全都是你獵捕的嗎？」
「對。」
也就是說，我們收到的九支祝福全都還留在她的胸口或披風之中吧。
我本來以為她單純是以獲得的順序來交換，這樣的發現讓我有些欣喜。
「真了不起，高明的獵人等於是我們生活的基石哪。」
老人一麵這麽說，一麵彎下身子，消失在木桌下。
下一刻，傳來了鏘啷、鏘啷的清脆音色後，老人終於抬起身子。手中握著一個小小的布袋，以及三隻小小的金屬棒。
盡管金屬棒已經因氧化而變黑，但我猜那應該是銅製的。長約十公分，寬約兩公分，由於被壓得扁平，厚度約五厘米左右。金屬棒的中央似乎烙有刻印，但在老人手指的遮掩下，我無法看得太仔細。
「這是我給你的賞錢。首先是四枚白的、八枚紅的，你確認一下吧。」
愛·法收下布袋後，將內容物倒在桌上。
裏麵裝的金屬棒跟老人手中的一模一樣——不對，與其說是金屬棒，不如說是比較小巧的金屬板。小巧的金屬板發出清脆的聲音，散落在桌上。
我終於能清楚看見刻印了，但在我的眼中，那不過是沒有意義的漩渦狀紋路。
愛·法的指尖靈巧地計算著金屬板。
四枚銀色黯淡的板子。
八枚泛黑的紅銅色板子。
「……嗯，數量沒錯。」
「那麽，這些也給你。」
老人將手中握著的三枚紅銅色金屬板疊在那些金屬板上。
「不敢當。」
愛·法低語後，將那些板子收回袋子裏。
「最近這附近也變得愈來愈危險，小心別讓人搶去了。真是的，最近城裏的家夥滿腦子隻想要榨幹我們。『死掉的奇謬鳥無法下蛋』，他們難道沒聽過這一句至理名言嗎？」
抱歉，我也沒聽過。
「先走一步。」
愛·法拋下這句話，轉過身。
我本來想要跟著一起掉頭離去，但老人沙啞的聲音卻陰魂不散地糾纏著我。
「我說你啊，明明是城裏的人，卻打扮成一副《食奇霸者》的模樣。我第一次看到像你這樣的人……你被那位美麗的女獵人要挾了嗎？」
就連和森邊居民進行交易的老人都是歧視主義者。
雖然火冒三丈，我依然發揮了天生的社交能力，豎起大拇指說道：
「奇霸獸超級美味喔。有機會的話，你一定要吃吃看……那麽，先走一步了。」
我轉身離開攤商後，愛·法在兩公尺遠處等待著我。
「你在做什麽？不要離開我身邊。你現在掛在脖子上的東西就跟銅幣一樣。在森邊的時候，沒有蠢貨會搶奪他人擁有的牙齒或獸角，但這裏可是石之都的領土。」
「是啊，我腳下踩的確實是石頭。」
我用腳後跟踹了踹石板路，發出了喀喀聲。
這麽說起來，這雙鞋已經殘破不堪了。
「……接下來是亞力果和波糖。」
愛·法繼續向前邁開步伐。
人煙逐漸減少。
攤販變得稀疏，視野稍微開闊。
「啊……」
接下來，我又看到了一個驚人的物體。
從我們前進方向的左方望過去，攤販區域的後方長著一排灌木，灌木的另一端——可以看到灰色的石牆。
明明隔著一段距離，灌木縫隙間的一整片灰色卻清晰可見。
「……那是傑諾斯城下町的石牆。」
愛·法瞄了那個方向一眼，用不帶感情的聲音拋下這句話。
「貴族們就是在那一片石牆內統治傑諾斯。」
「喔～……」
我並沒有任何特殊感受。
一想到住在裏麵的家夥們，就是強迫森邊居民去獵捕奇霸獸的人，我就忍不住感到憤慨。
森邊居民不能采收森林中的野菜果實，也不可以耕種作物，隻能夠反覆狩獵奇霸獸——不僅如此，城裏的人還嘲諷他們是食用凶猛奇霸獸的《食奇霸者》。
森邊的人民守護著傑諾斯的田地，使農民的心血不被奇霸獸破壞，他們確實也為這座城市的繁榮貢獻了一份心力，為什麽還要被城裏的人們冷眼相待呢？就算森邊居民對此沒有不滿，依然懷抱著自豪而活，我卻無論如何都不能接受。
（待在裏頭的人，是石之都的貴族大人啊……可以的話，我一輩子都不想接近那些家夥。）
當我和愛·法一起走在街道上時，悄悄地在心中喃喃自語。
身為一介凡人的我當然不可能知道——掉進這樣的異世界，找到森邊聚落這個小小落腳處的我，在不久的未來，會與居住在石牆之中，傑諾斯領地內趾高氣昂的最高權力者麵對麵。
3
「……唷，是森邊來的客人啊。」
大叔掛上生硬的笑容，迎接我們。
我們來到一間小小的蔬菜店，幾乎位於攤販區域的最北端。
這是一間簡單樸素的店鋪，店主將一塊布攤在地上，將蔬菜排列在布上，店裏屋頂骨架脆弱。
大叔的背後擺著一台巨大的載貨車，上麵堆著裝得滿滿的袋子。
「多虧了你們。要不是你們每三天過來光顧一次，難得采來的亞力果就要乾枯了。」
這位大叔年約四十出頭，跟我一樣在頭上綁著一塊白布，除此之外，他隻在腰上係著一塊布，穿著涼鞋。他的頭發，雙眼和胡渣都是焦褐色，皮膚為黃褐色。他的體魄魁梧健碩，看起來是位大力士。
然而，一旦跟愛·法麵對麵，大叔的眼神就變得有如博美狗一樣可愛。
「所以呢？你今天也是買亞力果和波糖嗎？價錢跟之前一樣，你各要幾枚銅幣的份？」
「我要兩枚白色銅幣的波糖，兩枚白色銅幣和四枚紅色銅幣的亞力果。」
「哎呀，真是大手筆！看來我已經可以打烊了。」
大叔相當和藹可親，確實有著生意人的風範，但他臉上的笑容依然十分生硬。
麵對森邊居民的時候，他心中的恐懼似乎壓過了輕蔑。
「白色兩枚，紅色四枚……好，你確認一下。」
他將類似麻布袋的沉重袋子放在攤販旁的草叢上。
份量還真不少——當我這麽思考的時候，對方又將另一個差不多大小的沉重袋子放在地上。
袋子的尺寸相當大——相當於聖誕老人背在身上也不奇怪的巨大禮物袋。
「喂、喂、愛·法，你究竟買了幾天份的糧食啊？」
「二十天份。」
愛·法在袋子前盤腿坐下。
看來我們也必須點清商品的數量。
愛·法剛剛確實用銅幣交換了四頭份奇霸獸的獸角與牙齒。由於一頭奇霸獸可以換來十餐食糧，兩個人的二十天份就是四十餐，計算並沒有出錯。
可是，如果用一天要吃三顆亞力果，兩顆波糖來計算，二十天份就是……六十顆亞力果，四十顆波糖？兩人份就是一百二十顆和八十顆？
「等一下！為什麽要買這麽多啊？我們從這裏要花一個小時才能到家吧！？」
我這麽嚷嚷後，才想到森邊聚落沒有時鍾的概念。不知道這座驛站城市有沒有時鍾，至少應該有日晷吧。
不對，這種事情一點也不重要。依照我的估計，不管是亞力果或波糖一顆至少都有兩百公克
。
也、也就是說——
一百二十顆亞力果，計二十四公斤。
八十顆波糖，計十六公斤。
考慮到森邊和驛站城市之間的路程，買這麽大量的貨品隻能用莽撞來形容了。
「……別管這麽多，快算清楚。如果我們一直待在這裏，其他人會不想靠過來。」
愛·法數著波糖的同時，低聲對我說。
大叔假裝沒聽到她說的話，動手將販賣的蔬菜排列整齊。
看現下的氣氛，不論是買方或賣方都沒辦法開口說要減少數量了。
我歎了口氣，坐在愛·法的身旁。
「好，波糖沒有問題。」
我瞄了一眼將大量波糖重新裝回袋子裏的愛·法，將亞力果十顆十顆排列在草叢上。
當我排到第三十顆時，停下動作。
「大叔，這顆亞力果好像泡過水耶。」
大叔一臉訝異。
但他卻無意走向我們。
「不可能有這種事。那是我前天才采收的，一個月內都能保持清脆的口感。」
「可是摸起來不太對勁喔。外表雖然看不出來，但我認為它已經腐爛了。」
「你、你可別找碴啊。就算你們是森邊居民，你們還是得遵守驛站城市的規矩才行。」
「驛站城市的規矩？……喂，愛·法，就算我們在這裏買到腐壞的食物，也不能向店家抱怨嗎？」
為了慎重起見，我輕聲開口向愛·法確認。即便隔了一段距離，這句話依然傳到大叔的耳中。但大叔依然不願意走過來，氣勢洶洶地說：
「喂！那、那可是我努力栽種的亞力果啊！種不好的可憐家夥全都被我吃進肚裏了！如果你對我種的亞力果有意見，就、就別再上門了！」
大叔奮力怒吼，一副不惜和我們拚命的模樣。
愛·法蹙著柳眉，從我手中拿走了亞力果。
「嗯……好像有點軟？」
「不對，這已經沒辦法吃了喔——大叔，現在把它切開來看看，如果已經腐爛的話，可以讓我交換嗎？倘若沒有異狀，我會好好向你道歉。」
「隨、隨便你！」
獲得大叔的同意後，我使用愛·法父親遺留下的小刀，筆直地劃開那顆亞力果。
亞力果的下半部果然已經變成紫色，四周也鬆軟不堪。這麽一來，下半部已經完全不能食用了。
「你看，爛掉了吧？雖然很不好意思，但請你換一個新的給我。」
為了讓大叔看到剖開的亞力果，我伸直手遞向他後，大叔本來就變得蒼白的大餅臉已經徹底失去血色。
「對……對不起啊！是我的錯！你說得很對，請你原諒我！我、我會還你錢！請你留我一條小命……」
大叔趴在地上，將雙色銅幣遞給我們。
他的情緒似乎相當不穩定。
「……愛·法。這種時候該如何是好？」
「誰知道啊？如果沒有付出貨款，我們也不能收下食糧。」
「就是說啊。呃，大叔，請你抬起頭來。我們想要的不是銅幣，而是亞力果。我的牙齒並沒有堅固到可以咬碎這種堅硬的東西喔。」
若是東達·盧的話，說不定真的可以咬碎銅幣。我一邊這麽想，一邊搖了搖大叔厚實的肩膀。
「你……你不是森邊居民啊……？」
「我的出身與他們不同。如你所見，我現在正深受森邊的照顧。」
大叔仰望著我，他的眼神就宛如一隻麵對著比特犬的博美狗。
「……你們願意原諒我嗎？」
「隻要你讓我們換顆新的亞力果，就可以原諒你。」
大叔用顫抖的手抓起排在布上的亞力果，遞給我們。
「好的，謝謝你……雖然有點雞婆，但我想告訴你一件事。假如你對自己的工作很有自信，那你最好先仔細確認事情的狀況再發怒喔？不然根本做不了生意嘛。」
「……要不是你們來自森邊，我早就這麽做了。」——我似乎聽到大叔這麽輕語，但他的聲音細若遊絲，讓我難以判斷。
其他亞力果沒有異常，數量也正確，於是我將亞力果全都塞進袋子裏。
接下來，愛·法從披風內袋中拿出一束乾燥後的蔓草——這應該就是名為菲巴哈蔓的蔓草吧——緊緊綁住兩個布袋的袋口。
然後，她將多餘的蔓草纏繞在掌心上，將重量較重、裝滿亞力果的袋子擔在左肩上。
「走囉。」
既然她已經承受了比我多一半的重量，就算身為弱不禁風的爐灶管理人，我也不該口出怨言。盡管我歎了口氣，煩惱著該如何渡過那座吊橋，我也隻能將袋子扛上肩，扮演著不合時宜的聖誕老人。
「那麽，先告辭了。二十天後，我們可能還會出現，屆時還請多指教。」
大叔用消沉的眼神瞄了我們一眼，沒有開口回應。
我的心情依然搖擺不定，不知道該同情他，或是感到氣憤。
「明日太。加上交換所的婆婆給的賞錢，我們多出不少銅幣，你還有需要購買什麽物品嗎？」
愛·法在攤販之間的空地處停下腳步，開口詢問。
我立刻將袋子放在腳邊，回答：「我需要水果酒。」
「一枚紅色銅幣可以換來一瓶水果酒。就算購買兩瓶水果酒，也還剩五枚銅幣。」
「嗯～我完全不瞭解這裏的物價。岩鹽呢？」
「三枚紅色銅幣可以換取岩鹽……說得也是。現在除了製作肉乾之外也需要使用岩鹽，應該盡早購買才是。」
我和愛·法在人潮中討論要買的東西，這件事讓我感到有些不可思議。
當然，我並不討厭這麽做。
「那麽，剩下兩枚銅幣啊……既然如此，就買些昨天在盧家嚐到的堤諾葉和蒲菈吧？雖然我不知道能買到多少份量。」
「我都無所謂，交給你決定。」
她將購物的責任交給我。
正當我歪著頭煩惱時，我的胃發出了可愛的咕嚕聲。
「啊！我們在攤販買些點心解解饞吧，愛·法？」
攤販不隻販售了熏肉，許多店家也賣著可以直接享用的簡單輕食。
當愛·法聽了我說的話後，卻錯愕地杏眼圓睜。
「如果你肚子餓，我有帶肉乾。」
「不是啦，除了造訪這座驛站城市之外，我們沒有機會品嚐稀奇的食物吧？……啊，難道這會觸犯森邊的禁忌嗎？」
「我們可以自由使用以獸角和牙齒所換來的銅幣，但森邊應該沒有人會拿銅幣去換那種東西吧。」
原來如此，這麽說也有道理，畢竟森邊幾乎沒有享受美食的概念。
「那麽，你也對食物不感興趣吧。既然如此，我們就買些堤諾葉後乖乖回家吧。」
「我說過了吧，交給你處理。你想怎麽做都無所謂。」
「嗯～到頭來都是靠你的收入換來波糖和亞力果，如果把剩下的錢浪費在我個人的興趣上，我會很不好意思。」
「……你在說什麽啊？我可是家主喔？」
愛·法立刻眯起雙眼。
盡管我擁有九份獸角和牙齒，卻沒有用任何一顆來付錢，我為此感到很自卑。難道我的顧慮會傷害到一家之主的尊嚴嗎？
好不容易和平共處到現在，我並不想觸怒愛·法。
「那麽，我用一枚銅幣來換些沒買過的蔬菜，剩下一枚買些可以當場吃掉的食物，好嗎？老實說，我對這個世界的飲食文化相當有興趣呢。」
聽到我這麽說，愛·法即將皺起的眉頭舒緩開來
，說了句「隨你便」。
當我和愛·法相處時，我簡直就扮演著善於撒嬌的女朋友。由於我們分別是家裏的爐灶管理人和家主，這樣的關係說不定比較健全。但身為日本男兒，我依然感到有點難受。
不過，看到愛·法一臉滿足的模樣，讓我的心情相當舒暢。
4
「那麽，我們走吧。時間寶貴，我們就沿路挑選要買的東西。」
「好，我會買些聞起來最美味的食物。」
我們朝著來時路前進，在路途中買了岩鹽和水果酒。
我們將岩鹽裝入我的袋子中，愛·法則用繩子綁住水果酒，提著行走。
繼續往前走後，我看到一間販賣著蔬菜的攤販，在該處挑選了一番。
購買未知的食材太過冒險，果然還是該買堤諾葉或蒲菈吧。我開口向眼神明顯在飄移的女孩詢價後，得知一枚銅幣可以購買到兩株堤諾葉或三顆蒲菈。這兩種蔬菜的價格幾乎是亞力果和波糖的兩倍。
我真的可以買這種奢侈品嗎？我還沒有開口說話，隻是抬頭望向愛·法，她又說了一句「隨你便」。
既然她都這麽說了，我就選擇了堤諾葉。
堤諾葉是一種與高麗菜和萵苣口感相似的蔬菜，蒲菈則是擁有類似青椒苦味的蔬菜，這兩種蔬菜都極富魅力，但堤諾葉還是比較實用。
我將兩顆堤諾葉塞進袋子後，我的袋子也裝得滿滿的，不輸愛·法。
「走囉。」
愛·法轉過身後，我也步履蹣跚地跟了上去。
盡管袋子看起來一樣鼓脹，內容物的密度卻有著天壤之別。愛·法明明擔著約二十四公斤重的沉重行李，卻沒有放慢步調，令我深感敬佩。
她的體幹應該異常強健。身為獵人，她必須在舉步維艱的森林中恣意行動，所以才會如此身強體壯。
那麽，終於輪到期待已久的小吃——
「啊。選那個好了。」
我在販賣熏肉的攤販隔壁停下腳步。
之前經過的時候，這個攤位也曾經刺激過我的嗅覺。
這間店的生意不錯，現在也有一位小女孩在等待商品出爐。
愛·法點了點頭，毫不猶豫地走向那個攤位。
「這個食物要花幾枚銅幣？」
攤販的店員是一位有著黑褐色頭發、茶色眼眸的豐滿中年婦女。
一看到愛·法，她臃腫的臉龐便皺了起來。
「……小的一枚紅色銅幣，大的兩枚紅色銅幣。」
「那麽，給我一個小的。」
女人沒有答覆，將視線移回自己的手邊。
我的視線越過先來的女孩頭頂，望向攤販內側。
一個偌大的鐵鍋中燉煮著茶色糊狀物。盡管我現在對店家販售的食物一無所知，但我看到裏頭加了一口大小的肉片和蔬菜。最重要的是，這種糊狀物飄出的香氣讓人食指大動，簡直就像大蒜的香味一樣，我在森邊不曾聞過這種味道。
然後，鍋子旁邊堆著宛如煎波糖一般的食材。
那種食材的顏色比波糖更白，質感看起來也更為q彈。大小總共有兩種，分別是直徑二十和三十公分左右，厚度約有五厘米。女人用這種食物包住鐵鍋中的餡料後，用力扭轉食物的頂端，使它的形狀變得宛如一個畸形的束口袋。
若是硬要找個名詞來稱呼它，大概就是肉包吧。
「給你，小心燙喔。」
「謝謝！」
年紀看起來和莉蜜·盧差不多大的小女孩欣喜地回應後，伸出雙手。
為了使這個孩子方便通過，我讓出一條走道。
接下來，女孩精神抖擻地轉頭望向我們——看到愛·法的身影，她吃了一驚，愣住不動。她剛買的包子也順勢從手中掉落。
「嗚哇。」
她相當幸運，我反射性地接到那個包子。要不是我把行李放在自己的腳邊，我一定接不住。
「來，小心喔。」
盡管少女的眼神相當膽怯，她依然點頭行了一禮，一把搶過包子後，一溜煙地跑走了。
「……你們要一個小的吧？」
大嬸冷淡地這麽說後，迅速地動手製作了我的份。
她的手藝確實不錯，但就服務業的角度來看，她的態度讓我感到不太舒服。
我們付了銅幣後，在一塊空地坐下。
「趕快吃。吃完就要回去了。」
「好，那我開動了。」
自從愛·法第一次煮奇霸獸鍋給我吃之後，我再次與未知的料理邂逅了。
那個時候，奇霸獸鍋明明香氣四溢，嚐起來的味道卻大大違背了我的期待。因此，我這次不敢大意，抱持著一定的覺悟，大口咬下這個肉包。
這道料理的味道——
嗯……
「好吃嗎？」，愛·法百無聊賴地問道。
就我而言，我隻能回答「普通」兩個字。
該怎麽說呢……嚐起來馬馬虎虎。
稱不上美味，但也說不上難吃，非常普通。
從攤位散發出的香味，便可以察覺這道小吃中添加了相當多的香料，味道彷佛混合了大蒜和香菜，盡管有點特殊，卻不會讓人討厭。
夾在包子裏的肉相當雪白，脂肪已經完全融化了。嚐起來就和雞胸肉一樣淡而無味。
切碎的紅色和綠色蔬菜口感相當柔軟，與煮過的亞力果相差無幾。說不定裏麵就有加亞力果。
添加了這些食材的茶色糊狀物應該就是燉煮後的蔬菜。味道帶著幾分甘甜，由於沒有太大的特色，並不會幹擾任何一樣食材。
如同肉眼所見，令人聯想到煎波糖的白色外皮確實很有彈性，它的口感比較接近壓縮後的印度烤餅，而不是包子皮。
每一樣食材都相當協調，襯托著彼此，形成了中規中矩的滋味。
「嗯，確實不會難以下咽，也充分滿足了我的好奇心。」
這道小吃的份量不大，我能輕易地將它吃下肚。再說，它也不會特殊到讓人無法接受。
硬要挑毛病的話，這道小吃的價格等於一瓶水果酒、兩顆堤諾葉、四顆波糖，實在太昂貴了。
「愛·法，你也要吃一口嗎？」
「不要。」
盡管我試著詢問，卻遭愛·法一口拒絕。
「咦～吃下這種無聊的食物，這群人竟然能獲得滿足啊？我無法理解他們為什麽會用《食奇霸者》來歧視森邊居民。相較之下，奇霸獸肉絕對美味多了。」
「……明日太，你忘了第一天晚上品嚐到的奇霸獸鍋滋味了嗎？」
我當然難以忘懷。
然而，那隻是因為森邊不知道放血等恰當的處理方式罷了。
傑諾斯的人們住在這裏的時間比森邊居民更為長久，他們難道沒有想過要好好食用奇霸獸肉嗎？
「……直到森邊居民在八十年前移居至此為止，大量的奇霸獸在森林中猖獗橫行，襲擊人類和田野。對於當時的傑諾斯人民來說，奇霸獸可以說是最能代表災厄的象徵。」
既然它是災厄的象徵，就代表它不值得一嚐嗎？
真是太浪費了。
「我並不清楚詳細狀況，但當時他們應該不缺肉品吧。剛剛那隻恐鳥多多斯看起來就有不少可以食用的部位。」
「什麽啊～他們會吃那隻鳥喔？……看起來確實不難吃啦。」
「無論如何，城裏的家夥都很畏懼奇霸獸。他們也很害怕殺死奇霸獸，靠吃它們維生的森邊居民。現在，城裏人多半已經忘卻了奇霸獸帶來的可怕，以至於森邊居民逐漸成為恐懼的象徵……紀芭
婆婆曾經這麽說。」
「什麽嘛，這就是一種沒來由的歧視啊。為什麽森邊居民不設法解決這個局麵呢？」
「……就算這些人懼怕我們，我們也不會感到不便。」
真的是這樣嗎？
他們不肯下工夫化解誤會，我覺得這不是一件值得嘉獎的事情。
森邊居民會遭受城裏人的冷眼相待，有一半是他們咎由自取——這個結論讓我感到不快。
「可是啊——」
正當我打算反駁愛·法時，突然噤聲，因為我發現某個奇妙的東西出現在我的視線一隅。
——是剛剛那個女孩。
小女孩孤零零地坐在石之大道的另一側，啃著我剛吃過的那種包子。
如果隻是這樣就算了，當我望向她時，她迅速撇過頭，就像一隻敏捷的鬆鼠。
接著，她又緩緩地望向我。
由於石之大道約有十公尺寬，我無法仔細辨識她的表情，但她似乎露出了一臉興致盎然的模樣。
「……看到像你這種白皮膚的人做出森邊的打扮，她應該覺得很不可思議吧。」
愛·法似乎早就察覺到少女的存在，若無其事地拋下這句話。
「原來如此。」
我一麵回答，一麵用眼角餘光觀察少女的身影。
她的年齡果然跟莉蜜·盧差不多，大約七、八歲左右。
深茶色的頭發及肩，皮膚則是黃褐色，她身穿的橘色洋裝呈現筒狀剪裁，而非纏繞式，腳上穿著一雙皮製涼鞋。
她的四肢和身體都比莉蜜·盧更為纖細，她大口咬著肉包的模樣也相當惹人憐愛。
我試著再次將臉轉向她。
在我出其不意的攻勢下，少女沒辦法轉移目光，僵住不動。
我接著對她綻開微笑，女孩的臉上浮現出彷佛被包子噎住的表情，接著，她似乎勾起了一抹柔和的笑靨。
「……你在做什麽啊？」
「沒有啦，我覺得這個女孩好可愛。」
「…………」
「咦？你誤會了！你的眼神是怎麽回事？你把我想成什麽樣的人了？」
「吵死了。不要慌張……你喜歡小孩子啊？」
愛·法出乎我的意料之外，態度突然恢複正常，讓我激動的情緒吃了一記過肩摔。
「如果要說喜不喜歡的話，應該算是喜歡吧。因為以前有許多小孩會來我家老爹的店嘛，我們店裏有很多家庭光顧喔。」
「……這樣啊。」
咦？我是不是搞錯話題的方向性了？
我不要你突然消失——昨晚，愛·法反常地這麽低語，我回想起她當時的模樣，有些慌張。
這一陣子，最好盡量別提到我原屬的世界。
我故作平靜，試著用開朗的語氣說：
「話說回來，一想到要背著這麽大的行李回去，就讓人感到憂鬱呢。二十餐份是不是太多了啊？」
「我總是買這樣的量。還是說——」，愛·法突然移開視線補充了一句：
「你不需要二十餐份的糧食嗎？」
「我說啊，愛·法——」
我也無法推估自己未來的命運啊！……太好了，沒有吼出這句話。
可是，我卻找不到其他話語代替這句話。
愛·法靜靜地垂下眼簾，彷佛不願意讓我看穿她的內心感受。
「愛·法，我……」
我得說些什麽才行。
還來不及整理腦中的思緒，我就準備開口——
接下來，一陣出乎預料的咆哮與噪音掩蓋住我的話語。
「你有什麽怨言就給老子說清楚！你們是傲慢的石之都居民吧！？」
那是一位年輕男子失去理智的聲音。
除此之外，還傳來了物品損壞的巨大聲響，以及人們的慘叫聲。
剛剛那位女孩的聲音也混在其中。
「怎、怎麽了？發生什麽事了？」
事情的發展讓我搞不清楚狀況。
街道上散落著壞掉的木盒殘骸，以及不知名的黃色果實，兩個男人在散落物的中心扭打成一團。
他們的距離與剛剛那位女孩近在咫尺。
為了不被卷入這場糾紛，其他人紛紛退到一旁，隻有那位女孩露出一副畏怯的模樣，癱坐在地。
「喂、喂、那該不會是……？」
不等我開口提醒，愛·法已經輕巧地站了起來。
她的眼神中浮現出幾分駭人的光芒，惡狠狠地瞪著男人們。
大白天馬路上，扭打在一起的兩個男人——其中一位年輕人來自森邊聚落。
5
那是一位陌生的年輕人。
但他確實是森邊居民。
他的身上披著著奇霸獸披風，穿著編織著複雜漩渦花紋的衣服和纏腰布，他的腰上掛著大小兩把刀，脖子上也戴著獸角和牙齒的項鏈。
他有著一頭黑褐色的亂發，皮膚是淺黑色，而熊熊燃燒的眼睛，則呈現藍色。
他的身高不高，全身覆滿結實肌肉，嚴峻的臉龐宛如石獅子。
這位年輕的森邊男子抓著一位全身圓滾滾、貌似商人的男人胸口。他僅僅勒住了對方的脖子，就讓對方渾圓的臉蛋漲得通紅。
「明日太，你待在這裏。」
愛·法丟出這句話後，迅速走向人群。她的手中還莫名其妙提著一瓶水果酒。
我依然不能袖手旁觀。我並不適合擔任協調紛爭的角色，但我不能丟下那位可憐的女孩不管。
愛·法推開人牆，走進人們包圍的中心點，我則繞過人牆，悄悄走向女孩。
「你再說一次看看啊？『渾身發臭的食奇霸者』指的是誰？你剛剛說『連我手中的飯都不香了』對吧？你說大聲一點，讓我也能清楚聽見啊，石之都的居民大人。」
這位森邊年輕人似乎喝得爛醉。
他的手中握著一個造型熟悉的土瓶，他通紅的臉、尖銳的聲音，不可能隻是因為發怒造成的。
（竟然有人大白天就醉成這樣啊，不用去獵捕奇霸獸嗎？）
我一麵思索，一麵飛快地走向女孩。
當還差五公尺左右就能抵達目標物之際，再次傳來一陣哀號聲和驚呼聲。
同時還伴隨著不祥的破碎聲。
森邊男人拋開裝有水果酒的土瓶，拔出了小刀。
它雖然說是小刀，其實刀刃和柴刀一樣厚實，刃長約二十公分。這把武器甚至能斬斷奇霸獸的毛皮和肉，相當危險。
（他竟然拔刀！未免太不講理了！）
我已經沒有辦法悠哉地繞路了，我推開圍觀者，衝了出去。
女孩手中吃到一半的包子掉落地麵，被扭打成一團的男人的腳踩得四分五裂。男人們和女孩的距離真的近在眉睫。
此時——又傳來了新的聲音。
愛·法使用手中的水果酒土瓶，從後方重擊男人的頭部。
土瓶碎裂一地，水果酒的甜香在路上擴散開來。
男人栽了一個跟頭，摔倒在地——我趕在他壓住女孩之前，成功將女孩一把抱了起來。
「蠢貨，既然你這麽喜歡喝酒，就連同我的份一起喝吧！」
愛·法宛如鋼鐵般冰冷的聲音斬裂了所有的喧囂聲。
「森邊人在石之都引起騷動是嚴重的禁忌，你這家夥是森邊居民之恥。」
男人按住後腦勺，蹲在地上。他抬起頭，仰望著愛·法。
他混濁的眼神中湧現出劇烈的憎惡與怨念，彷佛自己看著某種不堪入目的東西。
「你是法家的女
獵人啊……膽敢對我做出這種舉動，你以為我會輕易放過你嗎……？」
「究竟是誰不守森邊的規矩？我可沒有做出任何不知羞恥的舉動。」
「哇……真是個帥氣的女生啊。」
說出這句話的人，並非那位森邊的男子。
出聲者是一位陌生男人，他不知不覺地跪在我身旁。
「我還是第一次看到女獵人。假如那條項鏈是真貨，那還真是值得褒獎呢。」
「你、你這家夥想做什麽？」
為了不幹擾愛·法，我起身遠離這場糾紛的中心，開口詢問跟在我後方的男人。
「我嗎？我隻是普通的路人罷了。我本來打算要保護那位可憐的女孩，卻被你搶先一步。」
這位男人莫名散發出了一股飄忽的氣息。
他有著一頭我不曾在森邊或驛站城市看過的金褐色頭發，皮膚似乎沒有受過烈日照射，顯現象牙色。眼眸帶著幾分紫色光彩。
由於他將長長的鬥篷扣了起來，我無法看出他的體格。但他的臉型修長，身高也極為挺拔，為了將臉湊向我，他現在正屈著身子。
他有著一雙眼尾下垂的雙眸、高聳的鼻梁，頭發和胡子胡亂生長。一雙眼眸顏色奇異，散發出混合著老成的穩重與孩子氣的天真光輝，讓人猜不出年紀。
「哎呀，看來懶散的官吏終於展開行動了呢？」
順著男人伸出的手指望過去後，我看到一群攜帶著長槍的男人們匆匆忙忙地撥開人群。
「你們這些人在大街上做什麽！」
這群強壯的男人們戴著皮革頭盔，身穿皮革護胸、皮膚呈現黃褐色。看到他們這副煞有其事的打扮，我猜他們應該是守衛驛站城市安寧的衛兵吧。
正當我打算鬆一口氣的時候——看到對方竟然將長槍的刀尖對向愛·法，我訝異地愣在原地。
女孩在我的手臂中瑟縮發抖。
「森邊居民啊……喂！我們嚴加禁止你們在這座驛站城市引發騷動！你們這群人打算踐踏森邊與傑諾斯侯爵訂下的約定嗎！？」
看來城裏人隻要當上衛兵，就不會隨便畏懼森邊居民了。
然而，我總覺得他們的眼神和表情都有些激動。
「……我為了守護這個約定，甚至還不惜肅清這位破壞禁忌的蠢貨。」
愛·法瞪著對準自己鼻頭的鋼製刀尖，用不帶感情的聲音這麽說。
衛兵們的眼神望向依然蹲在地上的男人。
而那男人——露出了醜惡至極的表情。
「石之都的衛兵啊……我是孫家的杜多·孫。」
他的聲音就像毒液一樣，從顏色醜惡的嘴唇滴落至街道上。
「就連你們這些小官吏也認識我吧？我是治理森邊的孫家人……逮捕這個女人。」
衛兵們困惑地麵麵相覷。
自稱杜多·孫的男人瞪著他們，繼續說了下去：
「我走在路上的時候，這個女人突然襲擊我！看到現在這個狀況，你們就能理解了吧？我一點錯都沒有！是這個蠢女人犯下森邊的禁忌，破壞了森邊與傑諾斯的約定！」
「是孫家人啊……」，看到衛兵這麽說著收起槍，更讓我感到錯愕。
他們長槍的刀尖依然對著愛·法。
「女人，你先來一趟守衛室，我們再好好審問你犯下的罪行……孫家的兒子，我們也隻能拜托你跟我們走一趟了，你願意嗎？」
「當然可以……」，杜多·孫舔了舔嘴唇，站起身。
我忍不住想要吶喊——
但有人搶先了我一步。
是我懷中的女孩。
「不對！一開始就是這個男人在鬧事，那個女生隻是阻止他罷了！」
整條街再次變得鴉雀無聲。
總覺得——這樣的沉默讓人感到一股不好的預感。
「……孫家的兒子，這是怎麽一回事？」
其中一位衛兵拉下了臉，望著杜多·孫。
杜多·孫再次笑著說：
「這是沒來由的毀謗，不然你問問四周的家夥吧。既然事情鬧得這麽大，應該有不少人看到整件事的來龍去脈吧。」
接下來。難以置信的事情發生了——
剛剛伸長脖子看熱鬧的人們紛紛困擾地皺著臉，緩緩離開這裏。
「哎呀哎呀，這樣不對吧。」
穿著長鬥篷的男人錯愕地低語。
男人站直身體，他果然高了我快一個頭。
若是光比較身高，他的身高應該和東達·盧差不多。但這男人駝背又斜肩，再加上他的身材相當瘦弱，讓人感覺他就像一隻弱不禁風的螳螂。
但現在這件事一點也不重要。
「什麽嘛，可惡——對了，那家夥剛剛糾纏的大叔呢……？」
「當那個醉漢被打飛出去的那一刻，那位大叔連聲道謝都沒說，慌忙地離開了。真是棘手。」
咬牙切齒的我打算走到衛兵麵前。
此時，杜多·孫混濁的眼神望向我。
他的臉正因喜悅而扭曲，讓人看了毛骨悚然。
「石之都的衛兵啊，那位小鬼明明是外國人，最近卻成為森邊的家人。他大概是這個笨蛋的同夥，他是不是故意強迫那位女孩說出這種蠢話啊？」
剛剛指著杜多·孫鼻尖的刀鋒現在正對著我。
「喂，把那位女孩放下來。」
下一瞬間，女孩緊緊攀住我的脖子說：
「我不要！這位哥哥救了塔拉我唷？明明是那個男人做了壞事，為什麽不相信我呢！？」
「我之後會在守衛室好好審問他們，夠了吧，你快回家。」
「我不要！」
「哎呀哎呀，就是因為這種官僚作風，你們才無法獲得市井小民的尊重喔。你們覺得跟森邊居民交手很麻煩，不想花工夫去追求真相，這樣的行為不值得鼓勵吧。」
突然有人插嘴。想當然耳，是那位穿著長鬥篷的男人。
大家一個接著一個搶先我一步，我從剛剛開始都還沒有機會開口。
「你這家夥想怎樣？無關者就退到一旁吧。」
「很遺憾，雖然我與這件事無關，但我目睹了整件事的來龍去脈喔？就因為我沒有牽扯進這件事，我的證言才具有可信度和價值吧？」
男人誇大地這麽說後，繼續閘述了下去：
「在這裏賣水果的男人與他貌似商人的朋友，悄悄地對那位森邊來的先生指指點點，發出訕笑聲。接下來，這位先生臉色一變，抓住那位經商的男人，將裝有水果的木盒摔爛至街上。賣水果的男人逃之夭夭，這位先生咆哮：『你有什麽怨言就給老子說清楚！你們是傲慢的石之都居民吧！？』，大概是這樣。」
少女噗哧一笑。
因為男人的聲音太缺乏緊迫感了。
「咦？我模仿得不像嗎？算了……然後，他們就開始爭吵了。『我、我什麽都沒說啊。』『騙子！』『我是說實話！』『我有聽到，森邊居民耳朵的結構和你們這些腐壞的耳朵不一樣！』『救、救救我啊！』『你再說一次看看啊？「渾身發臭的食奇霸者」指的是誰？你剛剛說「連我手中的飯都不香了」對吧？你說大聲一點，讓我也能清楚聽見啊，石之都的居民大人。』……剛剛的狀況大概就像這樣吧？」
令人訝異的是，這位瘦高的男人似乎真的把兩人的對話徹底記住了。
衛兵們一臉困惑，杜多·孫用野狗般的眼神惡狠狠地瞪著男人。
然而，愛·法她——
愛·法首次露出了如此驚愕的表情。
「那位先生將手中的酒
瓶拋了出去，從腰際拔出刀來。那個散發出香氣的物體就是土瓶的殘骸，至於那把刀則掉在那個地方。」
杜多·孫和衛兵訝異地將視線落在我們的腳邊。
該處確實掉落著一把沒有護手盤的厚刃小刀。
小刀的革製刀鞘依然留在杜多·孫的腰際。
「此時，那位女性就登場了。她將手中的水果酒土瓶大力砸向男人的後腦勺，然後冷靜地撂下一句：『蠢貨，既然你這麽喜歡喝酒，就連同我的份一起喝吧！』」
女孩似乎忍耐不住了，輕聲笑了起來。
他的音色確實會讓人忍俊不禁。
愛·法本來一臉錯愕，現在卻突然沉下了臉。
「她繼續說了一句：『在石之都引起騷動是嚴重的禁忌，你這家夥是森邊居民之恥。』……說到這裏就夠了吧。各位，這能當作審問時的參考嗎？」
衛兵們全都露出厭煩的表情，轉頭望向杜多·孫開口：
「孫家的兒子啊。這位男人可是這麽陳述——」
「全都是胡說八道！是沒有根據的毀謗！」
杜多·孫的藍眼睛漲成血紅，尖聲吶喊。
不過，看來——魔高一尺，道高一丈。
「既然如此，您就必須進行更有邏輯的說明吧。在場者之中，應該隻有你會否定我說的話。既然你稱我為騙子，就請你仔細解釋木盒砸到地麵、水果酒瓶破裂，以及你的短劍掉落在街上的原因吧。」
盡管這男人說出了相當毒辣的話語，但他的表情和語氣都相當悠然。
跟讓人摸不透情緒的吉薩·盧不一樣，這位男人隻是表現出處之泰然的態度——他的情緒相當鎮定，悠哉地闡述著自己的想法。
「……已經夠了。我之後帶你們去守衛室審問，你們全都必須出麵。」
「什麽？這還真是困擾。我等下和傑諾斯侯爵有約呢。」
男人口吐驚人之語。
衛兵們嚇得瞠目結舌。
「現在已經超過約定的時間了，如果繼續遲到下去，我會感到很內疚。假如你們希望我出麵，可以等我先把這件事情告知傑諾斯侯爵嗎？」
「你這家夥……不對，您究竟是……？」
「不需要如此膽怯，我隻是一位善良的市井小民。我是守護旅人安全的《守護者》，卡謬爾·佑旭。」
男人這麽說後，將掛在脖子上的項鏈從長鬥篷的隙縫間露了出來。
他的脖子上掛著一條銀鏈子，鎖鏈上吊著一個宛如瑪瑙般顏色鮮豔的石頭。這是一條相當雅致的項鏈。
「在因緣際會之下，當傑諾斯侯爵前赴王都之際，由我負責進行《守護者》的工作。所以我們才會相識。我沒有王位或爵位，你不需要害怕……啊，這是傑諾斯·麥爾斯坦侯爵致贈給我的傑諾斯城下町通行證。」
他又取出了一個東西，那是一個散發出璀璨光輝的銀色細長扁牌，與我剛剛看到的銅幣簡直天差地別，尺寸大約和一張金融卡差不多，上麵雕刻著的陌生花紋，彷佛在大力主張著它華麗的身世。
當衛兵們一看到那塊銀牌時，馬上一臉蒼白地呆站在原地。
此時，我察覺到了一件事——這位大叔相當壞心眼。
當眾人用著充滿複雜情緒的眼神望向這位自稱是卡謬爾·佑旭的修長男人時，他的臉上依然掛著愉快從容的微笑。
6
「哎呀，事情能夠順利解決，真是再好也不過了對吧？」
衛兵們和杜多·孫離開後，那位名叫卡謬爾·佑旭的奇妙人物卻留在原地，和我們待在一起。
我們依然坐在剛剛那塊攤位間的空地。夾在繃著臉的愛·法與一臉困惑的我之間，卡謬爾·佑旭的臉上依舊掛著從容的微笑。
「……當我們走投無路的時候，謝謝你幫忙解圍。」
愛·法相當提不起勁似地說，禮貌性地低頭道謝。
「你還真拘謹。」，男人笑道。
「我沒有幫上任何忙喔，我隻是把自己親眼目睹的事情說出口罷了。身為西之神賽爾法的子民，這是我應該做的。」
最後，衛兵並沒有把我們帶去守衛室。
他們隻帶走了杜多·孫。不過，杜多·孫不會受到任何懲罰吧。
『這也不是什麽大事吧？當某位森邊居民做出蠻橫不講理的行為時，另一位森邊居民阻止了他。盡管他拔刀確實不對，但也沒必要把這件事鬧得太大吧？』
衛兵聽從了卡謬爾·佑旭的這一番話，為剛剛那出鬧劇畫下句點。
對方會帶走杜多·孫，表麵上是說要等他酒醒，其實他們也隻會暫時拘留他半晌吧。
你們趕快回去森邊——衛兵們的眼神強烈地對我們這麽訴說。
但我們並沒有離去，跟這位初次見麵的奇異男人麵對麵坐著。
「請問……你不是有什麽重要的事情要辦嗎？」
「什麽？」
聽到我這麽問，卡謬爾·佑旭搖了搖頭：
「啊，你是指傑諾斯侯爵那件事啊。那是謊言，不是事實。我確實跟他有約，不過他隻是要我在晚餐時露臉罷了，時間還很充裕。」
他果然是一位狡猾的男人。
卡謬爾·佑旭細長的臉上浮現一抹狡詐的笑容，眼神突然瞄向一旁。
「話說回來，真是一場麻煩的鬧劇呢。這位小姐，你有受傷嗎？」
「沒有！多虧這位哥哥救了我！」
開口的是剛剛自稱塔拉的小女孩，她口中的『哥哥』指的當然是我。
塔拉笑容滿麵地小口啃著包子。由於杜多·孫踩爛了她剛剛買的份，所以卡謬爾·佑旭重新買了一個給她。
「啊，對了對了，還有這個也是——」，卡謬爾將手伸入長鬥篷的內側。
簡直就像在施展魔法一樣，他拿出了一個水果酒的土瓶。
他瘦骨嶙峋的手指拔開木栓，喝下一口水果酒後，重新塞緊木栓，將土瓶遞給愛·法。
「如你所見，裏麵並沒有下毒。你願意收下嗎？」
「……我沒有理由接受你的施舍。」
「你真的很拘謹哪！看到你奮不顧身地守護驛站城市的秩序和森邊的規定，讓我相當感動！這沒有辦法成為理由嗎？」
愛·法露出了極為厭惡的表情。
卡謬爾·佑旭的臉上掛著微笑，輕輕拍著塔拉嬌小的頭。
「塔拉也是一樣。看到這孩子鼓起勇氣，想要幫助自己的恩人，我非常感動，所以才會想要請她吃奇謬鳥肉包……塔拉，好吃嗎？」
「嗯！卡謬爾叔叔，謝謝你！」
「叔叔啊……確實該這麽稱呼我沒錯，畢竟我也快要三十歲了。」
他還沒滿三十歲啊——我有點吃驚。
這麽說起來，隻要刮掉他臉上胡亂生長的胡須，他的相貌其實相當年輕……不，沒這回事。他的表情和舉止都相當悠然，與其說是大叔，其實比較像是老人。
「所以，你意下如何呢？願意收下這瓶水果酒嗎？……還是說，看到那位莽漢沒有被興師問罪，你感到很不甘心？畢竟他是孫家人嘛，所以我才認為不要把事情鬧大比較好。」
聽到他這番話，又讓我吃了一驚。
難道這位男人連森邊的狀況都一清二楚嗎？
「嗯？有什麽好稀奇的嗎？雖然我不曾踏進摩爾加的森邊，但我多少知道掌控森邊的族長家名喔。我非常喜歡這座驛站城市，所以常常見到森邊居民……然而，這還是我第一次與森邊居民交談呢。」
他細長鼻梁下的大嘴勾起滿意的微笑。
「況且你還是一位美麗無比
的女獵人，更是讓我喜上加喜，為了對你的美麗獻上敬意，希望你一定要收下這瓶水果酒。」
我戰戰兢兢地凝望著愛·法的表情。
啊……她的情緒已經超越了憤怒，眉頭緊皺。
「咦，我說了什麽讓你生氣的話嗎？我可不隻是在稱讚你的外表喔，我會說你美麗，也是在讚賞你崇高的舉動。」
「…………」
「沒有用啊……那麽，你呢？」
「什、什麽？」
「人稱我卡謬爾·佑旭為《北之旋風》，但你卻比我搶先一步救出塔拉，我想對你表示我的敬意與讚賞。你願意收下它嗎？」
就現在的氣氛來看，我不應該收下。
話說回來，北之旋風是什麽意思啊？
「那個啊，是同伴幫我取的昵稱。在西方，這樣的發色相當稀奇吧……因為我出生於北方嘛。」
聽到這句話，愛·法的臉色微微一變。
她山貓般的眼睛依然殘留著幾分險峻，直勾勾地瞪向卡謬爾·佑旭。
「卡謬爾·佑旭，你來自北之王國馬修多拉嗎？」
「叫我卡謬爾就可以了……話說回來，我還不知道你們的名字呢。就算信口胡謅也無所謂，可以告訴我該如何稱呼你們嗎？」
他這種語氣就是會觸怒愛·法啊。愛·法挑起眉，拋下這句話：
「我是法家的家主，愛·法。」
「啊，我是法家的家人明日太。」
「愛·法和明日太啊。真是好名字……對，我來自北方喔。我的母親出生於馬修多拉，父親則來自賽爾法。從一百年前開始，北方和西方便互相仇視，我就是來自這兩個國家的混血兒。我在北方度過孩提時期，直到母親死後才來到西方。由於我的出身，讓我無法找到好工作，所以我才會自食其力，以擔任《守護者》維生。」
卡謬爾·佑旭的身旁隨興地擺著一把刀刃偏細，但刀身相當長的刀子。
「話說回來，愛·法，你的頭發顏色與我極為相似呢。」
卡謬爾帶著紫色的雙眸彷佛凝視著某種眩目的東西，他眯起雙眼，望著愛·法開口：
「我聽說森邊居民是從南方逃向西方的人民後裔，北方與南方相距甚遠，血脈不可能相連，為什麽你會有著一頭金發呢？」
「……沒有特別的理由。森邊不時會出現這種發色的人，我的母親也擁有一頭金發。」
「這樣啊，我的母親和我也都擁有同樣的發色喔。」
卡謬爾·佑旭露出天真的微笑，愛·法一副厭煩似地轉過頭。
我莫名感覺——愛·法的態度有些反常。
「總之，我從以前就對森邊居民很感興趣。森邊居民在活著的時候，將靈魂獻給另一位神，現在很少人有這樣的際遇。這讓我單方麵地產生同儕意識。因此，我很開心首次交談的森邊居民是像你們這樣的人。」
「…………」
「所以，你找我們有什麽事嗎？」
愛·法似乎不感興趣，我隻好這麽插嘴。
「非常感謝你幫我們解圍，但我們必須回到森邊工作了。可以的話，差不多該告辭了……」
「這樣啊？真遺憾，那麽，就進入正題吧……其實，我這次接下的工作是守護傑諾斯的商隊前往東之王國，屆時，希望能讓我們路經森邊部落。」
我聽了大吃一驚，但愛·法的反應卻相當冷淡。
「……這是族長家族孫家負責處理的工作。」
「嗯，我當然清楚這一點。但今天遇到孫家兒子之後，我感到十分遺憾，使我打消了拜托他們的念頭。那群家夥果然不值得信賴。」
盡管露出一副天真無邪的表情，卡謬爾·佑旭卻乾脆地說出這樣的話。
「哎呀，我以前就給過傑諾斯侯爵忠告了，每次驛站城市引發的騷動似乎都和孫家息息相關。森邊的居民固執、封閉又注重規律，孫家卻如此惡劣又外放，我懷疑侯爵這邊是不是也有什麽問題……」
「是石之都的居民害孫家變得如此墮落。」
愛·法打斷了卡謬爾·佑旭。
她的眼眸中微微燃燒起藍色火焰。
「城裏的家夥讓孫家致富，導致孫家人舍棄了森邊居民的榮耀，不去好好地獵捕奇霸獸。他們飲酒作樂，渾噩度日，沉溺於男女情事之中。城裏的人需要負起全責。」
「你說的致富，指的是每三個月一次的獎金嗎？金額明明就很微薄啊。」
「孫家獨占了所有的錢。他們利用那份獎賞玩樂過日。」
在場者之中，最驚訝的人大概是我吧。
吃完了包子的塔拉一臉茫然，卡謬爾·佑旭露出一副瞭然於心的表情。
「我就猜到是這麽回事。那份獎金明明是獻給保護傑諾斯領土，使我們不受奇霸獸威脅的森邊居民，族長一族卻不將獎金發放給勤奮工作的居民，隻讓自己家族獲得好處，夜夜笙歌……遇到這樣的狀況，森邊居民竟然沒有發起動亂啊？」
「我們不需要石之都的施舍，我們獵捕奇霸獸是為了活下去。」
「你的品性真是高潔！……話說回來，你真的很頑固啊。」
卡謬爾·佑旭這次露出苦笑，他大力搔著那一頭金黃色的亂發。
「假如你們希望森邊恢複規律，我說不定能助你們一臂之力喔？」
「…………」
「想當然耳，我不會莽撞地彈劾孫家，畢竟目前統治森邊的家族終究還是他們嘛。假如因為失去族長一家，而導致森邊居民失去獵捕奇霸獸的力量，那就大事不好了。這麽一來，奇霸獸將會再次充斥於摩爾加之森，破壞許多田地……所以，盡管傑諾斯侯爵微微感覺到孫家的墮落，卻不敢輕舉妄動。」
「…………」
「因此，我要詢問你們一個問題。假如孫家失去威望，有其他氏族能夠統治森邊嗎？」
說到唯一能與孫家抗衡的力量，我的腦中馬上浮現出了盧家的存在。
然而，愛·法卻一語不發。
她的眼眸中逐漸浮現出憎惡的光芒。
「畢竟石之都隻能透過孫家與森邊交流，所以他們攔截了所有對自己不利的消息。再說，城裏那些家夥幾乎不會現身於石牆之外。這麽一來，身為市井小民卻認識傑諾斯侯爵的我，與和孫家不親的你們相遇後，等於是為石之都與森邊搭起一座新的橋梁。」
「這麽做對你有什麽好處？」
聽到我這麽問，卡謬爾·佑旭再次笑了。
「先不論利弊，我們都是西之神賽爾法的子民吧？這麽說起來，我們算是同胞。同胞遇到困難時，當然要出手相救啊。」
「…………」
「這確實隻是我的場麵話。如同剛才所述，我單方麵對森邊居民懷抱著同儕意識。我會擁有這樣的意識，是因為你們這群人的清廉。我並不尊敬那些從中午就喝得爛醉，不好好去獵捕奇霸獸的懶鬼——大致上是這麽回事。」
我一頭霧水。
這個人說的是違心之論——我不至於這麽認為，但這位男人太喜歡裝瘋賣傻，我無法摸透他的內心。
至於愛·法，她的眼眸中明顯地燃起了抗拒的激動情緒。
「卡謬爾·佑旭，你是石之都的人。假若石之都的人想要傷害森邊居民——你會成為森邊居民的敵人。」
「這樣啊，就算對方是墮落的孫家也是一樣？」
「假如孫家必須接受懲罰，也是由森邊居民來動手開罰。森邊的恥辱就交由森邊來肅清。然後——是石之都的人害孫家墮落成這副德性。」
愛·法惡狠狠地拋出這句話：