1
「啊，可以看到水源地，感覺自己終於抵達故鄉了。」
我上氣不接下氣地喃喃自語後，一直保持沉默的愛·法久違地轉過頭來。
「你的聲音是怎麽回事。明日太啊，你的體力簡直跟十歲小孩沒兩樣。」
「是喔，隻要勝過莉蜜·盧就夠了……愛·法，你終於願意跟我說話了。」
「哼。」
愛·法馬上將頭轉了回去，加快腳步。
「啊，等我一下！至少讓我喝口水嘛！從剛剛開始，我的喉嚨就乾到不行耶！」
畢竟我扛著超過十六公斤的行李，走了接近一個小時的山路。拉著繩子的肩膀已經擦傷了，腳和腰也開始打起哆嗦。今天我肉體的操勞程度，說不定勝過製作爐灶的那一天。
順帶一提，我是如何通過那座恐怖的吊橋的呢？為了搬運我的行李，愛·法不僅跑了兩趟，最後她還必須拉著我的手帶領我過橋。她大概是在擔心我這位倉皇失措的家人會再次抱住她吧，不管怎麽說，我的人生充滿了許多不想被莉蜜·盧等人知道的羞恥之事。
總之，先來補充水分吧。
「真是沒出息……」
當愛·法說的話大力刺向我的心髒之際，我掬起在岩石間涓涓流動的清水，喝進肚裏。
真是宛若甘霖。
接著，很久沒開口跟我說話的愛·法換了語氣，繼續說了下去：
「……明日太，你什麽都不問呢。」
「嗯？你是指剛剛那位大叔說的話嗎？雖然我想問的問題堆積如山，可是，你每個晚上都會告訴我關於這個世界的事情嘛。」
我將雙手擦在膝蓋上，一麵調整呼吸，一麵仰望著愛·法的臉。
「你會依據你的判斷，選擇要先告訴我哪一件事情吧。我不會對你的判斷挑毛病喔，畢竟我還太不瞭解這個世界了。」
「…………」
「不過，假如你的情緒平複下來的話，我確實想跟你聊一些事……你對那位大叔有什麽看法？」
我這麽說的同時，將視線落向自己的腳邊。
那裏擺著塞滿波糖和堤諾葉的大袋子，以及一個裝著水果酒的土瓶。
愛·法本來想丟下水果酒，踏上歸途，但我認為水果酒又沒有錯，所以自告奮勇搬運它。這瓶水果酒的設計與之前常喝的相異，我很好奇這是什麽樣的酒。
「他確實是一位相當古怪的大叔，但感覺不是壞人。我有些好奇你對他懷抱著什麽樣的想法。」
「……不值一提。」
「你已經要出發了啊？喂，等我一下！」
逼不得已之下，我扛起布袋，痛苦不堪地追上愛·法。
盡管扛著更沉重的行李，愛·法依然沒有亂了步調。
「如果你不想說的話，我也不會勉強你，但你的神經剛剛相當緊繃喔。你不擅長和那種大叔來往嗎？」
「……我跟城裏人無話可說。」
「你明明說了很多啊。這麽說起來，和那位大叔相比，我才算是外來者吧？如果你願意跟他交談，說不定會意外地發現你們很合得來喔？」
「……難道我跟你合得來嗎？」
「啊哈哈！雖然我早就察覺到了，但你根本還在生氣嘛！從剛剛開始，你的話就一直讓我心如刀割耶！」
「……我不是故意的。」
愛·法的眼神變得有些憂鬱。
「我是不是表現得有些奇怪？」
「你說奇不奇怪啊……我以為你是在認真思考著什麽。畢竟從驛站城市到這裏的路途之中，你看起來很苦惱。」
「我不知道。這是我第一次和城裏人交談，所以腦中才會一片混亂吧。」
她陰鬱的眼睛望向我。
簡直就像一位迷路的小孩。
「我是不是很奇怪？」
「……不，你一點也不奇怪。」
我篤定地說。
「聽到對方突然說出那種話，你當然會感到混亂，這樣一點也不奇怪。聽了大叔說的話後，雖然我隻是一知半解，但對你——對於森邊居民來說，那件事卻會左右森邊的未來。」
「…………」
「我很久之前就這麽說過吧，你並不需肩負起這麽大的責任，假如覺得自己不能勝任，就忘了這件事吧。」
我說的話相當不負責任。
但其中一半是我的真心話。
假設那位名為卡謬爾·佑旭的男人所言不假——孫家因此失去勢力，由盧家來統帥森邊，一切說不定就能圓滿落幕。
但是，事情的進展可能不會這麽順利。
我們還沒有摸透東達·盧這個男人。假如那位粗暴的壯漢取代孫家，支配森邊，且他的行事風格比孫家更為暴虐，我們也會對莉蜜·盧和紀芭婆婆抬不起頭。
再說，大叔剛剛說的事情也有可能都是胡說八道。針對森邊的內部狀況，卡謬爾·佑旭似乎掌握著一定的情報。他說不定隻是一時心血來潮，想要捉弄我們，我們不能輕易相信他。
不過——這不是我全部的想法。
我想要相信那個男人說的話，我希望他能奪取孫家身為族長的權力。
這麽一來，我們就不需要在意卑鄙小人狄咖·孫的動向了，再說，我們今天再次和孫家結下了梁子。
那個男人自稱杜多·孫。他感覺和狄咖·孫一樣無足輕重，但這種不知廉恥的家夥反而更令人害怕。他從中午開始喝得爛醉、在驛站城市鬧事。如此粗俗的人竟然居住在森邊，真是令我難以想像。
那種家夥沒有資格掌管森邊居民——這一點絕對不會有錯。
（縱使盧家的達魯姆·盧也是一位相當棘手的人物，但沒有這家夥那麽糟糕。如果將達魯姆·盧比喻為狼，那家夥隻是一隻野狗罷了……不對，這樣說對野狗太失禮了。）
他果然還是「人」吧。
大概是「受到文明荼毒之人」。
「……你這家夥還不是一樣陷入沉默。」
我的耳邊突然傳來女孩子鬧別扭的話聲。
我還以為是誰呢，結果是愛·法的聲音。
「明日太啊，你自己還不是愁眉不展，卻要別人忘了這件事。」
愛·法有時候會露出比年齡更為稚嫩的表情。
這種時候總是會讓我感到動搖——我現在也相當驚慌失措。
「沒有啦，我沒有在煩惱太艱澀的事情，原來這個世界也有狗啊？我隻是在想著這件事罷了。」
「狗？你是指法爾布狼在人類家園傳宗接代後，生下成為人類朋友的那些孩子嗎？那隻是西之王國的傳說罷了，不知道是真是假。」
愛·法嘟起嘴。
「如果你想吃那種什麽狗的東西，就滾去石之都。與我無關。」
她大力撇過頭，真的相當用力。
我的心中一片混亂，不知道究竟該感到憤怒還是憐惜。
「我知道了啦！我知道了！我們來談論更讓人開心的事情吧！我跟你說，既然我們已經和東達·盧分出勝負了，我今天想要挑戰新的料理。這幾天一直在試吃肉排，我的下巴已經筋疲力盡了。」
愛·法依然別著頭，斜睨著我。
「……新的料理，有比漢堡排好吃嗎？」
「要嚐試看看才會知道。這麽說起來，肉排很美味吧？」
「確實是這樣……但我還是最喜歡漢堡排。」
「咦！？你說過肉排跟漢堡排一樣好吃吧？所以我才會下定決心用肉排和東達·盧一決勝負喔？」
「肉排確實跟漢堡排一樣好吃……但是，我喜歡漢堡排
。」
我本來想開口反駁，但因為太過訝異，所以忘了自己本來要說什麽。
因為我發現這大概是愛·法第一次使用「喜歡」一詞。
愛·法曾經說「食物沒有分什麽好吃不好吃」，但她後來不僅說了「美味」，還說出「喜歡」這個詞匯。
對我來說，這是一件值得訝異的劇烈變化。
「……雖然你曾說老是吃柔軟的肉會讓牙齒變得脆弱，但隻要我持續啃肉乾，就不用擔心這一點了吧。」
愛·法撇向一邊的臉微微低垂，嘟著嘴斜斜地仰望著我，這樣的表情相當卑鄙。
因為她並不是故意露出這樣的表情，所以才更過分。
「所以呢，我還是喜歡漢堡排。」
「我、我知道了。那麽，明天我來做漢堡排，今天先來挑戰新的吃法吧。」
愛·法的頭垂得更低了，她似乎在忍住微笑。
我隻能說，還好我的雙手都提滿了東西。
我們才剛跟東達·盧一決勝負，就算又懷抱了新的苦惱，今天過得悠閑一點也不會遭受天譴吧？我們就好好養精蓄銳，明天再來煩惱卡謬爾·佑旭提到的事情吧！當我陷入思索之際，我們終於抵達家門口。此時，又有新的煩惱在等待我和愛·法。
這份煩惱的形體是一對郎才女貌的情侶。
他們是六天後就要舉辦婚禮的卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏。
2
「法家家主愛·法和家人明日太，我們正在恭候兩位的歸來。」
卡斯蘭·盧堤姆的臉型微微呈現四方形，有著一雙大眼和大鼻子。即便不是美男子，但散發出誠實又謹慎的氣質。他深深地行了一禮這麽說。
「能遇見你們真是太好了，畢竟快到我們必須回去盧堤姆家的時間了。」
阿瑪·敏將黑褐色的頭發整齊地紮了起來，穩重的表情中帶著一抹聰慧與朝氣，她也跟著行了一禮。
「卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏。你們在這裏做什麽？」
愛·法還未徹底換上家主的表情，她有些困惑地詢問後，對方彷佛商量好似地同時露出微笑開口：
「我們有急事要找兩位，所以才會前來拜訪。」
老實說，聽到這句話，我的心中燃起一股不祥的預感。
關於在婚禮儀式上掌管爐灶一事，今天早上回家的時候，我們已經拜托東達·盧幫我們拒絕了。
盡管如此，我依然感覺到不好的預兆。
「總之，待在這裏太引人注目了，先進去家裏吧……明日太，你負責保管鋼鐵。」
愛·法拎著水果酒的手從我的手中奪過裝有波糖的袋子，迅速走進家裏。
我頓時驚慌失措，趕緊一把接過卡斯蘭·盧堤姆遞出的大小兩把刀。
「請、請進。」
自從許久以前莉蜜·盧造訪這裏之後，首次有客人前來拜訪。
我完全不知道該如何接待兩人。
愛·法終於從糧庫回來後，她在大房間中央附近的上位坐了下來。兩位客人也保持著符合禮節的距離，在愛·法的正對麵坐下。
有些不知所措的我終究在愛·法身旁跪下，將收下的刀具放在手邊。
由於沒有人開口抱怨，我的舉止應該沒有打壞森邊的禮節吧。
「首先，我們想要向兩位道謝。法家的愛·法和家人明日太，謝謝兩位昨晚為我們準備的精彩盛宴。」
「是呀，昨晚的餐點真是美味。對我們來說，這場無可取代的前宴將成為我們永生難忘的幸福一夜。」
聽到這兩位看起來誠實又正經的人說出如此真摯的謝詞，我也忍不住想要向他們道謝。
應該說……由於我剛從龍蛇雜處的驛站城市歸來，在這個時間點，見到宛如純樸象徵的這兩個人之後，我發現他們帶給了我與昨晚截然不同的感受。
卡斯蘭·盧堤姆是一位眼神這麽率直的年輕人啊。
阿瑪·敏原來是一位表情如此爽朗的女性啊。
不知道是因為家世的關係，還是個人的差別，許多盧家人都散發出令人眩目的生命力。但這兩人的氣質卻更沉靜穩重，宛如在大地上紮根的大樹般強韌有力。
愛·法的臉上終於恢複了家主的嚴厲表情，她立著單膝，盤腿坐在地上，凝望兩人開口：
「能夠盡到接管盧家爐灶的責任，我們也相當喜悅——然而，兩位說有事要拜托我們，指的是什麽事情？關於婚宴一事，我們已經透過東達·盧拒絕了吧。」
聽到愛·法直接了當地開口後，兩人異口同聲地說了聲「是」，低下頭。
「我們確實就是想找兩位商量此事！當時是我的父親丹·盧堤姆提出這件違反森邊習俗的事，聽到他的提議……」
「我們也認為這個想法很出色。假如能夠實現，那會是多麽幸福的夜晚呀。」
還沒舉辦婚禮，兩人的心靈就如此契合。
兩人的表情和眼神都充滿了純粹的期待和喜悅——看到他們奮力地想要傳達自己想法的模樣，讓我感受到他們老實的性格。
不過，這是兩碼子事。
在盧家的親族之中，這位卡斯蘭·盧堤姆是擁有最強力量的盧堤姆本家繼承人。假如由我在他的婚宴上接管爐灶，責任未免太過重大。
我隻能仰賴愛·法果斷的性格抉擇了。
「盧堤姆家人與敏家人都與法家關係不深，法家人無法出麵接管那麽重要的場合。家族的喜悅，應該要與家族中的人分享……明日太昨晚也曾說過這樣的話。」
她說得一點也沒錯。
我也點頭表示同意。
下一瞬間，卡斯蘭·盧堤姆直率的眼睛望向我。
「明日太，我聽說你雖然是法家人，但並非來自森邊，而是異國。然後，你在自己的故鄉是以擔任廚師維生。」
「是的，盡管我隻是一位幫助家裏工作的實習生，但你說的沒有錯。」
「我並不清楚那是什麽樣的工作。簡單來說，就跟驛站城市中販賣現成食物的商人差不多嗎？」
「是的，你的想法並沒有錯。」
「既然如此——可以把你烹煮的菜肴賣給我們嗎？」
「……什麽？」
我聽不懂對方的意思。
販賣菜肴——在這樣的森邊，要怎麽販賣啊？
「我不會要求你出於善意、情意和義氣來擔任宴會的爐灶管理人，我們會用適當的報酬和你進行交易，讓你負責這份工作。隻要一晚就好，我們希望能購買你烹調的技術、知識和勞力——這是我們的願望。」
而我——
聽得目瞪口呆。
「明日太，你是其他家的家人，我們不會要求你祝賀我們。再說，我們昨晚才初次見麵，不可能強迫你付出善意和盛情。既然如此，假如想要獲得你的助力，我們認為隻能選擇支付報酬了。」
「這樣的話……可是——」
「我打算盡我所能支付酬勞，你烹煮的餐點值得我這麽做。我想把昨晚阿瑪·敏和父親丹·盧堤姆所品嚐到的幸福滋味，分享給其他家人、其他親族。明日太，我需要借助你的力量。」
卡斯蘭·盧堤姆這麽說的同時，伴隨著清澈的聲音，取下了掛在粗壯脖子上的獸角和牙齒。
項鏈上掛著一層層大量的獸角和牙齒，遠遠超過愛·法脖子上的數量。
阿瑪·敏麵露沉靜的微笑，拿下自己的項鏈。
項鏈上掛著親人獻給她的三顆獸角和牙齒。
他們將這條代表了獵人的榮耀，以及父母的愛的項鏈，遞到我的麵前。
「不僅是
盧堤姆家，盧家的所有『子族』約百餘人也將參與這場宴會。我知道這不足以支付所有人的餐費。然而，所有參加宴會的人皆會致贈一個祝福給我們。我和阿瑪·敏的加起來總計兩百顆。假如還是不夠的話，我會去獵捕奇霸獸，直到足夠為止……」
「等一下！這太貴重了，我不能收！」
我感受到了近乎恐懼的情緒，大聲吶喊。
「我、我隻是個不成熟的半調子，不適合擔綱如此重要的工作……再說，我還是一位外來者，不太清楚森邊的規矩，假若將如此重要的工作交付我……」
「你已經展現過你的實力了，我們並不會對此感到不安。」
「你、你說的實力指的是昨天的肉排嗎？我說過了吧，那是光靠家族的力量就可以完成的料理。我現在可以馬上把食譜告訴你們——」
「如你所述，倘若想要重現同樣的味道，必須從捕捉到奇霸獸的階段就開始動工吧？」
「我會教你！我會教你如何放血和屠宰！其實我也隻屠宰過三隻奇霸獸。你們本來就擁有剝皮的技巧，馬上就可以學會。」
「昨晚大家反覆提起的漢堡排——」
「你們沒有品嚐過也無所謂。假如沉迷上那道料理，會對各位的身體有害。」
「我們沒有這麽愚蠢。」
卡斯蘭·盧堤姆——突然勾起微笑。
那是一個強悍的微笑，充滿了男子漢的自信和威嚴。
「假如你說那種食物會馬上危害到獵人的身體，我絕對不會品嚐。可是，你說就算吃了一千次、兩千次可能都不會產生影響。沒錯吧，明日太？」
「那、那隻是我的臆測罷了，我不清楚實情。然而，倘若每天盡吃些柔軟的食物，確實會讓牙齒和下巴變得孱弱，這件事絕對沒有錯。」
「聽了你這番話，假如還有人放任自己的靈魂腐敗下去，那就是因為他太過軟弱。你不需要為此感到鬱鬱寡歡。你會把這件事告訴我們，就是想要告誡我們吧？」
卡斯蘭·盧堤姆將一隻手緊握成拳，輕輕放在地板上，探出身體。
盡管青年耿直的表情上沒有出現任何變化，但他的情緒說不定悄悄地變得激動。
「我是獵人，我沒有辦法像你一樣解釋得這麽清楚——總之，我想要將自己的心情分享給大家。隻要能增加生活的喜悅，求生意誌也會增強。你帶來的喜悅讓我和阿瑪·敏獲得力量，我想讓其他人也知曉這份力量。不僅是盧堤姆家，我還想分享給盧家、敏家、雷家、馬姆家、立林家、以及姆法家——麵臨現在這種狀況，我們必須擁有更強大的力量，完成身為獵人的義務。」
所謂現在這種狀況，指的是——難道是孫家墮落一事嗎？
但我無法一口氣思考這麽多事情。
「所，所以我才說……我會把自己的技術全都傳授給你們。包括放血、屠宰、煎波糖的方法，以及昨天那份肉排的烹調方式，給我六天的時間，我能夠仔細指導各位。我已經將一定程度的技術傳授給盧家的女人們了——」
「……那漢堡排呢？」
「不用勉強去學如何製作漢堡排也無妨。這道料理太過費工，與森邊居民不太相稱吧？」
「雖然這麽說有些失禮，漢堡排與森邊居民是否相稱，該交由森邊居民來決定才對……不，你已經是法家家人，也是我們森邊的同胞，我並不是在輕蔑你說的話。可是，我們想要自己選擇未來的道路。」
「隻要能獲得莫大的喜悅，不管需要費上多大的工夫，我們都會選擇那條路。」
阿瑪·敏久違地開了口。
「為了活下去，我們該怎麽做呢？搜集木柴？曬乾皮果葉？鞣製毛皮？為了讓生活變得更豐足，我們該怎麽做，該朝哪條道路前進？八十年前，我們的父母、祖父母思考了這些事情，並傳授給我們。總有一天，我會生下卡斯蘭的子嗣——我希望能為孩子指引出一條更加幸福的道路。」
「沒有人會願意致力烹煮食物而疏忽其他工作。盡管如此，假如還是有人願意去下工夫，那一定是因為他感受到了其中富含的意義與價值。假如有人在漢堡排之中找到意義，那麽他一定願意花工夫製作漢堡排吧。假若沒有找到意義，那他就不會想要動手……道理就是如此簡單。」
「可是兩位並沒有品嚐過漢堡排，為什麽會如此執著呢？」
「我們不單單隻是執著於漢堡排，我們希望你能夠全力以赴。」
卡斯蘭·盧堤姆說道。
「因此，我們才會拜托你。我們不會去拜托那些向你學習過的人，我們隻想拜托你。僅僅一個晚上就好，我們希望你能施展出渾身解數——這是拜托你工作的報酬。」
「請等一下。我——」
我沒有繼續說下去。
我的腦袋似乎比我自己想像中更混亂不堪，動搖不已。
下一刻，一直悶不吭聲的愛·法靜靜地開口：
「明日太似乎相當疲倦，畢竟這個男人的體力和十歲小孩沒有兩樣。光是要他把貨品從驛站城市搬回來就讓他筋疲力竭了……很抱歉，可以等到明天再回覆兩位嗎？」
「這樣啊，當然沒問題——那麽，明日太，我們最後想拜托你一件事。」
「……請說。」
「昨晚，你說你想要成為良藥，而非毒藥——我也由衷地這麽企盼。你的這份力量千萬不可成為毒藥。假若將這份力量轉化為良藥，森邊居民說不定將會獲得更多生存下去的喜悅、更多羈絆、更多力量。我會火速趕來這裏，就是抱持著這樣的念頭。但願我們能選擇相同的道路——那麽，先告辭了。」
3
夕陽已然西下。
中午時分，我們在驛站城市與卡謬爾·佑旭邂逅，回來森邊後，又與卡斯蘭·盧堤姆等人促膝長談。這已經徹底超出了我思考的容量，我隻能埋首於料理之中，暫時逃避現實。
今天的料理相當簡單。假如不把煎波糖的時間算進去，不到一個小時就大功告成了。
鐵鍋中燉煮著亞力果和堤諾葉。
假橡膠葉上擺放著追加用的亞力果和堤諾葉。亞力果分為圓片和月牙形兩種，擁有高麗菜般口感的堤諾葉則切成一口大小。
蔬菜旁擺著奇霸獸的肉。分別是五花肉、裏肌肉和腿肉三種。我以厚度五公厘為目標，盡可能將肉類切成薄片，排列成美麗的圓形。
紅色的濃稠液體在木盤上閃閃發光，這是以水果酒為基底的沾醬。我將水果酒煮滾，等酒精揮發後，添加鹽和皮果葉來微調味道。完成的醬汁帶著甜甜的滋味，東達·盧吃了絕對會大肆抱怨一番。
「好！完成囉，愛·法！」
愛·法用表示「這是什麽？」的表情望著我。
說得也是，不管怎麽看，我都隻是將生肉排列在盤子上罷了，森邊居民應該無法理解吧。
「這叫做涮涮鍋，是一道讓人直接煮肉來吃的料理。」
就算聽到我這麽說，飄浮在愛·法頭上的問號依然沒有消失。
比起動口說明，直接動手示範會比較簡單。我拿出為了今天而準備的秘密武器——
我將幾乎沒有味道的古栗樹枝削細，乾燥之後做成了「筷子」。
「先像這樣將肉放入鍋子裏。」
「哇！」
由於傳來了奇怪的聲音，我轉過頭後，愛·法莫名地紅著臉，捂著嘴巴。
「怎麽了？發生什麽事？我應該沒做任何讓你感到害羞的事吧。」
「吵、吵死了！這是什麽惡心的動作啊！」
「嗯～？這就是筷子的用法啊。」
我試著開合了幾次
筷子後，愛·法驚呼著「哇、哇」，臉蛋也變得更紅潤……對於無法壓抑驚呼聲的自己，她似乎感到很害羞。
「我繼續示範——像這樣把肉放入湯中，緩緩地讓肉片左右飄動，必須燙到肉片不帶紅色為止。涮呀涮～涮呀涮～」
「……那是什麽奇怪的咒文啊？」
「是為了讓肉片燙得美味的咒語喔。」
接下來，我將燙得相當可口的五花肉放入愛·法的木盤中。
然後，又各夾了一片鍋中漂浮的亞力果和堤諾葉給她。
「問題在於要花點時間才能吃完三顆亞力果。啊，反正你先吃吃看。如果你不喜歡，我就去換成普通的肉湯。」
「…………」
她喃喃自語後——我現在已經知道她在輕聲說些什麽了，愛·法感謝了森林的恩惠和我之後，有些狐疑地拿起木盤。
她用木匙舀起浸在沾醬中的肉片與亞力果，送入口中。
「涮呀涮～涮呀涮～……味道如何？」
「……好嫩。」
「五花肉確實很軟嫩對吧？給你，這次是腿肉喔。」
「……跟肉湯裏的肉比起來，肉質更韌。」
「涮呀涮～涮呀涮～」，我差不多也講到膩了。「最後是裏肌肉。」
「……好軟。」
「我說啊，我們和東達·盧的激戰已經結束了，可以不用去管肉的硬度了。假如不合你的口味，我就拿去燉肉湯，你覺得如何？」
愛·法麵有難色地陷入思考。
在這之間，我一邊念著「涮呀涮～」，一邊燙著給自己的五花肉片。
「不用這麽煩惱，隻要老實說出感想就好了啊？」
盡管這麽說，她依舊遲遲沒有答覆，我隻好將燙好的五花肉放入口中。
啊。
好吃。
這十幾天來，我們的晚餐都是奇霸肉排或漢堡排，因此燙肉片的口感和清爽滋味讓我感到美味無窮。
我在盧家也喝了肉湯，不過「煮」和「燙」出來的食物果然還是有著些微的差異。
再加上我今晚烹煮的是涮涮鍋。除了亞力果和堤諾葉稍微熬出的高湯之外，僅加入少許岩鹽。因此，唯一的調味料就隻有水果酒沾醬，沒有辦法掩飾肉的滋味。
根本不需要下工夫掩飾奇霸獸肉的滋味，這些肉讓我感受到了這股力量。奇霸獸肉豐潤又直接，每當我咀嚼時便會滲出肉汁，讓人不知道什麽時候該吞下喉嚨。
奇霸獸肉依然有些腥味，肉質也比豬肉更韌，但隻要切成這種薄片就不會有問題。當我嚐試了最有嚼勁的腿肉後，發現我不僅可以順利咀嚼腿肉，還能享受其絕妙的口感。
「哎呀，真好吃！……這是我的想法，你呢？」
愛·法再次思考半晌後，說了句「很美味」。
「隻是……每次都隻能嚐到一點點，進度太慢了。」
「嗯，我可以瞭解你的心情。吃到後來我也常常會感到麻煩，想要把它們全部丟進鍋裏。尤其是豬肉——不對，奇霸獸肉必須燙至全熟，直到不帶血色為止。」
「既然如此，為什麽不一開始就全部燙好呢？」
「咦？嗯～……確實也有一開始就全數燙好的吃法。一片一片汆燙的優勢，在於用餐過程中能品嚐到剛燙好的熱騰騰肉片吧？老實說，我也不常吃這道料理。」
「這樣啊。」
「是啊，畢竟我們店裏沒有販售涮涮鍋嘛。我們家也很少外食，當我媽媽……」
我忍不住噤聲，但既然已經說了一半，我也隻能把話講完了。
「……當我媽媽還在世的時候，我們偶爾吃過幾次。」
我在驛站城市的時候曾經自我反省，認為自己不該把原屬世界所發生的事物太過钜細靡遺地告訴愛·法。這麽做真的比較好嗎？
愛·法稍微眯起眼睛，將視線落在煮滾的鐵鍋上。
我搔著頭，將小塊木柴丟進爐灶中。
「……你的母親是在你幾歲的時候失去性命？」
「嗯？七歲左右吧，怎麽了？」
「這麽早啊？」，愛·法這麽說後，錯愕地抬起頭問道：
「也就是說，你是在七歲之前品嚐到這道料理的嗎？」
「是啊，大概吧，隻有我跟爸爸兩個人一起吃火鍋，未免太冷清了……啊，不對，我和你一起吃火鍋的時候，不會有這種感覺喔？」
「…………？」
「真是的！我簡直在自掘墳墓嘛！……沒有啦，簡單來說，全家人一起吃火鍋這件事，該怎麽說呢，它算是一種標準的家庭料理啦……所以，當整個家族從三個人減少為兩個人時，讓我感覺吃火鍋是一件寂寞的事情！抱歉啊，說出如此令人鬱悶的事！」
愛·法眨了眨眼，似乎沒有完全理解我說的話。
「我不懂。我和你兩個人一起吃這道料理時，不會讓你感到不愉快吧？」
「假如我有這種感受的話，就不會做這道料理了。」
「這樣啊。棒極了……看來我不用揍你了。」
「那還真是太好了啊！」
「……這個借我。」
愛·法伸出右手。
「咦？你是指筷子嗎？你不是覺得很惡心嗎？」
「那你為什麽要多做一雙？」
她發現了啊。
我另外準備了一雙筷子，悄悄地放在舀取浮沫的木盤和勺子的陰影處。
「沒有啦，我會多做一雙，當然是為了給你用。但這並不容易操縱喔？」
「既然你會用，我沒道理學不會。」
愛·法再次嘟起嘴巴。
於是，我一邊擔心著亞力果和堤諾葉會不會煮過頭，一邊開始進行筷子用法的講座。
「什麽嘛，很簡單啊。」
三分鍾後，愛·法順利地夾起一片亞力果。
嗯～
算了，隻要她能牢牢夾起食物就夠了——我這麽告訴自己。
最後，愛·法並沒有學會正確的握筷姿勢。她將大拇指和食指夾住其中一根筷子，再用中指和無名指夾著另一根筷子，成功地操作著，用得比我還要靈巧。
若是光看手的形狀，她的握法確實稱得上完美，還是先妥協吧。
「好，那就繼續吃吧！你要多吃點亞力果喔？如果有剩的話，我最後還可以拿去炒肉片。」
「嗯。」
我瞄到愛·法點頭答應後，追加了一塊木柴，順便將煎波糖送入口中。
「明日太，這是什麽部位的肉？」
「那是裏肌，背部的肉。」
「這樣啊。」
愛·法將肉放入鐵鍋中——
「涮呀涮～涮呀涮～」，她開始喃喃念了起來。
我忍不住將嚼到一半的波糖吐了出來，害自己被嗆到了。
「你在做什麽啊，不要浪費食物。」
愛·法這麽說，瞪了我一眼後，繼續念著「涮呀涮～涮呀涮～」。
我拚命忍住笑，我要等享受完她這副模樣後，再告訴她「如果覺得麻煩的話，在心裏默念就好了啊？」——我在心中大力宣誓。
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平靜的晚餐時光順利結束了。
我們一如往常地整理餐具，蓋上其中一個燭台的蓋子後，接下來就是正視那些麻煩事的時間。
「……明日太，醜話說在前頭。」
愛·法舉起雙手，鬆開金褐色的頭發時，靜靜地說：
「稍早卡斯蘭·盧堤姆的那一番話，全是對你說的。身為家主，我當然會把我的意見告訴你，給你建議。但最後要由你自己做出
判斷。」
「嗯，我清楚。」
「此外，關於這件事，你不需要考慮法家的立場。」
「咦？」
「這是正正當當的交易。就算你失敗，也不會有人受到處罰，就算你成功，盧家和法家的關係也不會變得更緊密。除了報酬之外，我們不會有任何損益。」
她散落的發絲在黑暗中飄舞。
未婚的女人基本上不會剪頭發，因此愛·法的頭發相當長。
「……這麽一來，那兩人又會怎麽樣呢？假如我失敗的話！他們會麵臨什麽樣的狀況？」
「不會怎麽樣，這隻會讓他們失去親族的信賴，受到嘲笑罷了。大家會說盧堤姆家的繼承人自己糟蹋了整個典禮，是個為了愚蠢兒戲拋下獵人尊嚴的蠢貨。」
「哇喔。這種時候，我真的很感激你說起話來毫不留情的性格……啊～！我到底該怎麽辦啊！」
「小聲一點……你究竟在煩惱什麽啊？對我來說，這就是一件不用操心又安全的賭注。」
愛·法靠著牆壁，疑惑地歪著頭。
「卡斯蘭·盧堤姆的要求，就是要你烹煮之前做過的料理，你不需要標新立異。奇霸肉排、漢堡排、肉湯和煎波糖……你隻要端出這幾道料理，參加宴會的客人幾乎都會大驚失色，受到衝擊吧。」
「話是這麽說啦……但是，舉辦宴會時，大家通常都會奢侈地在鍋中加入各種蔬菜吧？昨天，米雅·雷媽媽不是提過這件事嗎？因此，我才會毫不客氣地決定在正式端給客人的肉湯中，加入堤諾葉和蒲菈。」
愛·法再次甩動那一頭秀發。
或許是因為獸脂蠟燭燒得不夠亮，我比平時更不容易看到她的表情。
「所以囉，不管我端出多麽罕見的料理，隻要沒有添加五花八門的蔬菜，說不定依然會有人感到不滿，覺得哪裏不對勁，進而動怒吧。不僅如此，假如我的料理不符合他們的胃口——對於這些人來說，難得參加一次的宴會不就被搞砸了嗎？」
「…………」
「而且，這次是正式的結婚典禮。說不定會出現思想陳腐的大叔，或是比東達·盧更頑固的老爹，這種人可能比較喜歡一般的宴會所端出的燉煮波糖鍋。畢竟各人喜好不同嘛，我老是忘記這件理所當然的事情，所以聽到東達·盧貶低我時，我身為廚師的榮耀才會受到傷害。我已經不再認為每個人都會無條件地接納我的料理，這隻是無稽之談罷了。」
「明日太，你究竟……在害怕什麽？」
愛·法的聲音中帶著錯愕。
「就算發生這些事，卡斯蘭·盧堤姆依然想拜托你掌管爐灶。對他而言，是一場最重要的盛宴，那一晚，他打算讓你掌管無可取代的家族和親族的生命。這不是一項殊榮嗎？」
「這確實是一項殊榮。就是因為我不夠資格擁有這份榮譽，我才會如此畏懼。卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏由衷地信賴我，打算將如此重要的工作交給我處理。我清楚地感受到了這一點——這讓我感到害怕。」
「……我果然還是不懂。」
昏暗之中，愛·法的身影聳了聳肩。
我站了起來，走到愛·法跟前坐下。
「……怎麽了？」
愛·法狐疑地望著我。
盡管她微微蹙起柳眉，她的眼神卻比我想像中更為平靜。
「抱歉，看不到你的表情讓我不安。如果我們之間的距離太近，讓你感到煩躁，我會再去點亮一個燭台。」
愛·法緩緩搖了搖頭開口：
「明日太，你明明順利達成了你與東達·盧之間的約定，為什麽還會如此不安呢？麵對自己的料理，你首次表現出如此懦弱的態度。」
「……之前發生的事情都與我的想法和感情扯上關係。我想要成為莉蜜·盧和紀芭婆婆的力量，我想要設法獲得東達·盧的認同。出於這般強烈的心情，我才會去嚐試挑戰那些看似不可能獲勝的比賽——但這次不一樣。」
我凝望著愛·法美麗的藍色眼眸，這麽說。
「我和卡斯蘭·盧堤姆之間無恩無緣，我不知道他們說的話是否正確。這件事明明與我有關，我卻無從判斷它的正確性。因為我——」
「你要說，你不是這個世界的人嗎？」
愛·法的眼中閃爍著不悅的光芒。
「……明日太啊，你今天的眼神果然有些陰鬱。當我們與東達·盧見麵的時候，你找到了相當正確的道路，但現在的你卻什麽都看不見。」
「什、什麽意思啊？」
「你還不懂嗎？你不用考慮恩情或血緣，這件事也和正不正確無關，這都不是由你來決定的。卡斯蘭·盧堤姆不是說過了嗎？他們隻是想要借助你的力量。」
愛·法突然抓住我的手臂。
她的臉本來就已經很貼近我了，現在更是直逼我的鼻尖。
晚餐的餘香被劃分而開——愛·法的香氣撲麵而來。
「卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏會決定你的價值，而不是你自己。你不用考慮恩情、血緣、善意和盛情，這都跟這件事無關。那些人認同了你的能力，希望能『買下』你的力量一晚，所以他們會支付你報酬。」
「那是因為……」
「不管最後有沒有達成你期望的成果，那都是買方的責任，賣方並不需要煩惱。明日太，你——」
愛·法露出沉思的表情後，終於開口說：
「……明日太，你今天在驛站城市買了城裏的食物吧？」
「是啊。稱不上美味，但也不難吃。」
「為什麽你會想要付出銅幣去買那種東西呢？」
「咦？那是因為……聞起來很美味，外觀也不差。」
「你覺得嚐起來的味道值得嗎？」
「不，那個價值等於一瓶水果酒，我覺得太貴了。」
「既然如此，你有打算對店家抱怨，要對方賠償你的銅幣嗎？」
我——
眼前的視野彷佛變得清晰。
「你發現了那個食物的價值，支付了報酬。卡斯蘭·盧堤姆他們也發現了你的料理的價值，想要支付報酬給你。顧客購買商品之後，他們怎麽想就是他們的自由，就算感到不滿，他們也不會開口抱怨。」
「愛·法……」
「更何況卡斯蘭·盧堤姆他們已經品嚐過你的料理。他們尋求你烹煮的滋味，主張要支付代價。當你待在故鄉的時候，你也是烹煮並販賣餐點維生吧，為什麽你要拒絕對方呢？……這讓我一頭霧水。」
「我懂了——我懂了喔，愛·法。我終於知道我在畏懼什麽了。」
卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏真的隻是普通的「客人」。
我和他們無恩無緣，沒有任何羈絆。就算我婉拒這個委托，他們也沒有理由抱怨。即使有人刁難我的料理，我也不用負起任何責任。
就是因為如此——我才會害怕。
看到自己的料理被「定價」，當做「商品」販售——這讓我相當恐懼。
「我……不曾自己開店。開店的人是我的父親，我隻是幫忙他罷了。」
為了讓浮現在腦中的想法變得更為明確，我試著將其說出口。
愛·法靜靜地聽著我說。
「當時，客人花錢購買的是我父親的料理。就算我負責煮飯、烤肉、切菜——端上桌的依然是父親的料理，不是我的。我一直這麽認為。」
「嗯。」
「然後，我來到了這個世界。遇見像你這樣的人，開始為了你和自己製作料理。然後，我遇見莉蜜·盧、紀芭婆婆，還有東達·盧。然後，我開始為許多人烹煮料
理——但這並不是在買賣。我希望那些人品嚐我的料理，所以我才會煮菜給他們吃。」
「嗯。」
「所以，昨天幫東達·盧準備菜肴時，我沒有親自出馬。因為對方需要的不是身為廚師的我。既然如此，我認為家人烹煮的家庭料理，才有辦法滿足那位大叔的心。」
「嗯。」
「然後，這次——跟之前恰恰相反，對方需要的是身為廚師的我。」
我的背上竄過一陣寒意。
雖然夜晚比白天涼快，我們依然可以穿著薄衫度日——我的膝蓋卻開始大力顫抖。
「這一點——讓我感到畏縮。」
「……」
「這跟盧家人獻給我的祝福不一樣。我隻是個半調子廚師，我不確定自己的料理是否有價值。一想到與自己無緣無恩的人會公正又冷靜地評論我的料理——就讓我感到魂不附體。」
「雖然你這麽說——」，愛·法的臉本來和我拉開距離，現在又湊了過來。
「你剛剛混濁的眼神，似乎恢複了光芒呢。」
「是啊……身為廚師，這是有生以來首次有人信賴我的廚藝。真是嚇壞我了——但我也感到非常自豪。」
「那麽，你會接受對方的委托嗎？」
「……我想接下來。」，我擠出這句話。
我的胃快速縮緊，剛剛吃下肚的肉片和波糖彷佛要被推出來了。
「既然那些人如此信賴我……我想要好好努力，讓他們付出的報酬得到相等的回報。身為廚師，我希望我的手藝能不讓自己蒙羞。」
我全身顫抖不已。
好像真的要吐了。
我吃了一驚，原來自己竟然這麽沒有膽識。
下一瞬間——愛·法用手心若即若離地悄悄碰觸著我的臉頰。她的眼神以極近距離望著我。
「……我感到很自豪。」，愛·法靜靜地低語。
在愛·法的注視之下——我的身體終於停止顫抖。
「啊，可以看到水源地，感覺自己終於抵達故鄉了。」
我上氣不接下氣地喃喃自語後，一直保持沉默的愛·法久違地轉過頭來。
「你的聲音是怎麽回事。明日太啊，你的體力簡直跟十歲小孩沒兩樣。」
「是喔，隻要勝過莉蜜·盧就夠了……愛·法，你終於願意跟我說話了。」
「哼。」
愛·法馬上將頭轉了回去，加快腳步。
「啊，等我一下！至少讓我喝口水嘛！從剛剛開始，我的喉嚨就乾到不行耶！」
畢竟我扛著超過十六公斤的行李，走了接近一個小時的山路。拉著繩子的肩膀已經擦傷了，腳和腰也開始打起哆嗦。今天我肉體的操勞程度，說不定勝過製作爐灶的那一天。
順帶一提，我是如何通過那座恐怖的吊橋的呢？為了搬運我的行李，愛·法不僅跑了兩趟，最後她還必須拉著我的手帶領我過橋。她大概是在擔心我這位倉皇失措的家人會再次抱住她吧，不管怎麽說，我的人生充滿了許多不想被莉蜜·盧等人知道的羞恥之事。
總之，先來補充水分吧。
「真是沒出息……」
當愛·法說的話大力刺向我的心髒之際，我掬起在岩石間涓涓流動的清水，喝進肚裏。
真是宛若甘霖。
接著，很久沒開口跟我說話的愛·法換了語氣，繼續說了下去：
「……明日太，你什麽都不問呢。」
「嗯？你是指剛剛那位大叔說的話嗎？雖然我想問的問題堆積如山，可是，你每個晚上都會告訴我關於這個世界的事情嘛。」
我將雙手擦在膝蓋上，一麵調整呼吸，一麵仰望著愛·法的臉。
「你會依據你的判斷，選擇要先告訴我哪一件事情吧。我不會對你的判斷挑毛病喔，畢竟我還太不瞭解這個世界了。」
「…………」
「不過，假如你的情緒平複下來的話，我確實想跟你聊一些事……你對那位大叔有什麽看法？」
我這麽說的同時，將視線落向自己的腳邊。
那裏擺著塞滿波糖和堤諾葉的大袋子，以及一個裝著水果酒的土瓶。
愛·法本來想丟下水果酒，踏上歸途，但我認為水果酒又沒有錯，所以自告奮勇搬運它。這瓶水果酒的設計與之前常喝的相異，我很好奇這是什麽樣的酒。
「他確實是一位相當古怪的大叔，但感覺不是壞人。我有些好奇你對他懷抱著什麽樣的想法。」
「……不值一提。」
「你已經要出發了啊？喂，等我一下！」
逼不得已之下，我扛起布袋，痛苦不堪地追上愛·法。
盡管扛著更沉重的行李，愛·法依然沒有亂了步調。
「如果你不想說的話，我也不會勉強你，但你的神經剛剛相當緊繃喔。你不擅長和那種大叔來往嗎？」
「……我跟城裏人無話可說。」
「你明明說了很多啊。這麽說起來，和那位大叔相比，我才算是外來者吧？如果你願意跟他交談，說不定會意外地發現你們很合得來喔？」
「……難道我跟你合得來嗎？」
「啊哈哈！雖然我早就察覺到了，但你根本還在生氣嘛！從剛剛開始，你的話就一直讓我心如刀割耶！」
「……我不是故意的。」
愛·法的眼神變得有些憂鬱。
「我是不是表現得有些奇怪？」
「你說奇不奇怪啊……我以為你是在認真思考著什麽。畢竟從驛站城市到這裏的路途之中，你看起來很苦惱。」
「我不知道。這是我第一次和城裏人交談，所以腦中才會一片混亂吧。」
她陰鬱的眼睛望向我。
簡直就像一位迷路的小孩。
「我是不是很奇怪？」
「……不，你一點也不奇怪。」
我篤定地說。
「聽到對方突然說出那種話，你當然會感到混亂，這樣一點也不奇怪。聽了大叔說的話後，雖然我隻是一知半解，但對你——對於森邊居民來說，那件事卻會左右森邊的未來。」
「…………」
「我很久之前就這麽說過吧，你並不需肩負起這麽大的責任，假如覺得自己不能勝任，就忘了這件事吧。」
我說的話相當不負責任。
但其中一半是我的真心話。
假設那位名為卡謬爾·佑旭的男人所言不假——孫家因此失去勢力，由盧家來統帥森邊，一切說不定就能圓滿落幕。
但是，事情的進展可能不會這麽順利。
我們還沒有摸透東達·盧這個男人。假如那位粗暴的壯漢取代孫家，支配森邊，且他的行事風格比孫家更為暴虐，我們也會對莉蜜·盧和紀芭婆婆抬不起頭。
再說，大叔剛剛說的事情也有可能都是胡說八道。針對森邊的內部狀況，卡謬爾·佑旭似乎掌握著一定的情報。他說不定隻是一時心血來潮，想要捉弄我們，我們不能輕易相信他。
不過——這不是我全部的想法。
我想要相信那個男人說的話，我希望他能奪取孫家身為族長的權力。
這麽一來，我們就不需要在意卑鄙小人狄咖·孫的動向了，再說，我們今天再次和孫家結下了梁子。
那個男人自稱杜多·孫。他感覺和狄咖·孫一樣無足輕重，但這種不知廉恥的家夥反而更令人害怕。他從中午開始喝得爛醉、在驛站城市鬧事。如此粗俗的人竟然居住在森邊，真是令我難以想像。
那種家夥沒有資格掌管森邊居民——這一點絕對不會有錯。
（縱使盧家的達魯姆·盧也是一位相當棘手的人物，但沒有這家夥那麽糟糕。如果將達魯姆·盧比喻為狼，那家夥隻是一隻野狗罷了……不對，這樣說對野狗太失禮了。）
他果然還是「人」吧。
大概是「受到文明荼毒之人」。
「……你這家夥還不是一樣陷入沉默。」
我的耳邊突然傳來女孩子鬧別扭的話聲。
我還以為是誰呢，結果是愛·法的聲音。
「明日太啊，你自己還不是愁眉不展，卻要別人忘了這件事。」
愛·法有時候會露出比年齡更為稚嫩的表情。
這種時候總是會讓我感到動搖——我現在也相當驚慌失措。
「沒有啦，我沒有在煩惱太艱澀的事情，原來這個世界也有狗啊？我隻是在想著這件事罷了。」
「狗？你是指法爾布狼在人類家園傳宗接代後，生下成為人類朋友的那些孩子嗎？那隻是西之王國的傳說罷了，不知道是真是假。」
愛·法嘟起嘴。
「如果你想吃那種什麽狗的東西，就滾去石之都。與我無關。」
她大力撇過頭，真的相當用力。
我的心中一片混亂，不知道究竟該感到憤怒還是憐惜。
「我知道了啦！我知道了！我們來談論更讓人開心的事情吧！我跟你說，既然我們已經和東達·盧分出勝負了，我今天想要挑戰新的料理。這幾天一直在試吃肉排，我的下巴已經筋疲力盡了。」
愛·法依然別著頭，斜睨著我。
「……新的料理，有比漢堡排好吃嗎？」
「要嚐試看看才會知道。這麽說起來，肉排很美味吧？」
「確實是這樣……但我還是最喜歡漢堡排。」
「咦！？你說過肉排跟漢堡排一樣好吃吧？所以我才會下定決心用肉排和東達·盧一決勝負喔？」
「肉排確實跟漢堡排一樣好吃……但是，我喜歡漢堡排
。」
我本來想開口反駁，但因為太過訝異，所以忘了自己本來要說什麽。
因為我發現這大概是愛·法第一次使用「喜歡」一詞。
愛·法曾經說「食物沒有分什麽好吃不好吃」，但她後來不僅說了「美味」，還說出「喜歡」這個詞匯。
對我來說，這是一件值得訝異的劇烈變化。
「……雖然你曾說老是吃柔軟的肉會讓牙齒變得脆弱，但隻要我持續啃肉乾，就不用擔心這一點了吧。」
愛·法撇向一邊的臉微微低垂，嘟著嘴斜斜地仰望著我，這樣的表情相當卑鄙。
因為她並不是故意露出這樣的表情，所以才更過分。
「所以呢，我還是喜歡漢堡排。」
「我、我知道了。那麽，明天我來做漢堡排，今天先來挑戰新的吃法吧。」
愛·法的頭垂得更低了，她似乎在忍住微笑。
我隻能說，還好我的雙手都提滿了東西。
我們才剛跟東達·盧一決勝負，就算又懷抱了新的苦惱，今天過得悠閑一點也不會遭受天譴吧？我們就好好養精蓄銳，明天再來煩惱卡謬爾·佑旭提到的事情吧！當我陷入思索之際，我們終於抵達家門口。此時，又有新的煩惱在等待我和愛·法。
這份煩惱的形體是一對郎才女貌的情侶。
他們是六天後就要舉辦婚禮的卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏。
2
「法家家主愛·法和家人明日太，我們正在恭候兩位的歸來。」
卡斯蘭·盧堤姆的臉型微微呈現四方形，有著一雙大眼和大鼻子。即便不是美男子，但散發出誠實又謹慎的氣質。他深深地行了一禮這麽說。
「能遇見你們真是太好了，畢竟快到我們必須回去盧堤姆家的時間了。」
阿瑪·敏將黑褐色的頭發整齊地紮了起來，穩重的表情中帶著一抹聰慧與朝氣，她也跟著行了一禮。
「卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏。你們在這裏做什麽？」
愛·法還未徹底換上家主的表情，她有些困惑地詢問後，對方彷佛商量好似地同時露出微笑開口：
「我們有急事要找兩位，所以才會前來拜訪。」
老實說，聽到這句話，我的心中燃起一股不祥的預感。
關於在婚禮儀式上掌管爐灶一事，今天早上回家的時候，我們已經拜托東達·盧幫我們拒絕了。
盡管如此，我依然感覺到不好的預兆。
「總之，待在這裏太引人注目了，先進去家裏吧……明日太，你負責保管鋼鐵。」
愛·法拎著水果酒的手從我的手中奪過裝有波糖的袋子，迅速走進家裏。
我頓時驚慌失措，趕緊一把接過卡斯蘭·盧堤姆遞出的大小兩把刀。
「請、請進。」
自從許久以前莉蜜·盧造訪這裏之後，首次有客人前來拜訪。
我完全不知道該如何接待兩人。
愛·法終於從糧庫回來後，她在大房間中央附近的上位坐了下來。兩位客人也保持著符合禮節的距離，在愛·法的正對麵坐下。
有些不知所措的我終究在愛·法身旁跪下，將收下的刀具放在手邊。
由於沒有人開口抱怨，我的舉止應該沒有打壞森邊的禮節吧。
「首先，我們想要向兩位道謝。法家的愛·法和家人明日太，謝謝兩位昨晚為我們準備的精彩盛宴。」
「是呀，昨晚的餐點真是美味。對我們來說，這場無可取代的前宴將成為我們永生難忘的幸福一夜。」
聽到這兩位看起來誠實又正經的人說出如此真摯的謝詞，我也忍不住想要向他們道謝。
應該說……由於我剛從龍蛇雜處的驛站城市歸來，在這個時間點，見到宛如純樸象徵的這兩個人之後，我發現他們帶給了我與昨晚截然不同的感受。
卡斯蘭·盧堤姆是一位眼神這麽率直的年輕人啊。
阿瑪·敏原來是一位表情如此爽朗的女性啊。
不知道是因為家世的關係，還是個人的差別，許多盧家人都散發出令人眩目的生命力。但這兩人的氣質卻更沉靜穩重，宛如在大地上紮根的大樹般強韌有力。
愛·法的臉上終於恢複了家主的嚴厲表情，她立著單膝，盤腿坐在地上，凝望兩人開口：
「能夠盡到接管盧家爐灶的責任，我們也相當喜悅——然而，兩位說有事要拜托我們，指的是什麽事情？關於婚宴一事，我們已經透過東達·盧拒絕了吧。」
聽到愛·法直接了當地開口後，兩人異口同聲地說了聲「是」，低下頭。
「我們確實就是想找兩位商量此事！當時是我的父親丹·盧堤姆提出這件違反森邊習俗的事，聽到他的提議……」
「我們也認為這個想法很出色。假如能夠實現，那會是多麽幸福的夜晚呀。」
還沒舉辦婚禮，兩人的心靈就如此契合。
兩人的表情和眼神都充滿了純粹的期待和喜悅——看到他們奮力地想要傳達自己想法的模樣，讓我感受到他們老實的性格。
不過，這是兩碼子事。
在盧家的親族之中，這位卡斯蘭·盧堤姆是擁有最強力量的盧堤姆本家繼承人。假如由我在他的婚宴上接管爐灶，責任未免太過重大。
我隻能仰賴愛·法果斷的性格抉擇了。
「盧堤姆家人與敏家人都與法家關係不深，法家人無法出麵接管那麽重要的場合。家族的喜悅，應該要與家族中的人分享……明日太昨晚也曾說過這樣的話。」
她說得一點也沒錯。
我也點頭表示同意。
下一瞬間，卡斯蘭·盧堤姆直率的眼睛望向我。
「明日太，我聽說你雖然是法家人，但並非來自森邊，而是異國。然後，你在自己的故鄉是以擔任廚師維生。」
「是的，盡管我隻是一位幫助家裏工作的實習生，但你說的沒有錯。」
「我並不清楚那是什麽樣的工作。簡單來說，就跟驛站城市中販賣現成食物的商人差不多嗎？」
「是的，你的想法並沒有錯。」
「既然如此——可以把你烹煮的菜肴賣給我們嗎？」
「……什麽？」
我聽不懂對方的意思。
販賣菜肴——在這樣的森邊，要怎麽販賣啊？
「我不會要求你出於善意、情意和義氣來擔任宴會的爐灶管理人，我們會用適當的報酬和你進行交易，讓你負責這份工作。隻要一晚就好，我們希望能購買你烹調的技術、知識和勞力——這是我們的願望。」
而我——
聽得目瞪口呆。
「明日太，你是其他家的家人，我們不會要求你祝賀我們。再說，我們昨晚才初次見麵，不可能強迫你付出善意和盛情。既然如此，假如想要獲得你的助力，我們認為隻能選擇支付報酬了。」
「這樣的話……可是——」
「我打算盡我所能支付酬勞，你烹煮的餐點值得我這麽做。我想把昨晚阿瑪·敏和父親丹·盧堤姆所品嚐到的幸福滋味，分享給其他家人、其他親族。明日太，我需要借助你的力量。」
卡斯蘭·盧堤姆這麽說的同時，伴隨著清澈的聲音，取下了掛在粗壯脖子上的獸角和牙齒。
項鏈上掛著一層層大量的獸角和牙齒，遠遠超過愛·法脖子上的數量。
阿瑪·敏麵露沉靜的微笑，拿下自己的項鏈。
項鏈上掛著親人獻給她的三顆獸角和牙齒。
他們將這條代表了獵人的榮耀，以及父母的愛的項鏈，遞到我的麵前。
「不僅是
盧堤姆家，盧家的所有『子族』約百餘人也將參與這場宴會。我知道這不足以支付所有人的餐費。然而，所有參加宴會的人皆會致贈一個祝福給我們。我和阿瑪·敏的加起來總計兩百顆。假如還是不夠的話，我會去獵捕奇霸獸，直到足夠為止……」
「等一下！這太貴重了，我不能收！」
我感受到了近乎恐懼的情緒，大聲吶喊。
「我、我隻是個不成熟的半調子，不適合擔綱如此重要的工作……再說，我還是一位外來者，不太清楚森邊的規矩，假若將如此重要的工作交付我……」
「你已經展現過你的實力了，我們並不會對此感到不安。」
「你、你說的實力指的是昨天的肉排嗎？我說過了吧，那是光靠家族的力量就可以完成的料理。我現在可以馬上把食譜告訴你們——」
「如你所述，倘若想要重現同樣的味道，必須從捕捉到奇霸獸的階段就開始動工吧？」
「我會教你！我會教你如何放血和屠宰！其實我也隻屠宰過三隻奇霸獸。你們本來就擁有剝皮的技巧，馬上就可以學會。」
「昨晚大家反覆提起的漢堡排——」
「你們沒有品嚐過也無所謂。假如沉迷上那道料理，會對各位的身體有害。」
「我們沒有這麽愚蠢。」
卡斯蘭·盧堤姆——突然勾起微笑。
那是一個強悍的微笑，充滿了男子漢的自信和威嚴。
「假如你說那種食物會馬上危害到獵人的身體，我絕對不會品嚐。可是，你說就算吃了一千次、兩千次可能都不會產生影響。沒錯吧，明日太？」
「那、那隻是我的臆測罷了，我不清楚實情。然而，倘若每天盡吃些柔軟的食物，確實會讓牙齒和下巴變得孱弱，這件事絕對沒有錯。」
「聽了你這番話，假如還有人放任自己的靈魂腐敗下去，那就是因為他太過軟弱。你不需要為此感到鬱鬱寡歡。你會把這件事告訴我們，就是想要告誡我們吧？」
卡斯蘭·盧堤姆將一隻手緊握成拳，輕輕放在地板上，探出身體。
盡管青年耿直的表情上沒有出現任何變化，但他的情緒說不定悄悄地變得激動。
「我是獵人，我沒有辦法像你一樣解釋得這麽清楚——總之，我想要將自己的心情分享給大家。隻要能增加生活的喜悅，求生意誌也會增強。你帶來的喜悅讓我和阿瑪·敏獲得力量，我想讓其他人也知曉這份力量。不僅是盧堤姆家，我還想分享給盧家、敏家、雷家、馬姆家、立林家、以及姆法家——麵臨現在這種狀況，我們必須擁有更強大的力量，完成身為獵人的義務。」
所謂現在這種狀況，指的是——難道是孫家墮落一事嗎？
但我無法一口氣思考這麽多事情。
「所，所以我才說……我會把自己的技術全都傳授給你們。包括放血、屠宰、煎波糖的方法，以及昨天那份肉排的烹調方式，給我六天的時間，我能夠仔細指導各位。我已經將一定程度的技術傳授給盧家的女人們了——」
「……那漢堡排呢？」
「不用勉強去學如何製作漢堡排也無妨。這道料理太過費工，與森邊居民不太相稱吧？」
「雖然這麽說有些失禮，漢堡排與森邊居民是否相稱，該交由森邊居民來決定才對……不，你已經是法家家人，也是我們森邊的同胞，我並不是在輕蔑你說的話。可是，我們想要自己選擇未來的道路。」
「隻要能獲得莫大的喜悅，不管需要費上多大的工夫，我們都會選擇那條路。」
阿瑪·敏久違地開了口。
「為了活下去，我們該怎麽做呢？搜集木柴？曬乾皮果葉？鞣製毛皮？為了讓生活變得更豐足，我們該怎麽做，該朝哪條道路前進？八十年前，我們的父母、祖父母思考了這些事情，並傳授給我們。總有一天，我會生下卡斯蘭的子嗣——我希望能為孩子指引出一條更加幸福的道路。」
「沒有人會願意致力烹煮食物而疏忽其他工作。盡管如此，假如還是有人願意去下工夫，那一定是因為他感受到了其中富含的意義與價值。假如有人在漢堡排之中找到意義，那麽他一定願意花工夫製作漢堡排吧。假若沒有找到意義，那他就不會想要動手……道理就是如此簡單。」
「可是兩位並沒有品嚐過漢堡排，為什麽會如此執著呢？」
「我們不單單隻是執著於漢堡排，我們希望你能夠全力以赴。」
卡斯蘭·盧堤姆說道。
「因此，我們才會拜托你。我們不會去拜托那些向你學習過的人，我們隻想拜托你。僅僅一個晚上就好，我們希望你能施展出渾身解數——這是拜托你工作的報酬。」
「請等一下。我——」
我沒有繼續說下去。
我的腦袋似乎比我自己想像中更混亂不堪，動搖不已。
下一刻，一直悶不吭聲的愛·法靜靜地開口：
「明日太似乎相當疲倦，畢竟這個男人的體力和十歲小孩沒有兩樣。光是要他把貨品從驛站城市搬回來就讓他筋疲力竭了……很抱歉，可以等到明天再回覆兩位嗎？」
「這樣啊，當然沒問題——那麽，明日太，我們最後想拜托你一件事。」
「……請說。」
「昨晚，你說你想要成為良藥，而非毒藥——我也由衷地這麽企盼。你的這份力量千萬不可成為毒藥。假若將這份力量轉化為良藥，森邊居民說不定將會獲得更多生存下去的喜悅、更多羈絆、更多力量。我會火速趕來這裏，就是抱持著這樣的念頭。但願我們能選擇相同的道路——那麽，先告辭了。」
3
夕陽已然西下。
中午時分，我們在驛站城市與卡謬爾·佑旭邂逅，回來森邊後，又與卡斯蘭·盧堤姆等人促膝長談。這已經徹底超出了我思考的容量，我隻能埋首於料理之中，暫時逃避現實。
今天的料理相當簡單。假如不把煎波糖的時間算進去，不到一個小時就大功告成了。
鐵鍋中燉煮著亞力果和堤諾葉。
假橡膠葉上擺放著追加用的亞力果和堤諾葉。亞力果分為圓片和月牙形兩種，擁有高麗菜般口感的堤諾葉則切成一口大小。
蔬菜旁擺著奇霸獸的肉。分別是五花肉、裏肌肉和腿肉三種。我以厚度五公厘為目標，盡可能將肉類切成薄片，排列成美麗的圓形。
紅色的濃稠液體在木盤上閃閃發光，這是以水果酒為基底的沾醬。我將水果酒煮滾，等酒精揮發後，添加鹽和皮果葉來微調味道。完成的醬汁帶著甜甜的滋味，東達·盧吃了絕對會大肆抱怨一番。
「好！完成囉，愛·法！」
愛·法用表示「這是什麽？」的表情望著我。
說得也是，不管怎麽看，我都隻是將生肉排列在盤子上罷了，森邊居民應該無法理解吧。
「這叫做涮涮鍋，是一道讓人直接煮肉來吃的料理。」
就算聽到我這麽說，飄浮在愛·法頭上的問號依然沒有消失。
比起動口說明，直接動手示範會比較簡單。我拿出為了今天而準備的秘密武器——
我將幾乎沒有味道的古栗樹枝削細，乾燥之後做成了「筷子」。
「先像這樣將肉放入鍋子裏。」
「哇！」
由於傳來了奇怪的聲音，我轉過頭後，愛·法莫名地紅著臉，捂著嘴巴。
「怎麽了？發生什麽事？我應該沒做任何讓你感到害羞的事吧。」
「吵、吵死了！這是什麽惡心的動作啊！」
「嗯～？這就是筷子的用法啊。」
我試著開合了幾次
筷子後，愛·法驚呼著「哇、哇」，臉蛋也變得更紅潤……對於無法壓抑驚呼聲的自己，她似乎感到很害羞。
「我繼續示範——像這樣把肉放入湯中，緩緩地讓肉片左右飄動，必須燙到肉片不帶紅色為止。涮呀涮～涮呀涮～」
「……那是什麽奇怪的咒文啊？」
「是為了讓肉片燙得美味的咒語喔。」
接下來，我將燙得相當可口的五花肉放入愛·法的木盤中。
然後，又各夾了一片鍋中漂浮的亞力果和堤諾葉給她。
「問題在於要花點時間才能吃完三顆亞力果。啊，反正你先吃吃看。如果你不喜歡，我就去換成普通的肉湯。」
「…………」
她喃喃自語後——我現在已經知道她在輕聲說些什麽了，愛·法感謝了森林的恩惠和我之後，有些狐疑地拿起木盤。
她用木匙舀起浸在沾醬中的肉片與亞力果，送入口中。
「涮呀涮～涮呀涮～……味道如何？」
「……好嫩。」
「五花肉確實很軟嫩對吧？給你，這次是腿肉喔。」
「……跟肉湯裏的肉比起來，肉質更韌。」
「涮呀涮～涮呀涮～」，我差不多也講到膩了。「最後是裏肌肉。」
「……好軟。」
「我說啊，我們和東達·盧的激戰已經結束了，可以不用去管肉的硬度了。假如不合你的口味，我就拿去燉肉湯，你覺得如何？」
愛·法麵有難色地陷入思考。
在這之間，我一邊念著「涮呀涮～」，一邊燙著給自己的五花肉片。
「不用這麽煩惱，隻要老實說出感想就好了啊？」
盡管這麽說，她依舊遲遲沒有答覆，我隻好將燙好的五花肉放入口中。
啊。
好吃。
這十幾天來，我們的晚餐都是奇霸肉排或漢堡排，因此燙肉片的口感和清爽滋味讓我感到美味無窮。
我在盧家也喝了肉湯，不過「煮」和「燙」出來的食物果然還是有著些微的差異。
再加上我今晚烹煮的是涮涮鍋。除了亞力果和堤諾葉稍微熬出的高湯之外，僅加入少許岩鹽。因此，唯一的調味料就隻有水果酒沾醬，沒有辦法掩飾肉的滋味。
根本不需要下工夫掩飾奇霸獸肉的滋味，這些肉讓我感受到了這股力量。奇霸獸肉豐潤又直接，每當我咀嚼時便會滲出肉汁，讓人不知道什麽時候該吞下喉嚨。
奇霸獸肉依然有些腥味，肉質也比豬肉更韌，但隻要切成這種薄片就不會有問題。當我嚐試了最有嚼勁的腿肉後，發現我不僅可以順利咀嚼腿肉，還能享受其絕妙的口感。
「哎呀，真好吃！……這是我的想法，你呢？」
愛·法再次思考半晌後，說了句「很美味」。
「隻是……每次都隻能嚐到一點點，進度太慢了。」
「嗯，我可以瞭解你的心情。吃到後來我也常常會感到麻煩，想要把它們全部丟進鍋裏。尤其是豬肉——不對，奇霸獸肉必須燙至全熟，直到不帶血色為止。」
「既然如此，為什麽不一開始就全部燙好呢？」
「咦？嗯～……確實也有一開始就全數燙好的吃法。一片一片汆燙的優勢，在於用餐過程中能品嚐到剛燙好的熱騰騰肉片吧？老實說，我也不常吃這道料理。」
「這樣啊。」
「是啊，畢竟我們店裏沒有販售涮涮鍋嘛。我們家也很少外食，當我媽媽……」
我忍不住噤聲，但既然已經說了一半，我也隻能把話講完了。
「……當我媽媽還在世的時候，我們偶爾吃過幾次。」
我在驛站城市的時候曾經自我反省，認為自己不該把原屬世界所發生的事物太過钜細靡遺地告訴愛·法。這麽做真的比較好嗎？
愛·法稍微眯起眼睛，將視線落在煮滾的鐵鍋上。
我搔著頭，將小塊木柴丟進爐灶中。
「……你的母親是在你幾歲的時候失去性命？」
「嗯？七歲左右吧，怎麽了？」
「這麽早啊？」，愛·法這麽說後，錯愕地抬起頭問道：
「也就是說，你是在七歲之前品嚐到這道料理的嗎？」
「是啊，大概吧，隻有我跟爸爸兩個人一起吃火鍋，未免太冷清了……啊，不對，我和你一起吃火鍋的時候，不會有這種感覺喔？」
「…………？」
「真是的！我簡直在自掘墳墓嘛！……沒有啦，簡單來說，全家人一起吃火鍋這件事，該怎麽說呢，它算是一種標準的家庭料理啦……所以，當整個家族從三個人減少為兩個人時，讓我感覺吃火鍋是一件寂寞的事情！抱歉啊，說出如此令人鬱悶的事！」
愛·法眨了眨眼，似乎沒有完全理解我說的話。
「我不懂。我和你兩個人一起吃這道料理時，不會讓你感到不愉快吧？」
「假如我有這種感受的話，就不會做這道料理了。」
「這樣啊。棒極了……看來我不用揍你了。」
「那還真是太好了啊！」
「……這個借我。」
愛·法伸出右手。
「咦？你是指筷子嗎？你不是覺得很惡心嗎？」
「那你為什麽要多做一雙？」
她發現了啊。
我另外準備了一雙筷子，悄悄地放在舀取浮沫的木盤和勺子的陰影處。
「沒有啦，我會多做一雙，當然是為了給你用。但這並不容易操縱喔？」
「既然你會用，我沒道理學不會。」
愛·法再次嘟起嘴巴。
於是，我一邊擔心著亞力果和堤諾葉會不會煮過頭，一邊開始進行筷子用法的講座。
「什麽嘛，很簡單啊。」
三分鍾後，愛·法順利地夾起一片亞力果。
嗯～
算了，隻要她能牢牢夾起食物就夠了——我這麽告訴自己。
最後，愛·法並沒有學會正確的握筷姿勢。她將大拇指和食指夾住其中一根筷子，再用中指和無名指夾著另一根筷子，成功地操作著，用得比我還要靈巧。
若是光看手的形狀，她的握法確實稱得上完美，還是先妥協吧。
「好，那就繼續吃吧！你要多吃點亞力果喔？如果有剩的話，我最後還可以拿去炒肉片。」
「嗯。」
我瞄到愛·法點頭答應後，追加了一塊木柴，順便將煎波糖送入口中。
「明日太，這是什麽部位的肉？」
「那是裏肌，背部的肉。」
「這樣啊。」
愛·法將肉放入鐵鍋中——
「涮呀涮～涮呀涮～」，她開始喃喃念了起來。
我忍不住將嚼到一半的波糖吐了出來，害自己被嗆到了。
「你在做什麽啊，不要浪費食物。」
愛·法這麽說，瞪了我一眼後，繼續念著「涮呀涮～涮呀涮～」。
我拚命忍住笑，我要等享受完她這副模樣後，再告訴她「如果覺得麻煩的話，在心裏默念就好了啊？」——我在心中大力宣誓。
4
平靜的晚餐時光順利結束了。
我們一如往常地整理餐具，蓋上其中一個燭台的蓋子後，接下來就是正視那些麻煩事的時間。
「……明日太，醜話說在前頭。」
愛·法舉起雙手，鬆開金褐色的頭發時，靜靜地說：
「稍早卡斯蘭·盧堤姆的那一番話，全是對你說的。身為家主，我當然會把我的意見告訴你，給你建議。但最後要由你自己做出
判斷。」
「嗯，我清楚。」
「此外，關於這件事，你不需要考慮法家的立場。」
「咦？」
「這是正正當當的交易。就算你失敗，也不會有人受到處罰，就算你成功，盧家和法家的關係也不會變得更緊密。除了報酬之外，我們不會有任何損益。」
她散落的發絲在黑暗中飄舞。
未婚的女人基本上不會剪頭發，因此愛·法的頭發相當長。
「……這麽一來，那兩人又會怎麽樣呢？假如我失敗的話！他們會麵臨什麽樣的狀況？」
「不會怎麽樣，這隻會讓他們失去親族的信賴，受到嘲笑罷了。大家會說盧堤姆家的繼承人自己糟蹋了整個典禮，是個為了愚蠢兒戲拋下獵人尊嚴的蠢貨。」
「哇喔。這種時候，我真的很感激你說起話來毫不留情的性格……啊～！我到底該怎麽辦啊！」
「小聲一點……你究竟在煩惱什麽啊？對我來說，這就是一件不用操心又安全的賭注。」
愛·法靠著牆壁，疑惑地歪著頭。
「卡斯蘭·盧堤姆的要求，就是要你烹煮之前做過的料理，你不需要標新立異。奇霸肉排、漢堡排、肉湯和煎波糖……你隻要端出這幾道料理，參加宴會的客人幾乎都會大驚失色，受到衝擊吧。」
「話是這麽說啦……但是，舉辦宴會時，大家通常都會奢侈地在鍋中加入各種蔬菜吧？昨天，米雅·雷媽媽不是提過這件事嗎？因此，我才會毫不客氣地決定在正式端給客人的肉湯中，加入堤諾葉和蒲菈。」
愛·法再次甩動那一頭秀發。
或許是因為獸脂蠟燭燒得不夠亮，我比平時更不容易看到她的表情。
「所以囉，不管我端出多麽罕見的料理，隻要沒有添加五花八門的蔬菜，說不定依然會有人感到不滿，覺得哪裏不對勁，進而動怒吧。不僅如此，假如我的料理不符合他們的胃口——對於這些人來說，難得參加一次的宴會不就被搞砸了嗎？」
「…………」
「而且，這次是正式的結婚典禮。說不定會出現思想陳腐的大叔，或是比東達·盧更頑固的老爹，這種人可能比較喜歡一般的宴會所端出的燉煮波糖鍋。畢竟各人喜好不同嘛，我老是忘記這件理所當然的事情，所以聽到東達·盧貶低我時，我身為廚師的榮耀才會受到傷害。我已經不再認為每個人都會無條件地接納我的料理，這隻是無稽之談罷了。」
「明日太，你究竟……在害怕什麽？」
愛·法的聲音中帶著錯愕。
「就算發生這些事，卡斯蘭·盧堤姆依然想拜托你掌管爐灶。對他而言，是一場最重要的盛宴，那一晚，他打算讓你掌管無可取代的家族和親族的生命。這不是一項殊榮嗎？」
「這確實是一項殊榮。就是因為我不夠資格擁有這份榮譽，我才會如此畏懼。卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏由衷地信賴我，打算將如此重要的工作交給我處理。我清楚地感受到了這一點——這讓我感到害怕。」
「……我果然還是不懂。」
昏暗之中，愛·法的身影聳了聳肩。
我站了起來，走到愛·法跟前坐下。
「……怎麽了？」
愛·法狐疑地望著我。
盡管她微微蹙起柳眉，她的眼神卻比我想像中更為平靜。
「抱歉，看不到你的表情讓我不安。如果我們之間的距離太近，讓你感到煩躁，我會再去點亮一個燭台。」
愛·法緩緩搖了搖頭開口：
「明日太，你明明順利達成了你與東達·盧之間的約定，為什麽還會如此不安呢？麵對自己的料理，你首次表現出如此懦弱的態度。」
「……之前發生的事情都與我的想法和感情扯上關係。我想要成為莉蜜·盧和紀芭婆婆的力量，我想要設法獲得東達·盧的認同。出於這般強烈的心情，我才會去嚐試挑戰那些看似不可能獲勝的比賽——但這次不一樣。」
我凝望著愛·法美麗的藍色眼眸，這麽說。
「我和卡斯蘭·盧堤姆之間無恩無緣，我不知道他們說的話是否正確。這件事明明與我有關，我卻無從判斷它的正確性。因為我——」
「你要說，你不是這個世界的人嗎？」
愛·法的眼中閃爍著不悅的光芒。
「……明日太啊，你今天的眼神果然有些陰鬱。當我們與東達·盧見麵的時候，你找到了相當正確的道路，但現在的你卻什麽都看不見。」
「什、什麽意思啊？」
「你還不懂嗎？你不用考慮恩情或血緣，這件事也和正不正確無關，這都不是由你來決定的。卡斯蘭·盧堤姆不是說過了嗎？他們隻是想要借助你的力量。」
愛·法突然抓住我的手臂。
她的臉本來就已經很貼近我了，現在更是直逼我的鼻尖。
晚餐的餘香被劃分而開——愛·法的香氣撲麵而來。
「卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏會決定你的價值，而不是你自己。你不用考慮恩情、血緣、善意和盛情，這都跟這件事無關。那些人認同了你的能力，希望能『買下』你的力量一晚，所以他們會支付你報酬。」
「那是因為……」
「不管最後有沒有達成你期望的成果，那都是買方的責任，賣方並不需要煩惱。明日太，你——」
愛·法露出沉思的表情後，終於開口說：
「……明日太，你今天在驛站城市買了城裏的食物吧？」
「是啊。稱不上美味，但也不難吃。」
「為什麽你會想要付出銅幣去買那種東西呢？」
「咦？那是因為……聞起來很美味，外觀也不差。」
「你覺得嚐起來的味道值得嗎？」
「不，那個價值等於一瓶水果酒，我覺得太貴了。」
「既然如此，你有打算對店家抱怨，要對方賠償你的銅幣嗎？」
我——
眼前的視野彷佛變得清晰。
「你發現了那個食物的價值，支付了報酬。卡斯蘭·盧堤姆他們也發現了你的料理的價值，想要支付報酬給你。顧客購買商品之後，他們怎麽想就是他們的自由，就算感到不滿，他們也不會開口抱怨。」
「愛·法……」
「更何況卡斯蘭·盧堤姆他們已經品嚐過你的料理。他們尋求你烹煮的滋味，主張要支付代價。當你待在故鄉的時候，你也是烹煮並販賣餐點維生吧，為什麽你要拒絕對方呢？……這讓我一頭霧水。」
「我懂了——我懂了喔，愛·法。我終於知道我在畏懼什麽了。」
卡斯蘭·盧堤姆和阿瑪·敏真的隻是普通的「客人」。
我和他們無恩無緣，沒有任何羈絆。就算我婉拒這個委托，他們也沒有理由抱怨。即使有人刁難我的料理，我也不用負起任何責任。
就是因為如此——我才會害怕。
看到自己的料理被「定價」，當做「商品」販售——這讓我相當恐懼。
「我……不曾自己開店。開店的人是我的父親，我隻是幫忙他罷了。」
為了讓浮現在腦中的想法變得更為明確，我試著將其說出口。
愛·法靜靜地聽著我說。
「當時，客人花錢購買的是我父親的料理。就算我負責煮飯、烤肉、切菜——端上桌的依然是父親的料理，不是我的。我一直這麽認為。」
「嗯。」
「然後，我來到了這個世界。遇見像你這樣的人，開始為了你和自己製作料理。然後，我遇見莉蜜·盧、紀芭婆婆，還有東達·盧。然後，我開始為許多人烹煮料
理——但這並不是在買賣。我希望那些人品嚐我的料理，所以我才會煮菜給他們吃。」
「嗯。」
「所以，昨天幫東達·盧準備菜肴時，我沒有親自出馬。因為對方需要的不是身為廚師的我。既然如此，我認為家人烹煮的家庭料理，才有辦法滿足那位大叔的心。」
「嗯。」
「然後，這次——跟之前恰恰相反，對方需要的是身為廚師的我。」
我的背上竄過一陣寒意。
雖然夜晚比白天涼快，我們依然可以穿著薄衫度日——我的膝蓋卻開始大力顫抖。
「這一點——讓我感到畏縮。」
「……」
「這跟盧家人獻給我的祝福不一樣。我隻是個半調子廚師，我不確定自己的料理是否有價值。一想到與自己無緣無恩的人會公正又冷靜地評論我的料理——就讓我感到魂不附體。」
「雖然你這麽說——」，愛·法的臉本來和我拉開距離，現在又湊了過來。
「你剛剛混濁的眼神，似乎恢複了光芒呢。」
「是啊……身為廚師，這是有生以來首次有人信賴我的廚藝。真是嚇壞我了——但我也感到非常自豪。」
「那麽，你會接受對方的委托嗎？」
「……我想接下來。」，我擠出這句話。
我的胃快速縮緊，剛剛吃下肚的肉片和波糖彷佛要被推出來了。
「既然那些人如此信賴我……我想要好好努力，讓他們付出的報酬得到相等的回報。身為廚師，我希望我的手藝能不讓自己蒙羞。」
我全身顫抖不已。
好像真的要吐了。
我吃了一驚，原來自己竟然這麽沒有膽識。
下一瞬間——愛·法用手心若即若離地悄悄碰觸著我的臉頰。她的眼神以極近距離望著我。
「……我感到很自豪。」，愛·法靜靜地低語。
在愛·法的注視之下——我的身體終於停止顫抖。