1
法家決定要在驛站城市開店。
盡管做出決定，我們仍有堆積如山的事情要思考。由於問題太過繁雜，我不知道該從何著手。
我左思右想後，歸納出了三個問題。
也就是以下三點——
一、我們有辦法兼顧工作和家事嗎？
二、要如何搬運物資？
三、目標營業額是多少？
我們必須找出這三個問題的答案，才能開始考慮菜單。
坦白說，我已經大致想好菜單了，接下來隻要為了端出那道菜來訂立策略即可。
首先，我們有辦法兼顧工作和家事嗎？
盡管我們這陣子過著不規律的生活，但我負責的工作主要集中在早晨和天黑之前，我之前會使用中午前後的時段練習料理，隻要把這段時間拿來開店和通勤，就不會有問題。
然而，倘若我花太多時間備料，就必須縮短營業時間，這是不言而喻的道理。
為了讓作業順利進行，我必須想出縝密的計畫。
接下來是搬運物資的方法。
這是一個難題。
若要販賣熱騰騰的料理，必須將鐵鍋和木柴搬運至驛站城市。我會需要人力幫忙，但不能拜托愛·法。
畢竟愛·法是獵人，必須狩獵，不能經常待在驛站城市。倘若她幫我搬運物資，一天必須要跑兩趟驛站城市，而森邊到驛站城市的路途單程就要一個小時。我不能為了這種雜事，犧牲她狩獵的工作。
這麽一來——事情的發展變得更有趣了，我隻能請人來幫忙『打工』。
不管怎麽說，隻有我獨自看店太不可靠。我有時會必須為了雜事離開攤位，在歧視森邊的驛站城市之中，無人留守攤位是一件十分危險的事情。說不定會有敵視森邊居民的無賴悄悄潛入攤位之中。
因此，我至少要找一個人過來幫忙。
然後，我們要如何設定出目標營業額呢？
這也是一個艱困的問題。我認為隻要不賠錢就好。但考慮到未來的展望，商品的價格不能設定得太低。
其中一個目標是「讓驛站城市居民認同奇霸獸肉的價值」，我們希望奇霸獸肉至少能跟驛站城市中販賣的肉品擁有相同的價值。
否則我們會打亂市場的物價。
倘若奇霸獸肉的價格設定得太低，可能會害其他肉鋪走投無路。
因此，我做出了結論。不管營業額如何，我要販賣與「奇謬鳥肉包」價位相同、尺寸相同的商品。
最後就是計算材料費用，賺取利潤。
為了徵詢卡斯蘭·盧堤姆的意見，我一大早就帶著以上計畫拜訪他的房間。沒想到我的舉動竟然讓他困惑不已。
「明日太，對不起。我完全不懂你在說什麽……」
「欸？哪裏不懂呢？」
「我能理解你說的意思，可是，即使你問我收支、價格和勞動時間——我也一頭霧水，不知道該如何幫助你。」
看來我解說了太多無謂的事情。
就算詢問他營業時間和設定價格的事宜，他也無可奈何，這些由我煩惱就夠了。
「不好意思，說得也是。我要找你討論來店裏幫忙的人手。假若我打算在驛站城市開店，就需要有人幫忙。我沒有辦法獨自搬運裝滿料理的鐵鍋，也希望有人能幫我看店。我必須請森邊的女人幫助。我可以用獸角和牙齒換取她們花費的時間和勞力。」
卡斯蘭·盧堤姆耿直的臉龐上流露出狐疑的表情。
我幾乎不曾看過他露出這種表情。
「這應該不成問題。可是，當你在驛站城市開店時，愛·法不會跟著你行動嗎？」
「欸？不，愛·法是獵人，她有自己的工作要處理，不可能幫忙我。要是愛·法不去獵取奇霸獸，我們會變得一無所有。」
「隻要你在驛站城市賺了銅幣，就可以換取亞力果和波糖了吧？」
「這也要我們生意成功才行。若經營不善，我們將失去一切積蓄。再說，我們必須獵捕奇霸獸，才能取得開店時使用的奇霸獸肉。」
「盧堤姆家可以提供肉給兩位。如同我昨天所述，盧堤姆家的肉堆積如山，消耗不完。」
「好的，等到生意成功之後，我再拜托你。但現階段最需要的是銅幣，我們必須購買做料理使用的蔬菜。」
盡管我不清楚卡斯蘭·盧堤姆為什麽會有這種反應，仍繼續說了下去。
「在驛站城市販賣奇霸獸肉料理並非易事。最好預設最壞的狀況，有可能十天中連一份餐點都賣不出去。這麽一來，我們會失去愛·法至今賺來的所有獸角和牙齒。因此，我認為愛·法最好繼續狩獵——最重要的是愛·法無意放棄獵人的工作。」
我身旁的愛·法點了點頭。
卡斯蘭·盧堤姆輕輕歎了口氣。
「說得也是。明日太，你說得沒錯。你們已經下定決心要在驛站城市開店，為了達成目標，甚至不惜失去所有的獸角和牙齒。我的思考太膚淺了……很遺憾，盧堤姆家的女人人手不足，甚至還得和其他家族商借人力。我們昨天也提過吧，盧堤姆家的女性人手短缺……」
「這樣啊，那我隻能去找盧家商量了——考慮到東達·盧的脾氣，他八成不會點頭同應。假如真的找不到人手，我隻能販賣一些可以靠自己搬運的料理了。」
「這可不行。」「這是不行的。」兩人異口同聲地說。
「為、為什麽不行啊？」
我身旁的愛·法怒氣衝衝地逼近我。
「你仔細想想，假如這門生意成功，你有辦法獨自帶著銅幣在驛站城市行走嗎？當驛站城市的無賴攻擊你時，你有辦法保護自己嗎？」
「欸……你說的確實沒錯啦。可是，森邊女性也必須在驛站城市采買吧？既然她們沒有問題，我也……」
「……你認為自己的力量比森邊女性強大嗎？」
我感覺自己受到了莫大的打擊。
縱使我的力氣比不過米雅·雷媽媽，但不可能會輸給淩奈·盧和菈菈·盧吧——希望如此。
「愛·法說得沒錯。就算你的力量比森邊的女人還大，獨自在驛站城市開店依然很危險。」
「為、為什麽呢，卡斯蘭·盧堤姆？」
「在驛站城市之中，沒有人敢對森邊居民武力相向。就算是森邊的老弱婦孺也是一樣，假如敢對森邊人動手，城裏人知道自己會麵臨什麽下場——早在幾十年前，我們就證明過這一點。」
卡斯蘭·盧堤姆的語氣沉著穩重，但他做出的發言卻氣壯山河。
難道——數十年前曾發生過什麽壯烈的事件嗎？
「……不過，就算穿著森邊的服裝，你的外表仍跟城裏人相同。要是驛站城市的無賴認為你不是真正的森邊居民，那就危險了。」
「這樣啊……」
「更何況你可能會在驛站城市遇到孫家人。比起驛站城市的無賴，我更擔心他們。」
卡斯蘭·盧堤姆說出這句話後，愛·法也跟著大力點頭。
「我當然也考慮過這個可能性——就算是墮落的孫家，他們會在大白天的驛站城市街頭公然行使暴力嗎？」
「……孫家本家次男杜多·孫不就曾於白天在驛站城市拔刀嗎？我舉辦婚宴的那一天，他也曾對我們拔刀相向。」
「這個啊……你說的確實沒錯……但是，當他真的拔刀傷人時，也會受到一定的處置吧？」
「這是當然的。不管是城裏的法律還是森邊的規則，都不允許拔刀傷人的行為。他必須用自己的性命贖罪。」
卡斯蘭·盧堤姆不
經意探出身子。
「要是你真的有個萬一，就算最後罪人遭到處決，依然無濟於事。我們無法用無賴的生命換回你的安全無恙。」
卡斯蘭·盧堤姆滿溢著苦惱的眼神、愛·法充滿怒火的視線，讓我感受到自己的膚淺。
我太缺乏危機感了。
「當然，不管孫家人有多麽無法無天，他們也不會輕易在公共場合犯下滔天大罪。他們知道這種作為會導致自我毀滅……可是明日太，你仔細想想，你每天前往驛站城市的時候，一定會出現讓人有機可趁的時間吧。隻要孫家的無賴們在森邊前往驛站城市的路途中埋伏你，就能輕易對你下手，要是發生這種情形——」
「請、請等一下，就算我帶著盧家或盧堤姆家的女人同行，我們的處境依然很危險吧？」
「不，現在的孫家沒有這種氣魄。一旦盧家的親族受到傷害，東達·盧壓抑至今的怒火將會全部爆發。」
我發現卡斯蘭·盧堤姆的眼神中散發著前所未見的嚴峻光芒。
「屆時，孫家會被摧毀。盧家親族也會損失慘重——沒過多久，森邊聚落將會毀減。」
「……是。」
「孫家家主很清楚東達·盧的脾氣。看到自己的兒子們出麵挑釁盧家，他八成相當不滿。畢竟孫家家主現在最想守護自己安穩的生活。」
「……在這樣的狀況下，那些家夥竟然還敢闖入婚宴啊。」
「是的，那些家夥太過愚蠢，甚至不惜違背家主的命令。」
我第一次聽到這位老實的年輕人毫不掩飾地怒罵他人。
今天早上，我獲得好多第一次的經驗。
「依據我的觀察，就算孫家三個兒子愚蠢至極，他們仍無意讓森邊步向毀滅。次男杜多·孫會在我的宴會上拔刀，是為了嚇唬你。我之前也說過吧，法家並非盧家的親族。當孫家麵對法家人時，很容易失去控製。」
「是的……」
「因為愛·法有能力保護你，我之前不認為孫家會對兩位構成威脅。但是愛·法這次不跟你一起行動——你隻能仰賴東達·盧了。隻要你能支付報酬，雇用盧家女人，自然就能保障你的安全。」
「這樣啊……雇用盧家女人就沒有危險了嗎？我不是在擔心自己，而是不想讓盧家女人陷入險境。」
「不會——我能以自己的性命來擔保。畢竟我也最不願意看到森邊走向毀滅。」
卡斯蘭·盧堤姆的眼神中不帶有一絲迷惘。
不像疏忽大意的我，卡斯蘭·盧堤姆是一位大人物，他不會讓孫家有機可趁。他堅定的眼神讓我相信了這一點。
這讓我的心意變得更為堅定，但我身旁的愛·法依然憤怒地瞪著我。
「明日太，你太粗心了，沒有想到要好好保護自己。我不會讓你這種弱不禁風的男人獨自前往森邊。」
「你不要一直強調我軟弱無力嘛。我已經深深地體認到這一點了……」
「這也是沒辦法的事情。獵人負責狩獵。爐灶掌管人負責管理爐灶。盧家、盧堤姆家和法家也都擁有各自的職責。盧家和盧堤姆家的職責是防範孫家的暴行，法家的職責是在驛站城市開店——就算我們之間沒有血緣關係，為了讓大家過著更優渥的生活，可以互補彼此的不足，我認為這才是正確的姿態。」
卡斯蘭·盧堤姆露出久違的笑容。
「愛·法，法家的家風是靠自己承擔一切，不仰賴他人嗎？就這一點來看，我覺得你和明日太十分相似呢。你們都為了達成目的而不顧己身。」
卡斯蘭·盧堤姆果然是位大人物。
畢竟——聽到他這番話，愛·法竟然不甘願地嘟起嘴巴。
這是愛·法第一次對其他人露出這種表情。
當我欽佩著卡斯蘭·盧堤姆的大器時——心中湧出一股與嫉妒相似的情緒。
我的度量究竟有多小啊，我隻能為此歎氣。
2
正午前，我們算準東達·盧起床的時間，離開盧堤姆家。
我們抬著新的鐵鍋，與卡斯蘭夫妻一起出發。
「我想去看看寇塔·盧。」阿瑪·敏·盧堤姆以此為理由，拜托我們帶她一起去盧家。
「你昨天不是才去過盧家聚落嗎？」
「我是去學習料理喔，沒有見到寇塔·盧。」
「可是，你今天晚一點也必須去盧家學習料理吧？」
「是呀。其他女人都有去參加，如果我缺席的話，就會成為盧堤姆家廚藝最糟糕的女性喔。卡斯蘭，你難道不介意嗎？」
「但是……」
「況且，如果我們不一起前往盧家，我要等到晚餐時間才能跟你見麵。你不介意的話，我現在就回盧堤姆家。」
「我、我沒有要你回去啦。」
這三十分鍾裏，我們難得聽到新婚夫妻的對話。
我隻能說，真是太讓人羨慕了。
走著聊著，我們抵達盧家聚落。
婚宴距今隻過了三天，我卻感覺已經過了好長一段時間。
女人們在分家進行各項工作，察覺到我們的身影後，大家紛紛朝我們揮手行禮。
畢竟我曾經在這個聚落住了六天，這就像是我的第二故鄉。
「哎呀哎呀，怎麽了呀，你們竟然一起出現！而且還抱著鐵鍋！我說呀，宴會已經結束了喔？」
米雅·雷媽媽開朗地從本家出來迎接我們。
她看起來驚奇又錯愕，臉上揚起開心的笑容。她的笑臉讓我感到好懷念。
「我來找東達·盧討論事情。他醒了嗎？」
「啊，他正在房裏啃肉乾呢。吉薩和路多跟他待在一起……我先收下兩位的刀具，鐵鍋可以幫我放在這附近嗎？」
「好的。」
米雅·雷媽媽壯碩的手臂接過了愛·法和卡斯蘭·盧堤姆的刀、以及我的三德菜刀。
「好啦，歡迎來到盧家……家主，有客人喔！」
我們穿過拉門，踏進盧家後，家主和兒子們正麵對麵坐在大房間的中央。
「咦，明日太，是你啊！什麽嘛，你怎麽來啦！」
路多·盧察覺到我的存在，靈敏地站起身。
家主和繼承者這才心不在焉地轉頭望向我們。
他們——似乎一臉不快。
「怎麽啦，又是你們這群渾小子啊，看到你們準沒好事。」
卡斯蘭·盧堤姆朝東達·盧行了一禮。對方看似怏怏不悅，不對，已經到了麵露猙獰的程度了。
「盧家家主東達·盧，不好意思，可以耽誤你一點時間嗎？」
坐在上位的東達·盧哼了一聲，重新坐正。
吉薩·盧和路多·盧也麵對著我們坐下。
「米雅·雷·盧，我想去拜訪莎堤·雷·盧和寇塔·盧，他們在家嗎？」
「他們倆待在房裏喔。說得也是，棘手的事情就交給男人們來處理吧。」
米雅·雷媽媽將我們的刀具擺在家主身旁後，她和阿瑪·敏·盧堤姆一同消失在右側的走道上。
「就快到大家前往森邊的時間了，我們會盡快向各位說明……法家想委托一項工作給盧堤姆家，但我們家無法處理，所以前來拜訪盧家。」
「……一份工作？」
「是的——明日太，由你來說明吧。」
「好的，不瞞各位，我打算在驛站城市開店。」
「什麽！？」
路多·盧大聲驚呼。
「這是怎麽一回事！喂，明日太！你打算離開森邊嗎！？」
「不，我打算以森邊居民的身分，擺攤販售奇霸獸肉料理……
大家可能覺得這是無稽之談，但我們已經下定決心了。我會找各位商量此事……是希望盧家可以出借一位女性幫忙我。」
東達·盧本來就一臉不悅，所以他的表情沒有出現太大的變化。
吉薩·盧的心思一直都讓人難以捉摸。
路多·盧——開始捧腹大笑。
「什麽啊？你要叫城裏人吃奇霸獸喔？那些家夥嘲笑我們是《食奇霸者》喔？你這男人還真有趣！怎麽會有這種異想天開的想法啊？」
「這件事情很複雜，解釋起來太花時間了……東達·盧，你有什麽想法嗎？」
「……這是你想出來的主意嗎？」
東達·盧突然直搗核心。
我下意識挺直背脊。
「不是我。是上次那位石之都居民卡謬爾·佑旭推薦我這麽做。」
「我就知道。那個笨蛋依約出現在法家嗎？」
「是的。但我並沒有故意與他共謀。當他提出這個提議時，我其實不清楚他是懷著什麽居心。聽了他說的話後，我發現在森邊開店並非不可能的任務。最後，我決定放手一搏。」
我還以為東達·盧的反應會更激烈。
硬要說的話——靜靜地坐在一旁的吉薩·盧反而開始散發出危險的魄力。
「我請他品嚐了法家的料理後，他認為奇霸獸相當美味，不賣可惜。隻要使用奇霸獸肉兌換銅幣，森邊居民的生活將更為富足。為了讓城裏人體會到奇霸獸肉的美味，我可以先在驛站城市擺攤——我們討論後，做出這個結論。我也實際前往驛站城市進行許多調查，確認這個異想天開的提議是否能實現。」
跟昨天麵對卡斯蘭·盧堤姆時一樣，我老實地闡述了這兩天的想法和感受。
就算在驛站城市販賣奇霸獸料理，也不會引起太大的反感。
順利的話，說不定真的能在驛站城市販賣奇霸獸肉的料理。
盡管我仍不能理解卡謬爾·佑旭的心情，但他確實打從心底景仰著森邊居民，無意欺騙我們。
「他真是一位難以捉摸的大叔。但你煮的料理確實超級美味！我好想見識看看城裏人品嚐到奇霸獸肉的表情！」
「閉嘴，路多。」
東達·盧怒斥。
盡管他的心情不快，表情卻相當平靜。
他說不定會同意——當我想到這裏，吉薩·盧低聲呼喚我的名字：
「明日太，你的外貌跟城裏人沒有兩樣，在城裏做生意確實並不奇怪……你乾脆成為驛站城市的居民，事情不就簡單多了嗎？」
「吉薩·盧，我能理解你的想法。我以前也回答過你，我喜歡森邊。倘若我隻能在森邊和開店之間擇一，我會選擇居住在森邊。」
「嘿嘿。」
聽到這陣奇怪的聲音，我移動視線後，發現路多·盧正別過頭大笑。
他的臉上掛著雀躍無比的笑容。
「……這根本隻是一場鬧劇。」
東達·盧低語。
「我不認為石之都的家夥會欣然大啖奇霸獸，企圖用奇霸獸肉換銅幣也是在癡人說夢。」
「是的。我也不能想像開店後會有什麽收獲。但我仍然想要挑戰看看。」
我微微探出身子，直勾勾地凝望著東達·盧魁梧的臉孔。
「光靠我和愛·法的力量，無法在驛站城市開店。開店需要人手，大家也叮嚀過我，我一個人往來驛站城市太過危險。我可能會遇到孫家人，最好請盧家親族助我一臂之力——聽了我這一席話，各位願意考慮一下嗎？」
「哼……」
「我不要求各位相信這筆生意會成功。不管成功或失敗，我當然都會好好支付報酬。我跟卡斯蘭·盧堤姆討論後，決定一天支付六枚紅銅幣當作工資——也就是大型奇霸獸的獸角和牙齒各一顆。」
我聽說兩位女性需要花半天才能鞣製一塊毛皮。毛皮的價值等於是獸角和牙齒各兩顆——大約八枚至十二枚紅銅幣。
卡謬爾·佑旭曾說一頭奇霸獸的獸角和牙齒價值十枚紅銅幣，我和愛·法等人確認後，獸角、牙齒和毛皮的售價會依據尺寸大小而不同。
我需要一位女性來幫忙半天，我認為自己提出的價碼合乎市價。
「由於法家與孫家有過糾紛，請各位好好考慮這個提議。卡斯蘭·盧堤姆告訴我，隻要盧家親族陪在我身邊，孫家便不會對我出手，但杜多·孫無法無天，我不能保證他喝醉酒後會做出什麽舉動。」
「小鬼，不用你說我也知道……不要小看盧家的女人。」
「家主。」
吉薩·盧才剛開口，東達·盧就伸手製止他。
「我把女人借你半天，你給我奇霸獸角和牙齒各一支。這樣的交易確實還不賴。現在盧家正好有多餘的人手。」
「是。」
「我隻有一個條件。」
「你說——條件嗎？」
「倘若你跟那個愚蠢的金發男企圖聯手危害森邊，我會取走你的右手臂。」
我的背上竄過一陣寒意。
盡管我沒有看向愛·法，我卻感受到她的身上傳來一陣殺氣。
「隻要你答應我，我就借你人手。」
「……我並沒有任何企圖。但我不清楚卡謬爾·佑旭有何居心。」
「如果那個男人有任何企圖，我會砍斷他的脖子。如果你跟他同流合汙，我會取下你的右手臂。」
一陣沉重的靜謐籠罩室內。
我咽下一口口水。
「我願意發誓，除了剛剛陳述的心情和想法之外，沒有其他不良意圖——隻是，萬一卡謬爾·佑旭別有居心，當他的計劃被眾人發現時，我沒有方法證明自己的清白。」
「你不用耍小聰明，要是你也受他蒙騙，我隻會嘲笑你的愚蠢……卡斯蘭·盧堤姆、法家家主。」
「是。」
卡斯蘭·盧堤姆靜靜地回答。愛·法陷入沉默，怒瞪著東達·盧。
她的眼眸中燃燒著熊熊怒火。
「你們相信這個小鬼說的話嗎？」
「當然相信。要是不信任他，我今天不會出現於此。」
「法家家主，你呢？」
「……這還用說嗎？身為家主，我怎麽可能不相信自己的家人。」
她的嗓音因憤怒而顫抖。
麵對著愛·法的東達·盧卻異常冷靜。
「隻要這兩個人直到最後都堅信你的清白，我就饒過你。要是兩人都認定你背叛了森邊，我就取走你的右手臂。」
「我願意接受這個條件。」
我擦去額頭上的冷汗，答道。
「我發誓絕對不會背叛森邊居民。」
「你願意用自己的右手臂發誓？」
「我願意、以自己的右手臂發誓。」
下一瞬間，愛·法高聲說道：
「等一下，決定要在驛站城市開店的是法家，而不是明日太。要是有任何萬一，必須讓家主負起責任。」
愛·法的眼眸宛如野生山貓般燃起烈火。
東達·盧沉默地瞪著她。
「倘若我做了任何有愧於心的行為，我會把自己的手臂獻給你。」
「喂，愛·法——」
「法家的家主，我不需要你的手臂。」
東達·盧嚴肅地打斷我的發言。
「你這種人不可能跟石之都居民同流合汙。但這個小鬼來自異國，我隻想知道這個小鬼的真心和覺悟。」
「不過……」
「他已經給出答覆了吧？我隻想知道他是否企圖欺騙我們。要是小鬼沒有騙我們，他也不會失
去右手臂。」
東達·盧眼眸中的光芒微微增強，凝望著憤怒的愛·法。
「這個小鬼都做出覺悟了，你打算踐踏他的心血嗎？……難道說，你其實在心中偷偷懷疑他嗎？」
愛·法準備站起身。
我慌忙抓住她的手臂。
「愛·法，你冷靜一點。我並沒有背叛森邊人民。不會有任何問題。」
這大概是必要的措施吧。
東達·盧是盧家本家的家主，肩負著森邊的未來，他不能輕易相信我。
即便如此，他卻願意讓卡斯蘭·盧堤姆和愛·法來審判我。
愛·法和卡斯蘭·盧堤姆是森邊的同胞，就算他不信賴我，也能夠信賴這兩人——東達·盧乾脆的判斷和決定反而讓我感到很爽快。
可是……東達·盧總是用粗暴的話語來包裝自己的目的，我認為這是他的缺點。
盡管如此，我還是能夠理解他的行為。
愛·法沉默地瞪著我半晌，重新坐下。
她低垂著頭，隱藏起滿溢激動情緒的眼眸，緊咬下唇。
「……看來約定成立了。」
東達·盧如此低語。
「那麽，我要派誰幫忙你——」
「啊，工作內容是搬運料理和鐵鍋，以及看店。協助我的人必須有能力搬運重物穿越山路，否則無法勝任。」
「哼……」
「本家或分家的人都可以。人選交給你決定。」
當我開口的同時，心中開始烏雲密布。
婚宴結束後，我尚未跟淩奈·盧和薇娜·盧見麵。
薇娜·盧拜托我帶她一起前往遙遠的世界。
淩奈·盧希望我離開法家，成為盧家人。
我無法達成兩人的心願。
我不想要一輩子躲避著她們，期待能跟她們重建平穩的關係，可惜目前仍苦無方法。
他究竟會指派誰呢？當我等待答覆之際，心跳也不斷加速——東達·盧終於拋下一句：
「就派薇娜吧。」
3
經過一番曲折後，這是我第三次拜訪驛站城市。
不久之前，我還在盧家本家與東達·盧交談。
昨天清晨離開法家後，我們造訪了盧堤姆家、前往驛站城市、再次路經盧堤姆家，並借宿一晚。隔天，我們拜訪盧家後，再次來到驛站城市——真是行程滿滿的兩天。
我連續兩天造訪了驛站城市。
我已經逐漸習慣這裏雜亂的街道。
今天愛·法並沒有陪在我的身旁。
盧堤姆家的婚禮已經是三天前的事情了，愛·法今天必須進入森林打獵，她獨自抱著鐵鍋返回法家。
現在代替她陪在我身邊的人——是薇娜·盧和路多·盧兩人。
真是不可思議的三人組。
「嘿嘿，我好久沒有來驛站城市了！真是的，這地方依然讓人喘不過氣來！」
路多·盧興奮地說。
「我很喜歡驛站城市唷……可是，我不喜歡大家盯著我，讓我靜不下心呢……」
薇娜·盧也眉開眼笑。
婚宴那一晚，我們待在信·盧家的爐灶房之中，薇娜·盧淚流滿麵地拜托我不要跟淩奈·盧在一起。她當時的身影仍清晰地刻劃在我的腦海——薇娜·盧現在跟弟弟並肩走在石之大道上，她的側臉勾起比平時更開朗的純真笑容。
另一方麵，我感到有些疲憊。
為了實行我腦中的計劃，必須來一趟驛站城市。由於愛·法不能與我同行，東達·盧借了兩位盧家人給我。我很感謝東達·盧的幫忙，但他提出了一個條件，他希望我把卡謬爾·佑旭介紹給兩人認識。
由於卡謬爾·佑旭太難以捉摸，東達·盧大概想派兩人盡可能摸透對方的心思。
這兩人跟卡謬爾·佑旭的會麵有辦法順利結束嗎？我憂心忡忡。
「路、路多·盧，你不用負責獵人的工作嗎？」
我詢問後，路多·盧說盧家今天不進森林打獵。
理由很簡單——奇霸獸充斥了整座森林。
奇霸獸的數量暴增，盧家昨天已經獵捕了兩天份的奇霸獸，幾位分家男人和達魯姆·盧還受了輕傷。
由於盧家已經失去蓼達·盧，他們不能胡亂逞強，以免失去其他獵人。因此大家休養一天，今天暫時停止獵捕奇霸獸——當盧家做出結論時，我們正巧登門拜訪。
盧家的狀況比盧堤姆家更緊迫。
這讓我很擔心今天進森林的愛·法，但我們家英勇的女獵人當然毫不在意。
「這或許代表奇霸獸群逐漸開始南下。我們家附近都是一些小氏族，不可能獵捕所有奇霸獸，等奇霸獸吃完我們那一帶的糧食後，就會移往南方。」
「原來如此……」
「等它們吃完南方的糧食，就會前往村落吃盡作物。這次的災害說不定會特別嚴重。」
愛·法的態度平靜，藍色眼眸中卻閃爍著怒火。
「我隻能盡己所能獵捕奇霸獸，完成自己的工作……明日太，你去處理你的工作吧。」
「我知道了。」
我和愛·法分開行動。
我和盧家的長女、麽弟前往驛站城市——
「哇，那是多多斯耶，多多斯！它長得還是那麽好笑！明日太，多多斯吃起來會是什麽味道啊？」
「路、路多·盧，你小聲一點。」
「明日太……沒想到連續十天都能跟你一起工作，簡直像在作夢一樣……謝謝你給我這份美好的工作……」
「這、這可是工作喔？你要好好幹活喔？請你公私分明！」
我們才剛抵達驛站城市，兩人就大聲嚷嚷。
集中在我們身上的視線也與前兩次截然不同。
順帶一提，路多·盧理所當然地披著毛皮披風，穿著獵人的服裝。薇娜·盧的打扮卻和平時不同。她的頭上戴著半透明的頭紗，肩膀包裹披肩，一塊有著漩渦花紋的布從她的腰際遮掩至腳踝。
「女孩就是要多多留意呢。城裏人不是我們的同胞，我不能在他們麵前袒胸露背……」
她確實很用心，遺憾的是這種薄衫無法遮掩住薇娜·盧的曼妙身材。
她那深深的乳溝從前蓋式衣領中若隱若現，包裹下半身的布料開衩處顯露出優美的雙腳曲線，比起直接裸露更為煽情——男人們想入非非的眼神聚集在她的身上，甚至超過了輕蔑和畏懼的視線。
「不知道會不會遇到孫家那群蠢蛋。他們要是敢在我麵前拔刀，我就折斷他們的手臂！」
「千萬不要！路多·盧，拜托你不要引發騷動！」
「什麽？你認為我是個會主動惹事的笨蛋嗎？」
他不是笨蛋，但他符合了所有惹事的條件。
路多·盧嗓門大、動作也大，相當引人注目，但薇娜·盧也不輸給他。
不過——路多·盧的某項特質讓我有些感慨。
待在森邊的時候，路多·盧就是個自由奔放的少年。他讓我留下了很好的印象。我不曾認為他吵鬧或靠不住，反而還認為他是個充滿優點的孩子，活潑又純真。
驛站城市的路人和建築物都極為密集，對於路多·盧來說，這座城市太過狹窄。
這位少年需要能讓他盡情揮舞四肢的寬敞空間。
「哇，是西姆人耶！他們還是那麽黑啊！不知道那家夥會不會魔法。」
但我真的很希望他不要指著路人大聲嚷嚷啊！
「我、我們走吧！我們先去跟卡謬爾見麵！」
我幾乎可以說是拖著兩人趕向《奇
謬鳥尾巴亭》。
「真是的……路多，你太吵鬧，害我們更加醒目了……」
「薇娜姊姊，你在說什麽啊！都是因為你走路時搔首弄姿啦！」
「別說這種話，明日太會聽到……」
這大概是我第一次聽到這兩人好好對話。
他們的身影讓我稍微平靜了下來，但我還是比較想在森邊欣賞這個溫馨的畫麵。
「歡迎……什麽嘛，又是你們啊。」
《奇謬鳥尾巴亭》的老板——我記得他名叫米拉諾·馬斯——再次擺著臭臉迎接我們。
「喔?這就是旅社啊。」
路多·盧驚奇地環顧室內。他的舉動讓我有些提心吊膽。我開口問道：
「請問卡謬爾·佑旭在嗎？」
「不在。他今天一大早就出門了。我不知道他是工作還是去玩。」
他不在啊。
盡管鬆了口氣，我卻進退兩難，這下我沒有辦法履行和東達·盧的約定了。
此時，雷托少年依舊從餐廳深處走了出來。
「明日太，你又來拜訪我們了！……這兩位是？」
「他們是森邊居民，盧家的薇娜·盧和路多·盧。」
「這樣啊，原來是盧家人。」
雷托微微一笑。
看來卡謬爾已經把名字告訴他了。
「……你哪位啊？」
路多·盧微微眯起雙眼。
「啊，我是雷托，卡謬爾的弟子。請兩位多多指教。」
「哪方麵的弟子啊？」
「當然是《守護人》的弟子。」
我還不清楚卡謬爾·佑旭工作的全貌，既然他的工作是守護旅人的安全，八成常常卷入戰鬥之中。
「卡謬爾出門討論下個月的工作事宜。他一大早就出門了，不會太晚回來。」
「這樣啊。等我們采買結束後，我再過來找他。」
我給出這個答覆後，轉到望向將臉撇向一邊的米拉諾·馬斯。
我今天有事要找這位大叔。
「不好意思，卡謬爾告訴我這間店有在處理攤位事宜，以及出租貨攤。你願意把貨攤租給我嗎？」
「什麽？」
米拉諾·馬斯轉過頭。
「隻要肯付租金，我就願意出租貨攤。你打算賣什麽啊？」
「我要賣一些奇霸獸肉料理。」
下一瞬間，大叔不悅地哼了一聲。
「我不管你要賣什麽，不準讓我的貨攤沾染奇怪的臭味，否則我會強迫你買下它。你可以接受嗎？」
「由於我要販售肉料理，多少會殘留一些氣味，其他攤商也必須遵守這種規定嗎？」
「假如你賣的是奇謬鳥或卡龍就無所謂。但要是奇霸獸的腥臭味沾染到貨攤上，我就沒辦法繼續使用啦。」
他的話語中又摻雜著陌生的專有名詞。
卡龍究竟是什麽動物呢？
「什麽嘛，大叔，你真是囉唆！你又不知道奇霸獸有多美味，不要胡亂嚷嚷好嗎？不滿的話就吃看看奇霸獸啊。」
路多·盧這番話讓大叔挑起粗眉。
「那你吃過卡龍和奇謬鳥嗎？就因為你沒吃過，才會覺得散發惡臭的奇霸獸美味吧。既然你不想聽我囉唆，就不要把那種肉帶到城裏來！」
盡管路多·盧一副若無其事的模樣，我還是覺得自己必須插嘴。
「不好意思，每個人的喜好都不同，你們繼續爭執著彼此沒吃過的食物，也討論不出所以然吧。我吃過幾次奇謬鳥肉，我覺得奇霸獸肉也不遑多讓啊。」
「……你本來是城裏人吧？」
「是的，但我並不是傑諾斯的居民。」
「看你那張蒼白的臉，我就猜到了。連你也認為奇霸獸很美味嗎？」
「當然美味啊。不然我就不會來此處開店了。當我還住在故鄉的時候，也品嚐過各式各樣的肉類。我認為奇霸獸的美味程度數一數二喔。」
「……怎麽可能。你之前吃的是巨鼠或蒙獸的肉吧？」
真是一位不易溝通的大叔啊。
當我陷入思索時，雷托少年突然插話。
「不好意思，昨天卡謬爾把奇霸獸肉乾給我保管。我昨天試吃之後，發現奇霸獸肉跟卡龍不同，有著獨特的美味喔。」
那當然是使用放過血的奇霸獸肉所製作的肉乾，太好了，看來他很喜歡。
大叔疑惑地皺起眉頭。
後來，他終於搖了搖頭，放棄辯駁。
「……總之，我也是做生意的。隻要你不害我的貨攤染上惡臭，你要幾個都可以租給你。貨攤的出租費和場地費共是兩枚白銅幣。」
「這能讓我做十天的生意對吧。順便問一下，貨攤的尺寸有多大？」
「你去攤販區域看看吧，那裏有幾個我租出去的貨攤，招牌上刻有我的店名。」
「我知道了。我過幾天會再來拜訪。」
我最好先撤退了。
「等卡謬爾回來之後，拜托你通知我一聲。」
我吩咐雷托少年後，帶著兩人離開《奇謬鳥尾巴亭》。
「明日太……你好了不起喔，你果然是城裏人呢……」
薇娜·盧不經意地緊靠著我。
「我沒有辦法跟那種人相處……我可能會跟路多·盧一樣，忍不住想要毆打對方呢……」
「薇娜·盧，我是請你來看店喔？」
「嗯……為了你，我會忍受各種恥辱唷……？」
恥辱是什麽意思啊？
我真的有辦法跟這個人一起工作長達十天嗎？我已經對未來感到忐忑不安了。
「我們先去采買吧……嗯？路多·盧，怎麽了？」
「不……剛剛那個小鬼啊……」
「啊，你指雷托啊，他的個性也很奇特呢。」
「我不是那個意思——我總覺得他很可憐。」
「可憐？為什麽？」
雷托的師父是一位可疑人士，他的處境確實值得同情，但路多·盧還不清楚卡謬爾的性格吧。
「沒事啦。跟我無關。我們趕快走吧。好久沒來驛站城市了，我想去看看刀具。」
我們再次踏上奇妙之旅。
看到這兩人在驛站城市中昂首闊步，我真的感覺好奇怪。
「我們先去換銅幣。明日太，你不是從我們手中搶走了那些祝福嗎？你要開始使用了嗎？」
「誰搶你們了啊？……嗯，我本來打算使用那些祝福。但這條項煉上掛的不是你們給我的獸角和牙齒喔。」
我的脖子上掛著一條串了十支獸角和牙齒的項煉。
當我和愛·法在盧家要分頭行動時，她把項煉遞給我。
我本來想使用自己獲得的獸角和牙齒，換取店裏一開始需要的食材，愛·法聽了卻一臉不滿。
「……你果然想要獨自承擔一切嗎？」
「我沒有這個打算！隻靠十支獸角和牙齒不夠支付初期費用吧？但我不想讓你負擔全額。」
「……我是家主。」
「我清楚……但是……如果我不負擔任何費用，我會覺得自己好像是把一切都丟給你處理。」
愛·法陷入思索。
後來，愛·法從披風內側取出一條項煉，將獸角和牙齒的數量調整為十顆後，遞給我。
「這個給你，你的項煉給我。」
「嗯……你打算做什麽？」
「假如我們在驛站城市的生意失敗了，我們將會失去所有銅幣，屆時，我會用你的項煉去購買亞力果和波糖。」
愛·法小心翼翼地收
起我遞給她的項煉。
「如果生意成功，我們獲得更多銅幣後，我會把項煉重新還給你。」
「這樣啊……我是無所謂啦。可是你——」
「看到他人承受著所有責任，是一件很不愉快的事情。你昨晚讓我有此體悟。」
愛·法的表情十分駭人。
「這麽一來，你就沒有怨言了吧……再說，你其實也不想把紀芭婆婆獻給你的祝福換成銅幣吧？」
「啊，是啊，你很清楚嘛。我不記得自己有告訴過你這件事。」
「看你的表情就知道了。我不懂你為什麽會抱持這種想法——既然不會造成任何人的困擾，你便不需要壓抑自己的心情。」
愛·法對我說道。她的眼神稍微鎮定了下來。
「……你在想什麽呀……」
某種溫熱的物體包裹著我的右手臂。
「你跟心愛的女主人分開後，很寂寞嗎……？」
當我們在驛站城市行走時，薇娜·盧的身體攀附著我的右手臂。
我慌忙想要抽開手，但對方不愧是強而有力的森邊居民，動也不動。
「不好意思！我剛剛也告訴過你吧。我希望你工作的時候，能有工作的樣子——」
「人家當然知道……不過，我們今天沒有在工作吧……？我們來驛站城市，是為了采買各自需要的物品呀……」
她說得很正確。東達·盧已經吩咐過我了，今天不需要支付報酬給盧家。
「可、可是，路多·盧也待在這裏喔？沒有問題嗎？」
我對薇娜·盧耳語後，她一如往常地對我送著性感秋波。
「不要緊，路多反而希望你能入贅到我們家呢……明日太，你喜歡我的舞蹈嗎……？」
「舞蹈？」
「宴會上的舞蹈呀……我為了你拚命地跳舞唷……」
她在說什麽啊？
我不記得那場宴會有安排如此引人注目的活動。
「大家吃光所有的肉後，未婚女性一起跳了祝福之舞唷……？我總是會吸引大批男人的目光，所以平時絕對不會參加這種活動，但我這次為了你奮力一搏唷……」
大家吃光所有的肉後……
我當時大概在跟愛·法和卡斯蘭·盧堤姆交談。
我收下作為報酬的項煉，和兩人聊了幾句後，隨即墜入夢鄉，愛·法將我搬進空屋。
等我就寢之後——未婚女性們才表演了祝福之舞吧。
「你該不會……沒有看人家跳舞吧……？」
「欸、不是啦、我那天手忙腳亂，工作結束後便早早就寢了。」
薇娜·盧倏地露出錯愕的表情，垂下眼簾後，用力摟住我的右手臂。
她的怪力跟馬達拉瑪巨蟒有得比。
但我感受到了一種筆墨難以形容的柔軟觸感。
「太過分了……明日太，你這個人好過分哪……」
「好痛啊啊啊！很痛！我的手臂會斷掉！薇娜·盧，等一下！」
我感到一陣痛楚，好像還碰觸到了一些不該碰的部位。
我們正走於街道上，現在又是大白天，這樣的舉動不太妥當啊。
「……你絕對不要把這件事告訴淩奈唷……？」
「好痛啊啊啊！……·欸？淩奈·盧怎麽了嗎？」
「她的舞蹈宛如火焰般熾熱呢……淩奈是一個文靜的孩子，我沒想到她的心中蘊藏著如此激昂的心情……你真的奪走了她的心呢……」
薇娜·盧輕巧地鬆開我的手臂，歎了口氣。
「明日太，你不願意帶我去遠方，我本來已經看開，想說讓你入贅也好……這下糟了……淩奈一定會怨恨我……」
她哀傷地斜睨著我。
「……罪惡的男人……」
我不記得自己有犯罪喔。
我知道淩奈·盧對我懷抱著特別的感情。
淩奈·盧希望我能成為盧家人，我卻無法達成她的期望。我之後該如何麵對她，與她維持什麽樣的關係呢？
我抬頭仰望著萬裏無雲的天空，天空上當然沒有記載標準答案。
4
盡管心中懷抱著沒有答案的難題，我還是必須完成工作。
我先去找那位笑容宛如蟾蜍的老人，在他的店裏兌換銅幣。
「明日太，你隻換一點點銅幣啊。」
「嗯，我們剛買過亞力果和波糖。現在換這些就夠用了。」
我的手中握著六枚紅銅幣。
我盡量挑選了體積較大的獸角和牙齒各一支，獲得了今天需要的資金。
「你們換了好多喔，真不愧是十二人大家族。」
盧家兩人換了五頭奇霸獸的獸角和牙齒。
盡管銅幣數量相同，他們兌換的卻是白銅幣，價值是紅銅幣的十倍。
「呼呼……這隻能購買三天份的食材呢……」
「欸？那你們每三天就要來一次驛站城市啊？」
我猜得沒錯。
假如人手足夠，他們會派三人出動，一次購買五天份的食材。
法家隻有兩個人，一次可以購買二十天份的糧食。對方的人數是我們的六倍，五天就是極限了。
我計算後，發現盧家三天要消耗一百零八顆亞力果、七十二顆波糖。
法家二十天要消耗一百二十顆亞力果、八十顆波糖，數量與盧家相差無幾。
「我們還必須購買老爸要喝的水果酒。我不懂那到底有什麽好喝耶。」
「剩下五枚紅銅幣呢……今天要買什麽蔬菜呢……？」
當我跟森邊居民在驛站城市討論要購買的物品，總是讓我感到很新鮮。我和愛·法造訪此處的時候，也有相同的感受。
身高相仿的長女和麽弟談笑風生的模樣，看起來備感溫馨。由於兩人總是笑容滿麵，當驛站城市的人們用畏懼和輕蔑的視線望著他們時，畫麵便顯得十分不協調。
(隻要沒有惹怒路多·盧，他就不會像其他森邊男人一樣散發出危險氣息。仔細一看，他的臉龐惹人憐愛，一點也不恐怖。)
路多·盧的言行舉止本來讓我提心吊膽，但我發現自己根本白擔心了。
愛·法是愛·法、路多·盧是路多·盧。我知道他們充滿魅力。不管其他人怎麽想，這一點都不會改變。
我決定不去在意人們的視線。
「我們去看蔬菜吧。有一位大叔在最北邊開店……」
「啊！等一下！我要去武器行啦！說不定能找到有趣的東西喔！」
路多·盧撥開人潮，衝向其中一個攤販。
正確來說，他並沒有撥開人潮，人潮自動分成兩半。
「……對不起唷。他明明已經十五歲了，依然像個孩子一樣……算了，我都二十歲了，卻沒有出嫁，我也沒資格說他……」
就某方麵來說，認識薇娜·盧到現在，笑著說出這番話的她看起來最有魅力。
既然跟家人相處的時候，她看起來如此幸福，那根本不需要憧憬外麵的世界啊——我悄然思索，走向攤販後，路多·盧取起一把刀，發出孩子氣的驚呼聲。
「這是柴刀啊？簡直就像殺人凶器。」
「……哈哈哈，戰爭的時候，軍隊有時必須一邊開墾山林、一邊前進。要是在森林中遇到敵軍，士兵會使用這把刀直接開戰。」
象牙膚色的大叔說道。他的表情有些僵硬。
路多·盧稱這個攤位為「武器行」，但傑諾斯離北方敵國馬修多拉非常遙遠，不可能真的開戰。這個攤販販賣的商品也幾乎都是日常生活中使用的刀具，譬如柴刀、斧頭和
小刀等等。
「啊，這是調理刀嗎？」
我從旁詢問後，大叔的臉上出現困惑的神色。
『這個蒼白的小鬼怎麽會穿著森邊的衣服啊？』他的表情彷佛正這麽訴說著：
「這是切蔬菜用的刀子。」
這把刀的刀身比老爹的三德菜刀更細更小巧，卻鋒利無比。
我曾經數次在盧家和盧堤姆家的爐灶間看過這種刀，但實際在賣場找到它後，卻讓我喜不自勝。
(老爹的菜刀已經使用了二十年。要是下次再出現巨大裂口，就不能使用了。我可以借愛·法的刀具切肉，但我遲早會想買一把菜刀吧。)
「……這把刀售價四枚白銅幣和五枚紅銅幣。」
大叔拘謹地說。
(大約是四頭奇霸獸的獸角和牙齒。)
等我手頭更充裕的時候，再來購買這把刀。
「謝謝你。路多·盧，我們差不多該去看蔬菜了吧？」
「嗯？等我一下。」
路多·盧走出攤位。
他的手中依然握著那把厚刃柴刀。
「喂、喂，等一下！」
他不理會大聲嚷嚷的大叔，威猛地站在道路上。
「抱歉！先不要靠近我！」
路多·盧放聲大喊。路人本來就不會靠近森邊男人。他們不悅地繃著臉，繞道而行。
「明日太、薇娜姊，你們也別過來！」
路多·盧拋下這句話，用力揮下柴刀。
接著，他將刀子往上一拉，柴刀劃過空中，發出風切聲。
他的斬擊彷佛要讓空氣開始燃燒。
刀具行老板一臉鐵青。
路人亦是如此。
有人忍不住停下腳步，有人直接掉頭離去。
路多·盧毫不在意人們恐懼和困惑的視線，他再次快速地揮舞柴刀，最後大聲喊道：「我喜歡！」
「看來這把刀可以一擊打碎奇霸獸的頭！大叔，這把刀多少錢？」
「八、八枚白銅幣。」
這把柴刀至少需要六頭大型奇霸獸的獸角和牙齒，價格高昂。
考慮到八枚白銅幣可以購賣六十餐份的亞力果和波糖，我再次體會這兩種食材有多廉價。
「我知道了！明日太，你拿好它，不要讓其他人買走了！我馬上回來！」
路多·盧將柴刀塞到我的手中，飛也似地離去。
人潮再次分成兩半，宛如十誡中的摩西分紅海。
「……他真的還是孩子呢……」
薇娜·盧微微一笑。但我不認為孩子有辦法揮舞這種鐵塊。
柴刀厚度約一公分，刀寬十公分，刀長約三十公分，極為厚實，刀鋒微微彎曲，重量至少一公斤起跳。這把刀——真的能擊碎奇霸獸的頭蓋骨。
(……他的個頭比我嬌小，怎麽有辦法揮舞這把刀啊？)
獵人的臂力著實讓人心生畏懼。
路多·盧衝了回來，買下柴刀，等他把刀子係在腰上後，我們終於前往蔬菜攤。
我們去的當然是都拉大叔的店。
「歡、歡迎光臨！」
看到我身旁站著愛·法以外的森邊人，大叔的笑容有幾分僵硬，但他依然打起精神，迎接我們。
「果然是這間店呀……我猜得沒錯呢，畢竟很少有店家會販賣袋裝亞力果和波糖……」
薇娜·盧站在大叔的麵前。看來她並非初次光顧。
「可以給我一百顆亞力果和波糖嗎……」
「好，亞力果是兩枚白銅幣，波糖是兩枚白銅幣和五枚紅銅幣。」
「咦？你們購買那麽多波糖啊？」
我驚訝地對路多·盧竊竊私語後，對方回答：「因為老爸和達魯姆哥哥吃得很多嘛。」
根據愛·法所述，森邊人一天會固定食用三顆亞力果和兩顆波糖，因為這是「維持健康生活的最少數量」，但許多盧家男人會一口氣吃掉三、四人份的波糖。
「給你，這是一百顆波糖和亞力果。確認一下。」
大叔將裝滿蔬菜的袋子沉沉放在地上後，兩姊弟開始和樂融融地計算數量。
我也趁機完成自己的目的。
「都拉大叔，可以問你一件事嗎？」
「可、可以啊，什麽事？」
「堤諾葉能生吃嗎？」
堤諾葉就是宛如萵苣長成玫瑰形狀的蔬菜。
大小跟萵苣差不多，味道和口感與高麗菜相似。
「當然可以啊。但我比較喜歡拿它來燉菜。」
「原來如此，那大家習慣把塔拉帕加熱食用嗎？」
塔拉帕是大小和形狀與南瓜相仿的紅色果實。
它的果肉和南瓜一樣飽滿，酸味強，燉煮融化後，味道跟蕃茄十分相似。
「這個嘛，有人會生吃，但是它的味道太酸，必須與其他蔬菜燉煮食用。我喜歡拿塔拉帕來燉亞力果。」
「畢竟亞力果滋味甘甜嘛。先把亞力果切碎拌炒後，與塔拉帕一起燉煮，更能引出甜味喔。」
大叔不可思議似地瞪大雙眼。
「你、你很熟悉蔬菜嘛。」
「沒這回事。我甚至不知道哪種蔬菜可以生吃……啊，順便問一下，亞力果也可以生吃嗎？」
「當然可以。」
「再來是……季芶吧。這間店沒有販售季芶嗎？」
「沒有。我們的土壤不適合種植季芶……米希爾婆婆賣的季芶粗壯又甘甜，很受歡迎。」
「欸？米希爾婆婆的店鋪在哪裏？」
「位、位在中央區域。在皮革手工藝店和布店之間，有一位嬌小的婆婆獨自開的店鋪，一看就知道了。」
「我知道了！謝謝你！」
我大概不經意地勾起微笑。
大叔也第一次流露出放鬆的笑容。
「好，數量沒錯。明日太，你不買嗎？」
「說得也是。大叔，我要買兩顆堤諾葉和三顆塔拉帕。」
「欸？你要買那麽多塔拉帕啊？」
「是的。我打算使用在店裏販售的料理中……啊，對了，塔拉帕燉煮之後，一定要在當日內吃完嗎？還有，假如把生的塔拉帕切成一半，剩下的份可以保存多久？」
「嗯?燉煮之後，最多隻能保存兩天。切開生的塔拉帕後，放太久會造成水分流失。但隻要在燉煮時添加水分，味道就不會改變。」
「這樣啊。謝謝你，你幫了我一個大忙。」
由於塔拉帕和堤諾葉的體積都相當龐大，隻購買五個就塞滿了整個袋子。
順帶一提，一顆塔拉帕和兩顆堤諾葉的售價都是一枚紅銅幣。
我的資金還剩下兩枚紅銅幣。
接下來就剩季芶和水果酒了。
「嗯?……我們該買什麽呢……要不要再買一顆堤諾葉……？」
「堤諾葉體積太龐大啦！買個體積小一點的嘛。」
「……那就買蒲菈囉……？」
「不需要蒲菈！」
「那要買什麽嘛……？我喜歡吃堤諾葉呢……」
「買恰奇，恰奇！把恰奇加到燉菜裏超好吃！」
「但是恰奇要燉煮很久才會變得柔軟綿密嘛……？」
恰奇是口感宛如馬鈴薯的蔬菜。
盧家人過去總是使用強火短時間燉煮奇霸獸鍋，這種烹調方式會讓恰奇的表麵變得軟爛，內部清脆，無法引出它的甜味。
「別擔心。各位現在都用小火慢慢燉湯吧，這會讓恰奇的口感跟上次的燉菜一樣。不要等水滾之後再放恰奇，請在準備冷水的時候就把它放進去。」
我插嘴後，路多·盧得意洋洋地搖著薇娜·盧圓潤的肩膀。
「你看吧，明日太都這麽說了！買恰奇啦！」
「我知道了。既然能把恰奇煮得好吃，我也不會有怨言……嗯，不要等水滾後再放進去，要在開火前就把它丟進水中呀……？」
「是的。」
「嘻喜！」
路多·盧用手臂夾住姊姊的脖子。
「很痛哪……」
薇娜·盧性感地扭著身體。
我真的沒想到這對姊弟的感情如此融洽。
「……咦？沒有恰奇嘛？這裏沒有賣嗎？」
「米、米希爾婆婆有賣恰奇喔。」
大叔戰戰兢兢地回答後，交互仰望著路多·盧和薇娜·盧。
「你、你們兩個還真特別。我第一次看到森邊居民用自己的喜好選擇蔬菜。」
「嗯？我討厭蒲菈喔！你去賣恰奇，不要賣蒲菈啦！」
「那、那是長在樹上的蔬菜，不容易從頭栽種啊。」
「哼，蔬菜也有那麽多種類喔。」
路多·盧等人的態度一如往常，大叔的表情卻明顯起了變化。
他震驚不已。
接著百思不解。
然後——他滿臉笑容？
他明明十分畏懼森邊居民，現在卻仔細端詳著路多·盧。
聽到森邊居民討論對蔬菜的喜好，他竟然如此欣喜。
「食物沒有美味之分」，這句話讓我相當遺憾。
一直以來，大叔一定跟我有著相同的感受。
我陷入沉吟之際，背後響起了女孩子的聲音。
「啊！明日太哥哥！」
塔拉站在我的身後。
她的手中緊握著奇謬鳥肉包，邁著小碎步跑向我們。
然而，當她看到路多·盧他們的身影後，嚇得呆站在原地。
「嗯？這個小鬼頭是誰啊？」
「她是塔拉，是大叔的女兒。我之前跟你提過她吧？」
「啊，你救了她之後，她幫你解圍的小鬼啊？」
路多·盧踩著輕巧的步伐，走向愣在原地的少女。
我覺得自己彷佛看著一隻接近成犬的德國狼犬靠近一隻幼貓，為他們感到緊張。可憐的大叔本來滿臉錯愕，現在卻鐵青著臉。
「小鬼頭！你跟莉蜜小鬼頭差不多大耶。你今年幾歲？」
「八……八歲……」
「跟莉蜜小鬼頭一樣嘛。但你比她瘦多了，年紀看起來更小。」
路多·盧蹲了下來，交互望著少女和肉包。
「好香喔。這個好吃嗎？」
「……嗯。」
「是喔。」
「你……你要吃吃看嗎？」
塔拉將手中小心翼翼握著的肉包，戰戰兢兢地遞給路多·盧。
路多·盧不可思議似地歪著頭。
「我可以吃嗎？」
「給、給你吃一口！」
「這樣啊，我吃囉。」
路多·盧拋下這句話後，直接咬向塔拉手中的肉包。
他的咬勁過猛，彷佛要將塔拉的手指一起吃下肚。
大叔驚聲慘叫。
路多·盧沒有咀嚼太久，吞下肉包後，他搔著黃褐色的頭發，站起身。
「什麽嘛。真難吃。」
「難、難吃啊？」
「不好吃。明日太煮的菜好吃多了。」
「真、真的嗎？」
塔拉麵露似哭似笑的表情望向我。
我歎了口氣，走向兩人。
「每個人的喜好不同。我不知道自己煮的菜肴是否合城裏人的口味，但我最近會在這附近擺攤喔。」
「這樣啊！到時要讓塔拉嚐看看你煮的菜喔。」
「由於我是在這裏做生意，到時吃東西要收取費用喲……可是，我會讓你和大叔試吃看看，你們要告訴我感想喔。」
「嗯！」
真是一位可愛的女孩。
幸好愛·法不在這裏，就算我跟女孩進行交流，也沒有人會用異樣的眼神看我。
我這麽思索的同時轉過頭，發現薇娜·盧呆站在攤位前方，緊盯著我和路多·盧。
女人心，海底針。
「那麽，我們就剩水果酒和恰奇了。你呢？」
「嗯，我隻剩水果酒和季芶。」
「啊，季芶啊！薇娜姊，我們也要買季芶！加了季芶，煎波糖才會變得軟綿綿吧？」
「不用擔心……就算買了十瓶水果酒，我們也還剩下五枚銅幣……」
薇娜·盧話說到一半，最後的角色突然出現了。
「嗨，明日太，竟然連續三天都能見到你，我太開心了。你終於下定決心了嗎？」
卡謬爾·佑旭出現在我們的眼前。
他一聲不響地從人群中鑽了出來，走向我們，身上的長披風隨風搖曳。
「雷托把你們拜訪一事告訴我後，我就出來找你們了。你果然待在都拉大叔這裏啊。」
「是的。我已經辦完事了。卡謬爾，恨高興能見到你。」
我瞄了路多·盧一眼。
路多·盧掛著他的一號表情。
但是——他的指尖規律地敲擊著掛在腰際的柴刀刀柄。
薇娜·盧迅速走了過來，在弟弟的斜後方停下腳步。
「對了，這兩位是——」
「盧家的薇娜·盧和路多·盧。雷托都告訴我了。我怕跟你們擦肩而過，所以拜托雷托留在旅社。」
他的臉上依然掛著難以捉摸的表情。
既像老人，又像幼童的紫色眼眸盈滿欣喜，交互望著兩人。
「路多·盧，我之前曾在盧家聚落見過你吧。重新向兩位自我介紹。我是卡謬爾·佑旭，工作是守護旅人安全的《守護人》。我是四處流浪的西之國居民，居無定所，以各個驛站城市為家。」
「哼?」
路多·盧漠不關心地答道。
他的指尖依然敲著柴刀。
「米拉諾·馬斯把來龍去脈告訴我了。他答應要租給你貨攤了吧。」
「是的。隻要我完成菜單，就會開始準備擺攤。」
「你終於下定決心啦，我很開心喔！要是能吃到你煮的料理，我願意每天光顧。」
「我會準備充滿魅力的料理，吸引你天天上門。」
我今天來找卡謬爾·佑旭，隻是為了報告這件事。
路多·盧察覺到這一點後，若無其事地開口：
「卡謬爾·佑旭。我的父親，盧家家主東達·盧有話要我轉告你。你願意聽嗎？」
「當然沒問題！告訴我吧。」
「……森邊會洗刷自己的恥辱。要是你敢恣意插手，我會砍斷你的脖子——就這樣。」
「瞭解了，我會多多留意。」
卡謬爾裝腔作勢地行了一禮。
路多·盧依然麵不改色，瞄了我一眼。
「明日太，我們去買恰奇和季芶吧。一不小心太陽就要下山了。」
「說得也是……卡謬爾，不好意思，謝謝你特地來找我們，但我們還有東西要采買……」
「沒關係沒關係！等你開店之後，我們連續十天都能見麵呢。明日太，祝你生意興隆。」
「謝謝你。」
卡謬爾悄悄出現後，又再次悄悄離去。
我總覺得——今天的卡謬爾沒什麽存在感，簡直跟幽靈沒兩樣。
「……這男人真讓人不爽。」
路多·盧突然拋下這句話。
「欸？」
「我的刀子是用來砍奇霸獸的，不打算用來砍人——可是，麵對自己無力擊敗的對手時，我還是很不爽。況且他還是城裏人。」
「路、路多·盧？你這是什麽意——？」
「我和達魯姆哥哥不是那個人的對手。吉薩哥哥八成也打不倒他。隻有老爸能夠砍斷他細長的脖子。」
路多·盧用手撥亂黃褐色的頭發，孩子氣地咂舌。
5
一小時後，我終於抵達法家。
我已經超過二十四小時沒有回家了。
感情好的兩姊弟陪在我的左右。為了準備驛站城市的工作，薇娜·盧必須記住我家的所在位置。最重要的是，他們很擔心孫家會有什麽小動作。
「哼，看來我們沒遇到大白天就喝得醉醺醺的蠢蛋們。」
三人之中，路多·盧扛著最巨大的行李，用銳利的眼神環顧四周。
「……話說回來，從法家到驛站城市竟然要跨越那麽龐大的山穀啊，難怪你需要人手。」
「嗯。如果我是從盧家前往驛站城市，就不用煞費苦心了。」
森邊聚落有數條通往驛站城市的路徑。從盧家出發的最短路徑不用經過吊橋，隻要四、五十分鍾即可抵達驛站城市，路途平坦舒適。
然而，從法家前往盧家就要花上一個小時的時間，這樣的距離讓我裹足不前。相較之下，背著行李過吊橋比較輕鬆。
今天回家的路上，我們把裝滿蔬菜的袋子當作鐵鍋，進行搬運演練。隻要我有辦法鼓起勇氣，兩個人的確能夠扛著鐵鍋走過吊橋。
這是我們首次挑戰，我花了一段冗長的時間才拿出勇氣、做好覺悟——要是薇娜·盧能藉此對我幻滅，我之後就輕鬆多了。但我擔心自己會失去店長的尊嚴。
不知道幸還是不幸，就算薇娜·盧看到我恐懼的狼狽模樣，她依然對我頻送秋波。
「我們走囉……我很期待開工的日子……」
「幫我跟愛·法打聲招呼……明日太，你偶爾也要讓我們嚐嚐你的料理，不要隻煮給城裏人吃喔。」
感情好的姊弟拋下這些話，踏上歸途。
盡管路多·盧扛著七成的行李，薇娜·盧肩上的布袋中仍裝了一百顆亞力果。她的步伐輕巧敏捷，不曾亂了步調。真不愧是森邊的女性。
愛·法說的話果然沒錯。我不能小看森邊女性的實力。她們的身體肌肉和骨質密度一定都和我大相徑庭。跟薇娜·盧一樣高姚的女性絕對都比我有力氣。
我們的生活環境有著莫大的差別，這也是無可奈何的事情——但我仍然止不住歎息。
(每天吃著奇霸獸後，我的體質也會改變嗎？)
我漫不經心地思索，走向法家。
太陽仍介於上空至地平線的中間。
看來我有充分的時間來煎波糖。
愛·法正在森林獵捕奇霸獸。我必須為了她準備美味的晚餐。我轉換心情後，重新拿好裝滿塔拉帕和堤諾葉的袋子，以及店家幫我切成一公尺左右的巨大牛蒡·季芶，並打開門。
然後——我看到愛·法的披風掛在牆上。
「咦？」
時間明明還早，她已經回來了啊。
她說不定早就獵捕到奇霸獸，我沒必要大驚小怪。但當事人去哪裏了呢？
「愛·法，你在嗎？」
我開口呼喚後，走向糧庫。
我打開門——愛·法不在。
我將今天的戰利品放在一旁，確認兩間儲藏室。
愛·法果然不在。
「嗯？」
新的鐵鍋已經擺放在爐灶的旁邊。
除此之外沒有任何異狀。
不——
定睛一看，我發現披風掛在牆上，刀子卻不見了。
除了就寢時外，愛·法都隨身帶著小刀。回家後，她會脫下鬥篷，取下大刀，將刀子立在牆邊。
現在是什麽狀況？
她沒有披上披風，隻攜帶刀子。除了早上在水源地洗衣時，我不曾看過愛·法沒穿披風外出的模樣。
難道她去水源地了嗎？
不，鍋子、水瓶都還留在室內。除了一大清早之外，我們沒有必要前往水源地。
我逐漸感到心中七上八下，衝出家門。
難道她在日曬良好的地方曬乾皮果葉嗎？
不，我沒有聞到皮果葉的香氣。
一股腥臭味反而竄入我的鼻腔。
腥臭中還混著一股鐵鏽味——這是血腥味。
我的背脊立刻竄過一陣寒意。
(……哪裏傳來的味道？)
這股惡臭的起源究竟在何處？
在房子後方。
我捶了幾下快要開始大力發抖的膝蓋，繞到房子後方。
一定不會有事——我不能胡思亂想。就算孫家那些家夥無法無天，他們不可能在大白天做出這種愚蠢行徑。
愚蠢行徑——
不行，我根本不敢去想像。
等我回過神來時，我發現自己的心髒大力敲擊著胸口，呼吸紊亂。
不要緊。
愛·法一定平安無事。
不可能會發生那種慘劇。
我反覆告訴自己，沿著牆壁向前走—
我下定決心，踏入房子的後方。
此時。
——我看到一隻奇霸獸被吊了起來，毛皮已經剝得精光。
…………
「明日太，你回來啦。」
愛·法凝望著倒吊的奇霸獸，靠著牆壁坐在地上。
我大步走到愛·法麵前，彎下腰後，大力抓住她光滑的肩膀。
「你——你不要嚇我啊！」
愛·法錯愕地瞪大眼睛。
「……明日太，你在哭啊？」
「誰在哭啊！」
我用力頭槌愛·法。
「好痛。」
盡管聽到對方不滿的語氣，我依然用頭用力壓著愛·法。
「明日太，你怎麽了？為什麽如此慌亂？」
「吵死了！害我擔心死了……你為什麽在剝皮啊！我聞到血腥味，快被嚇死了！」
「……剝皮是獵人的工作吧？」
愛·法不悅地答道。
由於我們的距離太過接近，我看不到她的表情。
「盧家和盧堤姆家的男人都在處理剝皮的作業，我卻還沒學會。這讓我很不服氣。我用獵捕到的奇霸獸練習了一下。我已經看過好幾次你剝皮的手法了。」
「既然如此……你可以跟我說一聲啊……我差點以為自己的心髒要爆炸了……」
「你到底為什麽這麽驚慌失措？」
「……刀子不見了，屋外傳來血腥味，我以為發生了什麽事情，腦子裏充滿不祥的想像。」
我的額頭緊貼著愛·法的額頭，深深歎了口氣。
「刀子在這裏。你不需要擔心我。我知道惡徒隨時可能出現，當然有在留意周遭狀況。」
愛·法的口氣很差。
「你在想像孫家男人砍殺我的畫麵嗎？我可不會輸給那群卑鄙小人。」
「我知道啦……」
「……你多少能理解我的心情了嗎？」
我心一驚，抬起頭。
愛·法移開視線，嘟著嘴巴。
「自從迎接你這個弱不禁風的男人進法家後，你知道我有多操心嗎？知道的話，你以後不要再衝動行事了。」
「……是。」
「你瞎操心就算了，還臭罵我一頓。我處理了如此費工的工作，你應該好好感謝我吧。」
法家決定要在驛站城市開店。
盡管做出決定，我們仍有堆積如山的事情要思考。由於問題太過繁雜，我不知道該從何著手。
我左思右想後，歸納出了三個問題。
也就是以下三點——
一、我們有辦法兼顧工作和家事嗎？
二、要如何搬運物資？
三、目標營業額是多少？
我們必須找出這三個問題的答案，才能開始考慮菜單。
坦白說，我已經大致想好菜單了，接下來隻要為了端出那道菜來訂立策略即可。
首先，我們有辦法兼顧工作和家事嗎？
盡管我們這陣子過著不規律的生活，但我負責的工作主要集中在早晨和天黑之前，我之前會使用中午前後的時段練習料理，隻要把這段時間拿來開店和通勤，就不會有問題。
然而，倘若我花太多時間備料，就必須縮短營業時間，這是不言而喻的道理。
為了讓作業順利進行，我必須想出縝密的計畫。
接下來是搬運物資的方法。
這是一個難題。
若要販賣熱騰騰的料理，必須將鐵鍋和木柴搬運至驛站城市。我會需要人力幫忙，但不能拜托愛·法。
畢竟愛·法是獵人，必須狩獵，不能經常待在驛站城市。倘若她幫我搬運物資，一天必須要跑兩趟驛站城市，而森邊到驛站城市的路途單程就要一個小時。我不能為了這種雜事，犧牲她狩獵的工作。
這麽一來——事情的發展變得更有趣了，我隻能請人來幫忙『打工』。
不管怎麽說，隻有我獨自看店太不可靠。我有時會必須為了雜事離開攤位，在歧視森邊的驛站城市之中，無人留守攤位是一件十分危險的事情。說不定會有敵視森邊居民的無賴悄悄潛入攤位之中。
因此，我至少要找一個人過來幫忙。
然後，我們要如何設定出目標營業額呢？
這也是一個艱困的問題。我認為隻要不賠錢就好。但考慮到未來的展望，商品的價格不能設定得太低。
其中一個目標是「讓驛站城市居民認同奇霸獸肉的價值」，我們希望奇霸獸肉至少能跟驛站城市中販賣的肉品擁有相同的價值。
否則我們會打亂市場的物價。
倘若奇霸獸肉的價格設定得太低，可能會害其他肉鋪走投無路。
因此，我做出了結論。不管營業額如何，我要販賣與「奇謬鳥肉包」價位相同、尺寸相同的商品。
最後就是計算材料費用，賺取利潤。
為了徵詢卡斯蘭·盧堤姆的意見，我一大早就帶著以上計畫拜訪他的房間。沒想到我的舉動竟然讓他困惑不已。
「明日太，對不起。我完全不懂你在說什麽……」
「欸？哪裏不懂呢？」
「我能理解你說的意思，可是，即使你問我收支、價格和勞動時間——我也一頭霧水，不知道該如何幫助你。」
看來我解說了太多無謂的事情。
就算詢問他營業時間和設定價格的事宜，他也無可奈何，這些由我煩惱就夠了。
「不好意思，說得也是。我要找你討論來店裏幫忙的人手。假若我打算在驛站城市開店，就需要有人幫忙。我沒有辦法獨自搬運裝滿料理的鐵鍋，也希望有人能幫我看店。我必須請森邊的女人幫助。我可以用獸角和牙齒換取她們花費的時間和勞力。」
卡斯蘭·盧堤姆耿直的臉龐上流露出狐疑的表情。
我幾乎不曾看過他露出這種表情。
「這應該不成問題。可是，當你在驛站城市開店時，愛·法不會跟著你行動嗎？」
「欸？不，愛·法是獵人，她有自己的工作要處理，不可能幫忙我。要是愛·法不去獵取奇霸獸，我們會變得一無所有。」
「隻要你在驛站城市賺了銅幣，就可以換取亞力果和波糖了吧？」
「這也要我們生意成功才行。若經營不善，我們將失去一切積蓄。再說，我們必須獵捕奇霸獸，才能取得開店時使用的奇霸獸肉。」
「盧堤姆家可以提供肉給兩位。如同我昨天所述，盧堤姆家的肉堆積如山，消耗不完。」
「好的，等到生意成功之後，我再拜托你。但現階段最需要的是銅幣，我們必須購買做料理使用的蔬菜。」
盡管我不清楚卡斯蘭·盧堤姆為什麽會有這種反應，仍繼續說了下去。
「在驛站城市販賣奇霸獸肉料理並非易事。最好預設最壞的狀況，有可能十天中連一份餐點都賣不出去。這麽一來，我們會失去愛·法至今賺來的所有獸角和牙齒。因此，我認為愛·法最好繼續狩獵——最重要的是愛·法無意放棄獵人的工作。」
我身旁的愛·法點了點頭。
卡斯蘭·盧堤姆輕輕歎了口氣。
「說得也是。明日太，你說得沒錯。你們已經下定決心要在驛站城市開店，為了達成目標，甚至不惜失去所有的獸角和牙齒。我的思考太膚淺了……很遺憾，盧堤姆家的女人人手不足，甚至還得和其他家族商借人力。我們昨天也提過吧，盧堤姆家的女性人手短缺……」
「這樣啊，那我隻能去找盧家商量了——考慮到東達·盧的脾氣，他八成不會點頭同應。假如真的找不到人手，我隻能販賣一些可以靠自己搬運的料理了。」
「這可不行。」「這是不行的。」兩人異口同聲地說。
「為、為什麽不行啊？」
我身旁的愛·法怒氣衝衝地逼近我。
「你仔細想想，假如這門生意成功，你有辦法獨自帶著銅幣在驛站城市行走嗎？當驛站城市的無賴攻擊你時，你有辦法保護自己嗎？」
「欸……你說的確實沒錯啦。可是，森邊女性也必須在驛站城市采買吧？既然她們沒有問題，我也……」
「……你認為自己的力量比森邊女性強大嗎？」
我感覺自己受到了莫大的打擊。
縱使我的力氣比不過米雅·雷媽媽，但不可能會輸給淩奈·盧和菈菈·盧吧——希望如此。
「愛·法說得沒錯。就算你的力量比森邊的女人還大，獨自在驛站城市開店依然很危險。」
「為、為什麽呢，卡斯蘭·盧堤姆？」
「在驛站城市之中，沒有人敢對森邊居民武力相向。就算是森邊的老弱婦孺也是一樣，假如敢對森邊人動手，城裏人知道自己會麵臨什麽下場——早在幾十年前，我們就證明過這一點。」
卡斯蘭·盧堤姆的語氣沉著穩重，但他做出的發言卻氣壯山河。
難道——數十年前曾發生過什麽壯烈的事件嗎？
「……不過，就算穿著森邊的服裝，你的外表仍跟城裏人相同。要是驛站城市的無賴認為你不是真正的森邊居民，那就危險了。」
「這樣啊……」
「更何況你可能會在驛站城市遇到孫家人。比起驛站城市的無賴，我更擔心他們。」
卡斯蘭·盧堤姆說出這句話後，愛·法也跟著大力點頭。
「我當然也考慮過這個可能性——就算是墮落的孫家，他們會在大白天的驛站城市街頭公然行使暴力嗎？」
「……孫家本家次男杜多·孫不就曾於白天在驛站城市拔刀嗎？我舉辦婚宴的那一天，他也曾對我們拔刀相向。」
「這個啊……你說的確實沒錯……但是，當他真的拔刀傷人時，也會受到一定的處置吧？」
「這是當然的。不管是城裏的法律還是森邊的規則，都不允許拔刀傷人的行為。他必須用自己的性命贖罪。」
卡斯蘭·盧堤姆不
經意探出身子。
「要是你真的有個萬一，就算最後罪人遭到處決，依然無濟於事。我們無法用無賴的生命換回你的安全無恙。」
卡斯蘭·盧堤姆滿溢著苦惱的眼神、愛·法充滿怒火的視線，讓我感受到自己的膚淺。
我太缺乏危機感了。
「當然，不管孫家人有多麽無法無天，他們也不會輕易在公共場合犯下滔天大罪。他們知道這種作為會導致自我毀滅……可是明日太，你仔細想想，你每天前往驛站城市的時候，一定會出現讓人有機可趁的時間吧。隻要孫家的無賴們在森邊前往驛站城市的路途中埋伏你，就能輕易對你下手，要是發生這種情形——」
「請、請等一下，就算我帶著盧家或盧堤姆家的女人同行，我們的處境依然很危險吧？」
「不，現在的孫家沒有這種氣魄。一旦盧家的親族受到傷害，東達·盧壓抑至今的怒火將會全部爆發。」
我發現卡斯蘭·盧堤姆的眼神中散發著前所未見的嚴峻光芒。
「屆時，孫家會被摧毀。盧家親族也會損失慘重——沒過多久，森邊聚落將會毀減。」
「……是。」
「孫家家主很清楚東達·盧的脾氣。看到自己的兒子們出麵挑釁盧家，他八成相當不滿。畢竟孫家家主現在最想守護自己安穩的生活。」
「……在這樣的狀況下，那些家夥竟然還敢闖入婚宴啊。」
「是的，那些家夥太過愚蠢，甚至不惜違背家主的命令。」
我第一次聽到這位老實的年輕人毫不掩飾地怒罵他人。
今天早上，我獲得好多第一次的經驗。
「依據我的觀察，就算孫家三個兒子愚蠢至極，他們仍無意讓森邊步向毀滅。次男杜多·孫會在我的宴會上拔刀，是為了嚇唬你。我之前也說過吧，法家並非盧家的親族。當孫家麵對法家人時，很容易失去控製。」
「是的……」
「因為愛·法有能力保護你，我之前不認為孫家會對兩位構成威脅。但是愛·法這次不跟你一起行動——你隻能仰賴東達·盧了。隻要你能支付報酬，雇用盧家女人，自然就能保障你的安全。」
「這樣啊……雇用盧家女人就沒有危險了嗎？我不是在擔心自己，而是不想讓盧家女人陷入險境。」
「不會——我能以自己的性命來擔保。畢竟我也最不願意看到森邊走向毀滅。」
卡斯蘭·盧堤姆的眼神中不帶有一絲迷惘。
不像疏忽大意的我，卡斯蘭·盧堤姆是一位大人物，他不會讓孫家有機可趁。他堅定的眼神讓我相信了這一點。
這讓我的心意變得更為堅定，但我身旁的愛·法依然憤怒地瞪著我。
「明日太，你太粗心了，沒有想到要好好保護自己。我不會讓你這種弱不禁風的男人獨自前往森邊。」
「你不要一直強調我軟弱無力嘛。我已經深深地體認到這一點了……」
「這也是沒辦法的事情。獵人負責狩獵。爐灶掌管人負責管理爐灶。盧家、盧堤姆家和法家也都擁有各自的職責。盧家和盧堤姆家的職責是防範孫家的暴行，法家的職責是在驛站城市開店——就算我們之間沒有血緣關係，為了讓大家過著更優渥的生活，可以互補彼此的不足，我認為這才是正確的姿態。」
卡斯蘭·盧堤姆露出久違的笑容。
「愛·法，法家的家風是靠自己承擔一切，不仰賴他人嗎？就這一點來看，我覺得你和明日太十分相似呢。你們都為了達成目的而不顧己身。」
卡斯蘭·盧堤姆果然是位大人物。
畢竟——聽到他這番話，愛·法竟然不甘願地嘟起嘴巴。
這是愛·法第一次對其他人露出這種表情。
當我欽佩著卡斯蘭·盧堤姆的大器時——心中湧出一股與嫉妒相似的情緒。
我的度量究竟有多小啊，我隻能為此歎氣。
2
正午前，我們算準東達·盧起床的時間，離開盧堤姆家。
我們抬著新的鐵鍋，與卡斯蘭夫妻一起出發。
「我想去看看寇塔·盧。」阿瑪·敏·盧堤姆以此為理由，拜托我們帶她一起去盧家。
「你昨天不是才去過盧家聚落嗎？」
「我是去學習料理喔，沒有見到寇塔·盧。」
「可是，你今天晚一點也必須去盧家學習料理吧？」
「是呀。其他女人都有去參加，如果我缺席的話，就會成為盧堤姆家廚藝最糟糕的女性喔。卡斯蘭，你難道不介意嗎？」
「但是……」
「況且，如果我們不一起前往盧家，我要等到晚餐時間才能跟你見麵。你不介意的話，我現在就回盧堤姆家。」
「我、我沒有要你回去啦。」
這三十分鍾裏，我們難得聽到新婚夫妻的對話。
我隻能說，真是太讓人羨慕了。
走著聊著，我們抵達盧家聚落。
婚宴距今隻過了三天，我卻感覺已經過了好長一段時間。
女人們在分家進行各項工作，察覺到我們的身影後，大家紛紛朝我們揮手行禮。
畢竟我曾經在這個聚落住了六天，這就像是我的第二故鄉。
「哎呀哎呀，怎麽了呀，你們竟然一起出現！而且還抱著鐵鍋！我說呀，宴會已經結束了喔？」
米雅·雷媽媽開朗地從本家出來迎接我們。
她看起來驚奇又錯愕，臉上揚起開心的笑容。她的笑臉讓我感到好懷念。
「我來找東達·盧討論事情。他醒了嗎？」
「啊，他正在房裏啃肉乾呢。吉薩和路多跟他待在一起……我先收下兩位的刀具，鐵鍋可以幫我放在這附近嗎？」
「好的。」
米雅·雷媽媽壯碩的手臂接過了愛·法和卡斯蘭·盧堤姆的刀、以及我的三德菜刀。
「好啦，歡迎來到盧家……家主，有客人喔！」
我們穿過拉門，踏進盧家後，家主和兒子們正麵對麵坐在大房間的中央。
「咦，明日太，是你啊！什麽嘛，你怎麽來啦！」
路多·盧察覺到我的存在，靈敏地站起身。
家主和繼承者這才心不在焉地轉頭望向我們。
他們——似乎一臉不快。
「怎麽啦，又是你們這群渾小子啊，看到你們準沒好事。」
卡斯蘭·盧堤姆朝東達·盧行了一禮。對方看似怏怏不悅，不對，已經到了麵露猙獰的程度了。
「盧家家主東達·盧，不好意思，可以耽誤你一點時間嗎？」
坐在上位的東達·盧哼了一聲，重新坐正。
吉薩·盧和路多·盧也麵對著我們坐下。
「米雅·雷·盧，我想去拜訪莎堤·雷·盧和寇塔·盧，他們在家嗎？」
「他們倆待在房裏喔。說得也是，棘手的事情就交給男人們來處理吧。」
米雅·雷媽媽將我們的刀具擺在家主身旁後，她和阿瑪·敏·盧堤姆一同消失在右側的走道上。
「就快到大家前往森邊的時間了，我們會盡快向各位說明……法家想委托一項工作給盧堤姆家，但我們家無法處理，所以前來拜訪盧家。」
「……一份工作？」
「是的——明日太，由你來說明吧。」
「好的，不瞞各位，我打算在驛站城市開店。」
「什麽！？」
路多·盧大聲驚呼。
「這是怎麽一回事！喂，明日太！你打算離開森邊嗎！？」
「不，我打算以森邊居民的身分，擺攤販售奇霸獸肉料理……
大家可能覺得這是無稽之談，但我們已經下定決心了。我會找各位商量此事……是希望盧家可以出借一位女性幫忙我。」
東達·盧本來就一臉不悅，所以他的表情沒有出現太大的變化。
吉薩·盧的心思一直都讓人難以捉摸。
路多·盧——開始捧腹大笑。
「什麽啊？你要叫城裏人吃奇霸獸喔？那些家夥嘲笑我們是《食奇霸者》喔？你這男人還真有趣！怎麽會有這種異想天開的想法啊？」
「這件事情很複雜，解釋起來太花時間了……東達·盧，你有什麽想法嗎？」
「……這是你想出來的主意嗎？」
東達·盧突然直搗核心。
我下意識挺直背脊。
「不是我。是上次那位石之都居民卡謬爾·佑旭推薦我這麽做。」
「我就知道。那個笨蛋依約出現在法家嗎？」
「是的。但我並沒有故意與他共謀。當他提出這個提議時，我其實不清楚他是懷著什麽居心。聽了他說的話後，我發現在森邊開店並非不可能的任務。最後，我決定放手一搏。」
我還以為東達·盧的反應會更激烈。
硬要說的話——靜靜地坐在一旁的吉薩·盧反而開始散發出危險的魄力。
「我請他品嚐了法家的料理後，他認為奇霸獸相當美味，不賣可惜。隻要使用奇霸獸肉兌換銅幣，森邊居民的生活將更為富足。為了讓城裏人體會到奇霸獸肉的美味，我可以先在驛站城市擺攤——我們討論後，做出這個結論。我也實際前往驛站城市進行許多調查，確認這個異想天開的提議是否能實現。」
跟昨天麵對卡斯蘭·盧堤姆時一樣，我老實地闡述了這兩天的想法和感受。
就算在驛站城市販賣奇霸獸料理，也不會引起太大的反感。
順利的話，說不定真的能在驛站城市販賣奇霸獸肉的料理。
盡管我仍不能理解卡謬爾·佑旭的心情，但他確實打從心底景仰著森邊居民，無意欺騙我們。
「他真是一位難以捉摸的大叔。但你煮的料理確實超級美味！我好想見識看看城裏人品嚐到奇霸獸肉的表情！」
「閉嘴，路多。」
東達·盧怒斥。
盡管他的心情不快，表情卻相當平靜。
他說不定會同意——當我想到這裏，吉薩·盧低聲呼喚我的名字：
「明日太，你的外貌跟城裏人沒有兩樣，在城裏做生意確實並不奇怪……你乾脆成為驛站城市的居民，事情不就簡單多了嗎？」
「吉薩·盧，我能理解你的想法。我以前也回答過你，我喜歡森邊。倘若我隻能在森邊和開店之間擇一，我會選擇居住在森邊。」
「嘿嘿。」
聽到這陣奇怪的聲音，我移動視線後，發現路多·盧正別過頭大笑。
他的臉上掛著雀躍無比的笑容。
「……這根本隻是一場鬧劇。」
東達·盧低語。
「我不認為石之都的家夥會欣然大啖奇霸獸，企圖用奇霸獸肉換銅幣也是在癡人說夢。」
「是的。我也不能想像開店後會有什麽收獲。但我仍然想要挑戰看看。」
我微微探出身子，直勾勾地凝望著東達·盧魁梧的臉孔。
「光靠我和愛·法的力量，無法在驛站城市開店。開店需要人手，大家也叮嚀過我，我一個人往來驛站城市太過危險。我可能會遇到孫家人，最好請盧家親族助我一臂之力——聽了我這一席話，各位願意考慮一下嗎？」
「哼……」
「我不要求各位相信這筆生意會成功。不管成功或失敗，我當然都會好好支付報酬。我跟卡斯蘭·盧堤姆討論後，決定一天支付六枚紅銅幣當作工資——也就是大型奇霸獸的獸角和牙齒各一顆。」
我聽說兩位女性需要花半天才能鞣製一塊毛皮。毛皮的價值等於是獸角和牙齒各兩顆——大約八枚至十二枚紅銅幣。
卡謬爾·佑旭曾說一頭奇霸獸的獸角和牙齒價值十枚紅銅幣，我和愛·法等人確認後，獸角、牙齒和毛皮的售價會依據尺寸大小而不同。
我需要一位女性來幫忙半天，我認為自己提出的價碼合乎市價。
「由於法家與孫家有過糾紛，請各位好好考慮這個提議。卡斯蘭·盧堤姆告訴我，隻要盧家親族陪在我身邊，孫家便不會對我出手，但杜多·孫無法無天，我不能保證他喝醉酒後會做出什麽舉動。」
「小鬼，不用你說我也知道……不要小看盧家的女人。」
「家主。」
吉薩·盧才剛開口，東達·盧就伸手製止他。
「我把女人借你半天，你給我奇霸獸角和牙齒各一支。這樣的交易確實還不賴。現在盧家正好有多餘的人手。」
「是。」
「我隻有一個條件。」
「你說——條件嗎？」
「倘若你跟那個愚蠢的金發男企圖聯手危害森邊，我會取走你的右手臂。」
我的背上竄過一陣寒意。
盡管我沒有看向愛·法，我卻感受到她的身上傳來一陣殺氣。
「隻要你答應我，我就借你人手。」
「……我並沒有任何企圖。但我不清楚卡謬爾·佑旭有何居心。」
「如果那個男人有任何企圖，我會砍斷他的脖子。如果你跟他同流合汙，我會取下你的右手臂。」
一陣沉重的靜謐籠罩室內。
我咽下一口口水。
「我願意發誓，除了剛剛陳述的心情和想法之外，沒有其他不良意圖——隻是，萬一卡謬爾·佑旭別有居心，當他的計劃被眾人發現時，我沒有方法證明自己的清白。」
「你不用耍小聰明，要是你也受他蒙騙，我隻會嘲笑你的愚蠢……卡斯蘭·盧堤姆、法家家主。」
「是。」
卡斯蘭·盧堤姆靜靜地回答。愛·法陷入沉默，怒瞪著東達·盧。
她的眼眸中燃燒著熊熊怒火。
「你們相信這個小鬼說的話嗎？」
「當然相信。要是不信任他，我今天不會出現於此。」
「法家家主，你呢？」
「……這還用說嗎？身為家主，我怎麽可能不相信自己的家人。」
她的嗓音因憤怒而顫抖。
麵對著愛·法的東達·盧卻異常冷靜。
「隻要這兩個人直到最後都堅信你的清白，我就饒過你。要是兩人都認定你背叛了森邊，我就取走你的右手臂。」
「我願意接受這個條件。」
我擦去額頭上的冷汗，答道。
「我發誓絕對不會背叛森邊居民。」
「你願意用自己的右手臂發誓？」
「我願意、以自己的右手臂發誓。」
下一瞬間，愛·法高聲說道：
「等一下，決定要在驛站城市開店的是法家，而不是明日太。要是有任何萬一，必須讓家主負起責任。」
愛·法的眼眸宛如野生山貓般燃起烈火。
東達·盧沉默地瞪著她。
「倘若我做了任何有愧於心的行為，我會把自己的手臂獻給你。」
「喂，愛·法——」
「法家的家主，我不需要你的手臂。」
東達·盧嚴肅地打斷我的發言。
「你這種人不可能跟石之都居民同流合汙。但這個小鬼來自異國，我隻想知道這個小鬼的真心和覺悟。」
「不過……」
「他已經給出答覆了吧？我隻想知道他是否企圖欺騙我們。要是小鬼沒有騙我們，他也不會失
去右手臂。」
東達·盧眼眸中的光芒微微增強，凝望著憤怒的愛·法。
「這個小鬼都做出覺悟了，你打算踐踏他的心血嗎？……難道說，你其實在心中偷偷懷疑他嗎？」
愛·法準備站起身。
我慌忙抓住她的手臂。
「愛·法，你冷靜一點。我並沒有背叛森邊人民。不會有任何問題。」
這大概是必要的措施吧。
東達·盧是盧家本家的家主，肩負著森邊的未來，他不能輕易相信我。
即便如此，他卻願意讓卡斯蘭·盧堤姆和愛·法來審判我。
愛·法和卡斯蘭·盧堤姆是森邊的同胞，就算他不信賴我，也能夠信賴這兩人——東達·盧乾脆的判斷和決定反而讓我感到很爽快。
可是……東達·盧總是用粗暴的話語來包裝自己的目的，我認為這是他的缺點。
盡管如此，我還是能夠理解他的行為。
愛·法沉默地瞪著我半晌，重新坐下。
她低垂著頭，隱藏起滿溢激動情緒的眼眸，緊咬下唇。
「……看來約定成立了。」
東達·盧如此低語。
「那麽，我要派誰幫忙你——」
「啊，工作內容是搬運料理和鐵鍋，以及看店。協助我的人必須有能力搬運重物穿越山路，否則無法勝任。」
「哼……」
「本家或分家的人都可以。人選交給你決定。」
當我開口的同時，心中開始烏雲密布。
婚宴結束後，我尚未跟淩奈·盧和薇娜·盧見麵。
薇娜·盧拜托我帶她一起前往遙遠的世界。
淩奈·盧希望我離開法家，成為盧家人。
我無法達成兩人的心願。
我不想要一輩子躲避著她們，期待能跟她們重建平穩的關係，可惜目前仍苦無方法。
他究竟會指派誰呢？當我等待答覆之際，心跳也不斷加速——東達·盧終於拋下一句：
「就派薇娜吧。」
3
經過一番曲折後，這是我第三次拜訪驛站城市。
不久之前，我還在盧家本家與東達·盧交談。
昨天清晨離開法家後，我們造訪了盧堤姆家、前往驛站城市、再次路經盧堤姆家，並借宿一晚。隔天，我們拜訪盧家後，再次來到驛站城市——真是行程滿滿的兩天。
我連續兩天造訪了驛站城市。
我已經逐漸習慣這裏雜亂的街道。
今天愛·法並沒有陪在我的身旁。
盧堤姆家的婚禮已經是三天前的事情了，愛·法今天必須進入森林打獵，她獨自抱著鐵鍋返回法家。
現在代替她陪在我身邊的人——是薇娜·盧和路多·盧兩人。
真是不可思議的三人組。
「嘿嘿，我好久沒有來驛站城市了！真是的，這地方依然讓人喘不過氣來！」
路多·盧興奮地說。
「我很喜歡驛站城市唷……可是，我不喜歡大家盯著我，讓我靜不下心呢……」
薇娜·盧也眉開眼笑。
婚宴那一晚，我們待在信·盧家的爐灶房之中，薇娜·盧淚流滿麵地拜托我不要跟淩奈·盧在一起。她當時的身影仍清晰地刻劃在我的腦海——薇娜·盧現在跟弟弟並肩走在石之大道上，她的側臉勾起比平時更開朗的純真笑容。
另一方麵，我感到有些疲憊。
為了實行我腦中的計劃，必須來一趟驛站城市。由於愛·法不能與我同行，東達·盧借了兩位盧家人給我。我很感謝東達·盧的幫忙，但他提出了一個條件，他希望我把卡謬爾·佑旭介紹給兩人認識。
由於卡謬爾·佑旭太難以捉摸，東達·盧大概想派兩人盡可能摸透對方的心思。
這兩人跟卡謬爾·佑旭的會麵有辦法順利結束嗎？我憂心忡忡。
「路、路多·盧，你不用負責獵人的工作嗎？」
我詢問後，路多·盧說盧家今天不進森林打獵。
理由很簡單——奇霸獸充斥了整座森林。
奇霸獸的數量暴增，盧家昨天已經獵捕了兩天份的奇霸獸，幾位分家男人和達魯姆·盧還受了輕傷。
由於盧家已經失去蓼達·盧，他們不能胡亂逞強，以免失去其他獵人。因此大家休養一天，今天暫時停止獵捕奇霸獸——當盧家做出結論時，我們正巧登門拜訪。
盧家的狀況比盧堤姆家更緊迫。
這讓我很擔心今天進森林的愛·法，但我們家英勇的女獵人當然毫不在意。
「這或許代表奇霸獸群逐漸開始南下。我們家附近都是一些小氏族，不可能獵捕所有奇霸獸，等奇霸獸吃完我們那一帶的糧食後，就會移往南方。」
「原來如此……」
「等它們吃完南方的糧食，就會前往村落吃盡作物。這次的災害說不定會特別嚴重。」
愛·法的態度平靜，藍色眼眸中卻閃爍著怒火。
「我隻能盡己所能獵捕奇霸獸，完成自己的工作……明日太，你去處理你的工作吧。」
「我知道了。」
我和愛·法分開行動。
我和盧家的長女、麽弟前往驛站城市——
「哇，那是多多斯耶，多多斯！它長得還是那麽好笑！明日太，多多斯吃起來會是什麽味道啊？」
「路、路多·盧，你小聲一點。」
「明日太……沒想到連續十天都能跟你一起工作，簡直像在作夢一樣……謝謝你給我這份美好的工作……」
「這、這可是工作喔？你要好好幹活喔？請你公私分明！」
我們才剛抵達驛站城市，兩人就大聲嚷嚷。
集中在我們身上的視線也與前兩次截然不同。
順帶一提，路多·盧理所當然地披著毛皮披風，穿著獵人的服裝。薇娜·盧的打扮卻和平時不同。她的頭上戴著半透明的頭紗，肩膀包裹披肩，一塊有著漩渦花紋的布從她的腰際遮掩至腳踝。
「女孩就是要多多留意呢。城裏人不是我們的同胞，我不能在他們麵前袒胸露背……」
她確實很用心，遺憾的是這種薄衫無法遮掩住薇娜·盧的曼妙身材。
她那深深的乳溝從前蓋式衣領中若隱若現，包裹下半身的布料開衩處顯露出優美的雙腳曲線，比起直接裸露更為煽情——男人們想入非非的眼神聚集在她的身上，甚至超過了輕蔑和畏懼的視線。
「不知道會不會遇到孫家那群蠢蛋。他們要是敢在我麵前拔刀，我就折斷他們的手臂！」
「千萬不要！路多·盧，拜托你不要引發騷動！」
「什麽？你認為我是個會主動惹事的笨蛋嗎？」
他不是笨蛋，但他符合了所有惹事的條件。
路多·盧嗓門大、動作也大，相當引人注目，但薇娜·盧也不輸給他。
不過——路多·盧的某項特質讓我有些感慨。
待在森邊的時候，路多·盧就是個自由奔放的少年。他讓我留下了很好的印象。我不曾認為他吵鬧或靠不住，反而還認為他是個充滿優點的孩子，活潑又純真。
驛站城市的路人和建築物都極為密集，對於路多·盧來說，這座城市太過狹窄。
這位少年需要能讓他盡情揮舞四肢的寬敞空間。
「哇，是西姆人耶！他們還是那麽黑啊！不知道那家夥會不會魔法。」
但我真的很希望他不要指著路人大聲嚷嚷啊！
「我、我們走吧！我們先去跟卡謬爾見麵！」
我幾乎可以說是拖著兩人趕向《奇
謬鳥尾巴亭》。
「真是的……路多，你太吵鬧，害我們更加醒目了……」
「薇娜姊姊，你在說什麽啊！都是因為你走路時搔首弄姿啦！」
「別說這種話，明日太會聽到……」
這大概是我第一次聽到這兩人好好對話。
他們的身影讓我稍微平靜了下來，但我還是比較想在森邊欣賞這個溫馨的畫麵。
「歡迎……什麽嘛，又是你們啊。」
《奇謬鳥尾巴亭》的老板——我記得他名叫米拉諾·馬斯——再次擺著臭臉迎接我們。
「喔?這就是旅社啊。」
路多·盧驚奇地環顧室內。他的舉動讓我有些提心吊膽。我開口問道：
「請問卡謬爾·佑旭在嗎？」
「不在。他今天一大早就出門了。我不知道他是工作還是去玩。」
他不在啊。
盡管鬆了口氣，我卻進退兩難，這下我沒有辦法履行和東達·盧的約定了。
此時，雷托少年依舊從餐廳深處走了出來。
「明日太，你又來拜訪我們了！……這兩位是？」
「他們是森邊居民，盧家的薇娜·盧和路多·盧。」
「這樣啊，原來是盧家人。」
雷托微微一笑。
看來卡謬爾已經把名字告訴他了。
「……你哪位啊？」
路多·盧微微眯起雙眼。
「啊，我是雷托，卡謬爾的弟子。請兩位多多指教。」
「哪方麵的弟子啊？」
「當然是《守護人》的弟子。」
我還不清楚卡謬爾·佑旭工作的全貌，既然他的工作是守護旅人的安全，八成常常卷入戰鬥之中。
「卡謬爾出門討論下個月的工作事宜。他一大早就出門了，不會太晚回來。」
「這樣啊。等我們采買結束後，我再過來找他。」
我給出這個答覆後，轉到望向將臉撇向一邊的米拉諾·馬斯。
我今天有事要找這位大叔。
「不好意思，卡謬爾告訴我這間店有在處理攤位事宜，以及出租貨攤。你願意把貨攤租給我嗎？」
「什麽？」
米拉諾·馬斯轉過頭。
「隻要肯付租金，我就願意出租貨攤。你打算賣什麽啊？」
「我要賣一些奇霸獸肉料理。」
下一瞬間，大叔不悅地哼了一聲。
「我不管你要賣什麽，不準讓我的貨攤沾染奇怪的臭味，否則我會強迫你買下它。你可以接受嗎？」
「由於我要販售肉料理，多少會殘留一些氣味，其他攤商也必須遵守這種規定嗎？」
「假如你賣的是奇謬鳥或卡龍就無所謂。但要是奇霸獸的腥臭味沾染到貨攤上，我就沒辦法繼續使用啦。」
他的話語中又摻雜著陌生的專有名詞。
卡龍究竟是什麽動物呢？
「什麽嘛，大叔，你真是囉唆！你又不知道奇霸獸有多美味，不要胡亂嚷嚷好嗎？不滿的話就吃看看奇霸獸啊。」
路多·盧這番話讓大叔挑起粗眉。
「那你吃過卡龍和奇謬鳥嗎？就因為你沒吃過，才會覺得散發惡臭的奇霸獸美味吧。既然你不想聽我囉唆，就不要把那種肉帶到城裏來！」
盡管路多·盧一副若無其事的模樣，我還是覺得自己必須插嘴。
「不好意思，每個人的喜好都不同，你們繼續爭執著彼此沒吃過的食物，也討論不出所以然吧。我吃過幾次奇謬鳥肉，我覺得奇霸獸肉也不遑多讓啊。」
「……你本來是城裏人吧？」
「是的，但我並不是傑諾斯的居民。」
「看你那張蒼白的臉，我就猜到了。連你也認為奇霸獸很美味嗎？」
「當然美味啊。不然我就不會來此處開店了。當我還住在故鄉的時候，也品嚐過各式各樣的肉類。我認為奇霸獸的美味程度數一數二喔。」
「……怎麽可能。你之前吃的是巨鼠或蒙獸的肉吧？」
真是一位不易溝通的大叔啊。
當我陷入思索時，雷托少年突然插話。
「不好意思，昨天卡謬爾把奇霸獸肉乾給我保管。我昨天試吃之後，發現奇霸獸肉跟卡龍不同，有著獨特的美味喔。」
那當然是使用放過血的奇霸獸肉所製作的肉乾，太好了，看來他很喜歡。
大叔疑惑地皺起眉頭。
後來，他終於搖了搖頭，放棄辯駁。
「……總之，我也是做生意的。隻要你不害我的貨攤染上惡臭，你要幾個都可以租給你。貨攤的出租費和場地費共是兩枚白銅幣。」
「這能讓我做十天的生意對吧。順便問一下，貨攤的尺寸有多大？」
「你去攤販區域看看吧，那裏有幾個我租出去的貨攤，招牌上刻有我的店名。」
「我知道了。我過幾天會再來拜訪。」
我最好先撤退了。
「等卡謬爾回來之後，拜托你通知我一聲。」
我吩咐雷托少年後，帶著兩人離開《奇謬鳥尾巴亭》。
「明日太……你好了不起喔，你果然是城裏人呢……」
薇娜·盧不經意地緊靠著我。
「我沒有辦法跟那種人相處……我可能會跟路多·盧一樣，忍不住想要毆打對方呢……」
「薇娜·盧，我是請你來看店喔？」
「嗯……為了你，我會忍受各種恥辱唷……？」
恥辱是什麽意思啊？
我真的有辦法跟這個人一起工作長達十天嗎？我已經對未來感到忐忑不安了。
「我們先去采買吧……嗯？路多·盧，怎麽了？」
「不……剛剛那個小鬼啊……」
「啊，你指雷托啊，他的個性也很奇特呢。」
「我不是那個意思——我總覺得他很可憐。」
「可憐？為什麽？」
雷托的師父是一位可疑人士，他的處境確實值得同情，但路多·盧還不清楚卡謬爾的性格吧。
「沒事啦。跟我無關。我們趕快走吧。好久沒來驛站城市了，我想去看看刀具。」
我們再次踏上奇妙之旅。
看到這兩人在驛站城市中昂首闊步，我真的感覺好奇怪。
「我們先去換銅幣。明日太，你不是從我們手中搶走了那些祝福嗎？你要開始使用了嗎？」
「誰搶你們了啊？……嗯，我本來打算使用那些祝福。但這條項煉上掛的不是你們給我的獸角和牙齒喔。」
我的脖子上掛著一條串了十支獸角和牙齒的項煉。
當我和愛·法在盧家要分頭行動時，她把項煉遞給我。
我本來想使用自己獲得的獸角和牙齒，換取店裏一開始需要的食材，愛·法聽了卻一臉不滿。
「……你果然想要獨自承擔一切嗎？」
「我沒有這個打算！隻靠十支獸角和牙齒不夠支付初期費用吧？但我不想讓你負擔全額。」
「……我是家主。」
「我清楚……但是……如果我不負擔任何費用，我會覺得自己好像是把一切都丟給你處理。」
愛·法陷入思索。
後來，愛·法從披風內側取出一條項煉，將獸角和牙齒的數量調整為十顆後，遞給我。
「這個給你，你的項煉給我。」
「嗯……你打算做什麽？」
「假如我們在驛站城市的生意失敗了，我們將會失去所有銅幣，屆時，我會用你的項煉去購買亞力果和波糖。」
愛·法小心翼翼地收
起我遞給她的項煉。
「如果生意成功，我們獲得更多銅幣後，我會把項煉重新還給你。」
「這樣啊……我是無所謂啦。可是你——」
「看到他人承受著所有責任，是一件很不愉快的事情。你昨晚讓我有此體悟。」
愛·法的表情十分駭人。
「這麽一來，你就沒有怨言了吧……再說，你其實也不想把紀芭婆婆獻給你的祝福換成銅幣吧？」
「啊，是啊，你很清楚嘛。我不記得自己有告訴過你這件事。」
「看你的表情就知道了。我不懂你為什麽會抱持這種想法——既然不會造成任何人的困擾，你便不需要壓抑自己的心情。」
愛·法對我說道。她的眼神稍微鎮定了下來。
「……你在想什麽呀……」
某種溫熱的物體包裹著我的右手臂。
「你跟心愛的女主人分開後，很寂寞嗎……？」
當我們在驛站城市行走時，薇娜·盧的身體攀附著我的右手臂。
我慌忙想要抽開手，但對方不愧是強而有力的森邊居民，動也不動。
「不好意思！我剛剛也告訴過你吧。我希望你工作的時候，能有工作的樣子——」
「人家當然知道……不過，我們今天沒有在工作吧……？我們來驛站城市，是為了采買各自需要的物品呀……」
她說得很正確。東達·盧已經吩咐過我了，今天不需要支付報酬給盧家。
「可、可是，路多·盧也待在這裏喔？沒有問題嗎？」
我對薇娜·盧耳語後，她一如往常地對我送著性感秋波。
「不要緊，路多反而希望你能入贅到我們家呢……明日太，你喜歡我的舞蹈嗎……？」
「舞蹈？」
「宴會上的舞蹈呀……我為了你拚命地跳舞唷……」
她在說什麽啊？
我不記得那場宴會有安排如此引人注目的活動。
「大家吃光所有的肉後，未婚女性一起跳了祝福之舞唷……？我總是會吸引大批男人的目光，所以平時絕對不會參加這種活動，但我這次為了你奮力一搏唷……」
大家吃光所有的肉後……
我當時大概在跟愛·法和卡斯蘭·盧堤姆交談。
我收下作為報酬的項煉，和兩人聊了幾句後，隨即墜入夢鄉，愛·法將我搬進空屋。
等我就寢之後——未婚女性們才表演了祝福之舞吧。
「你該不會……沒有看人家跳舞吧……？」
「欸、不是啦、我那天手忙腳亂，工作結束後便早早就寢了。」
薇娜·盧倏地露出錯愕的表情，垂下眼簾後，用力摟住我的右手臂。
她的怪力跟馬達拉瑪巨蟒有得比。
但我感受到了一種筆墨難以形容的柔軟觸感。
「太過分了……明日太，你這個人好過分哪……」
「好痛啊啊啊！很痛！我的手臂會斷掉！薇娜·盧，等一下！」
我感到一陣痛楚，好像還碰觸到了一些不該碰的部位。
我們正走於街道上，現在又是大白天，這樣的舉動不太妥當啊。
「……你絕對不要把這件事告訴淩奈唷……？」
「好痛啊啊啊！……·欸？淩奈·盧怎麽了嗎？」
「她的舞蹈宛如火焰般熾熱呢……淩奈是一個文靜的孩子，我沒想到她的心中蘊藏著如此激昂的心情……你真的奪走了她的心呢……」
薇娜·盧輕巧地鬆開我的手臂，歎了口氣。
「明日太，你不願意帶我去遠方，我本來已經看開，想說讓你入贅也好……這下糟了……淩奈一定會怨恨我……」
她哀傷地斜睨著我。
「……罪惡的男人……」
我不記得自己有犯罪喔。
我知道淩奈·盧對我懷抱著特別的感情。
淩奈·盧希望我能成為盧家人，我卻無法達成她的期望。我之後該如何麵對她，與她維持什麽樣的關係呢？
我抬頭仰望著萬裏無雲的天空，天空上當然沒有記載標準答案。
4
盡管心中懷抱著沒有答案的難題，我還是必須完成工作。
我先去找那位笑容宛如蟾蜍的老人，在他的店裏兌換銅幣。
「明日太，你隻換一點點銅幣啊。」
「嗯，我們剛買過亞力果和波糖。現在換這些就夠用了。」
我的手中握著六枚紅銅幣。
我盡量挑選了體積較大的獸角和牙齒各一支，獲得了今天需要的資金。
「你們換了好多喔，真不愧是十二人大家族。」
盧家兩人換了五頭奇霸獸的獸角和牙齒。
盡管銅幣數量相同，他們兌換的卻是白銅幣，價值是紅銅幣的十倍。
「呼呼……這隻能購買三天份的食材呢……」
「欸？那你們每三天就要來一次驛站城市啊？」
我猜得沒錯。
假如人手足夠，他們會派三人出動，一次購買五天份的食材。
法家隻有兩個人，一次可以購買二十天份的糧食。對方的人數是我們的六倍，五天就是極限了。
我計算後，發現盧家三天要消耗一百零八顆亞力果、七十二顆波糖。
法家二十天要消耗一百二十顆亞力果、八十顆波糖，數量與盧家相差無幾。
「我們還必須購買老爸要喝的水果酒。我不懂那到底有什麽好喝耶。」
「剩下五枚紅銅幣呢……今天要買什麽蔬菜呢……？」
當我跟森邊居民在驛站城市討論要購買的物品，總是讓我感到很新鮮。我和愛·法造訪此處的時候，也有相同的感受。
身高相仿的長女和麽弟談笑風生的模樣，看起來備感溫馨。由於兩人總是笑容滿麵，當驛站城市的人們用畏懼和輕蔑的視線望著他們時，畫麵便顯得十分不協調。
(隻要沒有惹怒路多·盧，他就不會像其他森邊男人一樣散發出危險氣息。仔細一看，他的臉龐惹人憐愛，一點也不恐怖。)
路多·盧的言行舉止本來讓我提心吊膽，但我發現自己根本白擔心了。
愛·法是愛·法、路多·盧是路多·盧。我知道他們充滿魅力。不管其他人怎麽想，這一點都不會改變。
我決定不去在意人們的視線。
「我們去看蔬菜吧。有一位大叔在最北邊開店……」
「啊！等一下！我要去武器行啦！說不定能找到有趣的東西喔！」
路多·盧撥開人潮，衝向其中一個攤販。
正確來說，他並沒有撥開人潮，人潮自動分成兩半。
「……對不起唷。他明明已經十五歲了，依然像個孩子一樣……算了，我都二十歲了，卻沒有出嫁，我也沒資格說他……」
就某方麵來說，認識薇娜·盧到現在，笑著說出這番話的她看起來最有魅力。
既然跟家人相處的時候，她看起來如此幸福，那根本不需要憧憬外麵的世界啊——我悄然思索，走向攤販後，路多·盧取起一把刀，發出孩子氣的驚呼聲。
「這是柴刀啊？簡直就像殺人凶器。」
「……哈哈哈，戰爭的時候，軍隊有時必須一邊開墾山林、一邊前進。要是在森林中遇到敵軍，士兵會使用這把刀直接開戰。」
象牙膚色的大叔說道。他的表情有些僵硬。
路多·盧稱這個攤位為「武器行」，但傑諾斯離北方敵國馬修多拉非常遙遠，不可能真的開戰。這個攤販販賣的商品也幾乎都是日常生活中使用的刀具，譬如柴刀、斧頭和
小刀等等。
「啊，這是調理刀嗎？」
我從旁詢問後，大叔的臉上出現困惑的神色。
『這個蒼白的小鬼怎麽會穿著森邊的衣服啊？』他的表情彷佛正這麽訴說著：
「這是切蔬菜用的刀子。」
這把刀的刀身比老爹的三德菜刀更細更小巧，卻鋒利無比。
我曾經數次在盧家和盧堤姆家的爐灶間看過這種刀，但實際在賣場找到它後，卻讓我喜不自勝。
(老爹的菜刀已經使用了二十年。要是下次再出現巨大裂口，就不能使用了。我可以借愛·法的刀具切肉，但我遲早會想買一把菜刀吧。)
「……這把刀售價四枚白銅幣和五枚紅銅幣。」
大叔拘謹地說。
(大約是四頭奇霸獸的獸角和牙齒。)
等我手頭更充裕的時候，再來購買這把刀。
「謝謝你。路多·盧，我們差不多該去看蔬菜了吧？」
「嗯？等我一下。」
路多·盧走出攤位。
他的手中依然握著那把厚刃柴刀。
「喂、喂，等一下！」
他不理會大聲嚷嚷的大叔，威猛地站在道路上。
「抱歉！先不要靠近我！」
路多·盧放聲大喊。路人本來就不會靠近森邊男人。他們不悅地繃著臉，繞道而行。
「明日太、薇娜姊，你們也別過來！」
路多·盧拋下這句話，用力揮下柴刀。
接著，他將刀子往上一拉，柴刀劃過空中，發出風切聲。
他的斬擊彷佛要讓空氣開始燃燒。
刀具行老板一臉鐵青。
路人亦是如此。
有人忍不住停下腳步，有人直接掉頭離去。
路多·盧毫不在意人們恐懼和困惑的視線，他再次快速地揮舞柴刀，最後大聲喊道：「我喜歡！」
「看來這把刀可以一擊打碎奇霸獸的頭！大叔，這把刀多少錢？」
「八、八枚白銅幣。」
這把柴刀至少需要六頭大型奇霸獸的獸角和牙齒，價格高昂。
考慮到八枚白銅幣可以購賣六十餐份的亞力果和波糖，我再次體會這兩種食材有多廉價。
「我知道了！明日太，你拿好它，不要讓其他人買走了！我馬上回來！」
路多·盧將柴刀塞到我的手中，飛也似地離去。
人潮再次分成兩半，宛如十誡中的摩西分紅海。
「……他真的還是孩子呢……」
薇娜·盧微微一笑。但我不認為孩子有辦法揮舞這種鐵塊。
柴刀厚度約一公分，刀寬十公分，刀長約三十公分，極為厚實，刀鋒微微彎曲，重量至少一公斤起跳。這把刀——真的能擊碎奇霸獸的頭蓋骨。
(……他的個頭比我嬌小，怎麽有辦法揮舞這把刀啊？)
獵人的臂力著實讓人心生畏懼。
路多·盧衝了回來，買下柴刀，等他把刀子係在腰上後，我們終於前往蔬菜攤。
我們去的當然是都拉大叔的店。
「歡、歡迎光臨！」
看到我身旁站著愛·法以外的森邊人，大叔的笑容有幾分僵硬，但他依然打起精神，迎接我們。
「果然是這間店呀……我猜得沒錯呢，畢竟很少有店家會販賣袋裝亞力果和波糖……」
薇娜·盧站在大叔的麵前。看來她並非初次光顧。
「可以給我一百顆亞力果和波糖嗎……」
「好，亞力果是兩枚白銅幣，波糖是兩枚白銅幣和五枚紅銅幣。」
「咦？你們購買那麽多波糖啊？」
我驚訝地對路多·盧竊竊私語後，對方回答：「因為老爸和達魯姆哥哥吃得很多嘛。」
根據愛·法所述，森邊人一天會固定食用三顆亞力果和兩顆波糖，因為這是「維持健康生活的最少數量」，但許多盧家男人會一口氣吃掉三、四人份的波糖。
「給你，這是一百顆波糖和亞力果。確認一下。」
大叔將裝滿蔬菜的袋子沉沉放在地上後，兩姊弟開始和樂融融地計算數量。
我也趁機完成自己的目的。
「都拉大叔，可以問你一件事嗎？」
「可、可以啊，什麽事？」
「堤諾葉能生吃嗎？」
堤諾葉就是宛如萵苣長成玫瑰形狀的蔬菜。
大小跟萵苣差不多，味道和口感與高麗菜相似。
「當然可以啊。但我比較喜歡拿它來燉菜。」
「原來如此，那大家習慣把塔拉帕加熱食用嗎？」
塔拉帕是大小和形狀與南瓜相仿的紅色果實。
它的果肉和南瓜一樣飽滿，酸味強，燉煮融化後，味道跟蕃茄十分相似。
「這個嘛，有人會生吃，但是它的味道太酸，必須與其他蔬菜燉煮食用。我喜歡拿塔拉帕來燉亞力果。」
「畢竟亞力果滋味甘甜嘛。先把亞力果切碎拌炒後，與塔拉帕一起燉煮，更能引出甜味喔。」
大叔不可思議似地瞪大雙眼。
「你、你很熟悉蔬菜嘛。」
「沒這回事。我甚至不知道哪種蔬菜可以生吃……啊，順便問一下，亞力果也可以生吃嗎？」
「當然可以。」
「再來是……季芶吧。這間店沒有販售季芶嗎？」
「沒有。我們的土壤不適合種植季芶……米希爾婆婆賣的季芶粗壯又甘甜，很受歡迎。」
「欸？米希爾婆婆的店鋪在哪裏？」
「位、位在中央區域。在皮革手工藝店和布店之間，有一位嬌小的婆婆獨自開的店鋪，一看就知道了。」
「我知道了！謝謝你！」
我大概不經意地勾起微笑。
大叔也第一次流露出放鬆的笑容。
「好，數量沒錯。明日太，你不買嗎？」
「說得也是。大叔，我要買兩顆堤諾葉和三顆塔拉帕。」
「欸？你要買那麽多塔拉帕啊？」
「是的。我打算使用在店裏販售的料理中……啊，對了，塔拉帕燉煮之後，一定要在當日內吃完嗎？還有，假如把生的塔拉帕切成一半，剩下的份可以保存多久？」
「嗯?燉煮之後，最多隻能保存兩天。切開生的塔拉帕後，放太久會造成水分流失。但隻要在燉煮時添加水分，味道就不會改變。」
「這樣啊。謝謝你，你幫了我一個大忙。」
由於塔拉帕和堤諾葉的體積都相當龐大，隻購買五個就塞滿了整個袋子。
順帶一提，一顆塔拉帕和兩顆堤諾葉的售價都是一枚紅銅幣。
我的資金還剩下兩枚紅銅幣。
接下來就剩季芶和水果酒了。
「嗯?……我們該買什麽呢……要不要再買一顆堤諾葉……？」
「堤諾葉體積太龐大啦！買個體積小一點的嘛。」
「……那就買蒲菈囉……？」
「不需要蒲菈！」
「那要買什麽嘛……？我喜歡吃堤諾葉呢……」
「買恰奇，恰奇！把恰奇加到燉菜裏超好吃！」
「但是恰奇要燉煮很久才會變得柔軟綿密嘛……？」
恰奇是口感宛如馬鈴薯的蔬菜。
盧家人過去總是使用強火短時間燉煮奇霸獸鍋，這種烹調方式會讓恰奇的表麵變得軟爛，內部清脆，無法引出它的甜味。
「別擔心。各位現在都用小火慢慢燉湯吧，這會讓恰奇的口感跟上次的燉菜一樣。不要等水滾之後再放恰奇，請在準備冷水的時候就把它放進去。」
我插嘴後，路多·盧得意洋洋地搖著薇娜·盧圓潤的肩膀。
「你看吧，明日太都這麽說了！買恰奇啦！」
「我知道了。既然能把恰奇煮得好吃，我也不會有怨言……嗯，不要等水滾後再放進去，要在開火前就把它丟進水中呀……？」
「是的。」
「嘻喜！」
路多·盧用手臂夾住姊姊的脖子。
「很痛哪……」
薇娜·盧性感地扭著身體。
我真的沒想到這對姊弟的感情如此融洽。
「……咦？沒有恰奇嘛？這裏沒有賣嗎？」
「米、米希爾婆婆有賣恰奇喔。」
大叔戰戰兢兢地回答後，交互仰望著路多·盧和薇娜·盧。
「你、你們兩個還真特別。我第一次看到森邊居民用自己的喜好選擇蔬菜。」
「嗯？我討厭蒲菈喔！你去賣恰奇，不要賣蒲菈啦！」
「那、那是長在樹上的蔬菜，不容易從頭栽種啊。」
「哼，蔬菜也有那麽多種類喔。」
路多·盧等人的態度一如往常，大叔的表情卻明顯起了變化。
他震驚不已。
接著百思不解。
然後——他滿臉笑容？
他明明十分畏懼森邊居民，現在卻仔細端詳著路多·盧。
聽到森邊居民討論對蔬菜的喜好，他竟然如此欣喜。
「食物沒有美味之分」，這句話讓我相當遺憾。
一直以來，大叔一定跟我有著相同的感受。
我陷入沉吟之際，背後響起了女孩子的聲音。
「啊！明日太哥哥！」
塔拉站在我的身後。
她的手中緊握著奇謬鳥肉包，邁著小碎步跑向我們。
然而，當她看到路多·盧他們的身影後，嚇得呆站在原地。
「嗯？這個小鬼頭是誰啊？」
「她是塔拉，是大叔的女兒。我之前跟你提過她吧？」
「啊，你救了她之後，她幫你解圍的小鬼啊？」
路多·盧踩著輕巧的步伐，走向愣在原地的少女。
我覺得自己彷佛看著一隻接近成犬的德國狼犬靠近一隻幼貓，為他們感到緊張。可憐的大叔本來滿臉錯愕，現在卻鐵青著臉。
「小鬼頭！你跟莉蜜小鬼頭差不多大耶。你今年幾歲？」
「八……八歲……」
「跟莉蜜小鬼頭一樣嘛。但你比她瘦多了，年紀看起來更小。」
路多·盧蹲了下來，交互望著少女和肉包。
「好香喔。這個好吃嗎？」
「……嗯。」
「是喔。」
「你……你要吃吃看嗎？」
塔拉將手中小心翼翼握著的肉包，戰戰兢兢地遞給路多·盧。
路多·盧不可思議似地歪著頭。
「我可以吃嗎？」
「給、給你吃一口！」
「這樣啊，我吃囉。」
路多·盧拋下這句話後，直接咬向塔拉手中的肉包。
他的咬勁過猛，彷佛要將塔拉的手指一起吃下肚。
大叔驚聲慘叫。
路多·盧沒有咀嚼太久，吞下肉包後，他搔著黃褐色的頭發，站起身。
「什麽嘛。真難吃。」
「難、難吃啊？」
「不好吃。明日太煮的菜好吃多了。」
「真、真的嗎？」
塔拉麵露似哭似笑的表情望向我。
我歎了口氣，走向兩人。
「每個人的喜好不同。我不知道自己煮的菜肴是否合城裏人的口味，但我最近會在這附近擺攤喔。」
「這樣啊！到時要讓塔拉嚐看看你煮的菜喔。」
「由於我是在這裏做生意，到時吃東西要收取費用喲……可是，我會讓你和大叔試吃看看，你們要告訴我感想喔。」
「嗯！」
真是一位可愛的女孩。
幸好愛·法不在這裏，就算我跟女孩進行交流，也沒有人會用異樣的眼神看我。
我這麽思索的同時轉過頭，發現薇娜·盧呆站在攤位前方，緊盯著我和路多·盧。
女人心，海底針。
「那麽，我們就剩水果酒和恰奇了。你呢？」
「嗯，我隻剩水果酒和季芶。」
「啊，季芶啊！薇娜姊，我們也要買季芶！加了季芶，煎波糖才會變得軟綿綿吧？」
「不用擔心……就算買了十瓶水果酒，我們也還剩下五枚銅幣……」
薇娜·盧話說到一半，最後的角色突然出現了。
「嗨，明日太，竟然連續三天都能見到你，我太開心了。你終於下定決心了嗎？」
卡謬爾·佑旭出現在我們的眼前。
他一聲不響地從人群中鑽了出來，走向我們，身上的長披風隨風搖曳。
「雷托把你們拜訪一事告訴我後，我就出來找你們了。你果然待在都拉大叔這裏啊。」
「是的。我已經辦完事了。卡謬爾，恨高興能見到你。」
我瞄了路多·盧一眼。
路多·盧掛著他的一號表情。
但是——他的指尖規律地敲擊著掛在腰際的柴刀刀柄。
薇娜·盧迅速走了過來，在弟弟的斜後方停下腳步。
「對了，這兩位是——」
「盧家的薇娜·盧和路多·盧。雷托都告訴我了。我怕跟你們擦肩而過，所以拜托雷托留在旅社。」
他的臉上依然掛著難以捉摸的表情。
既像老人，又像幼童的紫色眼眸盈滿欣喜，交互望著兩人。
「路多·盧，我之前曾在盧家聚落見過你吧。重新向兩位自我介紹。我是卡謬爾·佑旭，工作是守護旅人安全的《守護人》。我是四處流浪的西之國居民，居無定所，以各個驛站城市為家。」
「哼?」
路多·盧漠不關心地答道。
他的指尖依然敲著柴刀。
「米拉諾·馬斯把來龍去脈告訴我了。他答應要租給你貨攤了吧。」
「是的。隻要我完成菜單，就會開始準備擺攤。」
「你終於下定決心啦，我很開心喔！要是能吃到你煮的料理，我願意每天光顧。」
「我會準備充滿魅力的料理，吸引你天天上門。」
我今天來找卡謬爾·佑旭，隻是為了報告這件事。
路多·盧察覺到這一點後，若無其事地開口：
「卡謬爾·佑旭。我的父親，盧家家主東達·盧有話要我轉告你。你願意聽嗎？」
「當然沒問題！告訴我吧。」
「……森邊會洗刷自己的恥辱。要是你敢恣意插手，我會砍斷你的脖子——就這樣。」
「瞭解了，我會多多留意。」
卡謬爾裝腔作勢地行了一禮。
路多·盧依然麵不改色，瞄了我一眼。
「明日太，我們去買恰奇和季芶吧。一不小心太陽就要下山了。」
「說得也是……卡謬爾，不好意思，謝謝你特地來找我們，但我們還有東西要采買……」
「沒關係沒關係！等你開店之後，我們連續十天都能見麵呢。明日太，祝你生意興隆。」
「謝謝你。」
卡謬爾悄悄出現後，又再次悄悄離去。
我總覺得——今天的卡謬爾沒什麽存在感，簡直跟幽靈沒兩樣。
「……這男人真讓人不爽。」
路多·盧突然拋下這句話。
「欸？」
「我的刀子是用來砍奇霸獸的，不打算用來砍人——可是，麵對自己無力擊敗的對手時，我還是很不爽。況且他還是城裏人。」
「路、路多·盧？你這是什麽意——？」
「我和達魯姆哥哥不是那個人的對手。吉薩哥哥八成也打不倒他。隻有老爸能夠砍斷他細長的脖子。」
路多·盧用手撥亂黃褐色的頭發，孩子氣地咂舌。
5
一小時後，我終於抵達法家。
我已經超過二十四小時沒有回家了。
感情好的兩姊弟陪在我的左右。為了準備驛站城市的工作，薇娜·盧必須記住我家的所在位置。最重要的是，他們很擔心孫家會有什麽小動作。
「哼，看來我們沒遇到大白天就喝得醉醺醺的蠢蛋們。」
三人之中，路多·盧扛著最巨大的行李，用銳利的眼神環顧四周。
「……話說回來，從法家到驛站城市竟然要跨越那麽龐大的山穀啊，難怪你需要人手。」
「嗯。如果我是從盧家前往驛站城市，就不用煞費苦心了。」
森邊聚落有數條通往驛站城市的路徑。從盧家出發的最短路徑不用經過吊橋，隻要四、五十分鍾即可抵達驛站城市，路途平坦舒適。
然而，從法家前往盧家就要花上一個小時的時間，這樣的距離讓我裹足不前。相較之下，背著行李過吊橋比較輕鬆。
今天回家的路上，我們把裝滿蔬菜的袋子當作鐵鍋，進行搬運演練。隻要我有辦法鼓起勇氣，兩個人的確能夠扛著鐵鍋走過吊橋。
這是我們首次挑戰，我花了一段冗長的時間才拿出勇氣、做好覺悟——要是薇娜·盧能藉此對我幻滅，我之後就輕鬆多了。但我擔心自己會失去店長的尊嚴。
不知道幸還是不幸，就算薇娜·盧看到我恐懼的狼狽模樣，她依然對我頻送秋波。
「我們走囉……我很期待開工的日子……」
「幫我跟愛·法打聲招呼……明日太，你偶爾也要讓我們嚐嚐你的料理，不要隻煮給城裏人吃喔。」
感情好的姊弟拋下這些話，踏上歸途。
盡管路多·盧扛著七成的行李，薇娜·盧肩上的布袋中仍裝了一百顆亞力果。她的步伐輕巧敏捷，不曾亂了步調。真不愧是森邊的女性。
愛·法說的話果然沒錯。我不能小看森邊女性的實力。她們的身體肌肉和骨質密度一定都和我大相徑庭。跟薇娜·盧一樣高姚的女性絕對都比我有力氣。
我們的生活環境有著莫大的差別，這也是無可奈何的事情——但我仍然止不住歎息。
(每天吃著奇霸獸後，我的體質也會改變嗎？)
我漫不經心地思索，走向法家。
太陽仍介於上空至地平線的中間。
看來我有充分的時間來煎波糖。
愛·法正在森林獵捕奇霸獸。我必須為了她準備美味的晚餐。我轉換心情後，重新拿好裝滿塔拉帕和堤諾葉的袋子，以及店家幫我切成一公尺左右的巨大牛蒡·季芶，並打開門。
然後——我看到愛·法的披風掛在牆上。
「咦？」
時間明明還早，她已經回來了啊。
她說不定早就獵捕到奇霸獸，我沒必要大驚小怪。但當事人去哪裏了呢？
「愛·法，你在嗎？」
我開口呼喚後，走向糧庫。
我打開門——愛·法不在。
我將今天的戰利品放在一旁，確認兩間儲藏室。
愛·法果然不在。
「嗯？」
新的鐵鍋已經擺放在爐灶的旁邊。
除此之外沒有任何異狀。
不——
定睛一看，我發現披風掛在牆上，刀子卻不見了。
除了就寢時外，愛·法都隨身帶著小刀。回家後，她會脫下鬥篷，取下大刀，將刀子立在牆邊。
現在是什麽狀況？
她沒有披上披風，隻攜帶刀子。除了早上在水源地洗衣時，我不曾看過愛·法沒穿披風外出的模樣。
難道她去水源地了嗎？
不，鍋子、水瓶都還留在室內。除了一大清早之外，我們沒有必要前往水源地。
我逐漸感到心中七上八下，衝出家門。
難道她在日曬良好的地方曬乾皮果葉嗎？
不，我沒有聞到皮果葉的香氣。
一股腥臭味反而竄入我的鼻腔。
腥臭中還混著一股鐵鏽味——這是血腥味。
我的背脊立刻竄過一陣寒意。
(……哪裏傳來的味道？)
這股惡臭的起源究竟在何處？
在房子後方。
我捶了幾下快要開始大力發抖的膝蓋，繞到房子後方。
一定不會有事——我不能胡思亂想。就算孫家那些家夥無法無天，他們不可能在大白天做出這種愚蠢行徑。
愚蠢行徑——
不行，我根本不敢去想像。
等我回過神來時，我發現自己的心髒大力敲擊著胸口，呼吸紊亂。
不要緊。
愛·法一定平安無事。
不可能會發生那種慘劇。
我反覆告訴自己，沿著牆壁向前走—
我下定決心，踏入房子的後方。
此時。
——我看到一隻奇霸獸被吊了起來，毛皮已經剝得精光。
…………
「明日太，你回來啦。」
愛·法凝望著倒吊的奇霸獸，靠著牆壁坐在地上。
我大步走到愛·法麵前，彎下腰後，大力抓住她光滑的肩膀。
「你——你不要嚇我啊！」
愛·法錯愕地瞪大眼睛。
「……明日太，你在哭啊？」
「誰在哭啊！」
我用力頭槌愛·法。
「好痛。」
盡管聽到對方不滿的語氣，我依然用頭用力壓著愛·法。
「明日太，你怎麽了？為什麽如此慌亂？」
「吵死了！害我擔心死了……你為什麽在剝皮啊！我聞到血腥味，快被嚇死了！」
「……剝皮是獵人的工作吧？」
愛·法不悅地答道。
由於我們的距離太過接近，我看不到她的表情。
「盧家和盧堤姆家的男人都在處理剝皮的作業，我卻還沒學會。這讓我很不服氣。我用獵捕到的奇霸獸練習了一下。我已經看過好幾次你剝皮的手法了。」
「既然如此……你可以跟我說一聲啊……我差點以為自己的心髒要爆炸了……」
「你到底為什麽這麽驚慌失措？」
「……刀子不見了，屋外傳來血腥味，我以為發生了什麽事情，腦子裏充滿不祥的想像。」
我的額頭緊貼著愛·法的額頭，深深歎了口氣。
「刀子在這裏。你不需要擔心我。我知道惡徒隨時可能出現，當然有在留意周遭狀況。」
愛·法的口氣很差。
「你在想像孫家男人砍殺我的畫麵嗎？我可不會輸給那群卑鄙小人。」
「我知道啦……」
「……你多少能理解我的心情了嗎？」
我心一驚，抬起頭。
愛·法移開視線，嘟著嘴巴。
「自從迎接你這個弱不禁風的男人進法家後，你知道我有多操心嗎？知道的話，你以後不要再衝動行事了。」
「……是。」
「你瞎操心就算了，還臭罵我一頓。我處理了如此費工的工作，你應該好好感謝我吧。」