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我已經做好出征的準備了。
鍋中裝滿料理，上方罩著一塊布料當鍋蓋，布料背麵縫了防水用的偽橡膠葉，我們還使用了菲巴哈蔓仔細封好整個鐵鍋。
我們用乾淨布料分別包裹煎波糖、堤諾葉和亞力果，裝在放蔬菜的袋子中。
我將攪拌用的木製鍋鏟、分裝料理用的小型木鏟、古栗木製成的砧板、兩個木盤、三德菜刀放入同一個袋子中。
另一個袋子裝了大量木柴、小型柴刀、點火用的剌草。
我已經把找零用的紅銅幣、支付給米拉諾·馬斯的白銅幣，裝進腰際的布袋之中。
一切準備就緒。
我一大早就收拾了晚餐的碗盤、采集香草和木柴，完成所有早上的工作，時間來到黎明與中午之間。
接下來，就等薇娜·盧抵達法家了。
「這一天總算到了。」
愛·法說道。
「是啊，總算到了。」
我回答。
「我們必須先撐過這十天。」
「是啊，我會盡心竭力。」
「我們連續十天都要過著這種生活啊。」
「如果十天後這種生活就結束了，我們的努力就白費了。」
「你連續十天都要跟盧家長女待上半天啊。」
「嗯？」
「總之，加油。」
「好，我會加油！」
「畢竟你們有過婚約嘛。」
「沒這回事！那根本子虛烏有！」
我錯愕地轉頭望向愛·法。
「你、你怎麽現在才來翻舊帳啊？當你聽到東達·盧指派薇娜·盧幫忙我時，你不是麵不改色嗎？」
愛·法若無其事地將手放在我的肩膀上。
「不要慌張，我在開玩笑。」
「嗚嗚……」
「你好好處理你的工作，我也會盡好自己的本分。」
愛·法的臉上依然掛著雲淡風輕的表情，眼眸中盈滿柔和的光芒。
「……我會等你平安歸來。」
◇
薇娜·盧準時出現後，我們使用古栗木棒搬運鐵鍋，越過恐怖的溪穀，抵達驛站城市。
第一個目的地是《奇謬鳥尾巴亭》。
在大叔的帶領下，我們繞到旅社後方，與即將跟我們共同奮鬥十天的貨攤相見。
那是一個移動式攤車。
高約兩公尺、寬約一點五公尺、深約八十公分，木製骨架，一塊皮革製遮雨棚覆蓋在攤位上方。攤車的正麵和側麵都使用木板當作牆壁，高約至我的腹部，隻有內側的牆壁是一道可以拉開的門。
我打開門後，裏麵是中空的，黏土覆滿了整個牆壁內側。
一個形狀宛如七輪炭爐的深缽坐鎮其中。
我們要在缽中升火，加熱鐵鍋。
我將鐵鍋安置在挖了一個圓孔的板子上，鐵鍋恰巧埋入上方的隙縫。
右側的地板上留有通氣孔，可以排煙。
這個攤車的構造極為單純。
既然單純，使用起來一定不會有問題吧。
「……請兩位不要讓貨攤受損故障。」
麵對著一早就擺著臭臉的米拉諾·馬斯，我友善地點頭答應。
薇娜·盧露出若無其事的表情，別過頭。
「好，你們跟我來。」
在米拉諾·馬斯的帶領下，我們走到街上。
這是我第一次在正中午之前造訪驛站城市，街上的人潮大約比下午少了三成。
當我和薇娜·盧推著攤車前進時，無以計數的視線集中在我們身上。大家的眼神充滿困惑與驚愕，似乎不瞭解森邊居民為何推著攤車。
黃褐色皮膚的人們。
象牙色皮膚的人們。
黑皮膚的人們。
白皮膚的人們。
各種膚色的人都注視著我們。
穿著森邊衣服的異國人、宛如性感化身的森邊居民，我和薇娜·盧簡直是最受矚目的黃金組合。由於我們費力推著攤車，沒有人能對我們視若無睹。
「真討厭……我們比平時更引人注目呢……」
「不要緊。這樣剛好能成為我們的宣傳喔。」
這麽一來，『森邊居民要來擺攤喔』的消息將會傳遍大街小巷。就算人們抱持著看笑話的心態也無所謂，心懷好奇和恐懼也無妨，我希望聞風而來的人愈多愈好。
我們穿過旅社區，抵達攤販區域後，大部分的店家已經開始做起生意。
小販的視線也集中到我們身上。
在整座驛站城市之中，隻有恐鳥多多斯對我們無動於衷。
「嗨，你們真的要開店啦。」
販賣蔬菜的都拉大叔在半途中和我們打招呼。
「是的。這十天還請你多多指教。」
由於米拉諾·馬斯沒有停下腳步，我隻能推著攤車跟大叔打招呼。
大叔臉上的笑容已經自然許多，他目送我離去後，我繼續朝著北方前進。
米拉諾·馬斯帶領我們來到攤販區域的最邊緣地帶。
為了開設攤販，驛站城市的人們開墾了道路兩旁的樹木。我們的攤位就位在這塊空間的最北端。
位置是在麵向北方的右側。
要是多擺兩三個攤位，可能就要擺到雜木林旁邊了。屆時他們一定會繼續開墾林木吧。不管怎麽說，我們的攤位就位於攤販區域的角落。
路上人煙稀少。
道路另一側的攤位空無一人。
我們的鄰居是在布上放著可疑裝飾品的老人，當他看到我們後，宛如孩童般目瞪口呆。
「我昨天已經把規矩告訴你了。你要特別注意以下兩點：不可以大聲招攬客人、隻能在缽中生火……另外，如果你看到其他人違反規定，一定要跟我報告。」
「我知道了。謝謝你的幫忙。」
「哼……再來是招牌。喂，你要在招牌上寫什麽？」
「欸？招牌嗎？」
攤車上確實掛著招牌，招牌上空無一物，右下角寫著《奇謬鳥尾巴亭》的記號或象形文字。
「你必須在招牌上寫下你要賣的東西，不然客人也一頭霧水吧？你要寫什麽？」
米拉諾·馬斯取下係在腰上的小巧皮革袋，打開封口的繩子。
袋子中裝有黏稠的綠色液體，以及筆一般的小巧木棒。液體的氣味有些刺鼻，帶著些許青草味。我猜是植物製成的顏料。
「那麽，請你……幫我寫『奇霸獸』三個字吧。」
「……也隻能這樣了。」
米拉諾·馬斯歎了口氣，開始用筆和塗料寫下巨大的記號。
記號由橢圓形和曲線組合而成，上方延伸的四條彎曲線條，看起來與奇霸獸的獸角和牙齒有幾分相似。
「真不錯，很有奇霸獸的感覺。」
「……你們必須每天把攤車推回店裏。我要確認它有沒有受損。」
「好的。我們打算在日落前就收攤。」
米拉諾·馬斯最後又哼了一聲，轉身離去。
旁邊的老人依舊茫然地望著我們。
「我們開始準備吧。」
我請薇娜·盧協助我鬆開封住鐵鍋的蔓草。
當我們取下布料和偽橡膠葉製作的鍋蓋後，薇娜·盧發出歡欣的驚呼聲。
「難怪我一直聞到塔拉帕的味道……這是燉菜嗎……？」
「不是喔，我們沒有那麽多時間和經費，這隻是塔拉帕醬。」
由於我使用了整整兩顆塔拉帕，鐵鍋中裝了六分滿的鮮紅醬汁。
塔拉帕有著蕃茄的酸味，我將它與切碎的亞力果和水果酒一起燉煮後，使用鹽巴和皮果葉調整味道，特製塔拉帕醬就大功告成了。
「我開火囉。薇娜·盧，可以幫我打開那個袋子嗎？」
「好的。」
我瞄了一眼點頭答應的薇娜·盧後，使用剌草在缽中生火。
鍋中的醬汁已經冷掉了，我必須先生起大火。
考慮到缽的大小，以及缽口距離鐵鍋的距離後，火力應該會比婚宴使用的簡易爐灶更小。為了讓整個鐵鍋均勻升溫，我隻能使用強火加熱。
我把這次帶來的木柴都搬了過來，看樣子木柴應該會在收攤前消耗殆盡。到時我再去後頭的雜木林搜集木柴。這就是我帶柴刀過來的原因。
我估計營業時間大約是五小時。
我們約在黎明至中午之間離開家，預計在中午至日落之間返家。我還必須減去通勤的兩個小時。
依據我的生理時鍾，黎明是六點，中午是十二點，日落是七點，我們在上午十點開店，下午三點關店。
「嗯……我現在才感到有些不可思議呢……沒想到自己竟然會在驛站城市販賣商品，做夢都沒有想到呢……」
「我也深有同感。但我們在森邊度過的時間無法相提並論，你的感受一定比我更為強烈吧。」
東達·盧會指派她幫忙我們，說不定就是清楚她憧憬著外麵的生活。
不，要是他知道薇娜·盧的心情，反而會命令她不得外出吧。
總之，薇娜·盧今天也一臉開朗。跟她上次陪我過來的時候相比，現在的她看起來更加歡欣鼓舞。
「但是，這些料理真的賣得出去嗎……行人很少呢……」
「畢竟這裏已經是驛站城市的邊緣地帶了。」
待在這個攤位，不時會看到從北方進入驛站城市的人，以及離開驛站城市前往北邊的人。但幾乎沒有人特地前來采買物品。
「今天是開店首日，可以稍微輕鬆一點。這兩天的目的是讓大家知道我們的存在。」
森邊居民來驛站城市販賣奇霸獸料理，這個消息一定會傳遍整座城市。過沒多久，就會有人抵擋不住好奇心，前來窺探。開店的前幾天，我們必須抓穩這些客源。
塔拉帕醬汁開始發出可愛的噗噗聲，我用薇娜·盧遞給我的木鏟攪拌鐵鍋。
「薇娜·盧，等一下要請你幫我攪拌醬汁。有許多漢堡排沉在鍋底，你要小心，不要攪碎它們喔。」
「我知道了……好香唷……明明才大白天，我的肚子好像就已經要開始餓了……」
「啊，你如果吃得下，等一下可以試吃一個喔。」
聽到我這番話，薇娜·盧的眼睛閃閃發亮。
「可以嗎？……這是商品吧……？」
「這是我們販售的商品，所以自己要先嚐過它的味道。我有多做了試吃的份。」
薇娜·盧本來蹲在攤位旁邊，拿取袋子中的物品，她現在站起身，悄悄地走到我的身邊。
當我的心中浮現出一抹不祥的預感時，薇娜·盧緊緊抓住我纏腰布上多餘的布料。
「我好開心……明日太，謝謝……」
「不、不客氣。這也是工作的一部分。」
薇娜·盧在準備婚宴時也十分認真，看來她不會在工作中做出不恰當的舉動。就這一點來說，她確實很有森邊居民的風範。
既然如此——我大概能跟這位同事相處得不錯吧。
「很好，漸漸變熱了。拜托你攪拌囉。」
我將黑色古栗砧板放在鍋子右側的工作台上，將堤諾葉、亞力果、木盤和三德菜刀放在上麵。
堤諾葉是好幾片葉子重疊成玫瑰形狀，外觀與萵苣相似的蔬菜。
它的口感宛如高麗菜，我拔起一片巨大的葉子，切成絲。
再將口感與洋蔥相似的亞力果仔細切成薄片。
切完這兩種蔬菜後，我將它們移至木盤上，攪拌在一起。
然後把用布包起來的煎波糖攤在工作台上，這樣就準備齊全了。
「薇娜·盧，請你記好製作方式，一點也不難喔。」
「哎呀……好小的煎波糖呀……」
「是的。一塊煎波糖隻使用了半顆波糖。」
盧家平時會一次煎兩顆波糖，直徑約三十公分左右。
眼前的煎波糖隻使用了四分之一的量，直徑大約十四至十五公分。
由於我添加了季芶，使煎波糖餅變得更為柔軟，厚度有一點五公分左右。外觀就跟奶油色的英式馬芬一樣小巧可愛。
「我們先在小型煎波糖上鋪滿堤諾葉和亞力果。鋪上去的量大約比這塊波糖更薄一些，然後放上漢堡排。」
我使用平鏟舀起鍋中的漢堡排後，薇娜·盧再次發出驚呼。
平時使用的漢堡排會捏成橢圓形，現在使用的卻是正圓形。
重量估計約一百八十公克。
直徑約十二公分，厚度約三公分。
漢堡排上沾滿了紅色塔拉帕醬汁，我將切成細絲的堤諾葉放在它上方後，再蓋上一塊波糖。
本店的商品『奇霸獸堡』大功告成。
「很簡單吧？請用。」
我從薇娜·盧手中接過攪拌用的木鏟，將『奇霸獸堡』遞給她。
「……總覺得……」
「嗯？」
「總覺得，看起來好好吃喔……」
「很好吃喔，我最喜歡吃漢堡了。」
「……現在不是吃晚餐，我可以不用祈禱嗎……？」
「不用吧？我也不太清楚。」
薇娜·盧不知所措地站在原地，彷佛不舍得吃手中的漢堡。
接著，她似乎終於下定了決心，張開豐潤的嘴唇——大口咬下『奇霸獸堡』。
「小心別讓夾料掉出來喔，最好側著拿。」
她點了點頭後，再次大口咬起漢堡。
森邊女性用雙手捧著漢堡，津津有味地咀嚼的模樣，十分惹人憐愛。讓愛·法試吃的時候，我發現了這一點。
愛·法平時冷靜沉著，吃漢堡的模樣卻天真可愛。這位充滿性感魅力的薇娜·盧也是一樣，兩人的可愛程度平分秋色。
薇娜·盧吃完漢堡後，她再次微微低垂著頭，緊抓住我的纏腰布。
「……真是好吃呀……」
「這、這樣啊。太好了！」
比起頻送秋波或扭動身體，薇娜·盧有些孩子氣的舉動讓她的魅力倍增。
不過就算我分析這種事情，也沒有什麽好處。
「你的感想如何？能夠暢銷嗎？」
「我也不知道呢……要是城裏人認為這個漢堡難以下咽，代表他們沒有吃奇霸獸的資格……」
她的感想和愛·法一模一樣。
我認為她們的感想有些誇大。
城裏人認為奇霸獸肉「腥臭堅韌」，為了抹去這種不好的印象，我把『奇霸獸堡』當成第一個武器。這是我投出的變化球。
既然城裏沒有類似漢堡的料理，城裏人一定會對此驚奇不已。但如果要讓城裏人瞭解奇霸獸肉真正的美味，必須靠肉排或烤肉等簡易肉料理的力量。
再說，捏製漢堡排很花時間，一個鐵鍋最多隻能攜帶二十塊漢堡排。如果我使用其他容器搬運煎好的漢堡排，並在現場製作不夠的醬汁，我最多可以販賣四十個漢堡，但這隻是我攻略驛站城市的第一球。
我的想法非常單純，漢堡可以說是輕食的代表。在驛站城市之中，奇謬鳥肉包等輕食主要是由肉、蔬菜和碳水化合物組合而成，我決定依樣畫葫蘆。
我品嚐了肉包和燉煮鹽漬肉等料理後，發現城裏人跟東達·盧不一樣，他們並不排斥柔軟的肉。他們也喜歡用手抓取食物，這一點很符合輕食的特性。
塔拉帕的香味強烈。由於我們不能大聲招攬客人，食物的「香氣」變得更為重要。塔拉帕、水果酒、增添香氣的亞力果熬煮而成的塔拉帕醬香氣四溢，一定會大大刺激路人的食欲中樞。
等『奇霸獸堡』吸引許多客人前來光顧後，我會升級菜單——改賣更不費工的料理，把奇霸獸肉的美味一步步傳達給驛站城市的居民。
這十天將決定下一步的進展。
最後一天之前，倘若我能在一天能賣出二十至三十份餐點，並在接下來的十天推出新菜單，就算是寫下不錯的成績。
今天是開業第一天。為了節省食材費，我隻準備了十份漢堡，如果能全數售完，我就心滿意足了。
「好，我們差不多要開戰囉！」
當我做出宣言的下一瞬間——
隨著咚的一聲，有東西敲擊皮革屋頂。
彷佛天空裂開一般，雨滴突然墜下。
「呀。」
薇娜·盧發出毫無緊迫感的驚呼聲後，迅速地將裝物品的袋子搬進屋簷下。
這是森邊常見的豪大雨。
由於森邊距離此處隻有徒步一小時的距離，兩地的天氣極為相似。
然而——
突如其來的豪雨毫無預警結束後，就連三三兩兩的路人都徹底消失在我們眼前了。
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「原來如此啊！」
我隻能擠出這句話。
城裏人很習慣這種局部性豪雨。當大雨落下的瞬間，有些人急忙衝過街道，有些人躲進附近的樹蔭，使損害減至最低。
在隔壁攤位販賣飾品的老人迅速扛起布和商品，逃往背後的森林。他靈敏的反應讓人驚歎。
雨停後，大家再次無奈地出現在道路上——我們所處的北邊變得空無一人。
我望向攤位左方，南側街道已經恢複大雨前的喧囂。
由於很少人會過來這裏采買物品，大家都已經前往他處，這一帶變得冷冷清清。
「……行人都消失了呢……」
「沒辦法，這就是所謂的天災嘛。關鍵時刻是正中午和下午，我們現在先悠閑地養精蓄銳吧。」
多虧了薇娜·盧靈敏的反應，木柴沒有淋濕。雨水也沒有滴入鍋中。我們沒有遇到任何無法補救的意外，隻能坦然接受這個事實。
「……我們要一直站在這裏，直到正午的人潮出現嗎……？」
「是啊。等待也是我們的工作之一。」
「……你付給我那麽豐厚的酬勞，我感到很抱歉呢……」
「不用介意喔。搬運物資、攪拌醬汁、補充柴火，這些都不是一個人可以完成的工作。我們的工作現在才要開始喔。」
即使如此，距離正中午還有兩個小時。
這兩個小時之間，我們隻能看守爐火，心中充滿空虛感。
盡管可以趁這段時間去搜集木柴，但雨才剛停，這麽做也無濟於事。再過一兩個小時，濕淋淋的樹枝就會乾了，於是我們打算過一陣子再處理這個工作。
也就是說，我們無事可做。
「呃……我們來聊聊天吧？」
「好呀……」
「薇娜·盧，你跟哪一位家人的感情最好？」
「……你覺得這個話題有趣嗎……？」
「我覺得滿有趣的啊。」
薇娜·盧輕輕歎了口氣，把玩著栗子色的發梢。
「我跟莉蜜和路多最談得來……還有，跟達魯姆在一起的時候也很開心……」
「啊，達魯姆·盧嗎？」
「嗯……盡管他寡言又易怒……但他生氣的模樣很可愛呢。」
「等、等一下喔。你的年紀比達魯姆大嗎？」
「是呀。但我們隻差了一歲……」
我習慣把盧家男女分開來思考，因此我不曾思考過盧家人的年齡排序。
在盧家兄弟姊妹之中，唯有薇娜·盧和達魯姆·盧兩人的順序讓人難以區分。
達魯姆·盧比薇娜·盧小一歲，今年十九歲。我在腦中記錄這則資訊
「順便問一下，吉薩·盧今年幾歲？」
「吉薩哥哥二十三歲……」
「喔！他比我想像的更年輕呢！莉蜜·盧八歲吧？這麽一來……兩人差了十五歲啊！差距很大呢！」
「會嗎？……不過有些女孩十五歲就懷孕生子，從這個角度來看，就像親子之間的差距一樣呢……」
薇娜·盧楚楚可憐地朝我送著秋波。
「我問你……這個話題真的有趣嗎？」
非常有趣。
森邊居民一天中有大半的時間都忙於工作，他們八成認為閑著無事是一件很難受的事情。
「……我想聽聽你的故事……」
「欸？我不知道任何有趣的話題喔？」
「……我想聽聽你的國家的事情……」
我噤聲半晌，凝望著塔拉帕醬的鮮豔色彩。
「不好意思。我不太想談故鄉的事情……一談故鄉，我的心情就會變得很沉重。」
「哎呀，為什麽呢……？」
「……我突然消失之後，我不知道父親是否能承受這個事實，好好生活。」
沉默了半晌後，薇娜·盧低聲說了句：「對不起……」
我們之間的氛圍意外地死氣沉沉。
然後——
「明日太哥哥！」
伴隨著活力充沛的聲音，我的小救世主踩踏著水窪，衝了過來。
塔拉出現在我們的麵前。
「好厲害唷！你真的來開店了！」
塔拉把手撐在攤車的台子上，仰望著我。
然後，她怯怯地對著我身旁的薇娜·盧綻開笑容。
薇娜·盧也勾起微笑。
「塔拉帕好香喔！那就是奇霸獸料理嗎？」
「是啊。不知道合不合你的口味。」
「我想吃看看！我要買一個！」
「這是大人吃的量喔，一個要兩枚紅銅幣。」
「這樣啊。我去找爸爸拿銅幣！」
「啊，你等一下，要是不合口味就糟糕了，你先試吃看看……薇娜·盧，那邊的袋子裏還裝著一個木盤，可以幫我拿過來嗎？」
我開口吩咐薇娜·盧的同時，開始尋找鐵鍋中的某樣東西。
為了提供試吃，我捏了一些迷你漢堡排。
迷你漢堡排比正常商品小了一號，我在鍋中將它切成兩半後，把半個迷你漢堡排裝到木盤中。
接著，我將漢堡排分成三等份，拿出秘密武器——我削了古栗枝丫並曬乾後的產物——牙簽，戳起一份漢堡排。
「來，請用。」
我端出木盤後，塔拉愣住了。
「……要銅幣嗎？」
「這是我的國家販售食品的方式之一。我們會在客人購買前讓他試吃。我已經取得攤販區域負責人，也就是旅社大叔的同意了。不用客氣，嚐嚐看吧。」
「這樣啊……謝謝你！我不客氣了！」
塔拉大膽地抓著牙簽，將小巧的漢堡排送入口中。
「……怎麽樣？」
這一刻，我的心中七上八下。
森邊居民幾乎都對我的料理讚不絕口。
然而，在石之都的驛站城市之中，烹調的概念幾乎眾人皆知，我的調味和廚藝是否能通用——除了來曆不明的卡謬爾·佑旭之外，這是城裏人首次評
論我的料理。
塔拉她——
她含著牙簽，愣住不動。
她驚訝地杏眼圓睜，直盯著我。
「這是什麽呀……」
她好不容易擠出錯愕的聲音。
接著，她黃褐色的小臉蛋爆發出喜悅的神情。
「明日太哥哥，好好吃喔！真的很好吃耶！」
我差點要癱軟在地。
嚇得我都要心髒病發了。
可是……我總算突破第一關了。
「好棒喔好棒喔！人家還要吃！我去跟爸爸拿銅幣唷！」
「啊，等一下！塔拉，我想讓你爸爸試吃，這樣我才能安心收下你們的銅幣……呃，這種木頭針的數量不多，你可以重複使用嗎？」
「嗯！」
塔拉用力點頭，用牙簽戳起一塊漢堡排，宛如舉著聖火般，踏著輕巧的步伐，回到父親的身邊。
都拉大叔的蔬果攤離這裏有一小段距離，從我們攤位勉強可以看到對方攤位的皮革屋頂。
「……明日太，太好了……」
「是啊！真的太好了！……哎呀呀，我感覺希望之光變得更明亮了！要是能用這個味道一決勝負，我們就隻要煩惱如何讓客人上門了！」
「這最有難度呢……」
「不要緊，我們會提供試吃，就是為了招攬客人啊！等到人潮漸增，我會以南方人和東方人為中心提供試吃！」
然而我隻煎了兩塊試吃用的迷你漢堡。每塊最多隻能分成六等份，共十二份。
要是商品銷售不出去，我打算把商品用的漢堡排也拿給客人試吃。我們現在的目標是讓愈來愈多人知道奇霸獸的美味。今天就算商品銷不出去，隻提供試吃，我也不會感到後悔。
「明日太……我不太想主動跟城裏人說話呢……」
「嗯？啊，我到時候會負責接待他們！你就幫我顧爐火吧。」
「不，這也是我份內的工作……要是我一開始做不好，你可別生氣唷……？」
麵對工作時，森邊居民果然慎重其事。
路上依然空無一人，我的心情卻愈來愈激昂。
當我和薇娜·盧交談時，塔拉再次輕快地跑了過來。
「爸爸也說好吃喔！他很驚訝呢，不敢相信那是奇霸獸的味道。」
塔拉遞出銅幣。
暗茶色的紅色銅幣——總共有四枚？
「我要兩個！一個是塔拉的份，一個是爸爸的份。」
老實說，我差點流淚。
婚宴的工作確實讓我獲得大筆報酬，但看到客人在我麵前對料理讚不絕口，還願意出錢購買——我的淚腺當然會受到刺激。
為了維護男人的尊嚴，我不能在這裏哭泣，我答道：「謝謝光臨！」開始切堤諾葉和亞力果。
我將切碎的蔬菜放到煎波糖上，疊上充滿塔拉帕醬汁的肉餅，最後再蓋上一塊煎波糖。
「來，久等了！……內餡很容易掉出來，吃的時候要平著拿喔。」
「嗯！謝謝你！看起來好好吃喔。」
要說謝謝的人是我才對。
我將商品遞給塔拉，收下銅幣。
四枚紅銅幣。
這是我們店鋪的第一筆收入。
「……必須再賣一個漢堡，才能賺到支付給我的薪資吧？生意真的做得起來嗎……？」
「當然可以！雖然對方是因為認識我們才來捧場，但第一位客人竟然是傑諾斯當地人，讓我心中充滿希望。」
「這樣呀……啊、明日太……」
她再次拉了拉我的纏腰布。
我抬頭一看，一位旅人打扮的人從北方走了過來，他一臉訝異地望著跑走的塔拉和我們的攤車。
他穿著一件皮革鬥篷，兜帽深深遮住他的臉孔，但我隱約能看到他黝黑的皮膚。
他是東之王國西姆的國民。
這是推銷的好機會。我準備將手中的木盤伸向對方。
但我還來不及反應，那個人就迅速走向我們的攤位。
他靠近我們後，將沾著雨滴的皮革兜帽褪至背後。
他是一位有著黑發黑眼睛，就連膚色都漆黑無比的西姆人。
他跟我的世界中的黑人有些不同。他有著一雙高高吊起的鳳眼，細長的鼻子和薄唇。他的五官跟東方人較為相似，身材修長，骨架纖細。
他將烏黑的長發紮在腦後，脖子和手腕上綁著石頭串起的飾品，閃爍著美麗的色澤。我無法猜出他的年紀，但看起來是位年輕人。
東之王國的年輕人在攤位前停下腳步，驚訝地望著招牌上的文字。
然後，他指著鍋中詢問：「奇霸獸？」
「是的。這是奇霸獸料理。你願意試吃看看嗎？」
我拿出一支牙簽，戳起木盤上最後一小塊漢堡排，但年輕人隻是疑惑地歪著頭。
「明日太……」
薇娜·盧悄悄對我說：
「這位西姆人可能不會說西方的語言喔……？」
「咦！四大王國各自擁有不同的語言嗎？」
「隻有東方和北方的語言與我們不同……明日太，你連這種事情都不知道呀……？」
我毫不知情。
要是我當初在東之王國或北之王國蘇醒，會不會語言不通呢？難道某種無形的力量修正了這些障礙嗎？
現在不是煩惱這種事情的時候，再說就算我為這種事想破頭也得不到答案。難得有人對我們感興趣，我必須想出讓對方同意試吃的方法。
「明日太，你可以再放一些肉到盤子上嗎……？還有，再給我一根木針……」
「欸？好的。」
我將沉在鍋底的半個迷你漢堡排撈起來，在盤子上分成三等份。
薇娜·盧點了點頭，繞出攤車，走到年輕人身旁。
當年輕人警戒地後退時，薇娜·盧對他露出微笑，用著優雅的手勢將一塊試吃品放入口中。
接著，她微微將木盤伸向年輕人。
年輕人將手舉至盤子上方。
他用試探的眼神望著薇娜·盧。
薇娜·盧再次揚起微笑後，年輕人輕輕點了點頭，拿起牙簽。
然後——他輕巧地戳起所有漢堡排，送入口中。
年輕人咀嚼著口中的漢堡排，心滿意足地大大點頭後，用手指比出一個奇妙的手勢，對我和薇娜·盧行了一禮。他重新披上皮革兜帽，踏著輕快的腳步離去。
沉默了數秒後，薇娜·盧用細若遊絲的聲音道歉：
「……對不起……」
「不會啦！你成功讓他試吃了漢堡排，這樣已經很棒了！驛站城市的攤販不曾提供試吃服務，我們確實必須預想到這種狀況。」
為了激勵自己，我用宏亮的聲音回答後，微娜·盧開始啜泣，抱著攤車的柱子。
「……我好想死……」
沒想到薇娜姊意外地脆弱。
不對，現在不是看笑話的時候。
「不要緊啦！試吃品還剩一個！我們的勝負是從正中午開始！一起加油吧，好嗎？」
「……明日太哥哥，怎麽了嗎？」
不知不覺間，塔拉出現在攤位前方。
「沒事沒事。『奇霸獸堡』好吃嗎？」
「那叫做奇霸獸堡呀？很好吃喔！明日太哥哥，你以後每天都會來擺攤嗎？」
「嗯，我暫且訂了十天的契約，至於十天過後的狀況，就要視我們的生意而定了。」
「太好了！我每天都要來買！爸爸也說他每天都想吃！他真的嚇了一跳喔！」
「謝謝你，
看到你那麽滿足的模樣，我也很開心喔。」
如果塔拉和父親真的每天購買兩個漢堡，十天之內，我就可以賣掉二十個漢堡。畢竟我至少要在十天中賣掉六十份餐點，他們的支持十分有幫助。
「明日太……」
薇娜·盧呼喚我。
她的聲音與平時不太一樣。
「怎麽了？」
我轉過頭，不用等對方回答，就發現到了異狀。
「哇……」
塔拉輕輕驚呼一聲，躲進攤車的陰影處。
一群來路不明的人從熱鬧的南側走了過來，快速走向我們的攤位。
「你、你們想做什麽？」
一群穿著皮革鬥篷的人包圍住我們的餐車。
塔拉微微顫抖，依偎在我的腳邊。
薇娜·盧——她緊貼著我，悄悄抓住腰際的小刀。
對方大概有七位男人。
他們個個身材高大，穿著連帽鬥篷，遮蔽著臉孔和身體。
不過——他們隱約顯露出的下半部臉孔全都一片黝黑。
「奇霸獸。」
站在中央的男人推開同伴的身體，走到攤位前方。
對方褪下兜帽後，露出細長的臉孔。他就是剛剛吃掉所有試吃品的西姆人。
「怎、怎麽了嗎？我們販賣的東西有問題嗎？」
就算知道對方聽不懂，我仍下意識地詢問。
年輕人依然指著鐵鍋，低語：
「奇霸獸。」
「是啊，這是奇霸獸。怎麽了嗎？」
「奇霸獸。紅色。一、二、三？」
「……什麽？」
我疑惑地歪著頭後，年輕人困惑地將手伸進鬥篷內側。
薇娜·盧馬上想將我拉過去——但對方掏出的東西是暗茶色的紅銅幣。
「奇霸獸。紅，一、二、三？」
聽到我依然沒有答覆，年輕人的眼神染上悲傷。
「……白？」
「不！是紅色！紅！二！」
年輕人點了點頭，再次取出一枚銅幣放在車台上，發出清脆聲響。
他緊盯著我。
「……薇娜·盧，拜托你幫忙攪拌。」
我嚇到忘了攪拌醬汁。
我將木鏟交給薇娜·盧，慌忙開始把堤諾葉切成細絲。
我做好一個『奇霸獸堡』後，遞給那位年輕人。
「請用。」
年輕人用力點了點頭，接過商品。
我觀察著他的模樣，戰戰兢兢地將手伸向銅幣——幸好沒有人阻攔我。他們果然隻是普通的客人。
我心中充滿感激。
但是，這群包圍著攤位一動也不動的人們，究竟是什麽人物？
「明日太哥哥……」
「不、不要緊。我想……他們隻是客人。」
年輕人大口咬著『奇霸獸堡』。
他一開始隻用單手拿著吃，發現塔拉帕醬差點從另一端滴下時，他改用雙手側著拿。
接著，他再次啃著漢堡。
真奇怪，他感覺不是個冷漠的人，臉上卻隻掛著一號表情。
雖然不到毛骨悚然的程度……卻讓人感到不安。
年輕人迅速吃完漢堡，再次用手指比出一個奇妙的手勢，靜靜行了一禮。
接著，他對周圍的夥伴點頭示意。
那群高大的男人們也同時點了點頭，將手伸進鬥篷內。
嗆啷、嗆啷、嗆啷——他們將紅色銅幣排列在台子上。
六人份，合計十二枚紅銅幣。
我默默切著堤諾葉，按部就班地完成所有『奇霸獸漢堡』。
我將完成品遞給他們，黑色手指依序伸了過來，接過漢堡。
一片死寂。
我沒開口，客人同樣沉默，薇娜·盧和塔拉也不吭聲。
過了幾分鍾後，六個『奇霸獸堡』紛紛送入男入們的胃裏，連同第一位男人的份，我總共收下了十四枚銅幣。
跟剛剛的年輕人一樣，披著兜帽的六位男人也用手指比出手勢，行了一禮，同時轉身離去。
「哎呀，明日太，你的料理好熱門喔！」
「嗚哇，嚇死我了！」
不知不覺中，有著一頭金褐色頭發的細長人影飄忽地站在攤位旁邊。
不用說，當然是卡謬爾·佑旭。
「你、你、你從哪裏出現的啊？請你不要使用會讓人心髒病發的方式出場！」
「我不想打擾你做生意，所以在一旁悄悄守護著你們啊。我一直待在那片樹蔭底下喔。你沒注意到嗎？」
我真的好想毆打這位愛裝傻的大叔。
薇娜·盧也斜睨著笑容滿麵的卡謬爾·佑旭。她的眼神中減少了幾分性感風情。
隻有塔拉看起來歡欣鼓舞。
「卡謬爾大叔，你來了啊！大叔，明日太哥哥做的奇霸獸堡真的好好吃喔！」
「是啊，看起來真的很好吃。你用塔拉帕當食材啊。你上次光使用亞力果和堤諾葉就已經夠美味了，這次的餐點看起來更讓人垂涎欲滴。」
他一如往常地使用平淡的語氣大獻殷勤。
「……剛剛那群人是什麽人？」
「嗯？大概是東之王國西姆的旅人吧。由於人數眾多，我猜他們可能跟某個大型商隊有關。」
「你沒有收買他們吧？」
「收買？什麽意思啊？你認為我企圖提高你們攤位的評價，所以幫你聘雇客人嗎？」
卡謬爾·佑旭抿嘴一笑，聳了聳包裹在長鬥篷下的肩膀。
「如果我打算使用這種作戰方式，我會嚐試更棒的演出效果！這條路人煙稀少，就算派大批人過來光顧，也無法提升你們的評價啊。你看看，根本沒有人發現你一口氣賣出了七份餐點。」
他說得沒錯。由於我們與熱鬧的南端隔了一段距離，就算有人從該處觀察這裏的狀況，他們也隻能看到一個穿著皮革鬥篷的集團包圍攤位後，迅速離去。
隻有隔壁攤位販賣飾品的老人一臉目瞪口呆地望著我們。
「大部分的東方人都是那副德性。他們不是一個封閉的民族，但隻專注於自己的目標，不在意他人的眼光……他們認為流露感情是一件失禮的事情。一旦跟他們交談，你會發現他們很有趣，可惜他們無意學習西方的語言。」
「這樣啊……」
「不過，並非所有東方人都如此自我。有些東方人也瞭解西方的風俗習慣。在驛站城市開店後，你就會漸漸瞭解每個地方的特性了。」
卡謬爾說道。他伸手在鬥篷中摸索。
「那麽，明日太，我可以跟你點餐嗎？我要兩份餐點，其中一份要給雷托。」
「這個啊……我們現在隻剩一份耶。」
「欸？塔拉買了兩個，東方居民買了七個，你隻賣了九份餐點吧？怎麽那麽快就賣完了？」
這位大叔究竟從什麽時候開始偷看我們啊？
跟他相處愈久，我非但沒有更瞭解他，反而覺得他愈來愈可疑。我第一次遇到這種人。
「我預估第一天的銷售量不高，所以隻準備了十份料理，畢竟我也不想浪費材料費。」
「怎麽這樣！你煮的料理那麽美味，怎麽可能隻賣出十份！你明明帶了那麽大的鐵鍋，卻隻賣十份餐點！我好失望啊，我跟雷托都很期待你的料理喔！」
「不好意思。試吃的份還有剩，我也一起包給你吧？我有多煎一點波糖。」
「嗯！你先賣給我吧！我不能放任其他客人奪走它們！」
他焦急的表情倒是挺真誠的。
看到他流露出這樣的表情，我更搞不懂他了。
我使用最後一個漢堡排和迷你漢堡排製作『奇霸獸堡』後，跟卡謬爾換來兩枚銅幣。迷你漢堡是免費贈送給他的。
「謝謝你！我會跟雷托一起分享這份美食！我先回《奇謬鳥尾巴亭》，待會兒再告訴你感想！」
卡謬爾迅速消失無蹤。
我和薇娜·盧麵麵相覷，心中充滿了無以名狀的無力感。
「呃……今天的工作結束了。」
「嗯……我可以熄火了吧……？」
「好的。拜托你了。」
這就是「丈二金剛摸不著腦袋」的感覺吧。
我們在驛站城市決勝負的第一天，非但沒等到正午，才不到一小時就收攤了。
3
「……我回來了。」
我拉開門後，靠著牆坐在地上的愛·法一臉訝異地迎接我。
「怎麽啦？你在驛站城市發生了什麽事嗎？」
「不，我們順利賣完所有餐點，打道回府。」
「這……也太早了。現在還沒有到正中午吧？」
「嗯。我回來的路上還去了不少地方呢。」
我去采買明天使用的食材，順便跟都拉大叔聊了半晌，接著去《奇謬鳥尾巴亭》還攤車，並詢問卡謬爾等人感想。回到森邊後，我前往水源地洗完鐵鍋才返回法家。
今天甚至沒有太多時間熬煮塔拉帕醬汁。我將剩下的份送給薇娜·盧，她在驛站城市直接購買了一個皮革袋盛裝醬汁後，開開心心地回家了。
我將剩下的柴火和攤車放在一起，歸還給大叔後，隻攜帶了明天使用的食材和廚具，一身輕便地踏上歸途。
我先將鐵鍋放回爐灶上，並將塔拉帕和季芶等蔬菜收至糧庫後，坐在愛·法的對麵。
「我準備的十份漢堡都賣光了。扣掉各項經費後，大概賺了五枚紅銅幣。今天才開店第一天，生意稱得上成功。」
不知道為什麽，我仍對今天的結果感到不滿。
為了讓愛·法產生共鳴，我把今天發生的事情全告訴了她。
「嗯……商品會全部賣光，是因為大家認同了你的手藝吧？你就坦率地為成功感到喜悅吧。」
「你說的確實沒錯，但我們不知道那群東方人會在驛站城市待到什麽時候，無法預估日後的生意狀況。」
坦白說，我認為今天沒有「打響名號」和「引起話題」。
看到我們出來擺攤還不到一個小時，就費力拖著攤車踏上歸途，城裏人究竟懷抱著什麽想法呢？他們會不會認為我們引發了什麽問題，不得不收攤？
我的被害妄想或許太嚴重了，但城裏人的視線的確很傷人。
再說，東方人集團不太會使用西方的語言，我們根本無法期待任何口碑效果。
「……做生意真是一門複雜的學問。」
愛·法搔著金褐色的頭發，臉湊向我。
「盡管如此，你還是完成了自己的工作。開心一點吧。」
「嗯……」
「我叫你要開心一點。」
愛·法突然伸出手，用力捏起我的左頰。
「好痛好痛好痛！你要把我的臉頰肉捏下來了！幹嘛突然捏我啊！」
「我明明要你開心一點，你卻不聽我說的話。」
愛·法的臉上綻開一抹輕柔的笑容。
「我可是很開心喔？」
「愛·法，你——」
「嗯？」
「你最近比較常笑耶？……好痛好痛好痛！」
「哼！」
愛·法罕見的笑容消失無蹤後，她站起身，取下牆上的毛皮披風。
「好痛啊啊啊……啊，已經到了進森林的時間了嗎？」
「嗯。明日太，你接下來要做什麽？」
「對喔。現在備料稍嫌太早。我就思考一下未來的計畫，順便乖乖去砍柴吧。」
「我已經砍好柴了。算了，反正你現在有時間，你就盡量多砍一些吧。」
愛·法開口後，再次湊向盤坐在地的我。
「我出發了……你今天絕對不可以大意喔？」
「好，如果有奇怪的醉漢接近我，我會迅速逃之夭夭。」
「嗯。」
愛·法點了點頭，她的眼神中閃爍著強悍光芒。
自從盧堤姆家的婚宴結束後，每當她要留下我進入森林，都會露出這樣的眼神。
接著，愛·法出發前往森林，我獨自留在家裏。
(正中午了……)
我現在本來該待在人潮變得洶湧的驛站城市，分發試吃品，現在卻孤零零地坐在家裏。
我心中的無力感依然戰勝了成就感。
「算了，繼續煩惱下去也不是辦法。戰爭明天才要開始，明天！」
雖然有些冒險，但我明天打算煎二十份肉餅。
要是生意慘澹，後天再改回十份吧。
如果明天也很快售完，我就每天慢慢追加份數吧。為了不浪費食材費，我必須將花費降至最低，臨機應變。
(不需要焦急。除非虧損太大，不然這十幾二十天之間，我都可以到驛站城市擺攤，隻要慢慢做出成果就好。)
看到愛·法坦率地為我開心，我的想法也變得更積極了。
盡管事情的發展出乎我的意料之外，但我本來以為開張第一天會冷冷清清，沒想到餐點卻全數售光了，我確實該為此感到欣慰。
再說，就算大部分的客人與我們相識，但塔拉、都拉大叔、卡謬爾·佑旭和雷托少年都對『奇霸獸堡』讚不絕口。
我不該惶惶不安，應該滿懷希望地麵對明天的工作。
「好！……·來砍柴吧！」
我從儲藏小屋中取出柴刀和一捆木柴，準備走出家門。
當我打算用手推開門板的那一瞬間——有人從外側敲了兩下門。
(——有客人？)
我在法家住了一個月，除了莉蜜·盧和卡斯蘭夫婦外，不曾有客人上門。
現在剛過正中午，大家都知道獵人已經進森林打獵了，愛·法不會在家。
當我埋頭思索之際，對方又敲了兩下門。
我將木柴和柴刀放在腳邊，手壓著胸口，調整呼吸。
「……哪位？」
一片寂靜。
我緩緩將手伸向立在牆邊的門閂。
該把自己關在家裏，還是逃出門外呢？選擇愈多愈好。
當我的手快要碰到門閂之際，聲音從門板另一端傳了過來。
「我是……佛家的莎莉絲·嵐·佛。」
是個陌生的名字。
聽她的嗓音，應該是一位柔弱的女性。
我猶豫了數秒後，輕輕拉開門板。
一位纖瘦的年輕女性站在門外。
她的胸部到膝蓋處包裹著一塊布，懷著抱著一個比寇塔·盧還要幼小的嬰孩。
我終於放鬆戒備。
「我是法家家人，明日太。你有事找家主愛·法嗎？」
「是……不對……愛、愛·法已經進去森林了吧？」
「是的。她剛出門。有事情我可以幫你轉告。」
「這樣啊……不好意思，這個要送給你們……」
女性提起腳邊的袋子，裏麵裝著蔬菜。
袋子雖大，卻壓得扁扁的，看起來很輕。
「這是什麽啊？」
「是的……這是……皮果葉……」
眼前的女人似乎比我更有戒心。
嗯，附近的居民應該覺得我看起來很
可疑吧，這也是無可奈何的事情。
「皮果葉啊。為什麽要送我們皮果葉呢？」
「這個……其實……愛·法送了我們許多毛皮……」
「毛皮？」
我一頭霧水。
「你是指奇霸獸的毛皮嗎？」
「是的……一個多月前，我收到了無以計數的毛皮……我、我家，也就是佛家的男人不多，沒有辦法獵捕到足夠的奇霸獸。但是自從法家送我們毛皮後，這孩子終於得以果腹了……」
「原來如此——我第一次聽到這件事。原來我家家主也有跟鄰居交流啊。」
莎莉絲·嵐·佛的眼神有些心事重重，緊緊抱住懷中的孩子。
「不……我們沒有交流……我們家主下令禁止佛家人與法家來往……」
「欸？」
「法家與族長家族的關係破裂後，我們家的家主認為跟法家來往，會害佛家與族長家族結下梁子……兩年前開始，他就禁止我們與法家交流……」
「這樣啊。我有聽說過這方麵的事情。」
因此，愛·法才會故意與其他氏族斷絕往來。
那麽，她為什麽要贈送佛家毛皮呢？
「……愛·法總是默默地把毛皮放在我們家門口。」
莎莉絲·嵐·佛凝望著我。
那雙淡色碧眼中微微泛著淚光。
「我一開始不知道是誰放的毛皮，感到有些毛骨悚然……但為了能夠溫飽，我們隻能選擇收下。我們鞣製毛皮、換取銅幣、購買亞力果和波糖……我才有辦法讓這孩子吃奶……」
「……這樣啊。」
「幾天前，佛家男人從森林返家時，看到愛·法將剛剝好的毛皮放在佛家門口……我們這才得知救命恩人的真實身分。即便如此，佛家家主依然不願與法家來往……但所有女人一起懇求家主，拜托他至少讓我們贈送回禮給愛·法……」
莎莉絲·嵐·佛垂下眼簾。
「佛家無從獲得足夠的銅幣，無法準備厚禮。但皮果葉不管有多少也不嫌多吧……這是佛家女人一起摘來的。」
「這樣啊……」
「我知道這點小東西沒辦法回報愛·法的恩情，但我無論如何都想跟她道謝。盡管佛家為了顧忌孫家而與法家斷絕關係，她卻為我們付出這麽多……我們感到很丟臉……」
「不用在意。反正法家也沒有鞣製毛皮的人手。再說，我們家主本來也無意讓各位發現這件事吧。」
「但是……」
「我很感謝各位的心意。有機會的話，希望你能跟她本人談談。我不知道事情的來龍去脈，無法幫愛·法發言。」
「……好的，謝謝你。」
莎莉絲·嵐·佛將壓扁的袋子留給我後，轉身離去。
我打開一看，袋子底部裝著沉甸甸的皮果葉，剛好是我跟愛·法一天采收的量。
采收完自己家的份後，又要搜集如此大量的皮果葉，一定很不容易。
(……愛·法分送的是多餘的毛皮，而不是肉品，這麽做不會讓森邊居民變得墮落吧。)
要是有人批評愛·法的舉動，我一定會卯足全力維護她。
一個月前——剛好是愛·法撿到我的時候。
我屠宰了第一頭奇霸獸後，愛·法一定把它的毛皮送去佛家了。一直以來，都是由愛·法負責處理屠宰後的毛皮和內髒。
(豐足的生活啊……)
我隻是一位凡夫俗子，無法理解卡斯蘭·盧堤姆遠大的誌向。
而卡謬爾·佑旭說不定根本沒有任何誌向。
然而——我不認為貧困到饑腸轆轆、甚至無法幫孩子喂奶的生活，稱得上正常的生活。
更何況，當人們過著貧瘠的生活時，有人卻奪走本該分發給人民的錢財，吃喝玩樂。
(可惜我的能力有限，不能提供太大的幫助。)
我將皮果葉收進糧庫後，為了準備明天生火用的木柴，揮下柴刀。
4
法家直營奇霸獸料理店，傑諾斯驛站城市本店，開店第二天。
盡管開張之日賣完所有料理，我心中的無力感卻勝過成就感。不過，這件事反而激起鬥誌，讓我一早就情緒高漲。
「我今天準備了二十個漢堡喔！今天要是能全賣光的話，就不得了呢！薇娜·盧，我們打起精神吧！」
「嗯……明日太，這全是你做的……？你不用處理其他工作嗎……？」
「全是由我親手製作喔。這兩天，我發現準備二十個漢堡一點也不辛苦。我不介意每天辛勤備料。」
我並沒有在逞強。
昨天，我提前做好了塔拉帕醬和漢堡肉排。
我在製作晚餐時順便備料，處理不完的部分留待晚餐後繼續奮鬥。還沒開店的時候，我用完晚餐總會悠哉地找愛·法談天說地，現在我們則一麵料理，一麵聊天。
這麽一來，我早上隻需要煎波糖和漢堡排就夠了。
經過盧家晚宴和盧堤姆家婚宴的洗禮後，我累積了烹煮大量餐點的經驗，現在能三兩下處理好二十個漢堡。就算要我一口氣烹煮最初設定的一日販賣上限值——四十份漢堡，我一定也能輕鬆完成，不需要縮減睡眠時間和營業時間。
「一點也沒問題！我們拿出幹勁來吧！」
「……但是這段時間路上沒什麽人呢……」
今天沒有豪大雨，街上卻依然冷清。
我們的攤子位於驛站城市的最北邊，從這裏一直往北走後，除了傑諾斯城之外，隻剩下不斷延伸的石頭道路和雜木林，隻有真正的旅人會路過此處。
驛站城市的南側布滿田野，自然形成許多農村，驛站城市小販的家也集中於該處。再加上旅社區也位於南側，旅行者睡醒後，往往會直接在車水馬龍的南側采購物品，難怪南側會熱鬧非凡。
直到中午行人增加之前為止，我們隻能把焦點放在少數路人上了。
「對了，除了西側的城下鎮之外，這條路究竟會通往哪裏啊？」
「不知道耶……？大概是北之王國馬修多拉吧……？」
「馬修多拉是大陸中最北端的國家吧？傑諾斯位於西之王國偏南的地帶，這代表從傑諾斯往北方前進後，沿途會路經許多城鎮吧？」
「我不知道……如果一直考慮這種事情，自己彷佛會在不知不覺中踏上旅程，所以我盡量不去想像……」
「……這樣啊。」
「嗯……原來如此，西之王國存在著各種城鎮呀……如果我們前往其他城市，就不會有人稱我們為《食奇霸者》了嗎……」
薇娜·盧一臉憂愁，望向最北端。
「薇娜·盧，你會想要去遠方，是因為不喜歡城裏人稱你為『食奇霸者』嗎？」
「不是呢……不是這個原因……不，說不定是唷……總之，我想要赤裸裸地生活下去……」
「赤、赤裸裸？」
「嗯……待在森邊的我是盧家本家的長女……在驛站城市的我是《食奇霸者》……隻有我的家族認同真正的我……我希望更多人認識赤裸裸的我……這才是我想去遠方的原因吧……」
她嬌媚地斜望著我。
「所以，我才會受到你的吸引……你不受森邊和驛站城市的常識所束縛……你有辦法看清楚真正的我……」
「你、你做出上次那種野蠻的行為之前，竟然想得那麽遠啊？我當時幾乎不曾跟你交談吧。」
「嗯……我一開始會受到你的吸引，是因為你來自遠方，甚至不知道這塊大陸的名字……不過，假如你沒有相當的魅力，我不會做出那種舉動喔……」
薇娜·盧工作賣力，但當她閑下來之後，就會開始動起歪腦筋。
真希望塔拉能挑在這個節骨眼來找我們玩。我暗中這麽思索，目光掃向麵前的道路。
此時，我發現一個不錯的目標。
「啊！那個人看樣子是外國人，不是傑諾斯居民吧？」
目標人物是一位男性，他的皮膚不是黃褐色，也不是象牙色，而是帶著紅潤的白色肌膚。
他有著圓滾滾的五短身材和深褐色頭發。由於我們與他仍有一段距離，看不太清楚五官等細節，但我能看出他蓄著胡須。
男人穿著一件無袖上衣和直筒褲。這身洋式打扮跟雷托少年相仿，他逛著左右兩旁的商店，不斷往北前進。
「白皮膚的人是來自什麽國家呢？」
「欸……？那是南之王國加喀爾的人民吧……」
我果然沒猜錯。
西之王國與北之王國是死對頭，因此鎮上不可能出現北之王國的人民，使用消去法後，這個人隻可能來自南之王國。森邊居民來自南方，有著淡褐色皮膚，我當然會以為其他南方人的膚色與他們相差不遠。
「黃褐色皮膚的人是土生土長的傑諾斯人吧。街上也有很多象牙膚色的人，他們又是哪裏人呢？」
「他們都是西之王國的人民唷……當我還小的時候，紀芭婆婆告訴過我，在西之王國之中，傑諾斯特別和平富裕，許多人從其他城鎮搬來這塊土地，或是來尋找工作機會。」
原來如此。
這代表象牙膚色的人在這幾十年之間才在傑諾斯定居，有些人甚至在傑諾斯出生成長。當他們麵對森邊居民的時候，態度不像南方人和東方人超然灑脫，也不像傑諾斯當地人流露出畏懼和輕蔑。
因此我們該把象牙膚色的人當作目標客群。一旦攻陷他們，說不定就能順便攻陷傑諾斯當地人。
不管這些了，做生意要緊。
男性從南方走過來，逐漸接近我們。
他一身輕便，沒有攜帶大型行李，不可能直接往北方前進。我悄悄地切著試吃用的迷你漢堡排，暗中祈禱他能走近我們，使我們有機會與他攀談。
「明日太……最好由你來接待南方之民……」
「欸？為什麽呢？」
「許多年長的南方居民依然仇視森邊居民……他們認為我們是背叛南方神加喀爾之族……」
不是輕蔑，不是畏懼，而是仇視。
在驛站城市之中，南方白人和東方黑人的人口比例相仿，但我不記得南方人曾對我們流露出敵意。
「嗯……畢竟東南兩國敵對，這個城鎮又有許多西姆人，他們光是敵視對方就來不及了唷……？」
「欸？東之王國和南之王國不合？」
「……明日太，你真的什麽都不知道呢……」
薇娜·盧綻開笑容，她的語氣帶著幾分錯愕，幾分愉悅。
「東與南自古以來就是敵對國唷，就跟西與北一樣……由於西之領土與兩國維持著良好關係，東南兩國人民禁止在這片土地上引發紛爭……觸犯禁忌者將永遠無法踏入西之王國，所以不常出亂子……」
由於法家的血親不多，愛·法沒有機會獲得這方麵的資訊。相較之下，擁有眾多親族的盧家人則掌握著大量情報。
不說這個了，做生意要緊。
那位南方人似乎時間充裕，他看起來不打算買東西，卻用心地逛著每一個攤販。
當他終於走到隔壁販賣飾品的老人的攤位時，我在心中雙手握拳，比了一個勝利姿勢。
(太好了！)
此時——我和男人四目相交。
他的年紀比我想像的更年長。大概已經超過五十歲。
男人的頭很大，有著一張國字臉，短小精壯，他的身材看起來比傑諾斯的人更結實健壯，蓄著滿嘴胡須。
雜亂的眉毛下，可以看到一雙綠眼睛，閃爍著駭人的銳利光芒。
他經過飾品攤，大步走到我們麵前。
「奇霸獸？……你們在賣奇霸獸？」
我本來打算笑著回答，但他卻繼續說了下去，使我沒機會開口。
「你們是笨蛋嗎？誰會吃腥臭又堅硬的奇霸獸肉啊。隻有你們這種人吃得下去啦。你們竟然還使用了塔拉帕啊，真是狂妄。你們根本不懂美食的滋味，吃亞力果和波糖就夠了吧。我建議你們在花光所有獸角和牙齒之前，趕快收攤回家吧。」
他的犀利言詞宛如連珠炮一般，不讓我有機會插嘴。
那個人盡情謾罵一番後，準備轉身離去。
「不好意思，我可以告訴你，奇霸獸肉非常美味喔！你要不要試吃看看呢？」
「什麽？」
男人轉過頭，不快地瞪著我。
「你是笨蛋嗎？我為什麽要吃奇霸肉啊？城裏有賣奇謬鳥，有賣卡龍，有賣各式各樣比奇霸獸好吃百倍的肉。奇霸獸根本賣不出去啦，蠢蛋。吃了奇霸獸肉，我的皮膚會變得跟你們一樣黑，大家都會對我白眼。」
「這、這是偏見喔。我也吃了很多奇霸獸肉，膚色仍然沒有改變。」
我已經預想過會遇到這種差勁的客人。
這個男人並不太畏懼和輕蔑森邊居民，說不定已經算是好對付的客人了。
「……你這小鬼為什麽穿著森邊的衣服販賣奇霸獸啊？難道你被那位性感的森邊女人勾引了嗎？你是白癡嗎？算了，不管多麽愚蠢，那都是你選擇的人生。既然你喜歡森邊女人，就乖乖待在森林裏，這樣誰都不會有怨言。」
「不，奇霸獸肉真的很好吃喔！隻讓森邊居民品嚐這種肉太浪費了，所以我決定過來擺攤。試吃是免費的，你就當作被騙也好，品嚐一下吧？」
我臉上的職業笑容完美無缺。
男人用力哼了口氣，站在攤車前麵。
他湊向擺在櫃台上的試吃盤，拋下一句：「看起來就很難吃。」
從剛剛開始，他就不停口出惡言，但由於他的語氣很平靜，我沒有感受到明顯的敵意和惡意。
看到他的態度，我沒有動怒，隻是一直在心中感歎：「這個人看起來明明是位莽夫，竟然如此伶牙俐齒。」
「這是免錢的吧？我死都不會付銅幣喔？」
「當然是免費的。」
我笑著點頭。
男人不滿地皺起白皙的額頭，粗大的手指抓起牙簽。
他將切成六分之一的迷你漢堡排送入口中，仔細咀嚼後，咽了下去。
他再次瞪著我。
「……難吃死了。你果然在騙人。」
「欸？」
「奇霸獸肉確實沒有想像中來得腥臭，肉質也不堅硬。但是軟趴趴的，口感很差。感覺有一股濃厚的怪味竄過我的鼻腔。根本沒辦法和奇謬鳥與卡龍相提並論。你的塔拉帕燉煮得很好，配上奇霸獸真是浪費。真的有人願意為這種東西付錢嗎？你們竟然覺得這種東西好吃，難怪大家會嘲笑你們是『食奇霸者』。」
難道說——這道料理真的不合他的口味嗎？
不管是漢堡排的口感，還是奇霸獸肉的味道。
我當然有想像過這種狀況，但是我沒想到事情的發展竟然會急轉直下。
「……明日太。」
此時，薇娜·盧拉了拉我的纏腰布。
我的心情依然有些震撼，順著薇娜·盧的視線望過去後——
熟悉的皮革鬥篷集團，正快步接近而來。
5
「你，你們想做什麽！你們打算在西之領土引發糾紛嗎？」
男人這時終於放聲大喊。
皮革鬥篷集
團與我們之間隔著一段距離，但還是呈現著半包圍著我們的隊形。
他們的人數明顯比昨天增加不少。
「……我們無意、引發糾紛。」
其中一個人用生硬的西方語言回答，讓我吃了一驚。
「我們、要買、奇霸料理。正在、排隊。」
那個人走向前，拿掉皮革兜帽。
他有著漆黑的肌膚、一雙細長的鳳眼、細長的鼻梁、單薄的嘴唇。
他的外貌與昨天前來光顧的年輕人極為相似——但這個人跟紀芭婆婆一樣，有著一頭白銀色的頭發。
他是一位年輕人。臉上沒有任何歲月的痕跡。這大概是他天生的發色。
「我們、排隊。我們，購買、十個。」
「你、你們是笨蛋嗎？竟然願意用銅幣購買這種難吃的肉，我看你們大概瘋了吧。簡直是把銅幣丟到爐灶裏。奇霸肉是給森邊人吃的食物。你們的膚色沒辦法變得更黑了，吃下這種難吃的肉，隻會讓自己不愉快吧？」
銀發年輕人不可思議地歪著頭。
「我、還沒吃過。可是、七位、同胞、昨天吃了。大家、都說、好吃。所以、來了、十個人……請給我、十個。」
「好的，謝謝光顧。」
聽到有人否定奇霸獸的美味，我的心中仍懷著幾分震驚，開始動手切堤諾葉。
此時，十位客人再次沉默地將銅幣放在台子上，發出清脆聲響。
「真是難以置信。西姆人難道吃不出肉的味道嗎？那不是正常人會吃的食物。既然想要吃肉，就去吃奇謬鳥跟卡龍啊。」
這個男人不停妨礙我們做生意，但他的態度平靜，並沒有破口大罵，西姆人也一臉漠然，毫不理睬對方。身為老板，我感到不知所措。
總之，我開始製作十份『奇霸獸堡」。
銀發年輕人率先接過餐點，他麵無表情地吃完後，大大點了點頭，轉頭望向南方人。
「奇霸獸、好吃。紅、兩枚、滿足。」
「怎麽可能有這種蠢事。你的舌頭有問題啦……喂，你們過來！」
男人再次大聲吆喝。
大概是聽到了他的指令——一群白皮膚的人走了過來。
皮革鬥篷集團迅速擠在一起，將位置讓給他們。
而且他們雙手中仍捧著『奇霸獸堡』。
「老大哥，怎麽啦？氣氛很緊繃喔？」
南方人集團走過來後，一位年輕的加喀爾人粗魯地說。
這位年輕人也有著褐發綠眼，個頭不高，但身材健壯結實。
加喀爾人的身材基本上並不高大。把剛剛那位大叔加進去後，這個集團總共有八個人，隻有一、兩個人個頭比我高。
不過每個人的身材都很結實，骨架壯碩，容貌粗獷。
盡管發色和年齡五花八門，但大部分的人都留著茂密的胡須。
「看看這些家夥。他們竟然稱讚奇霸獸肉很好吃。我剛剛也吃了，但我認為那種東西不值得付錢。西姆人難道不會分辨味道的好壞嗎？」
他的口氣聽起來憤憤不平。
看來他已經動怒了。
「老大哥，你竟然吃了奇霸獸肉啊？那種東西怎麽可能會好吃。」
加喀爾的年輕人瞄了我們幾眼，抓住男人粗壯的手臂。
「……再說，我們最好別跟森邊居民扯上關係。這些家夥比西姆人更棘手。事情鬧大的話，我們不知道會有什麽下場。」
「我隻是實話實說罷了。是他們有問題吧……如果認為我說謊，你們也吃吃看吧。」
「我才不想吃奇霸獸肉。」
「好了啦，你吃吃看……喂，你讓這些家夥嚐嚐奇霸獸肉。」
他的要求蠻橫無理。
不過，這是一個相當寶貴的機會。
盡管城裏的加喀爾人並不多，但要是他們天生無法接受奇霸獸肉的味道，事情就嚴重了。
『奇霸獸堡』隻是我投出的變化球。假如大家不喜歡它特殊的口感，我日後可以改賣簡單的烤肉料理，挽回局勢。
我已經使用了氣味強烈的塔拉帕醬汁，但這位加喀爾人口中的「老大哥」嫌棄的卻是奇霸獸肉的味道。
這究竟是是老大哥的個人偏好問題，還是加喀爾人全都不能接受奇霸獸呢？就算對方口出惡言，既然他要求試吃，我就不能放過這個機會。
我將沉在鍋底的迷你漢堡排舀至木盤中，分割成六等份。
一開始那塊試吃品還剩下五等份，我將盤子放在台上，依人數放上牙簽。
「請用。」
三位年紀稍長的加喀爾人毫不畏懼地伸手拿取試吃品。
接下來，大哥推著其他年輕人，開口要他們試吃後，他們才抓起牙簽。
順帶一提，皮革鬥篷集團早已吃完『奇霸獸堡』，但不知為何沒有離開，也沒有表現出興致盎然的模樣，漠然地待在一旁。
「如何？很難吃吧？」
大哥雙手抱胸，環視著夥伴們。
男人們的臉上……掛著各式各樣的表情。
「覺得難吃就老實說。」
隻有兩個人回答他。
一位年長者說：「難吃。」一位年輕人說：「不好吃。」
「隻有兩個人啊？」
老大哥瞪大雙眼，訝異地說。
現在的他就宛如過去某一天的東達·盧。
「你們有什麽感想？該不會覺得好吃吧？」
一位年長者說：「……不難吃。」一位年輕人說：「還算好吃。」
然後，一位最高大的長者、一位看起來比我年輕的少年、以及一開始口氣粗魯的年輕人茫然地站在原地。
「……好吃。」
口氣粗魯的年輕人低語。
「這、這是什麽？喂，這真的是奇霸獸嗎？」
「是的，百分之百就是奇霸獸。不是卡龍或奇謬鳥喔。」
我的心中仍洋溢著緊張的情緒，但依然微笑以對。
「售價是兩枚紅銅幣。要不要買一個呢？」
「兩枚紅銅幣啊。」
高大的男人推開那位年輕人，走了過來。
他的體格壯碩，看得出來上了年紀，凶神惡煞的程度不亞於老大哥。
他遞出銅幣，說：「給我一個。」
「謝謝你！請稍等一下。」
「喂，阿爾達斯！你願意付銅幣買這種難吃的肉啊？」
名為阿爾達斯的男人不耐地轉頭望向老大哥。
「老大哥，我知道這種肉不合你的口味，但你也用不著在人家店門口大聲嚷嚷吧。小心衛兵過來帶走你喔。」
「但、但是……」
「你覺得難吃，我倒認為美味到不行哪。每個人口味不同嘛。不用大驚小怪。」
每個人口味不同——
沒錯，奇霸獸肉的滋味特殊。我認為奇霸獸肉比牛肉、豬肉、奇謬鳥肉還要美味，隻是出於我個人的喜好。這裏聚集了那麽多人，就算有人不喜歡奇霸獸肉，也不用大驚小怪。
我早就這麽告訴過自己。
盡管如此，我的心中仍然湧出一股熱流——我果然還是個半調子。
「喂，我也要一個。」
看起來最年幼的加喀爾少年本來呆站在原地，現在遞出銅幣。
「謝謝你！」
我答道，並將完成的漢堡遞給剛才點餐的長者，此時又有一個男人走過來說：「看起來好好吃喔。」那是剛剛說「還算好吃」的年輕人。
「大哥，我也要一個。」
「好的！謝謝你！」
我已經做好出征的準備了。
鍋中裝滿料理，上方罩著一塊布料當鍋蓋，布料背麵縫了防水用的偽橡膠葉，我們還使用了菲巴哈蔓仔細封好整個鐵鍋。
我們用乾淨布料分別包裹煎波糖、堤諾葉和亞力果，裝在放蔬菜的袋子中。
我將攪拌用的木製鍋鏟、分裝料理用的小型木鏟、古栗木製成的砧板、兩個木盤、三德菜刀放入同一個袋子中。
另一個袋子裝了大量木柴、小型柴刀、點火用的剌草。
我已經把找零用的紅銅幣、支付給米拉諾·馬斯的白銅幣，裝進腰際的布袋之中。
一切準備就緒。
我一大早就收拾了晚餐的碗盤、采集香草和木柴，完成所有早上的工作，時間來到黎明與中午之間。
接下來，就等薇娜·盧抵達法家了。
「這一天總算到了。」
愛·法說道。
「是啊，總算到了。」
我回答。
「我們必須先撐過這十天。」
「是啊，我會盡心竭力。」
「我們連續十天都要過著這種生活啊。」
「如果十天後這種生活就結束了，我們的努力就白費了。」
「你連續十天都要跟盧家長女待上半天啊。」
「嗯？」
「總之，加油。」
「好，我會加油！」
「畢竟你們有過婚約嘛。」
「沒這回事！那根本子虛烏有！」
我錯愕地轉頭望向愛·法。
「你、你怎麽現在才來翻舊帳啊？當你聽到東達·盧指派薇娜·盧幫忙我時，你不是麵不改色嗎？」
愛·法若無其事地將手放在我的肩膀上。
「不要慌張，我在開玩笑。」
「嗚嗚……」
「你好好處理你的工作，我也會盡好自己的本分。」
愛·法的臉上依然掛著雲淡風輕的表情，眼眸中盈滿柔和的光芒。
「……我會等你平安歸來。」
◇
薇娜·盧準時出現後，我們使用古栗木棒搬運鐵鍋，越過恐怖的溪穀，抵達驛站城市。
第一個目的地是《奇謬鳥尾巴亭》。
在大叔的帶領下，我們繞到旅社後方，與即將跟我們共同奮鬥十天的貨攤相見。
那是一個移動式攤車。
高約兩公尺、寬約一點五公尺、深約八十公分，木製骨架，一塊皮革製遮雨棚覆蓋在攤位上方。攤車的正麵和側麵都使用木板當作牆壁，高約至我的腹部，隻有內側的牆壁是一道可以拉開的門。
我打開門後，裏麵是中空的，黏土覆滿了整個牆壁內側。
一個形狀宛如七輪炭爐的深缽坐鎮其中。
我們要在缽中升火，加熱鐵鍋。
我將鐵鍋安置在挖了一個圓孔的板子上，鐵鍋恰巧埋入上方的隙縫。
右側的地板上留有通氣孔，可以排煙。
這個攤車的構造極為單純。
既然單純，使用起來一定不會有問題吧。
「……請兩位不要讓貨攤受損故障。」
麵對著一早就擺著臭臉的米拉諾·馬斯，我友善地點頭答應。
薇娜·盧露出若無其事的表情，別過頭。
「好，你們跟我來。」
在米拉諾·馬斯的帶領下，我們走到街上。
這是我第一次在正中午之前造訪驛站城市，街上的人潮大約比下午少了三成。
當我和薇娜·盧推著攤車前進時，無以計數的視線集中在我們身上。大家的眼神充滿困惑與驚愕，似乎不瞭解森邊居民為何推著攤車。
黃褐色皮膚的人們。
象牙色皮膚的人們。
黑皮膚的人們。
白皮膚的人們。
各種膚色的人都注視著我們。
穿著森邊衣服的異國人、宛如性感化身的森邊居民，我和薇娜·盧簡直是最受矚目的黃金組合。由於我們費力推著攤車，沒有人能對我們視若無睹。
「真討厭……我們比平時更引人注目呢……」
「不要緊。這樣剛好能成為我們的宣傳喔。」
這麽一來，『森邊居民要來擺攤喔』的消息將會傳遍大街小巷。就算人們抱持著看笑話的心態也無所謂，心懷好奇和恐懼也無妨，我希望聞風而來的人愈多愈好。
我們穿過旅社區，抵達攤販區域後，大部分的店家已經開始做起生意。
小販的視線也集中到我們身上。
在整座驛站城市之中，隻有恐鳥多多斯對我們無動於衷。
「嗨，你們真的要開店啦。」
販賣蔬菜的都拉大叔在半途中和我們打招呼。
「是的。這十天還請你多多指教。」
由於米拉諾·馬斯沒有停下腳步，我隻能推著攤車跟大叔打招呼。
大叔臉上的笑容已經自然許多，他目送我離去後，我繼續朝著北方前進。
米拉諾·馬斯帶領我們來到攤販區域的最邊緣地帶。
為了開設攤販，驛站城市的人們開墾了道路兩旁的樹木。我們的攤位就位在這塊空間的最北端。
位置是在麵向北方的右側。
要是多擺兩三個攤位，可能就要擺到雜木林旁邊了。屆時他們一定會繼續開墾林木吧。不管怎麽說，我們的攤位就位於攤販區域的角落。
路上人煙稀少。
道路另一側的攤位空無一人。
我們的鄰居是在布上放著可疑裝飾品的老人，當他看到我們後，宛如孩童般目瞪口呆。
「我昨天已經把規矩告訴你了。你要特別注意以下兩點：不可以大聲招攬客人、隻能在缽中生火……另外，如果你看到其他人違反規定，一定要跟我報告。」
「我知道了。謝謝你的幫忙。」
「哼……再來是招牌。喂，你要在招牌上寫什麽？」
「欸？招牌嗎？」
攤車上確實掛著招牌，招牌上空無一物，右下角寫著《奇謬鳥尾巴亭》的記號或象形文字。
「你必須在招牌上寫下你要賣的東西，不然客人也一頭霧水吧？你要寫什麽？」
米拉諾·馬斯取下係在腰上的小巧皮革袋，打開封口的繩子。
袋子中裝有黏稠的綠色液體，以及筆一般的小巧木棒。液體的氣味有些刺鼻，帶著些許青草味。我猜是植物製成的顏料。
「那麽，請你……幫我寫『奇霸獸』三個字吧。」
「……也隻能這樣了。」
米拉諾·馬斯歎了口氣，開始用筆和塗料寫下巨大的記號。
記號由橢圓形和曲線組合而成，上方延伸的四條彎曲線條，看起來與奇霸獸的獸角和牙齒有幾分相似。
「真不錯，很有奇霸獸的感覺。」
「……你們必須每天把攤車推回店裏。我要確認它有沒有受損。」
「好的。我們打算在日落前就收攤。」
米拉諾·馬斯最後又哼了一聲，轉身離去。
旁邊的老人依舊茫然地望著我們。
「我們開始準備吧。」
我請薇娜·盧協助我鬆開封住鐵鍋的蔓草。
當我們取下布料和偽橡膠葉製作的鍋蓋後，薇娜·盧發出歡欣的驚呼聲。
「難怪我一直聞到塔拉帕的味道……這是燉菜嗎……？」
「不是喔，我們沒有那麽多時間和經費，這隻是塔拉帕醬。」
由於我使用了整整兩顆塔拉帕，鐵鍋中裝了六分滿的鮮紅醬汁。
塔拉帕有著蕃茄的酸味，我將它與切碎的亞力果和水果酒一起燉煮後，使用鹽巴和皮果葉調整味道，特製塔拉帕醬就大功告成了。
「我開火囉。薇娜·盧，可以幫我打開那個袋子嗎？」
「好的。」
我瞄了一眼點頭答應的薇娜·盧後，使用剌草在缽中生火。
鍋中的醬汁已經冷掉了，我必須先生起大火。
考慮到缽的大小，以及缽口距離鐵鍋的距離後，火力應該會比婚宴使用的簡易爐灶更小。為了讓整個鐵鍋均勻升溫，我隻能使用強火加熱。
我把這次帶來的木柴都搬了過來，看樣子木柴應該會在收攤前消耗殆盡。到時我再去後頭的雜木林搜集木柴。這就是我帶柴刀過來的原因。
我估計營業時間大約是五小時。
我們約在黎明至中午之間離開家，預計在中午至日落之間返家。我還必須減去通勤的兩個小時。
依據我的生理時鍾，黎明是六點，中午是十二點，日落是七點，我們在上午十點開店，下午三點關店。
「嗯……我現在才感到有些不可思議呢……沒想到自己竟然會在驛站城市販賣商品，做夢都沒有想到呢……」
「我也深有同感。但我們在森邊度過的時間無法相提並論，你的感受一定比我更為強烈吧。」
東達·盧會指派她幫忙我們，說不定就是清楚她憧憬著外麵的生活。
不，要是他知道薇娜·盧的心情，反而會命令她不得外出吧。
總之，薇娜·盧今天也一臉開朗。跟她上次陪我過來的時候相比，現在的她看起來更加歡欣鼓舞。
「但是，這些料理真的賣得出去嗎……行人很少呢……」
「畢竟這裏已經是驛站城市的邊緣地帶了。」
待在這個攤位，不時會看到從北方進入驛站城市的人，以及離開驛站城市前往北邊的人。但幾乎沒有人特地前來采買物品。
「今天是開店首日，可以稍微輕鬆一點。這兩天的目的是讓大家知道我們的存在。」
森邊居民來驛站城市販賣奇霸獸料理，這個消息一定會傳遍整座城市。過沒多久，就會有人抵擋不住好奇心，前來窺探。開店的前幾天，我們必須抓穩這些客源。
塔拉帕醬汁開始發出可愛的噗噗聲，我用薇娜·盧遞給我的木鏟攪拌鐵鍋。
「薇娜·盧，等一下要請你幫我攪拌醬汁。有許多漢堡排沉在鍋底，你要小心，不要攪碎它們喔。」
「我知道了……好香唷……明明才大白天，我的肚子好像就已經要開始餓了……」
「啊，你如果吃得下，等一下可以試吃一個喔。」
聽到我這番話，薇娜·盧的眼睛閃閃發亮。
「可以嗎？……這是商品吧……？」
「這是我們販售的商品，所以自己要先嚐過它的味道。我有多做了試吃的份。」
薇娜·盧本來蹲在攤位旁邊，拿取袋子中的物品，她現在站起身，悄悄地走到我的身邊。
當我的心中浮現出一抹不祥的預感時，薇娜·盧緊緊抓住我纏腰布上多餘的布料。
「我好開心……明日太，謝謝……」
「不、不客氣。這也是工作的一部分。」
薇娜·盧在準備婚宴時也十分認真，看來她不會在工作中做出不恰當的舉動。就這一點來說，她確實很有森邊居民的風範。
既然如此——我大概能跟這位同事相處得不錯吧。
「很好，漸漸變熱了。拜托你攪拌囉。」
我將黑色古栗砧板放在鍋子右側的工作台上，將堤諾葉、亞力果、木盤和三德菜刀放在上麵。
堤諾葉是好幾片葉子重疊成玫瑰形狀，外觀與萵苣相似的蔬菜。
它的口感宛如高麗菜，我拔起一片巨大的葉子，切成絲。
再將口感與洋蔥相似的亞力果仔細切成薄片。
切完這兩種蔬菜後，我將它們移至木盤上，攪拌在一起。
然後把用布包起來的煎波糖攤在工作台上，這樣就準備齊全了。
「薇娜·盧，請你記好製作方式，一點也不難喔。」
「哎呀……好小的煎波糖呀……」
「是的。一塊煎波糖隻使用了半顆波糖。」
盧家平時會一次煎兩顆波糖，直徑約三十公分左右。
眼前的煎波糖隻使用了四分之一的量，直徑大約十四至十五公分。
由於我添加了季芶，使煎波糖餅變得更為柔軟，厚度有一點五公分左右。外觀就跟奶油色的英式馬芬一樣小巧可愛。
「我們先在小型煎波糖上鋪滿堤諾葉和亞力果。鋪上去的量大約比這塊波糖更薄一些，然後放上漢堡排。」
我使用平鏟舀起鍋中的漢堡排後，薇娜·盧再次發出驚呼。
平時使用的漢堡排會捏成橢圓形，現在使用的卻是正圓形。
重量估計約一百八十公克。
直徑約十二公分，厚度約三公分。
漢堡排上沾滿了紅色塔拉帕醬汁，我將切成細絲的堤諾葉放在它上方後，再蓋上一塊波糖。
本店的商品『奇霸獸堡』大功告成。
「很簡單吧？請用。」
我從薇娜·盧手中接過攪拌用的木鏟，將『奇霸獸堡』遞給她。
「……總覺得……」
「嗯？」
「總覺得，看起來好好吃喔……」
「很好吃喔，我最喜歡吃漢堡了。」
「……現在不是吃晚餐，我可以不用祈禱嗎……？」
「不用吧？我也不太清楚。」
薇娜·盧不知所措地站在原地，彷佛不舍得吃手中的漢堡。
接著，她似乎終於下定了決心，張開豐潤的嘴唇——大口咬下『奇霸獸堡』。
「小心別讓夾料掉出來喔，最好側著拿。」
她點了點頭後，再次大口咬起漢堡。
森邊女性用雙手捧著漢堡，津津有味地咀嚼的模樣，十分惹人憐愛。讓愛·法試吃的時候，我發現了這一點。
愛·法平時冷靜沉著，吃漢堡的模樣卻天真可愛。這位充滿性感魅力的薇娜·盧也是一樣，兩人的可愛程度平分秋色。
薇娜·盧吃完漢堡後，她再次微微低垂著頭，緊抓住我的纏腰布。
「……真是好吃呀……」
「這、這樣啊。太好了！」
比起頻送秋波或扭動身體，薇娜·盧有些孩子氣的舉動讓她的魅力倍增。
不過就算我分析這種事情，也沒有什麽好處。
「你的感想如何？能夠暢銷嗎？」
「我也不知道呢……要是城裏人認為這個漢堡難以下咽，代表他們沒有吃奇霸獸的資格……」
她的感想和愛·法一模一樣。
我認為她們的感想有些誇大。
城裏人認為奇霸獸肉「腥臭堅韌」，為了抹去這種不好的印象，我把『奇霸獸堡』當成第一個武器。這是我投出的變化球。
既然城裏沒有類似漢堡的料理，城裏人一定會對此驚奇不已。但如果要讓城裏人瞭解奇霸獸肉真正的美味，必須靠肉排或烤肉等簡易肉料理的力量。
再說，捏製漢堡排很花時間，一個鐵鍋最多隻能攜帶二十塊漢堡排。如果我使用其他容器搬運煎好的漢堡排，並在現場製作不夠的醬汁，我最多可以販賣四十個漢堡，但這隻是我攻略驛站城市的第一球。
我的想法非常單純，漢堡可以說是輕食的代表。在驛站城市之中，奇謬鳥肉包等輕食主要是由肉、蔬菜和碳水化合物組合而成，我決定依樣畫葫蘆。
我品嚐了肉包和燉煮鹽漬肉等料理後，發現城裏人跟東達·盧不一樣，他們並不排斥柔軟的肉。他們也喜歡用手抓取食物，這一點很符合輕食的特性。
塔拉帕的香味強烈。由於我們不能大聲招攬客人，食物的「香氣」變得更為重要。塔拉帕、水果酒、增添香氣的亞力果熬煮而成的塔拉帕醬香氣四溢，一定會大大刺激路人的食欲中樞。
等『奇霸獸堡』吸引許多客人前來光顧後，我會升級菜單——改賣更不費工的料理，把奇霸獸肉的美味一步步傳達給驛站城市的居民。
這十天將決定下一步的進展。
最後一天之前，倘若我能在一天能賣出二十至三十份餐點，並在接下來的十天推出新菜單，就算是寫下不錯的成績。
今天是開業第一天。為了節省食材費，我隻準備了十份漢堡，如果能全數售完，我就心滿意足了。
「好，我們差不多要開戰囉！」
當我做出宣言的下一瞬間——
隨著咚的一聲，有東西敲擊皮革屋頂。
彷佛天空裂開一般，雨滴突然墜下。
「呀。」
薇娜·盧發出毫無緊迫感的驚呼聲後，迅速地將裝物品的袋子搬進屋簷下。
這是森邊常見的豪大雨。
由於森邊距離此處隻有徒步一小時的距離，兩地的天氣極為相似。
然而——
突如其來的豪雨毫無預警結束後，就連三三兩兩的路人都徹底消失在我們眼前了。
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「原來如此啊！」
我隻能擠出這句話。
城裏人很習慣這種局部性豪雨。當大雨落下的瞬間，有些人急忙衝過街道，有些人躲進附近的樹蔭，使損害減至最低。
在隔壁攤位販賣飾品的老人迅速扛起布和商品，逃往背後的森林。他靈敏的反應讓人驚歎。
雨停後，大家再次無奈地出現在道路上——我們所處的北邊變得空無一人。
我望向攤位左方，南側街道已經恢複大雨前的喧囂。
由於很少人會過來這裏采買物品，大家都已經前往他處，這一帶變得冷冷清清。
「……行人都消失了呢……」
「沒辦法，這就是所謂的天災嘛。關鍵時刻是正中午和下午，我們現在先悠閑地養精蓄銳吧。」
多虧了薇娜·盧靈敏的反應，木柴沒有淋濕。雨水也沒有滴入鍋中。我們沒有遇到任何無法補救的意外，隻能坦然接受這個事實。
「……我們要一直站在這裏，直到正午的人潮出現嗎……？」
「是啊。等待也是我們的工作之一。」
「……你付給我那麽豐厚的酬勞，我感到很抱歉呢……」
「不用介意喔。搬運物資、攪拌醬汁、補充柴火，這些都不是一個人可以完成的工作。我們的工作現在才要開始喔。」
即使如此，距離正中午還有兩個小時。
這兩個小時之間，我們隻能看守爐火，心中充滿空虛感。
盡管可以趁這段時間去搜集木柴，但雨才剛停，這麽做也無濟於事。再過一兩個小時，濕淋淋的樹枝就會乾了，於是我們打算過一陣子再處理這個工作。
也就是說，我們無事可做。
「呃……我們來聊聊天吧？」
「好呀……」
「薇娜·盧，你跟哪一位家人的感情最好？」
「……你覺得這個話題有趣嗎……？」
「我覺得滿有趣的啊。」
薇娜·盧輕輕歎了口氣，把玩著栗子色的發梢。
「我跟莉蜜和路多最談得來……還有，跟達魯姆在一起的時候也很開心……」
「啊，達魯姆·盧嗎？」
「嗯……盡管他寡言又易怒……但他生氣的模樣很可愛呢。」
「等、等一下喔。你的年紀比達魯姆大嗎？」
「是呀。但我們隻差了一歲……」
我習慣把盧家男女分開來思考，因此我不曾思考過盧家人的年齡排序。
在盧家兄弟姊妹之中，唯有薇娜·盧和達魯姆·盧兩人的順序讓人難以區分。
達魯姆·盧比薇娜·盧小一歲，今年十九歲。我在腦中記錄這則資訊
「順便問一下，吉薩·盧今年幾歲？」
「吉薩哥哥二十三歲……」
「喔！他比我想像的更年輕呢！莉蜜·盧八歲吧？這麽一來……兩人差了十五歲啊！差距很大呢！」
「會嗎？……不過有些女孩十五歲就懷孕生子，從這個角度來看，就像親子之間的差距一樣呢……」
薇娜·盧楚楚可憐地朝我送著秋波。
「我問你……這個話題真的有趣嗎？」
非常有趣。
森邊居民一天中有大半的時間都忙於工作，他們八成認為閑著無事是一件很難受的事情。
「……我想聽聽你的故事……」
「欸？我不知道任何有趣的話題喔？」
「……我想聽聽你的國家的事情……」
我噤聲半晌，凝望著塔拉帕醬的鮮豔色彩。
「不好意思。我不太想談故鄉的事情……一談故鄉，我的心情就會變得很沉重。」
「哎呀，為什麽呢……？」
「……我突然消失之後，我不知道父親是否能承受這個事實，好好生活。」
沉默了半晌後，薇娜·盧低聲說了句：「對不起……」
我們之間的氛圍意外地死氣沉沉。
然後——
「明日太哥哥！」
伴隨著活力充沛的聲音，我的小救世主踩踏著水窪，衝了過來。
塔拉出現在我們的麵前。
「好厲害唷！你真的來開店了！」
塔拉把手撐在攤車的台子上，仰望著我。
然後，她怯怯地對著我身旁的薇娜·盧綻開笑容。
薇娜·盧也勾起微笑。
「塔拉帕好香喔！那就是奇霸獸料理嗎？」
「是啊。不知道合不合你的口味。」
「我想吃看看！我要買一個！」
「這是大人吃的量喔，一個要兩枚紅銅幣。」
「這樣啊。我去找爸爸拿銅幣！」
「啊，你等一下，要是不合口味就糟糕了，你先試吃看看……薇娜·盧，那邊的袋子裏還裝著一個木盤，可以幫我拿過來嗎？」
我開口吩咐薇娜·盧的同時，開始尋找鐵鍋中的某樣東西。
為了提供試吃，我捏了一些迷你漢堡排。
迷你漢堡排比正常商品小了一號，我在鍋中將它切成兩半後，把半個迷你漢堡排裝到木盤中。
接著，我將漢堡排分成三等份，拿出秘密武器——我削了古栗枝丫並曬乾後的產物——牙簽，戳起一份漢堡排。
「來，請用。」
我端出木盤後，塔拉愣住了。
「……要銅幣嗎？」
「這是我的國家販售食品的方式之一。我們會在客人購買前讓他試吃。我已經取得攤販區域負責人，也就是旅社大叔的同意了。不用客氣，嚐嚐看吧。」
「這樣啊……謝謝你！我不客氣了！」
塔拉大膽地抓著牙簽，將小巧的漢堡排送入口中。
「……怎麽樣？」
這一刻，我的心中七上八下。
森邊居民幾乎都對我的料理讚不絕口。
然而，在石之都的驛站城市之中，烹調的概念幾乎眾人皆知，我的調味和廚藝是否能通用——除了來曆不明的卡謬爾·佑旭之外，這是城裏人首次評
論我的料理。
塔拉她——
她含著牙簽，愣住不動。
她驚訝地杏眼圓睜，直盯著我。
「這是什麽呀……」
她好不容易擠出錯愕的聲音。
接著，她黃褐色的小臉蛋爆發出喜悅的神情。
「明日太哥哥，好好吃喔！真的很好吃耶！」
我差點要癱軟在地。
嚇得我都要心髒病發了。
可是……我總算突破第一關了。
「好棒喔好棒喔！人家還要吃！我去跟爸爸拿銅幣唷！」
「啊，等一下！塔拉，我想讓你爸爸試吃，這樣我才能安心收下你們的銅幣……呃，這種木頭針的數量不多，你可以重複使用嗎？」
「嗯！」
塔拉用力點頭，用牙簽戳起一塊漢堡排，宛如舉著聖火般，踏著輕巧的步伐，回到父親的身邊。
都拉大叔的蔬果攤離這裏有一小段距離，從我們攤位勉強可以看到對方攤位的皮革屋頂。
「……明日太，太好了……」
「是啊！真的太好了！……哎呀呀，我感覺希望之光變得更明亮了！要是能用這個味道一決勝負，我們就隻要煩惱如何讓客人上門了！」
「這最有難度呢……」
「不要緊，我們會提供試吃，就是為了招攬客人啊！等到人潮漸增，我會以南方人和東方人為中心提供試吃！」
然而我隻煎了兩塊試吃用的迷你漢堡。每塊最多隻能分成六等份，共十二份。
要是商品銷售不出去，我打算把商品用的漢堡排也拿給客人試吃。我們現在的目標是讓愈來愈多人知道奇霸獸的美味。今天就算商品銷不出去，隻提供試吃，我也不會感到後悔。
「明日太……我不太想主動跟城裏人說話呢……」
「嗯？啊，我到時候會負責接待他們！你就幫我顧爐火吧。」
「不，這也是我份內的工作……要是我一開始做不好，你可別生氣唷……？」
麵對工作時，森邊居民果然慎重其事。
路上依然空無一人，我的心情卻愈來愈激昂。
當我和薇娜·盧交談時，塔拉再次輕快地跑了過來。
「爸爸也說好吃喔！他很驚訝呢，不敢相信那是奇霸獸的味道。」
塔拉遞出銅幣。
暗茶色的紅色銅幣——總共有四枚？
「我要兩個！一個是塔拉的份，一個是爸爸的份。」
老實說，我差點流淚。
婚宴的工作確實讓我獲得大筆報酬，但看到客人在我麵前對料理讚不絕口，還願意出錢購買——我的淚腺當然會受到刺激。
為了維護男人的尊嚴，我不能在這裏哭泣，我答道：「謝謝光臨！」開始切堤諾葉和亞力果。
我將切碎的蔬菜放到煎波糖上，疊上充滿塔拉帕醬汁的肉餅，最後再蓋上一塊煎波糖。
「來，久等了！……內餡很容易掉出來，吃的時候要平著拿喔。」
「嗯！謝謝你！看起來好好吃喔。」
要說謝謝的人是我才對。
我將商品遞給塔拉，收下銅幣。
四枚紅銅幣。
這是我們店鋪的第一筆收入。
「……必須再賣一個漢堡，才能賺到支付給我的薪資吧？生意真的做得起來嗎……？」
「當然可以！雖然對方是因為認識我們才來捧場，但第一位客人竟然是傑諾斯當地人，讓我心中充滿希望。」
「這樣呀……啊、明日太……」
她再次拉了拉我的纏腰布。
我抬頭一看，一位旅人打扮的人從北方走了過來，他一臉訝異地望著跑走的塔拉和我們的攤車。
他穿著一件皮革鬥篷，兜帽深深遮住他的臉孔，但我隱約能看到他黝黑的皮膚。
他是東之王國西姆的國民。
這是推銷的好機會。我準備將手中的木盤伸向對方。
但我還來不及反應，那個人就迅速走向我們的攤位。
他靠近我們後，將沾著雨滴的皮革兜帽褪至背後。
他是一位有著黑發黑眼睛，就連膚色都漆黑無比的西姆人。
他跟我的世界中的黑人有些不同。他有著一雙高高吊起的鳳眼，細長的鼻子和薄唇。他的五官跟東方人較為相似，身材修長，骨架纖細。
他將烏黑的長發紮在腦後，脖子和手腕上綁著石頭串起的飾品，閃爍著美麗的色澤。我無法猜出他的年紀，但看起來是位年輕人。
東之王國的年輕人在攤位前停下腳步，驚訝地望著招牌上的文字。
然後，他指著鍋中詢問：「奇霸獸？」
「是的。這是奇霸獸料理。你願意試吃看看嗎？」
我拿出一支牙簽，戳起木盤上最後一小塊漢堡排，但年輕人隻是疑惑地歪著頭。
「明日太……」
薇娜·盧悄悄對我說：
「這位西姆人可能不會說西方的語言喔……？」
「咦！四大王國各自擁有不同的語言嗎？」
「隻有東方和北方的語言與我們不同……明日太，你連這種事情都不知道呀……？」
我毫不知情。
要是我當初在東之王國或北之王國蘇醒，會不會語言不通呢？難道某種無形的力量修正了這些障礙嗎？
現在不是煩惱這種事情的時候，再說就算我為這種事想破頭也得不到答案。難得有人對我們感興趣，我必須想出讓對方同意試吃的方法。
「明日太，你可以再放一些肉到盤子上嗎……？還有，再給我一根木針……」
「欸？好的。」
我將沉在鍋底的半個迷你漢堡排撈起來，在盤子上分成三等份。
薇娜·盧點了點頭，繞出攤車，走到年輕人身旁。
當年輕人警戒地後退時，薇娜·盧對他露出微笑，用著優雅的手勢將一塊試吃品放入口中。
接著，她微微將木盤伸向年輕人。
年輕人將手舉至盤子上方。
他用試探的眼神望著薇娜·盧。
薇娜·盧再次揚起微笑後，年輕人輕輕點了點頭，拿起牙簽。
然後——他輕巧地戳起所有漢堡排，送入口中。
年輕人咀嚼著口中的漢堡排，心滿意足地大大點頭後，用手指比出一個奇妙的手勢，對我和薇娜·盧行了一禮。他重新披上皮革兜帽，踏著輕快的腳步離去。
沉默了數秒後，薇娜·盧用細若遊絲的聲音道歉：
「……對不起……」
「不會啦！你成功讓他試吃了漢堡排，這樣已經很棒了！驛站城市的攤販不曾提供試吃服務，我們確實必須預想到這種狀況。」
為了激勵自己，我用宏亮的聲音回答後，微娜·盧開始啜泣，抱著攤車的柱子。
「……我好想死……」
沒想到薇娜姊意外地脆弱。
不對，現在不是看笑話的時候。
「不要緊啦！試吃品還剩一個！我們的勝負是從正中午開始！一起加油吧，好嗎？」
「……明日太哥哥，怎麽了嗎？」
不知不覺間，塔拉出現在攤位前方。
「沒事沒事。『奇霸獸堡』好吃嗎？」
「那叫做奇霸獸堡呀？很好吃喔！明日太哥哥，你以後每天都會來擺攤嗎？」
「嗯，我暫且訂了十天的契約，至於十天過後的狀況，就要視我們的生意而定了。」
「太好了！我每天都要來買！爸爸也說他每天都想吃！他真的嚇了一跳喔！」
「謝謝你，
看到你那麽滿足的模樣，我也很開心喔。」
如果塔拉和父親真的每天購買兩個漢堡，十天之內，我就可以賣掉二十個漢堡。畢竟我至少要在十天中賣掉六十份餐點，他們的支持十分有幫助。
「明日太……」
薇娜·盧呼喚我。
她的聲音與平時不太一樣。
「怎麽了？」
我轉過頭，不用等對方回答，就發現到了異狀。
「哇……」
塔拉輕輕驚呼一聲，躲進攤車的陰影處。
一群來路不明的人從熱鬧的南側走了過來，快速走向我們的攤位。
「你、你們想做什麽？」
一群穿著皮革鬥篷的人包圍住我們的餐車。
塔拉微微顫抖，依偎在我的腳邊。
薇娜·盧——她緊貼著我，悄悄抓住腰際的小刀。
對方大概有七位男人。
他們個個身材高大，穿著連帽鬥篷，遮蔽著臉孔和身體。
不過——他們隱約顯露出的下半部臉孔全都一片黝黑。
「奇霸獸。」
站在中央的男人推開同伴的身體，走到攤位前方。
對方褪下兜帽後，露出細長的臉孔。他就是剛剛吃掉所有試吃品的西姆人。
「怎、怎麽了嗎？我們販賣的東西有問題嗎？」
就算知道對方聽不懂，我仍下意識地詢問。
年輕人依然指著鐵鍋，低語：
「奇霸獸。」
「是啊，這是奇霸獸。怎麽了嗎？」
「奇霸獸。紅色。一、二、三？」
「……什麽？」
我疑惑地歪著頭後，年輕人困惑地將手伸進鬥篷內側。
薇娜·盧馬上想將我拉過去——但對方掏出的東西是暗茶色的紅銅幣。
「奇霸獸。紅，一、二、三？」
聽到我依然沒有答覆，年輕人的眼神染上悲傷。
「……白？」
「不！是紅色！紅！二！」
年輕人點了點頭，再次取出一枚銅幣放在車台上，發出清脆聲響。
他緊盯著我。
「……薇娜·盧，拜托你幫忙攪拌。」
我嚇到忘了攪拌醬汁。
我將木鏟交給薇娜·盧，慌忙開始把堤諾葉切成細絲。
我做好一個『奇霸獸堡』後，遞給那位年輕人。
「請用。」
年輕人用力點了點頭，接過商品。
我觀察著他的模樣，戰戰兢兢地將手伸向銅幣——幸好沒有人阻攔我。他們果然隻是普通的客人。
我心中充滿感激。
但是，這群包圍著攤位一動也不動的人們，究竟是什麽人物？
「明日太哥哥……」
「不、不要緊。我想……他們隻是客人。」
年輕人大口咬著『奇霸獸堡』。
他一開始隻用單手拿著吃，發現塔拉帕醬差點從另一端滴下時，他改用雙手側著拿。
接著，他再次啃著漢堡。
真奇怪，他感覺不是個冷漠的人，臉上卻隻掛著一號表情。
雖然不到毛骨悚然的程度……卻讓人感到不安。
年輕人迅速吃完漢堡，再次用手指比出一個奇妙的手勢，靜靜行了一禮。
接著，他對周圍的夥伴點頭示意。
那群高大的男人們也同時點了點頭，將手伸進鬥篷內。
嗆啷、嗆啷、嗆啷——他們將紅色銅幣排列在台子上。
六人份，合計十二枚紅銅幣。
我默默切著堤諾葉，按部就班地完成所有『奇霸獸漢堡』。
我將完成品遞給他們，黑色手指依序伸了過來，接過漢堡。
一片死寂。
我沒開口，客人同樣沉默，薇娜·盧和塔拉也不吭聲。
過了幾分鍾後，六個『奇霸獸堡』紛紛送入男入們的胃裏，連同第一位男人的份，我總共收下了十四枚銅幣。
跟剛剛的年輕人一樣，披著兜帽的六位男人也用手指比出手勢，行了一禮，同時轉身離去。
「哎呀，明日太，你的料理好熱門喔！」
「嗚哇，嚇死我了！」
不知不覺中，有著一頭金褐色頭發的細長人影飄忽地站在攤位旁邊。
不用說，當然是卡謬爾·佑旭。
「你、你、你從哪裏出現的啊？請你不要使用會讓人心髒病發的方式出場！」
「我不想打擾你做生意，所以在一旁悄悄守護著你們啊。我一直待在那片樹蔭底下喔。你沒注意到嗎？」
我真的好想毆打這位愛裝傻的大叔。
薇娜·盧也斜睨著笑容滿麵的卡謬爾·佑旭。她的眼神中減少了幾分性感風情。
隻有塔拉看起來歡欣鼓舞。
「卡謬爾大叔，你來了啊！大叔，明日太哥哥做的奇霸獸堡真的好好吃喔！」
「是啊，看起來真的很好吃。你用塔拉帕當食材啊。你上次光使用亞力果和堤諾葉就已經夠美味了，這次的餐點看起來更讓人垂涎欲滴。」
他一如往常地使用平淡的語氣大獻殷勤。
「……剛剛那群人是什麽人？」
「嗯？大概是東之王國西姆的旅人吧。由於人數眾多，我猜他們可能跟某個大型商隊有關。」
「你沒有收買他們吧？」
「收買？什麽意思啊？你認為我企圖提高你們攤位的評價，所以幫你聘雇客人嗎？」
卡謬爾·佑旭抿嘴一笑，聳了聳包裹在長鬥篷下的肩膀。
「如果我打算使用這種作戰方式，我會嚐試更棒的演出效果！這條路人煙稀少，就算派大批人過來光顧，也無法提升你們的評價啊。你看看，根本沒有人發現你一口氣賣出了七份餐點。」
他說得沒錯。由於我們與熱鬧的南端隔了一段距離，就算有人從該處觀察這裏的狀況，他們也隻能看到一個穿著皮革鬥篷的集團包圍攤位後，迅速離去。
隻有隔壁攤位販賣飾品的老人一臉目瞪口呆地望著我們。
「大部分的東方人都是那副德性。他們不是一個封閉的民族，但隻專注於自己的目標，不在意他人的眼光……他們認為流露感情是一件失禮的事情。一旦跟他們交談，你會發現他們很有趣，可惜他們無意學習西方的語言。」
「這樣啊……」
「不過，並非所有東方人都如此自我。有些東方人也瞭解西方的風俗習慣。在驛站城市開店後，你就會漸漸瞭解每個地方的特性了。」
卡謬爾說道。他伸手在鬥篷中摸索。
「那麽，明日太，我可以跟你點餐嗎？我要兩份餐點，其中一份要給雷托。」
「這個啊……我們現在隻剩一份耶。」
「欸？塔拉買了兩個，東方居民買了七個，你隻賣了九份餐點吧？怎麽那麽快就賣完了？」
這位大叔究竟從什麽時候開始偷看我們啊？
跟他相處愈久，我非但沒有更瞭解他，反而覺得他愈來愈可疑。我第一次遇到這種人。
「我預估第一天的銷售量不高，所以隻準備了十份料理，畢竟我也不想浪費材料費。」
「怎麽這樣！你煮的料理那麽美味，怎麽可能隻賣出十份！你明明帶了那麽大的鐵鍋，卻隻賣十份餐點！我好失望啊，我跟雷托都很期待你的料理喔！」
「不好意思。試吃的份還有剩，我也一起包給你吧？我有多煎一點波糖。」
「嗯！你先賣給我吧！我不能放任其他客人奪走它們！」
他焦急的表情倒是挺真誠的。
看到他流露出這樣的表情，我更搞不懂他了。
我使用最後一個漢堡排和迷你漢堡排製作『奇霸獸堡』後，跟卡謬爾換來兩枚銅幣。迷你漢堡是免費贈送給他的。
「謝謝你！我會跟雷托一起分享這份美食！我先回《奇謬鳥尾巴亭》，待會兒再告訴你感想！」
卡謬爾迅速消失無蹤。
我和薇娜·盧麵麵相覷，心中充滿了無以名狀的無力感。
「呃……今天的工作結束了。」
「嗯……我可以熄火了吧……？」
「好的。拜托你了。」
這就是「丈二金剛摸不著腦袋」的感覺吧。
我們在驛站城市決勝負的第一天，非但沒等到正午，才不到一小時就收攤了。
3
「……我回來了。」
我拉開門後，靠著牆坐在地上的愛·法一臉訝異地迎接我。
「怎麽啦？你在驛站城市發生了什麽事嗎？」
「不，我們順利賣完所有餐點，打道回府。」
「這……也太早了。現在還沒有到正中午吧？」
「嗯。我回來的路上還去了不少地方呢。」
我去采買明天使用的食材，順便跟都拉大叔聊了半晌，接著去《奇謬鳥尾巴亭》還攤車，並詢問卡謬爾等人感想。回到森邊後，我前往水源地洗完鐵鍋才返回法家。
今天甚至沒有太多時間熬煮塔拉帕醬汁。我將剩下的份送給薇娜·盧，她在驛站城市直接購買了一個皮革袋盛裝醬汁後，開開心心地回家了。
我將剩下的柴火和攤車放在一起，歸還給大叔後，隻攜帶了明天使用的食材和廚具，一身輕便地踏上歸途。
我先將鐵鍋放回爐灶上，並將塔拉帕和季芶等蔬菜收至糧庫後，坐在愛·法的對麵。
「我準備的十份漢堡都賣光了。扣掉各項經費後，大概賺了五枚紅銅幣。今天才開店第一天，生意稱得上成功。」
不知道為什麽，我仍對今天的結果感到不滿。
為了讓愛·法產生共鳴，我把今天發生的事情全告訴了她。
「嗯……商品會全部賣光，是因為大家認同了你的手藝吧？你就坦率地為成功感到喜悅吧。」
「你說的確實沒錯，但我們不知道那群東方人會在驛站城市待到什麽時候，無法預估日後的生意狀況。」
坦白說，我認為今天沒有「打響名號」和「引起話題」。
看到我們出來擺攤還不到一個小時，就費力拖著攤車踏上歸途，城裏人究竟懷抱著什麽想法呢？他們會不會認為我們引發了什麽問題，不得不收攤？
我的被害妄想或許太嚴重了，但城裏人的視線的確很傷人。
再說，東方人集團不太會使用西方的語言，我們根本無法期待任何口碑效果。
「……做生意真是一門複雜的學問。」
愛·法搔著金褐色的頭發，臉湊向我。
「盡管如此，你還是完成了自己的工作。開心一點吧。」
「嗯……」
「我叫你要開心一點。」
愛·法突然伸出手，用力捏起我的左頰。
「好痛好痛好痛！你要把我的臉頰肉捏下來了！幹嘛突然捏我啊！」
「我明明要你開心一點，你卻不聽我說的話。」
愛·法的臉上綻開一抹輕柔的笑容。
「我可是很開心喔？」
「愛·法，你——」
「嗯？」
「你最近比較常笑耶？……好痛好痛好痛！」
「哼！」
愛·法罕見的笑容消失無蹤後，她站起身，取下牆上的毛皮披風。
「好痛啊啊啊……啊，已經到了進森林的時間了嗎？」
「嗯。明日太，你接下來要做什麽？」
「對喔。現在備料稍嫌太早。我就思考一下未來的計畫，順便乖乖去砍柴吧。」
「我已經砍好柴了。算了，反正你現在有時間，你就盡量多砍一些吧。」
愛·法開口後，再次湊向盤坐在地的我。
「我出發了……你今天絕對不可以大意喔？」
「好，如果有奇怪的醉漢接近我，我會迅速逃之夭夭。」
「嗯。」
愛·法點了點頭，她的眼神中閃爍著強悍光芒。
自從盧堤姆家的婚宴結束後，每當她要留下我進入森林，都會露出這樣的眼神。
接著，愛·法出發前往森林，我獨自留在家裏。
(正中午了……)
我現在本來該待在人潮變得洶湧的驛站城市，分發試吃品，現在卻孤零零地坐在家裏。
我心中的無力感依然戰勝了成就感。
「算了，繼續煩惱下去也不是辦法。戰爭明天才要開始，明天！」
雖然有些冒險，但我明天打算煎二十份肉餅。
要是生意慘澹，後天再改回十份吧。
如果明天也很快售完，我就每天慢慢追加份數吧。為了不浪費食材費，我必須將花費降至最低，臨機應變。
(不需要焦急。除非虧損太大，不然這十幾二十天之間，我都可以到驛站城市擺攤，隻要慢慢做出成果就好。)
看到愛·法坦率地為我開心，我的想法也變得更積極了。
盡管事情的發展出乎我的意料之外，但我本來以為開張第一天會冷冷清清，沒想到餐點卻全數售光了，我確實該為此感到欣慰。
再說，就算大部分的客人與我們相識，但塔拉、都拉大叔、卡謬爾·佑旭和雷托少年都對『奇霸獸堡』讚不絕口。
我不該惶惶不安，應該滿懷希望地麵對明天的工作。
「好！……·來砍柴吧！」
我從儲藏小屋中取出柴刀和一捆木柴，準備走出家門。
當我打算用手推開門板的那一瞬間——有人從外側敲了兩下門。
(——有客人？)
我在法家住了一個月，除了莉蜜·盧和卡斯蘭夫婦外，不曾有客人上門。
現在剛過正中午，大家都知道獵人已經進森林打獵了，愛·法不會在家。
當我埋頭思索之際，對方又敲了兩下門。
我將木柴和柴刀放在腳邊，手壓著胸口，調整呼吸。
「……哪位？」
一片寂靜。
我緩緩將手伸向立在牆邊的門閂。
該把自己關在家裏，還是逃出門外呢？選擇愈多愈好。
當我的手快要碰到門閂之際，聲音從門板另一端傳了過來。
「我是……佛家的莎莉絲·嵐·佛。」
是個陌生的名字。
聽她的嗓音，應該是一位柔弱的女性。
我猶豫了數秒後，輕輕拉開門板。
一位纖瘦的年輕女性站在門外。
她的胸部到膝蓋處包裹著一塊布，懷著抱著一個比寇塔·盧還要幼小的嬰孩。
我終於放鬆戒備。
「我是法家家人，明日太。你有事找家主愛·法嗎？」
「是……不對……愛、愛·法已經進去森林了吧？」
「是的。她剛出門。有事情我可以幫你轉告。」
「這樣啊……不好意思，這個要送給你們……」
女性提起腳邊的袋子，裏麵裝著蔬菜。
袋子雖大，卻壓得扁扁的，看起來很輕。
「這是什麽啊？」
「是的……這是……皮果葉……」
眼前的女人似乎比我更有戒心。
嗯，附近的居民應該覺得我看起來很
可疑吧，這也是無可奈何的事情。
「皮果葉啊。為什麽要送我們皮果葉呢？」
「這個……其實……愛·法送了我們許多毛皮……」
「毛皮？」
我一頭霧水。
「你是指奇霸獸的毛皮嗎？」
「是的……一個多月前，我收到了無以計數的毛皮……我、我家，也就是佛家的男人不多，沒有辦法獵捕到足夠的奇霸獸。但是自從法家送我們毛皮後，這孩子終於得以果腹了……」
「原來如此——我第一次聽到這件事。原來我家家主也有跟鄰居交流啊。」
莎莉絲·嵐·佛的眼神有些心事重重，緊緊抱住懷中的孩子。
「不……我們沒有交流……我們家主下令禁止佛家人與法家來往……」
「欸？」
「法家與族長家族的關係破裂後，我們家的家主認為跟法家來往，會害佛家與族長家族結下梁子……兩年前開始，他就禁止我們與法家交流……」
「這樣啊。我有聽說過這方麵的事情。」
因此，愛·法才會故意與其他氏族斷絕往來。
那麽，她為什麽要贈送佛家毛皮呢？
「……愛·法總是默默地把毛皮放在我們家門口。」
莎莉絲·嵐·佛凝望著我。
那雙淡色碧眼中微微泛著淚光。
「我一開始不知道是誰放的毛皮，感到有些毛骨悚然……但為了能夠溫飽，我們隻能選擇收下。我們鞣製毛皮、換取銅幣、購買亞力果和波糖……我才有辦法讓這孩子吃奶……」
「……這樣啊。」
「幾天前，佛家男人從森林返家時，看到愛·法將剛剝好的毛皮放在佛家門口……我們這才得知救命恩人的真實身分。即便如此，佛家家主依然不願與法家來往……但所有女人一起懇求家主，拜托他至少讓我們贈送回禮給愛·法……」
莎莉絲·嵐·佛垂下眼簾。
「佛家無從獲得足夠的銅幣，無法準備厚禮。但皮果葉不管有多少也不嫌多吧……這是佛家女人一起摘來的。」
「這樣啊……」
「我知道這點小東西沒辦法回報愛·法的恩情，但我無論如何都想跟她道謝。盡管佛家為了顧忌孫家而與法家斷絕關係，她卻為我們付出這麽多……我們感到很丟臉……」
「不用在意。反正法家也沒有鞣製毛皮的人手。再說，我們家主本來也無意讓各位發現這件事吧。」
「但是……」
「我很感謝各位的心意。有機會的話，希望你能跟她本人談談。我不知道事情的來龍去脈，無法幫愛·法發言。」
「……好的，謝謝你。」
莎莉絲·嵐·佛將壓扁的袋子留給我後，轉身離去。
我打開一看，袋子底部裝著沉甸甸的皮果葉，剛好是我跟愛·法一天采收的量。
采收完自己家的份後，又要搜集如此大量的皮果葉，一定很不容易。
(……愛·法分送的是多餘的毛皮，而不是肉品，這麽做不會讓森邊居民變得墮落吧。)
要是有人批評愛·法的舉動，我一定會卯足全力維護她。
一個月前——剛好是愛·法撿到我的時候。
我屠宰了第一頭奇霸獸後，愛·法一定把它的毛皮送去佛家了。一直以來，都是由愛·法負責處理屠宰後的毛皮和內髒。
(豐足的生活啊……)
我隻是一位凡夫俗子，無法理解卡斯蘭·盧堤姆遠大的誌向。
而卡謬爾·佑旭說不定根本沒有任何誌向。
然而——我不認為貧困到饑腸轆轆、甚至無法幫孩子喂奶的生活，稱得上正常的生活。
更何況，當人們過著貧瘠的生活時，有人卻奪走本該分發給人民的錢財，吃喝玩樂。
(可惜我的能力有限，不能提供太大的幫助。)
我將皮果葉收進糧庫後，為了準備明天生火用的木柴，揮下柴刀。
4
法家直營奇霸獸料理店，傑諾斯驛站城市本店，開店第二天。
盡管開張之日賣完所有料理，我心中的無力感卻勝過成就感。不過，這件事反而激起鬥誌，讓我一早就情緒高漲。
「我今天準備了二十個漢堡喔！今天要是能全賣光的話，就不得了呢！薇娜·盧，我們打起精神吧！」
「嗯……明日太，這全是你做的……？你不用處理其他工作嗎……？」
「全是由我親手製作喔。這兩天，我發現準備二十個漢堡一點也不辛苦。我不介意每天辛勤備料。」
我並沒有在逞強。
昨天，我提前做好了塔拉帕醬和漢堡肉排。
我在製作晚餐時順便備料，處理不完的部分留待晚餐後繼續奮鬥。還沒開店的時候，我用完晚餐總會悠哉地找愛·法談天說地，現在我們則一麵料理，一麵聊天。
這麽一來，我早上隻需要煎波糖和漢堡排就夠了。
經過盧家晚宴和盧堤姆家婚宴的洗禮後，我累積了烹煮大量餐點的經驗，現在能三兩下處理好二十個漢堡。就算要我一口氣烹煮最初設定的一日販賣上限值——四十份漢堡，我一定也能輕鬆完成，不需要縮減睡眠時間和營業時間。
「一點也沒問題！我們拿出幹勁來吧！」
「……但是這段時間路上沒什麽人呢……」
今天沒有豪大雨，街上卻依然冷清。
我們的攤子位於驛站城市的最北邊，從這裏一直往北走後，除了傑諾斯城之外，隻剩下不斷延伸的石頭道路和雜木林，隻有真正的旅人會路過此處。
驛站城市的南側布滿田野，自然形成許多農村，驛站城市小販的家也集中於該處。再加上旅社區也位於南側，旅行者睡醒後，往往會直接在車水馬龍的南側采購物品，難怪南側會熱鬧非凡。
直到中午行人增加之前為止，我們隻能把焦點放在少數路人上了。
「對了，除了西側的城下鎮之外，這條路究竟會通往哪裏啊？」
「不知道耶……？大概是北之王國馬修多拉吧……？」
「馬修多拉是大陸中最北端的國家吧？傑諾斯位於西之王國偏南的地帶，這代表從傑諾斯往北方前進後，沿途會路經許多城鎮吧？」
「我不知道……如果一直考慮這種事情，自己彷佛會在不知不覺中踏上旅程，所以我盡量不去想像……」
「……這樣啊。」
「嗯……原來如此，西之王國存在著各種城鎮呀……如果我們前往其他城市，就不會有人稱我們為《食奇霸者》了嗎……」
薇娜·盧一臉憂愁，望向最北端。
「薇娜·盧，你會想要去遠方，是因為不喜歡城裏人稱你為『食奇霸者』嗎？」
「不是呢……不是這個原因……不，說不定是唷……總之，我想要赤裸裸地生活下去……」
「赤、赤裸裸？」
「嗯……待在森邊的我是盧家本家的長女……在驛站城市的我是《食奇霸者》……隻有我的家族認同真正的我……我希望更多人認識赤裸裸的我……這才是我想去遠方的原因吧……」
她嬌媚地斜望著我。
「所以，我才會受到你的吸引……你不受森邊和驛站城市的常識所束縛……你有辦法看清楚真正的我……」
「你、你做出上次那種野蠻的行為之前，竟然想得那麽遠啊？我當時幾乎不曾跟你交談吧。」
「嗯……我一開始會受到你的吸引，是因為你來自遠方，甚至不知道這塊大陸的名字……不過，假如你沒有相當的魅力，我不會做出那種舉動喔……」
薇娜·盧工作賣力，但當她閑下來之後，就會開始動起歪腦筋。
真希望塔拉能挑在這個節骨眼來找我們玩。我暗中這麽思索，目光掃向麵前的道路。
此時，我發現一個不錯的目標。
「啊！那個人看樣子是外國人，不是傑諾斯居民吧？」
目標人物是一位男性，他的皮膚不是黃褐色，也不是象牙色，而是帶著紅潤的白色肌膚。
他有著圓滾滾的五短身材和深褐色頭發。由於我們與他仍有一段距離，看不太清楚五官等細節，但我能看出他蓄著胡須。
男人穿著一件無袖上衣和直筒褲。這身洋式打扮跟雷托少年相仿，他逛著左右兩旁的商店，不斷往北前進。
「白皮膚的人是來自什麽國家呢？」
「欸……？那是南之王國加喀爾的人民吧……」
我果然沒猜錯。
西之王國與北之王國是死對頭，因此鎮上不可能出現北之王國的人民，使用消去法後，這個人隻可能來自南之王國。森邊居民來自南方，有著淡褐色皮膚，我當然會以為其他南方人的膚色與他們相差不遠。
「黃褐色皮膚的人是土生土長的傑諾斯人吧。街上也有很多象牙膚色的人，他們又是哪裏人呢？」
「他們都是西之王國的人民唷……當我還小的時候，紀芭婆婆告訴過我，在西之王國之中，傑諾斯特別和平富裕，許多人從其他城鎮搬來這塊土地，或是來尋找工作機會。」
原來如此。
這代表象牙膚色的人在這幾十年之間才在傑諾斯定居，有些人甚至在傑諾斯出生成長。當他們麵對森邊居民的時候，態度不像南方人和東方人超然灑脫，也不像傑諾斯當地人流露出畏懼和輕蔑。
因此我們該把象牙膚色的人當作目標客群。一旦攻陷他們，說不定就能順便攻陷傑諾斯當地人。
不管這些了，做生意要緊。
男性從南方走過來，逐漸接近我們。
他一身輕便，沒有攜帶大型行李，不可能直接往北方前進。我悄悄地切著試吃用的迷你漢堡排，暗中祈禱他能走近我們，使我們有機會與他攀談。
「明日太……最好由你來接待南方之民……」
「欸？為什麽呢？」
「許多年長的南方居民依然仇視森邊居民……他們認為我們是背叛南方神加喀爾之族……」
不是輕蔑，不是畏懼，而是仇視。
在驛站城市之中，南方白人和東方黑人的人口比例相仿，但我不記得南方人曾對我們流露出敵意。
「嗯……畢竟東南兩國敵對，這個城鎮又有許多西姆人，他們光是敵視對方就來不及了唷……？」
「欸？東之王國和南之王國不合？」
「……明日太，你真的什麽都不知道呢……」
薇娜·盧綻開笑容，她的語氣帶著幾分錯愕，幾分愉悅。
「東與南自古以來就是敵對國唷，就跟西與北一樣……由於西之領土與兩國維持著良好關係，東南兩國人民禁止在這片土地上引發紛爭……觸犯禁忌者將永遠無法踏入西之王國，所以不常出亂子……」
由於法家的血親不多，愛·法沒有機會獲得這方麵的資訊。相較之下，擁有眾多親族的盧家人則掌握著大量情報。
不說這個了，做生意要緊。
那位南方人似乎時間充裕，他看起來不打算買東西，卻用心地逛著每一個攤販。
當他終於走到隔壁販賣飾品的老人的攤位時，我在心中雙手握拳，比了一個勝利姿勢。
(太好了！)
此時——我和男人四目相交。
他的年紀比我想像的更年長。大概已經超過五十歲。
男人的頭很大，有著一張國字臉，短小精壯，他的身材看起來比傑諾斯的人更結實健壯，蓄著滿嘴胡須。
雜亂的眉毛下，可以看到一雙綠眼睛，閃爍著駭人的銳利光芒。
他經過飾品攤，大步走到我們麵前。
「奇霸獸？……你們在賣奇霸獸？」
我本來打算笑著回答，但他卻繼續說了下去，使我沒機會開口。
「你們是笨蛋嗎？誰會吃腥臭又堅硬的奇霸獸肉啊。隻有你們這種人吃得下去啦。你們竟然還使用了塔拉帕啊，真是狂妄。你們根本不懂美食的滋味，吃亞力果和波糖就夠了吧。我建議你們在花光所有獸角和牙齒之前，趕快收攤回家吧。」
他的犀利言詞宛如連珠炮一般，不讓我有機會插嘴。
那個人盡情謾罵一番後，準備轉身離去。
「不好意思，我可以告訴你，奇霸獸肉非常美味喔！你要不要試吃看看呢？」
「什麽？」
男人轉過頭，不快地瞪著我。
「你是笨蛋嗎？我為什麽要吃奇霸肉啊？城裏有賣奇謬鳥，有賣卡龍，有賣各式各樣比奇霸獸好吃百倍的肉。奇霸獸根本賣不出去啦，蠢蛋。吃了奇霸獸肉，我的皮膚會變得跟你們一樣黑，大家都會對我白眼。」
「這、這是偏見喔。我也吃了很多奇霸獸肉，膚色仍然沒有改變。」
我已經預想過會遇到這種差勁的客人。
這個男人並不太畏懼和輕蔑森邊居民，說不定已經算是好對付的客人了。
「……你這小鬼為什麽穿著森邊的衣服販賣奇霸獸啊？難道你被那位性感的森邊女人勾引了嗎？你是白癡嗎？算了，不管多麽愚蠢，那都是你選擇的人生。既然你喜歡森邊女人，就乖乖待在森林裏，這樣誰都不會有怨言。」
「不，奇霸獸肉真的很好吃喔！隻讓森邊居民品嚐這種肉太浪費了，所以我決定過來擺攤。試吃是免費的，你就當作被騙也好，品嚐一下吧？」
我臉上的職業笑容完美無缺。
男人用力哼了口氣，站在攤車前麵。
他湊向擺在櫃台上的試吃盤，拋下一句：「看起來就很難吃。」
從剛剛開始，他就不停口出惡言，但由於他的語氣很平靜，我沒有感受到明顯的敵意和惡意。
看到他的態度，我沒有動怒，隻是一直在心中感歎：「這個人看起來明明是位莽夫，竟然如此伶牙俐齒。」
「這是免錢的吧？我死都不會付銅幣喔？」
「當然是免費的。」
我笑著點頭。
男人不滿地皺起白皙的額頭，粗大的手指抓起牙簽。
他將切成六分之一的迷你漢堡排送入口中，仔細咀嚼後，咽了下去。
他再次瞪著我。
「……難吃死了。你果然在騙人。」
「欸？」
「奇霸獸肉確實沒有想像中來得腥臭，肉質也不堅硬。但是軟趴趴的，口感很差。感覺有一股濃厚的怪味竄過我的鼻腔。根本沒辦法和奇謬鳥與卡龍相提並論。你的塔拉帕燉煮得很好，配上奇霸獸真是浪費。真的有人願意為這種東西付錢嗎？你們竟然覺得這種東西好吃，難怪大家會嘲笑你們是『食奇霸者』。」
難道說——這道料理真的不合他的口味嗎？
不管是漢堡排的口感，還是奇霸獸肉的味道。
我當然有想像過這種狀況，但是我沒想到事情的發展竟然會急轉直下。
「……明日太。」
此時，薇娜·盧拉了拉我的纏腰布。
我的心情依然有些震撼，順著薇娜·盧的視線望過去後——
熟悉的皮革鬥篷集團，正快步接近而來。
5
「你，你們想做什麽！你們打算在西之領土引發糾紛嗎？」
男人這時終於放聲大喊。
皮革鬥篷集
團與我們之間隔著一段距離，但還是呈現著半包圍著我們的隊形。
他們的人數明顯比昨天增加不少。
「……我們無意、引發糾紛。」
其中一個人用生硬的西方語言回答，讓我吃了一驚。
「我們、要買、奇霸料理。正在、排隊。」
那個人走向前，拿掉皮革兜帽。
他有著漆黑的肌膚、一雙細長的鳳眼、細長的鼻梁、單薄的嘴唇。
他的外貌與昨天前來光顧的年輕人極為相似——但這個人跟紀芭婆婆一樣，有著一頭白銀色的頭發。
他是一位年輕人。臉上沒有任何歲月的痕跡。這大概是他天生的發色。
「我們、排隊。我們，購買、十個。」
「你、你們是笨蛋嗎？竟然願意用銅幣購買這種難吃的肉，我看你們大概瘋了吧。簡直是把銅幣丟到爐灶裏。奇霸肉是給森邊人吃的食物。你們的膚色沒辦法變得更黑了，吃下這種難吃的肉，隻會讓自己不愉快吧？」
銀發年輕人不可思議地歪著頭。
「我、還沒吃過。可是、七位、同胞、昨天吃了。大家、都說、好吃。所以、來了、十個人……請給我、十個。」
「好的，謝謝光顧。」
聽到有人否定奇霸獸的美味，我的心中仍懷著幾分震驚，開始動手切堤諾葉。
此時，十位客人再次沉默地將銅幣放在台子上，發出清脆聲響。
「真是難以置信。西姆人難道吃不出肉的味道嗎？那不是正常人會吃的食物。既然想要吃肉，就去吃奇謬鳥跟卡龍啊。」
這個男人不停妨礙我們做生意，但他的態度平靜，並沒有破口大罵，西姆人也一臉漠然，毫不理睬對方。身為老板，我感到不知所措。
總之，我開始製作十份『奇霸獸堡」。
銀發年輕人率先接過餐點，他麵無表情地吃完後，大大點了點頭，轉頭望向南方人。
「奇霸獸、好吃。紅、兩枚、滿足。」
「怎麽可能有這種蠢事。你的舌頭有問題啦……喂，你們過來！」
男人再次大聲吆喝。
大概是聽到了他的指令——一群白皮膚的人走了過來。
皮革鬥篷集團迅速擠在一起，將位置讓給他們。
而且他們雙手中仍捧著『奇霸獸堡』。
「老大哥，怎麽啦？氣氛很緊繃喔？」
南方人集團走過來後，一位年輕的加喀爾人粗魯地說。
這位年輕人也有著褐發綠眼，個頭不高，但身材健壯結實。
加喀爾人的身材基本上並不高大。把剛剛那位大叔加進去後，這個集團總共有八個人，隻有一、兩個人個頭比我高。
不過每個人的身材都很結實，骨架壯碩，容貌粗獷。
盡管發色和年齡五花八門，但大部分的人都留著茂密的胡須。
「看看這些家夥。他們竟然稱讚奇霸獸肉很好吃。我剛剛也吃了，但我認為那種東西不值得付錢。西姆人難道不會分辨味道的好壞嗎？」
他的口氣聽起來憤憤不平。
看來他已經動怒了。
「老大哥，你竟然吃了奇霸獸肉啊？那種東西怎麽可能會好吃。」
加喀爾的年輕人瞄了我們幾眼，抓住男人粗壯的手臂。
「……再說，我們最好別跟森邊居民扯上關係。這些家夥比西姆人更棘手。事情鬧大的話，我們不知道會有什麽下場。」
「我隻是實話實說罷了。是他們有問題吧……如果認為我說謊，你們也吃吃看吧。」
「我才不想吃奇霸獸肉。」
「好了啦，你吃吃看……喂，你讓這些家夥嚐嚐奇霸獸肉。」
他的要求蠻橫無理。
不過，這是一個相當寶貴的機會。
盡管城裏的加喀爾人並不多，但要是他們天生無法接受奇霸獸肉的味道，事情就嚴重了。
『奇霸獸堡』隻是我投出的變化球。假如大家不喜歡它特殊的口感，我日後可以改賣簡單的烤肉料理，挽回局勢。
我已經使用了氣味強烈的塔拉帕醬汁，但這位加喀爾人口中的「老大哥」嫌棄的卻是奇霸獸肉的味道。
這究竟是是老大哥的個人偏好問題，還是加喀爾人全都不能接受奇霸獸呢？就算對方口出惡言，既然他要求試吃，我就不能放過這個機會。
我將沉在鍋底的迷你漢堡排舀至木盤中，分割成六等份。
一開始那塊試吃品還剩下五等份，我將盤子放在台上，依人數放上牙簽。
「請用。」
三位年紀稍長的加喀爾人毫不畏懼地伸手拿取試吃品。
接下來，大哥推著其他年輕人，開口要他們試吃後，他們才抓起牙簽。
順帶一提，皮革鬥篷集團早已吃完『奇霸獸堡』，但不知為何沒有離開，也沒有表現出興致盎然的模樣，漠然地待在一旁。
「如何？很難吃吧？」
大哥雙手抱胸，環視著夥伴們。
男人們的臉上……掛著各式各樣的表情。
「覺得難吃就老實說。」
隻有兩個人回答他。
一位年長者說：「難吃。」一位年輕人說：「不好吃。」
「隻有兩個人啊？」
老大哥瞪大雙眼，訝異地說。
現在的他就宛如過去某一天的東達·盧。
「你們有什麽感想？該不會覺得好吃吧？」
一位年長者說：「……不難吃。」一位年輕人說：「還算好吃。」
然後，一位最高大的長者、一位看起來比我年輕的少年、以及一開始口氣粗魯的年輕人茫然地站在原地。
「……好吃。」
口氣粗魯的年輕人低語。
「這、這是什麽？喂，這真的是奇霸獸嗎？」
「是的，百分之百就是奇霸獸。不是卡龍或奇謬鳥喔。」
我的心中仍洋溢著緊張的情緒，但依然微笑以對。
「售價是兩枚紅銅幣。要不要買一個呢？」
「兩枚紅銅幣啊。」
高大的男人推開那位年輕人，走了過來。
他的體格壯碩，看得出來上了年紀，凶神惡煞的程度不亞於老大哥。
他遞出銅幣，說：「給我一個。」
「謝謝你！請稍等一下。」
「喂，阿爾達斯！你願意付銅幣買這種難吃的肉啊？」
名為阿爾達斯的男人不耐地轉頭望向老大哥。
「老大哥，我知道這種肉不合你的口味，但你也用不著在人家店門口大聲嚷嚷吧。小心衛兵過來帶走你喔。」
「但、但是……」
「你覺得難吃，我倒認為美味到不行哪。每個人口味不同嘛。不用大驚小怪。」
每個人口味不同——
沒錯，奇霸獸肉的滋味特殊。我認為奇霸獸肉比牛肉、豬肉、奇謬鳥肉還要美味，隻是出於我個人的喜好。這裏聚集了那麽多人，就算有人不喜歡奇霸獸肉，也不用大驚小怪。
我早就這麽告訴過自己。
盡管如此，我的心中仍然湧出一股熱流——我果然還是個半調子。
「喂，我也要一個。」
看起來最年幼的加喀爾少年本來呆站在原地，現在遞出銅幣。
「謝謝你！」
我答道，並將完成的漢堡遞給剛才點餐的長者，此時又有一個男人走過來說：「看起來好好吃喔。」那是剛剛說「還算好吃」的年輕人。
「大哥，我也要一個。」
「好的！謝謝你！」