台版 轉自 深夜讀書會
發布：深夜讀書會
論壇：ritdon
我們結束驛站城市為期十天的工作之後，隔天早晨——
我待在盧家聚落的寄宿處之中，如癡如醉地凝望著昨天購買的兩款廚具。
我昨天購買了西姆產的調理刀和加喀爾產的鐵板。
這把調理刀就是所謂的切菜刀，刀身長約二十公分，寬約八公分，這是一把單刃刀，刀刃很薄，刃線不像萬能菜刀或切肉刀一樣有弧度，刀身呈長方形。外型與我熟悉的鐮形薄菜刀極為相似。
由於刃線筆直，垂直下刀時，刀刃與砧板將會緊密貼合，十分適合切蔬菜。然而，這是一把單刃刀，研磨時的技巧與一般菜刀不同，我處理時必須格外小心。這把調理刀的刀刃稍薄，容易崩刃，但鋒利度高，確實有十八枚白銅幣的價值。
再來是鐵板。
這是鐵的名產地加喀爾出產的商品，據說大部分傑諾斯販售的鐵器幾乎都來自加喀爾。
鐵板寬七十公分，長度五十公分，厚度六毫米。鐵板四邊有著三公分左右的突起，左右帶著把手，沒有其他裝飾。設計簡單，這種硬派的感覺讓人心醉。
我昨天已經進行了開鍋處理——也就是讓鐵板幹燒並抹上油滋潤。使鐵板表麵黑得發亮，閃爍著滑溜的光澤。
我在森邊住了快要一個半月。這段期間，我使用鐵鍋完成所有煎烤料理。有了鐵板之後，便利性將大幅提升。這麽一來，準備肉排和煎波糖的工作也會更有效率。
我平時使用的鐵鍋厚度將近一公分，重量超過三十公斤。這塊鐵板大概隻有十二、三公斤左右。就這方麵來看，鐵板也更方便使用。
另外，鐵板厚度愈薄，蓄熱性愈低，盡管這塊六毫米厚鐵板的厚度不如鐵鍋（其實是鐵鍋的厚度太過驚人），但已經足夠厚實了，這塊鐵板的實用性高，我能夠烹煮的料理種類也將大幅增加。一想到這件事，我就止不住笑容。
宛如裝飾品般優美的西姆調理刀、實用度破表的加喀爾鐵板。我望著沐浴在朝陽下的兩款廚具，隻覺得百看不膩。
「……明日太啊，你究竟在做什麽？」
一大早前往水源地的愛·法走進房內，我將視線移至她的身上。
「嗨，你這麽早就回來了啊。左手臂的狀況如何？」
「嗯，現在已經完全不痛了，但臂力弱了不少。對手是人就算了，倘若在這樣的狀況下與奇霸獸戰鬥，我會有些不安。」
愛·法回答我的同時，緩緩彎曲著睽違六天終於恢複自由的左手。愛·法在狩獵時左肘脫臼，目前一直在療養。
「我還沒有恢複力氣，要是太過逞強，骨頭說不定又會移位。還需要多觀察幾天吧……明日太，你剛剛在做什麽？」
「我什麽都沒做，隻是在發呆，鑒賞著昨天買的廚具。」
「……嗯？」
愛·法微微歪著頭，走了過來，在我的身旁坐下。
她微濕的金褐色發絲和之前一樣，紮成複雜的形狀。盡管她將頭發簡單綁在肩膀處的發型也極富魅力，但愛·法果然最適合這個方便行動的發型。
「當我去淨身、幫忙清洗工作的時候，你一直坐在這裏嗎？」
「是啊。這是我第一次用賺的錢購買的調理用具，讓我戀戀不舍。」
說不定，我現在的表情就像迎接第一個孫子的好爺爺般充滿慈愛。
愛·法有些哀傷地蹙起柳眉。
「明日太，你……」
「嗯？」
「不，沒事。」
「怎麽了？愛·法，你很少欲言又止。」
「嗯，沒什麽事。」
我將身體整個轉向愛·法。
「一定有事情。我很好奇耶。假如你有什麽想法，不需要顧慮，盡管告訴我。」
「就算我們是家人，也不能輕忽禮節。所以，沒事。」
「不行啦，你讓我更好奇了！我們之前不是談過嗎？不要隱瞞彼此的想法。我和你的思考方式與感受當然有許多差異。不管遇到什麽事，我們都必須坦誠以對，才能更理解對方吧。」
我熱切地發言後，愛·法的表情更加哀傷。
「事情沒有這麽複雜。我隻是……不想讓你感到不愉快罷了。」
「有什麽關係。你之前不是說過嗎？『假如我真的覺得不舒服，我會動手毆打你，但你不要隱瞞自己的心情』。」
「……你打算揍我嗎？」
「我怎麽敢做這麽恐怖的事情。」
「……你不會生氣吧？」
「倘若你說的話真的這麽過分，我會跟你討論到我能夠認同為止。」
「這樣啊。我知道了。看來這次是你比較有道理。」
愛·法盤腿坐在地上，她伸直背脊，一臉嚴肅地望著我。
「我隻是覺得你有一點惡心罷了。」
「…………」
「你生氣了嗎？」
「不，一點也沒有。」
我隻是差點潸然淚下罷了。
「總之，你望著這些鐵和木頭製道具的時候，眼神中充滿愛憐，簡直就像望著人類一樣。這讓我感到有些惡心……」
「啊，我已經很清楚你的意思了，你不需要窮追猛打……」
「這樣啊……你生氣了嗎？」
「不，我一點也不生氣。」
「這樣啊。」愛·法點了點頭。
她的嘴角揚起一抹有些純真的笑容。
「我果然該說出自己的想法。明日太，我覺得心裏輕鬆多了。」
那真是再好不過了——我露出模棱兩可的笑容答道。
假使我的悲傷能讓愛·法的心情豁然開朗，這樣幸與不幸就剛好平衡了，世界得以正常運轉。
「你的表情也變得開朗多了，昨晚，你還一副愁眉苦臉的模樣。」
「啊，我隻是想通了。為了解決棘手的問題，必須逐一完成眼前的工作。」
眼前的工作——三天後，我們將在孫家舉辦的家主會議中掌管爐灶。我們今天將要為此舉辦研習會。
孫家是森邊的族長家族，而且是惡名昭彰的一族。
他們獨占了傑諾斯賜予的獎金，玩樂度日，隨便應付狩獵奇霸獸的工作，在驛站城市為非作歹。再加上他們與傑諾斯的貴族有所勾結，就算在驛站城市犯下惡行也不會遭到問罪。光是舉出這些例子，就讓人無法想象他們是清廉勇猛的森邊居民的族長家族。
而且，米拉諾·馬斯告訴了我一件駭人的事。
簡單來說，森邊居民殺害了米拉諾·馬斯的大舅子兼死黨，但犯人並沒有受到任何懲處。聽到米拉諾·馬斯對森邊居民的惡劣批判後，我感到難以置信。
我沒有確鑿的證據證明犯人是孫家人。
可是，我心中對於孫家的疑惑和不信任感不斷攀升。
至於現在的我能夠做些什麽呢——也隻能做好萬全準備，出席家主會議。
「那麽，我也去借用一下水源地。今天也要從早開始忙碌了。」
「嗯。你要先指導女人們料理嗎？」
「是啊。接下來還必須處理明天開店的備料工作，也必須決定在旅社推出的料理菜色。看來我一整天都得忙於工作了。」
「……真是讓人羨慕。」
愛·法微微嘟著嘴。
「我隻能去搜集木柴。
現在身體狀況說好不好、說壞不壞，不能進森林狩獵，讓我感到好難受。」
「喂喂，你可別因為這樣就亂來喔？」
我有些擔憂地叮嚀後，愛·法的嘴巴噘得更高了。
「你覺得我有這麽愚蠢嗎？該休息的時候就要好好休息。這是獵人必要的工作。」
「啊，對不起。因為你的表情看起來太不滿了。」
「不滿歸不滿……我隻會在你麵前露出這種表情，你不要一直囉唆抱怨。」
我希望愛·法能向更多人敞開心房——盡管這麽想，聽到她吐露出這樣的話語時，我的心髒就快要因幸福而爆炸了。
「……一大清早，真是謝謝你了。」
「你為什麽要道謝？」
「不、不、沒什麽！那麽，我趁開工前先去淨身了。」
忙碌程度與開店日沒有兩樣的假日開始了。
◇
「——那麽，我們會召開這場研習會，是為了在家主會議掌管爐灶。我已經擬定好當天的作業流程了。」
研習會總共分成兩場，上午一場，下午一場。
要是一次聚集太多人，我怕自己無法好好照顧到每一個人，我也不好意思一大早就把盧堤姆家的女人叫過來，所以才會做出這樣的安排。
總共有八位女性協助我掌管家主會議的爐灶。
以下為這次的班底——盧家本家派出了四位幫手：米雅·雷·盧、薇娜·盧、淩奈·盧、菈菈·盧。分家則派出兩位幫手：希拉·盧和塔莉·盧。盧堤姆本家派出兩位幫手：阿瑪·敏·盧堤姆和茉倫·盧堤姆。
塔莉·盧是希拉·盧的母親。家主會議當天，這對實力堅強的母女會同時離開家裏，信·盧家的爐灶將會唱空城，屆時其他分家的女人會過去他家幫忙。盧堤姆家的婚宴過後，不隻是希拉·盧，就連塔莉·盧的廚藝都大幅進步。因此，米雅·雷·盧才會大力提拔她們。
我曾經和茉倫·盧堤姆見過一麵。她是阿瑪·敏·盧堤姆的小姑——也就是卡斯蘭·盧堤姆的妹妹、丹·盧堤姆的女兒。她的外貌與父親相似，體型渾圓健康，是一位活力充沛、充滿魅力的女孩。
現在共有五位幫手聚集在這裏。
分別是盧家本家四姐妹的三位姐姐、米雅·雷媽媽，再加上希拉·盧。
為了讓米雅·雷媽媽和希拉·盧負責擔任這支精銳部隊的小隊長，我要她們參加兩場研習會。我望著五人可靠的身影，繼續說道：
「除了料理之外，我們還必須讓孫家女人學會這些烹調技術。家主會議當天，我希望大家主要負責示範，盡量讓孫家的女人動手。舉例來說，就像我第二次掌管盧家爐灶那天晚上一樣。」
「啊，你指的是提前慶祝盧堤姆家婚宴的那一天，你讓我們烹煮肉排給家主吃吧？當時確實都是我們在動手烹調。」
米雅·雷媽媽代表大家用力點了點頭。她今天也活力充沛。
「可是，這次的賓客人數跟盧堤姆家的婚宴時差不多吧？這個方法真的管用嗎？」
「不用擔心。這次準備的餐點沒有婚宴時精致，也不需要為了分菜而煩惱……關於這次的菜單，我打算準備四道菜肴，分別是『咩姆燒肉』、奇霸肉排、煎波糖、亞力果肉湯。」
「咦？肉湯裏不放其他蔬菜啊？」
菈菈·盧詢問。
「嗯。畢竟我們必須從酬勞中扣除食材費。除了亞力果和波糖之外，還要使用咩姆和水果酒，所以我決定這次準備的餐點要簡樸一些。」
這是我和雅米兒·孫決定的條件。
而且，孫家不用支付這次掌管爐灶的酬勞——四十頭奇霸獸的獸角和牙齒，他們會和所有出席家主會議的人征收這筆支出。
盡管這件事聽起來讓人怒火中燒，但我方也有自己的考量，沒有對此多加抱怨。
我們想要借機讓森邊居民知道「美味的餐食」和「豐饒的生活」的重要性。
不管孫家的家夥有什麽企圖，我方的觀點都是正確的——我們想要主張這一點。
「再說，倘若端出太費工的料理，對方會認為好吃是理所當然的。我認為讓大家品嚐每個人都可以輕鬆烹調出的餐點，將會更有說服力。」
「嗯～你考慮得很周到嘛。」
菈菈·盧聳了聳肩，仿佛在說：「隨你高興吧。」
我對她笑了笑後，繼續解釋下去。
「當天，我打算先準備煎波糖，再來是奇霸肉湯和肉類料理。我不打算讓大家同時準備不同的料理，因此，我會讓大家逐一完成一項項料理。煎波糖和肉湯應該沒有問題吧，肉料理的部分，我希望大家能練習到可以獨立指導孫家女性的程度。」
我望向靜靜站在一旁的希拉·盧。
「希拉·盧，雖然這件事與家主會議無關，但我希望經過今天的特訓後，你能獨自完成『咩姆燒肉』。」
「欸？……為什麽呢？」
「我們明天開始會繼續在驛站城市做生意，我希望當我有事不在時，可以把『咩姆燒肉』的攤位交給你負責。」
家主會議的兩天過後，也就是藍月十二日開始，我將為《南之大樹亭》提供晚餐用的料理。
可是，我現在沒有足夠的時間。
假如我等攤販的生意結束後再開始準備旅社晚餐的備料工作，我回家的時間將大幅延後。這麽一來，我就沒有時間為隔天販賣的商品備料了。
「因此，等正中午後，『奇霸獸堡』銷售一空時，我打算前往《南之大樹亭》準備餐點。在這之間，我要拜托你負責『咩姆燒肉』的攤販。」
「……我有辦法做到嗎？烹煮『咩姆燒肉』的時候，調整火候很重要吧？」
「是的。要是煎烤過頭，肉會太過堅韌，湯汁煮久了之後，味道也會過於濃厚。不過，我認為你隻要練習幾天就能夠勝任。」
「真的嗎……？」
「是的。既然我加重你的工作，我也會幫你的酬勞加倍。我已經和米雅·雷·盧討論過這件事了。」
希拉·盧大驚失色，轉頭望向米雅·雷媽媽。
米雅·雷媽媽勾起得意的笑容，用力揉亂身旁菈菈·盧的頭發。
「我征求過菈菈和薇娜的同意後，她們也認為隻有你能辦到這個任務，所以我才決定要交給你處理。畢竟她們不擅長管理爐灶嘛。」
「吵死了，是希拉·盧太厲害啦！我們不可能端出跟明日太一模一樣的菜肴嘛！」
「就是說呀……我也很想努力看看，但我沒有勇氣在攤位上煎肉呢。」
兩位女孩回答的時候，眼眸中皆率直地搖曳著讚賞與憧憬的光芒。
此時，一直保持沉默的人物終於開口說道：
「米雅·雷媽媽，我認為自己也是一位稱職的爐灶掌管人……明天進城幫忙的人還是薇娜姐和菈菈嗎？」
說話的人是二女淩奈·盧。
淩奈·盧將雙手合在胸前，懇求似地凝望著母親的臉龐。
米雅·雷媽媽勾起帶著一抹困擾的微笑。
「一開始挑選薇娜的人是家主。要是薇娜跟你都進城幫忙，會耽擱家裏的工作吧？……而且，直到我們摸清楚孫家的企圖為止，我認為讓薇娜待在明日太身邊比較好。畢竟你姐姐最擅長與人來往了。」
「可是……」
「舉例來說，假如孫家男人醉醺醺地到攤位上找麻煩，薇娜更能夠順利地應付對方吧？等我們掌管家主會議的爐灶，確
定孫家不會再對明日太出手後，家主的想法說不定會改變，在那之前，你先忍耐一下吧。」
「……我知道了。」
淩奈·盧微微鼓起雙頰。
薇娜·盧麵露頗為複雜的表情，將頭轉向一旁，指尖把玩著栗色發梢。
然後——希拉·盧露出毅然決然的表情，凝望著我。
「我知道了。明日太，既然你如此信賴我，我也希望自己能符合你的期望。請你多多指教。」
「謝謝你……我們馬上開始研習吧。」
◇
後來沒有出任何亂子，上午的研習會順利結束。
結束了兩個鍾頭的研習會，我步出爐灶房，伸直雙臂。
莉蜜·盧和蒂多·敏婆婆正在曬皮果葉和砍柴。
「嗨，莉蜜·盧，愛·法還沒有回來嗎？」
「嗯。她差不多快要回來了吧。」
愛·法前往森林邊緣搜集擺攤使用的木柴。
距離正午還有一段時間，當我不知道該拿這段時間如何是好時，一位出乎預料的人物走向我。
是盧家本家的長男，吉薩·盧。
「明日太，如果你現在有時間，我可以找你談一談嗎？」
「你要——跟我談一談？」
吉薩·盧最近突然不見人影，現在卻抓準機會前來攀談——坦白說，我認為準沒好事。
米雅·雷媽媽跟在我的身後走出爐灶房，她也有些狐疑地凝望著盧家本家的長男。
「吉薩，你竟然有話要找明日太談，真是難得……你該不會對家主的決定有任何不滿吧？」
「家主的決定是絕對的。身為長男，你認為我會違背這個原則嗎？」
他依然掛著溫和的神情。
那雙細線般的眼睛對上米雅·雷媽媽的視線後，米雅·雷媽媽輕輕歎了口氣。
「你和明日太都有工作要做，不要讓彼此太過操心了。」
「好。」
吉薩·盧點了點頭，走向房子旁邊。
我隻能選擇跟上去。
「……明日太，我覺得我們很久沒有好好聊聊了。」
「是啊，自從盧堤姆家的婚宴一大早過後，我們一直沒有交談。」
「也才不到二十天……在如此短暫的期間內，我們的周遭出現了莫大的變化。」
吉薩·盧停下腳步，轉向我。
他沒有攜帶刀具和披風，隻穿著布製的衣服和纏腰布等便服。
然而吉薩·盧體魄強健，隻要他有心，就算不用刀具也能夠打倒我。我決定麵對他的時候，要像對待孫家人一樣慎重。
「你已經成為森邊的中心人物。一旦你展開行動，森邊的未來也會跟著發生變化……我深切地感受到這一點。」
「沒有這回事。我知道自己引發了許多騷動———但不論是好是壞，光憑我一個人的力量是辦不到這一點的。要不是有愛·法、卡斯蘭·盧堤姆、東達·盧他們的幫忙，我這樣的人根本不可能牽扯到森邊的未來。」
「誰知道呢。要是沒有你，事情不可能演變成今天這樣的狀況。」
一股無形的壓力有如泰山壓頂般襲來。
這是連盧家姐弟都會心生畏懼，宛如鉛塊般的壓迫感。
「你說的確實有道理。可是，我覺得其他人也具有相同的影響力。要是沒有愛·法、卡斯蘭·盧堤姆或東達·盧，現在的狀況會截然不同。世界就是這麽運作的吧？」
「……明日太，你變了。」
吉薩·盧的嗓音變得更低沉。
「你以前是個更軟弱的人。你不知道自己是什麽樣的存在，總是胡亂地揮舞自己的力量，十分危險。」
「這樣啊……」
「可是，你現在掌握了自己的能力，並企圖使用自己的力量影響森邊。」
是我的錯覺嗎？吉薩·盧壯碩的身軀看起來更魁梧了。
壓力逐漸高漲。
「你很危險。你身為異國人，卻能從內部影響森邊未來——比起石之都的卡謬爾·佑旭，我認為你才是最危險的人物。」
「因為你還是不把我當作森邊的一員看待，所以才會產生這樣的感受吧？」
我開口回答。盡管我並不畏懼，但一股令人難耐、喘不過氣的感受卻襲擊而來。
「我由衷地想成為森邊的一員。但我在森邊居住的時間短暫，如果光憑自己的判斷就為森邊帶來莫大的變化，我也會感到忐忑不安。正因為我聽過愛·法、卡斯蘭·盧堤姆和東達·盧闡述心境，才會認為自己選擇了最正確的道路……吉薩·盧，你不希望盧家用現在這個方式與驛站城市和孫家進行交流嗎？」
「要是詢問我的意願——我當然不願意。我認為森邊的未來要交由森邊居民來決定。」
「嗯……這麽一來，你可以當作是東達·盧和卡斯蘭·盧堤姆把我當作道具，開拓森邊的未來。我心裏多少也殘存著這樣的意識……」
「就算你隻是道具，操縱你的人也不是盧家或盧堤姆家。」
吉薩·盧的眼睛依然眯成一條線，散發出黑色光芒。
這道光芒極其銳利，宛如漆黑的刀鋒。
「操縱你的人是法家家主。這麽說起來，沒有任何親族的法家家主現在可以說是掌握了森邊的未來。」
「你誤會了。我並不是隻重視愛·法一個人。再說，愛·法會這麽做，是為了森邊的未來，而不是私人利益。」
正因如此，愛·法才會不惜改變自己的心意，決定前來依靠盧家和盧堤姆家。
隔天，愛·法甚至還因為煩惱過度而發燒——即便如此，她依然認為卡斯蘭·盧堤姆的主張是正確的，選擇聽從他的意見。
這讓我認為盧家、盧堤姆家和法家人打算互相扶持，開拓森邊的未來——但吉薩·盧卻不這麽想。
「……要是愛·法在兩年前嫁給達魯姆，就不會發生這樣的狀況了。」
吉薩·盧說道。他的語氣十分平靜。
「要是紀芭和莉蜜沒有和愛·法結下緣分——要是愛·法沒有在森林中遇見你——」
「我眼中幸福的光景，對你來說卻如此不幸嗎？」
我承受住無形的壓力，眼神中凝聚著力量。
「假使真是這樣——就太可悲了。」
空氣中有如流竄著刺人的電流。
一旦鬆懈下來，我的膝蓋仿佛會震碎。
他散發出的壓力——確實與大發雷霆時的東達·盧不相上下。
東達·盧是釋放激情後形成的壓力，吉薩·盧散發的壓力卻讓人感受不到任何情感。
這股壓力的核心並不是源自於憤怒或憎惡等私人情感，而是與我最無緣的感覺——使命感、對族群的歸屬心、獵人的尊嚴等等。
不管怎麽說，他散發的壓迫感都十分驚人。
我隻能咬緊牙關忍耐，不屈服於這股壓力。
不知道過了多久——
愛·法的聲音從吉薩·盧身後傳了過來，打斷了我們的對峙。
「明日太，你待在這種地方做什麽？」
從吉薩·盧的身軀中所散發出的壓力頓時消失無蹤。
他微微傾斜身體後，我看到愛·法背著用蔓草捆綁的木柴。
「你現在沒事的話，就來幫忙我。明天需要的木柴量會比昨天更多吧。」
「啊，嗯，對啊……我知道了。我去幫你。」
愛·法緩緩走向我。
吉薩·盧朝她行了一禮後，視線移到我的身上。
「那麽，我先告辭了。今天能久違地找你談一談真是太好了。」
我輕輕點了點頭，沒有辦法擠出恰當的話語。
吉薩·盧離開後，換愛·法走了過來。
「明日太，你到底在做什麽？」
靠近我的時候，她的臉上掛著駭人的表情。
「我第一次看到那位長男散發出如此龐大的殺氣。我不在的時候，你不要跟那種男人獨處。」
「但、但是，對方想要找我談談，我也沒辦法拒絕吧。」
「不管怎樣都要婉拒……我無法判斷那位長男的思緒，我也不知道該怎麽戒備他。」
愛·法將臉湊得更近，望著我的眼眸，我們的鼻尖幾乎要碰在一起了。
「哼……沒想到你籠罩在如此駭人的殺氣下，卻毫不畏懼。盡管你的力氣依然軟弱，膽量卻增加了。」
「我說啊，你究竟在損我還是稱讚我啊？可以選一個嗎？」
「這樣啊，那我就稱讚你一下吧。」
愛·法的額頭撞上我。
「明日太，接收到那位長男龐大的壓力，連森邊男人都很難維持自我。就一位手無縛雞之力的爐灶掌管人來說，你真是狂妄。」
「我說啊——」
「我稱讚了你，你可以對此感到自豪。」
愛·法的臉上揚起無懼的笑容。
「既然你這麽有膽量，孫家男人更不值得懼怕。家主會議之前，我稍微放下心中的重擔了……明日太，我們去搜集木柴吧。我必須讓變得遲鈍的身體恢複原來的狀態了。」
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我們結束驛站城市為期十天的工作之後，隔天早晨——
我待在盧家聚落的寄宿處之中，如癡如醉地凝望著昨天購買的兩款廚具。
我昨天購買了西姆產的調理刀和加喀爾產的鐵板。
這把調理刀就是所謂的切菜刀，刀身長約二十公分，寬約八公分，這是一把單刃刀，刀刃很薄，刃線不像萬能菜刀或切肉刀一樣有弧度，刀身呈長方形。外型與我熟悉的鐮形薄菜刀極為相似。
由於刃線筆直，垂直下刀時，刀刃與砧板將會緊密貼合，十分適合切蔬菜。然而，這是一把單刃刀，研磨時的技巧與一般菜刀不同，我處理時必須格外小心。這把調理刀的刀刃稍薄，容易崩刃，但鋒利度高，確實有十八枚白銅幣的價值。
再來是鐵板。
這是鐵的名產地加喀爾出產的商品，據說大部分傑諾斯販售的鐵器幾乎都來自加喀爾。
鐵板寬七十公分，長度五十公分，厚度六毫米。鐵板四邊有著三公分左右的突起，左右帶著把手，沒有其他裝飾。設計簡單，這種硬派的感覺讓人心醉。
我昨天已經進行了開鍋處理——也就是讓鐵板幹燒並抹上油滋潤。使鐵板表麵黑得發亮，閃爍著滑溜的光澤。
我在森邊住了快要一個半月。這段期間，我使用鐵鍋完成所有煎烤料理。有了鐵板之後，便利性將大幅提升。這麽一來，準備肉排和煎波糖的工作也會更有效率。
我平時使用的鐵鍋厚度將近一公分，重量超過三十公斤。這塊鐵板大概隻有十二、三公斤左右。就這方麵來看，鐵板也更方便使用。
另外，鐵板厚度愈薄，蓄熱性愈低，盡管這塊六毫米厚鐵板的厚度不如鐵鍋（其實是鐵鍋的厚度太過驚人），但已經足夠厚實了，這塊鐵板的實用性高，我能夠烹煮的料理種類也將大幅增加。一想到這件事，我就止不住笑容。
宛如裝飾品般優美的西姆調理刀、實用度破表的加喀爾鐵板。我望著沐浴在朝陽下的兩款廚具，隻覺得百看不膩。
「……明日太啊，你究竟在做什麽？」
一大早前往水源地的愛·法走進房內，我將視線移至她的身上。
「嗨，你這麽早就回來了啊。左手臂的狀況如何？」
「嗯，現在已經完全不痛了，但臂力弱了不少。對手是人就算了，倘若在這樣的狀況下與奇霸獸戰鬥，我會有些不安。」
愛·法回答我的同時，緩緩彎曲著睽違六天終於恢複自由的左手。愛·法在狩獵時左肘脫臼，目前一直在療養。
「我還沒有恢複力氣，要是太過逞強，骨頭說不定又會移位。還需要多觀察幾天吧……明日太，你剛剛在做什麽？」
「我什麽都沒做，隻是在發呆，鑒賞著昨天買的廚具。」
「……嗯？」
愛·法微微歪著頭，走了過來，在我的身旁坐下。
她微濕的金褐色發絲和之前一樣，紮成複雜的形狀。盡管她將頭發簡單綁在肩膀處的發型也極富魅力，但愛·法果然最適合這個方便行動的發型。
「當我去淨身、幫忙清洗工作的時候，你一直坐在這裏嗎？」
「是啊。這是我第一次用賺的錢購買的調理用具，讓我戀戀不舍。」
說不定，我現在的表情就像迎接第一個孫子的好爺爺般充滿慈愛。
愛·法有些哀傷地蹙起柳眉。
「明日太，你……」
「嗯？」
「不，沒事。」
「怎麽了？愛·法，你很少欲言又止。」
「嗯，沒什麽事。」
我將身體整個轉向愛·法。
「一定有事情。我很好奇耶。假如你有什麽想法，不需要顧慮，盡管告訴我。」
「就算我們是家人，也不能輕忽禮節。所以，沒事。」
「不行啦，你讓我更好奇了！我們之前不是談過嗎？不要隱瞞彼此的想法。我和你的思考方式與感受當然有許多差異。不管遇到什麽事，我們都必須坦誠以對，才能更理解對方吧。」
我熱切地發言後，愛·法的表情更加哀傷。
「事情沒有這麽複雜。我隻是……不想讓你感到不愉快罷了。」
「有什麽關係。你之前不是說過嗎？『假如我真的覺得不舒服，我會動手毆打你，但你不要隱瞞自己的心情』。」
「……你打算揍我嗎？」
「我怎麽敢做這麽恐怖的事情。」
「……你不會生氣吧？」
「倘若你說的話真的這麽過分，我會跟你討論到我能夠認同為止。」
「這樣啊。我知道了。看來這次是你比較有道理。」
愛·法盤腿坐在地上，她伸直背脊，一臉嚴肅地望著我。
「我隻是覺得你有一點惡心罷了。」
「…………」
「你生氣了嗎？」
「不，一點也沒有。」
我隻是差點潸然淚下罷了。
「總之，你望著這些鐵和木頭製道具的時候，眼神中充滿愛憐，簡直就像望著人類一樣。這讓我感到有些惡心……」
「啊，我已經很清楚你的意思了，你不需要窮追猛打……」
「這樣啊……你生氣了嗎？」
「不，我一點也不生氣。」
「這樣啊。」愛·法點了點頭。
她的嘴角揚起一抹有些純真的笑容。
「我果然該說出自己的想法。明日太，我覺得心裏輕鬆多了。」
那真是再好不過了——我露出模棱兩可的笑容答道。
假使我的悲傷能讓愛·法的心情豁然開朗，這樣幸與不幸就剛好平衡了，世界得以正常運轉。
「你的表情也變得開朗多了，昨晚，你還一副愁眉苦臉的模樣。」
「啊，我隻是想通了。為了解決棘手的問題，必須逐一完成眼前的工作。」
眼前的工作——三天後，我們將在孫家舉辦的家主會議中掌管爐灶。我們今天將要為此舉辦研習會。
孫家是森邊的族長家族，而且是惡名昭彰的一族。
他們獨占了傑諾斯賜予的獎金，玩樂度日，隨便應付狩獵奇霸獸的工作，在驛站城市為非作歹。再加上他們與傑諾斯的貴族有所勾結，就算在驛站城市犯下惡行也不會遭到問罪。光是舉出這些例子，就讓人無法想象他們是清廉勇猛的森邊居民的族長家族。
而且，米拉諾·馬斯告訴了我一件駭人的事。
簡單來說，森邊居民殺害了米拉諾·馬斯的大舅子兼死黨，但犯人並沒有受到任何懲處。聽到米拉諾·馬斯對森邊居民的惡劣批判後，我感到難以置信。
我沒有確鑿的證據證明犯人是孫家人。
可是，我心中對於孫家的疑惑和不信任感不斷攀升。
至於現在的我能夠做些什麽呢——也隻能做好萬全準備，出席家主會議。
「那麽，我也去借用一下水源地。今天也要從早開始忙碌了。」
「嗯。你要先指導女人們料理嗎？」
「是啊。接下來還必須處理明天開店的備料工作，也必須決定在旅社推出的料理菜色。看來我一整天都得忙於工作了。」
「……真是讓人羨慕。」
愛·法微微嘟著嘴。
「我隻能去搜集木柴。
現在身體狀況說好不好、說壞不壞，不能進森林狩獵，讓我感到好難受。」
「喂喂，你可別因為這樣就亂來喔？」
我有些擔憂地叮嚀後，愛·法的嘴巴噘得更高了。
「你覺得我有這麽愚蠢嗎？該休息的時候就要好好休息。這是獵人必要的工作。」
「啊，對不起。因為你的表情看起來太不滿了。」
「不滿歸不滿……我隻會在你麵前露出這種表情，你不要一直囉唆抱怨。」
我希望愛·法能向更多人敞開心房——盡管這麽想，聽到她吐露出這樣的話語時，我的心髒就快要因幸福而爆炸了。
「……一大清早，真是謝謝你了。」
「你為什麽要道謝？」
「不、不、沒什麽！那麽，我趁開工前先去淨身了。」
忙碌程度與開店日沒有兩樣的假日開始了。
◇
「——那麽，我們會召開這場研習會，是為了在家主會議掌管爐灶。我已經擬定好當天的作業流程了。」
研習會總共分成兩場，上午一場，下午一場。
要是一次聚集太多人，我怕自己無法好好照顧到每一個人，我也不好意思一大早就把盧堤姆家的女人叫過來，所以才會做出這樣的安排。
總共有八位女性協助我掌管家主會議的爐灶。
以下為這次的班底——盧家本家派出了四位幫手：米雅·雷·盧、薇娜·盧、淩奈·盧、菈菈·盧。分家則派出兩位幫手：希拉·盧和塔莉·盧。盧堤姆本家派出兩位幫手：阿瑪·敏·盧堤姆和茉倫·盧堤姆。
塔莉·盧是希拉·盧的母親。家主會議當天，這對實力堅強的母女會同時離開家裏，信·盧家的爐灶將會唱空城，屆時其他分家的女人會過去他家幫忙。盧堤姆家的婚宴過後，不隻是希拉·盧，就連塔莉·盧的廚藝都大幅進步。因此，米雅·雷·盧才會大力提拔她們。
我曾經和茉倫·盧堤姆見過一麵。她是阿瑪·敏·盧堤姆的小姑——也就是卡斯蘭·盧堤姆的妹妹、丹·盧堤姆的女兒。她的外貌與父親相似，體型渾圓健康，是一位活力充沛、充滿魅力的女孩。
現在共有五位幫手聚集在這裏。
分別是盧家本家四姐妹的三位姐姐、米雅·雷媽媽，再加上希拉·盧。
為了讓米雅·雷媽媽和希拉·盧負責擔任這支精銳部隊的小隊長，我要她們參加兩場研習會。我望著五人可靠的身影，繼續說道：
「除了料理之外，我們還必須讓孫家女人學會這些烹調技術。家主會議當天，我希望大家主要負責示範，盡量讓孫家的女人動手。舉例來說，就像我第二次掌管盧家爐灶那天晚上一樣。」
「啊，你指的是提前慶祝盧堤姆家婚宴的那一天，你讓我們烹煮肉排給家主吃吧？當時確實都是我們在動手烹調。」
米雅·雷媽媽代表大家用力點了點頭。她今天也活力充沛。
「可是，這次的賓客人數跟盧堤姆家的婚宴時差不多吧？這個方法真的管用嗎？」
「不用擔心。這次準備的餐點沒有婚宴時精致，也不需要為了分菜而煩惱……關於這次的菜單，我打算準備四道菜肴，分別是『咩姆燒肉』、奇霸肉排、煎波糖、亞力果肉湯。」
「咦？肉湯裏不放其他蔬菜啊？」
菈菈·盧詢問。
「嗯。畢竟我們必須從酬勞中扣除食材費。除了亞力果和波糖之外，還要使用咩姆和水果酒，所以我決定這次準備的餐點要簡樸一些。」
這是我和雅米兒·孫決定的條件。
而且，孫家不用支付這次掌管爐灶的酬勞——四十頭奇霸獸的獸角和牙齒，他們會和所有出席家主會議的人征收這筆支出。
盡管這件事聽起來讓人怒火中燒，但我方也有自己的考量，沒有對此多加抱怨。
我們想要借機讓森邊居民知道「美味的餐食」和「豐饒的生活」的重要性。
不管孫家的家夥有什麽企圖，我方的觀點都是正確的——我們想要主張這一點。
「再說，倘若端出太費工的料理，對方會認為好吃是理所當然的。我認為讓大家品嚐每個人都可以輕鬆烹調出的餐點，將會更有說服力。」
「嗯～你考慮得很周到嘛。」
菈菈·盧聳了聳肩，仿佛在說：「隨你高興吧。」
我對她笑了笑後，繼續解釋下去。
「當天，我打算先準備煎波糖，再來是奇霸肉湯和肉類料理。我不打算讓大家同時準備不同的料理，因此，我會讓大家逐一完成一項項料理。煎波糖和肉湯應該沒有問題吧，肉料理的部分，我希望大家能練習到可以獨立指導孫家女性的程度。」
我望向靜靜站在一旁的希拉·盧。
「希拉·盧，雖然這件事與家主會議無關，但我希望經過今天的特訓後，你能獨自完成『咩姆燒肉』。」
「欸？……為什麽呢？」
「我們明天開始會繼續在驛站城市做生意，我希望當我有事不在時，可以把『咩姆燒肉』的攤位交給你負責。」
家主會議的兩天過後，也就是藍月十二日開始，我將為《南之大樹亭》提供晚餐用的料理。
可是，我現在沒有足夠的時間。
假如我等攤販的生意結束後再開始準備旅社晚餐的備料工作，我回家的時間將大幅延後。這麽一來，我就沒有時間為隔天販賣的商品備料了。
「因此，等正中午後，『奇霸獸堡』銷售一空時，我打算前往《南之大樹亭》準備餐點。在這之間，我要拜托你負責『咩姆燒肉』的攤販。」
「……我有辦法做到嗎？烹煮『咩姆燒肉』的時候，調整火候很重要吧？」
「是的。要是煎烤過頭，肉會太過堅韌，湯汁煮久了之後，味道也會過於濃厚。不過，我認為你隻要練習幾天就能夠勝任。」
「真的嗎……？」
「是的。既然我加重你的工作，我也會幫你的酬勞加倍。我已經和米雅·雷·盧討論過這件事了。」
希拉·盧大驚失色，轉頭望向米雅·雷媽媽。
米雅·雷媽媽勾起得意的笑容，用力揉亂身旁菈菈·盧的頭發。
「我征求過菈菈和薇娜的同意後，她們也認為隻有你能辦到這個任務，所以我才決定要交給你處理。畢竟她們不擅長管理爐灶嘛。」
「吵死了，是希拉·盧太厲害啦！我們不可能端出跟明日太一模一樣的菜肴嘛！」
「就是說呀……我也很想努力看看，但我沒有勇氣在攤位上煎肉呢。」
兩位女孩回答的時候，眼眸中皆率直地搖曳著讚賞與憧憬的光芒。
此時，一直保持沉默的人物終於開口說道：
「米雅·雷媽媽，我認為自己也是一位稱職的爐灶掌管人……明天進城幫忙的人還是薇娜姐和菈菈嗎？」
說話的人是二女淩奈·盧。
淩奈·盧將雙手合在胸前，懇求似地凝望著母親的臉龐。
米雅·雷媽媽勾起帶著一抹困擾的微笑。
「一開始挑選薇娜的人是家主。要是薇娜跟你都進城幫忙，會耽擱家裏的工作吧？……而且，直到我們摸清楚孫家的企圖為止，我認為讓薇娜待在明日太身邊比較好。畢竟你姐姐最擅長與人來往了。」
「可是……」
「舉例來說，假如孫家男人醉醺醺地到攤位上找麻煩，薇娜更能夠順利地應付對方吧？等我們掌管家主會議的爐灶，確
定孫家不會再對明日太出手後，家主的想法說不定會改變，在那之前，你先忍耐一下吧。」
「……我知道了。」
淩奈·盧微微鼓起雙頰。
薇娜·盧麵露頗為複雜的表情，將頭轉向一旁，指尖把玩著栗色發梢。
然後——希拉·盧露出毅然決然的表情，凝望著我。
「我知道了。明日太，既然你如此信賴我，我也希望自己能符合你的期望。請你多多指教。」
「謝謝你……我們馬上開始研習吧。」
◇
後來沒有出任何亂子，上午的研習會順利結束。
結束了兩個鍾頭的研習會，我步出爐灶房，伸直雙臂。
莉蜜·盧和蒂多·敏婆婆正在曬皮果葉和砍柴。
「嗨，莉蜜·盧，愛·法還沒有回來嗎？」
「嗯。她差不多快要回來了吧。」
愛·法前往森林邊緣搜集擺攤使用的木柴。
距離正午還有一段時間，當我不知道該拿這段時間如何是好時，一位出乎預料的人物走向我。
是盧家本家的長男，吉薩·盧。
「明日太，如果你現在有時間，我可以找你談一談嗎？」
「你要——跟我談一談？」
吉薩·盧最近突然不見人影，現在卻抓準機會前來攀談——坦白說，我認為準沒好事。
米雅·雷媽媽跟在我的身後走出爐灶房，她也有些狐疑地凝望著盧家本家的長男。
「吉薩，你竟然有話要找明日太談，真是難得……你該不會對家主的決定有任何不滿吧？」
「家主的決定是絕對的。身為長男，你認為我會違背這個原則嗎？」
他依然掛著溫和的神情。
那雙細線般的眼睛對上米雅·雷媽媽的視線後，米雅·雷媽媽輕輕歎了口氣。
「你和明日太都有工作要做，不要讓彼此太過操心了。」
「好。」
吉薩·盧點了點頭，走向房子旁邊。
我隻能選擇跟上去。
「……明日太，我覺得我們很久沒有好好聊聊了。」
「是啊，自從盧堤姆家的婚宴一大早過後，我們一直沒有交談。」
「也才不到二十天……在如此短暫的期間內，我們的周遭出現了莫大的變化。」
吉薩·盧停下腳步，轉向我。
他沒有攜帶刀具和披風，隻穿著布製的衣服和纏腰布等便服。
然而吉薩·盧體魄強健，隻要他有心，就算不用刀具也能夠打倒我。我決定麵對他的時候，要像對待孫家人一樣慎重。
「你已經成為森邊的中心人物。一旦你展開行動，森邊的未來也會跟著發生變化……我深切地感受到這一點。」
「沒有這回事。我知道自己引發了許多騷動———但不論是好是壞，光憑我一個人的力量是辦不到這一點的。要不是有愛·法、卡斯蘭·盧堤姆、東達·盧他們的幫忙，我這樣的人根本不可能牽扯到森邊的未來。」
「誰知道呢。要是沒有你，事情不可能演變成今天這樣的狀況。」
一股無形的壓力有如泰山壓頂般襲來。
這是連盧家姐弟都會心生畏懼，宛如鉛塊般的壓迫感。
「你說的確實有道理。可是，我覺得其他人也具有相同的影響力。要是沒有愛·法、卡斯蘭·盧堤姆或東達·盧，現在的狀況會截然不同。世界就是這麽運作的吧？」
「……明日太，你變了。」
吉薩·盧的嗓音變得更低沉。
「你以前是個更軟弱的人。你不知道自己是什麽樣的存在，總是胡亂地揮舞自己的力量，十分危險。」
「這樣啊……」
「可是，你現在掌握了自己的能力，並企圖使用自己的力量影響森邊。」
是我的錯覺嗎？吉薩·盧壯碩的身軀看起來更魁梧了。
壓力逐漸高漲。
「你很危險。你身為異國人，卻能從內部影響森邊未來——比起石之都的卡謬爾·佑旭，我認為你才是最危險的人物。」
「因為你還是不把我當作森邊的一員看待，所以才會產生這樣的感受吧？」
我開口回答。盡管我並不畏懼，但一股令人難耐、喘不過氣的感受卻襲擊而來。
「我由衷地想成為森邊的一員。但我在森邊居住的時間短暫，如果光憑自己的判斷就為森邊帶來莫大的變化，我也會感到忐忑不安。正因為我聽過愛·法、卡斯蘭·盧堤姆和東達·盧闡述心境，才會認為自己選擇了最正確的道路……吉薩·盧，你不希望盧家用現在這個方式與驛站城市和孫家進行交流嗎？」
「要是詢問我的意願——我當然不願意。我認為森邊的未來要交由森邊居民來決定。」
「嗯……這麽一來，你可以當作是東達·盧和卡斯蘭·盧堤姆把我當作道具，開拓森邊的未來。我心裏多少也殘存著這樣的意識……」
「就算你隻是道具，操縱你的人也不是盧家或盧堤姆家。」
吉薩·盧的眼睛依然眯成一條線，散發出黑色光芒。
這道光芒極其銳利，宛如漆黑的刀鋒。
「操縱你的人是法家家主。這麽說起來，沒有任何親族的法家家主現在可以說是掌握了森邊的未來。」
「你誤會了。我並不是隻重視愛·法一個人。再說，愛·法會這麽做，是為了森邊的未來，而不是私人利益。」
正因如此，愛·法才會不惜改變自己的心意，決定前來依靠盧家和盧堤姆家。
隔天，愛·法甚至還因為煩惱過度而發燒——即便如此，她依然認為卡斯蘭·盧堤姆的主張是正確的，選擇聽從他的意見。
這讓我認為盧家、盧堤姆家和法家人打算互相扶持，開拓森邊的未來——但吉薩·盧卻不這麽想。
「……要是愛·法在兩年前嫁給達魯姆，就不會發生這樣的狀況了。」
吉薩·盧說道。他的語氣十分平靜。
「要是紀芭和莉蜜沒有和愛·法結下緣分——要是愛·法沒有在森林中遇見你——」
「我眼中幸福的光景，對你來說卻如此不幸嗎？」
我承受住無形的壓力，眼神中凝聚著力量。
「假使真是這樣——就太可悲了。」
空氣中有如流竄著刺人的電流。
一旦鬆懈下來，我的膝蓋仿佛會震碎。
他散發出的壓力——確實與大發雷霆時的東達·盧不相上下。
東達·盧是釋放激情後形成的壓力，吉薩·盧散發的壓力卻讓人感受不到任何情感。
這股壓力的核心並不是源自於憤怒或憎惡等私人情感，而是與我最無緣的感覺——使命感、對族群的歸屬心、獵人的尊嚴等等。
不管怎麽說，他散發的壓迫感都十分驚人。
我隻能咬緊牙關忍耐，不屈服於這股壓力。
不知道過了多久——
愛·法的聲音從吉薩·盧身後傳了過來，打斷了我們的對峙。
「明日太，你待在這種地方做什麽？」
從吉薩·盧的身軀中所散發出的壓力頓時消失無蹤。
他微微傾斜身體後，我看到愛·法背著用蔓草捆綁的木柴。
「你現在沒事的話，就來幫忙我。明天需要的木柴量會比昨天更多吧。」
「啊，嗯，對啊……我知道了。我去幫你。」
愛·法緩緩走向我。
吉薩·盧朝她行了一禮後，視線移到我的身上。
「那麽，我先告辭了。今天能久違地找你談一談真是太好了。」
我輕輕點了點頭，沒有辦法擠出恰當的話語。
吉薩·盧離開後，換愛·法走了過來。
「明日太，你到底在做什麽？」
靠近我的時候，她的臉上掛著駭人的表情。
「我第一次看到那位長男散發出如此龐大的殺氣。我不在的時候，你不要跟那種男人獨處。」
「但、但是，對方想要找我談談，我也沒辦法拒絕吧。」
「不管怎樣都要婉拒……我無法判斷那位長男的思緒，我也不知道該怎麽戒備他。」
愛·法將臉湊得更近，望著我的眼眸，我們的鼻尖幾乎要碰在一起了。
「哼……沒想到你籠罩在如此駭人的殺氣下，卻毫不畏懼。盡管你的力氣依然軟弱，膽量卻增加了。」
「我說啊，你究竟在損我還是稱讚我啊？可以選一個嗎？」
「這樣啊，那我就稱讚你一下吧。」
愛·法的額頭撞上我。
「明日太，接收到那位長男龐大的壓力，連森邊男人都很難維持自我。就一位手無縛雞之力的爐灶掌管人來說，你真是狂妄。」
「我說啊——」
「我稱讚了你，你可以對此感到自豪。」
愛·法的臉上揚起無懼的笑容。
「既然你這麽有膽量，孫家男人更不值得懼怕。家主會議之前，我稍微放下心中的重擔了……明日太，我們去搜集木柴吧。我必須讓變得遲鈍的身體恢複原來的狀態了。」