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從研習會到家主會議之間，沒有發生任何值得一提的事情——話也不能這麽說。
我在盧家舉辦研習會的隔日，我們繼續在驛站城市擺攤，當天竟然售出了兩百份餐點。
隔天買氣稍減——原因在於我方隻準備了一百七十份餐點，盡管如此，所有餐點依然銷售一空。
休息一天後營業兩天，接下來再度休息兩天，如此不合常規的營業時間似乎異常地刺激了顧客的購買欲望。前陣子就算準備了一百五十份餐點，也沒有辦法全數售光。
我們的顧客依然大多是南方和東方之民，但奇霸獸料理確實穩健地在驛站城市成為話題。一旦我們將來開始在旅社販售料理，奇霸獸料理的名氣可能會更加遠播。
不管孫家有什麽企圖，我一定要讓這門生意獲得成功。
我懷抱著這樣的心情努力工作時，藍月八日、九日就這麽流逝——來到家主會議當天。
◇
「……孫家聚落很遠呢。」
當我們走在森邊踏得堅硬的黃土道上時，我對愛·法耳語。
愛·法踩著流暢的步伐，宛若一頭野生的豹。她悄悄地答道：
「孫家聚落位於北方中樞，盧家聚落位在南方中樞，當然感覺很遠。」
森邊聚落呈現南北狹長的形狀。
開闊的森林恰巧分斷了聳立在東方的摩爾加山，以及西方廣闊的傑諾斯領土，形成了這樣的地形。
孫家聚落位在極北方，盧家和盧堤姆家聚落則位在南側，兩家包夾著法家等小氏族。觀察太陽的位置後，我發現我們已經走了兩個小時，周遭的景色卻沒有出現任何變化。
「嗯……也就是說，當盧堤姆家舉辦婚宴的那一晚，孫家的人竟然為了找麻煩而走了這麽遠的路啊。」
我再次對愛·法低語後，愛·法也點了點頭，將臉湊了過來。
「嗯，由於他們沒有好好盡到獵人的責任，所以有很多空閑時間。真是讓人火大。」
「就是說啊。有時間走這麽遠的路，還不如多去獵捕一隻奇霸獸。」
「……話說回來，明日太啊。」
「嗯？愛·法，怎麽了？」
「你為什麽要壓低聲音說話？」
愛·法不懂我的用意，卻一直陪我說著悄悄話。
「沒有什麽太深的涵義啦。我總覺得現在的氣氛不適合閑話家常。」
前往孫家聚落的人當然不隻我們兩人。我們和盧家的親族一起出發。
盧家擁有六個血脈相連的親族。分別是盧堤姆、雷、敏、馬姆、立林和姆法。每位親族的家主都會帶著一位男丁參加家主會議。再加上幫忙掌管爐灶的女性，我們這支團隊聲勢浩大，總共有二十四人。
再加上與會的男人都是精銳的猛將，現在的狀況隻能用「氣勢逼人」來形容。在場者都有參加過盧堤姆家的婚宴，但我隻認識東達·盧、達魯姆·盧和丹·盧堤姆等三人。
他們現在正幫忙搬運著今晚使用的食材。盡管沒有人對此表示不滿，依然讓我感到誠惶誠恐。
「……唉，開始想睡了。」
我的身後突然有人大聲說道。
轉過頭後，男人之中年紀最小的少年正在打嗬欠。
「我好久沒有這麽早起了。東達·盧，等我們抵達孫家聚落後，我可以先睡一下吧？」
「隨你便。」
東達·盧冷漠地回答。
「太好了。要是發生什麽騷動，我一定會馬上起床，就饒過我吧……嗯？法家的爐灶掌管人，你看什麽看啊？」
「啊，不，失禮了。」
「你並沒有失禮，我隻是想知道你在看什麽。」
他並沒有露出不悅的表情，但他看起來不是一位冷靜的人。
當我正在思索如何回答時，少年加快腳步，走到我的身旁。
「這麽說起來，我還不知道你的名字。我是羅·雷。法家的爐灶掌管人，你叫什麽名字？」
「您好，我叫做明日太。」
對方的年紀說不定比我輕，但我還是決定以謙卑的態度答複他。
此時，少年露出有些不快的表情。
「明日太，我今年十七歲，你現在幾歲？」
「啊，我也十七歲。」
「既然如此，你不用這麽客氣，用正常的方式講話就好了。」
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少年說的話跟佑美沒有兩樣。
可是，這位少年相當有威嚴。
他將一頭接近金色的淡色長發紮在腦後，細長的鳳眼呈現淡藍色，有著高聳的鼻梁和薄唇。他就像是氣質更為成熟的路多·盧，外貌中性，表情卻桀傲不馴。
他的身高比我高一些，跟其他森邊男人相比，體型也較為纖細。盡管身材不算高壯，年紀也輕，魄力卻不輸其他男性。
「算了，卡斯蘭·盧堤姆跟我提過你到驛站城市做生意的事情，盡管我聽得一頭霧水。可是啊，如果孫家敢找你碴，我一定會鼎力相助。」
「是，謝謝您。」
「……就叫你不要這麽客氣了。」
「不是的。大概是因為我開始在驛站城市做生意的緣故吧，這種說話方式比較輕鬆。」
「這樣啊。那麽，隻要你再用這種客氣的口吻說話，我就揍你。」
「…………」
「你真的是法家的爐灶掌管人嗎？」
名為羅·雷的少年猛地將臉湊近我。
「當孫家的家夥闖入婚宴的時候，你不是氣勢洶洶地破口大罵嗎？你現在跟當時簡直判若兩人。」
「沒有啦，我當時是一時衝動。」
「既然如此，你今天也要衝動起來喔。要是孫家看到你軟弱的模樣，他們會盡其所能地利用你。」
看來這位少年對於勝負的理念與我恰恰相反。
我認為遇到危險的狀況時，必須先冷靜下來。
「明日太啊，卡斯蘭·盧堤姆也教導了雷家幫奇霸獸放血和肢解的技術。奇霸獸肉確實變美味了，但還是不及你在宴會上端出的料理。我們究竟要怎麽把肉變成那種軟趴趴的模樣啊？」
「啊，你指的是漢堡排嗎？我會先把肉切碎，再把它重新捏成圓形……那道料理很難用口頭解釋做法。盧家和盧堤姆家的女人們已經學會了烹調方式，你隻能跟她們學習了。」
為了不要挨揍，我用普通的語氣回答後，羅·雷轉頭望向斜後方。
「阿瑪·敏·盧堤姆，你把作法教給雷家女人吧。我想在家裏吃那道料理。」
阿瑪·敏·盧堤姆跟大家一樣，正背著裝滿蔬菜的袋子向前邁步。她彬彬有禮地朝羅·雷少年行了一禮。
「我了解了。我做得還不夠完美，希望能跟雷家的女人們一起切磋廚藝。」
「……阿瑪·敏·盧堤姆，你今年幾歲啊？」
「羅·雷，我今年十七歲。」
「既然如此，你說話的語氣也不用太拘謹，跟明日太一樣用普通的方式說話就好啦。」
「不，身為盧家親族，我不能用失禮的口吻對雷家本家家主說話。」
這位少年——是雷家本家的家主？
「一旦成為家主之後，女人的態度就變成這樣……明日太，雖然你是爐灶掌管人，但你姑且是男人，用普通的方式跟我說話吧。」
看來我認識了一位讓人不知道該如何相處的少年。
我悄悄望向愛·法，我們家主當然裝作若無其事地撇過頭。
「怎麽啦怎麽啦，雷家家主喜歡漢堡排啊？我是不覺得漢堡排難吃啦，但肋排還是最美味吧？」
盧堤姆家家主大人從旁插嘴。
他搖晃著大肚腩，大步走向我們。這個人會幫我解圍嗎——看來不會。
「肋排啊。確實也很美味——但是帶骨肉吃起來很麻煩吧？」
「你胡扯什麽啊！就是要從骨頭上啃肉才美味啊！可以的話，我也想連骨帶肉啃奇霸獸腿喔？」
聽起來好不容易煮熟啊。
然而，隻要我多鑽研一下蒸烤的技巧，他確實有可能實現夢想。
「喜歡吃漢堡排的人幾乎都是女人和小孩，你年紀輕輕就當上家主，讓人敬重，但你身上還是留著孩子氣的一麵啊。」
丹·盧堤姆放聲大笑。羅·雷瞬間露出不愉快的表情。
「盧堤姆家打算挑釁雷家嗎？你竟然把男性獵人當作小孩看待，未免太無禮了吧？」
「既然不想被當小孩看待，就不要抱怨，乖乖去吃肋排肉。那是最適合獵人享用、最美味的佳肴啦！」
丹·盧堤姆毫不介意憤怒的羅·雷，那雙牛鈴大眼望向我。
「明日太！你今天當然會準備肋排給我們吃吧？那個咩姆什麽的菜裏加的薄肉片確實很好吃啦，但還是不及肋排美味！」
原來如此。阿瑪·敏·盧堤姆和茉倫·盧堤姆在三天前的研習會中學會烹煮『咩姆燒肉』的方法後，馬上就在盧堤姆家的晚餐中實踐了這道佳肴。
這是好事一樁，但我聽了卻疑惑地歪著頭。
「盧堤姆家今天也有分肉給我們吧？那些肉之中也有包含肋排肉喔？」
「我不知道啦。卡斯蘭確實有對我說了些什麽，但我太想睡了，所以沒有聽進去。」
「……這樣啊。」
「一想到孫家可以品嚐如此美味的肉，我就怒火中燒。不過，要是那群家夥能因此稍微改變性情，我可以饒過他們！假如想吃到美味的肉，就認真地獵捕奇霸獸！我要去踹飛那些家夥！」
「不，那個，請你盡量保持冷靜喔……？」
「嗯？你幹嘛露出一副擔心的樣子啊？我隻是在比喻罷了。我怎麽可能會做出這種草率的舉動？」
真的是這樣嗎？請容我悄悄歎口氣。
由於我看過他在婚宴上對孫家動怒的模樣，所以完全無法放心。
「……不過啊，如果那些家夥一時喪失理智，企圖對你出手，我就不知道自己會做出什麽舉動啦。」
丹·盧堤姆發出豪邁的笑聲，開朗的臉上瞬間閃過獵人的表情。
「我不介意為此跟孫家開戰，可是，如果你因此喪命，一切就沒有意義了。最重要的是，你千萬不可以失去性命。知道了嗎，明日太？」
丹·盧堤姆似乎對於我在驛站城市開業一事不感興趣。
他完全不理解我、愛·法和卡斯蘭·盧堤姆提倡的「讓森邊居民過著豐饒生活」是什麽意思。
然而，當卡斯蘭·盧堤姆告知他「孫家人似乎盯上了明日太」時，這個人震怒到想跑去孫家聚落破口大罵——卡斯蘭·盧堤姆這麽告訴我。
我一直以為他隻是醉心於肋排的滋味，對我漠不關心——我對曾經抱持這種想法的自己感到難為情。
「是，謝謝你。」
我懷抱著這樣的心情道謝後，丹·盧堤姆再次放聲大笑，大力拍打我的背。
「放心，女人們會在爐灶間保護你，其他地方就交給我們吧！明日太，你隻要放心地準備美味料理就好啦！」
他的話語充滿力量，肢體動作也是。
我仿佛聽到自己的肋骨嘰嘎作響，幸好沒有骨折。
「哼，孫家根本沒有什麽好怕的，我們該留意的是他們那群低能的親族。你這種弱不禁風的男人根本不是他們的對手，千萬不要惹怒那些家夥。」
盡管羅·雷用詞毒辣，他依然開口關心我。
沒想到盧家的親族對我和愛·法這麽友善。
除了羅·雷之外，我還沒有和其他人交談，四周的人們也硬派地板著臉，該怎麽說呢，縱使我為他們增加了不必要的工作，卻沒有人感到不滿。
他們會展現出這樣的態度，當然是因為大家都不願意讓孫家在各方麵為所欲為。盡管我和愛·法並非盧家親族，但我觀察現在的氣氛之後，發現大家極為自然地接納了我們。
說不定——原因在於羅·雷剛剛提及的盧堤姆家婚宴。
當孫家的傻瓜三兄弟闖入盧堤姆家的婚宴時，每位男人都勃然大怒。那群男人就是現在跟我們一起行動的這些盧家親族。
為了打倒共同的敵人，人們會變得更團結。這個定律甚至在我和愛·法身上也能通用。
（若是這樣，那就再好也不過了。）
雙方並沒有誤解。
盡管我們並非這群男人的親族，但也厭惡孫家。就這一點來看，我們的想法確實如出一轍。
當我茫然地思索著這些事情時，走在最前頭的東達·盧低語道：
「看到聚落了……」
我慌張地將視線移至前方後，微微屏息。隱約可以看到樹梢的另一端有一棟超乎想象的建築物。
不，那棟房屋沒有雄偉到可以使用「建築物」一詞形容。一座高高隆起，宛如幹草堆出的小山聳立在開墾出的空地中央。外觀就像舊石器時代的半地穴式房屋。
但是這棟房屋的規模非同凡響。它的形狀呈現圓頂型，宛如一個倒扣的碗，直徑超過二十公尺。盡管外觀扁平，碗的頂端卻大約有二層樓高。
房屋入口為一個四方形的黑洞。碗的頂端搭蓋著屋頂，就像一個三角形帽子。屋頂也開著四方形的換氣孔。
這棟房屋的做工粗糙，但考慮到森邊的環境貧瘠，孫家卻能搭蓋出如此巨大的建築物，代表他們家確實相當有權有勢。
「那是孫家的祭祀堂。」
愛·法解釋。
今天大家將在這座祭祀堂舉辦家主會議。
熟悉的木造建築以祭祀堂為中心散落四周。數量至少超過十戶。
「……歡迎來到孫家聚落。」
一位男人輕巧地出現在我們麵前。
這位中老年的男性將一頭灰發梳向後方，蓄著灰色胡須，體格壯碩卻死氣沉沉——他就是泰伊·孫。
「各位真早就到了。我以為隻有管理爐灶的人手才會在正午抵達。」
「哼，光靠女人哪搬得了這麽多行李。」
東達·盧麵對泰伊·孫，用宛如地鳴般的低沉嗓音說道。
「先帶我們前往本家的爐灶。之後再去跟族長打招呼吧。」
「是……在這之前，可以先跟各位收取牙齒和獸角嗎？」
我與雅米兒·孫達成協議的當天，所有氏族都收到通知，要求他們在參加家主會議時繳交一頭奇霸獸的獸角和牙齒。
在驛站城市，兩根巨大獸角和牙齒的售價是十二枚紅銅幣。對於法家和盧家親族來說，這並不是什麽大錢，但對於有一餐沒一餐的小氏族來說，這是關係到死活的損失。
縱使生活在資源豐富的森林之中，傑諾斯領主卻禁止森邊居民采收森林中的蔬果，也禁止開墾田園。他們隻能使用奇霸獸的牙齒、獸角和毛皮來交換銅幣。
所有氏族將獸角和牙齒交給孫家後，孫家將會把這筆收入當作掌管爐灶的
謝禮，轉交給我們。我認為這種做法隻會讓經濟困窘的小氏族承受更大的負擔。
但為了矯正孫家的歪風，我們也隻能順著對方的意。
既然如此，我必須盡力而為，企盼自己為大家帶來的希望之光，足以彌補他們的損失。
「各位這邊請……」
泰伊·孫收下八頭奇霸獸的獸角和牙齒，並使用一條皮繩將它們全部串起來後，走向聚落中。
他依然是一位毫無霸氣、有氣無力的男人。
話說回來，我不認為一位男獵人會負責擔任帶路的工作，為什麽這個人每次都負責處理這種雜務呢？
（……咦？不用交出刀子嗎？）
依據盧家聚落的規定，進入爐灶房之前必須先交出菜刀，孫家卻沒有開口要求。
算了，這樣也省得麻煩——不過，我也因此發現孫家的紀律果然很鬆散。
「……還是這麽陰森啊。」
羅·雷走在我的身旁，低聲拋出這句話。
他是在抱怨泰伊·孫嗎？還是這個聚落呢——說不定兩者皆是。明明快要正中午了，聚落裏卻不見人影。
沒有人在砍柴。
沒有人在曬皮果葉。
沒有女性在站著閑話家常，也看不到開心奔跑的幼童。
簡直就像是一個遭到拋棄的無人村落。
我沿路觀察後，發現就連巨大的祭祀堂也腐朽不堪。盡管建物本身經過大肆修繕，幹草覆蓋的牆麵卻幾乎已經腐壞了。森邊雨量充沛，不適合這種設計的住居。我猜森邊居民仍待在南之森林時，就是住在這樣的房子之中。
（這座建物搭蓋而成的時候，孫家還是一個能夠正確領導人民的族長家族吧。）
這是我個人的想法。正確答案僅存在於紀芭婆婆那一代人的心中。
「就在這裏……」
一座不輸給盧家本家的雄偉木造建築物，隱藏在宛如恐龍屍骸的祭祀堂後方。
這裏一定是孫家本家的宅邸吧。我的情緒自然變得緊繃。
這棟建築物就是敵人的總部——也就是與我們結下無數惡緣的狄咖·孫的基地。
泰伊·孫踏著宛如機器人般的規律腳步，繞至建築物的後方。
「……這裏是爐灶房。」
孫家的爐灶房跟盧家一樣，也是一棟附設於本宅後方的小房子。
爐灶房的規模與盧家如出一轍，戶外甚至也設置了兩個爐灶。
「孫家的女人在哪裏啊？」
米雅·雷媽媽開口詢問後，泰伊·孫依然用空洞的眼神朝我們行了一禮。
「請稍等一下，我去喊她們過來。」
泰伊·孫消失後，搬運行李的人們將食材堆在門口。
超過九十公斤的奇霸獸肉。
四百顆以上的亞力果，接近三百顆波糖。
水果酒、岩鹽和咩姆等調味料。
廚具和盛盤用的偽橡膠葉。
當這些食材集中在同一個地方時，量看起來十分驚人。
家主會議的出席者有七十九人，孫家聚落有四十一人，爐灶掌管人共九人——再加上為米達·孫多準備的十人份餐點，總共有一百三十九人份的食材。
表麵上男人們的工作到此告一段落。距離家主會議開始還有兩、三個小時的空閑時間。他們打算先待在爐灶房周遭等待。
「……就算家主會議揭開序幕，孫家分家的男人依然能夠自由行動。明日太，你千萬不要大意喔？」
愛·法低聲叮嚀。她已經提醒過我好多次了。
「我知道了。不管發生什麽事，我絕對不會單獨行動……愛·法，你也要小心喔。」
「哼，我不會有危險。不過，卡斯蘭·盧堤姆今天不出席一事，我感到有些遺憾。」
沒錯，愛·法必須在家主會議上闡述法家決定在驛站城市做生意的心路曆程。依據森邊的習俗，舉辦家主會議之際，身為繼承人的長男必須守護家園，所以卡斯蘭·盧堤姆今天缺席。
東達·盧和丹·盧堤姆幾乎幫不上忙，盧堤姆家的二男又不若長男伶牙俐齒。
這麽說起來，是卡斯蘭·盧堤姆太與眾不同了。我在森邊不曾遇過說起話來如此有條有理的人。
這是森邊居民天生的氣質所致。森邊居民情深意重，感情豐富，我幾乎沒碰過偏重理性的人。在我狹小的交友範圍之中，隻有卡斯蘭·盧堤姆和紀芭婆婆屬於理性派——吉薩·盧、莎堤·雷·盧以及阿瑪·敏·盧堤姆的性格也似乎也偏向理性思考。
「……不要緊。最重要的是把自己的心情傳達給大家。」
我悄悄地對愛·法低語。
「我和卡謬爾·佑旭這種人不管有多麽能言善道，也無法將自己的心情傳達給森邊居民。你是森邊的一員，一定會比我們做得更好。」
「……你跟我相處了這麽久，怎麽有辦法說這種話？我真是難以理解。算了，至少你不是開口否定我。」
愛·法粗魯地拋出這句話後，搔了搔鼻子。
「我會盡力完成自己的工作……明日太，現在該是你工作的時間了。」
我順著愛·法的眼神望過去後，泰伊·孫再次從房子後方走了出來。
十多位女性跟在他的身後。其中一人加快腳步，超越泰伊·孫後，走到我和愛·法的麵前。
「法家的愛·法和明日太。久候光臨。家主茲羅、弟弟米達都很期待各位今天的到來喔。」
孫家本家長女雅米兒·孫說道。
這是我們第一次在森邊見麵。
雅米兒·孫前往驛站城市的時候，總會用頭紗和披肩遮住身體，站在我們麵前的她現在一身輕便，隻穿著束胸、纏腰布，身上戴著金屬製手工裝飾品。比起在城裏的時候，現在的她更加楚楚動人——也更讓人毛骨悚然。
她的褐色長發編得十分精致，宛如雷鬼頭一樣。
一雙鳳眼接近墨黑色。
她的體型和四肢皆十分修長纖細，穠纖合度的身材不輸薇娜·盧。可是——她優美的身軀依然纏繞著濃厚的腐臭血腥味。
（愛·法和薇娜·盧身上並沒有散發出這種味道。）
我唯一勝過森邊居民的一點就是嗅覺的敏銳度。森邊居民不隻是體能優異，視覺和聽覺也超乎常人。但我的嗅覺勉強勝過他們。
因此，雅米兒·孫這個女人最讓我警戒。雖然那不可能是人的血液，但她的身上總是散發出血腥味，我當然會感到不舒服。
「……這麽說起來，我必須先告知兩位一件事。」
雅米兒·孫冷冷笑道：
「我們支付給法家的報酬將會是三十六頭奇霸獸的獸角和牙齒，不是四十份，兩位可以諒解嗎？」
「什麽？……我們要聽了理由之後才能決定。」
「理由很簡單。在這一年之間，氏族的數量從四十減少至三十六。有四個氏族滅絕，或是在滅絕前加入其他氏族……所以，你可以少準備八人份的料理，我希望報酬更改為三十六頭奇霸獸的獸角和牙齒。」
「……人數減少確實比人數增加來得好處理，不過，森邊的協議無法讓人輕易說改就改吧。」
「確實不能這麽做，因此我才會誠摯地拜托你呀。」
哪裏誠摯了啊？笑死人了。我聳了聳肩膀。一旦知道氏族減少，他們一定有辦法事先通知我們。對方說的話太過虛偽，我覺得認真對待他們的自已好愚蠢。
不過，我隻能在自己的領域作戰了。
「我們現在也無意扛著大量行李回去，但我們必須先征求盧家和盧堤姆家的同意，畢竟我們決定要均分酬勞。」
「酬勞不重要啦。我們馬上開工吧。」
米雅·雷媽媽絲毫不為所動，走到雅米兒·孫的麵前。
雅米兒·孫冷冷地瞥了她一眼，似乎絲毫不感興趣。
「法家的明日太，接下來就拜托你了。你可以恣意吩咐這十五位女性。」
十五人啊，人數不少呢。
我聽說孫家聚落總共住了四十一人，看來對方幾乎召集了所有女性過來。我望向她們之後——
啞口無言。
（……這是怎麽搞的？）
那是一群年齡不一的森邊女性。
最年長的女性約五十歲左右，最年幼的女孩約十歲。已婚女性和未婚女性齊聚一堂。她們的外貌並沒有任何異常之處。
但是——每個人的眼神都空洞呆滯。
不管是中年婦女或年幼的女童，每個人都跟狄咖·孫一樣，眼神混濁不堪。
女人們褐色的臉龐不帶著任何表情。我從她們身上感受不到森邊居民特有的活躍生命力和躍動感。她們的身體似乎沒有特殊問題，並非麵黃肌瘦，卻沒有散發出一絲生氣。
不管是驛站城市，或是我原來身處的世界——在我遇見過的每一個人之中，我不曾看過有人像她們一樣死氣沉沉，宛如有瑕疵的泥人偶一樣，茫然地佇立在原地。
「我還有其他工作要處理，先告辭了……啊，家主還在休息，諸位男性稍後再去打招呼吧。」
雅米兒·孫留下一抹毒蛇般的微笑，轉身離去。
泰伊·孫也理所當然跟著離開。
米雅·雷媽媽目送兩人離去後，大力拍了拍手。
「那麽，大家去搬運食材吧。拜托你們先搬波糖過來！」
孫家女人沒有應聲，緩緩走向我們。
她們的動作並沒有特別緩慢，但整隊人馬看起來就像一大群僵屍。
「……那個惡心的女人是誰啊？」
丹·盧堤姆站在我的身後，他不快地低語。
雖然他似乎在自言自語，我還是回應了他：
「她是本家長女，叫做雅米兒·孫。」
「本家的女人啊。看來她比傻瓜三兄弟有骨氣，但我可不想跟這種散發惡臭的人一起吃晚餐哪。」
「欸？」
我有些驚愕地仰望著丹·盧堤姆巨大的身軀後，他不斷抽動著圓圓的鼻頭。
「為什麽那個女人會散發出腐臭的血腥味啊。她看起來纖細無力，沒有在處理剝皮的工作吧。」
「……丹·盧堤姆，你的鼻子很靈敏呢。」
「嗯？我進森林的時候，也會靠嗅覺來辨別奇霸獸的位置喔。在盧堤姆家之中，隻有我和父親剌辦得到哪。」
他驕傲地晃動著大肚腩，指尖擦了擦圓潤的鼻頭。
「總之，我不喜歡她。我討厭所有孫家的家夥，但那個女人特別讓人厭惡。明日太，你唯獨不能相信那個女人喔。」
「是。我打從心底同意你說的話。」
我點了點頭，自己也抓起一個裝有波糖的袋子。
接著，我轉頭望向愛·法。
「那麽，我開始工作了……我們都要加油喔。」
愛·法一臉嚴肅，沉默地點了點頭。
我們在孫家聚落的戰役靜靜地拉開序幕。
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有八位盧家和盧堤姆家的女性跟來孫家幫忙。
孫家則指派了十五位女性前來協助。
我們總共要處理一百三十人份的餐點，人手綽綽有餘。問題是幫手的素質。
「呃，孫家本家的人是哪一位呢？」
我們將波糖和廚具搬進爐灶房後，我開口詢問。
由於狹窄的爐灶房裏無法容納二十四人，我將陣地轉移到爐灶房的門口。
愛·法和東達·盧等人與我們隔了一段距離，坐在地上啃著肉幹，緊盯著爐灶房。
「……本家的人不在這裏。」
年紀稍長的女性用毫無抑揚頓挫的聲音回答。
「這樣嗎？這下麻煩了。為了米達·孫，我希望本家女人能前來學習烹調方法。」
「…………」
「什麽？」
「……本家女人不需要掌管爐灶。」
「欸？那麽，誰負責掌管本家的爐灶呢？」
「……由我們負責掌管爐灶。」
「這樣啊……可是，本家有三位女性吧？」
卡斯蘭·盧堤姆曾告訴我，孫家除了長女雅米兒·孫之外，還有一位麽女和家主夫人。
那位女性隻是重複說道：「……由我們負責掌管爐灶。」
「這樣啊。我知道了。那麽，我們開始工作吧……首先，請幫所有爐灶生火。我隻看到四個鐵鍋，各位可以從分家再搬三個鍋子過來嗎？」
孫家女人沒有回複，緩緩開始動作。
薇娜·盧望著她們死氣沉沉的模樣，悄悄對我耳語：
「事情的發展讓人不安呢……這麽一來，隻靠我們幾個來掌管爐灶，說不定還比較有效率。」
「是啊。但我們沒有辦法這麽做，真是頭痛。」
基於諸多理由，我們決定要讓孫家女人學會烹調技術。
首先，米達·孫對於美食沒有抵抗力，她們必須設法滿足他的口腹之欲。
接著，盡管法家的明日太能烹煮美味的食物，但不代表我是一個特異的存在。我們必須讓孫家家主茲羅·孫知道這一點。
最後，美味的食物能為森邊居民帶來更多力量，生活更加豐饒。我們要讓所有氏族的家主知道這件事。
可是，這些女人毫無生氣，我有辦法讓她們學會烹調技巧嗎？
比起準備盧堤姆家的婚宴，看來掌管孫家爐灶會更多災多難。
「請在鐵鍋中注入六分滿的水。讓爐火燃得更旺……等水沸騰之後，在每個鐵鍋之中放入四十顆波糖。」
爐灶房裏有五個爐灶，我分配了十位孫家女性、盧家三姐妹和塔莉·盧進去處理。
我讓五位孫家女性和盧堤姆家的女性負責處理室外的兩個爐灶。
這麽做不隻是為了指導孫家人，也是為了讓盧家人監視她們的一舉一動，不讓她們有機會做出任何小動作。由於孫家人也會品嚐這些料理，所以我猜她們也不敢下毒，但麵對孫家時，我們必須一再小心。
「等波糖汁收幹之後，請各位開始攪拌，並留意不要燒焦……那麽，我們先來確認接下來的流程吧。」
我把米雅·雷媽媽和希拉·盧找來爐灶房門口。
「按照原定計劃，等收幹波糖之後，就使用分家的爐灶製作肉湯吧。薇娜·盧和菈菈·盧與我同組。米雅·雷·盧和阿瑪·敏·盧堤姆、茉倫·盧堤姆同組。希拉·盧和淩奈·盧、塔莉·盧一組，可以吧？」
「這倒是無所謂啦。我們煮湯的時候，你要把收幹的波糖丟在這裏嗎？這一點最讓我擔心了。」
「我當然也感到不安。但我們沒有辦法待在同一個地方處理如此大量的料理。隻能頻繁確認菜肴的味道，確保對方沒有惡作劇了。」
「說得也是……不過啊，為什麽每個孫家女人都是那副德性……」
米雅·雷媽媽話還沒說完
，就傳來男人粗魯的喊叫聲。
仔細一看，幾個陌生的男人出現在東達·盧等人的身旁。
「嗚哇……那是什麽啊？」
就算隔著一段距離，我也能清楚看到那群人怪異的模樣。
大約有六位男人朝著東達·盧等人大聲嚷嚷。
其中四個人將奇霸獸的毛皮披在頭上，剩下兩個人——竟然將奇霸獸的頭骨戴在頭上。
「那是管轄森邊北方的居民。披著毛皮的是劄劄家和紀恩家。戴著骨頭的是多姆家……那些家夥全是孫家的親族。」
「那是孫家親族啊……」
「是啊，就某方麵來看，那些家夥比孫家還要棘手喔。他們脾氣暴躁，固執的程度連我們家主都相形見絀。」
「欸？他們比東達·盧還頑固啊!?」
說出這句話之後，我才暗想「完蛋了」。
固執家主的夫人米雅·雷媽媽發出愉快的大笑聲。
「那些人的腦袋就跟石頭一樣硬，他們至今仍發誓要對族長家族效忠。多姆和劄劄的聚落在最北端，與孫家有一段距離，他們至今仍未發現族長家族變得多麽墮落。」
「原來如此……還真是棘手。」
「是啊，很麻煩喔。那些家夥說不定會認為盧家和法家忤逆族長，擾亂了森邊的安寧。」
這下麻煩了，真的很麻煩。
由於孫家本家的男人隻是一群小角色，導致我變得有些傲慢——我在心中悄悄認為，就算孫家人惹是生非，東達·盧和丹·盧堤姆也絕對不可能輸給對方。
現在對兩人大小聲的男人們，看起來勇猛凶惡。
披著毛皮或戴著頭骨的男人都有著不輸東達·盧和丹·盧堤姆的巨大身軀。由於他們身上穿戴著那些誇張的奇霸獸裝飾，使他們看起來就像用雙腳站著的巨大奇霸獸。
麵對總計十五人的東達·盧等人，人數隻有六人的他們毫不畏懼。我不知道他們激動的原因，但現在的氛圍劍拔弩張。
「嗚哇，就告訴過你要注意別炒焦了嘛！」
此時，菈菈·盧驚慌失措的聲音傳了過來。
「不能隻是一股腦地攪拌呀!?啊，夠了夠了，先讓開！」
「……喔。」
對方無精打采地回應。
我瞄了一眼爐灶房，菈菈·盧將木鏟從一位年紀輕輕的孫家女孩手中搶了過來，開始與鐵鍋中的波糖戰鬥。
「抱歉，明日太！波糖焦得很嚴重喔！是不是該馬上把鐵鍋搬下來呀？」
「嗯，假如焦掉的部分會混到正常的部分，就算沒有完全收幹，還是先把鐵鍋搬下來比較——」
「嗚呀！」
此時，突然傳來一陣慘叫聲。
接著是沉重的物體掉落地麵的聲音。
是從戶外的爐灶傳來的。
我和米雅·雷媽媽一起衝了過去後，看到茉倫·盧堤姆跌坐在地上，阿瑪·敏·盧堤姆一臉困惑地站在旁邊。鐵鍋中的波糖潑了大半在地麵上——孫家女人拿著搬運物品用的古栗木棒，茫然地站在一旁。
「阿瑪·敏·盧堤姆，怎麽了嗎!?」
「啊，明日太——對不起。我們的波糖收幹了，我請她們幫我扛鐵鍋下來，卻演變成這樣的狀況。」
當阿瑪·敏·盧堤姆頭痛似地壓著額頭時，茉倫·盧堤姆坐在大嫂的腳邊，怒吼道：「我差點嚴重燙傷耶！」平時敦厚溫和的她現在氣得漲紅了臉。
「你的站姿怎麽這麽不穩啊？你連鐵鍋都搬不動，要怎麽掌管爐灶啊!?」
她大發雷霆的模樣使她與父親更相像了。
「喔。」
孫家女人們依然露出有氣無力的表情，點了點頭。
「……看來真的前途多難啊。」
米雅·雷媽媽站在我的身旁，深深歎了口氣。
「雖然家主們也很辛苦，但我們也沒有餘力擔心他們吧？孫家的女人就連最簡單的波糖都處理不好，我們真的有辦法拜托她們準備肉湯和肉排嗎？」
「就是說啊。我重新思考一下吧。」
我本來打算借由這項菜肴先見識一下孫家女人的本事，看來沒辦法這麽悠哉了。
我最後再看了一眼與孫家親族對峙的愛·法等人後，走回爐灶房。
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「菈菈·盧！你把燒焦的鍋子搬來這裏！把水瓶用的勺子也拿過來！……希拉·盧，你代替菈菈·盧輔助淩奈·盧。」
「好的。」
我將菈菈·盧和孫家女人搬來的鐵鍋，與盧堤姆小組的鐵鍋擺在一起。
「用勺子把沒有燒焦的波糖移至這個鍋子裏。然後，你們再拿一個新的鐵鍋——不，拿兩個過來。使用其中一個鍋子追加收幹灑出來的份和燒焦的份。」
這樣看下來，孫家取消八份餐點說不定是一件幸運的事。
為了預防烹調失敗，我們當然有多帶食材過來，但我沒想到會出這麽大的紕漏。
（對方是故意失敗，企圖扯我們後腿嗎？——我想不是。）
如果她們犯的失誤能夠嫁禍給我們也就算了，她們這樣隻會讓餐點的份數不夠，害自己受到斥責。
我想她們隻是缺乏幹勁到無藥可救的地步。
「好，我們把帶來的所有波糖全部用掉吧。菈菈·盧，這次由你示範，全部交給你處理。」
「嗯。人家也不想再浪費任何波糖了……你們呀，老是擺出一副無精打采的樣子，到底把重要的食材當作什麽了？這可是男人賭上性命狩獵奇霸獸，用獸角和牙齒換來的波糖喔？」
「對不起。」
菈菈·盧怒氣衝衝地說教後，孫家女人們用不帶感情的聲音道歉。
我和她們一起走回爐灶房後，除了菈菈·盧負責的爐灶之外，其他人的作業皆順利完成。
但薇娜·盧和淩奈·盧看起來有些氣餒。
「這些波糖汁全都收幹了吧？那麽，請把鐵鍋移動到戶外日曬良好的地方！小心別打翻了！」
經過數秒的時間差後，孫家女人抓起古栗木棒。
等大家把所有鐵鍋搬出室外，菈菈·盧完成追加的份量之後，我再次將大家聚集到爐灶房門口。
「剛剛收幹的波糖必須先曬太陽，等待水氣徹底消失。在這期間，我們要來處理奇霸獸和亞力果燉湯。準備湯品之前，我想再確認一下今天工作的事宜……請孫家的各位進來爐灶房。」
我瞄了一眼默默開始移動的女性，抱起一袋堆在門板旁邊的奇霸獸肉。
「薇娜·盧，你可以跟我過來嗎？其他人站在入口處看就可以了。」
盡管孫家爐灶房的麵積足以與盧家匹敵，但擠了我、薇娜·盧和十五位孫家女性後，已經水泄不通了。
擠不進爐灶房的其他成員露出「你究竟打算做什麽啊」的表情，從入口處瞄著室內。
我把袋子放在爐灶附設的作業台上，環視並排站好的女人們。
「這是我們從盧家和盧堤姆家帶來的奇霸獸肉。我今天要使用它煮晚餐。」
孫家的女性們心不在焉地望著我，眼神宛如死魚一般。
「這種肉經過特別加工，去除了肉腥味。我現在正使用這種肉在驛站城市擺小吃攤。你有聽說這件事嗎？」
「……沒有。」
我詢問站在自己附近的女性後，對方答道。
「這樣啊。那麽，你知道與孫家無緣的我
前來掌管爐灶的背景和原因嗎？」
「……我不知道。」
「這樣啊。十天前，孫家麽弟米達·孫前來光顧我的攤位，買了我烹煮的料理。他相當喜歡我煮的菜。因此，孫家本家家主茲羅·孫聲稱就算隻有一夜也好，拜托我來掌管爐灶。」
女人們沒有任何反應。
她們似乎不會特別畏懼孫家本家人。
「我今天必須準備料理滿足米達·孫。假如這隻是一夜限定的餐點，未免太沒有意義了吧？各位每天都幫孫家管理爐灶，我希望你們也可以學會烹煮美味佳肴……你們不願意這麽做嗎？」
我將話題拋給另一位女性。
年紀稍長的女人用不帶一絲感情的聲音回答：
「……我沒有理由感到不願意。」
「原來如此……那你自己不想品嚐看看美食嗎？」
「……我不知道美食是什麽意思。」
「這樣啊，你呢？」
我將矛頭指向她身旁的年輕女孩。
「……我們必須感謝所有食物，味道並不重要。」
這是森邊居民給出的模範回答。
愛·法、盧家人和盧堤姆家人一開始也懷抱著這樣的心情。
「你說得一點也沒錯。不過，如你所見，我來自異國。在我出生的故鄉，我以當廚師維生。我的工作就是烹煮美食。由於孫家家主茲羅·孫已經決定要支付酬勞，我無論如何都必須完成這份工作。」
我再次望向另一位女性。
「你願意幫忙我完成這份工作嗎？」
「……我們已經答應過雅米兒·孫要幫忙你了。」
「謝謝各位……不過，整件事愈演愈烈，我現在不隻要幫米達·孫和孫家本家人準備晚餐，還必須提供餐點給家主會議的參加者，以及孫家的分家人——也就是你們和你們的家人。」
此時，我終於從袋子中取出一包肉。
我打開偽橡膠葉，將沾滿皮果葉的肉塊攤在工作台上。
這是奇霸獸的右後腿肉。
「薇娜·盧，可以幫我用大火熱鍋嗎？」
「嗯，知道了……」
趁她熱鍋的時候，我開始使用三德菜刀切肉。
盡管我購得了西姆製的調理刀，切肉的時候依然需要使用這把三德菜刀。
「你們大概對美味的料理沒有興趣。但我的工作就是讓大家品嚐美食。一起工作也是有緣，希望我們可以好好相處。」
「……由於我們燒焦了食物，把鍋子砸到地上，所以你生氣了嗎？」
年紀最大、有著半白頭發的女人用平淡的聲音詢問。
「假如你感到不悅，我願意向你道歉。我們會更謹慎小心，不會再次犯錯。」
「你不需要道歉，我隻是希望大家能積極地工作罷了。」
我仔細凝望著女人疲憊不堪的臉龐。
「各位的表情為什麽沒有任何朝氣呢？你們不喜歡掌管爐灶的工作嗎？難道說，你們不願意幫忙我這種外國人嗎？」
「……沒有人對工作感到不滿……」
我總覺得自己在跟一隻無法溝通的老狗交談。
這些女人跟泰伊·孫如出一轍。
那位有氣無力、對任何事都漠不關心、心中毫無感情的泰伊·孫。
（這麽說起來……泰伊·孫和這些女人都是孫家分家的人吧。）
就我所知，孫家本家人的眼神並不會如此死氣沉沉。
本家和分家之間一定存在著某種巨大的差距。
縱使我不知道原因，但繼續這樣下去，我們的工作將會以失敗收場。
「……明日太，鍋子熱好了……」
「謝謝你。」
我放下菜刀。
接著，我對著孫家女性舉起厚約五毫米的奇霸獸腿肉。
「我現在要煎這些肉。我隻使用了皮果葉進行調味。肉上的油花分布均勻，我要直接開始煎了。」
如同宣言，我將腿肉放入鐵鍋之中。
肉的數量恰巧是十五份。
隨著白煙，純粹的肉香洋溢在整座爐灶房之中。
「薇娜·盧，請給我一個木盤和木匙。」
「是……」
由於肉很薄，一下子就大功告成了。
我將所有肉移到木盤上，遞給最年長的女性。
「請各位品嚐一塊肉。這是經過放血加工的奇霸獸肉。」
女人使用木匙吃下煎肉。
盡管她的臉龐沒有透露出任何情緒，眉頭卻微微動了一下。
下一位女性沒有任何反應。
接下來的女性迅速閉上眼睛。
再下一位女性微微瞪大眼睛。
再來的女性也沒有任何反應。
每個人的反應都不盡相同。
表情出現最大變化的是一位年紀最輕、大約十歲的女孩。
她不安地蹙起眉頭，環視著左右兩邊的同胞。
但她沒有獲得任何回應。
「我不知道這種肉是否符合各位的口味，但各位應該品嚐得出味道的差異吧？盧家和盧堤姆家的人認為這種肉『美味可口』。我待在森邊的時候，常常聽到大家說『食物沒有好不好吃之分』。但我認為既然要吃飯，當然要盡量品嚐美味的料理。」
我要說的話到此為止。
接下來隻能讓她們親身體驗了。
「我們接下來要準備的是更美味的佳肴。為了讓米達·孫品嚐美食，希望各位可以幫忙……那麽，我要將各位分成三組，開始準備下一道料理。」
3
我走出爐灶房後，男人們的身影已經消失無蹤。
他們跑去哪裏了呢？當我百思不解時，淩奈·盧悄悄走了過來。
「男人們前往祭祀堂了。還有一段時間才要召開家主會議，但孫家親族埋怨他們帶著刀在聚落裏閑晃。」
「原來如此。」
我點了點頭。
「明日太，我們接下來該怎麽做？」
「按照原定計劃，大家分成三組準備奇霸獸肉湯。接著，我希望你們能在每個烹調的重要階段，讓孫家女人試吃料理。」
「試吃嗎？」
「嗯。還有，就算是閑聊也好，我希望你們在工作的時候，與她們多多交流。料理時的心情很重要。假如她們繼續有氣無力地烹煮料理，連餐點嚐起來都會淡而無味。」
「啊……我大概能夠理解。正因為掌廚者有心想要烹煮美味的料理，料理才能變得可口。」
「你說得一點也沒錯。」
我大力點頭後，淩奈·盧揚起幸福的笑容。
「我知道了。由於對方是孫家人，導致我們太過緊張了。我們同為森邊女性，都想讓森邊男人品嚐美食，我接下來會抱持這樣的念頭與她們共事。」
淩奈·盧果然比一般人更善解人意、冰雪聰明。
我將同樣的事情告知米雅·雷媽媽和希拉·盧後，與我的組員們會合。
跟我同組的人是薇娜·盧和菈菈·盧。
「那麽，請孫家的各位分成三組。盡量找自己熟悉的人，同家人盡量待在同一組。」
我們組成了八人小隊，每一隊有五位孫家女性和三位我方人手。我們帶著需要的亞力果和肉，前往分家的爐灶房。
「我們先來切亞力果吧。我想請各位把亞力果切成
月牙形。就是切成這樣的形狀。」
每一份『奇霸肉湯』會使用兩顆亞力果，奇霸獸肉約是一百五十公克。
每一組要做四十四人份的肉湯，所以亞力果共八十八顆，奇霸獸肉約六點六公斤。
「這麽說起來，因為米達·孫體型龐大，我幫他準備了十人份的料理。但十人份的湯會不會太多了？」
我向孫家女人搭話。我現在的態度比在驛站城市做生意時更開朗活潑。
一位女人切著亞力果，有氣無力地回答：
「這個嘛……不知道耶……」
「算了，比起不夠吃，剩下來比較好吧。我打算整體多做一點……米達·孫在家裏嗎？還是在森林裏？」
「這個嘛……不知道耶……」
「我其實還沒有見過孫家家主茲羅·孫呢。他不僅是孫家本家的家主，還是森邊居民的族長，他究竟是什麽樣的人啊？」
「……茲羅·孫是一位了不起的人……」
這就是所謂的白費力氣吧？
薇娜·盧和菈菈·盧也找不到話題，陷入沉默。
我決定改變目標。
「我問你喔，你覺得剛剛的肉怎麽樣？」
那位年約十歲左右的女孩也分到這一組。
女孩機械性地切著亞力果，瞄了我一眼。
「……味道跟一般奇霸獸截然不同。」
「對吧？我們是趁奇霸獸死前放掉它全身的血液，再按照正確的步驟取出內髒喔。這麽一來，我們就能美味地享用奇霸獸軀體的肉了。」
「……嗯……」
「孫家聚落也會把奇霸獸軀幹的肉丟棄在森林裏吧？奇霸獸腿肉確實好吃，但軀體也有許多美味的部位喔。」
女孩麵無表情地搖了搖頭。
「……我們不會丟棄軀體部分。」
「欸？」
「我們會吃頭部和軀體……比起腿肉，那些肉的腥味更強烈。」
「喔～原來是這麽一回事啊。」
我用平易近人的語氣回答時，一抹不協調的感覺在心中逐漸膨脹。
（就連孫家分家的人都會食用奇霸獸的頭部和軀體啊……這樣不會很奇怪嗎？）
愛·法說孫家獨占了傑諾斯的獎金，不好好盡獵人的義務。也就是說，孫家運用獎金購買亞力果和波糖，一旦狩獵到奇霸獸，就吃個精光——他們過著這樣的飲食生活吧？這麽一來，他們就可以盡量減少危險的獵人工作，玩樂度日。
不過，隻有孫家本家的人才會這麽做吧？
難道孫家分家的人真的也自甘墮落，過著怠惰的生活嗎？
實際考察後，我覺得這樣的假設未免太不切實際。
因為開始在驛站城市做生意後，我養成了計算收支的習慣。
（難道傑諾斯的獎金金額很龐大嗎？）
經過這次的工作，我正確地掌握了孫家人數。
孫家本家共有八個人，分家共有三十三人，合計四十一人。
我們假設這四十一人沒有狩獵到任何奇霸獸。
亞力果的最低攝取量是一天兩顆，波糖是三顆。按照金額來算，共是1·2枚紅銅幣。
四十一人份就是49·2枚紅銅幣。
根據卡斯蘭·盧堤姆所述，傑諾斯每三個月發放一次獎金。
三個月也就是九十天，這段期間孫家人共需要四千四百二十八枚紅銅幣。
為了獲得最低限度的必需肉品，他們得狩獵奇霸獸。我也把肉品一起算進去。
假設一個人每天大概要攝取五百公克的奇霸獸肉，每頭奇霸獸平均可以取下四十公斤的肉——隻要孫家每兩天獵捕一頭奇霸獸，就足夠大家食用了。
這麽一來，販賣奇霸獸的獸角、牙齒和毛皮後，他們兩天可以賺取二十四枚紅銅幣。
一個月是三百六十枚紅銅幣。
三個月是一千零八十枚紅銅幣。
從四千四百二十八枚紅銅幣中減去一千零八十枚紅銅幣後，總共剩下三千三百四十八枚紅銅幣。
三個月需要三千三百四十八枚紅銅幣，代表一年將會是一萬三千三百九十二枚紅銅幣。
假設四十一人想要玩樂度日，一年至少需要獲得如此龐大的獎金。
卡謬爾·佑旭曾提過獎金微薄。
愛·法則說：「所以孫家才會獨占那筆錢。」
然而——這樣的金額稱得上「微薄」嗎？
況且這是孫家人為了存活所需要之最低限度的金額。孫家本家人不可能過著如此節儉的生活。
杜多·孫從中午就暢飲著水果酒。
米達·孫每個月都可以拿到十枚紅銅幣當作零用錢。
再說，他們還必須汰換刀具，也需要銅幣購買衣服等雜物。
既然如此，孫家不隻依賴獎金過活，也獵捕了不少奇霸獸——但女孩剛剛提到他們會食用奇霸獸的頭部和軀體，這下子又互相矛盾了。
反過來說，假如獎金低於我剛剛推估的金額，代表孫家人必須兩天獵捕一頭以上的奇霸獸。這麽一來絕對會有剩餘的肉。
我有些坐立不安。
總覺得整件事有些不對勁。
再說，我開始不懂為什麽隻有分家人的眼神會如此死氣沉沉了。我一直認為他們會表現得了無生氣，是因為孫家本家的人獨占了獎金，並強迫分家人幫忙保守秘密——難道不是這麽一回事嗎？
「……明日太，亞力果處理好了唷……」
薇娜·盧的聲音讓我回過神來。
「好的，接下來要處理奇霸獸肉。我們會把奇霸獸腿肉和肩部肉拿來煮湯。」
我輕輕搖了搖頭，集中精神在眼前的工作上。
我不知道獎金的確切金額和孫家實際獵捕到的奇霸獸數量，就算絞盡腦汁，依然不可能得到正確答案。
然而——我還是把這個疑問仔細保存在腦中一隅。
「如同我剛剛切的肉塊，請各位切肉時均等分配白色脂肪部分，厚度大概就像這樣吧。」
沒有人答複。
盡管我剛剛提議要跟孫家人閑聊，但我們第一次與對方見麵，她們也擺出一副要死不活的態度，究竟該聊些什麽才好呢？我幹脆裝瘋賣傻，直接了當地詢問孫家本家的內部狀況好了。當我思索之際——
「嗚哇！」
菈菈·盧發出驚呼。
「嚇、嚇了我一跳！你是誰啊？你什麽時候進來的!?」
「什麽時候呀，人家很早就待在這裏啦。你竟然沒有發現人家的存在，是你太遲鈍了吧。」
傳來一陣仿若鳥鳴的尖銳聲音。
我也大驚失色。剛好容納了八個人的爐灶房中，突然出現一位入侵者。
那是一位嬌小的女孩。
我無法分辨她的年紀。
她比菈菈·盧還要矮一個頭，頂多一百三十公分左右。
女孩的四肢和身體十分纖細，頭卻莫名地大，她將褐色頭發紮在頭頂，看來就像一顆洋蔥。
她有一雙大眼，眼白部分較多，小小的黑色瞳仁閃爍著陰險光芒。她有著小小的鼻子和嘴巴，下巴呈現尖銳的三角形。
她小巧的身體不知為何穿著一件筒狀連身裙。連身裙有著漩渦狀花紋，這是城裏的衣服樣式。
「……你就是住在法家的外國人呀？」
她那陰險的三白眼緊盯著我。
「哼，看你的外表，你是西方之民吧？但你有著一頭東方人的頭發，你是東西方的混血嗎？」
「不，我來自更遙遠的國家——你又是誰？」
不需要多問，我已經猜想到了。
假設『孫家本家人都態度高傲』的定律無誤，答案自然不言而喻。
女孩的答複如我所料。
「人家是孫家本家的麽女，梓妃·孫喲……一般來說，詢問別人名字的時候，必須報上自己的姓名，這才符合禮儀吧？」
「啊，我是法家家人明日太。你是來幫忙的嗎？」
話才剛說完，自稱梓妃的小女孩微微揚起眉毛，怒斥：
「本家人為什麽要來爐灶房幫忙呀？那是分家的工作吧？不要說這種莫名其妙的話啦！」
「這樣啊？孫家有這種規矩啊。」
看到本家的人登場，我也將警戒程度升到最高級——但女孩和她的兄弟姐妹不同，沒有給我太糟糕的印象。
她看起來並不善良，也不誠實，該怎麽說呢，她滑稽的外貌讓人感到有些親切。看著她的模樣，使我產生一抹既視感。某部漫畫或動畫是不是出現過這樣的角色啊？
「哼！算了，你是外國人，人家就原諒你吧……嗯？這就是魔法的奇霸獸肉呀？」
「不，我並不是魔法師喔。」
「你在說什麽呀！你在傑諾斯的驛站城市，把奇霸獸肉強迫推銷給城裏人吧!?城裏人對奇霸獸肉厭惡至極，你竟然能辦到這一點，一定是使用了魔法呀！」
她歇斯底裏地大喊後，馬上眯起大眼，狠瞪著我。
「你呀……真的在一天之內就賺到兩百枚紅銅幣嗎？人家感到難以置信……」
「既然難以置信，就別相信了吧。」
「別廢話了，好好回答人家！不可以說謊喔，人家一查就能知道真相了唷！」
她確實很平易近人，但有點太過嘰嘰喳喳了。
大家是抱持著什麽樣的心情看著這一幕呢？我環顧四周後——
薇娜·盧瞌睡似地眯起眼睛，凝望著入侵者的側臉。
菈菈·盧不愉快地蹙著眉頭，一樣瞪著她。
然後——分家的女人們依然有氣無力地低垂著頭，默默地切著肉。就算看到梓妃·孫登場，她們也不為所動。
「喂……你在驛站城市做了幾天生意？」
梓妃·孫逼近我。
「米達是從十天前開始哭個不停吧？也就是說，你已經連續做了十天的生意囉？」
「差不多吧。」
其實我連續在驛站城市開業了十三天，其中休息了一天，但我沒有必要交代得這麽詳細。
「連續十天！假設你一天能賺進兩百枚紅銅幣，你已經賺了兩千枚紅銅幣耶！」
「不，我們把一半收入挪去購買食材了，再說我又不是從第一天開始就能賺到兩百枚紅銅幣。」
我慌忙地糾正對方，但她似乎完全聽不進去。
少女的眼神徹底變了一個人。
這是怎麽一回事？她的眼神充滿執著，閃爍著光芒，仿若一頭饑餓的野獸。
「兩千枚紅銅幣——也就是兩百枚白銅幣——銀幣！兩枚銀幣！」
「啊、嗯、我說啊，賺來的銅幣並非全部都是我的……」
「簡直像做夢一樣耶！法家有了你之後，一輩子就不愁銅幣了！……哼，真的耶……」
「等一下！你可以聽我解釋嗎!?銅幣有什麽了不起嗎？」
「有什麽了不起？人活著就是為了賺取銅幣吧？你根本就是森邊第一的勇者耶！你一天賺進兩百枚紅銅幣，等於是在一天之內狩獵超過八頭奇霸獸唷！人家可是連鞣製毛皮的錢都算進去了呢！」
這位女孩跟我一樣很會打小算盤哪，我感到有些折服。
她眼神中的執著——難道是對銅幣的執著嗎？
「你認為人活著就是為了賺取銅幣？這不像是森邊居民會說的話呢。森邊的獵人會獵捕奇霸獸，是為了守護傑諾斯的田野吧？」
「你在說什麽呀？獵人也是為了銅幣而獵捕奇霸獸嘛！要是有獵人敢否定這一點，那他就沒資格去賣獸角和牙齒啦！不管說什麽漂亮話，人沒有銅幣可無法過活唷！」
「你說的確實有道理啦……」
「奇霸獸增加後，就會侵襲田野，種田的農民就會感到困擾嘛？因為奇霸獸會吃光田裏的菜嘛？這麽一來，農民就無法靠蔬菜賺取銅幣嘛？你看，大家到頭來都是為了銅幣呀！人類活在世界上就是為了賺取銅幣呀！假如不想這麽做，就隻能拋棄神明，成為摩爾加的野人啦！」
野人就是與法爾布狼、馬達拉瑪巨蟒爭奪摩爾加山霸權的某種類人猿。
不管怎麽說，這位名為梓妃·孫的少女完全沒有身為森邊居民的榮耀和尊嚴。
「請問一下……雖然我覺得不可能，但你的母親是城裏人嗎？」
「啊？你又開始胡言亂語啦！城裏人怎麽可能嫁進森邊嘛！」
「說得也是。因為你穿的衣服有點像城裏的樣式。你說的話也跟城裏人一模一樣。」
「那是因為——人家不喜歡森邊的服裝，所以重新改造了這件衣服。」
梓妃·孫賭氣似地嘟起下唇。
她大眼睛中的執著光芒終於黯淡了下來。
此時，我才突然意會過來。過去有一個動畫描寫宛如河馬的妖精，梓妃·孫就像裏麵出現的吵鬧女孩。
（算了……在孫家之中，她的性格還算不錯了。）
正因為我不是真正的森邊居民，所以才會產生這種想法也說不一定。
倘若她是城裏人，就算我無法理解她的想法，也不會對她感到厭惡。我頂多隻會聳聳肩，暗想：「沒必要這麽拜金吧。」
但是——在森邊，她的想法太過異端了。
薇娜·盧眯起眼睛，似乎變得更戒備。
菈菈·盧也露出極度不快的表情。
一旦否認獵人的榮耀，就無法獲得森邊居民的尊敬。
「不好意思……我們切好所有的肉了……」
一位分家女性用不帶感情的聲音說。
沒有任何人理會梓妃·孫。
「謝謝各位。那麽，我們先幫爐灶生火吧。」
我們把水瓶中的水倒入鐵鍋裏，利用剌草點燃木柴。
等待水沸騰的時候，梓妃·孫依然沒有閉上嘴巴。
「真是的！米達吃過你的料理之後，每天真的吵個不停唷！隻要喂他吃點東西，他就會安靜下來，但肚子一餓就哭個不停！狄咖和杜多當然會發火呀！你應該也不願意跑來這種地方吧，但你造成了我們莫大的困擾，你必須負起責任唷！」
「責任啊……話說回來，你們真的有用鏈子拴住他嗎？」
「嗯？啊，他剛開始吵鬧的那幾天，差點要獨自跑進城，說不定真的有這回事呢。」
「你也不確定啊？所以你沒有親眼看到他被鐵鏈栓住囉？」
「沒有唷。隻有雅米兒家有鐵鏈呢。」
雅米兒·孫的——家？
「雅米兒·孫搬出本家了嗎？她不是穿著未婚女性的衣服嗎？」
「她未婚唷。可是，我們有太多房子了，所以雅米兒和狄咖有自己的家嘛。」
原來如此。這麽一來，要是米達·孫真的有被鐵鏈拴住，限製他行動的人隻可能是雅米兒·孫。
真是
奇怪。當我從雅米兒·孫的口中聽到這件事時，我感到相當不舒服，但這位女孩闡述這件事時，我卻感到不以為意。說不定我和這位名為梓妃·孫的少女意外地合得來。
當我埋頭思索之際，鐵鍋中的水燒滾了。
「好，各位先把奇霸獸肉放進鍋裏……這麽一來，水麵上會浮出白色的『浮沫』，請用木匙撈出浮沫。這麽一來，就能煮出美味的湯了。」
我已經好久沒有指導他人煮『奇霸肉湯』了。
菈菈·盧在另一個爐灶指導兩位孫家女人，我和薇娜·盧一起指導另外三位女性。
「……話說回來，梓妃·孫，你今年幾歲啊？我十七歲。」
我在煮湯的空閑時間詢問後，梓妃·孫不悅地噘起下唇。
「人家十二歲唷。那又怎樣？」
「不，我在想你是不是比米達·孫年長。」
就算十二歲，她的身材仍然太過嬌小，而且，沒想到年紀這麽小的孩子竟然會說出：「人活在世界上是為了賺取銅幣」這種話，嚇了我一跳。
「哼……人家怎麽可能比米達年紀大呀。米達的母親過世之後，人家才被生下來的唷。」
「欸？」
「米達的母親生下他後馬上就死了唷。現在的母親是人家一個人的母親喔。」
「啊……這樣啊？」
獵人的工作使許多男人年紀輕輕就失去性命。因此，我聽說有許多失去丈夫的女人改嫁……孫家本家的狀況卻恰恰相反。
梓妃·孫接下來說的話讓我大吃一驚。
「雅米兒的母親生下她後，馬上就過世了。狄咖·孫和杜多·孫的母親產下孩子後也很快就死了。隻有人家的母親沒有喪命，活到現在。真是不可思議，人家的母親並不強壯唷。」
「欸？也就是說，你們全都不是同一個媽媽生的？」
「就是說呀。那又怎樣？」
「是沒有啦……不過，我至今不曾聽說過森邊女性這麽早逝。」
「嗯？孫家大概被詛咒了吧。」
梓妃·孫脫口說出這種駭人發言的同時，聳了聳削瘦的肩膀，似乎不以為意。
「她們說不定是因為日子太無趣而感到厭世吧……你們也老是露出一副看不出是死是活的表情嘛？總是一臉鬱悶可沒有辦法長壽唷？」
想當然耳，她後半句的話是對著分家女人說的。
分家女人們隻是憨直地撈著浮沫，心不在焉地「喔」了一聲。
「啊～真是讓人焦躁！隻要跟你們待在一起，連人家都開始感到鬱悶了唷！」
「……既然如此，你就離開爐灶房吧……」
薇娜·盧終於忍不住開口說道。
「你又無意掌管爐灶，沒必要待在這裏吧……？你來這裏究竟想做什麽……？」
「哼！人家隻是來看看森邊第一勇者罷了！」
梓妃·孫仰著頭，怒瞪著位在遙遠上空的性感臉龐。
「在明日太這個外國人出現之前，森邊的第一勇者是家主茲羅！所以孫家才能支配森邊！……接下來，可能會換法家支配森邊吧。」
「……看來我無法跟你好好交談呢……」
「哼！因為你沒有看清這個世界的真相啦！」
梓妃·孫最後拋下這句話，輕巧地跑出爐灶房。
有好一陣子，一股難以言喻的沉默籠罩著室內。
「……孫家本家的人們都很有個性呢。」
我朝分家女性開口後，對方還是隻回了一句「喔」。
看來梓妃·孫好相處多了。
「……好，撈完浮沫之後，掩上蓋子，暫時等候一下。我們先用小火燉煮，最後再放入亞力果。」
一位女性拿起四方形的木板，準備蓋到鍋子上。
但木板從她的手中滑落而下，沉沉地墜入鍋中。
「啊！」
年紀最小的女孩發出慘叫，連忙後退。
煮至沸騰的湯汁飛濺起來，潑到女孩的臉龐和手臂上。
「啊啊！」
女孩大力趴在工作台上，使得一部分切成半月狀的亞力果掉落地麵。
現在不是理會那些亞力果的時候。我迅速抓起浸在水中的勺子。
「沒事吧!?不要動！」
我放聲大喊，將勺子中的水灑向女孩。
雖然我的處理方式有些草率，但我別無選擇。
「啊啊……」
女孩失去力氣，直接癱坐在地上。
「你還好嗎？沒有噴進眼睛裏吧？」
「……不要緊……」
女孩抱著左手臂，緊咬著雙唇。
她的左肩至上臂、左頰至咽喉燙得通紅。
「嗚哇，看起來好痛！來，快點冰敷。」
菈菈·盧用一塊濕布壓住女孩的臉頰。
「……謝謝你……」
女孩虛弱地垂下眼簾。
「……對不起，楚兒·孫……」
此時，一陣不帶任何感情的聲音從天而降。
「你真的有感到愧疚嗎!?假如她的臉上留疤，你打算怎麽賠啊！」
菈菈·盧怒發衝冠，站了起來。
盡管她平時就脾氣暴躁，但這還是我第一次看到她勃然大怒的模樣。
犯錯的女性隻是麵無表情地站在一旁，名為楚兒·孫的女孩攀住菈菈·盧的手臂，說道：
「……我不要緊……是我不好，不該茫然地站在一旁……況且，我弄髒了珍貴的亞力果……很對不起……」
「亞力果不重要啦！……不對，亞力果的確也很重要啦！」
菈菈·盧搔著頭，我深深地歎了口氣。
掉落地麵的亞力果確實已經被我們踩髒，大半都沒有辦法使用了。
「沒辦法了。我們再切一些亞力果，替補不能使用的份吧。不說這個了，我比較擔心你的傷勢，你最好塗一點藥吧？」
「不要緊……不能為了這點小傷使用珍貴的藥品……」
「可是啊——」
「……真的不要緊……謝謝你們……」
楚兒·孫用畏懼的眼神交互望著我們。
她的眼眸中搖曳著不安——盡管如此，比起宛如死魚般的眼神，這樣的她更像個人。
「看來我們必須再切十顆亞力果呢……我去本家的爐灶拿多的份過來……」
「不用。」
聽到薇娜·盧開口後，我搖了搖頭。
除了我自己之外，我也希望其他女性盡量不要單獨行動。
「本家太遠了，我們先使用這戶人家的亞力果吧。呃，這是誰的家呢？」
此時，蹲在我麵前的楚兒·孫說道：
「……這是我家……」
「這樣啊。不好意思，可以分給我十顆亞力果嗎？我之後會拿同樣的量還給你。」
「……我們家沒有亞力果……」
「欸？」
「亞力果剛好用完了……對不起……」
楚兒·孫眼眸中的光芒迅速消逝。
簡直就像是受到淤泥汙染的清水。
我凝望著她再次變得混濁的眼眸半晌後，轉頭望向弄掉鍋蓋的女性。
「那麽，你家可以分給我們一些亞力果嗎？你家的距離比本家更近吧？」
「……對不起……我家的亞力果也剛好用完了……」
從研習會到家主會議之間，沒有發生任何值得一提的事情——話也不能這麽說。
我在盧家舉辦研習會的隔日，我們繼續在驛站城市擺攤，當天竟然售出了兩百份餐點。
隔天買氣稍減——原因在於我方隻準備了一百七十份餐點，盡管如此，所有餐點依然銷售一空。
休息一天後營業兩天，接下來再度休息兩天，如此不合常規的營業時間似乎異常地刺激了顧客的購買欲望。前陣子就算準備了一百五十份餐點，也沒有辦法全數售光。
我們的顧客依然大多是南方和東方之民，但奇霸獸料理確實穩健地在驛站城市成為話題。一旦我們將來開始在旅社販售料理，奇霸獸料理的名氣可能會更加遠播。
不管孫家有什麽企圖，我一定要讓這門生意獲得成功。
我懷抱著這樣的心情努力工作時，藍月八日、九日就這麽流逝——來到家主會議當天。
◇
「……孫家聚落很遠呢。」
當我們走在森邊踏得堅硬的黃土道上時，我對愛·法耳語。
愛·法踩著流暢的步伐，宛若一頭野生的豹。她悄悄地答道：
「孫家聚落位於北方中樞，盧家聚落位在南方中樞，當然感覺很遠。」
森邊聚落呈現南北狹長的形狀。
開闊的森林恰巧分斷了聳立在東方的摩爾加山，以及西方廣闊的傑諾斯領土，形成了這樣的地形。
孫家聚落位在極北方，盧家和盧堤姆家聚落則位在南側，兩家包夾著法家等小氏族。觀察太陽的位置後，我發現我們已經走了兩個小時，周遭的景色卻沒有出現任何變化。
「嗯……也就是說，當盧堤姆家舉辦婚宴的那一晚，孫家的人竟然為了找麻煩而走了這麽遠的路啊。」
我再次對愛·法低語後，愛·法也點了點頭，將臉湊了過來。
「嗯，由於他們沒有好好盡到獵人的責任，所以有很多空閑時間。真是讓人火大。」
「就是說啊。有時間走這麽遠的路，還不如多去獵捕一隻奇霸獸。」
「……話說回來，明日太啊。」
「嗯？愛·法，怎麽了？」
「你為什麽要壓低聲音說話？」
愛·法不懂我的用意，卻一直陪我說著悄悄話。
「沒有什麽太深的涵義啦。我總覺得現在的氣氛不適合閑話家常。」
前往孫家聚落的人當然不隻我們兩人。我們和盧家的親族一起出發。
盧家擁有六個血脈相連的親族。分別是盧堤姆、雷、敏、馬姆、立林和姆法。每位親族的家主都會帶著一位男丁參加家主會議。再加上幫忙掌管爐灶的女性，我們這支團隊聲勢浩大，總共有二十四人。
再加上與會的男人都是精銳的猛將，現在的狀況隻能用「氣勢逼人」來形容。在場者都有參加過盧堤姆家的婚宴，但我隻認識東達·盧、達魯姆·盧和丹·盧堤姆等三人。
他們現在正幫忙搬運著今晚使用的食材。盡管沒有人對此表示不滿，依然讓我感到誠惶誠恐。
「……唉，開始想睡了。」
我的身後突然有人大聲說道。
轉過頭後，男人之中年紀最小的少年正在打嗬欠。
「我好久沒有這麽早起了。東達·盧，等我們抵達孫家聚落後，我可以先睡一下吧？」
「隨你便。」
東達·盧冷漠地回答。
「太好了。要是發生什麽騷動，我一定會馬上起床，就饒過我吧……嗯？法家的爐灶掌管人，你看什麽看啊？」
「啊，不，失禮了。」
「你並沒有失禮，我隻是想知道你在看什麽。」
他並沒有露出不悅的表情，但他看起來不是一位冷靜的人。
當我正在思索如何回答時，少年加快腳步，走到我的身旁。
「這麽說起來，我還不知道你的名字。我是羅·雷。法家的爐灶掌管人，你叫什麽名字？」
「您好，我叫做明日太。」
對方的年紀說不定比我輕，但我還是決定以謙卑的態度答複他。
此時，少年露出有些不快的表情。
「明日太，我今年十七歲，你現在幾歲？」
「啊，我也十七歲。」
「既然如此，你不用這麽客氣，用正常的方式講話就好了。」
插圖p031
少年說的話跟佑美沒有兩樣。
可是，這位少年相當有威嚴。
他將一頭接近金色的淡色長發紮在腦後，細長的鳳眼呈現淡藍色，有著高聳的鼻梁和薄唇。他就像是氣質更為成熟的路多·盧，外貌中性，表情卻桀傲不馴。
他的身高比我高一些，跟其他森邊男人相比，體型也較為纖細。盡管身材不算高壯，年紀也輕，魄力卻不輸其他男性。
「算了，卡斯蘭·盧堤姆跟我提過你到驛站城市做生意的事情，盡管我聽得一頭霧水。可是啊，如果孫家敢找你碴，我一定會鼎力相助。」
「是，謝謝您。」
「……就叫你不要這麽客氣了。」
「不是的。大概是因為我開始在驛站城市做生意的緣故吧，這種說話方式比較輕鬆。」
「這樣啊。那麽，隻要你再用這種客氣的口吻說話，我就揍你。」
「…………」
「你真的是法家的爐灶掌管人嗎？」
名為羅·雷的少年猛地將臉湊近我。
「當孫家的家夥闖入婚宴的時候，你不是氣勢洶洶地破口大罵嗎？你現在跟當時簡直判若兩人。」
「沒有啦，我當時是一時衝動。」
「既然如此，你今天也要衝動起來喔。要是孫家看到你軟弱的模樣，他們會盡其所能地利用你。」
看來這位少年對於勝負的理念與我恰恰相反。
我認為遇到危險的狀況時，必須先冷靜下來。
「明日太啊，卡斯蘭·盧堤姆也教導了雷家幫奇霸獸放血和肢解的技術。奇霸獸肉確實變美味了，但還是不及你在宴會上端出的料理。我們究竟要怎麽把肉變成那種軟趴趴的模樣啊？」
「啊，你指的是漢堡排嗎？我會先把肉切碎，再把它重新捏成圓形……那道料理很難用口頭解釋做法。盧家和盧堤姆家的女人們已經學會了烹調方式，你隻能跟她們學習了。」
為了不要挨揍，我用普通的語氣回答後，羅·雷轉頭望向斜後方。
「阿瑪·敏·盧堤姆，你把作法教給雷家女人吧。我想在家裏吃那道料理。」
阿瑪·敏·盧堤姆跟大家一樣，正背著裝滿蔬菜的袋子向前邁步。她彬彬有禮地朝羅·雷少年行了一禮。
「我了解了。我做得還不夠完美，希望能跟雷家的女人們一起切磋廚藝。」
「……阿瑪·敏·盧堤姆，你今年幾歲啊？」
「羅·雷，我今年十七歲。」
「既然如此，你說話的語氣也不用太拘謹，跟明日太一樣用普通的方式說話就好啦。」
「不，身為盧家親族，我不能用失禮的口吻對雷家本家家主說話。」
這位少年——是雷家本家的家主？
「一旦成為家主之後，女人的態度就變成這樣……明日太，雖然你是爐灶掌管人，但你姑且是男人，用普通的方式跟我說話吧。」
看來我認識了一位讓人不知道該如何相處的少年。
我悄悄望向愛·法，我們家主當然裝作若無其事地撇過頭。
「怎麽啦怎麽啦，雷家家主喜歡漢堡排啊？我是不覺得漢堡排難吃啦，但肋排還是最美味吧？」
盧堤姆家家主大人從旁插嘴。
他搖晃著大肚腩，大步走向我們。這個人會幫我解圍嗎——看來不會。
「肋排啊。確實也很美味——但是帶骨肉吃起來很麻煩吧？」
「你胡扯什麽啊！就是要從骨頭上啃肉才美味啊！可以的話，我也想連骨帶肉啃奇霸獸腿喔？」
聽起來好不容易煮熟啊。
然而，隻要我多鑽研一下蒸烤的技巧，他確實有可能實現夢想。
「喜歡吃漢堡排的人幾乎都是女人和小孩，你年紀輕輕就當上家主，讓人敬重，但你身上還是留著孩子氣的一麵啊。」
丹·盧堤姆放聲大笑。羅·雷瞬間露出不愉快的表情。
「盧堤姆家打算挑釁雷家嗎？你竟然把男性獵人當作小孩看待，未免太無禮了吧？」
「既然不想被當小孩看待，就不要抱怨，乖乖去吃肋排肉。那是最適合獵人享用、最美味的佳肴啦！」
丹·盧堤姆毫不介意憤怒的羅·雷，那雙牛鈴大眼望向我。
「明日太！你今天當然會準備肋排給我們吃吧？那個咩姆什麽的菜裏加的薄肉片確實很好吃啦，但還是不及肋排美味！」
原來如此。阿瑪·敏·盧堤姆和茉倫·盧堤姆在三天前的研習會中學會烹煮『咩姆燒肉』的方法後，馬上就在盧堤姆家的晚餐中實踐了這道佳肴。
這是好事一樁，但我聽了卻疑惑地歪著頭。
「盧堤姆家今天也有分肉給我們吧？那些肉之中也有包含肋排肉喔？」
「我不知道啦。卡斯蘭確實有對我說了些什麽，但我太想睡了，所以沒有聽進去。」
「……這樣啊。」
「一想到孫家可以品嚐如此美味的肉，我就怒火中燒。不過，要是那群家夥能因此稍微改變性情，我可以饒過他們！假如想吃到美味的肉，就認真地獵捕奇霸獸！我要去踹飛那些家夥！」
「不，那個，請你盡量保持冷靜喔……？」
「嗯？你幹嘛露出一副擔心的樣子啊？我隻是在比喻罷了。我怎麽可能會做出這種草率的舉動？」
真的是這樣嗎？請容我悄悄歎口氣。
由於我看過他在婚宴上對孫家動怒的模樣，所以完全無法放心。
「……不過啊，如果那些家夥一時喪失理智，企圖對你出手，我就不知道自己會做出什麽舉動啦。」
丹·盧堤姆發出豪邁的笑聲，開朗的臉上瞬間閃過獵人的表情。
「我不介意為此跟孫家開戰，可是，如果你因此喪命，一切就沒有意義了。最重要的是，你千萬不可以失去性命。知道了嗎，明日太？」
丹·盧堤姆似乎對於我在驛站城市開業一事不感興趣。
他完全不理解我、愛·法和卡斯蘭·盧堤姆提倡的「讓森邊居民過著豐饒生活」是什麽意思。
然而，當卡斯蘭·盧堤姆告知他「孫家人似乎盯上了明日太」時，這個人震怒到想跑去孫家聚落破口大罵——卡斯蘭·盧堤姆這麽告訴我。
我一直以為他隻是醉心於肋排的滋味，對我漠不關心——我對曾經抱持這種想法的自己感到難為情。
「是，謝謝你。」
我懷抱著這樣的心情道謝後，丹·盧堤姆再次放聲大笑，大力拍打我的背。
「放心，女人們會在爐灶間保護你，其他地方就交給我們吧！明日太，你隻要放心地準備美味料理就好啦！」
他的話語充滿力量，肢體動作也是。
我仿佛聽到自己的肋骨嘰嘎作響，幸好沒有骨折。
「哼，孫家根本沒有什麽好怕的，我們該留意的是他們那群低能的親族。你這種弱不禁風的男人根本不是他們的對手，千萬不要惹怒那些家夥。」
盡管羅·雷用詞毒辣，他依然開口關心我。
沒想到盧家的親族對我和愛·法這麽友善。
除了羅·雷之外，我還沒有和其他人交談，四周的人們也硬派地板著臉，該怎麽說呢，縱使我為他們增加了不必要的工作，卻沒有人感到不滿。
他們會展現出這樣的態度，當然是因為大家都不願意讓孫家在各方麵為所欲為。盡管我和愛·法並非盧家親族，但我觀察現在的氣氛之後，發現大家極為自然地接納了我們。
說不定——原因在於羅·雷剛剛提及的盧堤姆家婚宴。
當孫家的傻瓜三兄弟闖入盧堤姆家的婚宴時，每位男人都勃然大怒。那群男人就是現在跟我們一起行動的這些盧家親族。
為了打倒共同的敵人，人們會變得更團結。這個定律甚至在我和愛·法身上也能通用。
（若是這樣，那就再好也不過了。）
雙方並沒有誤解。
盡管我們並非這群男人的親族，但也厭惡孫家。就這一點來看，我們的想法確實如出一轍。
當我茫然地思索著這些事情時，走在最前頭的東達·盧低語道：
「看到聚落了……」
我慌張地將視線移至前方後，微微屏息。隱約可以看到樹梢的另一端有一棟超乎想象的建築物。
不，那棟房屋沒有雄偉到可以使用「建築物」一詞形容。一座高高隆起，宛如幹草堆出的小山聳立在開墾出的空地中央。外觀就像舊石器時代的半地穴式房屋。
但是這棟房屋的規模非同凡響。它的形狀呈現圓頂型，宛如一個倒扣的碗，直徑超過二十公尺。盡管外觀扁平，碗的頂端卻大約有二層樓高。
房屋入口為一個四方形的黑洞。碗的頂端搭蓋著屋頂，就像一個三角形帽子。屋頂也開著四方形的換氣孔。
這棟房屋的做工粗糙，但考慮到森邊的環境貧瘠，孫家卻能搭蓋出如此巨大的建築物，代表他們家確實相當有權有勢。
「那是孫家的祭祀堂。」
愛·法解釋。
今天大家將在這座祭祀堂舉辦家主會議。
熟悉的木造建築以祭祀堂為中心散落四周。數量至少超過十戶。
「……歡迎來到孫家聚落。」
一位男人輕巧地出現在我們麵前。
這位中老年的男性將一頭灰發梳向後方，蓄著灰色胡須，體格壯碩卻死氣沉沉——他就是泰伊·孫。
「各位真早就到了。我以為隻有管理爐灶的人手才會在正午抵達。」
「哼，光靠女人哪搬得了這麽多行李。」
東達·盧麵對泰伊·孫，用宛如地鳴般的低沉嗓音說道。
「先帶我們前往本家的爐灶。之後再去跟族長打招呼吧。」
「是……在這之前，可以先跟各位收取牙齒和獸角嗎？」
我與雅米兒·孫達成協議的當天，所有氏族都收到通知，要求他們在參加家主會議時繳交一頭奇霸獸的獸角和牙齒。
在驛站城市，兩根巨大獸角和牙齒的售價是十二枚紅銅幣。對於法家和盧家親族來說，這並不是什麽大錢，但對於有一餐沒一餐的小氏族來說，這是關係到死活的損失。
縱使生活在資源豐富的森林之中，傑諾斯領主卻禁止森邊居民采收森林中的蔬果，也禁止開墾田園。他們隻能使用奇霸獸的牙齒、獸角和毛皮來交換銅幣。
所有氏族將獸角和牙齒交給孫家後，孫家將會把這筆收入當作掌管爐灶的
謝禮，轉交給我們。我認為這種做法隻會讓經濟困窘的小氏族承受更大的負擔。
但為了矯正孫家的歪風，我們也隻能順著對方的意。
既然如此，我必須盡力而為，企盼自己為大家帶來的希望之光，足以彌補他們的損失。
「各位這邊請……」
泰伊·孫收下八頭奇霸獸的獸角和牙齒，並使用一條皮繩將它們全部串起來後，走向聚落中。
他依然是一位毫無霸氣、有氣無力的男人。
話說回來，我不認為一位男獵人會負責擔任帶路的工作，為什麽這個人每次都負責處理這種雜務呢？
（……咦？不用交出刀子嗎？）
依據盧家聚落的規定，進入爐灶房之前必須先交出菜刀，孫家卻沒有開口要求。
算了，這樣也省得麻煩——不過，我也因此發現孫家的紀律果然很鬆散。
「……還是這麽陰森啊。」
羅·雷走在我的身旁，低聲拋出這句話。
他是在抱怨泰伊·孫嗎？還是這個聚落呢——說不定兩者皆是。明明快要正中午了，聚落裏卻不見人影。
沒有人在砍柴。
沒有人在曬皮果葉。
沒有女性在站著閑話家常，也看不到開心奔跑的幼童。
簡直就像是一個遭到拋棄的無人村落。
我沿路觀察後，發現就連巨大的祭祀堂也腐朽不堪。盡管建物本身經過大肆修繕，幹草覆蓋的牆麵卻幾乎已經腐壞了。森邊雨量充沛，不適合這種設計的住居。我猜森邊居民仍待在南之森林時，就是住在這樣的房子之中。
（這座建物搭蓋而成的時候，孫家還是一個能夠正確領導人民的族長家族吧。）
這是我個人的想法。正確答案僅存在於紀芭婆婆那一代人的心中。
「就在這裏……」
一座不輸給盧家本家的雄偉木造建築物，隱藏在宛如恐龍屍骸的祭祀堂後方。
這裏一定是孫家本家的宅邸吧。我的情緒自然變得緊繃。
這棟建築物就是敵人的總部——也就是與我們結下無數惡緣的狄咖·孫的基地。
泰伊·孫踏著宛如機器人般的規律腳步，繞至建築物的後方。
「……這裏是爐灶房。」
孫家的爐灶房跟盧家一樣，也是一棟附設於本宅後方的小房子。
爐灶房的規模與盧家如出一轍，戶外甚至也設置了兩個爐灶。
「孫家的女人在哪裏啊？」
米雅·雷媽媽開口詢問後，泰伊·孫依然用空洞的眼神朝我們行了一禮。
「請稍等一下，我去喊她們過來。」
泰伊·孫消失後，搬運行李的人們將食材堆在門口。
超過九十公斤的奇霸獸肉。
四百顆以上的亞力果，接近三百顆波糖。
水果酒、岩鹽和咩姆等調味料。
廚具和盛盤用的偽橡膠葉。
當這些食材集中在同一個地方時，量看起來十分驚人。
家主會議的出席者有七十九人，孫家聚落有四十一人，爐灶掌管人共九人——再加上為米達·孫多準備的十人份餐點，總共有一百三十九人份的食材。
表麵上男人們的工作到此告一段落。距離家主會議開始還有兩、三個小時的空閑時間。他們打算先待在爐灶房周遭等待。
「……就算家主會議揭開序幕，孫家分家的男人依然能夠自由行動。明日太，你千萬不要大意喔？」
愛·法低聲叮嚀。她已經提醒過我好多次了。
「我知道了。不管發生什麽事，我絕對不會單獨行動……愛·法，你也要小心喔。」
「哼，我不會有危險。不過，卡斯蘭·盧堤姆今天不出席一事，我感到有些遺憾。」
沒錯，愛·法必須在家主會議上闡述法家決定在驛站城市做生意的心路曆程。依據森邊的習俗，舉辦家主會議之際，身為繼承人的長男必須守護家園，所以卡斯蘭·盧堤姆今天缺席。
東達·盧和丹·盧堤姆幾乎幫不上忙，盧堤姆家的二男又不若長男伶牙俐齒。
這麽說起來，是卡斯蘭·盧堤姆太與眾不同了。我在森邊不曾遇過說起話來如此有條有理的人。
這是森邊居民天生的氣質所致。森邊居民情深意重，感情豐富，我幾乎沒碰過偏重理性的人。在我狹小的交友範圍之中，隻有卡斯蘭·盧堤姆和紀芭婆婆屬於理性派——吉薩·盧、莎堤·雷·盧以及阿瑪·敏·盧堤姆的性格也似乎也偏向理性思考。
「……不要緊。最重要的是把自己的心情傳達給大家。」
我悄悄地對愛·法低語。
「我和卡謬爾·佑旭這種人不管有多麽能言善道，也無法將自己的心情傳達給森邊居民。你是森邊的一員，一定會比我們做得更好。」
「……你跟我相處了這麽久，怎麽有辦法說這種話？我真是難以理解。算了，至少你不是開口否定我。」
愛·法粗魯地拋出這句話後，搔了搔鼻子。
「我會盡力完成自己的工作……明日太，現在該是你工作的時間了。」
我順著愛·法的眼神望過去後，泰伊·孫再次從房子後方走了出來。
十多位女性跟在他的身後。其中一人加快腳步，超越泰伊·孫後，走到我和愛·法的麵前。
「法家的愛·法和明日太。久候光臨。家主茲羅、弟弟米達都很期待各位今天的到來喔。」
孫家本家長女雅米兒·孫說道。
這是我們第一次在森邊見麵。
雅米兒·孫前往驛站城市的時候，總會用頭紗和披肩遮住身體，站在我們麵前的她現在一身輕便，隻穿著束胸、纏腰布，身上戴著金屬製手工裝飾品。比起在城裏的時候，現在的她更加楚楚動人——也更讓人毛骨悚然。
她的褐色長發編得十分精致，宛如雷鬼頭一樣。
一雙鳳眼接近墨黑色。
她的體型和四肢皆十分修長纖細，穠纖合度的身材不輸薇娜·盧。可是——她優美的身軀依然纏繞著濃厚的腐臭血腥味。
（愛·法和薇娜·盧身上並沒有散發出這種味道。）
我唯一勝過森邊居民的一點就是嗅覺的敏銳度。森邊居民不隻是體能優異，視覺和聽覺也超乎常人。但我的嗅覺勉強勝過他們。
因此，雅米兒·孫這個女人最讓我警戒。雖然那不可能是人的血液，但她的身上總是散發出血腥味，我當然會感到不舒服。
「……這麽說起來，我必須先告知兩位一件事。」
雅米兒·孫冷冷笑道：
「我們支付給法家的報酬將會是三十六頭奇霸獸的獸角和牙齒，不是四十份，兩位可以諒解嗎？」
「什麽？……我們要聽了理由之後才能決定。」
「理由很簡單。在這一年之間，氏族的數量從四十減少至三十六。有四個氏族滅絕，或是在滅絕前加入其他氏族……所以，你可以少準備八人份的料理，我希望報酬更改為三十六頭奇霸獸的獸角和牙齒。」
「……人數減少確實比人數增加來得好處理，不過，森邊的協議無法讓人輕易說改就改吧。」
「確實不能這麽做，因此我才會誠摯地拜托你呀。」
哪裏誠摯了啊？笑死人了。我聳了聳肩膀。一旦知道氏族減少，他們一定有辦法事先通知我們。對方說的話太過虛偽，我覺得認真對待他們的自已好愚蠢。
不過，我隻能在自己的領域作戰了。
「我們現在也無意扛著大量行李回去，但我們必須先征求盧家和盧堤姆家的同意，畢竟我們決定要均分酬勞。」
「酬勞不重要啦。我們馬上開工吧。」
米雅·雷媽媽絲毫不為所動，走到雅米兒·孫的麵前。
雅米兒·孫冷冷地瞥了她一眼，似乎絲毫不感興趣。
「法家的明日太，接下來就拜托你了。你可以恣意吩咐這十五位女性。」
十五人啊，人數不少呢。
我聽說孫家聚落總共住了四十一人，看來對方幾乎召集了所有女性過來。我望向她們之後——
啞口無言。
（……這是怎麽搞的？）
那是一群年齡不一的森邊女性。
最年長的女性約五十歲左右，最年幼的女孩約十歲。已婚女性和未婚女性齊聚一堂。她們的外貌並沒有任何異常之處。
但是——每個人的眼神都空洞呆滯。
不管是中年婦女或年幼的女童，每個人都跟狄咖·孫一樣，眼神混濁不堪。
女人們褐色的臉龐不帶著任何表情。我從她們身上感受不到森邊居民特有的活躍生命力和躍動感。她們的身體似乎沒有特殊問題，並非麵黃肌瘦，卻沒有散發出一絲生氣。
不管是驛站城市，或是我原來身處的世界——在我遇見過的每一個人之中，我不曾看過有人像她們一樣死氣沉沉，宛如有瑕疵的泥人偶一樣，茫然地佇立在原地。
「我還有其他工作要處理，先告辭了……啊，家主還在休息，諸位男性稍後再去打招呼吧。」
雅米兒·孫留下一抹毒蛇般的微笑，轉身離去。
泰伊·孫也理所當然跟著離開。
米雅·雷媽媽目送兩人離去後，大力拍了拍手。
「那麽，大家去搬運食材吧。拜托你們先搬波糖過來！」
孫家女人沒有應聲，緩緩走向我們。
她們的動作並沒有特別緩慢，但整隊人馬看起來就像一大群僵屍。
「……那個惡心的女人是誰啊？」
丹·盧堤姆站在我的身後，他不快地低語。
雖然他似乎在自言自語，我還是回應了他：
「她是本家長女，叫做雅米兒·孫。」
「本家的女人啊。看來她比傻瓜三兄弟有骨氣，但我可不想跟這種散發惡臭的人一起吃晚餐哪。」
「欸？」
我有些驚愕地仰望著丹·盧堤姆巨大的身軀後，他不斷抽動著圓圓的鼻頭。
「為什麽那個女人會散發出腐臭的血腥味啊。她看起來纖細無力，沒有在處理剝皮的工作吧。」
「……丹·盧堤姆，你的鼻子很靈敏呢。」
「嗯？我進森林的時候，也會靠嗅覺來辨別奇霸獸的位置喔。在盧堤姆家之中，隻有我和父親剌辦得到哪。」
他驕傲地晃動著大肚腩，指尖擦了擦圓潤的鼻頭。
「總之，我不喜歡她。我討厭所有孫家的家夥，但那個女人特別讓人厭惡。明日太，你唯獨不能相信那個女人喔。」
「是。我打從心底同意你說的話。」
我點了點頭，自己也抓起一個裝有波糖的袋子。
接著，我轉頭望向愛·法。
「那麽，我開始工作了……我們都要加油喔。」
愛·法一臉嚴肅，沉默地點了點頭。
我們在孫家聚落的戰役靜靜地拉開序幕。
2
有八位盧家和盧堤姆家的女性跟來孫家幫忙。
孫家則指派了十五位女性前來協助。
我們總共要處理一百三十人份的餐點，人手綽綽有餘。問題是幫手的素質。
「呃，孫家本家的人是哪一位呢？」
我們將波糖和廚具搬進爐灶房後，我開口詢問。
由於狹窄的爐灶房裏無法容納二十四人，我將陣地轉移到爐灶房的門口。
愛·法和東達·盧等人與我們隔了一段距離，坐在地上啃著肉幹，緊盯著爐灶房。
「……本家的人不在這裏。」
年紀稍長的女性用毫無抑揚頓挫的聲音回答。
「這樣嗎？這下麻煩了。為了米達·孫，我希望本家女人能前來學習烹調方法。」
「…………」
「什麽？」
「……本家女人不需要掌管爐灶。」
「欸？那麽，誰負責掌管本家的爐灶呢？」
「……由我們負責掌管爐灶。」
「這樣啊……可是，本家有三位女性吧？」
卡斯蘭·盧堤姆曾告訴我，孫家除了長女雅米兒·孫之外，還有一位麽女和家主夫人。
那位女性隻是重複說道：「……由我們負責掌管爐灶。」
「這樣啊。我知道了。那麽，我們開始工作吧……首先，請幫所有爐灶生火。我隻看到四個鐵鍋，各位可以從分家再搬三個鍋子過來嗎？」
孫家女人沒有回複，緩緩開始動作。
薇娜·盧望著她們死氣沉沉的模樣，悄悄對我耳語：
「事情的發展讓人不安呢……這麽一來，隻靠我們幾個來掌管爐灶，說不定還比較有效率。」
「是啊。但我們沒有辦法這麽做，真是頭痛。」
基於諸多理由，我們決定要讓孫家女人學會烹調技術。
首先，米達·孫對於美食沒有抵抗力，她們必須設法滿足他的口腹之欲。
接著，盡管法家的明日太能烹煮美味的食物，但不代表我是一個特異的存在。我們必須讓孫家家主茲羅·孫知道這一點。
最後，美味的食物能為森邊居民帶來更多力量，生活更加豐饒。我們要讓所有氏族的家主知道這件事。
可是，這些女人毫無生氣，我有辦法讓她們學會烹調技巧嗎？
比起準備盧堤姆家的婚宴，看來掌管孫家爐灶會更多災多難。
「請在鐵鍋中注入六分滿的水。讓爐火燃得更旺……等水沸騰之後，在每個鐵鍋之中放入四十顆波糖。」
爐灶房裏有五個爐灶，我分配了十位孫家女性、盧家三姐妹和塔莉·盧進去處理。
我讓五位孫家女性和盧堤姆家的女性負責處理室外的兩個爐灶。
這麽做不隻是為了指導孫家人，也是為了讓盧家人監視她們的一舉一動，不讓她們有機會做出任何小動作。由於孫家人也會品嚐這些料理，所以我猜她們也不敢下毒，但麵對孫家時，我們必須一再小心。
「等波糖汁收幹之後，請各位開始攪拌，並留意不要燒焦……那麽，我們先來確認接下來的流程吧。」
我把米雅·雷媽媽和希拉·盧找來爐灶房門口。
「按照原定計劃，等收幹波糖之後，就使用分家的爐灶製作肉湯吧。薇娜·盧和菈菈·盧與我同組。米雅·雷·盧和阿瑪·敏·盧堤姆、茉倫·盧堤姆同組。希拉·盧和淩奈·盧、塔莉·盧一組，可以吧？」
「這倒是無所謂啦。我們煮湯的時候，你要把收幹的波糖丟在這裏嗎？這一點最讓我擔心了。」
「我當然也感到不安。但我們沒有辦法待在同一個地方處理如此大量的料理。隻能頻繁確認菜肴的味道，確保對方沒有惡作劇了。」
「說得也是……不過啊，為什麽每個孫家女人都是那副德性……」
米雅·雷媽媽話還沒說完
，就傳來男人粗魯的喊叫聲。
仔細一看，幾個陌生的男人出現在東達·盧等人的身旁。
「嗚哇……那是什麽啊？」
就算隔著一段距離，我也能清楚看到那群人怪異的模樣。
大約有六位男人朝著東達·盧等人大聲嚷嚷。
其中四個人將奇霸獸的毛皮披在頭上，剩下兩個人——竟然將奇霸獸的頭骨戴在頭上。
「那是管轄森邊北方的居民。披著毛皮的是劄劄家和紀恩家。戴著骨頭的是多姆家……那些家夥全是孫家的親族。」
「那是孫家親族啊……」
「是啊，就某方麵來看，那些家夥比孫家還要棘手喔。他們脾氣暴躁，固執的程度連我們家主都相形見絀。」
「欸？他們比東達·盧還頑固啊!?」
說出這句話之後，我才暗想「完蛋了」。
固執家主的夫人米雅·雷媽媽發出愉快的大笑聲。
「那些人的腦袋就跟石頭一樣硬，他們至今仍發誓要對族長家族效忠。多姆和劄劄的聚落在最北端，與孫家有一段距離，他們至今仍未發現族長家族變得多麽墮落。」
「原來如此……還真是棘手。」
「是啊，很麻煩喔。那些家夥說不定會認為盧家和法家忤逆族長，擾亂了森邊的安寧。」
這下麻煩了，真的很麻煩。
由於孫家本家的男人隻是一群小角色，導致我變得有些傲慢——我在心中悄悄認為，就算孫家人惹是生非，東達·盧和丹·盧堤姆也絕對不可能輸給對方。
現在對兩人大小聲的男人們，看起來勇猛凶惡。
披著毛皮或戴著頭骨的男人都有著不輸東達·盧和丹·盧堤姆的巨大身軀。由於他們身上穿戴著那些誇張的奇霸獸裝飾，使他們看起來就像用雙腳站著的巨大奇霸獸。
麵對總計十五人的東達·盧等人，人數隻有六人的他們毫不畏懼。我不知道他們激動的原因，但現在的氛圍劍拔弩張。
「嗚哇，就告訴過你要注意別炒焦了嘛！」
此時，菈菈·盧驚慌失措的聲音傳了過來。
「不能隻是一股腦地攪拌呀!?啊，夠了夠了，先讓開！」
「……喔。」
對方無精打采地回應。
我瞄了一眼爐灶房，菈菈·盧將木鏟從一位年紀輕輕的孫家女孩手中搶了過來，開始與鐵鍋中的波糖戰鬥。
「抱歉，明日太！波糖焦得很嚴重喔！是不是該馬上把鐵鍋搬下來呀？」
「嗯，假如焦掉的部分會混到正常的部分，就算沒有完全收幹，還是先把鐵鍋搬下來比較——」
「嗚呀！」
此時，突然傳來一陣慘叫聲。
接著是沉重的物體掉落地麵的聲音。
是從戶外的爐灶傳來的。
我和米雅·雷媽媽一起衝了過去後，看到茉倫·盧堤姆跌坐在地上，阿瑪·敏·盧堤姆一臉困惑地站在旁邊。鐵鍋中的波糖潑了大半在地麵上——孫家女人拿著搬運物品用的古栗木棒，茫然地站在一旁。
「阿瑪·敏·盧堤姆，怎麽了嗎!?」
「啊，明日太——對不起。我們的波糖收幹了，我請她們幫我扛鐵鍋下來，卻演變成這樣的狀況。」
當阿瑪·敏·盧堤姆頭痛似地壓著額頭時，茉倫·盧堤姆坐在大嫂的腳邊，怒吼道：「我差點嚴重燙傷耶！」平時敦厚溫和的她現在氣得漲紅了臉。
「你的站姿怎麽這麽不穩啊？你連鐵鍋都搬不動，要怎麽掌管爐灶啊!?」
她大發雷霆的模樣使她與父親更相像了。
「喔。」
孫家女人們依然露出有氣無力的表情，點了點頭。
「……看來真的前途多難啊。」
米雅·雷媽媽站在我的身旁，深深歎了口氣。
「雖然家主們也很辛苦，但我們也沒有餘力擔心他們吧？孫家的女人就連最簡單的波糖都處理不好，我們真的有辦法拜托她們準備肉湯和肉排嗎？」
「就是說啊。我重新思考一下吧。」
我本來打算借由這項菜肴先見識一下孫家女人的本事，看來沒辦法這麽悠哉了。
我最後再看了一眼與孫家親族對峙的愛·法等人後，走回爐灶房。
插圖p059
「菈菈·盧！你把燒焦的鍋子搬來這裏！把水瓶用的勺子也拿過來！……希拉·盧，你代替菈菈·盧輔助淩奈·盧。」
「好的。」
我將菈菈·盧和孫家女人搬來的鐵鍋，與盧堤姆小組的鐵鍋擺在一起。
「用勺子把沒有燒焦的波糖移至這個鍋子裏。然後，你們再拿一個新的鐵鍋——不，拿兩個過來。使用其中一個鍋子追加收幹灑出來的份和燒焦的份。」
這樣看下來，孫家取消八份餐點說不定是一件幸運的事。
為了預防烹調失敗，我們當然有多帶食材過來，但我沒想到會出這麽大的紕漏。
（對方是故意失敗，企圖扯我們後腿嗎？——我想不是。）
如果她們犯的失誤能夠嫁禍給我們也就算了，她們這樣隻會讓餐點的份數不夠，害自己受到斥責。
我想她們隻是缺乏幹勁到無藥可救的地步。
「好，我們把帶來的所有波糖全部用掉吧。菈菈·盧，這次由你示範，全部交給你處理。」
「嗯。人家也不想再浪費任何波糖了……你們呀，老是擺出一副無精打采的樣子，到底把重要的食材當作什麽了？這可是男人賭上性命狩獵奇霸獸，用獸角和牙齒換來的波糖喔？」
「對不起。」
菈菈·盧怒氣衝衝地說教後，孫家女人們用不帶感情的聲音道歉。
我和她們一起走回爐灶房後，除了菈菈·盧負責的爐灶之外，其他人的作業皆順利完成。
但薇娜·盧和淩奈·盧看起來有些氣餒。
「這些波糖汁全都收幹了吧？那麽，請把鐵鍋移動到戶外日曬良好的地方！小心別打翻了！」
經過數秒的時間差後，孫家女人抓起古栗木棒。
等大家把所有鐵鍋搬出室外，菈菈·盧完成追加的份量之後，我再次將大家聚集到爐灶房門口。
「剛剛收幹的波糖必須先曬太陽，等待水氣徹底消失。在這期間，我們要來處理奇霸獸和亞力果燉湯。準備湯品之前，我想再確認一下今天工作的事宜……請孫家的各位進來爐灶房。」
我瞄了一眼默默開始移動的女性，抱起一袋堆在門板旁邊的奇霸獸肉。
「薇娜·盧，你可以跟我過來嗎？其他人站在入口處看就可以了。」
盡管孫家爐灶房的麵積足以與盧家匹敵，但擠了我、薇娜·盧和十五位孫家女性後，已經水泄不通了。
擠不進爐灶房的其他成員露出「你究竟打算做什麽啊」的表情，從入口處瞄著室內。
我把袋子放在爐灶附設的作業台上，環視並排站好的女人們。
「這是我們從盧家和盧堤姆家帶來的奇霸獸肉。我今天要使用它煮晚餐。」
孫家的女性們心不在焉地望著我，眼神宛如死魚一般。
「這種肉經過特別加工，去除了肉腥味。我現在正使用這種肉在驛站城市擺小吃攤。你有聽說這件事嗎？」
「……沒有。」
我詢問站在自己附近的女性後，對方答道。
「這樣啊。那麽，你知道與孫家無緣的我
前來掌管爐灶的背景和原因嗎？」
「……我不知道。」
「這樣啊。十天前，孫家麽弟米達·孫前來光顧我的攤位，買了我烹煮的料理。他相當喜歡我煮的菜。因此，孫家本家家主茲羅·孫聲稱就算隻有一夜也好，拜托我來掌管爐灶。」
女人們沒有任何反應。
她們似乎不會特別畏懼孫家本家人。
「我今天必須準備料理滿足米達·孫。假如這隻是一夜限定的餐點，未免太沒有意義了吧？各位每天都幫孫家管理爐灶，我希望你們也可以學會烹煮美味佳肴……你們不願意這麽做嗎？」
我將話題拋給另一位女性。
年紀稍長的女人用不帶一絲感情的聲音回答：
「……我沒有理由感到不願意。」
「原來如此……那你自己不想品嚐看看美食嗎？」
「……我不知道美食是什麽意思。」
「這樣啊，你呢？」
我將矛頭指向她身旁的年輕女孩。
「……我們必須感謝所有食物，味道並不重要。」
這是森邊居民給出的模範回答。
愛·法、盧家人和盧堤姆家人一開始也懷抱著這樣的心情。
「你說得一點也沒錯。不過，如你所見，我來自異國。在我出生的故鄉，我以當廚師維生。我的工作就是烹煮美食。由於孫家家主茲羅·孫已經決定要支付酬勞，我無論如何都必須完成這份工作。」
我再次望向另一位女性。
「你願意幫忙我完成這份工作嗎？」
「……我們已經答應過雅米兒·孫要幫忙你了。」
「謝謝各位……不過，整件事愈演愈烈，我現在不隻要幫米達·孫和孫家本家人準備晚餐，還必須提供餐點給家主會議的參加者，以及孫家的分家人——也就是你們和你們的家人。」
此時，我終於從袋子中取出一包肉。
我打開偽橡膠葉，將沾滿皮果葉的肉塊攤在工作台上。
這是奇霸獸的右後腿肉。
「薇娜·盧，可以幫我用大火熱鍋嗎？」
「嗯，知道了……」
趁她熱鍋的時候，我開始使用三德菜刀切肉。
盡管我購得了西姆製的調理刀，切肉的時候依然需要使用這把三德菜刀。
「你們大概對美味的料理沒有興趣。但我的工作就是讓大家品嚐美食。一起工作也是有緣，希望我們可以好好相處。」
「……由於我們燒焦了食物，把鍋子砸到地上，所以你生氣了嗎？」
年紀最大、有著半白頭發的女人用平淡的聲音詢問。
「假如你感到不悅，我願意向你道歉。我們會更謹慎小心，不會再次犯錯。」
「你不需要道歉，我隻是希望大家能積極地工作罷了。」
我仔細凝望著女人疲憊不堪的臉龐。
「各位的表情為什麽沒有任何朝氣呢？你們不喜歡掌管爐灶的工作嗎？難道說，你們不願意幫忙我這種外國人嗎？」
「……沒有人對工作感到不滿……」
我總覺得自己在跟一隻無法溝通的老狗交談。
這些女人跟泰伊·孫如出一轍。
那位有氣無力、對任何事都漠不關心、心中毫無感情的泰伊·孫。
（這麽說起來……泰伊·孫和這些女人都是孫家分家的人吧。）
就我所知，孫家本家人的眼神並不會如此死氣沉沉。
本家和分家之間一定存在著某種巨大的差距。
縱使我不知道原因，但繼續這樣下去，我們的工作將會以失敗收場。
「……明日太，鍋子熱好了……」
「謝謝你。」
我放下菜刀。
接著，我對著孫家女性舉起厚約五毫米的奇霸獸腿肉。
「我現在要煎這些肉。我隻使用了皮果葉進行調味。肉上的油花分布均勻，我要直接開始煎了。」
如同宣言，我將腿肉放入鐵鍋之中。
肉的數量恰巧是十五份。
隨著白煙，純粹的肉香洋溢在整座爐灶房之中。
「薇娜·盧，請給我一個木盤和木匙。」
「是……」
由於肉很薄，一下子就大功告成了。
我將所有肉移到木盤上，遞給最年長的女性。
「請各位品嚐一塊肉。這是經過放血加工的奇霸獸肉。」
女人使用木匙吃下煎肉。
盡管她的臉龐沒有透露出任何情緒，眉頭卻微微動了一下。
下一位女性沒有任何反應。
接下來的女性迅速閉上眼睛。
再下一位女性微微瞪大眼睛。
再來的女性也沒有任何反應。
每個人的反應都不盡相同。
表情出現最大變化的是一位年紀最輕、大約十歲的女孩。
她不安地蹙起眉頭，環視著左右兩邊的同胞。
但她沒有獲得任何回應。
「我不知道這種肉是否符合各位的口味，但各位應該品嚐得出味道的差異吧？盧家和盧堤姆家的人認為這種肉『美味可口』。我待在森邊的時候，常常聽到大家說『食物沒有好不好吃之分』。但我認為既然要吃飯，當然要盡量品嚐美味的料理。」
我要說的話到此為止。
接下來隻能讓她們親身體驗了。
「我們接下來要準備的是更美味的佳肴。為了讓米達·孫品嚐美食，希望各位可以幫忙……那麽，我要將各位分成三組，開始準備下一道料理。」
3
我走出爐灶房後，男人們的身影已經消失無蹤。
他們跑去哪裏了呢？當我百思不解時，淩奈·盧悄悄走了過來。
「男人們前往祭祀堂了。還有一段時間才要召開家主會議，但孫家親族埋怨他們帶著刀在聚落裏閑晃。」
「原來如此。」
我點了點頭。
「明日太，我們接下來該怎麽做？」
「按照原定計劃，大家分成三組準備奇霸獸肉湯。接著，我希望你們能在每個烹調的重要階段，讓孫家女人試吃料理。」
「試吃嗎？」
「嗯。還有，就算是閑聊也好，我希望你們在工作的時候，與她們多多交流。料理時的心情很重要。假如她們繼續有氣無力地烹煮料理，連餐點嚐起來都會淡而無味。」
「啊……我大概能夠理解。正因為掌廚者有心想要烹煮美味的料理，料理才能變得可口。」
「你說得一點也沒錯。」
我大力點頭後，淩奈·盧揚起幸福的笑容。
「我知道了。由於對方是孫家人，導致我們太過緊張了。我們同為森邊女性，都想讓森邊男人品嚐美食，我接下來會抱持這樣的念頭與她們共事。」
淩奈·盧果然比一般人更善解人意、冰雪聰明。
我將同樣的事情告知米雅·雷媽媽和希拉·盧後，與我的組員們會合。
跟我同組的人是薇娜·盧和菈菈·盧。
「那麽，請孫家的各位分成三組。盡量找自己熟悉的人，同家人盡量待在同一組。」
我們組成了八人小隊，每一隊有五位孫家女性和三位我方人手。我們帶著需要的亞力果和肉，前往分家的爐灶房。
「我們先來切亞力果吧。我想請各位把亞力果切成
月牙形。就是切成這樣的形狀。」
每一份『奇霸肉湯』會使用兩顆亞力果，奇霸獸肉約是一百五十公克。
每一組要做四十四人份的肉湯，所以亞力果共八十八顆，奇霸獸肉約六點六公斤。
「這麽說起來，因為米達·孫體型龐大，我幫他準備了十人份的料理。但十人份的湯會不會太多了？」
我向孫家女人搭話。我現在的態度比在驛站城市做生意時更開朗活潑。
一位女人切著亞力果，有氣無力地回答：
「這個嘛……不知道耶……」
「算了，比起不夠吃，剩下來比較好吧。我打算整體多做一點……米達·孫在家裏嗎？還是在森林裏？」
「這個嘛……不知道耶……」
「我其實還沒有見過孫家家主茲羅·孫呢。他不僅是孫家本家的家主，還是森邊居民的族長，他究竟是什麽樣的人啊？」
「……茲羅·孫是一位了不起的人……」
這就是所謂的白費力氣吧？
薇娜·盧和菈菈·盧也找不到話題，陷入沉默。
我決定改變目標。
「我問你喔，你覺得剛剛的肉怎麽樣？」
那位年約十歲左右的女孩也分到這一組。
女孩機械性地切著亞力果，瞄了我一眼。
「……味道跟一般奇霸獸截然不同。」
「對吧？我們是趁奇霸獸死前放掉它全身的血液，再按照正確的步驟取出內髒喔。這麽一來，我們就能美味地享用奇霸獸軀體的肉了。」
「……嗯……」
「孫家聚落也會把奇霸獸軀幹的肉丟棄在森林裏吧？奇霸獸腿肉確實好吃，但軀體也有許多美味的部位喔。」
女孩麵無表情地搖了搖頭。
「……我們不會丟棄軀體部分。」
「欸？」
「我們會吃頭部和軀體……比起腿肉，那些肉的腥味更強烈。」
「喔～原來是這麽一回事啊。」
我用平易近人的語氣回答時，一抹不協調的感覺在心中逐漸膨脹。
（就連孫家分家的人都會食用奇霸獸的頭部和軀體啊……這樣不會很奇怪嗎？）
愛·法說孫家獨占了傑諾斯的獎金，不好好盡獵人的義務。也就是說，孫家運用獎金購買亞力果和波糖，一旦狩獵到奇霸獸，就吃個精光——他們過著這樣的飲食生活吧？這麽一來，他們就可以盡量減少危險的獵人工作，玩樂度日。
不過，隻有孫家本家的人才會這麽做吧？
難道孫家分家的人真的也自甘墮落，過著怠惰的生活嗎？
實際考察後，我覺得這樣的假設未免太不切實際。
因為開始在驛站城市做生意後，我養成了計算收支的習慣。
（難道傑諾斯的獎金金額很龐大嗎？）
經過這次的工作，我正確地掌握了孫家人數。
孫家本家共有八個人，分家共有三十三人，合計四十一人。
我們假設這四十一人沒有狩獵到任何奇霸獸。
亞力果的最低攝取量是一天兩顆，波糖是三顆。按照金額來算，共是1·2枚紅銅幣。
四十一人份就是49·2枚紅銅幣。
根據卡斯蘭·盧堤姆所述，傑諾斯每三個月發放一次獎金。
三個月也就是九十天，這段期間孫家人共需要四千四百二十八枚紅銅幣。
為了獲得最低限度的必需肉品，他們得狩獵奇霸獸。我也把肉品一起算進去。
假設一個人每天大概要攝取五百公克的奇霸獸肉，每頭奇霸獸平均可以取下四十公斤的肉——隻要孫家每兩天獵捕一頭奇霸獸，就足夠大家食用了。
這麽一來，販賣奇霸獸的獸角、牙齒和毛皮後，他們兩天可以賺取二十四枚紅銅幣。
一個月是三百六十枚紅銅幣。
三個月是一千零八十枚紅銅幣。
從四千四百二十八枚紅銅幣中減去一千零八十枚紅銅幣後，總共剩下三千三百四十八枚紅銅幣。
三個月需要三千三百四十八枚紅銅幣，代表一年將會是一萬三千三百九十二枚紅銅幣。
假設四十一人想要玩樂度日，一年至少需要獲得如此龐大的獎金。
卡謬爾·佑旭曾提過獎金微薄。
愛·法則說：「所以孫家才會獨占那筆錢。」
然而——這樣的金額稱得上「微薄」嗎？
況且這是孫家人為了存活所需要之最低限度的金額。孫家本家人不可能過著如此節儉的生活。
杜多·孫從中午就暢飲著水果酒。
米達·孫每個月都可以拿到十枚紅銅幣當作零用錢。
再說，他們還必須汰換刀具，也需要銅幣購買衣服等雜物。
既然如此，孫家不隻依賴獎金過活，也獵捕了不少奇霸獸——但女孩剛剛提到他們會食用奇霸獸的頭部和軀體，這下子又互相矛盾了。
反過來說，假如獎金低於我剛剛推估的金額，代表孫家人必須兩天獵捕一頭以上的奇霸獸。這麽一來絕對會有剩餘的肉。
我有些坐立不安。
總覺得整件事有些不對勁。
再說，我開始不懂為什麽隻有分家人的眼神會如此死氣沉沉了。我一直認為他們會表現得了無生氣，是因為孫家本家的人獨占了獎金，並強迫分家人幫忙保守秘密——難道不是這麽一回事嗎？
「……明日太，亞力果處理好了唷……」
薇娜·盧的聲音讓我回過神來。
「好的，接下來要處理奇霸獸肉。我們會把奇霸獸腿肉和肩部肉拿來煮湯。」
我輕輕搖了搖頭，集中精神在眼前的工作上。
我不知道獎金的確切金額和孫家實際獵捕到的奇霸獸數量，就算絞盡腦汁，依然不可能得到正確答案。
然而——我還是把這個疑問仔細保存在腦中一隅。
「如同我剛剛切的肉塊，請各位切肉時均等分配白色脂肪部分，厚度大概就像這樣吧。」
沒有人答複。
盡管我剛剛提議要跟孫家人閑聊，但我們第一次與對方見麵，她們也擺出一副要死不活的態度，究竟該聊些什麽才好呢？我幹脆裝瘋賣傻，直接了當地詢問孫家本家的內部狀況好了。當我思索之際——
「嗚哇！」
菈菈·盧發出驚呼。
「嚇、嚇了我一跳！你是誰啊？你什麽時候進來的!?」
「什麽時候呀，人家很早就待在這裏啦。你竟然沒有發現人家的存在，是你太遲鈍了吧。」
傳來一陣仿若鳥鳴的尖銳聲音。
我也大驚失色。剛好容納了八個人的爐灶房中，突然出現一位入侵者。
那是一位嬌小的女孩。
我無法分辨她的年紀。
她比菈菈·盧還要矮一個頭，頂多一百三十公分左右。
女孩的四肢和身體十分纖細，頭卻莫名地大，她將褐色頭發紮在頭頂，看來就像一顆洋蔥。
她有一雙大眼，眼白部分較多，小小的黑色瞳仁閃爍著陰險光芒。她有著小小的鼻子和嘴巴，下巴呈現尖銳的三角形。
她小巧的身體不知為何穿著一件筒狀連身裙。連身裙有著漩渦狀花紋，這是城裏的衣服樣式。
「……你就是住在法家的外國人呀？」
她那陰險的三白眼緊盯著我。
「哼，看你的外表，你是西方之民吧？但你有著一頭東方人的頭發，你是東西方的混血嗎？」
「不，我來自更遙遠的國家——你又是誰？」
不需要多問，我已經猜想到了。
假設『孫家本家人都態度高傲』的定律無誤，答案自然不言而喻。
女孩的答複如我所料。
「人家是孫家本家的麽女，梓妃·孫喲……一般來說，詢問別人名字的時候，必須報上自己的姓名，這才符合禮儀吧？」
「啊，我是法家家人明日太。你是來幫忙的嗎？」
話才剛說完，自稱梓妃的小女孩微微揚起眉毛，怒斥：
「本家人為什麽要來爐灶房幫忙呀？那是分家的工作吧？不要說這種莫名其妙的話啦！」
「這樣啊？孫家有這種規矩啊。」
看到本家的人登場，我也將警戒程度升到最高級——但女孩和她的兄弟姐妹不同，沒有給我太糟糕的印象。
她看起來並不善良，也不誠實，該怎麽說呢，她滑稽的外貌讓人感到有些親切。看著她的模樣，使我產生一抹既視感。某部漫畫或動畫是不是出現過這樣的角色啊？
「哼！算了，你是外國人，人家就原諒你吧……嗯？這就是魔法的奇霸獸肉呀？」
「不，我並不是魔法師喔。」
「你在說什麽呀！你在傑諾斯的驛站城市，把奇霸獸肉強迫推銷給城裏人吧!?城裏人對奇霸獸肉厭惡至極，你竟然能辦到這一點，一定是使用了魔法呀！」
她歇斯底裏地大喊後，馬上眯起大眼，狠瞪著我。
「你呀……真的在一天之內就賺到兩百枚紅銅幣嗎？人家感到難以置信……」
「既然難以置信，就別相信了吧。」
「別廢話了，好好回答人家！不可以說謊喔，人家一查就能知道真相了唷！」
她確實很平易近人，但有點太過嘰嘰喳喳了。
大家是抱持著什麽樣的心情看著這一幕呢？我環顧四周後——
薇娜·盧瞌睡似地眯起眼睛，凝望著入侵者的側臉。
菈菈·盧不愉快地蹙著眉頭，一樣瞪著她。
然後——分家的女人們依然有氣無力地低垂著頭，默默地切著肉。就算看到梓妃·孫登場，她們也不為所動。
「喂……你在驛站城市做了幾天生意？」
梓妃·孫逼近我。
「米達是從十天前開始哭個不停吧？也就是說，你已經連續做了十天的生意囉？」
「差不多吧。」
其實我連續在驛站城市開業了十三天，其中休息了一天，但我沒有必要交代得這麽詳細。
「連續十天！假設你一天能賺進兩百枚紅銅幣，你已經賺了兩千枚紅銅幣耶！」
「不，我們把一半收入挪去購買食材了，再說我又不是從第一天開始就能賺到兩百枚紅銅幣。」
我慌忙地糾正對方，但她似乎完全聽不進去。
少女的眼神徹底變了一個人。
這是怎麽一回事？她的眼神充滿執著，閃爍著光芒，仿若一頭饑餓的野獸。
「兩千枚紅銅幣——也就是兩百枚白銅幣——銀幣！兩枚銀幣！」
「啊、嗯、我說啊，賺來的銅幣並非全部都是我的……」
「簡直像做夢一樣耶！法家有了你之後，一輩子就不愁銅幣了！……哼，真的耶……」
「等一下！你可以聽我解釋嗎!?銅幣有什麽了不起嗎？」
「有什麽了不起？人活著就是為了賺取銅幣吧？你根本就是森邊第一的勇者耶！你一天賺進兩百枚紅銅幣，等於是在一天之內狩獵超過八頭奇霸獸唷！人家可是連鞣製毛皮的錢都算進去了呢！」
這位女孩跟我一樣很會打小算盤哪，我感到有些折服。
她眼神中的執著——難道是對銅幣的執著嗎？
「你認為人活著就是為了賺取銅幣？這不像是森邊居民會說的話呢。森邊的獵人會獵捕奇霸獸，是為了守護傑諾斯的田野吧？」
「你在說什麽呀？獵人也是為了銅幣而獵捕奇霸獸嘛！要是有獵人敢否定這一點，那他就沒資格去賣獸角和牙齒啦！不管說什麽漂亮話，人沒有銅幣可無法過活唷！」
「你說的確實有道理啦……」
「奇霸獸增加後，就會侵襲田野，種田的農民就會感到困擾嘛？因為奇霸獸會吃光田裏的菜嘛？這麽一來，農民就無法靠蔬菜賺取銅幣嘛？你看，大家到頭來都是為了銅幣呀！人類活在世界上就是為了賺取銅幣呀！假如不想這麽做，就隻能拋棄神明，成為摩爾加的野人啦！」
野人就是與法爾布狼、馬達拉瑪巨蟒爭奪摩爾加山霸權的某種類人猿。
不管怎麽說，這位名為梓妃·孫的少女完全沒有身為森邊居民的榮耀和尊嚴。
「請問一下……雖然我覺得不可能，但你的母親是城裏人嗎？」
「啊？你又開始胡言亂語啦！城裏人怎麽可能嫁進森邊嘛！」
「說得也是。因為你穿的衣服有點像城裏的樣式。你說的話也跟城裏人一模一樣。」
「那是因為——人家不喜歡森邊的服裝，所以重新改造了這件衣服。」
梓妃·孫賭氣似地嘟起下唇。
她大眼睛中的執著光芒終於黯淡了下來。
此時，我才突然意會過來。過去有一個動畫描寫宛如河馬的妖精，梓妃·孫就像裏麵出現的吵鬧女孩。
（算了……在孫家之中，她的性格還算不錯了。）
正因為我不是真正的森邊居民，所以才會產生這種想法也說不一定。
倘若她是城裏人，就算我無法理解她的想法，也不會對她感到厭惡。我頂多隻會聳聳肩，暗想：「沒必要這麽拜金吧。」
但是——在森邊，她的想法太過異端了。
薇娜·盧眯起眼睛，似乎變得更戒備。
菈菈·盧也露出極度不快的表情。
一旦否認獵人的榮耀，就無法獲得森邊居民的尊敬。
「不好意思……我們切好所有的肉了……」
一位分家女性用不帶感情的聲音說。
沒有任何人理會梓妃·孫。
「謝謝各位。那麽，我們先幫爐灶生火吧。」
我們把水瓶中的水倒入鐵鍋裏，利用剌草點燃木柴。
等待水沸騰的時候，梓妃·孫依然沒有閉上嘴巴。
「真是的！米達吃過你的料理之後，每天真的吵個不停唷！隻要喂他吃點東西，他就會安靜下來，但肚子一餓就哭個不停！狄咖和杜多當然會發火呀！你應該也不願意跑來這種地方吧，但你造成了我們莫大的困擾，你必須負起責任唷！」
「責任啊……話說回來，你們真的有用鏈子拴住他嗎？」
「嗯？啊，他剛開始吵鬧的那幾天，差點要獨自跑進城，說不定真的有這回事呢。」
「你也不確定啊？所以你沒有親眼看到他被鐵鏈栓住囉？」
「沒有唷。隻有雅米兒家有鐵鏈呢。」
雅米兒·孫的——家？
「雅米兒·孫搬出本家了嗎？她不是穿著未婚女性的衣服嗎？」
「她未婚唷。可是，我們有太多房子了，所以雅米兒和狄咖有自己的家嘛。」
原來如此。這麽一來，要是米達·孫真的有被鐵鏈拴住，限製他行動的人隻可能是雅米兒·孫。
真是
奇怪。當我從雅米兒·孫的口中聽到這件事時，我感到相當不舒服，但這位女孩闡述這件事時，我卻感到不以為意。說不定我和這位名為梓妃·孫的少女意外地合得來。
當我埋頭思索之際，鐵鍋中的水燒滾了。
「好，各位先把奇霸獸肉放進鍋裏……這麽一來，水麵上會浮出白色的『浮沫』，請用木匙撈出浮沫。這麽一來，就能煮出美味的湯了。」
我已經好久沒有指導他人煮『奇霸肉湯』了。
菈菈·盧在另一個爐灶指導兩位孫家女人，我和薇娜·盧一起指導另外三位女性。
「……話說回來，梓妃·孫，你今年幾歲啊？我十七歲。」
我在煮湯的空閑時間詢問後，梓妃·孫不悅地噘起下唇。
「人家十二歲唷。那又怎樣？」
「不，我在想你是不是比米達·孫年長。」
就算十二歲，她的身材仍然太過嬌小，而且，沒想到年紀這麽小的孩子竟然會說出：「人活在世界上是為了賺取銅幣」這種話，嚇了我一跳。
「哼……人家怎麽可能比米達年紀大呀。米達的母親過世之後，人家才被生下來的唷。」
「欸？」
「米達的母親生下他後馬上就死了唷。現在的母親是人家一個人的母親喔。」
「啊……這樣啊？」
獵人的工作使許多男人年紀輕輕就失去性命。因此，我聽說有許多失去丈夫的女人改嫁……孫家本家的狀況卻恰恰相反。
梓妃·孫接下來說的話讓我大吃一驚。
「雅米兒的母親生下她後，馬上就過世了。狄咖·孫和杜多·孫的母親產下孩子後也很快就死了。隻有人家的母親沒有喪命，活到現在。真是不可思議，人家的母親並不強壯唷。」
「欸？也就是說，你們全都不是同一個媽媽生的？」
「就是說呀。那又怎樣？」
「是沒有啦……不過，我至今不曾聽說過森邊女性這麽早逝。」
「嗯？孫家大概被詛咒了吧。」
梓妃·孫脫口說出這種駭人發言的同時，聳了聳削瘦的肩膀，似乎不以為意。
「她們說不定是因為日子太無趣而感到厭世吧……你們也老是露出一副看不出是死是活的表情嘛？總是一臉鬱悶可沒有辦法長壽唷？」
想當然耳，她後半句的話是對著分家女人說的。
分家女人們隻是憨直地撈著浮沫，心不在焉地「喔」了一聲。
「啊～真是讓人焦躁！隻要跟你們待在一起，連人家都開始感到鬱悶了唷！」
「……既然如此，你就離開爐灶房吧……」
薇娜·盧終於忍不住開口說道。
「你又無意掌管爐灶，沒必要待在這裏吧……？你來這裏究竟想做什麽……？」
「哼！人家隻是來看看森邊第一勇者罷了！」
梓妃·孫仰著頭，怒瞪著位在遙遠上空的性感臉龐。
「在明日太這個外國人出現之前，森邊的第一勇者是家主茲羅！所以孫家才能支配森邊！……接下來，可能會換法家支配森邊吧。」
「……看來我無法跟你好好交談呢……」
「哼！因為你沒有看清這個世界的真相啦！」
梓妃·孫最後拋下這句話，輕巧地跑出爐灶房。
有好一陣子，一股難以言喻的沉默籠罩著室內。
「……孫家本家的人們都很有個性呢。」
我朝分家女性開口後，對方還是隻回了一句「喔」。
看來梓妃·孫好相處多了。
「……好，撈完浮沫之後，掩上蓋子，暫時等候一下。我們先用小火燉煮，最後再放入亞力果。」
一位女性拿起四方形的木板，準備蓋到鍋子上。
但木板從她的手中滑落而下，沉沉地墜入鍋中。
「啊！」
年紀最小的女孩發出慘叫，連忙後退。
煮至沸騰的湯汁飛濺起來，潑到女孩的臉龐和手臂上。
「啊啊！」
女孩大力趴在工作台上，使得一部分切成半月狀的亞力果掉落地麵。
現在不是理會那些亞力果的時候。我迅速抓起浸在水中的勺子。
「沒事吧!?不要動！」
我放聲大喊，將勺子中的水灑向女孩。
雖然我的處理方式有些草率，但我別無選擇。
「啊啊……」
女孩失去力氣，直接癱坐在地上。
「你還好嗎？沒有噴進眼睛裏吧？」
「……不要緊……」
女孩抱著左手臂，緊咬著雙唇。
她的左肩至上臂、左頰至咽喉燙得通紅。
「嗚哇，看起來好痛！來，快點冰敷。」
菈菈·盧用一塊濕布壓住女孩的臉頰。
「……謝謝你……」
女孩虛弱地垂下眼簾。
「……對不起，楚兒·孫……」
此時，一陣不帶任何感情的聲音從天而降。
「你真的有感到愧疚嗎!?假如她的臉上留疤，你打算怎麽賠啊！」
菈菈·盧怒發衝冠，站了起來。
盡管她平時就脾氣暴躁，但這還是我第一次看到她勃然大怒的模樣。
犯錯的女性隻是麵無表情地站在一旁，名為楚兒·孫的女孩攀住菈菈·盧的手臂，說道：
「……我不要緊……是我不好，不該茫然地站在一旁……況且，我弄髒了珍貴的亞力果……很對不起……」
「亞力果不重要啦！……不對，亞力果的確也很重要啦！」
菈菈·盧搔著頭，我深深地歎了口氣。
掉落地麵的亞力果確實已經被我們踩髒，大半都沒有辦法使用了。
「沒辦法了。我們再切一些亞力果，替補不能使用的份吧。不說這個了，我比較擔心你的傷勢，你最好塗一點藥吧？」
「不要緊……不能為了這點小傷使用珍貴的藥品……」
「可是啊——」
「……真的不要緊……謝謝你們……」
楚兒·孫用畏懼的眼神交互望著我們。
她的眼眸中搖曳著不安——盡管如此，比起宛如死魚般的眼神，這樣的她更像個人。
「看來我們必須再切十顆亞力果呢……我去本家的爐灶拿多的份過來……」
「不用。」
聽到薇娜·盧開口後，我搖了搖頭。
除了我自己之外，我也希望其他女性盡量不要單獨行動。
「本家太遠了，我們先使用這戶人家的亞力果吧。呃，這是誰的家呢？」
此時，蹲在我麵前的楚兒·孫說道：
「……這是我家……」
「這樣啊。不好意思，可以分給我十顆亞力果嗎？我之後會拿同樣的量還給你。」
「……我們家沒有亞力果……」
「欸？」
「亞力果剛好用完了……對不起……」
楚兒·孫眼眸中的光芒迅速消逝。
簡直就像是受到淤泥汙染的清水。
我凝望著她再次變得混濁的眼眸半晌後，轉頭望向弄掉鍋蓋的女性。
「那麽，你家可以分給我們一些亞力果嗎？你家的距離比本家更近吧？」
「……對不起……我家的亞力果也剛好用完了……」