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家主會議的兩天後，藍月十二日，我們平安無事地在驛站城市繼續做生意。
「米拉諾·馬斯，好久不見！」
我們繞到《奇謬鳥尾巴亭》的後方，活力充沛地打招呼後，米拉諾·馬斯依然板著一張臉迎接我們。
「一大早就這麽吵鬧。你不過才兩天沒來開店，哪算好久不見啊。」
「哎呀，一日不見如隔三秋嘛，今天也請你多多指教了。」
「……我不記得自己需要指教你。想要做生意的話，就趕快把攤車拖走。」
「是！」
我回答後，仔細凝望著米拉諾·馬斯不悅的臉龐。
「怎樣，你有什麽怨言嗎？」
「不，哪裏的話！」
孫家說不定害死了米拉諾·馬斯的好友，現在他們卻沒落了——這個時間點，我當然還沒有辦法對米拉諾·馬斯坦承這件事。
就算我將這件事告訴他，他心中的憾恨也不會煙消雲散。畢竟孫家人並不是因為傷害驛站城市居民而受到製裁。
（我希望傑諾斯城未來能夠是非分明——首先，東達·盧等森邊的新族長必須與傑諾斯的領主締結正確的關係。）
我抑製住心中湧出的各種情感，在石頭道路上邁開步伐。今天的同行者和之前相同，分別是希拉·盧、薇娜·盧和菈菈·盧三人。
林立在道路兩側的木造建築、來來往往的旅人和商人、拉著沉重行李的恐鳥多多斯——這一切都讓我感到懷念，這抹惦念的心情完全不像隻睽違兩天的份量。
「明日太，你看起來一臉雀躍耶。」
與我一起推著攤車的菈菈·盧開口揶揄我。她自己也露出了愉悅的表情，希拉·盧和薇娜·盧也滿臉歡欣。
由於我們在孫家聚落的工作太過嚴肅，所以帶來了影響吧。對於森邊居民來說，這座驛站城市過去也是一處讓人不舒服的空間，甚至可以說是敵營。但她們現在已經毫不排斥這個地方了。光是看到她們歡欣鼓舞的表情，我就心滿意足。
當我們踩著石頭街道前進時，讓人懷念的嗓音喚住我。
「啊！明日太哥哥來了！」
那是有著一頭焦茶色頭發的可愛女孩，塔拉。
都拉大叔也站在有著遮雨棚的屋簷下，滿臉笑容。
「嗨，明日太，太好了，你看起來很有精神。你要買什麽？」
「你好，好久不見。請給我兩顆塔拉帕、四個堤諾葉以及二十顆亞力果。」
「好的，總共八枚紅銅幣。」
如此熟稔的交談也讓我好懷念。
該怎麽說呢，我感受到盈滿胸口的濃厚鄉愁正逐漸溶解。
（我果然很適合在這座城鎮做生意。）
當然，盡管我來這個異世界的時間不長，我依然是一位森邊居民。森邊聚落和法家才是我在這個世界中無可取代的故鄉。再說，即使是現在，仍有部分的城裏人毫不掩飾地對森邊居民投以驚恐或輕蔑的視線。
盡管如此，這座驛站城市也是我相當親近的土地，甚至能稱這裏為第二故鄉。我十分重視並愛慕自己在這塊土地上遇見的人們。
「嗚哇，今天也相當驚人哪。」
我們向都拉大叔購買了今天要使用的蔬菜，繼續往前進後，便看到攤販區域的北端出現一片人海，聲勢不輸四天前營業額創新高的那一天。
隨著日子一天天過去，我總覺得眼前群眾的氛圍愈來愈冷靜。南方和東方的客人不斷增加的同時，前來圍觀的西方人也逐漸減少。
時光飛逝，我們已經做了半個月的生意。客人排隊的情境不再稀奇，南方和東方客人也不再鬧事。這麽一來，就算西方人繼續圍觀也沒有意義。傑諾斯城目前亦隻派出一位衛兵監視我們，他正一臉無聊地站在路邊。
「讓各位久等了！我馬上開始準備，請稍等一下。」
當我們走過去後，客人們仿佛事先說好似地為我們開道。就算無人開口下令，大家也整齊有序地五個五個排在兩個攤位前。
「你終於出現啦！我們都等不及囉！」
老大哥和阿爾達斯等建築工人團體占據了『咩姆燒肉』隊伍的最前方。
兩人分別是體型比我矮的老大哥，和體格與身高都修長壯碩，不輸東方人的阿爾達斯。雖然他們的外貌嚴肅粗獷，卻是能讓我心情平靜下來的高矮組合。
「謝謝各位今天也前來光顧。很高興看到各位神采奕奕的模樣。」
「我們確實很有精神啦，但老大哥這兩天囉唆死了。他隻要一開口就嚷嚷著想吃奇霸獸，我們費了一番苦心安撫他哪。」
「都是這個小鬼的錯，誰叫他兩天不開店啊。喂，你在藍月中不能再休息了喔？」
「是，我會盡量照辦。」
當我們交談時，鐵板已經加熱完畢。
這是我六天前購買的新廚具，加喀爾產的鐵板。從新契約開始的藍月八號營業日起，我便使用這塊鐵板來烹煮『咩姆燒肉』。
我放入脂肪，拌炒切成薄片的亞力果，以及使用醃料醃漬的裏肌肉和五花肉，大致炒熟後，再注入醃料。下一瞬間，水果酒和宛如大蒜的咩姆香氣爆炸開來，排隊的人們歡聲雷動。
「喂，還沒好嗎!?我的肚子太餓了，腸子仿佛要扭斷啦！」
「好的，馬上就好。」
我將炒好的肉移至鐵板邊緣，而不是裝在木盤裏。這是使用鐵鍋所辦不到的做法。由於火隻會加熱鐵板的中心部，隻要將菜肴挪至鐵板邊緣，就可以達到保溫的功效，也不用擔心菜肴會燒焦。
接著，我將堤諾葉絲放到宛如可麗餅的波糖餅皮上，包裹熱騰騰的肉和亞力果，就大功告成了。
「請用，一共是兩枚紅銅幣。」
菈菈·盧依序接過銅幣，遞出『咩姆燒肉』。阿爾達斯拿著自己的份，朝我微笑。
「我問你，你明天開始要在旅社做生意吧？」
「是的，預計明天開始。」
「這麽一來，我們不管中午和晚上都能享受你的料理了。幸好我在旅社大鬧的努力沒有白費。」
多虧了以阿爾達斯為中心的南方客人誇獎我的料理，《南之大樹亭》老板納烏帝斯才會果斷地決定在晚餐時段提供奇霸獸料理。
我朝阿爾達斯行了一禮，手依然不停地烹煮著『咩姆燒肉』。
「我真的很感謝各位。沒想到自己能以這樣的方式擴大生意。」
「沒什麽，我們可不是為了你而這麽做喔，隻是想品嚐美味的晚餐罷了。」
「就是說啊！倘若你端出的料理不美味可口，我可不會饒過你喔？」
盡管老大哥說的話十分粗暴，但用雙手捧著『咩姆燒肉』的他早已喜上眉梢。我也不禁綻開笑容，行了一禮說：「我會努力達成各位的期待。」
接下來，我們暫時開始奮戰。鐵鍋和鐵板一次能烹調的量相差無幾，我煮了兩次十五人份的量後，追加了依然不夠的份，一大清早的繁忙時光就此落幕。
接下來，大家稍作休息，享用輕食，交換負責的攤位後，《銀之壺》的成員們登場了。這也是我們熟悉的流程。
「明日太，好久不見。」
「啊，你好，謝謝你的光顧。」
團長修米拉爾每次都會這麽打招呼。這位有著一頭銀色長發的年輕人照舊拿下皮革兜帽，麵無表情地行了一禮。
真是遺憾，現在跟我一起負責這個攤位的人是希拉·盧
，而不是薇娜·盧。修米拉爾朝希拉·盧行了一禮後，希拉·盧也有禮貌地回禮。
「你今天吃『咩姆燒肉』啊？」
「不，店休之前，我吃了『咩姆燒肉』，今天，我吃『奇霸獸堡』。」
盡管他的說話方式像一位外國人，發音卻相當標準。森邊居民說起「漢堡排」和「奇霸獸堡」時，發音仍然僵硬。或許兩方對不同文化的認知能力有著不小的差距。
「明日太，調理刀，還好嗎？」
「很好，我已經用得相當順手了。該怎麽說呢，這把刀比我在故鄉使用的刀具更為牢固。身為一位半調子廚師，我已經相當感謝了。」
「明日太，你是半調子嗎？」
「對啊。我的廚藝還不夠精湛，這次擺攤也是我第一次做生意。」
我為了五位購買『咩姆燒肉』的團員製作菜肴後，這麽回答。
接著，修米拉爾微微瞪大那一雙鳳眼。
「明日太，料理、很出色。我認為、相當美味。」
「謝謝你。聽你這麽說，我倍感光榮。」
「……明日太，你脫離半調子後、會變成什麽樣子呢？我期待到有點、畏懼的地步。」
修米拉爾微微眯起眼睛。
東方人的表情不常出現變化，光是這樣的舉動，就讓我覺得他仿佛掛起了溫柔笑容。
當一位同胞接過『奇霸獸堡』後，修米拉爾緩緩環顧四周。
「她、今天、不在嗎？」
「她？」
我疑惑地歪著頭後，才恍然大悟。
「啊，你說我們家主嗎？她今天去處理其他工作了。畢竟她的本業並不是做生意。」
「……家主？」
「一家之主。她是家主，我是她的家人。」
「這樣啊。」
修米拉爾點了點頭。
「家主、石頭、開心嗎？」
「啊，是的……呃，她還滿高興的。」
看到我驚慌失措的模樣，修米拉爾欣喜地眯起眼睛。
「太好了。倘若有任何問題、請找我商量。」
「好的，謝謝你。」
《銀之壺》離開攤販後，一位熟悉的客人掛著微笑，走向攤車。
「嗨，今天也很熱鬧呢！」
這是一位豔麗的女孩，她有著一頭褐發和象牙色的肌膚，穠纖合度的身軀上隻裹了一塊纏胸布和一條長長的綁腰布——她是旅社《西風亭》的千金，佑美。
「好久不見，今天隻有你一個人嗎？」
「嗯，人家一早就幫忙家裏工作。現在肚子空空如也，所以溜出來一下。」
放在鐵板邊緣保溫的肉傳出陣陣香氣，掛著微笑的佑美抽了抽鼻子。
「好香喔！這不隻是咩姆和水果酒的氣味吧？因為這股香氣比奇謬鳥包子聞起來更美味耶。這代表奇霸獸肉本身就很香吧。」
「是的。我認為奇霸獸肉和咩姆很搭。」
「就是說啊，畢竟很多料理都使用了咩姆……明日太，是你思考出這些菜肴的調味方式吧？你果然很厲害！」
「沒這回事。我真的隻是一位半調子的廚師。」
我聽說隻有城下鎮才有廚師的存在。正因如此，就連我這種廚藝不精的半調子也能在驛站城市大獲好評吧？聽到大家的讚美，我當然喜不自勝，但不能就此而自負。
「距離正午還有一段時間吧，你今天賣了幾份餐點？」
「欸？……這個啊，大概各賣了四～五十份餐吧。」
「這麽早就賣了五十份！你們生意真的很好耶……人家今天要買三份，無論如何都要讓爸爸嚐看看你的料理。」
「嗯？你想讓令尊品嚐看看啊？」
「你沒必要用這種敬稱稱呼他啦，他不過是個食古不化的頑固大叔罷了。」
佑美將雙臂抱在豐滿的胸部下方，扁著嘴。
「他認為奇霸獸肉不可能好吃，還說人家和媽媽吃了奇霸獸肉後，舌頭變得很奇怪。他現在還堅持不肯退讓喔？我今天要粉碎他那顆石頭腦袋！」
「這、這樣啊。在傑諾斯出生的長輩們果然還是對奇霸獸感到抗拒吧。」
「沒這回事。我媽媽確實是土生土長的傑諾斯人，但爸爸長大成人後才搬來這裏喔……再說，隻有爺爺奶奶那一世代的人才會畏懼奇霸獸吧。人家的爸爸隻是莫名地討厭奇霸獸罷了。」
她要花費一番心力才能抹去這份「莫名」出現的心情吧。
看到這位西方少女佑美不遺餘力地想要顛覆奇霸獸的惡評，我認為她對森邊居民來說，一定是個不可或缺的存在。
「……明天開始，你就要在《南之大樹亭》工作了吧？」
「欸？是的。」
「那裏確實是南方人固定投宿的旅社，但他們也有許多西方客人喔。一旦他們開始販售你的料理，食用奇霸獸肉的西方人會愈來愈多呢。」
佑美將她的預測告訴我，讓我感激不盡。
然而，她依然垮著一張臉。
「大家開始將奇霸獸肉當成理所當然的食材後，沒有提供奇霸獸料理的旅社會跟不上時代吧？所以人家認為必須趁現在粉碎爸爸那顆頑固的石頭腦袋。」
「你說的或許沒錯……可是，必須經過相當長的一段時間，大家才會將奇霸獸視為普通的食材吧。」
「不管那是一年後或十年後會發生的事，我們家都必須跟上時代啊。再說，《南之大樹亭》現在確實有可能會搶走我們的客人，不能輕忽大意。」
這叫做商業頭腦嗎？看來佑美這位女孩比我想象得更可靠。就算不管奇霸獸肉一事，倘若這位女孩能招贅並繼承《西風亭》，《西風亭》的未來絕對一片光明。
「我先走啦！明天見！」
佑美拿著三個咩姆燒肉，踏著豪邁的步伐離去。
「好，我們差不多要再炒一批肉了，希拉·盧，拜托你了。」
「是。」
希拉·盧一臉嚴肅地點了點頭。
明天的後半場開始，我將會暫時離開攤位，前往旅社準備料理。屆時會由希拉·盧負責製作『咩姆燒肉』。
希拉·盧的臉上掛著緊張的神情。這份工作將讓她獲得比薇娜·盧等人多一倍的酬勞。不能失敗——她的腦中一定充斥著這份想法吧。森邊居民的工作態度老實認真，想必能放心地把這份工作交給她。
「那麽，我開始炒了。」
希拉·盧將亞力果放到鐵板上。
等亞力果炒軟後，她放入奇霸獸肉，為了讓肉更容易熟，她用木鏟分散肉片。這是十人份的量。截至目前為止，亞力果和肉的份量並沒有問題。她仔細確認著肉的顏色和硬度，待完成後，將炒好的餡料移至鐵板邊緣。
希拉·盧望向我，我抓起一塊肉片。
熟度——拿捏得十分恰當。
「完美無缺。」
我對她笑道後，希拉·盧勾起比我更大的笑容。
「我真的很幸福。我要感謝森林讓我遇見你。」
「希拉·盧，你太誇張了。你本來就很有實力。」
「不，多虧了你，我才能從掌管爐灶的工作中找到意義和喜悅。要是你沒有來到森邊，我現在一定仍對自己的無力感到恥辱。」
希拉·盧的眼神變得幽遠。
「我將來絕對能更自豪地活下去。因此，我要感謝愛·法將你帶領至森邊。我最想為你與
愛·法相遇一事獻上祝福。」
「謝謝你。」
我也相當坦率地答複希拉·盧。
要是愛·法沒有遇見你就好了——雖然有人像吉薩·盧一樣這麽想，但也有人像希拉·盧一樣對這件事心懷感謝。我可以成為劇毒，也能成為良藥。我必須將自己的生活方式好好展示給兩方人馬看。
我重整心情，正要拿起刀子切堤諾葉時，又一位熟客走了過來。他是來無影去無蹤的卡謬爾·佑旭的弟子，雷托少年。
「你好，我要兩個。」
少年體型嬌小，有著亞麻色頭發，總是掛著笑容。我回望對方淡茶色的眼眸，開口打招呼。
「嗨，你好，謝謝你每次都來光臨。卡謬爾今天也要工作嗎？」
「是的。他一大早才回家，應該會睡到中午。他即將要擔起重責大任，目前正忙著處理各種準備工作。」
護衛商團的前置作業竟然如此繁忙啊？算了，就算我深究這些事情也無濟於事。我有一件更重要的工作要處理。
「不好意思，你可以幫我傳話嗎？等我擺攤完畢後，我希望卡謬爾能留一些時間給我。」
「欸，真是難得，竟然是你有事要找他。」
雷托少年瞪大眼睛，臉上依然掛著純真笑容。
「卡謬爾絕對會很開心。等他睡醒後，我會轉告他。他接下來會一直待在《奇謬鳥尾巴亭》。」
「我知道了。謝謝你。」
少年嬌小的身影消失在人潮漸增的道路另一端。
等到他的身影徹底消失後，希拉·盧憂心忡忡地望向我。
「明日太，你一定要多小心留意喔？」
「好的。那個人主張自己敬愛森邊居民，所以我不會陷入險境……我猜啦。」
「你不可以胡亂猜測。現在森邊已經不能沒有你了。就算不管森邊其他人，要是你有個萬一，愛·法絕對會傷心難過。請你別忘了這一點。」
「別擔心，我隻是去和他談談而已。」
就現在來說，不會發生任何問題。
然而，我不知道事情未來會有什麽樣的發展。
孫家失去權勢後，森邊與傑諾斯城的關係會出現什麽樣的變化呢？對於在驛站城市做生意的我們來說，這個變化會帶來什麽樣的影響呢？我們隻能在暗中摸索了。
倘若我現在出了什麽意外，在驛站城市的生意就會停擺。隻要再花一點時間，森邊居民說不定就能習得獨立做生意的技巧了。我至少要撐到那個時候，才能消失或喪命。
（這已經不是我獨自一人的性命了。）
我必須比過去更謹慎小心——昨天，我和愛·法也討論過這件事。
孫家失勢並不代表所有問題都將迎刃而解。為了讓族長家族贖罪，我們必須與傑諾斯城重新築起正常的關係。
「差不多要正午了，後半戰也要努力喔。」
雖然希拉·盧的表情仍掛著一抹擔憂，我依然這麽呼喊。接著，我笑容可掬地對著剛走過來的客人打招呼：
「歡迎光臨！」
2
午後兩個小時，我們著手收攤。
上次公休後的營業日賣完了兩百份餐點，那一天我們賣到最後一刻，今天卻提早一個半小時就銷售一空。由於這次休了兩天假，導致生意更加興隆。
不管怎麽說，我們都有了一個順利的新開始。我心滿意足地前往《奇謬鳥尾巴亭》。
「明日太，辛苦了。卡謬爾已經在裏麵等你了。」
我們返還攤車，鑽過《奇謬鳥尾巴亭》的門後，雷托少年一如往常地迎接我們。
我和櫃台的米拉諾·馬斯打聲招呼後，帶著薇娜·盧走進旅社內。我拜托菈菈·盧和希拉·盧采買明天需要的食材，因此今天隻有我和薇娜·盧單獨進軍。
「嗨嗨，明日太，好久不見了。太好了，你看起來很有精神。」
卡謬爾·佑旭跟以前一樣，坐在旅社深處餐廳中的六人桌上等待我們。除了他之外，還有另外兩人坐在旁邊，讓我們有些困惑。
由於對方背對著我們，看不清楚他們的樣子，但不管他們是誰，我今天要說的話不適合讓外人聽見。
「你好，謝謝你剛剛前來光顧……卡謬爾，這兩位是你的朋友嗎？」
「嗯，我們剛好在討論工作。我以為你等一下才會過來。」
卡謬爾·佑旭露出招牌的得意笑容。
距離我們預計的收攤時間確實還有一個多小時的時間，卡謬爾·佑旭並沒有錯。再說，我確實聽到他提及「工作」兩個字。
「請問一下，你指的該不會是那件護衛的工作吧？」
「是啊是啊，我們要經過森邊聚落，穿過東方大道，這可是一件大工程哪。這件事多少跟你們也有些關係，我把他們介紹給你們認識吧。」
聽了卡謬爾·佑旭說的話後，兩人終於轉頭望向我們。
我嚇得屏息。
其中一人的外貌讓我忍不住吃了一驚。
雖然這麽說，其實我完全看不出他的長相。他的臉上包著繃帶，甚至比達魯姆·盧受傷時包裹得更密不透風。
插圖p043
「坐在外側的人是達巴克的漢恩，他跟我一樣以《守護者》維生。內側的人是這次要前往西姆的商團團長薩修馬。這位是森邊居民明日太，以及森邊有力氏族盧家的千金。」
繃帶男是達巴克的漢恩。我沒有聽過達巴克這一詞，大概是某個地名吧。
這是一位奇特的人物。他不隻用繃帶遮掩住外表，一雙宛如爬蟲類的眼睛還從繃帶隙縫中顯露而出，眼神冰冷又銳利，使我心生戒備。
他跟過去的雅米兒一樣，都有著蛇一般的視線，隻是少了雅米兒的毒辣。不過，他的眼神冷若冰霜，沒有流露出一絲人類特有的溫暖和情緒。淡灰色的眼眸閃爍著無情的光芒，宛如斷頭台的刀刃。
他的身高看似修長，體格結實健壯，一件與卡謬爾·佑旭相同的皮革長鬥篷包裹著他強健的體魄。從衣服前襟可以看到十分常見的布製衣物和纏腰布，但他一定不是一位普通人物。
「喔？你是那間奇霸獸料理攤的老板吧？我隻從遠方看過你，沒想到你這麽年輕啊！」
另一位名為薩修馬的人物開口。
他看起來也形跡可疑。雖然卡謬爾·佑旭說他是商團的負責人，但他的穿著外貌比較像是野盜頭頭。
他有著飽受日曬的黃褐色肌膚，頭發和胡須呈現深褐色，眼眸是明亮的茶色。他的身高中等，有著彪軀虎體，頭上包裹著一條宛如頭巾的砂色布巾，穿著一件無袖外衣和筒狀褲子，脖子和手臂上帶著許多垂墜的飾品，穿著打扮確實看似優渥富裕。
「不好意思，今天就先到此結束吧？依據我們先前討論的結果，似乎沒有任何問題。」
卡謬爾·佑旭如此說道後，薩修馬點了點頭，從容地站了起來。
「既然人稱《北之旋風》的卡謬爾·佑旭和人稱《雙頭獠牙》的達巴克的漢恩湊在一起，代表我們不用畏懼任何威脅！我們就不要談這些麻煩事了，養精蓄銳到出發那一天吧。」
在薩修馬的催促下，繃帶男漢恩也緩緩站了起來。
此時，他取起立在木頭椅子旁的兩把刀，係在自己的腰際。這就是他擁有《雙頭獠牙》這個誇張綽號的原因吧。
「話說回來，你還真是位美人哪！森邊的年輕女性確實大多外貌出眾，但我第一次看到如此性
感的女孩。」
此時，薩修馬將臉湊向薇娜·盧。
「你要不要來我的旅社待到明天早上啊？像你這樣的姿色，我願意出十枚白銅幣喔？」
「……你打算用銅幣賣下森邊女性呀……？」
薇娜·盧妖豔地斜睨著男人。
薩修馬毫不感到愧疚，勾起邪惡的笑容。
「要是能獲得你們的同意，我當然願意買啊。隻要我支付報酬，森邊獵人就不會砍下我的頭吧？」
「真是不巧……森邊沒有女人會為了銅幣賣身呢……」
「這樣啊。真是太遺憾了！——先走一步啦，《北之旋風》，有事隨時聯絡我。」
「好的好的。我了解了。」
於是，兩位散發著危險氣息的男人走出《奇謬鳥尾巴亭》。
卡謬爾·佑旭聳了聳肩，示意我們坐在他正對麵空出來的位置上。
「哎呀哎呀，真是抱歉，那些人的個性不像外表這麽惡劣，但他們似乎太過忠於自己的欲望了。他們的膽量不夠，不會對森邊居民做出蠻不講理的舉動，各位不用擔心，嘲笑一下他們就好了。」
「這樣啊。」
我在薩修馬剛剛落座的地方坐下，心裏依然有些無法釋懷。
薇娜·盧依然站在我的背後，沒有入座。基本上來說，森邊居民並沒有坐在椅子上的習慣。
「那麽，你要告訴我什麽事情？聽到你主動要來找我，我感到喜出望外哪。」
卡謬爾·佑旭將手肘撐在桌子上，雀躍地探出身子。
我從正麵凝望著對方裝傻的長臉，繼續說了下去。
「不好意思，我要談的不是什麽開心的話題。現在有三位族長取代孫家治理森邊，我今天是以他們發言人的身份過來這裏。卡謬爾·佑旭，法家家人明日太是盧家家主東達·盧、薩烏帝家家主達利·薩烏帝、劄劄家家主格拉夫·劄劄派來的使者，你願意聽我說嗎？」
「……真是駭人的開場白。」
卡謬爾·佑旭愉快地笑道，啜飲著放在桌上的佐佐茶。
「你們終於剝奪了孫家族長家族的身份啊？那可真是不得了的大事啊。」
「不好意思，卡謬爾，我想先跟你確認一下，你真的沒有聽說這件事嗎？」
「我怎麽會知道呢？我又不是森邊居民，沒有取得這個情報的途徑。」
「……你不是能悄悄地偷看森邊婚宴，不被任何人察覺嗎？既然如此，我認為你有辦法溜進兩天前舉辦的家主會議，觀察這件事的始末。」
「嗯～我知道了。我就老實告訴你吧。我知道每年藍月的十日會舉辦一年一度的家主會議。假如那是一場酒酣耳熱的宴席就算了，家主會議是氣氛緊繃的場合，我沒有自信能躲到最後一刻，所以我刻意不接近會議舉辦的地點……明日太，我沒有小看森邊居民喔。」
卡謬爾·佑旭依然掛著裝傻的表情。
「這樣啊。」
我點了點頭。
「既然如此，我就重新說下去了。我們裁定孫家沒有資格治理森邊，剝奪了他們族長家族的身份。盧家、薩烏帝家和劄劄家將取代孫家治理森邊。劄劄家未來仍有可能將這份職責讓給其他親族，但目前將由這三個氏族擔任族長，希望你事先理解這一點。」
「嗯，我知道了。我之前也曾經告訴過你吧，我對孫家的品行抱持懷疑的態度。看到森邊居民做出這個判斷，我很想為各位送上喝采。」
「不敢當……三位新族長本該先將這個消息告知傑諾斯領主，然而，各位三天後就要執行任務了，所以我才會先來轉告一聲。」
「嗯嗯，孫家曾答應要帶領我們通過森邊聚落。目前這份工作的進展如何？」
「是的，首先，我們想跟你確認一下，現在沒辦法反悔了嗎？」
「這樣我們會很困擾哪。」
卡謬爾·佑旭誇張地攤開雙臂。
「這項大計劃關係到西之王國賽爾法和東之王國西姆之間的交通喔？就連傑諾斯侯爵都很注意這個計劃的走向，我們不可能臨時終止。」
看來這個計劃愈來愈龐大了。我在心中歎了口氣。但整件事並不複雜。簡單來說——倘若旅人想要往返賽爾法和西姆兩國，目前隻能行經一條大大繞過摩爾加山的道路。要是未來大家能穿越森邊聚落，將會大幅縮短旅程的時間。
「再說，摩爾加南側是一片不毛的沙漠。北方邊境區域充斥著以旅人為下手目標的野盜集團。這兩條道路都艱辛險峻，大家現在往返東西兩國時仍必須賭上性命。」
「這樣啊……」
「假如這次的嚐試獲得成功，我們說不定就能開拓出一條新的路線。我曾經告訴過你吧？過去也有人嚐試這麽做，卻以失敗收場。當時有一支三十人的大型商團路經森邊聚落，但他們走出聚落，穿過通往街道的森林時，遭受奇霸獸襲擊，全員命喪森林，結局淒慘。」
他有告訴過我嗎？
我似乎有聽說過這件事，但不記得詳情。這件事應該曆史悠久吧。
「當時，負責帶路的森邊居民十分不親切，商團的準備也不夠充分。我們會把這件事當作借鏡，準備俱全、計劃周詳地上路。我們花了兩個月的時間進行準備工作，現在已經無法做任何變更了。」
「這樣啊。」
我歎了口氣。
「既然如此，那就別無他法了。族長們本來也無意違背約定。然而，如果不會造成太大的妨礙，我們希望各位可以再考慮一下。」
「是喔，那就好。」
卡謬爾·佑旭微微一笑，再次啜了一口佐佐茶。
「由孫家人擔任向導一職，本來也是讓我們不安的要素之一。要是現在其他氏族能接下這個任務，那就再好也不過了。」
「關於這件事情，各位是打算從聚落南方進入森林，穿出道路嗎？東達·盧說你當初是這麽告訴孫家人的。」
「嗯，畢竟路經北側會進入野盜的地盤。要是我們路經南側，就可以正好略過沙漠地帶，穿出道路。我已經獨自調查過路線了。」
「原來如此……這麽說可能不太好，孫家本來似乎不想浪費任何勞力，打算漫不經心地為各位帶路。畢竟森邊南方一帶是薩烏帝家親族的住居，住在北方的孫家大概對該處一無所知。」
「哈哈，為了獨占報酬，孫家應該沒把這件事告訴過薩烏帝家吧。孫家竟然在這個時間點沒落，我真的覺得相當僥幸。」
卡謬爾·佑旭撫摸著滿是胡渣的下巴。
「順帶一提，森邊的治安沒有問題吧？就算罪名遭到揭發，孫家應該也不會乖乖低頭才對。」
「是，不需要擔心這方麵的事宜。新任族長們將會扛起責任管理森邊。」
今日午後，孫家本家的男人將被移送至北方聚落。茲羅·孫會被送至劄劄家，劄特·孫將會送至紀恩家，狄咖、杜多和泰伊三人將被送至多姆家。
前任家主劄特·孫病入膏肓，已無法用雙腳站立。大家本來沒有理由移送他，但他們發現比起家主茲羅·孫，孫家聚落分家的人似乎更畏懼前任家主。因此他們將前任家主放置在門板上，移送至紀恩家。
東達·盧無情地說：「死了就算了。」茲羅·孫和劄特·孫兩人與狄咖等人不一樣，他們依然保留著孫家的姓氏，等待處決的那一天到來。
為了追究其他罪行――尤其是他們對驛站城市居民造成的損害，大家還沒有處決他們。不管結果如何，他們都不會獲
得赦免。他們「濫采森林資源」，大家已經決定要用他們的生命來贖罪了。
一想到這裏，我的內心沉重不已。卡謬爾·佑旭悠哉地笑道：
「這樣啊，那麽，看來我必須要與薩烏帝家好好討論一番了。我希望明天可以與他們見個麵。」
「好的，隻要你指定時間地點，我會幫你轉達。」
「那麽，我們明天正午約在你的攤位前吧？這麽一來，你就可以證明我的身份，薩烏帝家人也比較放心吧？接下來，我們再移至《奇謬鳥尾巴亭》討論細節。」
卡謬爾·佑旭這麽說後，撩起金褐色的劉海。
「你們打算什麽時候把這件事告訴傑諾斯領主麥爾斯坦？我很感激各位如此重視我的工作，但各位本該先稟報他吧？」
「啊，是的，這要由族長決定，他們明天一大早大概就會進傑諾斯城了。」
「這樣啊……你們當然已經聽說孫家是以什麽模式與傑諾斯城來往吧？你們可別不小心從正門進城囉？」
我有耳聞過這件事。就連孫家也不能出入城下鎮。他們必須將目的告訴後門的衛兵，請對方代為轉達。
「到頭來，就連孫家那些家夥都沒有直接與領主見麵啊。算了，這確實像是石之都那群人會使用的手段。」
昨天的晚餐時間，路多·盧曾這麽說。
「然後，也許我太婆婆媽媽了，但還是想忠告一聲，領主下令一位名為賽克雷烏斯的人物與森邊居民交涉。他對獵人毫無尊敬之心，請各位謹慎行事。」
「……我知道了。我會轉告族長們。」
東達·盧和格拉夫·劄劄等人是地道的獵人，對於他們來說，比起對付孫家，與傑諾斯城的人交涉可能會是更艱辛的試煉。傑諾斯的領主確實是森邊居民的君主，我們基本上無法違抗領主代理人賽克雷烏斯。
「那麽，今天就差不多這樣了吧？盡管我很好奇孫家是做了什麽暴虐的行為導致沒落，但我這種市井小民沒有資格追根究底。我日後再詢問領主大人。」
「……我認為市井小民沒有辦法接近領主喔。」
「隻是偶然罷了，偶然。這也是緣分的奇妙之處嘛……在這個世界上，與傑諾斯侯爵麥爾斯坦和森邊居民皆有交流的人，大概也隻有我和賽克雷烏斯了。」
卡謬爾·佑旭這麽說後，掛起宛如柴郡貓一般的笑容。
聽他的語氣，仿佛在暗示：「假如你們跟賽克雷烏斯的溝通窒礙難行，可以依靠我。」
「……卡謬爾，可以問你一件事嗎？」
「嗯？怎麽了？盡量問不要客氣。」
「身為使者，我的工作已經告一段落。我現在要以法家明日太的身份與你交談。雖說我們之間的情誼不夠深厚，還稱不上朋友，但我想跟你確認一件事。」
「我倒是已經把你視為重要的朋友囉……什麽事？」
「兩天前的夜晚，你有出手幫助愛·法嗎？」
「嗯？」
卡謬爾·佑旭挑起一道眉毛。
「你說的兩天前，指的是家主會議那一夜吧？如同我剛剛所述，我那一晚完全沒有接近森邊聚落。」
「真的嗎？由於那天所有家主全員到齊，你確實不太可能躲起來偷窺，但我認為你有辦法混在黑暗中窺看。」
那一晚不隻是路多·盧和信·盧在觀察我們，梓妃也在暗中窺視我們的一舉一動，這位神出鬼沒的卡謬爾·佑旭一定也能輕易做到這一點。
然而，卡謬爾·佑旭隻維持著同樣的表情，搖了搖頭。
「我很久以前告訴過你吧，我想和森邊居民築起友好的關係。那位東達·盧已經給我忠告，如果我做出任何多餘的舉動，就會砍下我的頭顱。你們也聲稱現在不需要我的幫助。在這樣的狀況下，就算我前往家主會議等場合，對我也沒有任何益處。因此，我抑製住了滿滿的好奇心，待在旅社裏睡大頭覺。」
「這樣啊……不好意思，一再詢問你這件事。」
「嗯，聽到你仿佛認為我是天大的騙子，我確實有些悲傷。你為什麽會這麽問？難道愛·法當時遇到了什麽危險嗎？」
「是的。倘若那天出手相救的人是你，我想要好好跟你道謝。但我自己也認為這個可能性很低。」
果然是泰伊·孫——不對，泰伊喂愛·法酒，讓她清醒過來吧。
那個可憐人將女兒嫁給茲羅·孫，不僅如此，孫家本家人還把他視為打雜小弟。
「原來如此。」
卡謬爾·佑旭輕聲低語。
仔細一看，他微微眯起眼睛，紫色雙眸中開始浮現不可思議的澄澈光芒。
「很遺憾，我不是愛·法的恩人。我不知道那個人是誰，但你最好向那個人表達謝意。」
「……是，我知道了。」
他那雙眼眸令我聯想到紀芭·盧，使我開始感到焦躁不安，因此我決定要盡早告辭。
「那麽，我先走了。明天正午時分見。」
「嗯，為了慶祝森邊居民開始新的生活，我今天會悄悄地為各位舉杯慶祝。幫我跟愛·法問好。」
3
我們在正午與日落的中間點返回法家。
我認為自己跟卡謬爾·佑旭深談了一番，但我們返家的時間依舊比預定時刻提早了一個小時左右。
「好久沒來法家了……」
薇娜·盧扛著一袋蔬菜，她將袋子放在玄關口。
我也放下行李，當我要向薇娜·盧道謝與告別時，她發出了疑惑的聲音。
「哎呀……你家後方好像鬧哄哄的喔？」
「啊，是的。我們從今天開始教導附近的男人幫奇霸獸放血和肢解的方法。」
雖然這麽說，我還是必須確認一下狀況。我和薇娜·盧一同繞至屋子後方。
愛·法和六位男人的身影出現在我們眼前。爐灶旁邊的一棵大樹上正吊起一隻八十公斤左右的奇霸獸。
「啊，明日太，你回來了。」
「我回來了……你們這麽快就抓到一隻奇霸獸啊。」
「嗯，這是佛家和嵐家的男人抓來的。我們得嚐過它的味道後，才能知道放血是否成功。」
愛·法左手臂的傷尚未痊愈，沒有辦法進行獵人的工作。但她前天已經和附近的氏族約定好，等那些氏族抓到奇霸獸時，會指導他們放血和肢解。
（佛家和嵐家啊。我記得嵐家是佛家的親族。）
當我這麽思索時，六人中最嬌小的男人轉身麵對著我。
這位上了年紀的男人個子矮小，身材纖瘦。他有著一頭黑色亂發，黑色眼眸散發出陰鬱的光芒。黑褐色的皮膚上刻劃出深深的皺紋，外貌有點像猴子。
「法家的明日太，你這麽早就回來啦。你要開始準備晚餐了嗎？」
「不，我必須先為明天要販賣的料理備料，結束後才開始準備晚餐。」
「這樣啊。但女人們光是看著你備料，就能學到不少東西吧？」
盡管外貌陰鬱，他的性格卻十分積極主動。我並不討厭這種類型的人。
但是有一點讓我有些在意。這位骨瘦如柴的男人胸口，隻掛著兩支獸角和牙齒。
盡管小氏族的男人狩獵的收獲幾乎都不如愛·法，但隻掛著兩支獸角和牙齒的人極為罕見。就連女性都會掛著三隻奇霸獸的獸角和牙齒來趨吉避凶。
我思考著這件事的同時，答道：
「是的，由於我在做生意，必
須準備大量料理，觀摩備料的程序確實能增加不少知識。」
聽到我這麽說後，對方用力點了點頭，望向愛·法。
「法家家主，在我們學習肢解的技巧前，我可以先把家裏的女人叫過來嗎？別看我這樣，我的腳程很快，保證不會花太多時間。」
「這倒是無所謂。那麽，我們在取出內髒前，先剝下毛皮吧。」
「不勝感謝。」
嬌小的男人拋下這句話的同時，飛快地離去。盡管比不上丹·盧堤姆，但他確實也疾走如飛。
「……真是個靜不下來的男人。那家夥老是這樣嗎？」
佛家家主開口說道。他是一位纖瘦修長的男人。
「那個人不是佛家的親族嗎？」
我試著詢問後，對方回答：「那是斯多拉家的家主。」
聽到他這麽說，我才回想起來。斯多拉家跟佛、噶智和拉茲一樣，都支持法家做生意。由於祭祀堂中燈光昏暗，我沒有看清楚他的臉龐，但我記得他的個頭確實十分嬌小。
「話說回來，法家的明日太，你甚至還要教我們準備晚餐啊。」
「是，我自己也有工作要處理，沒有辦法片刻不離地教導各位。但各位隻要學會煎波糖的方法，就能帶來莫大的變化。」
聽了我說的話後，佛家家主的表情也變了。
「波糖啊……必須花一番工夫，才能讓波糖變成那種形狀吧？」
「這個嘛，這麽做確實比水煮波糖更費工夫。然而，就算我們成功去除奇霸獸的腥味，要是波糖維持原狀，一切就白費工夫了吧？」
咩姆燒肉和漢堡排等料理需要經過一定的修煉才能端上桌。但一開始隻要習得煎波糖的技巧，與放過血的奇霸獸肉一起端上桌，就能讓晚餐變得美味可口。
「我的備料工作不太需要使用爐灶，各位隻要帶波糖和鐵鍋過來，就可以在這裏製作煎波糖喔！雖然有些費工，但調理方法並不困難。」
「……為了讓生活變得富足，佛家想要學會改變奇霸獸滋味的技巧。這麽做是為了用肉換取銅幣，而不是讓晚餐變得美味。」
佛家家主麵有難色地闡述後，垂下眉毛。
「可是……倘若不會造成你的負擔，可以拜托你指導佛家和嵐家的女人嗎？」
「當然可以。反正我已經要指導斯多拉家了，並不會多費工夫。」
「喂！」
聽到家主的呼喚後，一位男人衝了出去。
我們目送他離去後，愛·法歪著頭問：
「你們談得差不多了吧？我左手臂的力氣還沒完全恢複，可以拜托你剝皮嗎？」
「當然沒問題。不好意思，我馬上處理。」
佛家家主這麽說後，和親族們一起拔出小刀，圍著奇霸獸。
看到許多氏族聚集在法家，為了工作努力合作的情景，讓我感慨萬千。
雖然法家並非這些氏族的親族，但是，在隻有五百餘人的森邊之中，大家必須盡可能與鄰近的同胞攜手合作。
丹·盧堤姆和米雅·雷媽媽稱我們為朋友。卡斯蘭·盧堤姆認為森邊居民應該重建彼此的關係。倘若我們和佛、嵐、斯多拉家能因此結緣，成為朋友，那就是美事一樁了。盡管愛·法一臉尷尬，但我認為這麽做是正確的。
「……孫家毀滅真是太好了……」
聽到薇娜·盧出其不意的低語，我吃了一驚。
「啊，薇娜·盧，你還沒有回去啊？今天辛苦你了。」
「什麽意思啊……你這樣有點過分喔……？」
薇娜·盧微微低著頭，她的眼神從下方憤恨地瞪著我。
「對、對不起。我剛剛在沉思……那麽，愛·法，我進房裏開始備料囉。等佛家和斯多拉家的女人過來後，請她們進家裏。」
「嗯。」
我瞄了一眼逐漸露出白色肌膚的奇霸獸後，帶著薇娜·盧返回家中。
「那麽，再跟你說一聲辛苦了。明天也拜托你了。」
「……你為什麽要趕我回去……？明日太，你好過分……」
「欸？你、你還有工作要處理吧？」
因為今天提早一個小時收攤，薇娜·盧往往會花一個小時來幫我撿柴火。
然而，她用雙手翻攪著栗色發絲，開始性感地扭動身體。
「我不想回家呢……孫家的麽弟現在待在我家……」
「米達已經不是孫家的麽弟了喔？我能理解你的心情，但現在應該公私分明吧？」
「我當然清楚這一點……但我還沒有整理好心情……」
薇娜·盧悲歎不已。盡管她的可靠程度不輸男人，但她似乎真的很受不了米達。
盡管如此，做出決定的人是家主東達·盧，薇娜·盧沒有辦法逃避這個結果。這下該怎麽辦才好呢？當我和她一起抱頭苦惱時，路上冒出一群讓我感到意外的人。
「明日太，好久不見，你已經從驛站城市回來了啊？」
卡斯蘭·盧堤姆站在團體的最前方。
看到這個熟悉又可靠的身影，我自然勾起笑容。
「好久不見，沒想到會在這裏見到你。」
他們事先有告知會派使者來聽取我與卡謬爾·佑旭討論出的結果。但我沒想到卡斯蘭·盧堤姆會親自出馬。
我也無法對站在他身後的人們視若無睹。
雷家家主羅·雷和雅米兒站在他的身後。
「我本來打算讓他們在法家等候你，沒想到你這麽快就回來了。你見到卡謬爾·佑旭了嗎？」
雅米兒低著頭，刻意不望向我們的模樣，讓我有些掛心。盡管如此，我依然對卡斯蘭·盧堤姆答道：
「是的。他們依然決定要執行任務。倘若薩烏帝家願意擔任向導，他們希望明天能與薩烏帝家見麵討論相關事宜。」
我盡量將卡謬爾·佑旭告訴我的事情確切地傳達給對方。
卡斯蘭·盧堤姆聽了我說的話後，點頭同意。
「原來如此，那麽，我們明天一早就前往傑諾斯城，接下來再去見那位卡謬爾·佑旭。一切跟我預想的相去不遠……我會跟三族長一起出席會談。」
「這樣啊！那我就放心了！」
我由衷地開口後，卡斯蘭·盧堤姆搖了搖頭。
「沒這回事。聽到你這麽說，我相當光榮，但我隻是一位魯莽的森邊男人。我不知道自己與石之都居民交談時是否能使用正確的用字遣詞。這讓我惶惶不安。」
盡管如此，倘若出席者盡是東達·盧或格拉夫·劄劄等莽漢，我怕會引發一場見血的騷動。
再說——卡謬爾·佑旭終於要和卡斯蘭·盧堤姆見麵了。卡斯蘭·盧堤姆聰明耿直，那位可疑的男人會讓他留下什麽樣的印象呢？光是考慮到這一點，我的心跳就微微加速。
「話說回來，雷家家主，你要收留雅米兒嗎？」
聽到我這番話後，雷家年輕家主用力點了點頭。
「要看你答不答應囉……還有，明日太，注意你的用字遣詞啊。」
對喔，這位年輕人禁止我用敬語。
先不管這件事了，我更好奇他一開始說的話。
「看我答不答應？難道你認為法家應該要收留她嗎？」
「恰恰相反啦。雷家的聚落比孫家更接近法家。這個人曾企圖危害你們的性命，她最好別住得離你們太近。其他家主一直在囉唆這一點。」
我不
知道雷家聚落位在何方。但我聽說阿瑪·敏·盧堤姆在教雷家女人做菜，這代表雷家距離盧堤姆家不遠吧。這麽一來，就算距離再怎麽近，路程也會超過一個小時。
再說，孫家本家已經滅亡，她不會再傷害我們了
「我一點也不在意喔。她是女孩子，不會太危險吧。」
雅米兒有些訝異地抬起頭。
她黑色的眼眸緊盯著我的臉龐。
「……原來如此，看來卡斯蘭·盧堤姆說對了。」
羅·雷粗魯地撩起金色長發。
「這麽一來，雷家就收留這位毒婦囉。喂，要是你還敢做出任何惡劣的舉動，我會當場砍斷你的咽喉。就算麵對女人，我也不會手下留情。」
「等、等一下……卡斯蘭·盧堤姆，這是怎麽一回事？」
聽到我的疑問後，卡斯蘭·盧堤姆對我低頭道歉。
「老實說，要是你不同意雷家收留雅米兒，我們隻能讓劄劄或薩烏帝家收留她了……以俘虜的身份收留她，而不是家人。」
「俘虜？」
「是的。我們認為距離法家較遠的北方或南方聚落收留她比較妥當，但劄劄和薩烏帝無論如何都不肯點頭答應。他們隻願意捆綁她的四肢，把她當成俘虜對待。」
「怎麽可以這樣！這跟東達·盧提出的建議不一樣吧？」
「倘若他們發現這個人表現出服從的態度，就會逐漸賦予她自由……既然他們不同意，我提議由盧家和盧堤姆家收留她，但許多人認為不該讓她和米達與奧拉住在同一個聚落——」
「所以，你們選了繼盧家和盧堤姆家之後，勢力最強大的雷家啊。」
羅·雷中性的臉龐上揚起勇猛的笑容，插嘴說道：
「我是無所謂啦，但北方和南方的家夥太囉唆了。既然你最有可能深受其害，我們決定由你來做決定。過來這裏的路上，卡斯蘭·盧堤姆說你一定會答應，沒想到被他說中了。」
「怎麽可以靠我的一句話，就決定一個人的未來……」
「有什麽關係。這個毒婦的一個念頭也差點扭轉了你的未來啊。」
羅·雷拋下這句話，用銳利的眼神望向雅米兒。
「喂，毒婦，我最後再跟你確認一次。你能發誓自己將來會遵從森邊的規矩過活嗎？你有辦法視法家、雷家和其他森邊居民為同胞，正正當當地活下去嗎？」
雅米兒暫且垂下眼簾後，再次望向我。
她身上還是傳來濃厚的血腥味，讓我焦躁不安。
「明日太……我曾經打算毀了法家喔？盡管執行者是狄咖和杜多，但當初是我給他們梅烈葉並指示他們怎麽行動。倘若你憎恨狄咖和杜多，你應該也要憎恨我才對。」
「憎恨啊……我的心中並沒有湧出這種情緒。就算事情發生的當下，我對你們恨之入骨，但我和愛·法最後都平安無事，隻要你發誓不再犯，我就不會懷恨在心。」
雅米兒陰鬱的眼眸開始搖曳，仿佛設法抑製著激動的情緒。
盡管她依舊麵無表情，但她已經不再像過去一樣散發出毒蛇般的氛圍了。當她勾起嘴角微笑時，才會使她看似一位蛇蠍美人。
「喂，這點時間夠你考慮了吧。倘若你無意遵照規矩過活，就老實說出口吧。我的刀會讓你獲得安息。」
羅·雷不耐煩地說道。
雅米兒凝望著我的眼睛開口：
「我會聽從你們說的話……雖然我認為自己沒有資格獲得救贖。」
「哼，不管什麽時候，你都不忘說些惹人厭的話。」
羅·雷抓住雅米兒纖瘦的下巴，強迫對方美麗的臉龐麵向自己。
「那麽，從今天開始，你就是雅米兒·雷了。要是你敢犯罪，身為家主的我會砍下你的腦袋。你把這件事放在心裏，努力活下去吧。」
「羅·雷，你已經要把雷這個姓氏賦予她了嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆訝異地開口後，羅·雷粗魯地放開雅米兒的臉龐，哼了一聲。
「我討厭這種麻煩的事情。不管我是否將姓氏賦予她，一旦她犯罪，我就會砍下她的頭。看到有家人沒有姓氏，會讓我坐立不安，我不喜歡這樣。」
他還年輕，所以個性比較火爆吧。
現在的雅米兒確實需要一位能強行推著她前進的人。因此，我決定坦率地向羅·雷道謝。
「羅·雷，謝謝你。」
下一刻，對方用飛快的速度揍向我的額頭中央。
這可是森邊獵人的臂力。我大概瞬間失去了意識。回過神來時，我已經仰躺在地上了。
「我說過了吧，假如你對我用太恭敬的口吻說話，我就會揍你。我這個男人不會容許你一天對我無禮兩次。」
「羅·雷，請你別這麽做。讓法家家主看到你的行為就不好了……明日太，你沒事吧？」
卡斯蘭·盧堤姆用他強而有力的手臂將我拉了起來。
我的視線大力搖晃。
「好痛啊啊啊，大概沒事……等一下！就算你真的要揍我，至少下手輕一點吧？我以為自己的頭蓋骨要裂開了！」
「沒錯沒錯，你隻要用這種普通的口吻說話就好。」
羅·雷撇過頭，吐了吐舌頭。
我曾認為他就像稍微成熟一點的路多·盧——我要修正對他的評價。他比路多·盧更幼稚。
「既然如此，我就不客氣了，卡斯蘭·盧堤姆明顯比你年長，他對你的態度卻這麽恭敬，為什麽隻有我承受這種苦難啊？你是一家之主耶，我說話的語氣當然要禮貌一點啊？」
「就算對象是十歲小孩，卡斯蘭·盧堤姆還是會用這種語氣說話啦。他是個難以捉摸的男人，隻有麵對喜歡的女人時，語氣才比較輕鬆自在。」
「羅·雷，別說這種話，我也是有羞恥心的。」
卡斯蘭·盧堤姆眉頭緊皺，這還是他首次露出這麽苦惱的表情。
此時，我們突然聽到某處傳來「噗」的一聲。
察覺到我們三人的視線後，雅米兒馬上垂下頭，她的右手遮著嘴巴，使我看不出她的表情。
「什麽嘛，果然是個粗神經的女人——」
話說到一半，羅·雷迅速轉頭望向後方。
卡斯蘭·盧堤姆也幾乎同時望過去。
一群森邊居民站在離我們約五公尺外之處。
總共是兩位男人和四位抱著鐵鍋的女性——那兩個男人就是為了呼喚女人而衝出去的斯多拉家主和佛家人。察覺到他們的手握住腰際的刀柄，我嚇得屏息。
「你是雷家家主吧。繼孫家後，雷家也要與法家為敵嗎？」
斯多拉家的家主陰氣沉沉地說道。
我完全不懂對方的用意，但羅·雷卻聳了聳肩。
「啊，你指的是我揍明日太一事吧。蠢蛋，不要誤會。由於明日太違背了我們之間的約定，我隻是給予他應得的製裁。盧家親族和法家的羈絆不會因為這種小事就破裂。」
羅·雷的左手臂突然纏繞住我的脖子。
「如你所見，明日太也承認自己有錯。我現在也已經不計較了。要是你聽懂我說的話，就不要露出這種險峻的表情。」
斯多拉家主和佛家家人試探地望著我。
我不記得有承認自己的錯誤，但現在隻能讓步了。
「是的，法家和盧家親族的關係沒有改變，各位不需擔心……那麽，讓我開始教導各位料理吧。」
男
人們終於鬆開刀子，女人們也放心地呼了口氣。
此時，羅·雷依然抓著我的脖子，詢問：
「你要教導大家料理？什麽意思？」
「我要教導斯多拉家和佛家的女人煎波糖。羅·雷，你要不要一起學啊？」
由於我還有些怒火中燒，所以挑釁地詢問。但羅·雷的眼睛卻開始綻放光芒。
「煎波糖的方法啊！真是不錯！這下子我們不用特地跑去盧堤姆家學了！喂，雅米兒·雷，你就待在這裏習得這門技術吧！回去後再教導雷家女人！」
「……我嗎？」
雅米兒蹙起柳眉。
她的表情比過去豐富多了。
「孫家以往隻會讓分家管理爐灶。我應該比十歲小孩更派不上用場吧。」
「既然如此，你更需要進行修煉啊。你已經不是孫家人，而是雷家人了。」
羅·雷終於放開我的脖子，改用手敲了一下我的胸口。
「就是這麽一回事，拜托你囉。不用擔心，要是這家夥敢胡來，我會當場砍殺她。」
「我是無所謂啦。但是，如果你現在手邊沒有波糖，會趕不上今天的晚餐喔？其他人都打算在這裏煎晚餐用的波糖。」
「什麽!?那就糟啦！」
羅·雷慌張地望向斯多拉家人和佛家人。
「喂，對不起啊，我願意用這個獸角和牙齒換你們家多餘的波糖！不然你們先借我，我明天如實還給你們！不，我會多還你們幾顆！」
「……你要幾顆波糖？」
「雷家共有十九人！每個人至少要兩顆！」
這麽一來，他大概需要快四十顆波糖。
斯多拉家家主沉著臉搖了搖頭，佛家家人與身後的女人交頭接耳。
「……佛家和嵐家可以先給你波糖。可是，去驛站城市采買太費工了，希望你明天可以拿同樣數量的波糖給我們。」
「這樣啊！那麽，獸角和牙齒先交給你們保管，我明天拿波糖來跟你們交換，佛家和嵐家，我欠你們一個人情！」
其中一位女性轉身奔向來時路。
羅·雷勾起滿足的微笑，就連卡斯蘭·盧堤姆也微微勾起苦笑。
雅米兒依然低著頭，一頭長發遮掩著她的表情。
「……我總覺得你們對孫家人的處分太輕了……」
我的背後傳來一陣壓低的聲音。
我轉過頭，目瞪口呆。
「啊，對了，你還沒有回去啊？薇娜·盧。」
接著，我感受到有人用盡力氣捏起我的手臂肉，而雅米兒——她獲得了雷家的姓氏，將以雅米兒·雷的身份生活下去。
4
「今天好累。」
吃完晚餐，愛·法隨即躺在地毯上。
愛·法通常會一直維持著毅然的態度，直到打瞌睡為止。她難得表現出這副懶散的模樣。我忙著為晚餐善後的同時，開口詢問：
「怎麽了？你今天一直在教佛家和斯多拉家的男人放血和肢解的技巧吧？有人不好相處嗎？」
「沒這回事。沒有人輕視我這個年輕女人，所以我也卯足了勁……害自己更加疲累。」
愛·法慵懶地躺在地上，鬆開頭發，繼續嘟囔：
「因為我這陣子都在跟孫家或盧家的高傲男人來往嘛，該怎麽說呢，他們的態度跟大氏族的男人截然不同。」
「把這兩家人一起比較，未免對盧家太不好意思了……愛·法，畢竟你幾乎隻跟盧家本家人來往嘛。」
盧堤姆家的婚宴前，我曾經和盧家分家的獵人有過交流，佛家和斯多拉家的男人散發的氛圍與他們差不多。這種類型的森邊男人沉默直率，從他們的舉動中，可以察覺到他們頑固的性格。他們十分真摯地麵對自己的工作。
「考慮到這一點，大氏族的本家男人確實有些獨特。『高傲』這一詞聽起來並不好聽，但他們身上確實洋溢著榮耀與自負……我絕對不想和這種人為敵。」
「嗯。我比較適合拿出自尊心，與這種人較量一番吧。總之，我好累。」
她的嗓音太過疲憊，我忍不住噗嗤一笑後，愛·法瞪著我問道：
「有什麽好笑嗎？」
「抱歉抱歉。這種人就叫做亂世梟雄吧，像東達·盧就是要在身陷險境時，才會發揮自己的本領嘛。」
「……不要拿那種莽漢與我相比。」
愛·法嘟起嘴唇，撇過頭。
我處理完善後工作後，在愛·法身旁坐下。我今天較早回家，得以在晚餐前處理完備料工作。
「我不是這個意思。你太久沒有狩獵了，無處消耗力氣……還有，你也很久沒有受人請托，與他人一起分工合作了，所以靜不下心。」
撇過頭的愛·法再次不悅地望向我。
「你看起來未免太開心了。看到我無力的模樣，有這麽開心嗎？」
「嗚哇～你的心情真的很不好耶。我怎麽可能會這樣？」
愛·法過了兩年孤零零的生活，看到她正常地與人為友，讓我欣慰不已。
盧家和劄劄家等充滿實力的獵人確實對愛·法充滿批判。他們認為女人不該從事獵人的工作，對女人狩獵一事感到排斥。但小氏族的人則把愛·法當作一位家主看待。
法家開始在驛站城市做生意後，確實獲得莫大的財富。但在這之前，愛·法也有好好完成獵人的工作。她胸前閃爍的雪白牙齒和獸角就是證據。沒有家人或親族的幫忙，獨自完成獵人工作究竟有多麽辛苦，那些經常忍受挨餓的人一定最清楚吧。
要是她不具有獨自獵捕奇霸獸的實力，就算使用引誘奇霸獸果實，到頭來也隻能在森林中死去。愛·法親自展現出她身為獵人的力量。小氏族的男人們不僅沒有輕視她，似乎還相當尊敬她，認為她是一位卓越的獵人。
「愛·法，你過一陣子就會習慣這樣的生活了。大家至今一直畏懼著孫家的耳目，不敢接近你，那才是反常的行為。我認為你返回正確的道路了。」
「……沒這回事。法家本來就與其他氏族的關係薄弱。要不是因為我必須教導他們放血和肢解，我們也不會與他們扯上關係。因此，這是你造成的狀況。」
「什麽嘛。這造成了你的困擾嗎？」
「我沒這麽說！我認為你為法家帶來了幸福！」
她明明是在稱讚我，語氣卻相當尖銳。
算了，就算她用溫柔的語氣拋下這句話，我也隻會感到害羞罷了。
「對了，關於雅米兒一事——不對，雅米兒·雷一事，那樣真的好嗎？由於那是我獨自做出的決定，我感到有些不安。」
「哼。」
聽到我說的話，愛·法再次撇過頭。她依然躺在地上，語氣不以為然。
「既然事情都已經拍板定案了，我現在說什麽也無濟於事吧……再說，那個女人已經達到目的，她不會再做出危險的舉動了。」
雅米兒·雷的目的果然是為了讓孫家步向毀滅吧。
對於沒有察覺到她目的的人來說，說不定她是比狄咖和杜多更危險的人物，然而，我認為她已經沒有繼續為非作歹的理由和意義了。
「盡管如此，麵對過去企圖陷害自己的人，你的態度卻這麽親昵，我難以理解你的舉動。」
「我、我一點也不親昵啊。我對她的態度跟對其他女人沒有兩樣。」
「是嗎？我總覺得你常常待在她的身邊喔？」
「那是因為她的廚藝最差勁。由於孫家本家一直讓分家負責管理爐灶，這是必然的結果。」
愛·法依然撇著頭，瞪著某個方向。
這份沉默莫名讓我坐立難安。
「我之前也說過吧，雅米兒·雷渾身散發出奇霸獸的血腥味。我今天也沒有辦法用鼻子呼吸，相當辛苦喔？我會站在她的旁邊又不是出於自願。」
「……那麽，隻要那抹血腥味消失無蹤，就解決了吧？雷家未來不可能會讓她繼續進行淋上奇霸獸血的古老儀式。」
「解決什麽啊？愛·法，我完全不懂你生氣的理由。」
「我沒有生氣！」
「你的表情和嗓音都徹底透露出你在生氣啊！」
就算吵下去也沒有結果。
是我不好，愛·法已經疲憊不堪了，我不該提起雅米兒·雷。
「算了，接下來將由盧堤姆等氏族教導她烹調技術，我好一陣子不會遇到她了。對了，我有一件更重要的事要跟你報告。」
「什麽事？我的頭開始痛了。如果是太複雜的事情，等到明天再說吧。」
「一點也不複雜。我想要幫現在來攤位幫忙的女性提高酬勞。家主，你同意嗎？」
愛·法一翻身，整個身體朝向我。
「交給你判斷，但你可以把理由告訴我嗎？」
「好。雖然我們才做了半個月左右的生意，但盧家女性的吸收能力相當快。不隻是希拉·盧，薇娜·盧和菈菈·盧也成了不可或缺的戰力。如果我打算找其他女人來幫忙，我認為支付大家一樣的報酬並不公平。為了顯示出兩者的差異，我認為自己該提高盧家女人們的報酬。」
「你打算拜托其他女人幫忙啊？」
「是啊。我也必須跟你報告這件事。我之前似乎有些誤會了。」
這與明天開始的《南之大樹亭》工作有關。
由於希拉·盧可以接手攤位的工作，我認為自己可以心無旁騖地趁下午前往旅社，但大家建議我不要單獨行動。
盡管孫家的威脅已經消失，驛站城市依然有暴徒存在。他們害怕土生土長的森邊居民報複，不敢對他們出手。但我的外表弱不禁風，對方可能不把我當作是森邊居民——當我開始擺攤時，卡斯蘭·盧堤姆曾經叮嚀過我。
「因此，當我前往《南之大樹亭》時，會帶一位女性陪同。這麽一來，每個攤位都隻剩下一個人顧攤。這讓我有些不安，所以才下定決心要增加人手。」
愛·法在地毯上伸直身體，疑惑地問：
「然後呢？」
「由於我隻需要對方於下午來值班幾個小時，我決定用一半的報酬——三枚紅銅幣，請對方來上半天班。讓新人與薇娜·盧等人領一樣的薪水，使我於心不忍。再說，我覺得報酬本來就太低了，我打算趁機改善工作條件。」
剛開始做生意時，人事費用明明是個阻礙。世事果然變化莫測。
「首先，薇娜·盧的酬勞是六枚紅銅幣，我打算調整到九枚。我本來想將希拉·盧的酬勞調高至十二枚紅銅幣，現在打算調整至十五枚。你覺得呢？」
「我無所謂，隨你高興……可是，你打算拜托誰幫忙？又是盧家女人嗎？」
「不，盧家成為新一任族長家族，現在在各方麵都很辛苦吧。米雅·雷媽媽也認為大家應當公平分配財富，我打算拜托佛家和斯多拉家等小氏族調派人手……當我告知這件事時，斯多拉家家主率先答應。希望我從明天開始能派他們家的女人去幫忙。」
該怎麽說呢，那位陰氣沉沉的嬌小家主異於常人地想要往上爬。我能感受到他想脫離貧窮生活的強大欲望。
「斯多拉家家主啊……斯多拉家已經有兩名幼童餓死了。親族也已經滅族，繼續這樣下去，他們隻能拜托血緣不深的氏族收容他們，成為其他氏族的家人。」
「原來如此。這麽一來，我更想拜托他們了。如果有機會，我當然也想委托其他氏族協助我。」
「…………」
「嗯？怎麽了？」
「……盡管我們經曆過許多危險的場麵，但家主會議讓我們獲得莫大的收獲。現在已經沒有人罵你是危害森邊的毒藥了。」
愛·法本來不悅的聲音有了轉變，她的嗓音變得平靜。
「這我就不知道了。吉薩·盧和格拉夫·劄劄應該還沒產生這種想法吧。」
「這樣啊。那我修改一下，現在罵你是森邊毒藥的人已經變少了。」
倘若她說得不錯，那我已經感激不盡了。
但我們的前程依然多舛。
距離我們開始擺攤做生意已經過了半個月。雖然生意興隆，但我們尚未達成目標——「讓奇霸獸肉成為商品，而非料理」。
「為了讓大家不再認為我是毒藥，我必須好好努力才行。首先就從明天的新工作開始著手。」
「嗯。」
愛·法點了點頭，以手肘作為支撐，將身體靠向我。
她就這麽在地上滾動後，近距離地仰望著我的臉。
「……還有，聽說東達·盧他們明天要前往城下鎮？」
「是啊，希望最後能圓滿收場。我很期待卡斯蘭·盧堤姆的手腕。」
「嗯……不過，城裏的人隻認識墮落的孫家，他們勢必會把東達·盧等人視作威脅吧。真是讓人頭痛。」
愛·法這麽說的同時，朝我伸出左手。
看到她纖細的指尖伸向我的鼻尖，我疑惑地歪著頭後，愛·法朝我呼喚：
「手。」
「是啊，是你的手。」
「不對，我叫你把手交出來。」
把手交出來？什麽意思啊。
當我埋頭思索時，愛·法有些焦急地抓住我的右手。
她把我的右手導向自己的側頭部，將我的掌心平貼在亮麗金褐色發絲覆蓋住的太陽穴上。
「我的頭真的開始痛了。你的手暫時借我。」
我不認為自己的手掌有治愈頭痛的功效，但閉著眼睛的愛·法露出心滿意足的表情，使我找不到抗拒的理由。
看來她真的疲憊不堪，我們今天就這麽歇息吧——當我思考之際，愛·法靜靜地開了口：
「我好久沒有跟你一起睡在法家了。盡管盧家沒有怠慢我們……但這裏果然是我的家。」
「當然啦。這是你度過十七年的家嘛。」
「嗯，你也是法家的家人喔，明日太。我現在已經無法想象沒有你的生活了。」
聽到愛·法突然這麽說，我忍不住小鹿亂撞。
愛·法用更沉靜的聲音說了下去：
「可是……要是家人增加的話，我會感到有些煩躁。當那個時刻真的來臨時，我真的能表現出家主的風範嗎？」
「家人增加？什麽意思啊？」
我開口後才恍然大悟。
「你指的該不會是薇娜·盧昨天說的事情吧？我已經說過好多次了，我不打算娶任何人喔？」
愛·法沒有答複。
由於她攪亂了我的內心，我忍不住繼續說下去。
「既然你這麽說了，我也是……如果聽到你要招贅，我不但沒辦法祝福你，還會覺得未來一片黑暗。我們半斤八兩嘛？」
愛·法的嘴巴奇妙地開開合合。
「這樣啊。你真是個古怪的男人。」
「彼此彼此。」
真的是這樣嗎？我回答的同時，低頭思索
家主會議的兩天後，藍月十二日，我們平安無事地在驛站城市繼續做生意。
「米拉諾·馬斯，好久不見！」
我們繞到《奇謬鳥尾巴亭》的後方，活力充沛地打招呼後，米拉諾·馬斯依然板著一張臉迎接我們。
「一大早就這麽吵鬧。你不過才兩天沒來開店，哪算好久不見啊。」
「哎呀，一日不見如隔三秋嘛，今天也請你多多指教了。」
「……我不記得自己需要指教你。想要做生意的話，就趕快把攤車拖走。」
「是！」
我回答後，仔細凝望著米拉諾·馬斯不悅的臉龐。
「怎樣，你有什麽怨言嗎？」
「不，哪裏的話！」
孫家說不定害死了米拉諾·馬斯的好友，現在他們卻沒落了——這個時間點，我當然還沒有辦法對米拉諾·馬斯坦承這件事。
就算我將這件事告訴他，他心中的憾恨也不會煙消雲散。畢竟孫家人並不是因為傷害驛站城市居民而受到製裁。
（我希望傑諾斯城未來能夠是非分明——首先，東達·盧等森邊的新族長必須與傑諾斯的領主締結正確的關係。）
我抑製住心中湧出的各種情感，在石頭道路上邁開步伐。今天的同行者和之前相同，分別是希拉·盧、薇娜·盧和菈菈·盧三人。
林立在道路兩側的木造建築、來來往往的旅人和商人、拉著沉重行李的恐鳥多多斯——這一切都讓我感到懷念，這抹惦念的心情完全不像隻睽違兩天的份量。
「明日太，你看起來一臉雀躍耶。」
與我一起推著攤車的菈菈·盧開口揶揄我。她自己也露出了愉悅的表情，希拉·盧和薇娜·盧也滿臉歡欣。
由於我們在孫家聚落的工作太過嚴肅，所以帶來了影響吧。對於森邊居民來說，這座驛站城市過去也是一處讓人不舒服的空間，甚至可以說是敵營。但她們現在已經毫不排斥這個地方了。光是看到她們歡欣鼓舞的表情，我就心滿意足。
當我們踩著石頭街道前進時，讓人懷念的嗓音喚住我。
「啊！明日太哥哥來了！」
那是有著一頭焦茶色頭發的可愛女孩，塔拉。
都拉大叔也站在有著遮雨棚的屋簷下，滿臉笑容。
「嗨，明日太，太好了，你看起來很有精神。你要買什麽？」
「你好，好久不見。請給我兩顆塔拉帕、四個堤諾葉以及二十顆亞力果。」
「好的，總共八枚紅銅幣。」
如此熟稔的交談也讓我好懷念。
該怎麽說呢，我感受到盈滿胸口的濃厚鄉愁正逐漸溶解。
（我果然很適合在這座城鎮做生意。）
當然，盡管我來這個異世界的時間不長，我依然是一位森邊居民。森邊聚落和法家才是我在這個世界中無可取代的故鄉。再說，即使是現在，仍有部分的城裏人毫不掩飾地對森邊居民投以驚恐或輕蔑的視線。
盡管如此，這座驛站城市也是我相當親近的土地，甚至能稱這裏為第二故鄉。我十分重視並愛慕自己在這塊土地上遇見的人們。
「嗚哇，今天也相當驚人哪。」
我們向都拉大叔購買了今天要使用的蔬菜，繼續往前進後，便看到攤販區域的北端出現一片人海，聲勢不輸四天前營業額創新高的那一天。
隨著日子一天天過去，我總覺得眼前群眾的氛圍愈來愈冷靜。南方和東方的客人不斷增加的同時，前來圍觀的西方人也逐漸減少。
時光飛逝，我們已經做了半個月的生意。客人排隊的情境不再稀奇，南方和東方客人也不再鬧事。這麽一來，就算西方人繼續圍觀也沒有意義。傑諾斯城目前亦隻派出一位衛兵監視我們，他正一臉無聊地站在路邊。
「讓各位久等了！我馬上開始準備，請稍等一下。」
當我們走過去後，客人們仿佛事先說好似地為我們開道。就算無人開口下令，大家也整齊有序地五個五個排在兩個攤位前。
「你終於出現啦！我們都等不及囉！」
老大哥和阿爾達斯等建築工人團體占據了『咩姆燒肉』隊伍的最前方。
兩人分別是體型比我矮的老大哥，和體格與身高都修長壯碩，不輸東方人的阿爾達斯。雖然他們的外貌嚴肅粗獷，卻是能讓我心情平靜下來的高矮組合。
「謝謝各位今天也前來光顧。很高興看到各位神采奕奕的模樣。」
「我們確實很有精神啦，但老大哥這兩天囉唆死了。他隻要一開口就嚷嚷著想吃奇霸獸，我們費了一番苦心安撫他哪。」
「都是這個小鬼的錯，誰叫他兩天不開店啊。喂，你在藍月中不能再休息了喔？」
「是，我會盡量照辦。」
當我們交談時，鐵板已經加熱完畢。
這是我六天前購買的新廚具，加喀爾產的鐵板。從新契約開始的藍月八號營業日起，我便使用這塊鐵板來烹煮『咩姆燒肉』。
我放入脂肪，拌炒切成薄片的亞力果，以及使用醃料醃漬的裏肌肉和五花肉，大致炒熟後，再注入醃料。下一瞬間，水果酒和宛如大蒜的咩姆香氣爆炸開來，排隊的人們歡聲雷動。
「喂，還沒好嗎!?我的肚子太餓了，腸子仿佛要扭斷啦！」
「好的，馬上就好。」
我將炒好的肉移至鐵板邊緣，而不是裝在木盤裏。這是使用鐵鍋所辦不到的做法。由於火隻會加熱鐵板的中心部，隻要將菜肴挪至鐵板邊緣，就可以達到保溫的功效，也不用擔心菜肴會燒焦。
接著，我將堤諾葉絲放到宛如可麗餅的波糖餅皮上，包裹熱騰騰的肉和亞力果，就大功告成了。
「請用，一共是兩枚紅銅幣。」
菈菈·盧依序接過銅幣，遞出『咩姆燒肉』。阿爾達斯拿著自己的份，朝我微笑。
「我問你，你明天開始要在旅社做生意吧？」
「是的，預計明天開始。」
「這麽一來，我們不管中午和晚上都能享受你的料理了。幸好我在旅社大鬧的努力沒有白費。」
多虧了以阿爾達斯為中心的南方客人誇獎我的料理，《南之大樹亭》老板納烏帝斯才會果斷地決定在晚餐時段提供奇霸獸料理。
我朝阿爾達斯行了一禮，手依然不停地烹煮著『咩姆燒肉』。
「我真的很感謝各位。沒想到自己能以這樣的方式擴大生意。」
「沒什麽，我們可不是為了你而這麽做喔，隻是想品嚐美味的晚餐罷了。」
「就是說啊！倘若你端出的料理不美味可口，我可不會饒過你喔？」
盡管老大哥說的話十分粗暴，但用雙手捧著『咩姆燒肉』的他早已喜上眉梢。我也不禁綻開笑容，行了一禮說：「我會努力達成各位的期待。」
接下來，我們暫時開始奮戰。鐵鍋和鐵板一次能烹調的量相差無幾，我煮了兩次十五人份的量後，追加了依然不夠的份，一大清早的繁忙時光就此落幕。
接下來，大家稍作休息，享用輕食，交換負責的攤位後，《銀之壺》的成員們登場了。這也是我們熟悉的流程。
「明日太，好久不見。」
「啊，你好，謝謝你的光顧。」
團長修米拉爾每次都會這麽打招呼。這位有著一頭銀色長發的年輕人照舊拿下皮革兜帽，麵無表情地行了一禮。
真是遺憾，現在跟我一起負責這個攤位的人是希拉·盧
，而不是薇娜·盧。修米拉爾朝希拉·盧行了一禮後，希拉·盧也有禮貌地回禮。
「你今天吃『咩姆燒肉』啊？」
「不，店休之前，我吃了『咩姆燒肉』，今天，我吃『奇霸獸堡』。」
盡管他的說話方式像一位外國人，發音卻相當標準。森邊居民說起「漢堡排」和「奇霸獸堡」時，發音仍然僵硬。或許兩方對不同文化的認知能力有著不小的差距。
「明日太，調理刀，還好嗎？」
「很好，我已經用得相當順手了。該怎麽說呢，這把刀比我在故鄉使用的刀具更為牢固。身為一位半調子廚師，我已經相當感謝了。」
「明日太，你是半調子嗎？」
「對啊。我的廚藝還不夠精湛，這次擺攤也是我第一次做生意。」
我為了五位購買『咩姆燒肉』的團員製作菜肴後，這麽回答。
接著，修米拉爾微微瞪大那一雙鳳眼。
「明日太，料理、很出色。我認為、相當美味。」
「謝謝你。聽你這麽說，我倍感光榮。」
「……明日太，你脫離半調子後、會變成什麽樣子呢？我期待到有點、畏懼的地步。」
修米拉爾微微眯起眼睛。
東方人的表情不常出現變化，光是這樣的舉動，就讓我覺得他仿佛掛起了溫柔笑容。
當一位同胞接過『奇霸獸堡』後，修米拉爾緩緩環顧四周。
「她、今天、不在嗎？」
「她？」
我疑惑地歪著頭後，才恍然大悟。
「啊，你說我們家主嗎？她今天去處理其他工作了。畢竟她的本業並不是做生意。」
「……家主？」
「一家之主。她是家主，我是她的家人。」
「這樣啊。」
修米拉爾點了點頭。
「家主、石頭、開心嗎？」
「啊，是的……呃，她還滿高興的。」
看到我驚慌失措的模樣，修米拉爾欣喜地眯起眼睛。
「太好了。倘若有任何問題、請找我商量。」
「好的，謝謝你。」
《銀之壺》離開攤販後，一位熟悉的客人掛著微笑，走向攤車。
「嗨，今天也很熱鬧呢！」
這是一位豔麗的女孩，她有著一頭褐發和象牙色的肌膚，穠纖合度的身軀上隻裹了一塊纏胸布和一條長長的綁腰布——她是旅社《西風亭》的千金，佑美。
「好久不見，今天隻有你一個人嗎？」
「嗯，人家一早就幫忙家裏工作。現在肚子空空如也，所以溜出來一下。」
放在鐵板邊緣保溫的肉傳出陣陣香氣，掛著微笑的佑美抽了抽鼻子。
「好香喔！這不隻是咩姆和水果酒的氣味吧？因為這股香氣比奇謬鳥包子聞起來更美味耶。這代表奇霸獸肉本身就很香吧。」
「是的。我認為奇霸獸肉和咩姆很搭。」
「就是說啊，畢竟很多料理都使用了咩姆……明日太，是你思考出這些菜肴的調味方式吧？你果然很厲害！」
「沒這回事。我真的隻是一位半調子的廚師。」
我聽說隻有城下鎮才有廚師的存在。正因如此，就連我這種廚藝不精的半調子也能在驛站城市大獲好評吧？聽到大家的讚美，我當然喜不自勝，但不能就此而自負。
「距離正午還有一段時間吧，你今天賣了幾份餐點？」
「欸？……這個啊，大概各賣了四～五十份餐吧。」
「這麽早就賣了五十份！你們生意真的很好耶……人家今天要買三份，無論如何都要讓爸爸嚐看看你的料理。」
「嗯？你想讓令尊品嚐看看啊？」
「你沒必要用這種敬稱稱呼他啦，他不過是個食古不化的頑固大叔罷了。」
佑美將雙臂抱在豐滿的胸部下方，扁著嘴。
「他認為奇霸獸肉不可能好吃，還說人家和媽媽吃了奇霸獸肉後，舌頭變得很奇怪。他現在還堅持不肯退讓喔？我今天要粉碎他那顆石頭腦袋！」
「這、這樣啊。在傑諾斯出生的長輩們果然還是對奇霸獸感到抗拒吧。」
「沒這回事。我媽媽確實是土生土長的傑諾斯人，但爸爸長大成人後才搬來這裏喔……再說，隻有爺爺奶奶那一世代的人才會畏懼奇霸獸吧。人家的爸爸隻是莫名地討厭奇霸獸罷了。」
她要花費一番心力才能抹去這份「莫名」出現的心情吧。
看到這位西方少女佑美不遺餘力地想要顛覆奇霸獸的惡評，我認為她對森邊居民來說，一定是個不可或缺的存在。
「……明天開始，你就要在《南之大樹亭》工作了吧？」
「欸？是的。」
「那裏確實是南方人固定投宿的旅社，但他們也有許多西方客人喔。一旦他們開始販售你的料理，食用奇霸獸肉的西方人會愈來愈多呢。」
佑美將她的預測告訴我，讓我感激不盡。
然而，她依然垮著一張臉。
「大家開始將奇霸獸肉當成理所當然的食材後，沒有提供奇霸獸料理的旅社會跟不上時代吧？所以人家認為必須趁現在粉碎爸爸那顆頑固的石頭腦袋。」
「你說的或許沒錯……可是，必須經過相當長的一段時間，大家才會將奇霸獸視為普通的食材吧。」
「不管那是一年後或十年後會發生的事，我們家都必須跟上時代啊。再說，《南之大樹亭》現在確實有可能會搶走我們的客人，不能輕忽大意。」
這叫做商業頭腦嗎？看來佑美這位女孩比我想象得更可靠。就算不管奇霸獸肉一事，倘若這位女孩能招贅並繼承《西風亭》，《西風亭》的未來絕對一片光明。
「我先走啦！明天見！」
佑美拿著三個咩姆燒肉，踏著豪邁的步伐離去。
「好，我們差不多要再炒一批肉了，希拉·盧，拜托你了。」
「是。」
希拉·盧一臉嚴肅地點了點頭。
明天的後半場開始，我將會暫時離開攤位，前往旅社準備料理。屆時會由希拉·盧負責製作『咩姆燒肉』。
希拉·盧的臉上掛著緊張的神情。這份工作將讓她獲得比薇娜·盧等人多一倍的酬勞。不能失敗——她的腦中一定充斥著這份想法吧。森邊居民的工作態度老實認真，想必能放心地把這份工作交給她。
「那麽，我開始炒了。」
希拉·盧將亞力果放到鐵板上。
等亞力果炒軟後，她放入奇霸獸肉，為了讓肉更容易熟，她用木鏟分散肉片。這是十人份的量。截至目前為止，亞力果和肉的份量並沒有問題。她仔細確認著肉的顏色和硬度，待完成後，將炒好的餡料移至鐵板邊緣。
希拉·盧望向我，我抓起一塊肉片。
熟度——拿捏得十分恰當。
「完美無缺。」
我對她笑道後，希拉·盧勾起比我更大的笑容。
「我真的很幸福。我要感謝森林讓我遇見你。」
「希拉·盧，你太誇張了。你本來就很有實力。」
「不，多虧了你，我才能從掌管爐灶的工作中找到意義和喜悅。要是你沒有來到森邊，我現在一定仍對自己的無力感到恥辱。」
希拉·盧的眼神變得幽遠。
「我將來絕對能更自豪地活下去。因此，我要感謝愛·法將你帶領至森邊。我最想為你與
愛·法相遇一事獻上祝福。」
「謝謝你。」
我也相當坦率地答複希拉·盧。
要是愛·法沒有遇見你就好了——雖然有人像吉薩·盧一樣這麽想，但也有人像希拉·盧一樣對這件事心懷感謝。我可以成為劇毒，也能成為良藥。我必須將自己的生活方式好好展示給兩方人馬看。
我重整心情，正要拿起刀子切堤諾葉時，又一位熟客走了過來。他是來無影去無蹤的卡謬爾·佑旭的弟子，雷托少年。
「你好，我要兩個。」
少年體型嬌小，有著亞麻色頭發，總是掛著笑容。我回望對方淡茶色的眼眸，開口打招呼。
「嗨，你好，謝謝你每次都來光臨。卡謬爾今天也要工作嗎？」
「是的。他一大早才回家，應該會睡到中午。他即將要擔起重責大任，目前正忙著處理各種準備工作。」
護衛商團的前置作業竟然如此繁忙啊？算了，就算我深究這些事情也無濟於事。我有一件更重要的工作要處理。
「不好意思，你可以幫我傳話嗎？等我擺攤完畢後，我希望卡謬爾能留一些時間給我。」
「欸，真是難得，竟然是你有事要找他。」
雷托少年瞪大眼睛，臉上依然掛著純真笑容。
「卡謬爾絕對會很開心。等他睡醒後，我會轉告他。他接下來會一直待在《奇謬鳥尾巴亭》。」
「我知道了。謝謝你。」
少年嬌小的身影消失在人潮漸增的道路另一端。
等到他的身影徹底消失後，希拉·盧憂心忡忡地望向我。
「明日太，你一定要多小心留意喔？」
「好的。那個人主張自己敬愛森邊居民，所以我不會陷入險境……我猜啦。」
「你不可以胡亂猜測。現在森邊已經不能沒有你了。就算不管森邊其他人，要是你有個萬一，愛·法絕對會傷心難過。請你別忘了這一點。」
「別擔心，我隻是去和他談談而已。」
就現在來說，不會發生任何問題。
然而，我不知道事情未來會有什麽樣的發展。
孫家失去權勢後，森邊與傑諾斯城的關係會出現什麽樣的變化呢？對於在驛站城市做生意的我們來說，這個變化會帶來什麽樣的影響呢？我們隻能在暗中摸索了。
倘若我現在出了什麽意外，在驛站城市的生意就會停擺。隻要再花一點時間，森邊居民說不定就能習得獨立做生意的技巧了。我至少要撐到那個時候，才能消失或喪命。
（這已經不是我獨自一人的性命了。）
我必須比過去更謹慎小心——昨天，我和愛·法也討論過這件事。
孫家失勢並不代表所有問題都將迎刃而解。為了讓族長家族贖罪，我們必須與傑諾斯城重新築起正常的關係。
「差不多要正午了，後半戰也要努力喔。」
雖然希拉·盧的表情仍掛著一抹擔憂，我依然這麽呼喊。接著，我笑容可掬地對著剛走過來的客人打招呼：
「歡迎光臨！」
2
午後兩個小時，我們著手收攤。
上次公休後的營業日賣完了兩百份餐點，那一天我們賣到最後一刻，今天卻提早一個半小時就銷售一空。由於這次休了兩天假，導致生意更加興隆。
不管怎麽說，我們都有了一個順利的新開始。我心滿意足地前往《奇謬鳥尾巴亭》。
「明日太，辛苦了。卡謬爾已經在裏麵等你了。」
我們返還攤車，鑽過《奇謬鳥尾巴亭》的門後，雷托少年一如往常地迎接我們。
我和櫃台的米拉諾·馬斯打聲招呼後，帶著薇娜·盧走進旅社內。我拜托菈菈·盧和希拉·盧采買明天需要的食材，因此今天隻有我和薇娜·盧單獨進軍。
「嗨嗨，明日太，好久不見了。太好了，你看起來很有精神。」
卡謬爾·佑旭跟以前一樣，坐在旅社深處餐廳中的六人桌上等待我們。除了他之外，還有另外兩人坐在旁邊，讓我們有些困惑。
由於對方背對著我們，看不清楚他們的樣子，但不管他們是誰，我今天要說的話不適合讓外人聽見。
「你好，謝謝你剛剛前來光顧……卡謬爾，這兩位是你的朋友嗎？」
「嗯，我們剛好在討論工作。我以為你等一下才會過來。」
卡謬爾·佑旭露出招牌的得意笑容。
距離我們預計的收攤時間確實還有一個多小時的時間，卡謬爾·佑旭並沒有錯。再說，我確實聽到他提及「工作」兩個字。
「請問一下，你指的該不會是那件護衛的工作吧？」
「是啊是啊，我們要經過森邊聚落，穿過東方大道，這可是一件大工程哪。這件事多少跟你們也有些關係，我把他們介紹給你們認識吧。」
聽了卡謬爾·佑旭說的話後，兩人終於轉頭望向我們。
我嚇得屏息。
其中一人的外貌讓我忍不住吃了一驚。
雖然這麽說，其實我完全看不出他的長相。他的臉上包著繃帶，甚至比達魯姆·盧受傷時包裹得更密不透風。
插圖p043
「坐在外側的人是達巴克的漢恩，他跟我一樣以《守護者》維生。內側的人是這次要前往西姆的商團團長薩修馬。這位是森邊居民明日太，以及森邊有力氏族盧家的千金。」
繃帶男是達巴克的漢恩。我沒有聽過達巴克這一詞，大概是某個地名吧。
這是一位奇特的人物。他不隻用繃帶遮掩住外表，一雙宛如爬蟲類的眼睛還從繃帶隙縫中顯露而出，眼神冰冷又銳利，使我心生戒備。
他跟過去的雅米兒一樣，都有著蛇一般的視線，隻是少了雅米兒的毒辣。不過，他的眼神冷若冰霜，沒有流露出一絲人類特有的溫暖和情緒。淡灰色的眼眸閃爍著無情的光芒，宛如斷頭台的刀刃。
他的身高看似修長，體格結實健壯，一件與卡謬爾·佑旭相同的皮革長鬥篷包裹著他強健的體魄。從衣服前襟可以看到十分常見的布製衣物和纏腰布，但他一定不是一位普通人物。
「喔？你是那間奇霸獸料理攤的老板吧？我隻從遠方看過你，沒想到你這麽年輕啊！」
另一位名為薩修馬的人物開口。
他看起來也形跡可疑。雖然卡謬爾·佑旭說他是商團的負責人，但他的穿著外貌比較像是野盜頭頭。
他有著飽受日曬的黃褐色肌膚，頭發和胡須呈現深褐色，眼眸是明亮的茶色。他的身高中等，有著彪軀虎體，頭上包裹著一條宛如頭巾的砂色布巾，穿著一件無袖外衣和筒狀褲子，脖子和手臂上帶著許多垂墜的飾品，穿著打扮確實看似優渥富裕。
「不好意思，今天就先到此結束吧？依據我們先前討論的結果，似乎沒有任何問題。」
卡謬爾·佑旭如此說道後，薩修馬點了點頭，從容地站了起來。
「既然人稱《北之旋風》的卡謬爾·佑旭和人稱《雙頭獠牙》的達巴克的漢恩湊在一起，代表我們不用畏懼任何威脅！我們就不要談這些麻煩事了，養精蓄銳到出發那一天吧。」
在薩修馬的催促下，繃帶男漢恩也緩緩站了起來。
此時，他取起立在木頭椅子旁的兩把刀，係在自己的腰際。這就是他擁有《雙頭獠牙》這個誇張綽號的原因吧。
「話說回來，你還真是位美人哪！森邊的年輕女性確實大多外貌出眾，但我第一次看到如此性
感的女孩。」
此時，薩修馬將臉湊向薇娜·盧。
「你要不要來我的旅社待到明天早上啊？像你這樣的姿色，我願意出十枚白銅幣喔？」
「……你打算用銅幣賣下森邊女性呀……？」
薇娜·盧妖豔地斜睨著男人。
薩修馬毫不感到愧疚，勾起邪惡的笑容。
「要是能獲得你們的同意，我當然願意買啊。隻要我支付報酬，森邊獵人就不會砍下我的頭吧？」
「真是不巧……森邊沒有女人會為了銅幣賣身呢……」
「這樣啊。真是太遺憾了！——先走一步啦，《北之旋風》，有事隨時聯絡我。」
「好的好的。我了解了。」
於是，兩位散發著危險氣息的男人走出《奇謬鳥尾巴亭》。
卡謬爾·佑旭聳了聳肩，示意我們坐在他正對麵空出來的位置上。
「哎呀哎呀，真是抱歉，那些人的個性不像外表這麽惡劣，但他們似乎太過忠於自己的欲望了。他們的膽量不夠，不會對森邊居民做出蠻不講理的舉動，各位不用擔心，嘲笑一下他們就好了。」
「這樣啊。」
我在薩修馬剛剛落座的地方坐下，心裏依然有些無法釋懷。
薇娜·盧依然站在我的背後，沒有入座。基本上來說，森邊居民並沒有坐在椅子上的習慣。
「那麽，你要告訴我什麽事情？聽到你主動要來找我，我感到喜出望外哪。」
卡謬爾·佑旭將手肘撐在桌子上，雀躍地探出身子。
我從正麵凝望著對方裝傻的長臉，繼續說了下去。
「不好意思，我要談的不是什麽開心的話題。現在有三位族長取代孫家治理森邊，我今天是以他們發言人的身份過來這裏。卡謬爾·佑旭，法家家人明日太是盧家家主東達·盧、薩烏帝家家主達利·薩烏帝、劄劄家家主格拉夫·劄劄派來的使者，你願意聽我說嗎？」
「……真是駭人的開場白。」
卡謬爾·佑旭愉快地笑道，啜飲著放在桌上的佐佐茶。
「你們終於剝奪了孫家族長家族的身份啊？那可真是不得了的大事啊。」
「不好意思，卡謬爾，我想先跟你確認一下，你真的沒有聽說這件事嗎？」
「我怎麽會知道呢？我又不是森邊居民，沒有取得這個情報的途徑。」
「……你不是能悄悄地偷看森邊婚宴，不被任何人察覺嗎？既然如此，我認為你有辦法溜進兩天前舉辦的家主會議，觀察這件事的始末。」
「嗯～我知道了。我就老實告訴你吧。我知道每年藍月的十日會舉辦一年一度的家主會議。假如那是一場酒酣耳熱的宴席就算了，家主會議是氣氛緊繃的場合，我沒有自信能躲到最後一刻，所以我刻意不接近會議舉辦的地點……明日太，我沒有小看森邊居民喔。」
卡謬爾·佑旭依然掛著裝傻的表情。
「這樣啊。」
我點了點頭。
「既然如此，我就重新說下去了。我們裁定孫家沒有資格治理森邊，剝奪了他們族長家族的身份。盧家、薩烏帝家和劄劄家將取代孫家治理森邊。劄劄家未來仍有可能將這份職責讓給其他親族，但目前將由這三個氏族擔任族長，希望你事先理解這一點。」
「嗯，我知道了。我之前也曾經告訴過你吧，我對孫家的品行抱持懷疑的態度。看到森邊居民做出這個判斷，我很想為各位送上喝采。」
「不敢當……三位新族長本該先將這個消息告知傑諾斯領主，然而，各位三天後就要執行任務了，所以我才會先來轉告一聲。」
「嗯嗯，孫家曾答應要帶領我們通過森邊聚落。目前這份工作的進展如何？」
「是的，首先，我們想跟你確認一下，現在沒辦法反悔了嗎？」
「這樣我們會很困擾哪。」
卡謬爾·佑旭誇張地攤開雙臂。
「這項大計劃關係到西之王國賽爾法和東之王國西姆之間的交通喔？就連傑諾斯侯爵都很注意這個計劃的走向，我們不可能臨時終止。」
看來這個計劃愈來愈龐大了。我在心中歎了口氣。但整件事並不複雜。簡單來說——倘若旅人想要往返賽爾法和西姆兩國，目前隻能行經一條大大繞過摩爾加山的道路。要是未來大家能穿越森邊聚落，將會大幅縮短旅程的時間。
「再說，摩爾加南側是一片不毛的沙漠。北方邊境區域充斥著以旅人為下手目標的野盜集團。這兩條道路都艱辛險峻，大家現在往返東西兩國時仍必須賭上性命。」
「這樣啊……」
「假如這次的嚐試獲得成功，我們說不定就能開拓出一條新的路線。我曾經告訴過你吧？過去也有人嚐試這麽做，卻以失敗收場。當時有一支三十人的大型商團路經森邊聚落，但他們走出聚落，穿過通往街道的森林時，遭受奇霸獸襲擊，全員命喪森林，結局淒慘。」
他有告訴過我嗎？
我似乎有聽說過這件事，但不記得詳情。這件事應該曆史悠久吧。
「當時，負責帶路的森邊居民十分不親切，商團的準備也不夠充分。我們會把這件事當作借鏡，準備俱全、計劃周詳地上路。我們花了兩個月的時間進行準備工作，現在已經無法做任何變更了。」
「這樣啊。」
我歎了口氣。
「既然如此，那就別無他法了。族長們本來也無意違背約定。然而，如果不會造成太大的妨礙，我們希望各位可以再考慮一下。」
「是喔，那就好。」
卡謬爾·佑旭微微一笑，再次啜了一口佐佐茶。
「由孫家人擔任向導一職，本來也是讓我們不安的要素之一。要是現在其他氏族能接下這個任務，那就再好也不過了。」
「關於這件事情，各位是打算從聚落南方進入森林，穿出道路嗎？東達·盧說你當初是這麽告訴孫家人的。」
「嗯，畢竟路經北側會進入野盜的地盤。要是我們路經南側，就可以正好略過沙漠地帶，穿出道路。我已經獨自調查過路線了。」
「原來如此……這麽說可能不太好，孫家本來似乎不想浪費任何勞力，打算漫不經心地為各位帶路。畢竟森邊南方一帶是薩烏帝家親族的住居，住在北方的孫家大概對該處一無所知。」
「哈哈，為了獨占報酬，孫家應該沒把這件事告訴過薩烏帝家吧。孫家竟然在這個時間點沒落，我真的覺得相當僥幸。」
卡謬爾·佑旭撫摸著滿是胡渣的下巴。
「順帶一提，森邊的治安沒有問題吧？就算罪名遭到揭發，孫家應該也不會乖乖低頭才對。」
「是，不需要擔心這方麵的事宜。新任族長們將會扛起責任管理森邊。」
今日午後，孫家本家的男人將被移送至北方聚落。茲羅·孫會被送至劄劄家，劄特·孫將會送至紀恩家，狄咖、杜多和泰伊三人將被送至多姆家。
前任家主劄特·孫病入膏肓，已無法用雙腳站立。大家本來沒有理由移送他，但他們發現比起家主茲羅·孫，孫家聚落分家的人似乎更畏懼前任家主。因此他們將前任家主放置在門板上，移送至紀恩家。
東達·盧無情地說：「死了就算了。」茲羅·孫和劄特·孫兩人與狄咖等人不一樣，他們依然保留著孫家的姓氏，等待處決的那一天到來。
為了追究其他罪行――尤其是他們對驛站城市居民造成的損害，大家還沒有處決他們。不管結果如何，他們都不會獲
得赦免。他們「濫采森林資源」，大家已經決定要用他們的生命來贖罪了。
一想到這裏，我的內心沉重不已。卡謬爾·佑旭悠哉地笑道：
「這樣啊，那麽，看來我必須要與薩烏帝家好好討論一番了。我希望明天可以與他們見個麵。」
「好的，隻要你指定時間地點，我會幫你轉達。」
「那麽，我們明天正午約在你的攤位前吧？這麽一來，你就可以證明我的身份，薩烏帝家人也比較放心吧？接下來，我們再移至《奇謬鳥尾巴亭》討論細節。」
卡謬爾·佑旭這麽說後，撩起金褐色的劉海。
「你們打算什麽時候把這件事告訴傑諾斯領主麥爾斯坦？我很感激各位如此重視我的工作，但各位本該先稟報他吧？」
「啊，是的，這要由族長決定，他們明天一大早大概就會進傑諾斯城了。」
「這樣啊……你們當然已經聽說孫家是以什麽模式與傑諾斯城來往吧？你們可別不小心從正門進城囉？」
我有耳聞過這件事。就連孫家也不能出入城下鎮。他們必須將目的告訴後門的衛兵，請對方代為轉達。
「到頭來，就連孫家那些家夥都沒有直接與領主見麵啊。算了，這確實像是石之都那群人會使用的手段。」
昨天的晚餐時間，路多·盧曾這麽說。
「然後，也許我太婆婆媽媽了，但還是想忠告一聲，領主下令一位名為賽克雷烏斯的人物與森邊居民交涉。他對獵人毫無尊敬之心，請各位謹慎行事。」
「……我知道了。我會轉告族長們。」
東達·盧和格拉夫·劄劄等人是地道的獵人，對於他們來說，比起對付孫家，與傑諾斯城的人交涉可能會是更艱辛的試煉。傑諾斯的領主確實是森邊居民的君主，我們基本上無法違抗領主代理人賽克雷烏斯。
「那麽，今天就差不多這樣了吧？盡管我很好奇孫家是做了什麽暴虐的行為導致沒落，但我這種市井小民沒有資格追根究底。我日後再詢問領主大人。」
「……我認為市井小民沒有辦法接近領主喔。」
「隻是偶然罷了，偶然。這也是緣分的奇妙之處嘛……在這個世界上，與傑諾斯侯爵麥爾斯坦和森邊居民皆有交流的人，大概也隻有我和賽克雷烏斯了。」
卡謬爾·佑旭這麽說後，掛起宛如柴郡貓一般的笑容。
聽他的語氣，仿佛在暗示：「假如你們跟賽克雷烏斯的溝通窒礙難行，可以依靠我。」
「……卡謬爾，可以問你一件事嗎？」
「嗯？怎麽了？盡量問不要客氣。」
「身為使者，我的工作已經告一段落。我現在要以法家明日太的身份與你交談。雖說我們之間的情誼不夠深厚，還稱不上朋友，但我想跟你確認一件事。」
「我倒是已經把你視為重要的朋友囉……什麽事？」
「兩天前的夜晚，你有出手幫助愛·法嗎？」
「嗯？」
卡謬爾·佑旭挑起一道眉毛。
「你說的兩天前，指的是家主會議那一夜吧？如同我剛剛所述，我那一晚完全沒有接近森邊聚落。」
「真的嗎？由於那天所有家主全員到齊，你確實不太可能躲起來偷窺，但我認為你有辦法混在黑暗中窺看。」
那一晚不隻是路多·盧和信·盧在觀察我們，梓妃也在暗中窺視我們的一舉一動，這位神出鬼沒的卡謬爾·佑旭一定也能輕易做到這一點。
然而，卡謬爾·佑旭隻維持著同樣的表情，搖了搖頭。
「我很久以前告訴過你吧，我想和森邊居民築起友好的關係。那位東達·盧已經給我忠告，如果我做出任何多餘的舉動，就會砍下我的頭顱。你們也聲稱現在不需要我的幫助。在這樣的狀況下，就算我前往家主會議等場合，對我也沒有任何益處。因此，我抑製住了滿滿的好奇心，待在旅社裏睡大頭覺。」
「這樣啊……不好意思，一再詢問你這件事。」
「嗯，聽到你仿佛認為我是天大的騙子，我確實有些悲傷。你為什麽會這麽問？難道愛·法當時遇到了什麽危險嗎？」
「是的。倘若那天出手相救的人是你，我想要好好跟你道謝。但我自己也認為這個可能性很低。」
果然是泰伊·孫——不對，泰伊喂愛·法酒，讓她清醒過來吧。
那個可憐人將女兒嫁給茲羅·孫，不僅如此，孫家本家人還把他視為打雜小弟。
「原來如此。」
卡謬爾·佑旭輕聲低語。
仔細一看，他微微眯起眼睛，紫色雙眸中開始浮現不可思議的澄澈光芒。
「很遺憾，我不是愛·法的恩人。我不知道那個人是誰，但你最好向那個人表達謝意。」
「……是，我知道了。」
他那雙眼眸令我聯想到紀芭·盧，使我開始感到焦躁不安，因此我決定要盡早告辭。
「那麽，我先走了。明天正午時分見。」
「嗯，為了慶祝森邊居民開始新的生活，我今天會悄悄地為各位舉杯慶祝。幫我跟愛·法問好。」
3
我們在正午與日落的中間點返回法家。
我認為自己跟卡謬爾·佑旭深談了一番，但我們返家的時間依舊比預定時刻提早了一個小時左右。
「好久沒來法家了……」
薇娜·盧扛著一袋蔬菜，她將袋子放在玄關口。
我也放下行李，當我要向薇娜·盧道謝與告別時，她發出了疑惑的聲音。
「哎呀……你家後方好像鬧哄哄的喔？」
「啊，是的。我們從今天開始教導附近的男人幫奇霸獸放血和肢解的方法。」
雖然這麽說，我還是必須確認一下狀況。我和薇娜·盧一同繞至屋子後方。
愛·法和六位男人的身影出現在我們眼前。爐灶旁邊的一棵大樹上正吊起一隻八十公斤左右的奇霸獸。
「啊，明日太，你回來了。」
「我回來了……你們這麽快就抓到一隻奇霸獸啊。」
「嗯，這是佛家和嵐家的男人抓來的。我們得嚐過它的味道後，才能知道放血是否成功。」
愛·法左手臂的傷尚未痊愈，沒有辦法進行獵人的工作。但她前天已經和附近的氏族約定好，等那些氏族抓到奇霸獸時，會指導他們放血和肢解。
（佛家和嵐家啊。我記得嵐家是佛家的親族。）
當我這麽思索時，六人中最嬌小的男人轉身麵對著我。
這位上了年紀的男人個子矮小，身材纖瘦。他有著一頭黑色亂發，黑色眼眸散發出陰鬱的光芒。黑褐色的皮膚上刻劃出深深的皺紋，外貌有點像猴子。
「法家的明日太，你這麽早就回來啦。你要開始準備晚餐了嗎？」
「不，我必須先為明天要販賣的料理備料，結束後才開始準備晚餐。」
「這樣啊。但女人們光是看著你備料，就能學到不少東西吧？」
盡管外貌陰鬱，他的性格卻十分積極主動。我並不討厭這種類型的人。
但是有一點讓我有些在意。這位骨瘦如柴的男人胸口，隻掛著兩支獸角和牙齒。
盡管小氏族的男人狩獵的收獲幾乎都不如愛·法，但隻掛著兩支獸角和牙齒的人極為罕見。就連女性都會掛著三隻奇霸獸的獸角和牙齒來趨吉避凶。
我思考著這件事的同時，答道：
「是的，由於我在做生意，必
須準備大量料理，觀摩備料的程序確實能增加不少知識。」
聽到我這麽說後，對方用力點了點頭，望向愛·法。
「法家家主，在我們學習肢解的技巧前，我可以先把家裏的女人叫過來嗎？別看我這樣，我的腳程很快，保證不會花太多時間。」
「這倒是無所謂。那麽，我們在取出內髒前，先剝下毛皮吧。」
「不勝感謝。」
嬌小的男人拋下這句話的同時，飛快地離去。盡管比不上丹·盧堤姆，但他確實也疾走如飛。
「……真是個靜不下來的男人。那家夥老是這樣嗎？」
佛家家主開口說道。他是一位纖瘦修長的男人。
「那個人不是佛家的親族嗎？」
我試著詢問後，對方回答：「那是斯多拉家的家主。」
聽到他這麽說，我才回想起來。斯多拉家跟佛、噶智和拉茲一樣，都支持法家做生意。由於祭祀堂中燈光昏暗，我沒有看清楚他的臉龐，但我記得他的個頭確實十分嬌小。
「話說回來，法家的明日太，你甚至還要教我們準備晚餐啊。」
「是，我自己也有工作要處理，沒有辦法片刻不離地教導各位。但各位隻要學會煎波糖的方法，就能帶來莫大的變化。」
聽了我說的話後，佛家家主的表情也變了。
「波糖啊……必須花一番工夫，才能讓波糖變成那種形狀吧？」
「這個嘛，這麽做確實比水煮波糖更費工夫。然而，就算我們成功去除奇霸獸的腥味，要是波糖維持原狀，一切就白費工夫了吧？」
咩姆燒肉和漢堡排等料理需要經過一定的修煉才能端上桌。但一開始隻要習得煎波糖的技巧，與放過血的奇霸獸肉一起端上桌，就能讓晚餐變得美味可口。
「我的備料工作不太需要使用爐灶，各位隻要帶波糖和鐵鍋過來，就可以在這裏製作煎波糖喔！雖然有些費工，但調理方法並不困難。」
「……為了讓生活變得富足，佛家想要學會改變奇霸獸滋味的技巧。這麽做是為了用肉換取銅幣，而不是讓晚餐變得美味。」
佛家家主麵有難色地闡述後，垂下眉毛。
「可是……倘若不會造成你的負擔，可以拜托你指導佛家和嵐家的女人嗎？」
「當然可以。反正我已經要指導斯多拉家了，並不會多費工夫。」
「喂！」
聽到家主的呼喚後，一位男人衝了出去。
我們目送他離去後，愛·法歪著頭問：
「你們談得差不多了吧？我左手臂的力氣還沒完全恢複，可以拜托你剝皮嗎？」
「當然沒問題。不好意思，我馬上處理。」
佛家家主這麽說後，和親族們一起拔出小刀，圍著奇霸獸。
看到許多氏族聚集在法家，為了工作努力合作的情景，讓我感慨萬千。
雖然法家並非這些氏族的親族，但是，在隻有五百餘人的森邊之中，大家必須盡可能與鄰近的同胞攜手合作。
丹·盧堤姆和米雅·雷媽媽稱我們為朋友。卡斯蘭·盧堤姆認為森邊居民應該重建彼此的關係。倘若我們和佛、嵐、斯多拉家能因此結緣，成為朋友，那就是美事一樁了。盡管愛·法一臉尷尬，但我認為這麽做是正確的。
「……孫家毀滅真是太好了……」
聽到薇娜·盧出其不意的低語，我吃了一驚。
「啊，薇娜·盧，你還沒有回去啊？今天辛苦你了。」
「什麽意思啊……你這樣有點過分喔……？」
薇娜·盧微微低著頭，她的眼神從下方憤恨地瞪著我。
「對、對不起。我剛剛在沉思……那麽，愛·法，我進房裏開始備料囉。等佛家和斯多拉家的女人過來後，請她們進家裏。」
「嗯。」
我瞄了一眼逐漸露出白色肌膚的奇霸獸後，帶著薇娜·盧返回家中。
「那麽，再跟你說一聲辛苦了。明天也拜托你了。」
「……你為什麽要趕我回去……？明日太，你好過分……」
「欸？你、你還有工作要處理吧？」
因為今天提早一個小時收攤，薇娜·盧往往會花一個小時來幫我撿柴火。
然而，她用雙手翻攪著栗色發絲，開始性感地扭動身體。
「我不想回家呢……孫家的麽弟現在待在我家……」
「米達已經不是孫家的麽弟了喔？我能理解你的心情，但現在應該公私分明吧？」
「我當然清楚這一點……但我還沒有整理好心情……」
薇娜·盧悲歎不已。盡管她的可靠程度不輸男人，但她似乎真的很受不了米達。
盡管如此，做出決定的人是家主東達·盧，薇娜·盧沒有辦法逃避這個結果。這下該怎麽辦才好呢？當我和她一起抱頭苦惱時，路上冒出一群讓我感到意外的人。
「明日太，好久不見，你已經從驛站城市回來了啊？」
卡斯蘭·盧堤姆站在團體的最前方。
看到這個熟悉又可靠的身影，我自然勾起笑容。
「好久不見，沒想到會在這裏見到你。」
他們事先有告知會派使者來聽取我與卡謬爾·佑旭討論出的結果。但我沒想到卡斯蘭·盧堤姆會親自出馬。
我也無法對站在他身後的人們視若無睹。
雷家家主羅·雷和雅米兒站在他的身後。
「我本來打算讓他們在法家等候你，沒想到你這麽快就回來了。你見到卡謬爾·佑旭了嗎？」
雅米兒低著頭，刻意不望向我們的模樣，讓我有些掛心。盡管如此，我依然對卡斯蘭·盧堤姆答道：
「是的。他們依然決定要執行任務。倘若薩烏帝家願意擔任向導，他們希望明天能與薩烏帝家見麵討論相關事宜。」
我盡量將卡謬爾·佑旭告訴我的事情確切地傳達給對方。
卡斯蘭·盧堤姆聽了我說的話後，點頭同意。
「原來如此，那麽，我們明天一早就前往傑諾斯城，接下來再去見那位卡謬爾·佑旭。一切跟我預想的相去不遠……我會跟三族長一起出席會談。」
「這樣啊！那我就放心了！」
我由衷地開口後，卡斯蘭·盧堤姆搖了搖頭。
「沒這回事。聽到你這麽說，我相當光榮，但我隻是一位魯莽的森邊男人。我不知道自己與石之都居民交談時是否能使用正確的用字遣詞。這讓我惶惶不安。」
盡管如此，倘若出席者盡是東達·盧或格拉夫·劄劄等莽漢，我怕會引發一場見血的騷動。
再說——卡謬爾·佑旭終於要和卡斯蘭·盧堤姆見麵了。卡斯蘭·盧堤姆聰明耿直，那位可疑的男人會讓他留下什麽樣的印象呢？光是考慮到這一點，我的心跳就微微加速。
「話說回來，雷家家主，你要收留雅米兒嗎？」
聽到我這番話後，雷家年輕家主用力點了點頭。
「要看你答不答應囉……還有，明日太，注意你的用字遣詞啊。」
對喔，這位年輕人禁止我用敬語。
先不管這件事了，我更好奇他一開始說的話。
「看我答不答應？難道你認為法家應該要收留她嗎？」
「恰恰相反啦。雷家的聚落比孫家更接近法家。這個人曾企圖危害你們的性命，她最好別住得離你們太近。其他家主一直在囉唆這一點。」
我不
知道雷家聚落位在何方。但我聽說阿瑪·敏·盧堤姆在教雷家女人做菜，這代表雷家距離盧堤姆家不遠吧。這麽一來，就算距離再怎麽近，路程也會超過一個小時。
再說，孫家本家已經滅亡，她不會再傷害我們了
「我一點也不在意喔。她是女孩子，不會太危險吧。」
雅米兒有些訝異地抬起頭。
她黑色的眼眸緊盯著我的臉龐。
「……原來如此，看來卡斯蘭·盧堤姆說對了。」
羅·雷粗魯地撩起金色長發。
「這麽一來，雷家就收留這位毒婦囉。喂，要是你還敢做出任何惡劣的舉動，我會當場砍斷你的咽喉。就算麵對女人，我也不會手下留情。」
「等、等一下……卡斯蘭·盧堤姆，這是怎麽一回事？」
聽到我的疑問後，卡斯蘭·盧堤姆對我低頭道歉。
「老實說，要是你不同意雷家收留雅米兒，我們隻能讓劄劄或薩烏帝家收留她了……以俘虜的身份收留她，而不是家人。」
「俘虜？」
「是的。我們認為距離法家較遠的北方或南方聚落收留她比較妥當，但劄劄和薩烏帝無論如何都不肯點頭答應。他們隻願意捆綁她的四肢，把她當成俘虜對待。」
「怎麽可以這樣！這跟東達·盧提出的建議不一樣吧？」
「倘若他們發現這個人表現出服從的態度，就會逐漸賦予她自由……既然他們不同意，我提議由盧家和盧堤姆家收留她，但許多人認為不該讓她和米達與奧拉住在同一個聚落——」
「所以，你們選了繼盧家和盧堤姆家之後，勢力最強大的雷家啊。」
羅·雷中性的臉龐上揚起勇猛的笑容，插嘴說道：
「我是無所謂啦，但北方和南方的家夥太囉唆了。既然你最有可能深受其害，我們決定由你來做決定。過來這裏的路上，卡斯蘭·盧堤姆說你一定會答應，沒想到被他說中了。」
「怎麽可以靠我的一句話，就決定一個人的未來……」
「有什麽關係。這個毒婦的一個念頭也差點扭轉了你的未來啊。」
羅·雷拋下這句話，用銳利的眼神望向雅米兒。
「喂，毒婦，我最後再跟你確認一次。你能發誓自己將來會遵從森邊的規矩過活嗎？你有辦法視法家、雷家和其他森邊居民為同胞，正正當當地活下去嗎？」
雅米兒暫且垂下眼簾後，再次望向我。
她身上還是傳來濃厚的血腥味，讓我焦躁不安。
「明日太……我曾經打算毀了法家喔？盡管執行者是狄咖和杜多，但當初是我給他們梅烈葉並指示他們怎麽行動。倘若你憎恨狄咖和杜多，你應該也要憎恨我才對。」
「憎恨啊……我的心中並沒有湧出這種情緒。就算事情發生的當下，我對你們恨之入骨，但我和愛·法最後都平安無事，隻要你發誓不再犯，我就不會懷恨在心。」
雅米兒陰鬱的眼眸開始搖曳，仿佛設法抑製著激動的情緒。
盡管她依舊麵無表情，但她已經不再像過去一樣散發出毒蛇般的氛圍了。當她勾起嘴角微笑時，才會使她看似一位蛇蠍美人。
「喂，這點時間夠你考慮了吧。倘若你無意遵照規矩過活，就老實說出口吧。我的刀會讓你獲得安息。」
羅·雷不耐煩地說道。
雅米兒凝望著我的眼睛開口：
「我會聽從你們說的話……雖然我認為自己沒有資格獲得救贖。」
「哼，不管什麽時候，你都不忘說些惹人厭的話。」
羅·雷抓住雅米兒纖瘦的下巴，強迫對方美麗的臉龐麵向自己。
「那麽，從今天開始，你就是雅米兒·雷了。要是你敢犯罪，身為家主的我會砍下你的腦袋。你把這件事放在心裏，努力活下去吧。」
「羅·雷，你已經要把雷這個姓氏賦予她了嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆訝異地開口後，羅·雷粗魯地放開雅米兒的臉龐，哼了一聲。
「我討厭這種麻煩的事情。不管我是否將姓氏賦予她，一旦她犯罪，我就會砍下她的頭。看到有家人沒有姓氏，會讓我坐立不安，我不喜歡這樣。」
他還年輕，所以個性比較火爆吧。
現在的雅米兒確實需要一位能強行推著她前進的人。因此，我決定坦率地向羅·雷道謝。
「羅·雷，謝謝你。」
下一刻，對方用飛快的速度揍向我的額頭中央。
這可是森邊獵人的臂力。我大概瞬間失去了意識。回過神來時，我已經仰躺在地上了。
「我說過了吧，假如你對我用太恭敬的口吻說話，我就會揍你。我這個男人不會容許你一天對我無禮兩次。」
「羅·雷，請你別這麽做。讓法家家主看到你的行為就不好了……明日太，你沒事吧？」
卡斯蘭·盧堤姆用他強而有力的手臂將我拉了起來。
我的視線大力搖晃。
「好痛啊啊啊，大概沒事……等一下！就算你真的要揍我，至少下手輕一點吧？我以為自己的頭蓋骨要裂開了！」
「沒錯沒錯，你隻要用這種普通的口吻說話就好。」
羅·雷撇過頭，吐了吐舌頭。
我曾認為他就像稍微成熟一點的路多·盧——我要修正對他的評價。他比路多·盧更幼稚。
「既然如此，我就不客氣了，卡斯蘭·盧堤姆明顯比你年長，他對你的態度卻這麽恭敬，為什麽隻有我承受這種苦難啊？你是一家之主耶，我說話的語氣當然要禮貌一點啊？」
「就算對象是十歲小孩，卡斯蘭·盧堤姆還是會用這種語氣說話啦。他是個難以捉摸的男人，隻有麵對喜歡的女人時，語氣才比較輕鬆自在。」
「羅·雷，別說這種話，我也是有羞恥心的。」
卡斯蘭·盧堤姆眉頭緊皺，這還是他首次露出這麽苦惱的表情。
此時，我們突然聽到某處傳來「噗」的一聲。
察覺到我們三人的視線後，雅米兒馬上垂下頭，她的右手遮著嘴巴，使我看不出她的表情。
「什麽嘛，果然是個粗神經的女人——」
話說到一半，羅·雷迅速轉頭望向後方。
卡斯蘭·盧堤姆也幾乎同時望過去。
一群森邊居民站在離我們約五公尺外之處。
總共是兩位男人和四位抱著鐵鍋的女性——那兩個男人就是為了呼喚女人而衝出去的斯多拉家主和佛家人。察覺到他們的手握住腰際的刀柄，我嚇得屏息。
「你是雷家家主吧。繼孫家後，雷家也要與法家為敵嗎？」
斯多拉家的家主陰氣沉沉地說道。
我完全不懂對方的用意，但羅·雷卻聳了聳肩。
「啊，你指的是我揍明日太一事吧。蠢蛋，不要誤會。由於明日太違背了我們之間的約定，我隻是給予他應得的製裁。盧家親族和法家的羈絆不會因為這種小事就破裂。」
羅·雷的左手臂突然纏繞住我的脖子。
「如你所見，明日太也承認自己有錯。我現在也已經不計較了。要是你聽懂我說的話，就不要露出這種險峻的表情。」
斯多拉家主和佛家家人試探地望著我。
我不記得有承認自己的錯誤，但現在隻能讓步了。
「是的，法家和盧家親族的關係沒有改變，各位不需擔心……那麽，讓我開始教導各位料理吧。」
男
人們終於鬆開刀子，女人們也放心地呼了口氣。
此時，羅·雷依然抓著我的脖子，詢問：
「你要教導大家料理？什麽意思？」
「我要教導斯多拉家和佛家的女人煎波糖。羅·雷，你要不要一起學啊？」
由於我還有些怒火中燒，所以挑釁地詢問。但羅·雷的眼睛卻開始綻放光芒。
「煎波糖的方法啊！真是不錯！這下子我們不用特地跑去盧堤姆家學了！喂，雅米兒·雷，你就待在這裏習得這門技術吧！回去後再教導雷家女人！」
「……我嗎？」
雅米兒蹙起柳眉。
她的表情比過去豐富多了。
「孫家以往隻會讓分家管理爐灶。我應該比十歲小孩更派不上用場吧。」
「既然如此，你更需要進行修煉啊。你已經不是孫家人，而是雷家人了。」
羅·雷終於放開我的脖子，改用手敲了一下我的胸口。
「就是這麽一回事，拜托你囉。不用擔心，要是這家夥敢胡來，我會當場砍殺她。」
「我是無所謂啦。但是，如果你現在手邊沒有波糖，會趕不上今天的晚餐喔？其他人都打算在這裏煎晚餐用的波糖。」
「什麽!?那就糟啦！」
羅·雷慌張地望向斯多拉家人和佛家人。
「喂，對不起啊，我願意用這個獸角和牙齒換你們家多餘的波糖！不然你們先借我，我明天如實還給你們！不，我會多還你們幾顆！」
「……你要幾顆波糖？」
「雷家共有十九人！每個人至少要兩顆！」
這麽一來，他大概需要快四十顆波糖。
斯多拉家家主沉著臉搖了搖頭，佛家家人與身後的女人交頭接耳。
「……佛家和嵐家可以先給你波糖。可是，去驛站城市采買太費工了，希望你明天可以拿同樣數量的波糖給我們。」
「這樣啊！那麽，獸角和牙齒先交給你們保管，我明天拿波糖來跟你們交換，佛家和嵐家，我欠你們一個人情！」
其中一位女性轉身奔向來時路。
羅·雷勾起滿足的微笑，就連卡斯蘭·盧堤姆也微微勾起苦笑。
雅米兒依然低著頭，一頭長發遮掩著她的表情。
「……我總覺得你們對孫家人的處分太輕了……」
我的背後傳來一陣壓低的聲音。
我轉過頭，目瞪口呆。
「啊，對了，你還沒有回去啊？薇娜·盧。」
接著，我感受到有人用盡力氣捏起我的手臂肉，而雅米兒——她獲得了雷家的姓氏，將以雅米兒·雷的身份生活下去。
4
「今天好累。」
吃完晚餐，愛·法隨即躺在地毯上。
愛·法通常會一直維持著毅然的態度，直到打瞌睡為止。她難得表現出這副懶散的模樣。我忙著為晚餐善後的同時，開口詢問：
「怎麽了？你今天一直在教佛家和斯多拉家的男人放血和肢解的技巧吧？有人不好相處嗎？」
「沒這回事。沒有人輕視我這個年輕女人，所以我也卯足了勁……害自己更加疲累。」
愛·法慵懶地躺在地上，鬆開頭發，繼續嘟囔：
「因為我這陣子都在跟孫家或盧家的高傲男人來往嘛，該怎麽說呢，他們的態度跟大氏族的男人截然不同。」
「把這兩家人一起比較，未免對盧家太不好意思了……愛·法，畢竟你幾乎隻跟盧家本家人來往嘛。」
盧堤姆家的婚宴前，我曾經和盧家分家的獵人有過交流，佛家和斯多拉家的男人散發的氛圍與他們差不多。這種類型的森邊男人沉默直率，從他們的舉動中，可以察覺到他們頑固的性格。他們十分真摯地麵對自己的工作。
「考慮到這一點，大氏族的本家男人確實有些獨特。『高傲』這一詞聽起來並不好聽，但他們身上確實洋溢著榮耀與自負……我絕對不想和這種人為敵。」
「嗯。我比較適合拿出自尊心，與這種人較量一番吧。總之，我好累。」
她的嗓音太過疲憊，我忍不住噗嗤一笑後，愛·法瞪著我問道：
「有什麽好笑嗎？」
「抱歉抱歉。這種人就叫做亂世梟雄吧，像東達·盧就是要在身陷險境時，才會發揮自己的本領嘛。」
「……不要拿那種莽漢與我相比。」
愛·法嘟起嘴唇，撇過頭。
我處理完善後工作後，在愛·法身旁坐下。我今天較早回家，得以在晚餐前處理完備料工作。
「我不是這個意思。你太久沒有狩獵了，無處消耗力氣……還有，你也很久沒有受人請托，與他人一起分工合作了，所以靜不下心。」
撇過頭的愛·法再次不悅地望向我。
「你看起來未免太開心了。看到我無力的模樣，有這麽開心嗎？」
「嗚哇～你的心情真的很不好耶。我怎麽可能會這樣？」
愛·法過了兩年孤零零的生活，看到她正常地與人為友，讓我欣慰不已。
盧家和劄劄家等充滿實力的獵人確實對愛·法充滿批判。他們認為女人不該從事獵人的工作，對女人狩獵一事感到排斥。但小氏族的人則把愛·法當作一位家主看待。
法家開始在驛站城市做生意後，確實獲得莫大的財富。但在這之前，愛·法也有好好完成獵人的工作。她胸前閃爍的雪白牙齒和獸角就是證據。沒有家人或親族的幫忙，獨自完成獵人工作究竟有多麽辛苦，那些經常忍受挨餓的人一定最清楚吧。
要是她不具有獨自獵捕奇霸獸的實力，就算使用引誘奇霸獸果實，到頭來也隻能在森林中死去。愛·法親自展現出她身為獵人的力量。小氏族的男人們不僅沒有輕視她，似乎還相當尊敬她，認為她是一位卓越的獵人。
「愛·法，你過一陣子就會習慣這樣的生活了。大家至今一直畏懼著孫家的耳目，不敢接近你，那才是反常的行為。我認為你返回正確的道路了。」
「……沒這回事。法家本來就與其他氏族的關係薄弱。要不是因為我必須教導他們放血和肢解，我們也不會與他們扯上關係。因此，這是你造成的狀況。」
「什麽嘛。這造成了你的困擾嗎？」
「我沒這麽說！我認為你為法家帶來了幸福！」
她明明是在稱讚我，語氣卻相當尖銳。
算了，就算她用溫柔的語氣拋下這句話，我也隻會感到害羞罷了。
「對了，關於雅米兒一事——不對，雅米兒·雷一事，那樣真的好嗎？由於那是我獨自做出的決定，我感到有些不安。」
「哼。」
聽到我說的話，愛·法再次撇過頭。她依然躺在地上，語氣不以為然。
「既然事情都已經拍板定案了，我現在說什麽也無濟於事吧……再說，那個女人已經達到目的，她不會再做出危險的舉動了。」
雅米兒·雷的目的果然是為了讓孫家步向毀滅吧。
對於沒有察覺到她目的的人來說，說不定她是比狄咖和杜多更危險的人物，然而，我認為她已經沒有繼續為非作歹的理由和意義了。
「盡管如此，麵對過去企圖陷害自己的人，你的態度卻這麽親昵，我難以理解你的舉動。」
「我、我一點也不親昵啊。我對她的態度跟對其他女人沒有兩樣。」
「是嗎？我總覺得你常常待在她的身邊喔？」
「那是因為她的廚藝最差勁。由於孫家本家一直讓分家負責管理爐灶，這是必然的結果。」
愛·法依然撇著頭，瞪著某個方向。
這份沉默莫名讓我坐立難安。
「我之前也說過吧，雅米兒·雷渾身散發出奇霸獸的血腥味。我今天也沒有辦法用鼻子呼吸，相當辛苦喔？我會站在她的旁邊又不是出於自願。」
「……那麽，隻要那抹血腥味消失無蹤，就解決了吧？雷家未來不可能會讓她繼續進行淋上奇霸獸血的古老儀式。」
「解決什麽啊？愛·法，我完全不懂你生氣的理由。」
「我沒有生氣！」
「你的表情和嗓音都徹底透露出你在生氣啊！」
就算吵下去也沒有結果。
是我不好，愛·法已經疲憊不堪了，我不該提起雅米兒·雷。
「算了，接下來將由盧堤姆等氏族教導她烹調技術，我好一陣子不會遇到她了。對了，我有一件更重要的事要跟你報告。」
「什麽事？我的頭開始痛了。如果是太複雜的事情，等到明天再說吧。」
「一點也不複雜。我想要幫現在來攤位幫忙的女性提高酬勞。家主，你同意嗎？」
愛·法一翻身，整個身體朝向我。
「交給你判斷，但你可以把理由告訴我嗎？」
「好。雖然我們才做了半個月左右的生意，但盧家女性的吸收能力相當快。不隻是希拉·盧，薇娜·盧和菈菈·盧也成了不可或缺的戰力。如果我打算找其他女人來幫忙，我認為支付大家一樣的報酬並不公平。為了顯示出兩者的差異，我認為自己該提高盧家女人們的報酬。」
「你打算拜托其他女人幫忙啊？」
「是啊。我也必須跟你報告這件事。我之前似乎有些誤會了。」
這與明天開始的《南之大樹亭》工作有關。
由於希拉·盧可以接手攤位的工作，我認為自己可以心無旁騖地趁下午前往旅社，但大家建議我不要單獨行動。
盡管孫家的威脅已經消失，驛站城市依然有暴徒存在。他們害怕土生土長的森邊居民報複，不敢對他們出手。但我的外表弱不禁風，對方可能不把我當作是森邊居民——當我開始擺攤時，卡斯蘭·盧堤姆曾經叮嚀過我。
「因此，當我前往《南之大樹亭》時，會帶一位女性陪同。這麽一來，每個攤位都隻剩下一個人顧攤。這讓我有些不安，所以才下定決心要增加人手。」
愛·法在地毯上伸直身體，疑惑地問：
「然後呢？」
「由於我隻需要對方於下午來值班幾個小時，我決定用一半的報酬——三枚紅銅幣，請對方來上半天班。讓新人與薇娜·盧等人領一樣的薪水，使我於心不忍。再說，我覺得報酬本來就太低了，我打算趁機改善工作條件。」
剛開始做生意時，人事費用明明是個阻礙。世事果然變化莫測。
「首先，薇娜·盧的酬勞是六枚紅銅幣，我打算調整到九枚。我本來想將希拉·盧的酬勞調高至十二枚紅銅幣，現在打算調整至十五枚。你覺得呢？」
「我無所謂，隨你高興……可是，你打算拜托誰幫忙？又是盧家女人嗎？」
「不，盧家成為新一任族長家族，現在在各方麵都很辛苦吧。米雅·雷媽媽也認為大家應當公平分配財富，我打算拜托佛家和斯多拉家等小氏族調派人手……當我告知這件事時，斯多拉家家主率先答應。希望我從明天開始能派他們家的女人去幫忙。」
該怎麽說呢，那位陰氣沉沉的嬌小家主異於常人地想要往上爬。我能感受到他想脫離貧窮生活的強大欲望。
「斯多拉家家主啊……斯多拉家已經有兩名幼童餓死了。親族也已經滅族，繼續這樣下去，他們隻能拜托血緣不深的氏族收容他們，成為其他氏族的家人。」
「原來如此。這麽一來，我更想拜托他們了。如果有機會，我當然也想委托其他氏族協助我。」
「…………」
「嗯？怎麽了？」
「……盡管我們經曆過許多危險的場麵，但家主會議讓我們獲得莫大的收獲。現在已經沒有人罵你是危害森邊的毒藥了。」
愛·法本來不悅的聲音有了轉變，她的嗓音變得平靜。
「這我就不知道了。吉薩·盧和格拉夫·劄劄應該還沒產生這種想法吧。」
「這樣啊。那我修改一下，現在罵你是森邊毒藥的人已經變少了。」
倘若她說得不錯，那我已經感激不盡了。
但我們的前程依然多舛。
距離我們開始擺攤做生意已經過了半個月。雖然生意興隆，但我們尚未達成目標——「讓奇霸獸肉成為商品，而非料理」。
「為了讓大家不再認為我是毒藥，我必須好好努力才行。首先就從明天的新工作開始著手。」
「嗯。」
愛·法點了點頭，以手肘作為支撐，將身體靠向我。
她就這麽在地上滾動後，近距離地仰望著我的臉。
「……還有，聽說東達·盧他們明天要前往城下鎮？」
「是啊，希望最後能圓滿收場。我很期待卡斯蘭·盧堤姆的手腕。」
「嗯……不過，城裏的人隻認識墮落的孫家，他們勢必會把東達·盧等人視作威脅吧。真是讓人頭痛。」
愛·法這麽說的同時，朝我伸出左手。
看到她纖細的指尖伸向我的鼻尖，我疑惑地歪著頭後，愛·法朝我呼喚：
「手。」
「是啊，是你的手。」
「不對，我叫你把手交出來。」
把手交出來？什麽意思啊。
當我埋頭思索時，愛·法有些焦急地抓住我的右手。
她把我的右手導向自己的側頭部，將我的掌心平貼在亮麗金褐色發絲覆蓋住的太陽穴上。
「我的頭真的開始痛了。你的手暫時借我。」
我不認為自己的手掌有治愈頭痛的功效，但閉著眼睛的愛·法露出心滿意足的表情，使我找不到抗拒的理由。
看來她真的疲憊不堪，我們今天就這麽歇息吧——當我思考之際，愛·法靜靜地開了口：
「我好久沒有跟你一起睡在法家了。盡管盧家沒有怠慢我們……但這裏果然是我的家。」
「當然啦。這是你度過十七年的家嘛。」
「嗯，你也是法家的家人喔，明日太。我現在已經無法想象沒有你的生活了。」
聽到愛·法突然這麽說，我忍不住小鹿亂撞。
愛·法用更沉靜的聲音說了下去：
「可是……要是家人增加的話，我會感到有些煩躁。當那個時刻真的來臨時，我真的能表現出家主的風範嗎？」
「家人增加？什麽意思啊？」
我開口後才恍然大悟。
「你指的該不會是薇娜·盧昨天說的事情吧？我已經說過好多次了，我不打算娶任何人喔？」
愛·法沒有答複。
由於她攪亂了我的內心，我忍不住繼續說下去。
「既然你這麽說了，我也是……如果聽到你要招贅，我不但沒辦法祝福你，還會覺得未來一片黑暗。我們半斤八兩嘛？」
愛·法的嘴巴奇妙地開開合合。
「這樣啊。你真是個古怪的男人。」
「彼此彼此。」
真的是這樣嗎？我回答的同時，低頭思索