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隔天，我們恢複平時的狀態，準備了六十份『奇霸獸堡』和九十份『咩姆燒肉』。
之前在盧家聚落寄宿，有許多人手可以助我一臂之力。回到法家後就不是這麽一回事了。幸好購買鐵板後，工作效率也跟著提升，我本來還可以多準備一些餐點，但我們過去準備這樣的量時，商品並沒有賣完，所以我稍微抑製了餐點數量。
倘若商品真的銷售一空，提早收攤也沒什麽不好。要是一切順利，其他旅社說不定也會來跟我們訂餐。為了預防這一點，我必須努力修練，增加餐點的品項。
我們今天也順利地擺攤做生意。一大早的尖峰時刻結束後，大家正著手準備中盤戰時，一位森邊女性走向我們。
「咦？怎麽了嗎？你的工作是從中午開始喔？」
「是，我提早過來了，我想要增加修煉的機會。」
眼前的人是斯多拉家的女性，她今天開始將在攤位幫忙。
她的名字是莉依·斯多拉，是斯多拉家主的妻子。
她的身材修長，外貌出眾。一頭黑褐色秀發整齊地剪至胸口。她的眼眸呈現深藍色。斯多拉家主年約四十五歲左右，她的年紀大概隻有家主的一半。
「家裏的工作不要緊吧？就算你比較早來，也無法獲得更多的酬勞喔？」
菈菈·盧毫無顧忌地開口後，莉依·斯多拉揚起沉穩的笑容。
「我當然清楚。我已經處理好家裏的工作了。難得有機會協助法家的明日太，我深感光榮，希望能盡快助各位一臂之力。」
她莫名散發出一抹高雅的氣質，但積極的個性卻不輸她的伴侶。
這讓我喜不自勝。
「那麽，你先到那個攤位學習吧。菈菈·盧，不好意思，一直交換攤位，我先過去了。」
「好～」
我和菈菈·盧正在負責『奇霸獸堡』的攤位，我現在走向販售『咩姆燒肉』的攤位，對薇娜·盧說道：
「不好意思，莉依·斯多拉到了，我先負責處理『咩姆燒肉』。薇娜·盧，『奇霸獸堡』再拜托你了。」
薇娜·盧冷冷地別過臉，走回『奇霸獸堡』的攤位。
我昨天疏忽她後，她就一直心情不佳。
薇娜·盧難得會在工作中摻雜私人情緒，這代表我真的太大意了。我感到難受又愧疚。
「希拉·盧，這位是莉依·斯多拉。我早上已經跟你解釋過了，她這陣子從中午開始會過來幫忙。請多多指教。」
「好的。」
希拉·盧用眼神致意後，莉依·斯多拉也低頭說：「請多多指教。」
「客人點餐後，希拉·盧會開始製作料理。請你先從客人手中接下兩枚紅銅幣後，再將料理遞給對方。目前我們尚未碰過吃霸王餐的客人，但你一定要先收下銅幣——然後，請你好好觀察希拉·盧的動作，未來會請你幫忙製作料理。」
「是。」
盡管莉依·斯多拉寡言沉默，但她看起來忠厚老實，麵對盧家人的態度也不會太強勢或畏縮。我對她的第一印象極佳。
此時，又出現了一位來自森邊的訪客——卡斯蘭·盧堤姆。
「咦？你這麽早就來了啊？」
他和莉依·斯多拉本來都預定在正午來訪。
卡斯蘭·盧堤姆對兩位女性行了一禮後，朝我招了招手。
「明日太，我們跟賽克雷烏斯這名城裏人談完了，所以現在才來打擾。不好意思，你現在有時間嗎？」
「是，我知道了……希拉·盧，暫時拜托你了。第一位客人過來時，請你示範給她看。」
看到卡斯蘭·盧堤姆出現在驛站城市，我感到有些奇妙。
發現森邊男人出現在街頭後，路人的眼神中果然都帶著一抹戒備。我們決定離開攤位，走進後方的雜木林。
「不好意思，打擾你工作。但我想要盡快聽聽你的意見。東達·盧等人沒有進入驛站城市，躲在旁邊的街道上。」
「不要緊，我也相當掛心各位的狀況……那位名為賽克雷烏斯的人物如何？」
「簡單來說，他相當難對付。他主張我們應該交出所有孫家的人。」
「欸？」
「傑諾斯的法律也禁止人們濫采摩爾加山的資源。對方說違背這條法律的罪人該交由傑諾斯來製裁。」
卡斯蘭·盧堤姆的表情一如往常地沉著穩重。
然而，他那雙深色碧眼卻閃爍著嚴肅的光芒。
「他說的或許沒錯……不隻是家主和前任家主，他希望我們把所有孫家本家人交給傑諾斯處理嗎？」
「不，他指的是所有觸犯禁忌的人。包括分家在內，總共四十一位孫家人都該接受製裁。」
對方的要求遠超乎我的想象。
我愣了半晌後，胸口湧出熊熊怒火。
「他們之前明明一直無視孫家的惡行惡狀，翻臉比翻書還快。族長們怎麽說？」
「格拉夫·劄劄相當憤慨，甚至說要舍棄摩爾加。」
「……什麽？」
「他認為傑諾斯的領主不值得我們獻上刀子。既然如此，我們該跟八十年前的祖先一樣，尋找新的森邊——這是格拉夫·劄劄的看法。」
「他、他認為大家該舍棄摩爾加的森邊嗎？為什麽會——」
「我們就是如此不信任賽克雷烏斯。格拉夫·劄劄隻是一時激動罷了，但我能理解他的心情……賽克雷烏斯望著我們的眼神，仿佛是看著某種野獸一樣。」
我啞口無言。
傑諾斯領主的代理人竟然與森邊居民處於對立的立場。
「賽克雷烏斯給我們十天時間考慮。我們必須在藍月二十三日前作出抉擇。」
「各位現在該不會考慮把雅米兒·雷和分家的人們交給傑諾斯吧？這個做法與森邊居民選擇的道路背道而馳。」
我不禁激動地大喊。
「因為傑諾斯城的人當初不合理地擁護孫家。才會導致孫家如此墮落吧？分家的人明明隻是受到本家脅迫，不得不聽從命令，現在卻不容分說地被當成罪人，我絕對不允許他們這麽做。」
森邊居民涉嫌襲擊旅人，擄走驛站城市的女人，搶奪作物。米拉諾·馬斯也聲稱森邊居民殺害了他的朋友。然而，不管驛站城市的居民申訴過多少次，傑諾斯城的人卻沒有懲處那些犯罪的森邊居民。
他們現在卻因為一項控訴，企圖處決所有孫家人，當然不能讓他們這麽做。
「要是傑諾斯城裏的人一開始就製裁孫家，驛站城市的居民就不用受苦，森邊居民也不用受人畏懼或輕蔑。城裏人不去製裁孫家過去犯下的罪，現在卻為了遮掩這件醜事，企圖處決孫家全家。這群獨裁者會試圖肅清孫家，隻是想維護自己的利益罷了，與法規根本無關。」
當我說到這裏時，突然回過神來。
「……對不起，我太激動了。剛剛是我個人的情緒，請不要放在心上。」
「不會，我也抱著同樣的心情……然後，我終於正確地理解到路多·盧說的話了。」
「欸？他說了什麽嗎？」
「是的。你們在孫家聚落遭受杜多和泰伊襲擊時，路多·盧看到你擔心愛·法的模樣後，認為你當時的眼神就跟獵人一樣。原來你也有如此狂暴的一麵。」
薇娜·盧最近好像也說過一樣的話。
難道是因為我每天吃著奇霸獸肉，多少也沾染上森邊居民暴烈的個性了嗎？我完全沒有這方
麵的自覺。
「不論如何，我們隻能順從自己的心意，試圖找出一條最正確的道路了……明日太，你下次幹脆跟我們一起參加會談吧。」
「不好吧，我又不是族長家族的親族……」
「說得也是。我也不該讓你擔起這份沉重的責任。對不起，打擾你重要的工作了。」
最後，卡斯蘭·盧堤姆揚起爽朗的微笑，望向希拉·盧等人正在努力工作的攤位。
「驛站城市的居民支付銅幣給森邊居民，購買奇霸獸的料理。我之前雖然聽過你報告做生意的成果，現在親眼目睹後——這樣的情景果然讓人難以置信。你完成了這份豐功偉業，我絕對不會讓你的心血白費。」
他的視線望向我的後方。
「那麽，約定的時間快到了。不好意思，讓你跑一趟。」
我訝異地轉過頭的同時，一道修長的人影從雜木林間出現。
「你好你好，我才不好意思。你們似乎在忙，已經沒問題了嗎？」
卡謬爾·佑旭出現在我們的眼前。
我狠狠地瞪向對方裝傻的笑容。
「卡謬爾，你為什麽總是這樣嚇人啊？你這樣很失禮，會造成我們的困擾。」
「抱歉抱歉，我無意驚嚇你們，也無意偷聽你們說話。再說，我本來就沒膽偷聽集中精神的獵人說話。」
卡謬爾·佑旭披著一件皮革長鬥篷，他一如往常地踏著輕巧的步伐走向我們。
盡管卡謬爾·佑旭的個子較高，體格卻完全無法與卡斯蘭·盧堤姆相比。卡斯蘭·盧堤姆有著森邊居民理想的均勻體魄，卡謬爾·佑旭卻宛如螳螂一般纖瘦。兩人隔著三公尺左右的距離，展開對峙。
「你就是卡謬爾·佑旭啊。」
「是的，我在西之王國以《守護者》維生。你——不是薩烏帝家的家主吧？」
卡謬爾·佑旭當初曾經偷窺過卡斯蘭·盧堤姆的婚宴，他不可能認錯當時婚宴的主角。
卡斯蘭·盧堤姆冷靜地回答：
「是的，我是盧家親族盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆。薩烏帝家的家主達利·薩烏帝正在那邊等你。」
「卡斯蘭·盧堤姆啊，很榮幸能見到你。」
卡斯蘭·盧堤姆的藍色眼眸宛如風平浪靜的海洋，但眼神中卻洋溢著強大的堅定力量。卡謬爾·佑旭紫色的眼眸有如幼童般純真，又如老人般透徹。兩人的視線正望著彼此。
雙方都沒有散發出敵意或惡意，表情甚至還太過平穩。但他們散發出奇異的氛圍，就像兩隻擁有莫大力量、不同物種的動物正懷疑地觀察著彼此。
「不隻是達利·薩烏帝，三位族長目前正待在該處等候。機會難得，你要不要順便跟他們交談呢？」
「我求之不得。森邊居民也認為這是一項重大的工作吧，你們一定想要觀察一下我的為人。」
卡謬爾·佑旭勾起滿足的笑容。
卡斯蘭·盧堤姆麵露沉穩的微笑。
「那麽，我們走吧。明日太，謝謝你了。」
「啊，好的。」
「明日太，再見。我等一下會派雷托過來，千萬不要把商品賣光喔？」
「……好的。如果你要購買的是『奇霸獸堡』，請盡早過來。」
兩位個性恰恰相反的豪傑靜靜地離開我的麵前。
我總覺得有些茫然。
（看到卡謬爾與森邊男人見麵，總會為他捏一把冷汗。卡斯蘭·盧堤姆冷靜沉穩，我不需要擔心。但格拉夫·劄劄不要緊嗎？）
盧堤姆家婚宴的數日前，卡謬爾·佑旭突然出現在森邊聚落。我當時真的嚇得以為自己要減壽了。
達魯姆·盧的眼眸熊熊燃燒，宛如一匹受傷的狼，一直用刀對著卡謬爾·佑旭。東達·盧的態度意外地冷靜，但盧家分家的男人們表情也十分險峻——
（啊，對了。當時他已經把商團的事情告知東達·盧了。）
因為這項計劃，卡謬爾·佑旭當時才會獨自在森邊內部散步。接著，他開始尋找在驛站城市偶遇的我和愛·法的下落，出現在盧家聚落。那已經是二十天前發生的事情了。
（……嗯？）
此時，猶如蒲公英種子般的疑念悄悄掠過我的腦中。
然而，我並不清楚這抹疑念來自何方。我覺得自己似乎遺漏了某件重要的事——當時拚命準備婚宴的我，似乎曾聽見一句不太重要的發言——
（有人說了什麽嗎？是卡謬爾嗎？還是東達·盧？）
不管我怎麽絞盡腦汁，也得不到答案。
我別無他法，隻能走回攤位。
既然卡謬爾·佑旭出現在這裏，代表已經接近正午了。我們才剛迎接莉依·斯多拉這位新人，不該把一切工作都丟給希拉·盧處理。
（我必須專注在工作上。先開始幫《南之大樹亭》備料吧。）
雖然我的腦中仍殘留著一抹讓人不舒服的不協調感，但想不起來也沒辦法。我決定等工作告一段落後再煩惱這件事，匆匆趕回攤位。
等到整起事件發生後，我才想起自己起疑的理由——這已經是幾天後的事情了。
2
後來，沒有發生太大的風波，我和薇娜·盧在預定的時間前往《南之大樹亭》。
「明日太，我一直在等你。」
旅社老板納烏帝斯嚴肅的臉上浮現出柔和的表情，出來迎接我們。這位大叔有著象牙色的皮膚，但個頭矮小，骨架粗壯，還有一頭褐發和一雙綠色眼眸，他是一位南方和西方的混血兒。
《南之大樹亭》的位置比《奇謬鳥尾巴亭》更偏南方，座落在與數間旅社比鄰而居的區域。它的規模比《奇謬鳥尾巴亭》更大，雖然也是一棟雙層建築，但寬度卻是小型旅社的兩倍，一樓的餐廳可以收容近百位客人。
「這裏是廚房。各位可以自由使用，直到我的太太下來為止。」
「好的，謝謝。」
廚房大小與盧家的爐灶間相去不遠，大約四坪。三個爐灶設置在房間內側的牆邊，廚具掛在牆上，後方擺著一個塞滿餐具的架子和巨大的工作台，空間看起來十分寬敞。
對方不但讓我們隨意使用爐灶和廚具，也可以恣意使用水瓶的水和木柴。我打開一早就準備好的食材後，吩咐薇娜·盧：「請幫兩個爐灶生火。」
對方給我們兩個小時半的烹調時間。就算超過時間，隻要我們不幹擾到旅社工作，想待多久都無所謂。但是如果我們不準時返回森邊，薇娜·盧就會超時工作，我們沒有辦法從容行事。
「喔～餐點超過四十人份時，需要準備這麽巨大的肉塊啊。」
納烏帝斯似乎打算在這裏觀摩我煮菜，他坐在工作台的另一端，望著我的手邊。
「這是奇霸獸軀體的肉吧？」
「是的。在我的故鄉，這個部位叫五花肉或三層肉。這是去除肋骨後的胸部肉。」
我準備了四十份五花肉，重約十公斤。我將肉大略切成六大塊，使肉成為名符其實的肉塊後，我將保存用的皮果葉清除幹淨，把肉塊排列在工作台上。
我準備了四十顆亞力果搭配十公斤奇霸獸肉。除此之外，我還使用了四瓶水果酒、二十顆亞力果，以及從《南之大樹亭》取得的新調味料「饕油」（份量約為五分之三瓶）。成本率為百分之二十七·五。因為饕油價位高昂，蔬菜部分我隻使用了便宜的亞力果，因此成本率跟擺攤賣輕食沒有太大的差別。
我為《南之大樹亭
》準備了新的菜肴——『奇霸東坡肉』。
既然準備的是東坡肉，我當然也想使用蘿卜和鹵蛋當配菜。可惜我在驛站城市中未找到相似的食材。我的老家《津留見屋》會用洋蔥搭配豬肉東坡肉。既然如此，我當然毫不猶豫地使用營養價值更勝一籌的亞力果。我會選擇這道菜肴，最大的原因就在於它與亞力果極為合拍。
前幾天，我將試吃的份拿來給納烏帝斯品嚐後。他相當喜歡這道使用大量饕油的『奇霸東坡肉』，毫不猶豫地給出了許可。
我迅速開始調理。
我已經事先在家中槌過肉塊，剁鬆肉纖維。我拿起肉塊走向爐灶。
「謝謝你。看來鐵鍋已經熱了。」
真不愧是業務用的鐵鍋。這個廚房中的鐵鍋比森邊的大了一圈。我先將三個肉塊放入鍋中。
「真是豪邁。味道好香啊。」
納烏帝斯麵露沉穩的微笑。
薇娜·盧站在另一側，俯視著裝滿水的鐵鍋。她依然一臉不悅。我覺得自己好久沒有聽到她刻意放慢的性感聲音了。
因為陪我前來的人必須兼任我的護衛，所以我決定請薇娜·盧陪同，而非年幼的菈菈·盧。我沒想到自己會在工作前一天惹怒她，而且她不滿的情緒還延燒到現在。
我究竟要怎麽做，才能讓薇娜·盧恢複好心情呢？我抱頭苦惱的同時，確認著肉的熟度。
肉已經煎至恰好的深棕色。為了封鎖肉的鮮味，我不管是在家或在餐廳裏時，一律會先把肉的表麵煎熟。
不隻如此，這麽做能夠去除多餘的油脂。三層肉本來就有許多脂肪，所以這一道工程相當重要。
「嗯，差不多了吧。另一個鐵鍋的水也沸騰了呢。」
我盡量去除滲出的脂肪後，將表麵煎熟的三層肉沉入沸騰的熱水中。
我煎烤剩下的肉塊，同樣將肉放入滾水後，開始撈除浮沫。
等浮沫去除得差不多後，我將火候調節至中火，鋪上帶來的粒蘿葉充當內蓋兼去除腥味。
一般大家會使用大蔥或生薑來去腥，但我在這個世界找不到能取代的食材。具有大蒜風味的咩姆香氣太過濃鬱，所以我讓製作肉幹時使用的香草粒蘿登場。
粒蘿的外型宛如巨大蕨葉，我將它鋪滿沸騰的水麵。要是燉煮的肉浮出水麵，該部分的表麵會變得堅韌，因此粒蘿還發揮了內蓋的功效。
我打算讓肉塊煮上一個小時，接下來暫時可以慢慢準備了。
「那麽，我開始製作鹵汁，薇娜·盧，幫我注意不要讓肉從粒蘿上浮出來，火力維持現狀。」
沉默不語。
麵無表情。
即便如此，我依然相信薇娜·盧會認真完成工作。
鹵汁的製作方式十分單純。我隻要先將能增添香味的亞力果磨碎即可。這個廚房擺設了讓我磨亞力果的工具。那是一種甲殼類的殼，上麵覆滿尖刺。
圓形的殼呈現乳白色，直徑大約十公分左右。這大概是一種與螃蟹相似的生物的殼吧，我對它沒有更深入的認識。
「對了，有辦法定期購入饕油了嗎？」
我不斷磨著二十顆亞力果，開口詢問後，納烏帝斯點了點頭。
「是的。我拜托旅行商人幫我購買。聽到我們會在五天內用完三瓶饕油，對方吃了一驚。」
對方會吃驚也很正常，畢竟饕油價格不菲。
盛裝饕油的土瓶大小與水果酒的尺寸差不多。容量約一公升。一瓶竟然就要價十枚紅銅幣。五天的份就需要三十枚紅銅幣。
饕油是南之王國加喀爾的特產品——饕豆發酵後製作的調味料。傑諾斯並沒有製作這種商品，全都仰賴加喀爾進口。導致定價極高。
因為饕油價格高昂，在驛站城市之中，隻有像《南之大樹亭》一樣接待南方顧客的店家才有進貨。饕油在加喀爾明明是家常調味料，到了西之王國卻成了奢侈品。
然而，我沒有錯過饕油的存在，因為它的滋味跟醬油實在太過相似了。盡管它呈現黏稠的膏狀，還添加了大量鹽和酒當作防腐劑，導致這兩種調味料的風味濃厚。但除此之外，它就跟醬油沒有兩樣。
當我在《南之大樹亭》與饕油相遇後，整個人歡欣鼓舞。要不是當時家主會議近在眼前，我興高采烈的程度大概會讓愛·法受不了。但我依然設法抑製了心中的雀躍，反複思考著新菜單。
南方人很忌諱奇霸獸肉特殊的腥味，不少人也很討厭漢堡排的口感。但他們討厭漢堡排的理由跟東達·盧不同，他們並不排斥「柔軟的肉」，而是喜歡更濃鬱的調味。
我分析了至今獲得的情報後，才決定以『奇霸東坡肉』一決勝負。
「……那麽，接下來要讓肉煮一陣子吧？我趁現在去處理自己的工作。」
納烏帝斯拋下這句話，走出廚房。
我磨好亞力果後，決定確認一下薇娜·盧照料的煮沸鐵鍋。
肉全都沉在粒蘿下方。火力也維持在中火的狀態。她還撈除了浮出來的浮沫。
我鬆了一口氣，站在薇娜·盧的身旁。
「謝謝你。我已經完成鹵汁的備料工作了，我跟你換手吧……薇娜·盧，昨天真的很抱歉。
從早上開始，我已經道歉過好幾次了。
但薇娜·盧依然維持沉默，完全不與我視線相交。
「我真的沒有惡意。隻是因為卡斯蘭·盧堤姆和雅米兒·雷突然出現，他們吸引了我的注意力。」
「…………」
「我承認自己是個疏忽大意的大笨蛋，但我絕對無意輕視你，請你相信這一點。對不起，讓你如此不愉快，我已經深深反省了。」
薇娜·盧不悅地眯著雙眼，她的視線終於望向我。
「……你真的有在反省嗎……？」
「是的！我當然有反省！」
「……算了，我現在在幫忙你工作，擺出這種態度，你也不好辦事吧……」
「不，你有好好完成份內的工作，可以不用顧忌我的心情……就算不提工作的事，看到你如此生氣，我很內疚。我以後會小心注意，你可以原諒我嗎？」
「……我沒有辦法馬上原諒你……如果讓我打你一巴掌，說不定就能冷靜一點……」
「要是這樣能讓你泄恨，你就打我吧！」
薇娜·盧站在沸騰的鐵鍋前，她將過度豐滿的胸部挺向我。
「你最好別說這種輕率的話喔……？如果我今天打的是森邊的男人就算了，你來自異國，挨了我一掌後，說不定連臼齒都會脫落呢……」
「既、既然要打這麽大力才會讓你消氣，代表我真的很愚蠢吧？我會甘之如飴地接受。」
「……為什麽……？你根本不把我當一回事吧……？你又無意娶我，不必做到這種地步呀……」
「沒這回事。就算我們之間沒有任何情愫，我依然很重視你。正因我對你沒有任何遐想，才能清楚感受到你對我有多重要。」
薇娜·盧眉頭緊蹙，瞪著我的視線更加強而有力。
「你的意思是從我身上完全感受不到女人的魅力呀……我知道了……這句話讓我更不愉快了，我就打你吧……」
她柔軟的指尖和手掌貼著我的臉頰。
盡管力量不如男人，她依然是一位強壯的森邊居民。每天例行的搬運工作就足以證明她強健的腕力了。因此，她這一掌的破壞力大概與比我強壯的成年男子差不多。我必須做好心理準備。
不能倒向鐵鍋的所在位置。我瞄了一眼確認後，用力咬緊牙根。
薇娜·盧大力舉起右手——
接著，她抱住我的身體。
「你來這招啊！」
「哎呀……你的反應跟我預測的一樣……真無聊……」
她輕聲低語，收緊手臂，緊抱住我的身體。馬達拉瑪巨蟒再度現身了。
要是這樣能讓薇娜·盧消氣，就算了吧——但隻過了三秒鍾，我做的覺悟就煙消雲散了。
「薇、薇娜·盧，你差不多消氣了吧……？」
「還早還早……至少要跟一顆臼齒同等的代價……」
一抹難以言喻的觸感用驚人的力氣壓在我的身上。
要是再維持數秒，我的某一條神經絕對會燒斷……當我茫然地思索時，薇娜·盧柔軟卻有力的身體幹脆地離開我。
「先饒過你吧……我的心還是傷痕累累喔……」
薇娜·盧輕聲低語，拿起一根木柴，拋進爐灶中。
我努力撐起軟弱無力的身體，確認鍋中的狀況。水分已經大量蒸發，該添水了。
當我用勺子從水瓶中舀水時，薇娜·盧再次用鬱鬱寡歡的聲音呼喚我：
「明日太……我並不是因為你無心的舉動而心痛喔……？」
「欸？」
「你看著那個女人時，眼神好溫柔。這一點才真的讓我受傷……對方明明想要殺害你，你卻用如此溫柔的眼神看著她……這代表你看著我時，眼中也不帶有一絲特別的感情吧……」
接下來，薇娜·盧流露出的表情真的讓我打從心底感到吃驚。
她的臉龐充滿哀戚與純真，宛如被父母拋棄的幼童——柔弱無力。
我已經做好她接著會號啕大哭的覺悟，但她直到最後都忍耐著淚水，深深歎了一口氣，仿佛要吐出全部的悲傷。
「對不起……我最初接近你時，隻是為了完成自己的心願……我沒有資格責備你……盡管我清楚這一點……但你對我太過溫柔了……我忍不住心生期待……」
「……我是不是該好好地與你劃清界線呢？」
聽到我的愚蠢回答後，她以令人生畏的眼神瞄向我。
「你不該再說這種話……我的心就像煮過頭的亞力果，變得爛糊糊的……」
「對、對不起。」
「如果你不知道自己哪裏有錯，就不要道歉……然後，你絕對不可以離開我喔……？」
薇娜·盧微微低下頭，宛如真正的孩子一樣，咬起大拇指指甲。
「反正你也不知道該怎麽好好地對待我，你就一直陪著我吧……我會自己做個了結……希望你不要刻意顧慮或阻礙我……」
「……這樣啊。」
「……嗯……說不定你傷害我時，我會感到愈來愈舒服呢……」
「你、你還是不要踏入那樣的領域比較好吧！」
「有什麽關係……每個人的幸福都不一樣嘛……？」
薇娜·盧最後嬌媚一笑，靜靜地朝我行了一禮。
「那麽，我也要為今天的事情向你道歉……對不起，進行如此重要的工作時，我卻無法壓抑自己的情緒……我會反省，可以原諒我嗎……？」
「沒什麽好原諒的，是我不對。」
「如果你願意原諒我，我什麽淩辱都願意承受……」
「我原諒你啦！」
我們的小劇場就此落幕。過了數十分鍾後，納烏帝斯走了回來。
「時間差不多了吧？」
「是啊，應該差不多了。」
我撥開一部分的粒蘿，用古栗長筷前端戳了戳肉。筷子沒有遇到太大的阻礙，順利插入肉塊之中。煮得剛剛好。
「好，我們把肉撈起來，移開鐵鍋。」
我將粒蘿和肉全都撈至木盤上後，和薇娜·盧一起抬起鐵鍋。我們不能把鍋子放在地上，所以把它放在裝滿水、尺寸相同的鐵鍋上。火焰炙燒過的鐵鍋發出轟然巨響，大量水分一口氣蒸發。我們再次將放置在下方的鐵鍋添滿水。重複三次後，我們就讓鐵鍋繼續放在水上。
在這期間，肉塊已經降溫，我們先用水洗淨奇霸獸肉，去除附著在肉上的脂肪。
肉已經變得十分軟嫩，清洗的同時，要注意不破壞肉的外觀。最後用一塊幹淨的布仔細去除水氣。總之，我們必須徹底去除脂肪。
我將清洗完畢的肉切成五公分大小的四方形。這個階段也必須謹慎小心，不要破壞肉的外觀。
接著，我必須處理鐵鍋。經過冷卻和放置後，油脂幾乎全漂浮在鐵鍋上。雖然說是冷卻，我們使用的卻是常溫的水，盡管如此，依然有少許固態化的脂肪沾黏在鍋子上方。我們取下所有脂肪，保存在自己帶來的皮革袋子中。就算沒有使用在今天的料理中，這些脂肪依然是重要的豬脂原料。
我將切好的奇霸獸肉和剝皮並去頭去尾的整顆亞力果鋪在鍋中。總共有十公斤的肉和四十顆亞力果，一下子就塞滿了兩個大鍋子。
我將五分之三瓶的饕油、四瓶水果酒和磨碎的二十顆亞力果加入去除脂肪的高湯中。仔細攪拌後，用勺子將鹵汁均勻地分裝在兩個鐵鍋裏。
接下來，隻要用小火反複燉煮即可。
「嗯，應該來得及。」
在兩個半小時的烹煮時間中，我們花費一個小時煮肉，最後燉煮也需要三、四十分鍾。時間果然有些急迫。
中間清洗肉塊的作業十分費工。要是我一次多清洗幾塊肉，當然能夠縮短時間，但我寧願求好，也不願意求快。
「嗯，香氣十足。」
納烏帝斯抽動著巨大的鼻子。
想當然耳，廚房中洋溢著饕油和水果酒的香氣。跟咩姆不同，這是一股甘甜的香味。我忍不住回想起故鄉，神魂顛倒。
但我不能一直沉浸在忘我的境界之中。現在不能使用粒蘿，也不能加水，一旦肉浮出水麵，就要不斷淋上鹵汁。
最後，水分隻剩下三分之一，我必須一直照料鍋中的肉塊。過了三、四十分鍾，讓食材仔細燉煮後——終於大功告成了。
「好，我先熄火，等要端給客人時，再麻煩你重新加熱。」
這樣的指示聽起來理所當然，但這其實是必要的程序。將冷掉的燉煮料理重新加熱後，食材將會更加入味。
要是這個世界有冰箱，我甚至想要在販售前一天將東坡肉做好，讓它放置一夜。但巧婦難為無米之炊，我隻能暫時把它常溫保存了。距離日落還有超過四個小時的時間，多少會比剛煮好時入味一些。
「辛苦了，這是說好的報酬。」
納烏帝斯將一個小布袋遞給我。
我確認後，裏麵剛好裝了八枚白銅幣。
「謝謝你。要是能夠銷售一空就好了，不知道是否能賣完。」
「我也不清楚，畢竟還有定價的問題。要是銷路不佳，我打算明天開始把定價調整為跟卡龍料理一樣，一份四枚紅銅幣。」
納烏帝斯這麽回答，匆匆地拿了木盤過來。
「咦？你要試吃嗎？冷掉後才能嚐出真正的滋味喔。」
「是，我想比較一下味道……其實是因為這道料理好不容易大功告成，我想盡快嚐一嚐。」
納烏帝斯現在已經擁有這道料理了，他想怎麽做都無所謂。他舀起一塊奇霸獸肉丁，眼角比平時下垂約兩毫米左右。
肉塊在木匙上搖搖晃晃。軟嫩的程度讓人用木匙和筷子即可輕
易劃開。去除脂肪的肥肉已經化成半透明的膠質。
饕油和水果酒的甘甜滋味徹底滲入肉塊中，在濃厚的調味下，潛藏著肉味和鮮味——想到這一點，我就饑腸轆轆。
「我開動了。」
納烏帝斯將肉放入口中。
一層層肉和脂肪想必在他的口中化開，讓人受不了的鮮味擴散開來。
納烏帝斯不停動口咀嚼後，遺憾地咽下喉嚨，露出恍惚的笑容，轉頭望向我。
「真是……真是美味。要是賣不出去，代表我太不會做生意了。明日太，謝謝你精彩地完成了這份工作。」
3
這一天，我們的工作也順利落幕。
我離開時沒有出任何亂子，攤位的料理銷售一空，我也得以準時返家。
回到法家後，我今天沒有忘記要跟薇娜·盧道別。她離開後，我再次為了明天備料並準備晚餐。
莉依·斯多拉獨自待在我的身旁，接受料理教學。
「那麽，我要開始備料了。其他家的女人馬上就到，請你先使用爐灶。」
「謝謝……不好意思，真的可以借用你們家的鐵鍋嗎？」
「是的。刻意跑回家一趟也很麻煩吧？你不用客氣。」
愛·法今天不在家。依照計劃，她正前往與法家有一段距離的拉茲和噶智聚落，教導他們放血和肢解。
「最後總共有幾個氏族拜托法家進行教學？」
「隻有一些距離不遠的氏族有直接拜托我們。可是，總共有十一個氏族讚同我們致力於這份工作。」
而且，我已經扣除了族長家族的親族。
森邊總共有三十七個氏族，隻有十七個小氏族與族長家族沒有血緣關係——也就是說，盧家、薩烏帝家和劄劄家承襲族長家族後，他們的親族總共會占森邊的半數以上。
在十七個小氏族中，就有十一個氏族讚同我們。考慮到擁有一百多位親族的盧家姑且肯定我方的立場，代表大約有一半森邊居民站在法家這一方。
再加上中立立場的薩烏帝家也對我們釋出善意。我們現在隻能努力寫下好成績，獲得劄劄家的認同。
「真是了不起。法家為逐漸凋零的氏族帶來希望之光。」
莉依·斯多拉澄澈的眼眸凝視著我。
「在所有小氏族之中，斯多拉家尤其瀕臨滅族。雖然很難為情，但要是沒有今天工作獲得的銅幣，我們糧庫的蔬菜就要用盡了……為了避免這樣的狀況，家裏的男人今天當然也在森林裏努力獵捕奇霸獸。」
「啊，這樣啊。我很高興能助斯多拉家一臂之力。」
當我回答時，有人在外麵敲門。
「請問是哪一家？」
「……我們是帝恩家的女人，共兩位。」
這是我首次聽到這個氏族的名稱。
我還算擅長記人名，但我腦袋的容量快要爆炸了。這附近有名為帝恩的氏族嗎？我疑惑地歪著頭，準備走向玄關口。
此時，莉依·斯多拉抓住我的手。
「明日太，帝恩家是孫家的親族——他們現在算是劄劄家的親族。」
劄劄家的親族啊。
既然如此，他們應該聽從劄劄家的意見，反對我們在驛站城市做生意吧。
再說，法家讓孫家走上滅族一路。這些人對我們懷抱著什麽樣的心情呢？我還沒有機會確認。望著莉依·斯多拉鎮定卻洋溢著強烈戒備之色的表情，我點了點頭後，站在門板前方。
「請問兩位有什麽事嗎？我不記得法家和帝恩家有來往。」
「是，我們前來加入晚餐的教學。你願意讓我們參加嗎？」
「你們要來學做菜啊？劄劄家同意嗎？」
「是的。他們沒有禁止我們過來學習料理。」
原來如此，盡管他們無意出力幫忙驛站城市的攤位，或準備奇霸獸肉，卻對美味的料理興致勃勃啊。我當然很歡迎他們，再說，我也沒有理由拒絕。
我依然小心翼翼地拿起當作門閂的棍子，微微拉開門。
如同對方所述，兩位女性站在外麵。一位是年邁的已婚女性，一位是年幼的十歲女童。
兩人腳邊擺著裝滿生波糖的鐵鍋，確認沒有其他人影後，我打開整扇門。
「謝謝你願意接待突然來訪的我們。我是帝恩家家主的姐姐賈絲·帝恩，這位是家人楚兒·帝恩。」
「……楚兒·帝恩？」
我的視線定焦在女孩身上。
女孩將一頭中長褐發綁在脖子兩側，表情有些懦弱。她一雙宛如幼犬的水靈大眼閃爍著若有所思的光芒，凝望著我。
「啊，你是之前待在孫家分家的孩子嘛！你現在成為帝恩家人，沒有留在孫家聚落了啊。」
「是的。這孩子的母親是我和家主的妹妹。我的妹妹已經過世，這孩子和父親一起成為帝恩家的家人。」
名為賈絲·帝恩的年邁女性回答。
她的態度沉著恭敬，嚴厲的眼神中充滿強悍的意誌。
「這樣啊。太好了，你看起來很有精神。不好意思，距離家主會議隻過了三天，我卻這麽晚才認出你。」
聽到我開口後，楚兒·帝恩目瞪口呆。
接著，她的大眼睛盈滿淚珠。
「怎、怎麽了嗎？我說了什麽不對的話嗎？」
楚兒·帝恩猛搖著頭，大顆淚水滑落地麵。
「法家的明日太。這位女孩是企圖謀害你的孫家血親，但她現在已與孫家斷絕關係，選擇以帝恩家人的身份活下去。你願意原諒她過去犯下的罪行嗎？」
「罪行？她沒有對我做出任何壞事啊？」
「但她確實是犯下大罪的孫家血脈。法家的人應該比其他氏族更有憎恨孫家的理由。」
我覺得自己仿佛在跟昨天的羅·雷等人交談。
看到賈絲·帝恩一臉嚴肅的模樣，我試著回答：
「不，當初是新任族長決定不過問分家所犯的罪，所有家主也同意這一點。因此，我一開始就無意憎恨孫家分家的人。我當然沒有理由拒絕楚兒·帝恩。」
「……這樣啊。」
「是的。再說，我跟楚兒·帝恩相處過一段時間。在失去生氣的人們之中，她已經很拚命地努力了。」
聽到我說的話後，楚兒·帝恩再次熱淚盈眶。
她的表情仍帶著一抹成熟的冷漠，但眼眸卻恢複了光彩。光是這一點，就讓我欣喜不已。
「我和她曾經一起烹煮鍋物和煎波糖，所以她算是大家的前輩呢。楚兒·帝恩，你要好好學習，回去教導帝恩家的女人喔。」
「……謝謝……」
少女無力地垂下頭後，賈絲·帝恩將手放在她的頭上。
盡管她的眼神依然嚴厲，但從她的舉動之中，我能充分感受到她對亡妹遺孤付出的愛情。
「那麽，開始吧。啊，這位是斯多拉家的莉依·斯多拉。等一下佛家和嵐家的女人也會過來。」
我忍不住跟她們多聊了一會，但我今天沒有提早回家，要是再不開始備料，隻怕會來不及。我讓兩位帝恩家成員進家門後，開始準備自己的工作。
「你們先溫習煎波糖的方式吧。我在這裏工作，遇到不懂的地方就叫我。」
「是。」
兩人舉著鐵鍋，走過我的麵前。
「啊！」
當我望著楚兒·帝恩的側臉時，不禁發出驚呼。
楚兒·帝恩嚇了一跳，轉頭望向我。
「啊，抱歉抱歉，我隻是突然發現當時的燙傷沒有留疤……真是太好了。」
我微微一笑，想為表情陰鬱的少女打氣。
此時，楚兒·帝恩也笨拙地回以微笑。
「當時很謝謝你。你和盧家的紅發女性很擔心我，你們溫柔的舉動讓我開心極了。」
「沒有啦，我隻是慌張地拿水潑你罷了。我會幫你轉告菈菈·盧。」
不管是留在孫家聚落的人們，或是由親族收留的人們，都會慢慢展開新生活吧。
盡管距離家主會議隻過了三天，但我認為東達·盧的裁決果然沒錯。雖然孫家本家的狄咖和杜多等人犯下的罪狀仍不明確，但孫家分家人隻犯下了濫采森林資源的罪行，確實不需要接受其他處罰。
傑諾斯城裏的人理解這個狀況嗎——他們真的有心理解嗎？我們必須先關注這一點。
我思索著這方麵的事情，開始將排列在板子上的亞力果逐一切成碎末。
◇
「……然後，卡斯蘭·盧堤姆和達利·薩烏帝一起過來找我，將他們與卡謬爾討論後的結果告訴我。」
夜裏用過晚餐後，我處理著剩下的備料工作，對愛·法解釋。
「商團將從盧家平時往返驛站城市的路線進入森邊，一路南下後，通過薩烏帝的聚落，進入森林。他們將花半天的時間走過森林，進入岩石區。接著，他們還要花上好幾天才能抵達道路。但岩石區沒有奇霸獸，也不是森邊居民的領土。因此，薩烏帝家隻會在第一天帶領他們穿出森林。」
「嗯。」
「可是，就算商團一大早就出發，穿出森林時也已經黃昏了。讓向導在夜裏進入森林，回到部落太過危險，因此向導必須跟商團的人一起在岩石區度過一夜。達利·薩烏帝對這一點感到不滿。他氣憤地抱怨：『孫家的家夥竟然接下這種麻煩的工作。』」
「嗯。」
「孫家似乎打算把這份工作全丟給泰伊·孫——不對，泰伊去處理。他們必須在半天之內，避開奇霸獸，前往森林深處。達利·薩烏帝抱怨說至少需要派出四名男人領路。但是商團的成員就超過二十人，奇霸獸應該不會襲擊這麽大批的人馬。」
「嗯。」
「……愛·法，如果你累得不想說話，可以老實告訴我。」
「你說什麽？我不要緊。」
愛·法回答的同時，懶洋洋地橫躺在地上，看起來比昨晚更慵懶。
她俯臥在地，鬆開的頭發垂落在她的臉龐上，使我看不見她的表情。我將切碎的咩姆、亞力果和水果酒一同倒入皮革袋子之中，輕輕歎了口氣。
「於是，他們和卡謬爾·佑旭的會議順利結束。我很好奇卡斯蘭·盧堤姆對卡謬爾·佑旭的感想，但他目前隻說：『他真是個不可思議的人。』達利·薩烏帝則說：『我果然討厭石之都的家夥。』」
「嗯。」
「然後，後天的工作就交給薩烏帝家處理，他們順利得出結論。三族長先回到各自的聚落，將傑諾斯城的要求告知各親族家主，統整他們的意見。他們目前留下六位男人監視孫家聚落。這麽一來，整件事終於告一段落了。」
「嗯。」
「……我的報告到此為止。謝謝你的聆聽。」
「不要緊。我沒有把那些讓人頭痛的話題聽進去。」
愛·法將單側臉頰貼在毛皮地毯上，有氣無力地說道：
「族長們也各自去抱頭煩惱吧。我光是自己的工作就忙不完了。」
「呃～你今天去了拉茲家嗎？」
「嗯。拉茲的親族和噶智的男人也來了……我比昨天更筋疲力盡。」
「嗯嗯，但大家都欣然歡迎你吧？」
「就算對方開心歡迎我，我也開心不起來。」
愛·法的聲音中帶著不悅。因為角度的緣故，我看不到她的表情，但她大概嘟起了嘴巴。
「而且啊，一位拉茲家的男人還突然跟我提親。」
「什、什麽？」
「結果噶智家的男人也跟著提親，不知不覺中，兩人扭打起來，引發騷動。怒發衝冠的拉茲家家主化解了這場危機。但兩家的緣分差點破裂。」
「這、這還真是辛苦……所以，他們都徹底放棄提親一事了吧？」
「……他們說，要是我再次負傷，無法進行獵人的工作，希望我能重新考慮。我好想對他們破口大罵：『你們難道希望我受到重傷嗎？』……總之，真是不愉快的一天。」
我終於結束備料的工作後，急得連手都沒洗，匆忙衝到愛·法身邊。
「這群男人們不像達魯姆·盧一樣凶惡吧？他們日後不會一直糾纏著你吧？」
「我怎麽知道，你要去問當事人吧。」
「不，可是——」
「吵死了。既然工作結束了，就趕快把手交出來。」
「欸？手？」
盡管一頭霧水，我還是先跟昨晚一樣，把手掌貼著愛·法的太陽穴。
「嗯。」
愛·法發出滿足的聲音。看來我的判斷沒有出錯，我總覺得自己仿佛在撫摸一隻鬧脾氣的小貓喉頭。
「光是跟一大群人講話就讓我疲倦。你真厲害，竟然能一直待在驛站城市工作……不，不隻是你，盧家女人也辦得到，看來是我的心靈太脆弱了。」
「不，愛·法，這樣貶低自己太不像你的作風了。人本來就有適合或不適合的事嘛。我昨晚也說過了吧，隻要花時間去做，總有一天會習慣的。」
愛·法似乎不認同我說的話，她反常地歎了口氣。
「……我想要快點盡到獵人的職責。」
我覺得她有點可憐，輕輕摸了摸她的頭。
上次我這麽做時，愛·法一拳揍向我的腹部，使我有些惶惶不安，但她今晚滿足地閉著眼睛，沒有想要逃開我的手。
「不管怎麽說，隻要忍耐幾天就好了。等到手臂的傷口徹底痊愈，可以重返森林後，我們主動與其他氏族相處的時間自然會銳減。」
「你的發言真是消極。我今天也好疲憊，我們早點休息吧。」
「嗯。」
「那麽，睡覺吧。」
我站了起來，撚熄燭火後，稍微拉開一些距離，躺了下來。
沒想到愛·法竟然莫名地主動靠向我。
「明日太啊，你為什麽要睡在這麽遠的地方？」
「欸？不，我們的距離跟平時差不多吧？」
「……我的頭還有點痛。」
當我仰躺在地上時，她直接抓住我的左手腕，拉至她的太陽穴。我的肘關節扭曲至極致，使我發出慘叫聲。
「好痛好痛好痛！等一下！這個動作已經超過人類關節的可動領域了！」
「既然如此，你就改成一個不會太勉強的睡姿啊。」
由於我的手放在她的太陽穴上，她這麽要求後，我唯一的選擇就是拉近距離，麵朝著她入睡。
室內昏暗，我們無法看見彼此，所以我認為不成問題。但實際換了睡姿後，我才發現大有問題。我們倆的距離相當貼近。
「家主，我說啊。」
「吵死了，我已經昏昏欲睡了。」
她讓我的手掌搭在自己的臉旁邊，並將自己的手蓋了上去，靜靜閉上眼睛。
室內唯一的光源隻剩下窗外照耀的月光——但我依然能清晰看
到她美麗的臉龐，以及側睡的身體曲線。
（……就像一隻貓在親近我。）
雖然我相當清楚愛·法沒有其他居心，但她身體接觸的程度與日俱增。
她把我當成一位不需要顧忌的家人吧。這件事讓我喜不自勝——但她這樣恣意擾亂我的心情，我該如何是好呢？
（……麵對如此美麗、率真而有魅力的女孩，那些男人當然會想要娶她。）
愛·法迅速入睡，開始發出均勻呼吸聲。我凝望著她的睡臉，暗自思索。
（這麽說起來，森邊居民滿十五歲後即可成婚，愛·法就是在那個年紀與孫家結下惡緣吧。若非如此，附近的居民一定早就想跟她結婚了。）
我莫名地坐立難安。
像我這種來曆的人不該在這個世界娶妻。盡管我這麽告訴自己，倘若將來有男人奪去愛·法的芳心，我究竟該如何是好？
這個問題已經在腦中浮現過無數次，但我每次都將它擱在一邊。
（我想要一直維持這樣的關係，難道這是無法實現的願望嗎……）
我咽下湧出的歎息，閉上眼睛。
我的知覺變得更靈敏，手掌感受到的體溫、眼前愛·法身上飄散的香味仿佛更加清晰。
愛·法已經許久沒有使用引誘奇霸獸果實了。她身上隻剩下混合香草與肉味的家常香氣，與其他女人相去不遠——然而，愛·法就是愛·法。由於我感受到的是她的體溫、她的香氣，才會感覺如此舒適自在。這已經是無可動搖的事實了。
當我仔細地思考這些事情時，睡魔毫無顧忌地降臨到我的身上。
我今天從卡斯蘭·盧堤姆口中聽說了傑諾斯讓人惱怒的事情、首次完成了旅社的工作、教導女人們下廚、一有時間就煩惱森邊的將來——我自己也疲憊不堪，便迅速沉入夢鄉。
然後——
「…………？」
不知道過了多少時間。
回過神來時，我感受到一抹柔軟的觸感覆上我的嘴邊。
半夢半醒之間，我茫然地睜開眼，看到一雙宛如山貓般閃爍的藍色眼眸。
愛·法將臉湊到我的鼻尖。
不知不覺中，她移開了我貼在她太陽穴的手。
愛·法用本來握住我的手，蓋住我的嘴巴。
插圖p123
「不要說話……明日太，不要動。」
她用我幾乎聽不見的聲音低語後，繼續靠了過來。
我大吃一驚，打算爬起身時，她用另一隻手抓住我的肩膀，將我押回床上。
「我叫你別動。明日太，你不聽我的話嗎？」
她再次竊竊私語。
我依然維持著仰躺姿勢，她壓住我的上半身，從側邊覆蓋住我的身體。
她藍色的眼眸首次散發出嚴肅的光芒，端詳著我的眼睛。我與愛·法的手掌、手臂和胸口接觸到的部分異常熾熱。
「明日太，你不需要擔心……隻要照我說的做就好。」
愛·法拋下這句話後——全身覆住我。
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我的心髒快速地撞擊著胸膛。
她的香氣和體溫使我無法正常思考。
覆蓋住我身體的愛·法——
她就這麽從我的身上爬了過去，將手伸向牆壁。
「你可別動喔……一旦你動了，空氣會紊亂。」
愛·法用氣音低語，回到原先的位置。
不過，她的手依然覆蓋著我的嘴巴。
然後——她另一隻手的指尖握住立在牆邊的大刀。
「直到剛剛為止，一直有人從窗戶偷看家裏。對方現在繞去屋子後方了。」
原來如此。
由於我做出了愚蠢的想象，現在全身無力，仿佛骨頭被剔除了一樣。
但現在不是無力的時候。幾天前，我們在就寢時遇襲，差一點瀕臨絕境。
這次的襲擊者究竟是誰？對方有什麽目的？我完全沒有感受到人的動靜。
「對方位在左邊房間的後方。那裏剛好是窗戶的所在位置……兩年前，孫家長男破壞了那扇窗戶的木頭格子，闖入家中。」
這樣的巧合讓人感到極為不祥。
可是，狄咖、杜多和泰伊應該已經被帶到森邊最北邊的多姆家了。再加上大家認為他們品行惡劣，有可能會帶來危險，他們的行動應該受到限製，不如米達等人自由。
「我出去外麵看看狀況。你待在家裏，等我出去後，你就靜靜地掛上門閂。」
我緩緩搖了搖頭，雖然沒說話，但我悄悄抓住愛·法的手腕。
愛·法的眼眸有些焦急地搖曳著。
「如果對方使用了奇異的毒草，或是企圖縱火，我們的生命會有危險。別擔心，對方頂多隻有兩個人。我不會輕易吃敗仗。」
「…………」
我凝望著愛·法，眼神中盈滿了我所有的想法。
她這次微微勾起苦笑。
「倘若對方的能力勝過我，我們就將對方引誘到蘭特溪，將他推下去。不論如何，要是你待在我的身邊，我無法自由行動，你就留在這裏幫我祈禱吧。」
「…………」
「不要緊，我發誓自己不會輕易喪命。」
愛·法這麽說後，將手移開我的嘴巴。
她重獲自由的指尖摸索著自己的脖子和胸口中間。
「你的願望一定能擊退災厄。」
我送給她的藍色石頭一定在該處搖曳吧。
我依然抓著愛·法的手腕，緩緩起身。
「……我們出去吧。不要發出聲音喔？」
最後，愛·法的臉上露出獵人的勇猛笑容，緩緩站了起來。她的一舉一動確實沒有擾亂空氣。但我不是獵人，隻好盡量緩緩移動身體，不讓地板嘎吱作響。
愛·法宛如野生動物一般，邁著流暢的步伐走向玄關口。她拔出門閂，遞給我後，將臉湊向我。
「我關門後就掛上門閂。直到我喊你為止，不可以踏出家門一步。」
接著，愛·法慎重地打開門，視線掃過黑暗的另一端後，迅速走了出去。我將門閂掛在門上後，愁悶不已。
（這究竟是怎麽一回事？）
孫家的威脅消除後，為什麽還會有不速之客找上法家呢？難道是向愛·法提親的拉茲家和噶智家的男人嗎？
不管對方是誰，在三更半夜偷窺別人的家，他的目的一定不正當。我掛好門閂後，仰仗著月光，躡手躡腳地慢慢走到爐灶附近。
三德菜刀、切菜刀和小刀排列在板子上。我抓起愛·法父親遺留下的堅固小刀，掛在腰際。
（不要緊……不管對方是誰，愛·法都不可能會輸。）
「嗚呀！」
當我思考時，房子後方傳來男人的哀號聲。
接著，我聽到有東西撞到牆壁的低沉聲響，以及宛如動物被勒死的呻吟。
最後，隻剩下一片寂靜。
我下定決心，使用剌草點亮燭台後，走向位在房子後方的門。
我打開了三扇門中最左邊的那扇門。這裏是倉庫，塞滿了平時不常使用的生活用品，譬如幹燥中的木柴、木材和鋸子。我悄悄打開門，不發出一絲聲音踏入倉庫中。
窗戶位在正對麵的牆壁上。我走過去後，將燭火靠近窗外，我發現愛·法的側臉意外地靠近窗戶，她的眼眸燃燒著獵人的光芒。
「明日太，你還是跑來了啊……算了，燭台遞給我。」
我遵照愛·法的指示，從木格子間遞出燭台。愛·法舉著大刀，凝望著黑暗中的一處，用空出來的手接過燭台。
「明日太，你絕對不準出來喔。待在這裏的可能不隻這幾個蠢蛋。」
「好、好的。可是，你沒事嗎？蠢蛋究竟是……」
我攀著木格子，設法追尋愛·法的視線。
有人蹲在黑暗之中。
是一位體格健壯的男人。盡管他身上沒有披著毛皮披風，但穿著漩渦花紋的衣服。是森邊的男人。
「恬不知恥的蠢貨，沒想到你們會做出如此愚蠢的舉動，竟然主動踐踏了最後唯一的贖罪之路。」
「不對！不是這樣！我無意傷害你們！」
一位年輕男子失去理智的喊叫聲傳了過來。
對方的嗓音比我記憶中的更為沙啞，就算用盡力氣大喊，聽起來也虛弱無力，與過去判若兩人——然而，我不可能認錯這個人的聲音。
「你——你為什麽會待在這種地方啊!?」
不知不覺中，我的聲音變得怒氣騰騰。蹲在黑暗中的男人彎曲的背脊一震，再次發出悲痛的聲音。
「相、相信我！我逃出來並不是為了傷害你們……我、我們是、來救你們的——這麽做也是為了救我們一命！」
男人抬起頭，維持著雙膝跪地的姿勢，靠近愛·法。愛·法將大刀刀鋒對準男人的鼻尖後，男人發出「嗚咿」的慘叫聲，整個人倒向後方。
在蒼白月色照耀下，男人的臉——有些憔悴，沾滿淚水和淤泥。但他確實是過去孫家本家的長男。
「真是愚蠢……你們已經無藥可救了。既然你們沒辦法盡到獵人的職責，就幹脆地選擇死在森林中吧。」
「不是這樣！你誤會了！我們並沒有逃出多姆家……不對，我們確實逃了出來，但不是你想的那一回事！拜托你！救救我們！」
「我聽不懂你的意思。明日太，那個房間裏有一束蔓草，幫我拿過來。我要捆綁他的四肢，交給多姆家。」
「等我一下！要是你就這麽把我交給多姆家，我們真的會被剝下頭皮啊！」
男人一臉驚恐地大喊。他環顧著黑夜，似乎快要喪失理智。
「我、我知道了！你要綁就綁吧！我不會抵抗！我跟你保證！我不會再從多姆家逃出來了！在這之前，你先聽我們解釋……還有，盡快讓我進到你家！愛、愛·法，假若那家夥追過來，你說不定也會被殺喔!?」
「那家夥是誰？在森邊，隻有你們會企圖殺害我們吧。」
「沒、沒這回事！法家讓孫家步向毀滅，那家夥一定對你們恨之入骨！要是不想死，就趕快讓我進去你家！那家夥果然是個怪物……你一定也無法擊敗他！」
「那家夥到底是誰？你說的話毫無邏輯可言。」
前孫家本家長男狄咖露出又哭又笑的表情——接著，他用微弱的顫抖聲音說：
「劄特·孫……前任家主劄特·孫！我們是從他身邊逃出來的！拜托你！在那家夥追過來之前，讓我們進去你們家！」
◇
最後，我們還是讓不請自來的客人進到家中。
總共有兩位訪客，分別是狄咖和杜多。從我剛剛的位置看不到杜多，因為愛·法用刀背製伏他後，踩在他的背上。
這兩位不請自來的客人垂頭喪氣地癱坐在下位。想當然耳，他們的手臂被綁在背部，雙腳也遭到捆綁，隻能邁出三十公分左右的步伐。能夠走路，卻無法跑步。
然後，他們身上完全沒有武器。沒有刀、沒有獵人服。他們兩手空空地從多姆家逃了出來。
「劄特·孫已經被紀恩家抓住，成為俘虜了吧。為什麽你們希望我們出手相救？」
愛·法立起單膝，盤腿坐在上位。她銳利的視線瞪著狄咖和杜多。
「劄、劄特·孫把我們從多姆家帶了出來。他在多姆聚落縱火，趁家人驚慌失措時，救出我們……我們和泰伊從多姆家逃了出來……」
「什麽啊，你們果然是自己想逃跑吧。」
「我、我們也沒辦法啊!?劄特·孫要我們跟著他逃走，不然他會當場殺死我們！要是敢反抗，我們就一命嗚呼了！劄特·孫就是這種人……」
他說的可是自己的祖父啊。
分家的泰伊就算了，聽到狄咖用這種方式呼喚血緣相近的血親劄特·孫，我感到不太自然。
「劄特·孫那個男人不是病入膏肓嗎？他瘦得皮包骨，跟幹貨沒有兩樣，大家還擔心他無法承受前往紀恩家的漫漫長路。」
「這幾年，他確實虛弱到無法行走……他一定是聽說了孫家滅亡一事，回光返照……盡管他依然瘦得皮包骨，但那雙眼睛……那、那雙眼睛跟他病倒前一模一樣。他明明就快死了，卻取回了過去的力量……」
狄咖這麽說後，渾身顫抖。
杜多待在他的身旁，低垂著頭，沉默不語。
兩人麵黃肌瘦，身體四處沾滿泥巴和樹葉。絲毫看不出過去的傲慢模樣。才過三天，他們就已經精力全失了嗎？難道是劄特·孫讓他們畏懼不已？——大概兩者皆是吧。
「劄特·孫說要取回孫家的霸權。他要製裁背叛孫家的蠢貨，再次讓孫家成為森邊的族長家族……」
杜多開口補充說明。
他的嗓音悶悶不樂。
這個男人的聲音好像變了？比起憔悴的外表，他虛弱無力的聲音與過去判若兩人。
「對、對啊！我本來以為他要救出其他家人，大家一起離開森邊……沒、沒想到那家夥會做出這種蠢事……」
「如果你們覺得他的舉動很愚蠢，當場告訴他不就得了？」
「我、我們早就搬出所有說詞試圖說服他了！盧家人還留在孫家聚落，孫家親族現在全和盧家攜手合作。我們已經無法違抗盧家了。」
「然後……他聽了放聲大笑。」
杜多的聲音也軟弱地顫抖。他的暗藍色眼眸過去曾像狂犬一樣怒瞪著我們，現在卻充滿了求救信號。
「那家夥麵露惡鬼般的笑容說……隻靠四個人就足夠拿下森邊。那家夥還發狂似地笑道，要靠四個人取回森邊應有的秩序。等到取回霸權後，再救出家主茲羅也不遲……」
「所、所以我們趁那家夥睡著時逃了出來！」
「……看來病魔已經入侵到劄特·孫的腦裏了。你們隻有四個人，什麽都辦不到吧？」
「我、我也這麽認為。我唯一能想到的方法就是襲擊盧家家主或你們。」
狄咖的眼神軟弱地交互望著我們。
「假、假如那家夥得知孫家毀滅的理由，他一定會把揭露孫家大罪的法家人視為最大的敵人。所以我們……」
「所以你們來告訴我們事態緊急是吧。既然如此，一開始為什麽不老實地敲門？」
「你、你們對我們深惡痛絕吧？我不認為你們會乖乖開門，隻能尋找偷偷潛進來的方法……」
「你們采取這種偷偷摸摸的手段，還奢望得到別人的信任嗎？」
愛·法隻是稍微加重了語氣，就讓狄咖發出驚呼，縮成一團。
狄咖的反應已經滑稽到了頂點，到達讓人哀傷的地步了。一般來說明明都是相反才對，他卻讓我留下這樣的印象。
愛·法翻攪著鬆開的發絲，不悅地望向我。
「明日太，你怎麽想？」
「
嗯？這個嘛……我想先確認一件事。泰伊呢？」
「泰、泰伊決定要與劄特·孫同進退。所以我們拋下他了……」
「真的嗎？」
「真、真的啦！就連劄特·孫發狂大笑時，那家夥還是一如往常地呆呆望著他……那家夥大概已經無法靠自身思考了……」
是你們本家的人把分家人逼到這種地步吧？我有些火大。
再說，我還沒有機會詢問泰伊，那晚救助愛·法的人究竟是誰。
舉辦家主會議那一晚，是他救了愛·法嗎？
如果是他——現在他卻打算再次危害森邊？
我獨自懷抱著複雜的心情，繼續說了下去。
「那麽，劄特·孫是如何逃出紀恩家的呢？隻有劄特·孫和茲羅·孫被當成犯人看待，應該有人徹夜看守他們吧？」
「這、這我就不清楚了……劄、劄特·孫的臉和衣服全都被血濺得鮮紅，手上握著刀。單憑一、兩個男人的力量，不可能敵得過他……」
一位骨瘦如柴的男人，渾身濺滿森邊居民的鮮血，佇立在火光熊熊的聚落中。光是想象這個畫麵就讓我背脊發寒。狄咖也已經滿臉蒼白，牙齒發顫了。
「我、我們夜裏也被綁住雙手，綁在柱子上。但是那戶人家遭到縱火，多姆家的女人幫我們鬆開了皮繩。我們慌忙衝出屋外後，劄特·孫出現在我們麵前……」
「……他用刀抵住我們，問我們要死在這裏，還是一起逃之夭夭。火舌襲擊整個聚落，男人全被吸引了注意力，但有幾位女人看到劄特·孫的身影……」
杜多似乎比狄咖冷靜幾分。
我重重歎了口氣，轉向愛·法。
「……他們基本上沒有說謊。假如他們企圖襲擊我們，會把泰伊帶過來。」
狄咖和杜多都沒有攜帶武器，不可能贏得過愛·法。然而，要是泰伊帶著刀出現，會怎麽樣呢？——我不敢想象事情的發展。
愛·法從頭到尾都相當冷靜。就算劄特·孫跟著狄咖他們出現在這裏，她說不定還會認為對方來得正好。
她大概自信滿滿吧。盡管如此，我無論如何都不想看到愛·法殺人。
愛·法對我的心情渾然不知，瞪著狄咖。
「那麽，你們打算怎麽做？我們最多也隻能把你們交還給多姆家。」
「這、這倒是無所謂！但是我們並沒有在多姆家聚落縱火，我們會逃離火場，是因為受到劄特·孫的威脅。你可以幫我們跟多姆家解釋嗎……？」
「我哪有立場說這些話。除非多姆家的女人有聽到你們的對話，否則她們也不知道實際狀況吧。」
「怎麽這樣！這樣下去，多姆家的人真的會殺了我們！」
愛·法的手肘靠著立起的單膝，撐著臉頰，用力歎了一口氣。
「你們沒有自尊心嗎？你們過去惡狠狠地謾罵過我們，現在怎麽還有臉哭著哀求啊？如果我是你們，我大概會想要自己剝下頭皮吧。」
「你、你還在為過去的事情生氣啊？我願意道歉到你高興為止！我之前隻是拜倒在你的石榴裙下罷了！我也真的想要娶你為妻！我完全無意危害你們！」
「喔？你當初不是威脅我，如果不嫁給你就要把我推落山穀嗎？」
「我、我怎麽敢殺害森邊同胞啊？我隻是耍耍嘴皮子罷了！拜托你相信我！」
狄咖用額頭摩擦著地板上的毯子。
愛·法再次撥亂頭發，她的眼神散發出更強大的光芒，望向杜多。
「那麽，你呢？前孫家次男。你曾經對明日太和盧家男人拔刀吧？……明日太的腹部還清楚地刻著你留下的粗暴痕跡喔。」
「我……我沒有辦法……」
「什麽叫做沒有辦法？」
「一旦喝了酒，我就什麽都不在乎了……我沒有辦法放過讓我不爽的人……沒有辦法忍耐……」
他的聲音還是陰氣沉沉。宛如一隻骨瘦如柴的野狗。他的眼睛從一頭亂發之間瞪著我。
「就、就算現在說這種話，你們大概也不會相信我吧……聽到自己沒有在酒醉之下傷害你們，我真的打從心底鬆了口氣……我、我並沒有強悍到能夠泰然自若地殺人……」
聽到他這句話，我感受到一股強烈的不協調感。
這說不定是一個千載難逢的好機會。我能夠趁機挖掘出這群沒救男人的本性。
「狄咖，你可以把頭抬起來嗎？」
狄咖慢吞吞地抬起頭。
他的臉孔平坦單調，明明是個大塊頭，麵容卻相當幼稚。
至於杜多，與其用野狗來形容他，不如說他是一隻消沉的老狗。由於他的體格並不高大，一旦失去凶暴的個性，就顯得軟弱不堪。看起來不像森邊居民。
劄特·孫逃脫一事確實事關重大。畢竟森邊居民隻打算讓劄特·孫和茲羅·孫贖罪。我們也已經把這件事告知傑諾斯城了。倘若我們無法在今夜逮捕劄特·孫，日後麵對傑諾斯城時，森邊居民將會顏麵盡失。
正因如此，多姆和紀恩家的家主不可能會饒過狄咖和杜多。東達·盧和格拉夫·劄劄亦是如此。那麽，我就趁機摸清楚這兩個蠢蛋的真麵目吧。
「狄咖，你剛剛聲稱自己不可能殺害森邊同胞吧？那麽，如果對象是驛站城市居民呢？」
「城市的居民？」
狄咖·孫歪著粗壯的脖子，宛如一頭愚鈍的牛。
「你、你為什麽突然提及驛站城市啊？我一頭霧水……」
「森邊居民把驛站城市的居民視為敵人嘛。我認為你可以毫不在意地傷害那些人。」
我盡量裝出一派輕鬆的模樣。
愛·法訝異地眯起眼睛。幸好她仍然保持沉默。
「你、你不是跟他們處得很好嗎？……話說回來，你本來就是城市裏的人嘛……」
「你說得沒錯，但我並非傑諾斯出身。老實說，我非常厭惡傑諾斯的家夥輕視森邊居民的態度。前來攤位光顧的人也幾乎都是南方和東方人。」
「原來是這樣啊……我、我不清楚啦。我不常進城……」
「欸？為什麽？」
「因為……那些家夥很可怕啊……」
「什麽？」
我忍不住忘了自己在演戲，大聲驚呼。
由於我的聲量太大，狄咖縮起肩膀，似乎嚇了一跳。
「因、因為我們是森邊居民，那些家夥總是怒瞪著我們吧？要是我太過大意，獨自進城，他們說不定會把我抓到暗處痛打一頓……所以我已經好幾年沒進城了……」
他的證言讓我啞口無言。
我設法讓自己鎮定下來，望向杜多。
「你呢？我在驛站城市第一次見到你時，你打算對驛站城市居民拔刀吧？」
「……我討厭那裏的居民。我認為他們全是森邊居民的敵人。」
「嗯嗯，所以你才會綁架女性、襲擊旅人和偷農作物嗎？」
「欸？」
杜多小小的眼睛瞪得老大。
這麽說起來，他的外貌跟石獅子極為相似，看起來粗獷冷酷，但他既然是狄咖的弟弟，代表年紀跟我相差不遠。他瞪大眼睛的表情，看起來終於符合他的年紀了。
「我對城市的女人沒興趣。再說，我要怎麽偷農作物啊？要是我做這種事，衛兵們不會視若無睹吧？」
「有些村莊沒有衛兵看守吧？」
「我不知道那些村莊在哪裏……
隔天，我們恢複平時的狀態，準備了六十份『奇霸獸堡』和九十份『咩姆燒肉』。
之前在盧家聚落寄宿，有許多人手可以助我一臂之力。回到法家後就不是這麽一回事了。幸好購買鐵板後，工作效率也跟著提升，我本來還可以多準備一些餐點，但我們過去準備這樣的量時，商品並沒有賣完，所以我稍微抑製了餐點數量。
倘若商品真的銷售一空，提早收攤也沒什麽不好。要是一切順利，其他旅社說不定也會來跟我們訂餐。為了預防這一點，我必須努力修練，增加餐點的品項。
我們今天也順利地擺攤做生意。一大早的尖峰時刻結束後，大家正著手準備中盤戰時，一位森邊女性走向我們。
「咦？怎麽了嗎？你的工作是從中午開始喔？」
「是，我提早過來了，我想要增加修煉的機會。」
眼前的人是斯多拉家的女性，她今天開始將在攤位幫忙。
她的名字是莉依·斯多拉，是斯多拉家主的妻子。
她的身材修長，外貌出眾。一頭黑褐色秀發整齊地剪至胸口。她的眼眸呈現深藍色。斯多拉家主年約四十五歲左右，她的年紀大概隻有家主的一半。
「家裏的工作不要緊吧？就算你比較早來，也無法獲得更多的酬勞喔？」
菈菈·盧毫無顧忌地開口後，莉依·斯多拉揚起沉穩的笑容。
「我當然清楚。我已經處理好家裏的工作了。難得有機會協助法家的明日太，我深感光榮，希望能盡快助各位一臂之力。」
她莫名散發出一抹高雅的氣質，但積極的個性卻不輸她的伴侶。
這讓我喜不自勝。
「那麽，你先到那個攤位學習吧。菈菈·盧，不好意思，一直交換攤位，我先過去了。」
「好～」
我和菈菈·盧正在負責『奇霸獸堡』的攤位，我現在走向販售『咩姆燒肉』的攤位，對薇娜·盧說道：
「不好意思，莉依·斯多拉到了，我先負責處理『咩姆燒肉』。薇娜·盧，『奇霸獸堡』再拜托你了。」
薇娜·盧冷冷地別過臉，走回『奇霸獸堡』的攤位。
我昨天疏忽她後，她就一直心情不佳。
薇娜·盧難得會在工作中摻雜私人情緒，這代表我真的太大意了。我感到難受又愧疚。
「希拉·盧，這位是莉依·斯多拉。我早上已經跟你解釋過了，她這陣子從中午開始會過來幫忙。請多多指教。」
「好的。」
希拉·盧用眼神致意後，莉依·斯多拉也低頭說：「請多多指教。」
「客人點餐後，希拉·盧會開始製作料理。請你先從客人手中接下兩枚紅銅幣後，再將料理遞給對方。目前我們尚未碰過吃霸王餐的客人，但你一定要先收下銅幣——然後，請你好好觀察希拉·盧的動作，未來會請你幫忙製作料理。」
「是。」
盡管莉依·斯多拉寡言沉默，但她看起來忠厚老實，麵對盧家人的態度也不會太強勢或畏縮。我對她的第一印象極佳。
此時，又出現了一位來自森邊的訪客——卡斯蘭·盧堤姆。
「咦？你這麽早就來了啊？」
他和莉依·斯多拉本來都預定在正午來訪。
卡斯蘭·盧堤姆對兩位女性行了一禮後，朝我招了招手。
「明日太，我們跟賽克雷烏斯這名城裏人談完了，所以現在才來打擾。不好意思，你現在有時間嗎？」
「是，我知道了……希拉·盧，暫時拜托你了。第一位客人過來時，請你示範給她看。」
看到卡斯蘭·盧堤姆出現在驛站城市，我感到有些奇妙。
發現森邊男人出現在街頭後，路人的眼神中果然都帶著一抹戒備。我們決定離開攤位，走進後方的雜木林。
「不好意思，打擾你工作。但我想要盡快聽聽你的意見。東達·盧等人沒有進入驛站城市，躲在旁邊的街道上。」
「不要緊，我也相當掛心各位的狀況……那位名為賽克雷烏斯的人物如何？」
「簡單來說，他相當難對付。他主張我們應該交出所有孫家的人。」
「欸？」
「傑諾斯的法律也禁止人們濫采摩爾加山的資源。對方說違背這條法律的罪人該交由傑諾斯來製裁。」
卡斯蘭·盧堤姆的表情一如往常地沉著穩重。
然而，他那雙深色碧眼卻閃爍著嚴肅的光芒。
「他說的或許沒錯……不隻是家主和前任家主，他希望我們把所有孫家本家人交給傑諾斯處理嗎？」
「不，他指的是所有觸犯禁忌的人。包括分家在內，總共四十一位孫家人都該接受製裁。」
對方的要求遠超乎我的想象。
我愣了半晌後，胸口湧出熊熊怒火。
「他們之前明明一直無視孫家的惡行惡狀，翻臉比翻書還快。族長們怎麽說？」
「格拉夫·劄劄相當憤慨，甚至說要舍棄摩爾加。」
「……什麽？」
「他認為傑諾斯的領主不值得我們獻上刀子。既然如此，我們該跟八十年前的祖先一樣，尋找新的森邊——這是格拉夫·劄劄的看法。」
「他、他認為大家該舍棄摩爾加的森邊嗎？為什麽會——」
「我們就是如此不信任賽克雷烏斯。格拉夫·劄劄隻是一時激動罷了，但我能理解他的心情……賽克雷烏斯望著我們的眼神，仿佛是看著某種野獸一樣。」
我啞口無言。
傑諾斯領主的代理人竟然與森邊居民處於對立的立場。
「賽克雷烏斯給我們十天時間考慮。我們必須在藍月二十三日前作出抉擇。」
「各位現在該不會考慮把雅米兒·雷和分家的人們交給傑諾斯吧？這個做法與森邊居民選擇的道路背道而馳。」
我不禁激動地大喊。
「因為傑諾斯城的人當初不合理地擁護孫家。才會導致孫家如此墮落吧？分家的人明明隻是受到本家脅迫，不得不聽從命令，現在卻不容分說地被當成罪人，我絕對不允許他們這麽做。」
森邊居民涉嫌襲擊旅人，擄走驛站城市的女人，搶奪作物。米拉諾·馬斯也聲稱森邊居民殺害了他的朋友。然而，不管驛站城市的居民申訴過多少次，傑諾斯城的人卻沒有懲處那些犯罪的森邊居民。
他們現在卻因為一項控訴，企圖處決所有孫家人，當然不能讓他們這麽做。
「要是傑諾斯城裏的人一開始就製裁孫家，驛站城市的居民就不用受苦，森邊居民也不用受人畏懼或輕蔑。城裏人不去製裁孫家過去犯下的罪，現在卻為了遮掩這件醜事，企圖處決孫家全家。這群獨裁者會試圖肅清孫家，隻是想維護自己的利益罷了，與法規根本無關。」
當我說到這裏時，突然回過神來。
「……對不起，我太激動了。剛剛是我個人的情緒，請不要放在心上。」
「不會，我也抱著同樣的心情……然後，我終於正確地理解到路多·盧說的話了。」
「欸？他說了什麽嗎？」
「是的。你們在孫家聚落遭受杜多和泰伊襲擊時，路多·盧看到你擔心愛·法的模樣後，認為你當時的眼神就跟獵人一樣。原來你也有如此狂暴的一麵。」
薇娜·盧最近好像也說過一樣的話。
難道是因為我每天吃著奇霸獸肉，多少也沾染上森邊居民暴烈的個性了嗎？我完全沒有這方
麵的自覺。
「不論如何，我們隻能順從自己的心意，試圖找出一條最正確的道路了……明日太，你下次幹脆跟我們一起參加會談吧。」
「不好吧，我又不是族長家族的親族……」
「說得也是。我也不該讓你擔起這份沉重的責任。對不起，打擾你重要的工作了。」
最後，卡斯蘭·盧堤姆揚起爽朗的微笑，望向希拉·盧等人正在努力工作的攤位。
「驛站城市的居民支付銅幣給森邊居民，購買奇霸獸的料理。我之前雖然聽過你報告做生意的成果，現在親眼目睹後——這樣的情景果然讓人難以置信。你完成了這份豐功偉業，我絕對不會讓你的心血白費。」
他的視線望向我的後方。
「那麽，約定的時間快到了。不好意思，讓你跑一趟。」
我訝異地轉過頭的同時，一道修長的人影從雜木林間出現。
「你好你好，我才不好意思。你們似乎在忙，已經沒問題了嗎？」
卡謬爾·佑旭出現在我們的眼前。
我狠狠地瞪向對方裝傻的笑容。
「卡謬爾，你為什麽總是這樣嚇人啊？你這樣很失禮，會造成我們的困擾。」
「抱歉抱歉，我無意驚嚇你們，也無意偷聽你們說話。再說，我本來就沒膽偷聽集中精神的獵人說話。」
卡謬爾·佑旭披著一件皮革長鬥篷，他一如往常地踏著輕巧的步伐走向我們。
盡管卡謬爾·佑旭的個子較高，體格卻完全無法與卡斯蘭·盧堤姆相比。卡斯蘭·盧堤姆有著森邊居民理想的均勻體魄，卡謬爾·佑旭卻宛如螳螂一般纖瘦。兩人隔著三公尺左右的距離，展開對峙。
「你就是卡謬爾·佑旭啊。」
「是的，我在西之王國以《守護者》維生。你——不是薩烏帝家的家主吧？」
卡謬爾·佑旭當初曾經偷窺過卡斯蘭·盧堤姆的婚宴，他不可能認錯當時婚宴的主角。
卡斯蘭·盧堤姆冷靜地回答：
「是的，我是盧家親族盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆。薩烏帝家的家主達利·薩烏帝正在那邊等你。」
「卡斯蘭·盧堤姆啊，很榮幸能見到你。」
卡斯蘭·盧堤姆的藍色眼眸宛如風平浪靜的海洋，但眼神中卻洋溢著強大的堅定力量。卡謬爾·佑旭紫色的眼眸有如幼童般純真，又如老人般透徹。兩人的視線正望著彼此。
雙方都沒有散發出敵意或惡意，表情甚至還太過平穩。但他們散發出奇異的氛圍，就像兩隻擁有莫大力量、不同物種的動物正懷疑地觀察著彼此。
「不隻是達利·薩烏帝，三位族長目前正待在該處等候。機會難得，你要不要順便跟他們交談呢？」
「我求之不得。森邊居民也認為這是一項重大的工作吧，你們一定想要觀察一下我的為人。」
卡謬爾·佑旭勾起滿足的笑容。
卡斯蘭·盧堤姆麵露沉穩的微笑。
「那麽，我們走吧。明日太，謝謝你了。」
「啊，好的。」
「明日太，再見。我等一下會派雷托過來，千萬不要把商品賣光喔？」
「……好的。如果你要購買的是『奇霸獸堡』，請盡早過來。」
兩位個性恰恰相反的豪傑靜靜地離開我的麵前。
我總覺得有些茫然。
（看到卡謬爾與森邊男人見麵，總會為他捏一把冷汗。卡斯蘭·盧堤姆冷靜沉穩，我不需要擔心。但格拉夫·劄劄不要緊嗎？）
盧堤姆家婚宴的數日前，卡謬爾·佑旭突然出現在森邊聚落。我當時真的嚇得以為自己要減壽了。
達魯姆·盧的眼眸熊熊燃燒，宛如一匹受傷的狼，一直用刀對著卡謬爾·佑旭。東達·盧的態度意外地冷靜，但盧家分家的男人們表情也十分險峻——
（啊，對了。當時他已經把商團的事情告知東達·盧了。）
因為這項計劃，卡謬爾·佑旭當時才會獨自在森邊內部散步。接著，他開始尋找在驛站城市偶遇的我和愛·法的下落，出現在盧家聚落。那已經是二十天前發生的事情了。
（……嗯？）
此時，猶如蒲公英種子般的疑念悄悄掠過我的腦中。
然而，我並不清楚這抹疑念來自何方。我覺得自己似乎遺漏了某件重要的事——當時拚命準備婚宴的我，似乎曾聽見一句不太重要的發言——
（有人說了什麽嗎？是卡謬爾嗎？還是東達·盧？）
不管我怎麽絞盡腦汁，也得不到答案。
我別無他法，隻能走回攤位。
既然卡謬爾·佑旭出現在這裏，代表已經接近正午了。我們才剛迎接莉依·斯多拉這位新人，不該把一切工作都丟給希拉·盧處理。
（我必須專注在工作上。先開始幫《南之大樹亭》備料吧。）
雖然我的腦中仍殘留著一抹讓人不舒服的不協調感，但想不起來也沒辦法。我決定等工作告一段落後再煩惱這件事，匆匆趕回攤位。
等到整起事件發生後，我才想起自己起疑的理由——這已經是幾天後的事情了。
2
後來，沒有發生太大的風波，我和薇娜·盧在預定的時間前往《南之大樹亭》。
「明日太，我一直在等你。」
旅社老板納烏帝斯嚴肅的臉上浮現出柔和的表情，出來迎接我們。這位大叔有著象牙色的皮膚，但個頭矮小，骨架粗壯，還有一頭褐發和一雙綠色眼眸，他是一位南方和西方的混血兒。
《南之大樹亭》的位置比《奇謬鳥尾巴亭》更偏南方，座落在與數間旅社比鄰而居的區域。它的規模比《奇謬鳥尾巴亭》更大，雖然也是一棟雙層建築，但寬度卻是小型旅社的兩倍，一樓的餐廳可以收容近百位客人。
「這裏是廚房。各位可以自由使用，直到我的太太下來為止。」
「好的，謝謝。」
廚房大小與盧家的爐灶間相去不遠，大約四坪。三個爐灶設置在房間內側的牆邊，廚具掛在牆上，後方擺著一個塞滿餐具的架子和巨大的工作台，空間看起來十分寬敞。
對方不但讓我們隨意使用爐灶和廚具，也可以恣意使用水瓶的水和木柴。我打開一早就準備好的食材後，吩咐薇娜·盧：「請幫兩個爐灶生火。」
對方給我們兩個小時半的烹調時間。就算超過時間，隻要我們不幹擾到旅社工作，想待多久都無所謂。但是如果我們不準時返回森邊，薇娜·盧就會超時工作，我們沒有辦法從容行事。
「喔～餐點超過四十人份時，需要準備這麽巨大的肉塊啊。」
納烏帝斯似乎打算在這裏觀摩我煮菜，他坐在工作台的另一端，望著我的手邊。
「這是奇霸獸軀體的肉吧？」
「是的。在我的故鄉，這個部位叫五花肉或三層肉。這是去除肋骨後的胸部肉。」
我準備了四十份五花肉，重約十公斤。我將肉大略切成六大塊，使肉成為名符其實的肉塊後，我將保存用的皮果葉清除幹淨，把肉塊排列在工作台上。
我準備了四十顆亞力果搭配十公斤奇霸獸肉。除此之外，我還使用了四瓶水果酒、二十顆亞力果，以及從《南之大樹亭》取得的新調味料「饕油」（份量約為五分之三瓶）。成本率為百分之二十七·五。因為饕油價位高昂，蔬菜部分我隻使用了便宜的亞力果，因此成本率跟擺攤賣輕食沒有太大的差別。
我為《南之大樹亭
》準備了新的菜肴——『奇霸東坡肉』。
既然準備的是東坡肉，我當然也想使用蘿卜和鹵蛋當配菜。可惜我在驛站城市中未找到相似的食材。我的老家《津留見屋》會用洋蔥搭配豬肉東坡肉。既然如此，我當然毫不猶豫地使用營養價值更勝一籌的亞力果。我會選擇這道菜肴，最大的原因就在於它與亞力果極為合拍。
前幾天，我將試吃的份拿來給納烏帝斯品嚐後。他相當喜歡這道使用大量饕油的『奇霸東坡肉』，毫不猶豫地給出了許可。
我迅速開始調理。
我已經事先在家中槌過肉塊，剁鬆肉纖維。我拿起肉塊走向爐灶。
「謝謝你。看來鐵鍋已經熱了。」
真不愧是業務用的鐵鍋。這個廚房中的鐵鍋比森邊的大了一圈。我先將三個肉塊放入鍋中。
「真是豪邁。味道好香啊。」
納烏帝斯麵露沉穩的微笑。
薇娜·盧站在另一側，俯視著裝滿水的鐵鍋。她依然一臉不悅。我覺得自己好久沒有聽到她刻意放慢的性感聲音了。
因為陪我前來的人必須兼任我的護衛，所以我決定請薇娜·盧陪同，而非年幼的菈菈·盧。我沒想到自己會在工作前一天惹怒她，而且她不滿的情緒還延燒到現在。
我究竟要怎麽做，才能讓薇娜·盧恢複好心情呢？我抱頭苦惱的同時，確認著肉的熟度。
肉已經煎至恰好的深棕色。為了封鎖肉的鮮味，我不管是在家或在餐廳裏時，一律會先把肉的表麵煎熟。
不隻如此，這麽做能夠去除多餘的油脂。三層肉本來就有許多脂肪，所以這一道工程相當重要。
「嗯，差不多了吧。另一個鐵鍋的水也沸騰了呢。」
我盡量去除滲出的脂肪後，將表麵煎熟的三層肉沉入沸騰的熱水中。
我煎烤剩下的肉塊，同樣將肉放入滾水後，開始撈除浮沫。
等浮沫去除得差不多後，我將火候調節至中火，鋪上帶來的粒蘿葉充當內蓋兼去除腥味。
一般大家會使用大蔥或生薑來去腥，但我在這個世界找不到能取代的食材。具有大蒜風味的咩姆香氣太過濃鬱，所以我讓製作肉幹時使用的香草粒蘿登場。
粒蘿的外型宛如巨大蕨葉，我將它鋪滿沸騰的水麵。要是燉煮的肉浮出水麵，該部分的表麵會變得堅韌，因此粒蘿還發揮了內蓋的功效。
我打算讓肉塊煮上一個小時，接下來暫時可以慢慢準備了。
「那麽，我開始製作鹵汁，薇娜·盧，幫我注意不要讓肉從粒蘿上浮出來，火力維持現狀。」
沉默不語。
麵無表情。
即便如此，我依然相信薇娜·盧會認真完成工作。
鹵汁的製作方式十分單純。我隻要先將能增添香味的亞力果磨碎即可。這個廚房擺設了讓我磨亞力果的工具。那是一種甲殼類的殼，上麵覆滿尖刺。
圓形的殼呈現乳白色，直徑大約十公分左右。這大概是一種與螃蟹相似的生物的殼吧，我對它沒有更深入的認識。
「對了，有辦法定期購入饕油了嗎？」
我不斷磨著二十顆亞力果，開口詢問後，納烏帝斯點了點頭。
「是的。我拜托旅行商人幫我購買。聽到我們會在五天內用完三瓶饕油，對方吃了一驚。」
對方會吃驚也很正常，畢竟饕油價格不菲。
盛裝饕油的土瓶大小與水果酒的尺寸差不多。容量約一公升。一瓶竟然就要價十枚紅銅幣。五天的份就需要三十枚紅銅幣。
饕油是南之王國加喀爾的特產品——饕豆發酵後製作的調味料。傑諾斯並沒有製作這種商品，全都仰賴加喀爾進口。導致定價極高。
因為饕油價格高昂，在驛站城市之中，隻有像《南之大樹亭》一樣接待南方顧客的店家才有進貨。饕油在加喀爾明明是家常調味料，到了西之王國卻成了奢侈品。
然而，我沒有錯過饕油的存在，因為它的滋味跟醬油實在太過相似了。盡管它呈現黏稠的膏狀，還添加了大量鹽和酒當作防腐劑，導致這兩種調味料的風味濃厚。但除此之外，它就跟醬油沒有兩樣。
當我在《南之大樹亭》與饕油相遇後，整個人歡欣鼓舞。要不是當時家主會議近在眼前，我興高采烈的程度大概會讓愛·法受不了。但我依然設法抑製了心中的雀躍，反複思考著新菜單。
南方人很忌諱奇霸獸肉特殊的腥味，不少人也很討厭漢堡排的口感。但他們討厭漢堡排的理由跟東達·盧不同，他們並不排斥「柔軟的肉」，而是喜歡更濃鬱的調味。
我分析了至今獲得的情報後，才決定以『奇霸東坡肉』一決勝負。
「……那麽，接下來要讓肉煮一陣子吧？我趁現在去處理自己的工作。」
納烏帝斯拋下這句話，走出廚房。
我磨好亞力果後，決定確認一下薇娜·盧照料的煮沸鐵鍋。
肉全都沉在粒蘿下方。火力也維持在中火的狀態。她還撈除了浮出來的浮沫。
我鬆了一口氣，站在薇娜·盧的身旁。
「謝謝你。我已經完成鹵汁的備料工作了，我跟你換手吧……薇娜·盧，昨天真的很抱歉。
從早上開始，我已經道歉過好幾次了。
但薇娜·盧依然維持沉默，完全不與我視線相交。
「我真的沒有惡意。隻是因為卡斯蘭·盧堤姆和雅米兒·雷突然出現，他們吸引了我的注意力。」
「…………」
「我承認自己是個疏忽大意的大笨蛋，但我絕對無意輕視你，請你相信這一點。對不起，讓你如此不愉快，我已經深深反省了。」
薇娜·盧不悅地眯著雙眼，她的視線終於望向我。
「……你真的有在反省嗎……？」
「是的！我當然有反省！」
「……算了，我現在在幫忙你工作，擺出這種態度，你也不好辦事吧……」
「不，你有好好完成份內的工作，可以不用顧忌我的心情……就算不提工作的事，看到你如此生氣，我很內疚。我以後會小心注意，你可以原諒我嗎？」
「……我沒有辦法馬上原諒你……如果讓我打你一巴掌，說不定就能冷靜一點……」
「要是這樣能讓你泄恨，你就打我吧！」
薇娜·盧站在沸騰的鐵鍋前，她將過度豐滿的胸部挺向我。
「你最好別說這種輕率的話喔……？如果我今天打的是森邊的男人就算了，你來自異國，挨了我一掌後，說不定連臼齒都會脫落呢……」
「既、既然要打這麽大力才會讓你消氣，代表我真的很愚蠢吧？我會甘之如飴地接受。」
「……為什麽……？你根本不把我當一回事吧……？你又無意娶我，不必做到這種地步呀……」
「沒這回事。就算我們之間沒有任何情愫，我依然很重視你。正因我對你沒有任何遐想，才能清楚感受到你對我有多重要。」
薇娜·盧眉頭緊蹙，瞪著我的視線更加強而有力。
「你的意思是從我身上完全感受不到女人的魅力呀……我知道了……這句話讓我更不愉快了，我就打你吧……」
她柔軟的指尖和手掌貼著我的臉頰。
盡管力量不如男人，她依然是一位強壯的森邊居民。每天例行的搬運工作就足以證明她強健的腕力了。因此，她這一掌的破壞力大概與比我強壯的成年男子差不多。我必須做好心理準備。
不能倒向鐵鍋的所在位置。我瞄了一眼確認後，用力咬緊牙根。
薇娜·盧大力舉起右手——
接著，她抱住我的身體。
「你來這招啊！」
「哎呀……你的反應跟我預測的一樣……真無聊……」
她輕聲低語，收緊手臂，緊抱住我的身體。馬達拉瑪巨蟒再度現身了。
要是這樣能讓薇娜·盧消氣，就算了吧——但隻過了三秒鍾，我做的覺悟就煙消雲散了。
「薇、薇娜·盧，你差不多消氣了吧……？」
「還早還早……至少要跟一顆臼齒同等的代價……」
一抹難以言喻的觸感用驚人的力氣壓在我的身上。
要是再維持數秒，我的某一條神經絕對會燒斷……當我茫然地思索時，薇娜·盧柔軟卻有力的身體幹脆地離開我。
「先饒過你吧……我的心還是傷痕累累喔……」
薇娜·盧輕聲低語，拿起一根木柴，拋進爐灶中。
我努力撐起軟弱無力的身體，確認鍋中的狀況。水分已經大量蒸發，該添水了。
當我用勺子從水瓶中舀水時，薇娜·盧再次用鬱鬱寡歡的聲音呼喚我：
「明日太……我並不是因為你無心的舉動而心痛喔……？」
「欸？」
「你看著那個女人時，眼神好溫柔。這一點才真的讓我受傷……對方明明想要殺害你，你卻用如此溫柔的眼神看著她……這代表你看著我時，眼中也不帶有一絲特別的感情吧……」
接下來，薇娜·盧流露出的表情真的讓我打從心底感到吃驚。
她的臉龐充滿哀戚與純真，宛如被父母拋棄的幼童——柔弱無力。
我已經做好她接著會號啕大哭的覺悟，但她直到最後都忍耐著淚水，深深歎了一口氣，仿佛要吐出全部的悲傷。
「對不起……我最初接近你時，隻是為了完成自己的心願……我沒有資格責備你……盡管我清楚這一點……但你對我太過溫柔了……我忍不住心生期待……」
「……我是不是該好好地與你劃清界線呢？」
聽到我的愚蠢回答後，她以令人生畏的眼神瞄向我。
「你不該再說這種話……我的心就像煮過頭的亞力果，變得爛糊糊的……」
「對、對不起。」
「如果你不知道自己哪裏有錯，就不要道歉……然後，你絕對不可以離開我喔……？」
薇娜·盧微微低下頭，宛如真正的孩子一樣，咬起大拇指指甲。
「反正你也不知道該怎麽好好地對待我，你就一直陪著我吧……我會自己做個了結……希望你不要刻意顧慮或阻礙我……」
「……這樣啊。」
「……嗯……說不定你傷害我時，我會感到愈來愈舒服呢……」
「你、你還是不要踏入那樣的領域比較好吧！」
「有什麽關係……每個人的幸福都不一樣嘛……？」
薇娜·盧最後嬌媚一笑，靜靜地朝我行了一禮。
「那麽，我也要為今天的事情向你道歉……對不起，進行如此重要的工作時，我卻無法壓抑自己的情緒……我會反省，可以原諒我嗎……？」
「沒什麽好原諒的，是我不對。」
「如果你願意原諒我，我什麽淩辱都願意承受……」
「我原諒你啦！」
我們的小劇場就此落幕。過了數十分鍾後，納烏帝斯走了回來。
「時間差不多了吧？」
「是啊，應該差不多了。」
我撥開一部分的粒蘿，用古栗長筷前端戳了戳肉。筷子沒有遇到太大的阻礙，順利插入肉塊之中。煮得剛剛好。
「好，我們把肉撈起來，移開鐵鍋。」
我將粒蘿和肉全都撈至木盤上後，和薇娜·盧一起抬起鐵鍋。我們不能把鍋子放在地上，所以把它放在裝滿水、尺寸相同的鐵鍋上。火焰炙燒過的鐵鍋發出轟然巨響，大量水分一口氣蒸發。我們再次將放置在下方的鐵鍋添滿水。重複三次後，我們就讓鐵鍋繼續放在水上。
在這期間，肉塊已經降溫，我們先用水洗淨奇霸獸肉，去除附著在肉上的脂肪。
肉已經變得十分軟嫩，清洗的同時，要注意不破壞肉的外觀。最後用一塊幹淨的布仔細去除水氣。總之，我們必須徹底去除脂肪。
我將清洗完畢的肉切成五公分大小的四方形。這個階段也必須謹慎小心，不要破壞肉的外觀。
接著，我必須處理鐵鍋。經過冷卻和放置後，油脂幾乎全漂浮在鐵鍋上。雖然說是冷卻，我們使用的卻是常溫的水，盡管如此，依然有少許固態化的脂肪沾黏在鍋子上方。我們取下所有脂肪，保存在自己帶來的皮革袋子中。就算沒有使用在今天的料理中，這些脂肪依然是重要的豬脂原料。
我將切好的奇霸獸肉和剝皮並去頭去尾的整顆亞力果鋪在鍋中。總共有十公斤的肉和四十顆亞力果，一下子就塞滿了兩個大鍋子。
我將五分之三瓶的饕油、四瓶水果酒和磨碎的二十顆亞力果加入去除脂肪的高湯中。仔細攪拌後，用勺子將鹵汁均勻地分裝在兩個鐵鍋裏。
接下來，隻要用小火反複燉煮即可。
「嗯，應該來得及。」
在兩個半小時的烹煮時間中，我們花費一個小時煮肉，最後燉煮也需要三、四十分鍾。時間果然有些急迫。
中間清洗肉塊的作業十分費工。要是我一次多清洗幾塊肉，當然能夠縮短時間，但我寧願求好，也不願意求快。
「嗯，香氣十足。」
納烏帝斯抽動著巨大的鼻子。
想當然耳，廚房中洋溢著饕油和水果酒的香氣。跟咩姆不同，這是一股甘甜的香味。我忍不住回想起故鄉，神魂顛倒。
但我不能一直沉浸在忘我的境界之中。現在不能使用粒蘿，也不能加水，一旦肉浮出水麵，就要不斷淋上鹵汁。
最後，水分隻剩下三分之一，我必須一直照料鍋中的肉塊。過了三、四十分鍾，讓食材仔細燉煮後——終於大功告成了。
「好，我先熄火，等要端給客人時，再麻煩你重新加熱。」
這樣的指示聽起來理所當然，但這其實是必要的程序。將冷掉的燉煮料理重新加熱後，食材將會更加入味。
要是這個世界有冰箱，我甚至想要在販售前一天將東坡肉做好，讓它放置一夜。但巧婦難為無米之炊，我隻能暫時把它常溫保存了。距離日落還有超過四個小時的時間，多少會比剛煮好時入味一些。
「辛苦了，這是說好的報酬。」
納烏帝斯將一個小布袋遞給我。
我確認後，裏麵剛好裝了八枚白銅幣。
「謝謝你。要是能夠銷售一空就好了，不知道是否能賣完。」
「我也不清楚，畢竟還有定價的問題。要是銷路不佳，我打算明天開始把定價調整為跟卡龍料理一樣，一份四枚紅銅幣。」
納烏帝斯這麽回答，匆匆地拿了木盤過來。
「咦？你要試吃嗎？冷掉後才能嚐出真正的滋味喔。」
「是，我想比較一下味道……其實是因為這道料理好不容易大功告成，我想盡快嚐一嚐。」
納烏帝斯現在已經擁有這道料理了，他想怎麽做都無所謂。他舀起一塊奇霸獸肉丁，眼角比平時下垂約兩毫米左右。
肉塊在木匙上搖搖晃晃。軟嫩的程度讓人用木匙和筷子即可輕
易劃開。去除脂肪的肥肉已經化成半透明的膠質。
饕油和水果酒的甘甜滋味徹底滲入肉塊中，在濃厚的調味下，潛藏著肉味和鮮味——想到這一點，我就饑腸轆轆。
「我開動了。」
納烏帝斯將肉放入口中。
一層層肉和脂肪想必在他的口中化開，讓人受不了的鮮味擴散開來。
納烏帝斯不停動口咀嚼後，遺憾地咽下喉嚨，露出恍惚的笑容，轉頭望向我。
「真是……真是美味。要是賣不出去，代表我太不會做生意了。明日太，謝謝你精彩地完成了這份工作。」
3
這一天，我們的工作也順利落幕。
我離開時沒有出任何亂子，攤位的料理銷售一空，我也得以準時返家。
回到法家後，我今天沒有忘記要跟薇娜·盧道別。她離開後，我再次為了明天備料並準備晚餐。
莉依·斯多拉獨自待在我的身旁，接受料理教學。
「那麽，我要開始備料了。其他家的女人馬上就到，請你先使用爐灶。」
「謝謝……不好意思，真的可以借用你們家的鐵鍋嗎？」
「是的。刻意跑回家一趟也很麻煩吧？你不用客氣。」
愛·法今天不在家。依照計劃，她正前往與法家有一段距離的拉茲和噶智聚落，教導他們放血和肢解。
「最後總共有幾個氏族拜托法家進行教學？」
「隻有一些距離不遠的氏族有直接拜托我們。可是，總共有十一個氏族讚同我們致力於這份工作。」
而且，我已經扣除了族長家族的親族。
森邊總共有三十七個氏族，隻有十七個小氏族與族長家族沒有血緣關係——也就是說，盧家、薩烏帝家和劄劄家承襲族長家族後，他們的親族總共會占森邊的半數以上。
在十七個小氏族中，就有十一個氏族讚同我們。考慮到擁有一百多位親族的盧家姑且肯定我方的立場，代表大約有一半森邊居民站在法家這一方。
再加上中立立場的薩烏帝家也對我們釋出善意。我們現在隻能努力寫下好成績，獲得劄劄家的認同。
「真是了不起。法家為逐漸凋零的氏族帶來希望之光。」
莉依·斯多拉澄澈的眼眸凝視著我。
「在所有小氏族之中，斯多拉家尤其瀕臨滅族。雖然很難為情，但要是沒有今天工作獲得的銅幣，我們糧庫的蔬菜就要用盡了……為了避免這樣的狀況，家裏的男人今天當然也在森林裏努力獵捕奇霸獸。」
「啊，這樣啊。我很高興能助斯多拉家一臂之力。」
當我回答時，有人在外麵敲門。
「請問是哪一家？」
「……我們是帝恩家的女人，共兩位。」
這是我首次聽到這個氏族的名稱。
我還算擅長記人名，但我腦袋的容量快要爆炸了。這附近有名為帝恩的氏族嗎？我疑惑地歪著頭，準備走向玄關口。
此時，莉依·斯多拉抓住我的手。
「明日太，帝恩家是孫家的親族——他們現在算是劄劄家的親族。」
劄劄家的親族啊。
既然如此，他們應該聽從劄劄家的意見，反對我們在驛站城市做生意吧。
再說，法家讓孫家走上滅族一路。這些人對我們懷抱著什麽樣的心情呢？我還沒有機會確認。望著莉依·斯多拉鎮定卻洋溢著強烈戒備之色的表情，我點了點頭後，站在門板前方。
「請問兩位有什麽事嗎？我不記得法家和帝恩家有來往。」
「是，我們前來加入晚餐的教學。你願意讓我們參加嗎？」
「你們要來學做菜啊？劄劄家同意嗎？」
「是的。他們沒有禁止我們過來學習料理。」
原來如此，盡管他們無意出力幫忙驛站城市的攤位，或準備奇霸獸肉，卻對美味的料理興致勃勃啊。我當然很歡迎他們，再說，我也沒有理由拒絕。
我依然小心翼翼地拿起當作門閂的棍子，微微拉開門。
如同對方所述，兩位女性站在外麵。一位是年邁的已婚女性，一位是年幼的十歲女童。
兩人腳邊擺著裝滿生波糖的鐵鍋，確認沒有其他人影後，我打開整扇門。
「謝謝你願意接待突然來訪的我們。我是帝恩家家主的姐姐賈絲·帝恩，這位是家人楚兒·帝恩。」
「……楚兒·帝恩？」
我的視線定焦在女孩身上。
女孩將一頭中長褐發綁在脖子兩側，表情有些懦弱。她一雙宛如幼犬的水靈大眼閃爍著若有所思的光芒，凝望著我。
「啊，你是之前待在孫家分家的孩子嘛！你現在成為帝恩家人，沒有留在孫家聚落了啊。」
「是的。這孩子的母親是我和家主的妹妹。我的妹妹已經過世，這孩子和父親一起成為帝恩家的家人。」
名為賈絲·帝恩的年邁女性回答。
她的態度沉著恭敬，嚴厲的眼神中充滿強悍的意誌。
「這樣啊。太好了，你看起來很有精神。不好意思，距離家主會議隻過了三天，我卻這麽晚才認出你。」
聽到我開口後，楚兒·帝恩目瞪口呆。
接著，她的大眼睛盈滿淚珠。
「怎、怎麽了嗎？我說了什麽不對的話嗎？」
楚兒·帝恩猛搖著頭，大顆淚水滑落地麵。
「法家的明日太。這位女孩是企圖謀害你的孫家血親，但她現在已與孫家斷絕關係，選擇以帝恩家人的身份活下去。你願意原諒她過去犯下的罪行嗎？」
「罪行？她沒有對我做出任何壞事啊？」
「但她確實是犯下大罪的孫家血脈。法家的人應該比其他氏族更有憎恨孫家的理由。」
我覺得自己仿佛在跟昨天的羅·雷等人交談。
看到賈絲·帝恩一臉嚴肅的模樣，我試著回答：
「不，當初是新任族長決定不過問分家所犯的罪，所有家主也同意這一點。因此，我一開始就無意憎恨孫家分家的人。我當然沒有理由拒絕楚兒·帝恩。」
「……這樣啊。」
「是的。再說，我跟楚兒·帝恩相處過一段時間。在失去生氣的人們之中，她已經很拚命地努力了。」
聽到我說的話後，楚兒·帝恩再次熱淚盈眶。
她的表情仍帶著一抹成熟的冷漠，但眼眸卻恢複了光彩。光是這一點，就讓我欣喜不已。
「我和她曾經一起烹煮鍋物和煎波糖，所以她算是大家的前輩呢。楚兒·帝恩，你要好好學習，回去教導帝恩家的女人喔。」
「……謝謝……」
少女無力地垂下頭後，賈絲·帝恩將手放在她的頭上。
盡管她的眼神依然嚴厲，但從她的舉動之中，我能充分感受到她對亡妹遺孤付出的愛情。
「那麽，開始吧。啊，這位是斯多拉家的莉依·斯多拉。等一下佛家和嵐家的女人也會過來。」
我忍不住跟她們多聊了一會，但我今天沒有提早回家，要是再不開始備料，隻怕會來不及。我讓兩位帝恩家成員進家門後，開始準備自己的工作。
「你們先溫習煎波糖的方式吧。我在這裏工作，遇到不懂的地方就叫我。」
「是。」
兩人舉著鐵鍋，走過我的麵前。
「啊！」
當我望著楚兒·帝恩的側臉時，不禁發出驚呼。
楚兒·帝恩嚇了一跳，轉頭望向我。
「啊，抱歉抱歉，我隻是突然發現當時的燙傷沒有留疤……真是太好了。」
我微微一笑，想為表情陰鬱的少女打氣。
此時，楚兒·帝恩也笨拙地回以微笑。
「當時很謝謝你。你和盧家的紅發女性很擔心我，你們溫柔的舉動讓我開心極了。」
「沒有啦，我隻是慌張地拿水潑你罷了。我會幫你轉告菈菈·盧。」
不管是留在孫家聚落的人們，或是由親族收留的人們，都會慢慢展開新生活吧。
盡管距離家主會議隻過了三天，但我認為東達·盧的裁決果然沒錯。雖然孫家本家的狄咖和杜多等人犯下的罪狀仍不明確，但孫家分家人隻犯下了濫采森林資源的罪行，確實不需要接受其他處罰。
傑諾斯城裏的人理解這個狀況嗎——他們真的有心理解嗎？我們必須先關注這一點。
我思索著這方麵的事情，開始將排列在板子上的亞力果逐一切成碎末。
◇
「……然後，卡斯蘭·盧堤姆和達利·薩烏帝一起過來找我，將他們與卡謬爾討論後的結果告訴我。」
夜裏用過晚餐後，我處理著剩下的備料工作，對愛·法解釋。
「商團將從盧家平時往返驛站城市的路線進入森邊，一路南下後，通過薩烏帝的聚落，進入森林。他們將花半天的時間走過森林，進入岩石區。接著，他們還要花上好幾天才能抵達道路。但岩石區沒有奇霸獸，也不是森邊居民的領土。因此，薩烏帝家隻會在第一天帶領他們穿出森林。」
「嗯。」
「可是，就算商團一大早就出發，穿出森林時也已經黃昏了。讓向導在夜裏進入森林，回到部落太過危險，因此向導必須跟商團的人一起在岩石區度過一夜。達利·薩烏帝對這一點感到不滿。他氣憤地抱怨：『孫家的家夥竟然接下這種麻煩的工作。』」
「嗯。」
「孫家似乎打算把這份工作全丟給泰伊·孫——不對，泰伊去處理。他們必須在半天之內，避開奇霸獸，前往森林深處。達利·薩烏帝抱怨說至少需要派出四名男人領路。但是商團的成員就超過二十人，奇霸獸應該不會襲擊這麽大批的人馬。」
「嗯。」
「……愛·法，如果你累得不想說話，可以老實告訴我。」
「你說什麽？我不要緊。」
愛·法回答的同時，懶洋洋地橫躺在地上，看起來比昨晚更慵懶。
她俯臥在地，鬆開的頭發垂落在她的臉龐上，使我看不見她的表情。我將切碎的咩姆、亞力果和水果酒一同倒入皮革袋子之中，輕輕歎了口氣。
「於是，他們和卡謬爾·佑旭的會議順利結束。我很好奇卡斯蘭·盧堤姆對卡謬爾·佑旭的感想，但他目前隻說：『他真是個不可思議的人。』達利·薩烏帝則說：『我果然討厭石之都的家夥。』」
「嗯。」
「然後，後天的工作就交給薩烏帝家處理，他們順利得出結論。三族長先回到各自的聚落，將傑諾斯城的要求告知各親族家主，統整他們的意見。他們目前留下六位男人監視孫家聚落。這麽一來，整件事終於告一段落了。」
「嗯。」
「……我的報告到此為止。謝謝你的聆聽。」
「不要緊。我沒有把那些讓人頭痛的話題聽進去。」
愛·法將單側臉頰貼在毛皮地毯上，有氣無力地說道：
「族長們也各自去抱頭煩惱吧。我光是自己的工作就忙不完了。」
「呃～你今天去了拉茲家嗎？」
「嗯。拉茲的親族和噶智的男人也來了……我比昨天更筋疲力盡。」
「嗯嗯，但大家都欣然歡迎你吧？」
「就算對方開心歡迎我，我也開心不起來。」
愛·法的聲音中帶著不悅。因為角度的緣故，我看不到她的表情，但她大概嘟起了嘴巴。
「而且啊，一位拉茲家的男人還突然跟我提親。」
「什、什麽？」
「結果噶智家的男人也跟著提親，不知不覺中，兩人扭打起來，引發騷動。怒發衝冠的拉茲家家主化解了這場危機。但兩家的緣分差點破裂。」
「這、這還真是辛苦……所以，他們都徹底放棄提親一事了吧？」
「……他們說，要是我再次負傷，無法進行獵人的工作，希望我能重新考慮。我好想對他們破口大罵：『你們難道希望我受到重傷嗎？』……總之，真是不愉快的一天。」
我終於結束備料的工作後，急得連手都沒洗，匆忙衝到愛·法身邊。
「這群男人們不像達魯姆·盧一樣凶惡吧？他們日後不會一直糾纏著你吧？」
「我怎麽知道，你要去問當事人吧。」
「不，可是——」
「吵死了。既然工作結束了，就趕快把手交出來。」
「欸？手？」
盡管一頭霧水，我還是先跟昨晚一樣，把手掌貼著愛·法的太陽穴。
「嗯。」
愛·法發出滿足的聲音。看來我的判斷沒有出錯，我總覺得自己仿佛在撫摸一隻鬧脾氣的小貓喉頭。
「光是跟一大群人講話就讓我疲倦。你真厲害，竟然能一直待在驛站城市工作……不，不隻是你，盧家女人也辦得到，看來是我的心靈太脆弱了。」
「不，愛·法，這樣貶低自己太不像你的作風了。人本來就有適合或不適合的事嘛。我昨晚也說過了吧，隻要花時間去做，總有一天會習慣的。」
愛·法似乎不認同我說的話，她反常地歎了口氣。
「……我想要快點盡到獵人的職責。」
我覺得她有點可憐，輕輕摸了摸她的頭。
上次我這麽做時，愛·法一拳揍向我的腹部，使我有些惶惶不安，但她今晚滿足地閉著眼睛，沒有想要逃開我的手。
「不管怎麽說，隻要忍耐幾天就好了。等到手臂的傷口徹底痊愈，可以重返森林後，我們主動與其他氏族相處的時間自然會銳減。」
「你的發言真是消極。我今天也好疲憊，我們早點休息吧。」
「嗯。」
「那麽，睡覺吧。」
我站了起來，撚熄燭火後，稍微拉開一些距離，躺了下來。
沒想到愛·法竟然莫名地主動靠向我。
「明日太啊，你為什麽要睡在這麽遠的地方？」
「欸？不，我們的距離跟平時差不多吧？」
「……我的頭還有點痛。」
當我仰躺在地上時，她直接抓住我的左手腕，拉至她的太陽穴。我的肘關節扭曲至極致，使我發出慘叫聲。
「好痛好痛好痛！等一下！這個動作已經超過人類關節的可動領域了！」
「既然如此，你就改成一個不會太勉強的睡姿啊。」
由於我的手放在她的太陽穴上，她這麽要求後，我唯一的選擇就是拉近距離，麵朝著她入睡。
室內昏暗，我們無法看見彼此，所以我認為不成問題。但實際換了睡姿後，我才發現大有問題。我們倆的距離相當貼近。
「家主，我說啊。」
「吵死了，我已經昏昏欲睡了。」
她讓我的手掌搭在自己的臉旁邊，並將自己的手蓋了上去，靜靜閉上眼睛。
室內唯一的光源隻剩下窗外照耀的月光——但我依然能清晰看
到她美麗的臉龐，以及側睡的身體曲線。
（……就像一隻貓在親近我。）
雖然我相當清楚愛·法沒有其他居心，但她身體接觸的程度與日俱增。
她把我當成一位不需要顧忌的家人吧。這件事讓我喜不自勝——但她這樣恣意擾亂我的心情，我該如何是好呢？
（……麵對如此美麗、率真而有魅力的女孩，那些男人當然會想要娶她。）
愛·法迅速入睡，開始發出均勻呼吸聲。我凝望著她的睡臉，暗自思索。
（這麽說起來，森邊居民滿十五歲後即可成婚，愛·法就是在那個年紀與孫家結下惡緣吧。若非如此，附近的居民一定早就想跟她結婚了。）
我莫名地坐立難安。
像我這種來曆的人不該在這個世界娶妻。盡管我這麽告訴自己，倘若將來有男人奪去愛·法的芳心，我究竟該如何是好？
這個問題已經在腦中浮現過無數次，但我每次都將它擱在一邊。
（我想要一直維持這樣的關係，難道這是無法實現的願望嗎……）
我咽下湧出的歎息，閉上眼睛。
我的知覺變得更靈敏，手掌感受到的體溫、眼前愛·法身上飄散的香味仿佛更加清晰。
愛·法已經許久沒有使用引誘奇霸獸果實了。她身上隻剩下混合香草與肉味的家常香氣，與其他女人相去不遠——然而，愛·法就是愛·法。由於我感受到的是她的體溫、她的香氣，才會感覺如此舒適自在。這已經是無可動搖的事實了。
當我仔細地思考這些事情時，睡魔毫無顧忌地降臨到我的身上。
我今天從卡斯蘭·盧堤姆口中聽說了傑諾斯讓人惱怒的事情、首次完成了旅社的工作、教導女人們下廚、一有時間就煩惱森邊的將來——我自己也疲憊不堪，便迅速沉入夢鄉。
然後——
「…………？」
不知道過了多少時間。
回過神來時，我感受到一抹柔軟的觸感覆上我的嘴邊。
半夢半醒之間，我茫然地睜開眼，看到一雙宛如山貓般閃爍的藍色眼眸。
愛·法將臉湊到我的鼻尖。
不知不覺中，她移開了我貼在她太陽穴的手。
愛·法用本來握住我的手，蓋住我的嘴巴。
插圖p123
「不要說話……明日太，不要動。」
她用我幾乎聽不見的聲音低語後，繼續靠了過來。
我大吃一驚，打算爬起身時，她用另一隻手抓住我的肩膀，將我押回床上。
「我叫你別動。明日太，你不聽我的話嗎？」
她再次竊竊私語。
我依然維持著仰躺姿勢，她壓住我的上半身，從側邊覆蓋住我的身體。
她藍色的眼眸首次散發出嚴肅的光芒，端詳著我的眼睛。我與愛·法的手掌、手臂和胸口接觸到的部分異常熾熱。
「明日太，你不需要擔心……隻要照我說的做就好。」
愛·法拋下這句話後——全身覆住我。
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我的心髒快速地撞擊著胸膛。
她的香氣和體溫使我無法正常思考。
覆蓋住我身體的愛·法——
她就這麽從我的身上爬了過去，將手伸向牆壁。
「你可別動喔……一旦你動了，空氣會紊亂。」
愛·法用氣音低語，回到原先的位置。
不過，她的手依然覆蓋著我的嘴巴。
然後——她另一隻手的指尖握住立在牆邊的大刀。
「直到剛剛為止，一直有人從窗戶偷看家裏。對方現在繞去屋子後方了。」
原來如此。
由於我做出了愚蠢的想象，現在全身無力，仿佛骨頭被剔除了一樣。
但現在不是無力的時候。幾天前，我們在就寢時遇襲，差一點瀕臨絕境。
這次的襲擊者究竟是誰？對方有什麽目的？我完全沒有感受到人的動靜。
「對方位在左邊房間的後方。那裏剛好是窗戶的所在位置……兩年前，孫家長男破壞了那扇窗戶的木頭格子，闖入家中。」
這樣的巧合讓人感到極為不祥。
可是，狄咖、杜多和泰伊應該已經被帶到森邊最北邊的多姆家了。再加上大家認為他們品行惡劣，有可能會帶來危險，他們的行動應該受到限製，不如米達等人自由。
「我出去外麵看看狀況。你待在家裏，等我出去後，你就靜靜地掛上門閂。」
我緩緩搖了搖頭，雖然沒說話，但我悄悄抓住愛·法的手腕。
愛·法的眼眸有些焦急地搖曳著。
「如果對方使用了奇異的毒草，或是企圖縱火，我們的生命會有危險。別擔心，對方頂多隻有兩個人。我不會輕易吃敗仗。」
「…………」
我凝望著愛·法，眼神中盈滿了我所有的想法。
她這次微微勾起苦笑。
「倘若對方的能力勝過我，我們就將對方引誘到蘭特溪，將他推下去。不論如何，要是你待在我的身邊，我無法自由行動，你就留在這裏幫我祈禱吧。」
「…………」
「不要緊，我發誓自己不會輕易喪命。」
愛·法這麽說後，將手移開我的嘴巴。
她重獲自由的指尖摸索著自己的脖子和胸口中間。
「你的願望一定能擊退災厄。」
我送給她的藍色石頭一定在該處搖曳吧。
我依然抓著愛·法的手腕，緩緩起身。
「……我們出去吧。不要發出聲音喔？」
最後，愛·法的臉上露出獵人的勇猛笑容，緩緩站了起來。她的一舉一動確實沒有擾亂空氣。但我不是獵人，隻好盡量緩緩移動身體，不讓地板嘎吱作響。
愛·法宛如野生動物一般，邁著流暢的步伐走向玄關口。她拔出門閂，遞給我後，將臉湊向我。
「我關門後就掛上門閂。直到我喊你為止，不可以踏出家門一步。」
接著，愛·法慎重地打開門，視線掃過黑暗的另一端後，迅速走了出去。我將門閂掛在門上後，愁悶不已。
（這究竟是怎麽一回事？）
孫家的威脅消除後，為什麽還會有不速之客找上法家呢？難道是向愛·法提親的拉茲家和噶智家的男人嗎？
不管對方是誰，在三更半夜偷窺別人的家，他的目的一定不正當。我掛好門閂後，仰仗著月光，躡手躡腳地慢慢走到爐灶附近。
三德菜刀、切菜刀和小刀排列在板子上。我抓起愛·法父親遺留下的堅固小刀，掛在腰際。
（不要緊……不管對方是誰，愛·法都不可能會輸。）
「嗚呀！」
當我思考時，房子後方傳來男人的哀號聲。
接著，我聽到有東西撞到牆壁的低沉聲響，以及宛如動物被勒死的呻吟。
最後，隻剩下一片寂靜。
我下定決心，使用剌草點亮燭台後，走向位在房子後方的門。
我打開了三扇門中最左邊的那扇門。這裏是倉庫，塞滿了平時不常使用的生活用品，譬如幹燥中的木柴、木材和鋸子。我悄悄打開門，不發出一絲聲音踏入倉庫中。
窗戶位在正對麵的牆壁上。我走過去後，將燭火靠近窗外，我發現愛·法的側臉意外地靠近窗戶，她的眼眸燃燒著獵人的光芒。
「明日太，你還是跑來了啊……算了，燭台遞給我。」
我遵照愛·法的指示，從木格子間遞出燭台。愛·法舉著大刀，凝望著黑暗中的一處，用空出來的手接過燭台。
「明日太，你絕對不準出來喔。待在這裏的可能不隻這幾個蠢蛋。」
「好、好的。可是，你沒事嗎？蠢蛋究竟是……」
我攀著木格子，設法追尋愛·法的視線。
有人蹲在黑暗之中。
是一位體格健壯的男人。盡管他身上沒有披著毛皮披風，但穿著漩渦花紋的衣服。是森邊的男人。
「恬不知恥的蠢貨，沒想到你們會做出如此愚蠢的舉動，竟然主動踐踏了最後唯一的贖罪之路。」
「不對！不是這樣！我無意傷害你們！」
一位年輕男子失去理智的喊叫聲傳了過來。
對方的嗓音比我記憶中的更為沙啞，就算用盡力氣大喊，聽起來也虛弱無力，與過去判若兩人——然而，我不可能認錯這個人的聲音。
「你——你為什麽會待在這種地方啊!?」
不知不覺中，我的聲音變得怒氣騰騰。蹲在黑暗中的男人彎曲的背脊一震，再次發出悲痛的聲音。
「相、相信我！我逃出來並不是為了傷害你們……我、我們是、來救你們的——這麽做也是為了救我們一命！」
男人抬起頭，維持著雙膝跪地的姿勢，靠近愛·法。愛·法將大刀刀鋒對準男人的鼻尖後，男人發出「嗚咿」的慘叫聲，整個人倒向後方。
在蒼白月色照耀下，男人的臉——有些憔悴，沾滿淚水和淤泥。但他確實是過去孫家本家的長男。
「真是愚蠢……你們已經無藥可救了。既然你們沒辦法盡到獵人的職責，就幹脆地選擇死在森林中吧。」
「不是這樣！你誤會了！我們並沒有逃出多姆家……不對，我們確實逃了出來，但不是你想的那一回事！拜托你！救救我們！」
「我聽不懂你的意思。明日太，那個房間裏有一束蔓草，幫我拿過來。我要捆綁他的四肢，交給多姆家。」
「等我一下！要是你就這麽把我交給多姆家，我們真的會被剝下頭皮啊！」
男人一臉驚恐地大喊。他環顧著黑夜，似乎快要喪失理智。
「我、我知道了！你要綁就綁吧！我不會抵抗！我跟你保證！我不會再從多姆家逃出來了！在這之前，你先聽我們解釋……還有，盡快讓我進到你家！愛、愛·法，假若那家夥追過來，你說不定也會被殺喔!?」
「那家夥是誰？在森邊，隻有你們會企圖殺害我們吧。」
「沒、沒這回事！法家讓孫家步向毀滅，那家夥一定對你們恨之入骨！要是不想死，就趕快讓我進去你家！那家夥果然是個怪物……你一定也無法擊敗他！」
「那家夥到底是誰？你說的話毫無邏輯可言。」
前孫家本家長男狄咖露出又哭又笑的表情——接著，他用微弱的顫抖聲音說：
「劄特·孫……前任家主劄特·孫！我們是從他身邊逃出來的！拜托你！在那家夥追過來之前，讓我們進去你們家！」
◇
最後，我們還是讓不請自來的客人進到家中。
總共有兩位訪客，分別是狄咖和杜多。從我剛剛的位置看不到杜多，因為愛·法用刀背製伏他後，踩在他的背上。
這兩位不請自來的客人垂頭喪氣地癱坐在下位。想當然耳，他們的手臂被綁在背部，雙腳也遭到捆綁，隻能邁出三十公分左右的步伐。能夠走路，卻無法跑步。
然後，他們身上完全沒有武器。沒有刀、沒有獵人服。他們兩手空空地從多姆家逃了出來。
「劄特·孫已經被紀恩家抓住，成為俘虜了吧。為什麽你們希望我們出手相救？」
愛·法立起單膝，盤腿坐在上位。她銳利的視線瞪著狄咖和杜多。
「劄、劄特·孫把我們從多姆家帶了出來。他在多姆聚落縱火，趁家人驚慌失措時，救出我們……我們和泰伊從多姆家逃了出來……」
「什麽啊，你們果然是自己想逃跑吧。」
「我、我們也沒辦法啊!?劄特·孫要我們跟著他逃走，不然他會當場殺死我們！要是敢反抗，我們就一命嗚呼了！劄特·孫就是這種人……」
他說的可是自己的祖父啊。
分家的泰伊就算了，聽到狄咖用這種方式呼喚血緣相近的血親劄特·孫，我感到不太自然。
「劄特·孫那個男人不是病入膏肓嗎？他瘦得皮包骨，跟幹貨沒有兩樣，大家還擔心他無法承受前往紀恩家的漫漫長路。」
「這幾年，他確實虛弱到無法行走……他一定是聽說了孫家滅亡一事，回光返照……盡管他依然瘦得皮包骨，但那雙眼睛……那、那雙眼睛跟他病倒前一模一樣。他明明就快死了，卻取回了過去的力量……」
狄咖這麽說後，渾身顫抖。
杜多待在他的身旁，低垂著頭，沉默不語。
兩人麵黃肌瘦，身體四處沾滿泥巴和樹葉。絲毫看不出過去的傲慢模樣。才過三天，他們就已經精力全失了嗎？難道是劄特·孫讓他們畏懼不已？——大概兩者皆是吧。
「劄特·孫說要取回孫家的霸權。他要製裁背叛孫家的蠢貨，再次讓孫家成為森邊的族長家族……」
杜多開口補充說明。
他的嗓音悶悶不樂。
這個男人的聲音好像變了？比起憔悴的外表，他虛弱無力的聲音與過去判若兩人。
「對、對啊！我本來以為他要救出其他家人，大家一起離開森邊……沒、沒想到那家夥會做出這種蠢事……」
「如果你們覺得他的舉動很愚蠢，當場告訴他不就得了？」
「我、我們早就搬出所有說詞試圖說服他了！盧家人還留在孫家聚落，孫家親族現在全和盧家攜手合作。我們已經無法違抗盧家了。」
「然後……他聽了放聲大笑。」
杜多的聲音也軟弱地顫抖。他的暗藍色眼眸過去曾像狂犬一樣怒瞪著我們，現在卻充滿了求救信號。
「那家夥麵露惡鬼般的笑容說……隻靠四個人就足夠拿下森邊。那家夥還發狂似地笑道，要靠四個人取回森邊應有的秩序。等到取回霸權後，再救出家主茲羅也不遲……」
「所、所以我們趁那家夥睡著時逃了出來！」
「……看來病魔已經入侵到劄特·孫的腦裏了。你們隻有四個人，什麽都辦不到吧？」
「我、我也這麽認為。我唯一能想到的方法就是襲擊盧家家主或你們。」
狄咖的眼神軟弱地交互望著我們。
「假、假如那家夥得知孫家毀滅的理由，他一定會把揭露孫家大罪的法家人視為最大的敵人。所以我們……」
「所以你們來告訴我們事態緊急是吧。既然如此，一開始為什麽不老實地敲門？」
「你、你們對我們深惡痛絕吧？我不認為你們會乖乖開門，隻能尋找偷偷潛進來的方法……」
「你們采取這種偷偷摸摸的手段，還奢望得到別人的信任嗎？」
愛·法隻是稍微加重了語氣，就讓狄咖發出驚呼，縮成一團。
狄咖的反應已經滑稽到了頂點，到達讓人哀傷的地步了。一般來說明明都是相反才對，他卻讓我留下這樣的印象。
愛·法翻攪著鬆開的發絲，不悅地望向我。
「明日太，你怎麽想？」
「
嗯？這個嘛……我想先確認一件事。泰伊呢？」
「泰、泰伊決定要與劄特·孫同進退。所以我們拋下他了……」
「真的嗎？」
「真、真的啦！就連劄特·孫發狂大笑時，那家夥還是一如往常地呆呆望著他……那家夥大概已經無法靠自身思考了……」
是你們本家的人把分家人逼到這種地步吧？我有些火大。
再說，我還沒有機會詢問泰伊，那晚救助愛·法的人究竟是誰。
舉辦家主會議那一晚，是他救了愛·法嗎？
如果是他——現在他卻打算再次危害森邊？
我獨自懷抱著複雜的心情，繼續說了下去。
「那麽，劄特·孫是如何逃出紀恩家的呢？隻有劄特·孫和茲羅·孫被當成犯人看待，應該有人徹夜看守他們吧？」
「這、這我就不清楚了……劄、劄特·孫的臉和衣服全都被血濺得鮮紅，手上握著刀。單憑一、兩個男人的力量，不可能敵得過他……」
一位骨瘦如柴的男人，渾身濺滿森邊居民的鮮血，佇立在火光熊熊的聚落中。光是想象這個畫麵就讓我背脊發寒。狄咖也已經滿臉蒼白，牙齒發顫了。
「我、我們夜裏也被綁住雙手，綁在柱子上。但是那戶人家遭到縱火，多姆家的女人幫我們鬆開了皮繩。我們慌忙衝出屋外後，劄特·孫出現在我們麵前……」
「……他用刀抵住我們，問我們要死在這裏，還是一起逃之夭夭。火舌襲擊整個聚落，男人全被吸引了注意力，但有幾位女人看到劄特·孫的身影……」
杜多似乎比狄咖冷靜幾分。
我重重歎了口氣，轉向愛·法。
「……他們基本上沒有說謊。假如他們企圖襲擊我們，會把泰伊帶過來。」
狄咖和杜多都沒有攜帶武器，不可能贏得過愛·法。然而，要是泰伊帶著刀出現，會怎麽樣呢？——我不敢想象事情的發展。
愛·法從頭到尾都相當冷靜。就算劄特·孫跟著狄咖他們出現在這裏，她說不定還會認為對方來得正好。
她大概自信滿滿吧。盡管如此，我無論如何都不想看到愛·法殺人。
愛·法對我的心情渾然不知，瞪著狄咖。
「那麽，你們打算怎麽做？我們最多也隻能把你們交還給多姆家。」
「這、這倒是無所謂！但是我們並沒有在多姆家聚落縱火，我們會逃離火場，是因為受到劄特·孫的威脅。你可以幫我們跟多姆家解釋嗎……？」
「我哪有立場說這些話。除非多姆家的女人有聽到你們的對話，否則她們也不知道實際狀況吧。」
「怎麽這樣！這樣下去，多姆家的人真的會殺了我們！」
愛·法的手肘靠著立起的單膝，撐著臉頰，用力歎了一口氣。
「你們沒有自尊心嗎？你們過去惡狠狠地謾罵過我們，現在怎麽還有臉哭著哀求啊？如果我是你們，我大概會想要自己剝下頭皮吧。」
「你、你還在為過去的事情生氣啊？我願意道歉到你高興為止！我之前隻是拜倒在你的石榴裙下罷了！我也真的想要娶你為妻！我完全無意危害你們！」
「喔？你當初不是威脅我，如果不嫁給你就要把我推落山穀嗎？」
「我、我怎麽敢殺害森邊同胞啊？我隻是耍耍嘴皮子罷了！拜托你相信我！」
狄咖用額頭摩擦著地板上的毯子。
愛·法再次撥亂頭發，她的眼神散發出更強大的光芒，望向杜多。
「那麽，你呢？前孫家次男。你曾經對明日太和盧家男人拔刀吧？……明日太的腹部還清楚地刻著你留下的粗暴痕跡喔。」
「我……我沒有辦法……」
「什麽叫做沒有辦法？」
「一旦喝了酒，我就什麽都不在乎了……我沒有辦法放過讓我不爽的人……沒有辦法忍耐……」
他的聲音還是陰氣沉沉。宛如一隻骨瘦如柴的野狗。他的眼睛從一頭亂發之間瞪著我。
「就、就算現在說這種話，你們大概也不會相信我吧……聽到自己沒有在酒醉之下傷害你們，我真的打從心底鬆了口氣……我、我並沒有強悍到能夠泰然自若地殺人……」
聽到他這句話，我感受到一股強烈的不協調感。
這說不定是一個千載難逢的好機會。我能夠趁機挖掘出這群沒救男人的本性。
「狄咖，你可以把頭抬起來嗎？」
狄咖慢吞吞地抬起頭。
他的臉孔平坦單調，明明是個大塊頭，麵容卻相當幼稚。
至於杜多，與其用野狗來形容他，不如說他是一隻消沉的老狗。由於他的體格並不高大，一旦失去凶暴的個性，就顯得軟弱不堪。看起來不像森邊居民。
劄特·孫逃脫一事確實事關重大。畢竟森邊居民隻打算讓劄特·孫和茲羅·孫贖罪。我們也已經把這件事告知傑諾斯城了。倘若我們無法在今夜逮捕劄特·孫，日後麵對傑諾斯城時，森邊居民將會顏麵盡失。
正因如此，多姆和紀恩家的家主不可能會饒過狄咖和杜多。東達·盧和格拉夫·劄劄亦是如此。那麽，我就趁機摸清楚這兩個蠢蛋的真麵目吧。
「狄咖，你剛剛聲稱自己不可能殺害森邊同胞吧？那麽，如果對象是驛站城市居民呢？」
「城市的居民？」
狄咖·孫歪著粗壯的脖子，宛如一頭愚鈍的牛。
「你、你為什麽突然提及驛站城市啊？我一頭霧水……」
「森邊居民把驛站城市的居民視為敵人嘛。我認為你可以毫不在意地傷害那些人。」
我盡量裝出一派輕鬆的模樣。
愛·法訝異地眯起眼睛。幸好她仍然保持沉默。
「你、你不是跟他們處得很好嗎？……話說回來，你本來就是城市裏的人嘛……」
「你說得沒錯，但我並非傑諾斯出身。老實說，我非常厭惡傑諾斯的家夥輕視森邊居民的態度。前來攤位光顧的人也幾乎都是南方和東方人。」
「原來是這樣啊……我、我不清楚啦。我不常進城……」
「欸？為什麽？」
「因為……那些家夥很可怕啊……」
「什麽？」
我忍不住忘了自己在演戲，大聲驚呼。
由於我的聲量太大，狄咖縮起肩膀，似乎嚇了一跳。
「因、因為我們是森邊居民，那些家夥總是怒瞪著我們吧？要是我太過大意，獨自進城，他們說不定會把我抓到暗處痛打一頓……所以我已經好幾年沒進城了……」
他的證言讓我啞口無言。
我設法讓自己鎮定下來，望向杜多。
「你呢？我在驛站城市第一次見到你時，你打算對驛站城市居民拔刀吧？」
「……我討厭那裏的居民。我認為他們全是森邊居民的敵人。」
「嗯嗯，所以你才會綁架女性、襲擊旅人和偷農作物嗎？」
「欸？」
杜多小小的眼睛瞪得老大。
這麽說起來，他的外貌跟石獅子極為相似，看起來粗獷冷酷，但他既然是狄咖的弟弟，代表年紀跟我相差不遠。他瞪大眼睛的表情，看起來終於符合他的年紀了。
「我對城市的女人沒興趣。再說，我要怎麽偷農作物啊？要是我做這種事，衛兵們不會視若無睹吧？」
「有些村莊沒有衛兵看守吧？」
「我不知道那些村莊在哪裏……