台版 轉自 深夜讀書會
發布：深夜讀書會
論壇：ritdon
那家夥造訪我們店的那一天，是盧家聚落舉辦收獲之宴的隔天，藍月二十八日。
這是我在驛站城市擺攤做生意的第三十一天，也是值得紀念的簽訂第四期契約首日。
第一期契約——我開始擺攤的前十天，每天都從錯誤中嚐試與摸索。開張第一天，我甚至隻敢帶十份『奇霸獸堡』來擺攤，由此可知我當時有多麽提心吊膽。
最初的十天，攤位的收益超乎我的預期，我的員工增加為四個人，擴增了一個攤位。最後一天，準備的一百七十份料理全數售完。雖然我的客源有八成都是南之民和東之民，這樣的成果依然可圈可點。
第二期契約也是風波不斷。
第二期契約期間舉辦了孫家的家主會議。後來，劄特·孫和泰伊·孫引發騷動，我們除了做生意外，還必須應付森邊居民對傑諾斯城人的不信任感、驛站城市居民與森邊居民的不和與摩擦等情況，令我們苦不堪言，最後甚至衍生一場拔刀衝突。
在這些騷動中，我戰戰兢兢地開始了第三期契約，沒想到這段期間出乎預料地平靜。
我們意外獲得多多斯，而且除了《南之大樹亭》外，還開始將料理提供給《玄翁亭》。我認為發生了許多正麵的變化，我們與西之民的關係本來岌岌可危，現在終於得以保持平衡狀態。
攤位的營收也恢複到跟騷動前差不多。西之民沒有繼續中傷我們，他們的眼神不再充滿畏懼與輕蔑，反而滿是疑惑，我卻認為這是好的變化。這代表他們變得想知道森邊居民是什麽樣的存在，我想這正是雙方開始互相理解的第一步。
於是，我們迎接了值得紀念的第四期契約首日。
這一天，那家夥出現在我們的麵前。
◇
「嘿！奇霸獸的攤位？喂喂，這真的是奇霸獸肉做的料理嗎？」
我們相遇的方式並不特別。
對於首次知道這個攤位的人來說，這是很平常的反應。因此，我並沒有特別起疑，開口答複：「是的，沒有錯。」
盡管如此，我依然覺得不太對勁。因為這個人的穿著打扮讓我有些意外。
對方並沒有穿著奇裝異服。他身上是一件無袖外衣，洋風的直筒褲，以及附有兜帽的短披風。這是南之民常穿的便服。
他有著一頭深淺褐色交錯的整齊短發，一雙綠色眼眸、微微泛紅的白皙皮膚。他的頭發顏色並不一致，有點像貓狗的毛色，並不常見，但他的外貌大致上跟一般南之民相似。
最讓我意外的是他的年齡。
我當然不可能知道他年紀多大，但看起來不可能比我年長，頂多十五、六歲左右。
盡管南之王國加喀爾的距離沒有東之王國遙遠，但也絕不是能輕易往返的距離。聽說位在加喀爾最北方的城鎮涅爾維亞——也就是老大哥·建築師傅巴蘭的故鄉——距離傑諾斯最近，但從該地來到傑諾斯也必須花半個月的時間。
距離愈遠，旅行時遇到危險的機率愈大。不管是野獸或野盜襲擊、自然災害等等，這個世界的旅行或多或少都伴隨著生命危險。因此，即便在人種大熔爐傑諾斯的驛站城市中，外國來的老弱婦孺自不用說，連年輕外國人也很罕見。
話是這麽說，不過西姆人的外貌讓人猜不出年齡，而我確實也看過幾位年紀與我相仿的年輕加喀爾人，但數量屈指可數。
這位少年卻相當年輕。
不僅年輕，他的身材還意外地纖瘦。
這是他讓我感到好奇的的第二點。
（他的身高應該不滿一百六十公分。也罷，在南之民中，這樣的身材不算嬌小……）
大部分的南之民雖然個子不高，身材卻結實壯碩，與修長纖瘦的西姆人恰恰相反。盡管南之民個頭小、四肢短，不過他們的骨架偏大，體型豐腴。這是我對加喀爾人的印象。
再者，就連跟我年紀相仿的加喀爾年輕人都會蓄著大把褐色胡須，導致他們的外型就像電影或遊戲中常見的矮人。
但是，這位少年沒有蓄胡，骨架纖細。
算了，反正他大概也不適合蓄胡吧。盡管他有一雙南之民常見的大眼睛，鼻梁和臉頰的線條卻像女孩子一般細致，五官可愛清秀。森邊聚落年輕男子的容貌也意外地中性，但這位少年的五官卻比森邊人更為端正，長大後，想必會成為一位讓女人們心煩意亂的美男子吧。
他的體格也與外表相稱，弱不禁風。尤其是他光裸的雪白手臂和係著皮帶的腰際，都有若同年紀的女孩一般纖細。
（先不管他來自哪一個國家，很少有男孩子長得這麽可愛。）
當我這麽思索時，少年踩著輕快的步伐走向攤位，仔細盯著在鐵板上保溫的『咩姆燒肉』。
「喔～這是奇霸獸肉啊。沒想到有人會吃這種東西，真讓我吃驚！我聽說奇霸獸肉腥臭又堅韌，難以入口喔？」
西之民和南之民總是這麽說。
少年的嗓音高亢，說起話來細聲細氣，再加上外表楚楚可憐，倘若讓他穿上裙子，我一定會誤以為他是女生。
不說這個了，做生意比較重要。我的搭檔菈菈·盧有禮地保持沉默，我也親切地回答：
「沒這回事。那個人一定是嚐了沒有經過正確加工的奇霸獸肉。經過精心調理後，奇霸獸肉的滋味不會輸給奇謬鳥或卡龍喔？」
「怎麽可能啊！拉比斯，你看你看，他說這是奇霸獸料理耶！真不得了～搞不懂為什麽有人會吃這種東西！」
原來他有同伴啊。我順著少年的視線望過去。
一位與少年穿著相同服裝的青年悄悄站在他的斜後方。
青年有著南之民特有的強健體魄，個子也相當高。他比少年高半個頭，大概一百七十五公分左右。
青年有著褐發綠眼，膚色也十分白皙，年齡約二十歲左右。他的輪廓深邃，下顎強健，確實擁有加喀爾人獨特的精悍外貌。
這位年輕人同樣沒有蓄胡。果然不是每位加喀爾男人都有蓄胡的習慣。
「拉比斯，你要不要試吃看看這道奇霸獸料理啊？回去後可以當作跟故鄉那些家夥的談資耶！」
少年揚起惡作劇的笑容，開口提議。名為拉比斯的年輕人一臉不悅地望著對方。
「迪艾兒大人，這是命令嗎？如果是命令，我無法違抗您。」
青年的聲音粗獷低沉。
他似乎是一位缺乏表情變化的南之民，但臉上仍隱約透露困惑和厭惡的神色。
（……喔～迪艾兒大人啊。）
在這座驛站城市中。很難得能聽到「大人」這種稱謂。
仔細一看，兩人確實穿著便服，但衣服看起來莫名高貴。縱使衣服款式並不罕見，但不論是裝飾衣領和袖口的刺繡、染得亮麗的布料色澤、護身用短劍的精致皮革劍鞘，都不經意地散發高尚質感。
（貴族——雖然兩人看起來沒有這麽尊貴，但他們似乎比較適合待在石頭打造的城裏，而不是驛站城市。）
不管怎樣，名為拉比斯的年輕人似乎沒有說出迪艾兒想聽的答案，少年不滿地皺起眉頭，拋下一句：「無趣的家夥！」。盡管出身富裕，少年卻與氣質及禮儀絲毫沾不上邊。
「奇霸獸肉真的很美味喔？許多南之民是我的常客。要不要試吃看看呢？」
我正打算拿起最近沒有出場機會的木盤，對方笑著對我說：
「別開玩笑了！你覺得我會吃這種東西嗎？再說驛站城市賣的食物也隻有便宜這個優點吧？就算你給我銅幣，我也不打算吃奇霸獸啦！」
「這樣啊。真是遺憾。」
這算不打自招嗎？他果真不是驛站城市的旅客。不管他是在旅途中路過這座城鎮，或是正要前往城下鎮，我這種庶民都與他無緣。
既然如此，我隻能期望他主動離開了。但他卻一直佇立原地，不打算離去。
「你是西之民吧？為什麽西之民會跟森邊居民一起做生意啊？西之民比南之民還討厭森邊居民吧？」
少年迪艾兒細瘦的手臂支著纖腰，用充滿傲慢的眼神望著我的臉。他的綠色眼眸閃爍著光芒，宛如翡翠般美麗。
「……會很奇怪嗎？森邊居民現在也是將靈魂獻給西方神賽爾法的其中一員喔？」
「他們隻是做做樣子啦！那些家夥的智商不高，根本不懂得尊敬神明吧？好了啦，快回答我的問題。」
這位少年的態度未免太過高傲了。
就算聽見這種程度的謾罵，森邊居民依然不為所動。菈菈·盧若無其事地將頭撇向一邊。我隻能壓抑心中的反感。
「聽你這麽問，我也不知道該怎麽回答。我確實不是森邊出生，但森邊居民視我為家人，讓我在森邊生活。住在森邊後，我開始在驛站城市做起生意。」
「嗯～真是奇怪！再說，你的語氣可以別這麽客氣嗎？你的年紀比我大吧？」
又要再次提到這種話題啊。我在心底歎了口氣。
「年齡與我的語氣無關。我無法用失禮的口吻對客人說話。」
「我又不是你的客人。不用擔心，我絕對不可能來買奇霸獸肉料理啦！」
少年開懷大笑。
倘若不聽他出口的話，他的笑容確實很討人喜歡。我感覺到自己的壓力不斷累積。
此時，剛好有一群人從北方走了過來，仿佛為了前來治愈我。那是修米拉爾率領的《銀之壺》成員。
「歡迎光臨！修米拉爾，我一直在等你喔。」
「……你在、等我？」
這位東方來的年輕人取下兜帽，露出一頭銀發，微微歪著頭。
我把製作『咩姆燒肉』的工作交給菈菈·盧，將擺在腳邊的龐大袋子移至攤位旁邊。
「這是我們約定好的肉幹。不好意思，拖到接近交貨期限才給你。」
那是修米拉爾委托我們製作的四十公斤肉幹。
我本來打算提早交給他，但我委托斯多拉家製作的肉幹成品卻不如預期——斯多拉家使用的香草比例與其他氏族不同，導致肉幹的腥臭味更加明顯，於是我們臨時決定重新製作他們家的份。
每一戶人家製作的肉幹味道其實並不相同。沒有注意到如此理所當然的事情，是我有錯在先。我安慰因過於慚愧而泫然欲泣的莉依·斯多拉後，教導她香草的比例，總算大功告成。
修米拉爾確認巨大袋子裏的內容物後，欣喜地眯起眼睛。
「謝謝。我會、支付銅幣。」
金額總共是六十枚白銅幣。
基於生意人的立場，我在修米拉爾麵前算清帳款後，還沒離開的少年迪艾兒無趣地開口：
「你這個西姆人真舍得花錢。你是從北方走過來的吧，你難道有在城下鎮做生意嗎？」
修米拉爾從容不迫地望向對方。
「是的。我是、《銀之壺》、修米拉爾·吉·薩杜姆提諾。」
「不用對我報上名字。我也沒打算把名字告訴西姆人。」
少年伸出舌頭，一副厭惡的模樣。
看到他的反應，我忍不住怒火中燒。
「這位先生是我們店裏的客人，也是我重要的朋友。可以請你不要用如此失禮的語氣跟他說話嗎？」
「搞什麽，你在袒護西姆人嗎？算了，也隻有西姆人樂意吃下腥臭的奇霸獸吧。」
我忍不住走向對方。
修米拉爾輕輕攔住我。
他靜靜地回望著少年。少年的綠色眼眸燃起叛逆的火焰。
「不要、爭吵。南之民、東之民，禁止在西之王國、爭吵。」
「哼！既然如此，你們就乖乖待在東之領土吧！加喀爾跟西之王國往來的期間比你們長多了！看到你們趾高氣揚的樣子，讓我火大到不行！」
我剛開始在驛站城市做生意時，阿爾達斯等人和《銀之壺》之間也常常洋溢著險惡的氣氛。後來他們有默契地決定不妨礙我做生意，彼此的關係才趨於平穩。因此，對於敵對國的西姆和加喀爾人民來說，這樣的爭吵絕不罕見。
盡管我能理解這一點，但這個場景仍讓我不太舒服。更不用說單方麵遭到誹謗的修米拉爾了。
「……對不起。我們、回去了。」
修米拉爾朝我輕輕點了點頭。
我慌忙深深一鞠躬。
「修米拉爾，你根本不需要道歉……那家夥不是我的客人，而且他講話本來就很刻薄。」
我當然是用耳語的方式說出後半段的話。
少年瞪著我們的身影，性急地踏著腳。
「不要緊。謝謝、肉幹。」
修米拉爾將裝著肉幹的袋子托給同伴，從菈菈·盧手中接過『咩姆燒肉』後，準備轉身離去。
他有些不自然地停下動作。
「明日太……薇娜·盧不在嗎？」
「啊，對了。我忘了告訴你這件重要的事！薇娜·盧在處理家事時傷到腳筋，無法進城。但是隻要再過兩三天，她應該就能走路了……」
聽說盧家昨天為宴會善後之際，分家女性在拆解臨時爐灶，一顆大石頭差點砸到莉蜜·盧的腳。莉蜜·盧身旁的薇娜·盧機靈地抱起莉蜜·盧，卻因為動作過猛而摔倒，扭傷腳踝。
雖然現在介紹有點晚了，但取代薇娜·盧站在『奇霸獸堡』櫃台的代班人是淩奈·盧。雖然兩人有血緣關係，但就算隔了一段距離，也絕對不可能會搞混兩人。
修米拉爾走回攤位，隔著鐵板將臉湊了過來。
「……薇娜·盧，傷勢、嚴重嗎？」
「不，骨頭似乎沒有異常。她現在能夠扶著牆壁行走。大概——最遲再過三天，她就能回到工作崗位了。」
今天是藍月二十八日。
三天後，就是藍月三十一日——修米拉爾等人在傑諾斯做生意的最後一天。隔天早晨，他們就要啟程前往其他城鎮了。要是薇娜·盧那一天無法出現，修米拉爾將失去與她見麵的機會。
修米拉爾閉上嘴巴，垂下眼簾。
他依然麵不改色。
盡管如此，他的表情卻散發出哀傷的氣息。
「……我知道了。謝謝。」
修米拉爾這次真的掉頭離去。
我深深歎了口氣。菈菈·盧也一副欲言又止的模樣。
她還來不及開口，那位少年就搶著插嘴：
「真是的。每個西姆人都讓人感到鬱悶不已！就算西姆不是我們的敵對國，我也絕不想跟他們扯上關係！你這家夥跟那種人來往真的開心嗎？」
「……吵死了。別人在做生意，你卻在一旁挑毛病，會不會太沒禮貌了？」
我忍不住翻臉，開口反駁。
話說回來，他的行為才妨礙我做生意吧？
為了驛站城市的治安，隻要一有任何狀況，就必須乖乖報告衛兵。米拉諾·馬斯平時總是對我耳提麵命。
但少年卻揚起滿足的笑容。
「你總算露出本性啦。比起用些莫名客氣的語氣，這樣還比較帥氣喔？至少我比較喜歡你用這種方式對我說話。」
「就算聽你這麽說，我也一點都不覺得高興。你再不收斂一點，我就要把你妨礙我做生意的事告訴衛兵喔？」
「等一下，明日太，冷靜一點。」
表情有些不耐的菈菈·盧拉著我的袖子。
「跟這種人繼續爭辯下去會沒完沒了。光是跟他吵架就是你的損失。」
我當然清楚這個道理。現在這段期間，我們必須向驛站城市居民證明森邊居民並非無法無天的存在。我絕對不能與客人鬧出糾紛。
我的心中浮現一個想法。這位少年的目的說不定就是想引發騷動。
聽到他與城下鎮一事後，我一直感到耿耿於懷。盡管傑諾斯侯爵代理人賽克雷烏斯的身份目前仍謎團重重。然而，關於他的惡評不絕於耳。為了支配森邊居民，他確實可能企圖妨礙我做生意。既然如此，我打算遵從驛站城市的法律，正正當當地處理這件事。
「哼～衛兵啊。驛站城市的衛兵身份那麽低。我不認為他們能拿我怎麽樣。」
「哼～難道你是身份高貴的貴族大人，連衛兵都不敢忤逆你嗎？既然如此，你沒必要跑來我們這種微不足道的攤位吧？」
「我怎麽可能是貴族啊。我也是出身自一個小小的商人世家喔。不過，我沒有潦倒到必須吃奇霸獸維生就是了。」
少年愉快地笑了笑。
他宛如女孩子般的可愛笑容更讓人厭惡。
「明日太啊，怎麽啦？發生什麽糾紛了嗎？」
又有一群人出現在攤位前方。
那是巴蘭老大哥和阿爾達斯率領的加喀爾建築師傅團體。
「啊，歡迎光臨。沒事。謝謝各位總是前來光顧。」
「你的表情可不像沒事……算了，總之，趕快幫我們準備，肚子餓死了。」
他們一大早便開始著手的工作似乎告一段落。一行人用手帕擦著汗，七人排在『咩姆燒肉』的攤位前，五人排在『奇霸獸堡』的攤位前方。
看到這樣的情景，迪艾兒少年當然無法坐視不管。
「你們明明是加喀爾人，卻跑來吃奇霸獸啊？你們究竟在想什麽！」
「什麽？你這家夥是誰啊？你打扮得很光鮮亮麗哪。做出這種打扮走在驛站城市，會成為地痞流氓的目標喔？」
老大哥揚起一邊眉毛，轉頭望向對方。
少年挺起單薄的胸口，用大拇指比了比後方的年輕人。
「我才不怕地痞流氓～！別看拉比斯這副模樣，他可是劍術高手喔？他之前還抓過三個野盜呢！」
原來如此。那位年輕人不隻帶著短劍，腰際還掛著一把長劍。
由於我總是和森邊居民、卡謬爾·佑旭或梅爾菲力德等氣勢洶洶的人來往，對方並未讓我感受到壓迫感。
打量過名為拉比斯的年輕人後，老大哥哼了一聲。
「那倒是無所謂啦。你們兩個年紀輕輕卻很囂張嘛，從王都來的嗎？」
「不是，我們來自瑟蘭多喔。」
「這樣啊。我來自涅爾維亞。說到瑟蘭多——我記得那是一座坐擁礦山的鋼鐵重鎮吧？」
「嗯。我們家也是販賣鐵製品，現在就是把商品賣給傑諾斯的城下鎮。」
眼下的氣氛一團和氣，與剛剛截然不同。
然而，少年似乎無意和睦收場。
「喂，涅爾維亞人。你為什麽想吃奇霸獸料理啊？我看你的生活並不窮困啊。」
「為什麽我必須要窮困潦倒才能吃奇霸獸啊？奇霸獸料理的價位跟卡龍差不多喔？在旅社吃晚餐時，奇霸獸的售價甚至還比較貴。」
「是喔？那你吃卡龍肉就好啦。」
「卡龍肉固然好吃，但奇霸獸也不遑多讓。目前隻有傑諾斯販賣奇霸獸肉，我才會決定要一直吃奇霸獸。」
加熱中的肉香氣四溢，使巴蘭老大哥粗魯地回答時，用力吸了吸鼻子。
「我不相信奇霸獸會有多好吃！你們是不是被施了黑魔法啊？」
少年不滿地皺起眉頭。
此時，一直保持沉默的阿爾達斯發出愉快的笑聲。
「隻有東之民會使用魔法那種東西吧。再說，隻要能品嚐到如此幸福的滋味，就算被施了魔法也無所謂。如果你不相信我們，自己也吃看看吧。」
「誰要吃奇霸獸啊。」
少年撇過頭。
當老大哥笑容滿麵地吃起完成的『咩姆燒肉』後，少年的視線再次被吸引過去。
「……那真的好吃嗎？」
「是啊，很美味。」
「……是喔。」
「想吃的話自己買。」
「我怎麽可能會想吃奇霸獸啊！」
他的語氣與一陣奇妙的「咕嚕」聲重疊在一起。
少年麵紅耳赤地抱著肚子，建築師傅們開懷大笑。這樣的場景讓我產生一抹似曾相識的感覺。
「不、不是啦！那是……都是這股味道啦！因為咩姆的味道讓人食指大動嘛！」
「說得也是。奇霸獸與咩姆很搭調哪。」
阿爾達斯笑著回答後，他的同伴也笑著插嘴：
「這道料理確實一絕。但我更喜歡旅社的料理喔？」
「畢竟那道料理使用了饕油嘛！啊，可是，我也想吃吃看加了饕油調味的烤肉。」
「要是再加上咩姆就太棒了。對吧？明日太。」
咩姆是一種味道與大蒜相似的香草。饕油則是與醬油相似的調味料。這兩種食材當然都與奇霸獸肉十分合拍。順帶一提，他們提及的使用饕油的奇霸獸料理，就是我賣給《南之大樹亭》的『奇霸東坡肉』。
「就是說啊。我在家裏也會用咩姆和饕油一起煎肉。很適合同時使用這兩種食材烹煮奇霸獸喔。」
「真奸詐！既然你能做出那種料理，就該拿來賣啊！」
「我還沒有決定要把它們用在什麽樣的料理中。畢竟隻是烤肉未免太無趣了。再說，使用饕油的話，成本也會增加。」
「對喔，西方的饕油很貴嘛。饕油在加喀爾明明就很便宜……一想到我們隻剩三天能吃到你的料理，就讓我有點想哭啊。」
「謝謝你。一想到要與各位道別，我也感到很寂寞。」
藍月結束後，這群建築師傅就要回去故鄉加喀爾了。
為什麽他們連行程都跟《銀之壺》一模一樣呢？我竟然要在同一天與這群人和修米拉爾等人道別，想哭的人應該是我才對。
「先走啦！我們也很期待晚餐，拜托你囉？」
「是，謝謝各位前來光顧。」
老大哥等人回去工作崗位。
現在攤位隻剩下兩位沒有胡須的加喀爾人。
看到少年站在攤位前，垂著嘴角，我忍不住歎了口氣。
「……那麽，你打算在這裏待到什麽時候？如果驛站城市的料理不合你的口味，你就回去城下鎮吧。」
「吵死了！不要指揮我！」
或許是因為他大聲嚷嚷，他的肚子再次傳來咕嚕聲。
少年白皙的臉龐染上緋紅，他直瞪著我。
「……喂，奇霸獸肉真的好吃嗎？」
「我覺得這種肉很好吃喔。至少比卡龍腿肉和奇謬鳥好吃。」
「卡龍腿肉很便宜嘛。」
「似乎是這樣。可是，驛站城市隻有販售卡龍腿肉。」
「…………」
「我說啊——」
這個時段客人將逐漸湧入攤位，你差不多可以離開了吧？我打算拋下這句話。
然而，一句大聲的「我知道了」蓋掉了我的話。
「喂！我們來賭一局！」
「賭一局？」
「假如奇霸獸真的很美味，就算你贏。如果很難吃，就算我贏。輸家必須付贏家一枚白銅幣！」
「為什麽啊！我為什麽要拿重要的銅幣賭博啊！」
「吵死了。你快點煎肉啦。」
少年笑容滿麵，似乎對自己想出的好點子感到心滿意足。
隻要稍微改變一下態度，他應該會像路多·盧和羅·雷一樣，成為討人喜歡的搗蛋小鬼。或許是因為他出身富裕，使我無法歡迎他。
我本來以為這位少年是賽克雷烏斯派來的間諜，看來是我想太多了。畢竟如果他要妨礙我做生意，應該有更輕鬆的手段。
我保持著戒心，點頭答應。
「我知道了。我會煎肉。可是，我沒有辦法擅自使用銅幣，我們可以賭別的東西嗎？」
「是喔？你要賭什麽？」
「這個嘛……如果我贏了，你可以別對我的同胞和客人說些沒禮貌的話嗎？我希望你不要在我麵前抱怨森邊居民和東之民。」
少年壞心眼似地眯起眼睛，再次哼了一聲。
「真有趣。那麽，如果我贏的話，我要你稱呼我為迪艾兒大人。說話方式跟現在一樣就好。」
他的想法真是孩子氣。
「好。」
算了，我的要求也稱不上理性。總之，現在本來就是我必須預先準備料理的時候，我開口答應對方後，拿起裝滿肉的皮革袋子。
「真是愚蠢。你要把重要的料理浪費在這種小事上啊。」
菈菈·盧一臉錯愕，向我抱怨。
「那家夥可以徑自決定料理好不好吃，就算下賭注，你也沒有勝算啊。」
「要是他真的那麽無恥，我會輕蔑地稱呼他迪艾兒大人……再說，每天大概都會剩下約十份『咩姆燒肉』。雖然我很重視這些料理，但現在這麽做並非沒有意義。」
再說，聽到這位富家子弟否定驛站城市的料理後，多少讓我感到有些好奇，不知道他會對我的奇霸獸料理給出什麽樣的感想。
總之，要是不讓他試吃看看我的料理，他似乎會一直阻礙我做生意。倘若料理不合他的胃口，他說不定就會對我的攤販失去興趣。與其繼續跟他爭辯不休，我認為這樣的處理方式比較妥當。
於是，我拿出用咩姆和水果酒醬汁醃到入味的肉和亞力果，用中火煎過後，與堤諾葉絲一起夾在煎波糖中。
在我準備『咩姆燒肉』的時候，少年一直用欣喜的表情注視著我。他身後的年輕人板著臉，不發一語。
「久等了。盡情享用吧。」
「哼～光聞味道的話，真的還挺像樣的。」
少年盯著料理，說出如此不討喜的發言，接過剛做好的『咩姆燒肉』。接著，他毫不畏懼地用健康的雪白牙齒咬下波糖餅皮。
該不會又久違地遭人惡言相向吧。我做好準備——隻見少年咬著口中的食物，低下頭。
他隱藏著表情，繼續咬了『咩姆燒肉』第二口、第三口，最後沉默地吃個精光。
「如何？不合你的口味嗎？」
「…………」
「嗯？」
「……好好吃。」
那真是再好不過了。
然而，他的聲音有些顫抖。
「迪艾兒大人？」
他身旁的年輕人想把手搭上他的肩膀。
少年撥開他的手，大步走了過來。他繞過攤位，筆直走到我的身旁。
「怎、怎麽了嗎？」
盡管少年比我嬌小纖瘦，但他的腰際係著一把護身用的短劍。難道他一時火大，打算砍向我嗎？我正打算躲開時——對方纖細的雪白指尖突然大力抓住我的胸口。
「……非常好吃。」
名為迪艾兒的少年緩緩抬起頭。
他的臉上毫不吝嗇地掛著讚賞的笑容。
「對不起。是我的錯。你的料理美味到讓我說不出話來……你叫做明日太吧？」
「是、是啊。」
「真的很美味。明日太，你的手藝真高明。」
少年開口的同時，用力抓起我胸前的t恤。
「明日太，你可以原諒我嗎？我做夢也沒想到奇霸獸肉這麽美味。我竟然用又臭又硬來形容如此美味的食材。你一定認為我是個大笨蛋吧？」
「不，沒這回事……可以請你鬆手了嗎？」
「啊，抱歉！我忍不住太興奮了！」
迪艾兒少年鬆開手後，往後方跳了一步。
他滿臉羞紅，一副忸怩的模樣。
（……現在的他與剛剛判若兩人。）
不，這倒是無所謂。畢竟南之民感情直率，他們表露情感的方式往往會直接了當到讓人詫異的程度。
可是，我感到有些不對勁。
少年似乎對自己忘我的舉動感到難為情，臉頰染上薔薇色，仰望著我。他的表情可愛到筆墨難以形容。我看了不禁小鹿亂撞。
（不，等一下！我沒有這方麵的嗜好啊！絕對沒有！）
一定是因為對方一開始不斷惡言相向所帶來的反作用力。少年的五官本來就端整清秀，看到他毫無惡意地仰望著我，揚起嬌羞的微笑，我當然會覺得他很可愛，就算他是男孩子——我希望是這麽一回事。
「那個……你願意原諒我嗎？」
「欸？原、原諒你？」
「我剛剛對你重視的人說了一些失禮的話吧？我不把森邊居民放在眼裏，西姆也是我們的敵國——我的所作所為一定讓你很生氣吧？」
「我、我原諒你。但你將來不可以再做出這種舉動。」
「真的嗎？好開心。」
名為迪艾兒的少年露出更開朗的笑容。
接近正午的豔陽灑落而下，少年看來有些不可思議的褐發閃爍著光芒。宛如翡翠般的美麗眼眸洋溢明亮的光采。以南之民來說，他有一對小巧的柔軟嘴唇，現在正綻開幸福的微笑——他的笑臉純真可愛，真的跟天使一樣。
「……明日太，你真是一個不可思議的人。看到西之民和森邊居民和樂融融地做生意，我本來隻想來捉弄你們一下，沒想到反而讓自己大吃一驚……明日太，你來自哪裏啊？你說不定有混到東方的血液喔？一般來說，隻有東之民才會有黑發黑眼睛。」
「呃，我不是來自這塊大陸。我出生在一個叫做日本的島國——」
「欸！明日太，你來自海外啊!?」
迪艾兒少年目瞪口呆，再次接近我。
就算他麵露嚴肅的表情，也依然相當惹人憐愛。當他收起嘲諷和叛逆的態度後，看起來更加稚嫩可愛。
「這麽說起來，雖然你的膚色跟西之民相似，五官卻不是這麽回事。你的眼睛就跟女孩子一樣。」
「誰、誰像女孩子啊！你的容貌更像女孩子吧？」
我反射性地頂回去之後，迪艾兒少年一臉驚愕。
「我？像女孩子……明日太，你說的話真古怪。」
「對不起，我忍不住
說溜嘴了。可是，我們彼此彼此吧？」
我無法恢複平常心。
我慌忙試圖辯解後，混亂的表情大概看起來很愚蠢，對方噗哧一笑。
「啊哈哈哈哈！明日太，你真的很古怪耶！」
當我正準備回答「是嗎？」的那一瞬間，我的眼睛和鼻子深處竄出火花。
我癱軟在地，不知道發生了什麽事。
迪艾兒將我扶了起來。
他的指尖再次抓住我的胸口。
「咦……？」
他漲紅了臉。
這次不是出於害羞，而是憤怒。
直到剛剛為止，他的臉上還掛著天使般的微笑，現在他卻揚起眉毛，皺起鼻子，一臉憤怒。
「我說啊！別看我這副樣子，我好歹還是個女孩子喔！」
迪艾兒再次毫不留情地使出一記右鉤拳，擊中我的左臉頰。
這一天，是我與來自南之王國的富商千金迪艾兒難忘的邂逅之日。
插圖p031
2
「明日太，你真的沒發現她是女孩子啊？」
菈菈·盧似乎打從心底感到錯愕。
「不管怎麽看，她都是普通的女孩子啊！淩奈姐，對吧？」
「嗯，對啊。」
「希拉·盧，你呢？你也發現了嗎？」
「是的。她看起來不像男生。」
「莉依·斯多拉——你當時還沒有來到攤位上吧。」
「是的。不過我剛抵達時，看到一位南之民怒氣衝衝地從攤位後方走出來。如果那就是你們談論的人物——明日太，對不起，那看起來就是一位年輕女孩。」
莉依·斯多拉沒必要感到抱歉。我就繼續為自己的有眼無珠感到可恥吧。
此時，所有工作告一段落，我們已經將攤車還給《奇謬鳥尾巴亭》。因此，我們暫時必須設法打發時間。我們躲在旅社間的巷弄中，從剛剛開始就反複進行著同樣的問答。
不對，與其說是問答，不如說是她們在責備我。那位被我誤認為少年的少女離去時，已經接近正午，我必須盡快趕去《玄翁亭》，所以她們沒時間譴責我。
就算她們永遠找不出時間譴責我，我其實也不介意。但菈菈·盧依然犀利地追擊。
「人家真的難以置信！聽到你說這種話，對方當然會毆打你啦！虧人家還那麽為你擔心！」
「擔心一下有什麽關係。我都已經受到懲罰了。」
盡管那已經是好幾個鍾頭前發生的事了，我的左臉頰依然刺痛不已。我的口腔大概破了，我在心中發誓，絕對不要在今天的晚餐中使用奇多果實。
「那個女生的年紀應該比人家大吧。嗚哇～光是想象這種事情發生在人家身上，就讓人家怒火中燒。這對女人來說是種侮辱喔。是侮辱。」
「我隻是先入為主地認為驛站城市沒有外國女性罷了。菈菈·盧，你有在驛站城市看過加喀爾或西姆來的女人嗎？」
「那跟這件事有什麽關係？哪會有男生長得那麽漂亮。」
「是嗎？信·盧等人的五官也很清秀喔。菈菈·盧，你也這麽覺得吧？」
菈菈·盧羞紅著臉。為了掩飾害羞，她一拳揍向我的肝髒。
這一天，我真的是受盡了拳打腳踢。最讓人哀傷的是，這一切全是我自作自受。
「哼！人家還以為你知道對方是女孩子，才會露出色眯眯的眼神呢！畢竟對方將臉貼得這麽近，還對你的料理讚譽有加。你聽了也喜形於色。」
「別說這種蠢話。那個時候，我仍誤以為她是男人，我的眼神明明就很正常。」
「啊，如果你知道對方是女孩子，你就會流露出色眯眯的眼神嗎？哼～人家要去跟愛·法告狀！」
通常這種時候，說曹操，曹操就會到。因此我慌張地試圖捂住菈菈·盧的嘴巴——我還來不及這麽做，一抹低沉沙啞的聲音就從我的背後傳了過來。
「我怎麽了？」
我冷汗直冒，轉過頭看去，愛·法凜然地站在該處。她背對路上的行人，握著吉魯魯的韁繩。
「久等了。我今天沒有狩獵到奇霸獸，所以我跑去比較遠的地方設置陷阱。」
「不、不要緊啦！不好意思，打獵的工作一定讓你疲憊不堪吧？」
「沒事……所以，你的眼神怎麽了？」
「嗯，眼睛是人的要害，隻要戳人雙眼，對方馬上就會被擊倒喔！」
「……我對這種話題沒興趣。」
愛·法回答的同時，極度狐疑地眯起眼睛。
趁菈菈·盧還來不及多嘴，我連忙一鞠躬：
「那麽，今天辛苦各位了。既然愛·法來了，我先去買貨車。淩奈·盧，你今天真的幫了我們一個大忙。謝謝你囉。」
「不，盧家本來就說好要借法家人手，我理當過來幫忙……再說，我今天也收獲良多。」
我拜托淩奈·盧擔任幫手，陪同我前往今天正午在旅社的工作，而不是菈菈·盧或莉依·斯多拉。菈菈·盧等人比較熟悉在攤位做生意的相關事宜，但淩奈·盧的廚藝略勝一籌——我的預測一點也沒錯，才第一天上工，她的工作能力已經超越薇娜·盧了。
「我會來幫忙到薇娜姐姐的傷勢康複為止，明天也請多多指教。」
淩奈·盧的臉上掛著開朗的微笑。
她很渴望學習新技術，光是今天一天，我覺得她就進步飛速。看來我不能掉以輕心。我不禁重振精神。
「唔……？你找我有什麽事？」
愛·法突然錯愕地開口。
看到出現在愛·法身旁的人影，我也忍不住驚呼。
「修米拉爾？究竟怎麽了？」
「明日太……我有事、想要、拜托你們。」
我感覺不太對勁，跑了過去。
修米拉爾的聲音讓我感到不太對勁。
他的聲音總是冷靜沉著，現在卻摻雜上氣不接下氣的呼吸聲。
走近一看，修米拉爾黝黑的臉龐微微浮出汗珠。
「不好意思……我剛剛用跑的過來，有些氣喘籲籲。明日太，太好了，遇到你們。」
「怎麽了嗎？有什麽急事嗎？」
「有的……我、可以、去森邊嗎？」
我驚愕不已。
修米拉爾的黑色眼眸環顧著我和女孩們。
「……我擔心、薇娜·盧。我可以、見她嗎？」
「修、修米拉爾，你想去探望受傷的薇娜·盧嗎？你要拜訪森邊聚落？」
「是的。」
我一時語塞，轉頭望向身後的女人們。
菈菈·盧的表情有些緊迫，正對淩奈·盧竊竊私語。
淩奈·盧稚嫩的臉龐浮現出深思熟慮的表情，走到我的身旁。
「東之民，我是盧家本家次女淩奈·盧。也就是你口中的薇娜·盧的親妹妹。」
「是。我是、商團《銀之壺》團長。修米拉爾·吉·薩杜姆提諾。」
「你叫做修米拉爾啊。我知道了……修米拉爾，你為什麽會擔心薇娜·盧？薇娜·盧是你的誰？」
「她不是我的誰。我隻是、擔心罷了。」
「你不是薇娜·盧的朋友嗎？」
「是的。我們隻是、買賣、這個攤位的食物、而已。不是、朋友。」
「這樣啊……」
淩奈·盧輕輕垂下眼簾。
「隻要你不心懷惡意，我不會禁止你進入森邊聚落。你也可以自由拜訪盧家。然而，隻有我們家主才能決定是否接待你。」
「是，我知道。」
「那麽，我幫你轉告這件事給家主和薇娜·盧吧。我可以明天給你答複嗎？隻要獲得家主允許，我們就會帶你前往盧家聚落。」
「好的。謝謝。我很、感謝你。」
修米拉爾的手指比出一個奇妙的形狀，向淩奈·盧道謝。
淩奈·盧一臉沉穩，揚起微笑。
「我不知道你這位異國人為什麽會如此擔心薇娜·盧。身為盧家家人，我仍想感謝你的好意。那麽，明天見……明日太，我先告辭了。」
「嗯，路上小心。」
淩奈·盧給人的感覺比希拉·盧和阿瑪·敏·盧堤姆更稚氣未脫，但緊要關頭時，她應對進退的方式卻比我還盡善盡美。這讓我欽佩不已。
於是，四位女性走向石之大道，隻剩下我、愛·法和修米拉爾留在原地。
「修米拉爾。你竟然想去探望薇娜·盧啊，你一定下了一番決心吧？」
「是的，我苦惱許久。我不希望、就這麽、見不到她。」
沒想到修米拉爾會如此抱頭煩惱，我大感意外。
我清楚修米拉爾對薇娜·盧有些感覺。然而，如同我之前所述，他們隻是客人和店員的關係，兩人私下對話的次數寥寥無幾。
再說，修米拉爾不是西之民，三天後，他就必須離開傑諾斯，我不認為他會期待兩人的關係有所發展。
但是——修米拉爾如今未必是對自己與薇娜·盧的發展性抱有期望，他說不定隻是忠於自己的心情，因為擔心對方的身體，想要去見對方一麵。
當我這麽思索時，修米拉爾用沉著穩重的眼神望著我。
「我不會、造成、你的困擾。不用、擔心。」
「不，我並不會感到困擾——但是，盧家家主是森邊族長，再說，他的脾氣十分暴躁。森邊居民和東之民的思考模式有一定的差異，請你在這方麵要多加注意。」
「好的，謝謝。」
接著，一直沉默地關注事情發展的愛·法對修米拉爾說道：
「這是八十年來首次有東之民提議要進入森邊……東之民，孫家騷動之際，是你開口要我守護明日太吧。我記得你的銀發。」
「是的。我是、修米拉爾·吉·薩杜姆提諾，你是、明日太的家主、愛·法。」
「嗯。我是法家家主愛·法……隻要你不觸犯森邊的規矩，森邊居民就不會危害你。可是一旦你觸犯森邊規矩，你會受到比傑諾斯法律更嚴重的處罰。記得這一點。」
「是，我知道。」
修米拉爾要拜訪森邊聚落——我做夢也想不到會有這麽一天。
我感到坐立難安。仿佛有些欣喜，又有些不安。
「修米拉爾。倘若你獲得盧家家主的準許，明天讓我陪你一起去吧。畢竟我最了解你，這樣各方麵都比較方便。」
「……明日太、你不會、困擾嗎？」
「一點也不困擾。我正好也很擔心薇娜·盧的狀況。」
我微微一笑後，修米拉爾也欣喜地眯起眼。
「那麽，今天就先告辭了。我接下來必須去工程屋一趟，拿我訂的貨車。」
「是，謝謝你。我明天、再去、攤位。」
「我也要謝謝你每天前來光顧。愛·法，我們出發吧。」
「等一下。我還必須詢問一件事。」
「欸？」
她還有事要問修米拉爾嗎？我轉頭望向愛·法。
下一瞬間，她用力扣住我的下顎。
愛·法在馬路上猛地將臉湊向我。
「……明日太，這是哪來的傷口？」
「傷、傷口？哪裏有傷口？」
「不要敷衍我。你的嘴角破了，左臉頰泛紅，這是被人毆打過的傷痕吧？」
愛·法的眼眸熊熊燃燒，我的下顎也跟著開始嘰嘎作響。
「明日太啊，你為什麽會受這種傷？你是不是又趁我不在的時候亂來了？」
「好痛好痛！下巴要碎了！我沒有亂來！我隻是誤會了某件事，最後被輕輕拍了一下罷了。」
我的下巴好痛，愛·法的臉龐好近。
對今天的我來說，這樣的距離太過刺激了。
昨晚——千頭萬緒在我內心翻攪的同時，我用盡全力緊抱住愛·法。隻過了半天，我仍無法忘懷當時的溫熱和暈眩的感覺。
愛·法緊閉著嘴巴，放開我的下巴後，踹向我的腳。
她一如往常的撇開臉，雖然她的臉龐似乎微微泛紅，但我沒有餘力確認了。
不對——就算有餘力，一旦確認她臉龐羞紅，我總覺得自己一定會跟著滿臉羞紅。下午馬路上人潮依然洶湧，我不想做出如此難為情的行為。
「那、那麽，我先走了！修米拉爾，明天見！」
「是。」
修米拉爾點了點頭，眼神莫名充滿溫柔。
他的眼神柔和，似乎為了某件事感到欣喜——仿佛祝福著什麽，充滿慈愛。
最後，這依然引發了我的羞恥心，使我漲紅了臉。
◇
木工工匠開的店鋪『工程屋』位在驛站城市的南區。
那是一棟天花板挑高的平房，大量木材堆在平房中，與其說是店鋪，不如說是工房比較恰當。遍布塵埃的工房充滿木屑的味道，我不禁發出驚歎。
「嘿～真是了不起！」
對方從工房深處拖出一台巨大貨車，這是一台值得驚歎的車。
「在給一頭多多斯拉的貨車中，這台車的車型最大最穩固。隻要妥善使用，可以使用五到十年。」
工程屋老板是一位壯年男性，散發出固執的工匠氣質。
他大約四十歲左右，身高與我相差無幾，體格厚實。褐發褐眼，一身黃褐色肌膚。他光裸的身上隻裹著一條布製腰布，穿著一雙拖鞋。
他周遭的西之民們也都做一樣的打扮，正用鋸子切割、組裝木材、或是釘入金屬零件。不隻是貨車，這間工房似乎還承接置物架和桌椅等木製家具的訂單。
「你每個月必須來檢查一次車輪。除非你不介意貨車在路中央故障。」
「一個月一次嗎？我知道了。謝謝你。」
「……你沒必要道謝。為了不讓你日後埋怨我，我隻是把正確的使用方式告訴你罷了。」
工程屋老板拉著雜亂的褐色胡渣，粗魯地拋下這句話。
他似乎對森邊居民沒什麽好感，但他依然公私分明地對待我們這些客戶。這樣的態度與不久之前的米拉諾·馬斯如出一轍，讓我感到親近。
不管如何，現在重要的是貨車。
雖說是貨車，這台車的外觀其實比較像帶蓬馬車。
四個車輪裝在四方形車體上，一塊巨大布棚覆蓋著車頂。前後長約四公尺，寬約兩公尺，屋頂高約二點五公尺。
前方設置了一個樸素的車夫座位。兩支係在多多斯身上的長型棒狀板子伸長在前方。布帳呈現拱門狀，窺視車棚內部後，宛如肋骨似的八根彎曲木梁支撐著布帳。
這基本上是一台木造貨車，重要的地方使用了金屬零件。夾在車軸和本體間的v字型鐵板大概是避震器。盡管外觀樸素，但我仍能感受到工匠的用心和貨車良好的機能。
我在驛站城市常常看
到貨車。然而，這是我第一次近距離仔細觀察它。看到貨車嶄新的模樣，再次讓我感動不已。站在我身旁的愛·法從剛剛開始就杏眼圓睜，似乎無法壓抑好奇心和感慨。
「近看後，才發現貨車有多麽龐大。最多可以承載多少人？」
「包括車夫在內，大約六、七人左右。當乘客超過三人時，頂多隻能讓多多斯以快走的方式行進。要是太亂來，會累壞多多斯。」
既然如此，看來這台貨車可以運載做生意用的器材和五位乘客。這台貨車看起來早超過一百公斤了，多多斯的力氣真大。
「……那麽，這是腹帶。為了日後能自行調節，你要記好穿戴方式。用久後，皮革會愈來愈長，將會需要重新穿戴。」
大叔這麽說後，開始用皮帶綁起吉魯魯圓滾滾的軀體。
看到吉魯魯任其擺布，大叔有些訝異地仰望它的臉。
「嗯，不管多多斯有多乖巧，首次係腹帶時仍會百般不願——這隻多多斯以前該不會拉過貨車吧？」
「啊，是的。我沒有仔細確認過，但它應該拉過貨車。」
如果吉魯魯真的是卡謬爾·佑旭偽裝成商隊時逃脫的多多斯，它當初應該拉過貨車。我發現它時，它的身上沒有穿著腹帶，大概是它在森林迷路時脫落了——或是卡謬爾·佑旭等人趁奇霸獸衝撞向多多斯前，砍斷帶子，放多多斯逃走。
安裝在腹帶左右兩側的零件緊緊拴進貨車上長長的兩支棒子上後，驛站城市常見的拉車多多斯便出現在我們麵前。
盡管吉魯魯仍一臉茫然，但它這副模樣看起來雄壯威武。我沒有忽略愛·法悄悄露出了誇耀的表情。
「再來就是皮鞭了。坐在車夫座位上時，車夫踹不到多多斯的腳，所以你們要改用皮鞭打它。」
大叔這麽說著，把話中所指的皮鞭遞給了我。
雖然說是鞭子，但這個物體並不是呈現繩子的形狀，而是賽馬選手會使用的棒狀物體。
這大概是古栗木上貼了皮革製作出的鞭子吧。粗約兩公分，長約一公尺。尖端附著一個小小的板狀物體。
「……這是什麽啊？明日太啊，我們該不會要用這種東西打吉魯魯吧？」
愛·法走向我，表情有些險峻。
「欸？」
我確認著鞭子的彈性，轉頭望向她。
「嗯，我打算用這個打它。你剛剛也聽到說明了吧？這是為了取代用腳踹擊的操控方式。」
「要是被這種東西打，吉魯魯會痛吧？」
愛·法終於挑起眉毛，散發出危險的氣息。
「不，這隻是取代用腳踹的方式罷了，不會比用腳踹更痛啦。對吧？」
大叔也理所當然似地點了點頭。
雖然他依然板著一張臉，但看到森邊居民愛·法憤慨的模樣後，他究竟懷抱著什麽樣的心情呢？我有些提心吊膽。
「要是鞭打得太用力，讓多多斯感到疼痛，多多斯會爆衝。你們要使用適度力道，打向之前腳踹擊的地方。這些家夥長了這麽多羽毛，用這種東西打一下根本不痛不癢。」
大叔說明時，手掌拍了一下多多斯的屁股。
他再次訝異地眯起眼睛。
「喂，這隻多多斯沒有烙印嗎？」
「烙印？……啊，是的。沒有烙印。」
這麽說起來，我記得卡謬爾·佑旭曾經告訴我，多多斯的飼主習慣在多多斯身上烙印，以證明多多斯是自己的所有物。
「要是沒有烙印，當多多斯被偷時，你們無法證明這隻多多斯的主人是誰喔？……算了，沒有人敢對森邊居民的所有物出手吧。但是，隻要去多多斯屋一趟，五枚紅銅幣就能烙印了。你們現在去處理吧。」
「……烙印是什麽？」
愛·法再次發出失去理智的聲音。
「烙、烙印就是用燒烤過的鐵烙下印子。這麽一來，我們就不會把吉魯魯和其他多多斯搞混了吧？」
要是愛·法對大叔發怒就糟糕了，我趕緊回答對方。
下一瞬間，愛·法馬上放聲大喊：
「不可以！就算不這麽做，我也不可能會認錯吉魯魯！我絕對不允許你們在它身上烙印！」
或許是因為愛·法喚了好幾次吉魯魯的名字，吉魯魯不可思議似地伸長脖子，將臉湊向愛·法。
愛·法馬上用雙手抱住吉魯魯巨大的頭，用摻雜著憤怒與悲傷的眼神瞪向我。
「……我不會饒過你喔？」
插圖p047
我壓抑著歎息，轉頭望向大叔。
「不好意思，之前的飼主似乎也沒有在這隻吉魯魯身上烙印，這樣的行為應該不會觸犯傑諾斯的法律吧？」
「那是飼主的自由。當他逃跑或被偷之際，損失的會是你們自己……但你們必須在韁繩和腹帶上做明顯的標記，這是對其他多多斯騎士的禮貌。大家平時都是用飾品來辨別多多斯，而不是烙印。」
「標記啊，原來如此。」
我點點頭，轉頭望向愛·法後，我們女主人正匆忙掏著皮革披風的內側。
她取出一串熟悉的獸角和牙齒串成的項鏈。
我們開始做生意後，便完全不需要使用愛·法收獲的獸角和牙齒換取銅幣了。愛·法認為把所有獸角和牙齒戴在脖子上太過礙事，所以她都將多餘的份收納在披風內側口袋。
愛·法取下三顆獸角和牙齒，拿出一條新的皮繩，串在上麵，綁在吉魯魯的脖子上。
森邊獵人習慣贈送項鏈給女性家人，祈禱她們身體健康。盡管吉魯魯的性別不明，但它確實是法家的一員，這是一個貼心的禮物。
愛·法滿足地撫著吉魯魯的脖子，得意地挺起胸說：
「這樣就可以了吧？……我絕不容許你們在他身上烙印。」
「我知道了啦。我沒有意見喔？愛·法，雖然我先前就隱約察覺到了，但你真的很保護自己的至親好友呢。」
「吵死了。」
雖然愛·法這麽咕噥，但她仍麵露擺脫危險的安心表情，拍了拍吉魯魯的脖子。
「……真是一群奇怪的家夥。」
大叔低語。
聽到他這麽說，我有些訝異地轉過頭後，大叔正撩起褐發，揚起苦笑。
「森邊居民有時像莽漢一樣駭人，有時卻像孩子般大聲嚷嚷，真是一群讓人無法理解的家夥……聽說你們在這座驛站城市擺攤做生意？我幾乎整天都待在店裏，但還是聽說了關於你們的傳聞哪？」
「欸？傳聞嗎？」
「是啊。不久之前，不是有人拔刀作亂嗎？甚至還波及傑諾斯城的人。我記得一位森邊居民用刀製伏了犯下大罪的同胞。」
我不禁語塞。
大叔用試探的眼神望向我。
「一直以來，不管森邊居民在鎮上引起糾紛，破壞攤販——甚至殺人，傑諾斯城的人都不會興師問罪。接著，突然發生上次那場騷動。城裏的人說不定會就此拋棄你們喔？」
「我認為『拋棄』這個字眼並不貼切。森邊居民確實是傑諾斯的人民。他們隻是恢複應有的姿態，好好遵守西之王國的法律而已。」
我沒想到對方會突然拋出這種疑問，有些結結巴巴地回答。
「是嗎……你們有心遵守王國的法律嗎？」
「當然有！應該說，隻有極少數森邊居民會觸犯王國法律，那些人現在已經全數遭到處分，或是等待受到處分！」
劄特·孫和泰伊·孫已經不在了。
茲羅·孫、狄咖和杜多一起淪為階下囚。
至於其他人——
「啊……關於他們濫采摩爾加山資源的罪行，我們仍必須與城裏人一同進行審議。但他們隻是聽從前任族長的命令行事，我們希望能盡量息事寧人……」
「森林資源？啊，有這條法律啊。那是針對森邊居民製定的法律吧？鎮上的居民一開始就不會接近有奇霸獸存在的森林。」
大叔嫌麻煩似地這麽開口，揮了揮厚實的手掌。
「這種事一點也不重要。重要的是你們與城裏人的關係。驛站城市的居民無法忤逆傑諾斯城的人。城裏的人說一是一，說二是二。但他們很少走出石牆外，與我們的生活扯不上關係。問題在於那群在我們城鎮昂首闊步，就算為非作歹也會被饒恕的家夥們——也就是森邊居民。」
回過神來時，愛·法已經站在我的身旁。
大叔的眼神中添了幾分戒心，他上下打量著愛·法。
「森邊居民不曾造訪過工程屋。所以，這是我有生以來第一次好好跟森邊居民交談……森邊居民究竟是什麽？」
「是什麽——森邊居民就是森邊居民。就算你這麽問，我也隻能這麽回答你。我們遵守森邊規矩，在摩爾加森林獵捕奇霸獸，這就是神賦予我們森邊居民的生活方式。」
「是喔，你打招呼的方式真是一板一眼，跟剛剛慌亂的模樣判若兩人。」
聽到大叔這麽說後，愛·法垂下嘴角。
看到她孩子氣的表情，大叔再次微微一笑。
「算了，這些事和我這個鮮少與人來往的男人沒什麽關係。不過，那些在馬路上擺攤，時常與森邊居民見麵的人們可能會抱持一些不同的感想——總之，我隻能祈禱自己的客人不是大騙子囉。」
「好的。我們也認為現在隻能靠行動來證明自己的清白。」
「既然如此，就請你們遵從王國的法律，支付商品的報酬吧。森邊的客人，扣除訂金五十枚白銅幣，還剩下七十枚白銅幣，以及皮鞭和腹帶的報酬七枚白銅幣。總計七十七枚白銅幣。」
大叔這麽開口後，愉快地勾起笑容，露出雪白的牙齒。
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「……愛·法，你對於工程屋大叔說的話有什麽感想？」
吉魯魯拖著貨車，我們握著韁繩，一起走在路上。此時，我對愛·法的背影發問。
我們正要從驛站城市回森邊聚落。道路又窄又陡，左右兩側均是參天大樹，視野不佳，我們決定不勉強吉魯魯，徒步前進。
假扮成商團的卡謬爾·佑旭等人似乎也曾走過這條路，所以路況不算太差，但我仍是一位多多斯新手騎士，要是恣意操縱多多斯奔跑，我怕貨車布篷會撞到樹木枝葉。因此，我們用愛·法帶在身上的柴刀砍除這些障礙物，緩緩地踏上歸途。
愛·法走在前方，毛皮披風隨風飄搖，她錯愕地側著頭望向我。
「什麽感想？我不覺得那位西之民說了什麽奇怪的話。」
「嗯，他說的話並不奇怪，聽起來反而對森邊居民抱持著些許好感。如同他所述，或許他不會在日常生活中接觸森邊居民，所以對森邊居民的要求並不高。」
我調節韁繩，盡量不讓吉魯魯加快步調。
「可是啊，那些在馬路上做生意的小販大概會用更嚴厲的角度檢視森邊居民吧？多虧泰伊·孫引發的那場騷動，我們與驛站城市居民的關係似乎解凍了，但最根本的問題依然存在。」
「最根本的問題是什麽？」
「欸？就是——」
聽到愛·法直接了當的詢問，我一時語塞。
並非所有森邊居民都是心狠手辣的無賴，傑諾斯逼迫森邊居民過著極為困苦的生活，驛站城市的人民現在掌握了這兩項資訊——還有，傑諾斯掌權者對森邊居民不合理的差別待遇終於要宣告結束。
他們並不是借由正確的源頭知曉這些事，而是從泰伊·孫和森邊居民的對話中推敲出這些蛛絲馬跡，正因如此，人們才會開始用試探的眼神觀察著森邊居民。
這些家夥真的是目中無法的蠻族嗎？
他們真的受到如此不當的待遇嗎？
假使他們受到不當待遇，他們不會懷恨在心嗎？
城裏人之後會好好製裁他們嗎？
他們大概想要找出答案。
「驛站城市的居民們至今也都緊閉著心房。這些居民大概認為——森邊居民凶惡蠻橫，跟他們扯上關係準沒好事，他們一定跟傑諾斯城的人有所勾結，所以不要理會他們。」
「這樣啊。孫家人不停為非作歹，他們當然會產生這種想法。」
「嗯。可是，之前那場騷動揭露了許多事情，驛站城市居民的想法大概有所轉變。換句話說，他們逐漸開啟緊閉的心房，開始悄悄觀察著我們。」
「……他們簡直跟莉蜜·盧沒兩樣啊。」
想象後，我輕輕笑了。
可是，我不能笑著帶過這件事。
「然而，森邊居民的行為舉止仍跟過去一樣吧？……不對，現在已經不會有人在驛站城市為非作歹了，隻要跟平時一樣行事，總有一天能證明我們的清白——但是，沒有其他方法了嗎？」
「我不知道。難道你希望我們在驛站城市走動的時候，大聲呐喊：『我們不會做出跟孫家人一樣狠毒的行為』嗎？」
「嗯～這樣太沒說服力了……如果驛站城市有市長的話，就能讓他與森邊族長會談了。」
我已經跟米拉諾·馬斯確認過了，傑諾斯城統治著這座驛站城市，並沒有那樣的存在。到頭來，「驛站城市的頭頭」是住在城下鎮的貴族們。
「明日太啊，你會不會想太多了？這是東達·盧等族長該煩惱的事情。你的工作是端出美味料理，與驛站城市居民締結善緣。」
「嗯，可是，東達·盧等人對驛站城市根本漠不關心吧？……你不覺得漠不關心其實等同於拒絕對方嗎？這種態度跟孫家的惡形惡狀一樣，都會加深我們和驛站城市居民之間的鴻溝……」
「既然他們不感興趣，硬是激起他們的興趣也沒有任何助益。再說，如果東達·盧或格拉夫·劄劄進入驛站城市，隻會讓大部分的居民感到膽顫心驚吧？」
她說的一點也沒錯。
前往驛站城市的采買工作主要由森邊女性負責，男人進城的機會不多。因此，驛站城市的人民應該對魁梧的森邊獵人毫無免疫力。
森邊獵人洋溢著野獸般的生命力。不隻是東達·盧，就連外貌較為柔和的愛·法和路多·盧散發的氣質也與鎮上的人們南轅北轍。他們披上奇霸獸毛皮，帶著刀子走在路上的模樣，當然會讓人感到一股壓迫感。
「可是啊，不隻是森邊女性，都拉大叔和塔拉現在就算遇到路多·盧或信·盧，也不會害怕了吧？所以，隻要有一個讓大家交流的場合，大家就能敞開心房了。畢竟就連不是森邊出生的我都能與你們互相理解啦。」
「……你太欠缺察覺危險的能力了。我不認為驛站城市的居民會像你一樣漫不經心。」
「不過啊，森邊居民強烈地想遵守法律和規則吧？所以，就算像東達·盧那樣性情粗暴的男人也絕不會危害驛站城市的居民嘛。既然如此，隻要花一些時間，應該就有辦法解決吧。」
「我們現在就在花時間解決，不是嗎？」
愛·法放慢步伐，與我並肩同行。
接著，她用嚴肅的眼
神望向我。
「明日太啊，你忘了卡謬爾·佑旭說的話了嗎？牽起驛站城市與森邊緣分的人大概是你……你和盧家的女人們。你們每天去驛站城市，證明森邊居民並非全是惡人。要是你沒有這麽做，就算發生了泰伊·孫那場騷動，狀況一定也跟現在截然不同——不，驛站城市居民反而會更加畏懼森邊居民。」
「嗯，確實很有道理。可是，工程屋的大叔剛剛也一派輕鬆地跟你攀談吧？他一開始明明相當警戒你，最後卻迅速地敞開心房，這一定是因為你的魅力。」
「…………」
「不，在你踢我之前先聽我說！我絕對不是嘲笑你！我的意思是，驛站城市的人絕對不會排斥森邊居民的性情。比如說，你不覺得像卡斯蘭·盧堤姆和達利·薩烏帝之類的人能輕易與驛站城市的人打好關係嗎？丹·盧堤姆似乎跟任何人都能把酒言歡。」
「……就算這麽說，男人也不可能沒事就跑到城裏。」
「嗯，可是啊，繼續這樣下去，驛站城市的居民將沒有機會得知許多重要的事情吧？比如說森邊居民對孫家的想法、對孫家懷抱著什麽樣的心情，如何看待孫家犯下的罪行。這件事讓我焦急不已。」
我回答的同時，漸漸發現自己心中的疑惑是從何而來了。
「也就是說，雖然同樣位在傑諾斯，城下鎮和驛站城市卻完全不能混為一談吧？森邊居民必須正確地與雙方來往，才能與傑諾斯締結正緣。」
愛·法暫時閉起嘴巴後，輕輕歎了口氣。
「明日太啊，我認為你說的話很正確，但你果然想太多了吧？族長們接下來要與傑諾斯城的人交流，他們必須先處理好那件事，才有心思處理其他事宜啊。」
「嗯？啊，那果然不是我該煩惱的事情吧？」
「與其說不該——不如說你似乎在為某件事感到焦急。」
愛·法猛地將臉湊向我。
這樣的距離感再次讓我小鹿亂撞。
「八十年來，城裏人都回避著森邊居民。劄特·孫隻是在這十幾年間為我們的關係注入了毒藥。就算他毀滅了，我也不認為一切就能迎刃而解。」
「嗯。但劄特·孫等人毀滅的方式相當具有衝擊性。我認為這是一口氣改善我們和驛站城市居民關係的好機會。」
「這就是我覺得你太焦躁的原因。」
此時，愛·法突然嘟起嘴巴。
這樣的突襲讓我有些動搖。
「你平時明明比大家都還悠哉，有時卻比任何人都急躁。我不喜歡你這一點。」
「你、你不喜歡啊？」
「我很不喜歡……我覺得你仿佛想趕在自己消失前解決這些棘手的事。」
愛·法用鬧別扭的語氣這麽說後，緊抓著我身上的纏腰布。
「明日太啊，法家的目標是在驛站城市販賣奇霸獸肉，讓森邊過著豐足的生活才對喔。」
「嗯，嗯。你說的沒錯。」
「為了達成目標，我們必須讓鎮上的人產生購買更多奇霸獸肉的需求。否則我們無法讓森邊的每一戶人家都過得富裕。」
「你說的確實很對。」
「正因如此，森邊居民和傑諾斯人必須築起更友好的關係。所以，你現在確實該為此費盡苦心……但這需要花費一段漫長的時間。」
愛·法依然嘟著嘴，她的臉靠得更近。
「在這段漫長的時間中，你必須以法家人的身份，照常在驛站城市辛勤工作。你沒有辦法輕易解決一切，笨蛋。」
「可是，我們當然希望問題能愈快解決愈好啊？」
聽到我的回答後，愛·法不悅地陷入沉默。
接下來，她用反手抓住我的肩膀——卻馬上就鬆開手。
她從下方仰望著我。
「……你覺得這是我想聽的答案嗎？」
「不，所以——」
「你為什麽企圖讓我不安？」
我說的話似乎在無意中攪亂了愛·法的心情。
我慌忙搖頭，試著回答：「我不是這個意思。」
我想趁自己離開前解決森邊和傑諾斯的問題——我當然沒有想得這麽深遠。不過，我仍想在自己莫名消失前，看到整件事情落幕。我在下意識為此焦急不已。
「抱歉，我隻希望事情能朝好的方向發展。因此，我必須利用自己僅有的智慧，思考該怎麽做。」
「…………」
「我不認為我們可以輕易與傑諾斯打好關係，我也知道雙方應該踏實慎重地討論……嗯，我一直想一口氣改善彼此的關係，這樣的想法太任性了，同時也很危險。是我考慮不周，我會反省。」
「…………」
「……我昨晚已經把自己的心情告訴你了吧？」
我也想待在你的身邊。
拋下這句台詞後，我用盡全力緊抱住愛·法。
我的心跳不斷加速，繼續這樣下去，就算我們的身體沒有接觸，愛·法應該也能感受到我快速的心跳吧——當我這麽思索時，愛·法的手突然鬆開我的綁腰布，大步向前走。
「……你清楚這一點就好。」
愛·法壓低的聲音乘著風，緩緩傳入我的耳際。
我抱頭苦惱，想給她一個貼心的答複，但在我想出好點子之前，我們已經抵達森邊聚落了。
雖然這麽說，這一帶的風景並沒有出現太大的變化。隻是泥土地變得平坦，道路也稍微變寬而已。
我們現在正經過一個t字路口，眼前的森邊道路朝南北兩方延展下去。隻要往南方走五分鍾就能抵達盧家聚落，往北走一個小時就能抵達法家。
「好，終於可以試著搭看看貨車了。」
「嗯。」
我盡量裝出開朗的聲音後，愛·法也一如往常地回答我。
我在心中鬆了口氣，爬上車夫座位。
愛·法先爬上貨架後，從貨架探出身子，手攀上車夫座位的椅背。
「你的姿勢看起來很不穩。這樣沒問題嗎？」
「要是不這麽做，我就無法確認你操縱韁繩的手法了吧？」
聽到愛·法的回答後，我發現她的心情已經恢複平靜了。
由於這是我們第一次搭乘貨車，她的情緒一定很激昂吧。我仰望著她溫和稚嫩的臉龐，決定今天不要跟她說些嚴肅的話題。
「基本上，駕駛貨車的方式與騎多多斯相差無幾。操縱韁繩的方式也一模一樣，隻把用腳敲擊的方式改為用鞭子而已。隻要不粗魯地出發或煞車，就不用擔心會從車夫座位摔下去，對普通人來說，這種方式比直接騎多多斯簡單許多——這是雷托之前告訴我的。」
「是嗎。既然如此，你操縱起來大概可以跟一般人差不多吧。」
我們家主大人隻花了五天就能將多多斯操縱得遊刃有餘，她一臉溫和地拋下這句話。
順帶一提，我自己隻能讓多多斯緩慢步行，才能設法不落馬，不對，是落鳥。
這樣的我究竟能多靈巧地駕駛貨車呢？我現在要開始挑戰。
「好，出發囉。大概會有些晃動，小心別摔下去喔？」
我拿起皮鞭。
下一瞬間，愛·法開口呼喚我：
「明日太……小心別弄痛吉魯魯。」
「我知道了。」
我打向吉魯魯的腿跟。
吉魯魯一如往常地開始漫步。
我握著皮鞭，右手抓著韁繩。
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那家夥造訪我們店的那一天，是盧家聚落舉辦收獲之宴的隔天，藍月二十八日。
這是我在驛站城市擺攤做生意的第三十一天，也是值得紀念的簽訂第四期契約首日。
第一期契約——我開始擺攤的前十天，每天都從錯誤中嚐試與摸索。開張第一天，我甚至隻敢帶十份『奇霸獸堡』來擺攤，由此可知我當時有多麽提心吊膽。
最初的十天，攤位的收益超乎我的預期，我的員工增加為四個人，擴增了一個攤位。最後一天，準備的一百七十份料理全數售完。雖然我的客源有八成都是南之民和東之民，這樣的成果依然可圈可點。
第二期契約也是風波不斷。
第二期契約期間舉辦了孫家的家主會議。後來，劄特·孫和泰伊·孫引發騷動，我們除了做生意外，還必須應付森邊居民對傑諾斯城人的不信任感、驛站城市居民與森邊居民的不和與摩擦等情況，令我們苦不堪言，最後甚至衍生一場拔刀衝突。
在這些騷動中，我戰戰兢兢地開始了第三期契約，沒想到這段期間出乎預料地平靜。
我們意外獲得多多斯，而且除了《南之大樹亭》外，還開始將料理提供給《玄翁亭》。我認為發生了許多正麵的變化，我們與西之民的關係本來岌岌可危，現在終於得以保持平衡狀態。
攤位的營收也恢複到跟騷動前差不多。西之民沒有繼續中傷我們，他們的眼神不再充滿畏懼與輕蔑，反而滿是疑惑，我卻認為這是好的變化。這代表他們變得想知道森邊居民是什麽樣的存在，我想這正是雙方開始互相理解的第一步。
於是，我們迎接了值得紀念的第四期契約首日。
這一天，那家夥出現在我們的麵前。
◇
「嘿！奇霸獸的攤位？喂喂，這真的是奇霸獸肉做的料理嗎？」
我們相遇的方式並不特別。
對於首次知道這個攤位的人來說，這是很平常的反應。因此，我並沒有特別起疑，開口答複：「是的，沒有錯。」
盡管如此，我依然覺得不太對勁。因為這個人的穿著打扮讓我有些意外。
對方並沒有穿著奇裝異服。他身上是一件無袖外衣，洋風的直筒褲，以及附有兜帽的短披風。這是南之民常穿的便服。
他有著一頭深淺褐色交錯的整齊短發，一雙綠色眼眸、微微泛紅的白皙皮膚。他的頭發顏色並不一致，有點像貓狗的毛色，並不常見，但他的外貌大致上跟一般南之民相似。
最讓我意外的是他的年齡。
我當然不可能知道他年紀多大，但看起來不可能比我年長，頂多十五、六歲左右。
盡管南之王國加喀爾的距離沒有東之王國遙遠，但也絕不是能輕易往返的距離。聽說位在加喀爾最北方的城鎮涅爾維亞——也就是老大哥·建築師傅巴蘭的故鄉——距離傑諾斯最近，但從該地來到傑諾斯也必須花半個月的時間。
距離愈遠，旅行時遇到危險的機率愈大。不管是野獸或野盜襲擊、自然災害等等，這個世界的旅行或多或少都伴隨著生命危險。因此，即便在人種大熔爐傑諾斯的驛站城市中，外國來的老弱婦孺自不用說，連年輕外國人也很罕見。
話是這麽說，不過西姆人的外貌讓人猜不出年齡，而我確實也看過幾位年紀與我相仿的年輕加喀爾人，但數量屈指可數。
這位少年卻相當年輕。
不僅年輕，他的身材還意外地纖瘦。
這是他讓我感到好奇的的第二點。
（他的身高應該不滿一百六十公分。也罷，在南之民中，這樣的身材不算嬌小……）
大部分的南之民雖然個子不高，身材卻結實壯碩，與修長纖瘦的西姆人恰恰相反。盡管南之民個頭小、四肢短，不過他們的骨架偏大，體型豐腴。這是我對加喀爾人的印象。
再者，就連跟我年紀相仿的加喀爾年輕人都會蓄著大把褐色胡須，導致他們的外型就像電影或遊戲中常見的矮人。
但是，這位少年沒有蓄胡，骨架纖細。
算了，反正他大概也不適合蓄胡吧。盡管他有一雙南之民常見的大眼睛，鼻梁和臉頰的線條卻像女孩子一般細致，五官可愛清秀。森邊聚落年輕男子的容貌也意外地中性，但這位少年的五官卻比森邊人更為端正，長大後，想必會成為一位讓女人們心煩意亂的美男子吧。
他的體格也與外表相稱，弱不禁風。尤其是他光裸的雪白手臂和係著皮帶的腰際，都有若同年紀的女孩一般纖細。
（先不管他來自哪一個國家，很少有男孩子長得這麽可愛。）
當我這麽思索時，少年踩著輕快的步伐走向攤位，仔細盯著在鐵板上保溫的『咩姆燒肉』。
「喔～這是奇霸獸肉啊。沒想到有人會吃這種東西，真讓我吃驚！我聽說奇霸獸肉腥臭又堅韌，難以入口喔？」
西之民和南之民總是這麽說。
少年的嗓音高亢，說起話來細聲細氣，再加上外表楚楚可憐，倘若讓他穿上裙子，我一定會誤以為他是女生。
不說這個了，做生意比較重要。我的搭檔菈菈·盧有禮地保持沉默，我也親切地回答：
「沒這回事。那個人一定是嚐了沒有經過正確加工的奇霸獸肉。經過精心調理後，奇霸獸肉的滋味不會輸給奇謬鳥或卡龍喔？」
「怎麽可能啊！拉比斯，你看你看，他說這是奇霸獸料理耶！真不得了～搞不懂為什麽有人會吃這種東西！」
原來他有同伴啊。我順著少年的視線望過去。
一位與少年穿著相同服裝的青年悄悄站在他的斜後方。
青年有著南之民特有的強健體魄，個子也相當高。他比少年高半個頭，大概一百七十五公分左右。
青年有著褐發綠眼，膚色也十分白皙，年齡約二十歲左右。他的輪廓深邃，下顎強健，確實擁有加喀爾人獨特的精悍外貌。
這位年輕人同樣沒有蓄胡。果然不是每位加喀爾男人都有蓄胡的習慣。
「拉比斯，你要不要試吃看看這道奇霸獸料理啊？回去後可以當作跟故鄉那些家夥的談資耶！」
少年揚起惡作劇的笑容，開口提議。名為拉比斯的年輕人一臉不悅地望著對方。
「迪艾兒大人，這是命令嗎？如果是命令，我無法違抗您。」
青年的聲音粗獷低沉。
他似乎是一位缺乏表情變化的南之民，但臉上仍隱約透露困惑和厭惡的神色。
（……喔～迪艾兒大人啊。）
在這座驛站城市中。很難得能聽到「大人」這種稱謂。
仔細一看，兩人確實穿著便服，但衣服看起來莫名高貴。縱使衣服款式並不罕見，但不論是裝飾衣領和袖口的刺繡、染得亮麗的布料色澤、護身用短劍的精致皮革劍鞘，都不經意地散發高尚質感。
（貴族——雖然兩人看起來沒有這麽尊貴，但他們似乎比較適合待在石頭打造的城裏，而不是驛站城市。）
不管怎樣，名為拉比斯的年輕人似乎沒有說出迪艾兒想聽的答案，少年不滿地皺起眉頭，拋下一句：「無趣的家夥！」。盡管出身富裕，少年卻與氣質及禮儀絲毫沾不上邊。
「奇霸獸肉真的很美味喔？許多南之民是我的常客。要不要試吃看看呢？」
我正打算拿起最近沒有出場機會的木盤，對方笑著對我說：
「別開玩笑了！你覺得我會吃這種東西嗎？再說驛站城市賣的食物也隻有便宜這個優點吧？就算你給我銅幣，我也不打算吃奇霸獸啦！」
「這樣啊。真是遺憾。」
這算不打自招嗎？他果真不是驛站城市的旅客。不管他是在旅途中路過這座城鎮，或是正要前往城下鎮，我這種庶民都與他無緣。
既然如此，我隻能期望他主動離開了。但他卻一直佇立原地，不打算離去。
「你是西之民吧？為什麽西之民會跟森邊居民一起做生意啊？西之民比南之民還討厭森邊居民吧？」
少年迪艾兒細瘦的手臂支著纖腰，用充滿傲慢的眼神望著我的臉。他的綠色眼眸閃爍著光芒，宛如翡翠般美麗。
「……會很奇怪嗎？森邊居民現在也是將靈魂獻給西方神賽爾法的其中一員喔？」
「他們隻是做做樣子啦！那些家夥的智商不高，根本不懂得尊敬神明吧？好了啦，快回答我的問題。」
這位少年的態度未免太過高傲了。
就算聽見這種程度的謾罵，森邊居民依然不為所動。菈菈·盧若無其事地將頭撇向一邊。我隻能壓抑心中的反感。
「聽你這麽問，我也不知道該怎麽回答。我確實不是森邊出生，但森邊居民視我為家人，讓我在森邊生活。住在森邊後，我開始在驛站城市做起生意。」
「嗯～真是奇怪！再說，你的語氣可以別這麽客氣嗎？你的年紀比我大吧？」
又要再次提到這種話題啊。我在心底歎了口氣。
「年齡與我的語氣無關。我無法用失禮的口吻對客人說話。」
「我又不是你的客人。不用擔心，我絕對不可能來買奇霸獸肉料理啦！」
少年開懷大笑。
倘若不聽他出口的話，他的笑容確實很討人喜歡。我感覺到自己的壓力不斷累積。
此時，剛好有一群人從北方走了過來，仿佛為了前來治愈我。那是修米拉爾率領的《銀之壺》成員。
「歡迎光臨！修米拉爾，我一直在等你喔。」
「……你在、等我？」
這位東方來的年輕人取下兜帽，露出一頭銀發，微微歪著頭。
我把製作『咩姆燒肉』的工作交給菈菈·盧，將擺在腳邊的龐大袋子移至攤位旁邊。
「這是我們約定好的肉幹。不好意思，拖到接近交貨期限才給你。」
那是修米拉爾委托我們製作的四十公斤肉幹。
我本來打算提早交給他，但我委托斯多拉家製作的肉幹成品卻不如預期——斯多拉家使用的香草比例與其他氏族不同，導致肉幹的腥臭味更加明顯，於是我們臨時決定重新製作他們家的份。
每一戶人家製作的肉幹味道其實並不相同。沒有注意到如此理所當然的事情，是我有錯在先。我安慰因過於慚愧而泫然欲泣的莉依·斯多拉後，教導她香草的比例，總算大功告成。
修米拉爾確認巨大袋子裏的內容物後，欣喜地眯起眼睛。
「謝謝。我會、支付銅幣。」
金額總共是六十枚白銅幣。
基於生意人的立場，我在修米拉爾麵前算清帳款後，還沒離開的少年迪艾兒無趣地開口：
「你這個西姆人真舍得花錢。你是從北方走過來的吧，你難道有在城下鎮做生意嗎？」
修米拉爾從容不迫地望向對方。
「是的。我是、《銀之壺》、修米拉爾·吉·薩杜姆提諾。」
「不用對我報上名字。我也沒打算把名字告訴西姆人。」
少年伸出舌頭，一副厭惡的模樣。
看到他的反應，我忍不住怒火中燒。
「這位先生是我們店裏的客人，也是我重要的朋友。可以請你不要用如此失禮的語氣跟他說話嗎？」
「搞什麽，你在袒護西姆人嗎？算了，也隻有西姆人樂意吃下腥臭的奇霸獸吧。」
我忍不住走向對方。
修米拉爾輕輕攔住我。
他靜靜地回望著少年。少年的綠色眼眸燃起叛逆的火焰。
「不要、爭吵。南之民、東之民，禁止在西之王國、爭吵。」
「哼！既然如此，你們就乖乖待在東之領土吧！加喀爾跟西之王國往來的期間比你們長多了！看到你們趾高氣揚的樣子，讓我火大到不行！」
我剛開始在驛站城市做生意時，阿爾達斯等人和《銀之壺》之間也常常洋溢著險惡的氣氛。後來他們有默契地決定不妨礙我做生意，彼此的關係才趨於平穩。因此，對於敵對國的西姆和加喀爾人民來說，這樣的爭吵絕不罕見。
盡管我能理解這一點，但這個場景仍讓我不太舒服。更不用說單方麵遭到誹謗的修米拉爾了。
「……對不起。我們、回去了。」
修米拉爾朝我輕輕點了點頭。
我慌忙深深一鞠躬。
「修米拉爾，你根本不需要道歉……那家夥不是我的客人，而且他講話本來就很刻薄。」
我當然是用耳語的方式說出後半段的話。
少年瞪著我們的身影，性急地踏著腳。
「不要緊。謝謝、肉幹。」
修米拉爾將裝著肉幹的袋子托給同伴，從菈菈·盧手中接過『咩姆燒肉』後，準備轉身離去。
他有些不自然地停下動作。
「明日太……薇娜·盧不在嗎？」
「啊，對了。我忘了告訴你這件重要的事！薇娜·盧在處理家事時傷到腳筋，無法進城。但是隻要再過兩三天，她應該就能走路了……」
聽說盧家昨天為宴會善後之際，分家女性在拆解臨時爐灶，一顆大石頭差點砸到莉蜜·盧的腳。莉蜜·盧身旁的薇娜·盧機靈地抱起莉蜜·盧，卻因為動作過猛而摔倒，扭傷腳踝。
雖然現在介紹有點晚了，但取代薇娜·盧站在『奇霸獸堡』櫃台的代班人是淩奈·盧。雖然兩人有血緣關係，但就算隔了一段距離，也絕對不可能會搞混兩人。
修米拉爾走回攤位，隔著鐵板將臉湊了過來。
「……薇娜·盧，傷勢、嚴重嗎？」
「不，骨頭似乎沒有異常。她現在能夠扶著牆壁行走。大概——最遲再過三天，她就能回到工作崗位了。」
今天是藍月二十八日。
三天後，就是藍月三十一日——修米拉爾等人在傑諾斯做生意的最後一天。隔天早晨，他們就要啟程前往其他城鎮了。要是薇娜·盧那一天無法出現，修米拉爾將失去與她見麵的機會。
修米拉爾閉上嘴巴，垂下眼簾。
他依然麵不改色。
盡管如此，他的表情卻散發出哀傷的氣息。
「……我知道了。謝謝。」
修米拉爾這次真的掉頭離去。
我深深歎了口氣。菈菈·盧也一副欲言又止的模樣。
她還來不及開口，那位少年就搶著插嘴：
「真是的。每個西姆人都讓人感到鬱悶不已！就算西姆不是我們的敵對國，我也絕不想跟他們扯上關係！你這家夥跟那種人來往真的開心嗎？」
「……吵死了。別人在做生意，你卻在一旁挑毛病，會不會太沒禮貌了？」
我忍不住翻臉，開口反駁。
話說回來，他的行為才妨礙我做生意吧？
為了驛站城市的治安，隻要一有任何狀況，就必須乖乖報告衛兵。米拉諾·馬斯平時總是對我耳提麵命。
但少年卻揚起滿足的笑容。
「你總算露出本性啦。比起用些莫名客氣的語氣，這樣還比較帥氣喔？至少我比較喜歡你用這種方式對我說話。」
「就算聽你這麽說，我也一點都不覺得高興。你再不收斂一點，我就要把你妨礙我做生意的事告訴衛兵喔？」
「等一下，明日太，冷靜一點。」
表情有些不耐的菈菈·盧拉著我的袖子。
「跟這種人繼續爭辯下去會沒完沒了。光是跟他吵架就是你的損失。」
我當然清楚這個道理。現在這段期間，我們必須向驛站城市居民證明森邊居民並非無法無天的存在。我絕對不能與客人鬧出糾紛。
我的心中浮現一個想法。這位少年的目的說不定就是想引發騷動。
聽到他與城下鎮一事後，我一直感到耿耿於懷。盡管傑諾斯侯爵代理人賽克雷烏斯的身份目前仍謎團重重。然而，關於他的惡評不絕於耳。為了支配森邊居民，他確實可能企圖妨礙我做生意。既然如此，我打算遵從驛站城市的法律，正正當當地處理這件事。
「哼～衛兵啊。驛站城市的衛兵身份那麽低。我不認為他們能拿我怎麽樣。」
「哼～難道你是身份高貴的貴族大人，連衛兵都不敢忤逆你嗎？既然如此，你沒必要跑來我們這種微不足道的攤位吧？」
「我怎麽可能是貴族啊。我也是出身自一個小小的商人世家喔。不過，我沒有潦倒到必須吃奇霸獸維生就是了。」
少年愉快地笑了笑。
他宛如女孩子般的可愛笑容更讓人厭惡。
「明日太啊，怎麽啦？發生什麽糾紛了嗎？」
又有一群人出現在攤位前方。
那是巴蘭老大哥和阿爾達斯率領的加喀爾建築師傅團體。
「啊，歡迎光臨。沒事。謝謝各位總是前來光顧。」
「你的表情可不像沒事……算了，總之，趕快幫我們準備，肚子餓死了。」
他們一大早便開始著手的工作似乎告一段落。一行人用手帕擦著汗，七人排在『咩姆燒肉』的攤位前，五人排在『奇霸獸堡』的攤位前方。
看到這樣的情景，迪艾兒少年當然無法坐視不管。
「你們明明是加喀爾人，卻跑來吃奇霸獸啊？你們究竟在想什麽！」
「什麽？你這家夥是誰啊？你打扮得很光鮮亮麗哪。做出這種打扮走在驛站城市，會成為地痞流氓的目標喔？」
老大哥揚起一邊眉毛，轉頭望向對方。
少年挺起單薄的胸口，用大拇指比了比後方的年輕人。
「我才不怕地痞流氓～！別看拉比斯這副模樣，他可是劍術高手喔？他之前還抓過三個野盜呢！」
原來如此。那位年輕人不隻帶著短劍，腰際還掛著一把長劍。
由於我總是和森邊居民、卡謬爾·佑旭或梅爾菲力德等氣勢洶洶的人來往，對方並未讓我感受到壓迫感。
打量過名為拉比斯的年輕人後，老大哥哼了一聲。
「那倒是無所謂啦。你們兩個年紀輕輕卻很囂張嘛，從王都來的嗎？」
「不是，我們來自瑟蘭多喔。」
「這樣啊。我來自涅爾維亞。說到瑟蘭多——我記得那是一座坐擁礦山的鋼鐵重鎮吧？」
「嗯。我們家也是販賣鐵製品，現在就是把商品賣給傑諾斯的城下鎮。」
眼下的氣氛一團和氣，與剛剛截然不同。
然而，少年似乎無意和睦收場。
「喂，涅爾維亞人。你為什麽想吃奇霸獸料理啊？我看你的生活並不窮困啊。」
「為什麽我必須要窮困潦倒才能吃奇霸獸啊？奇霸獸料理的價位跟卡龍差不多喔？在旅社吃晚餐時，奇霸獸的售價甚至還比較貴。」
「是喔？那你吃卡龍肉就好啦。」
「卡龍肉固然好吃，但奇霸獸也不遑多讓。目前隻有傑諾斯販賣奇霸獸肉，我才會決定要一直吃奇霸獸。」
加熱中的肉香氣四溢，使巴蘭老大哥粗魯地回答時，用力吸了吸鼻子。
「我不相信奇霸獸會有多好吃！你們是不是被施了黑魔法啊？」
少年不滿地皺起眉頭。
此時，一直保持沉默的阿爾達斯發出愉快的笑聲。
「隻有東之民會使用魔法那種東西吧。再說，隻要能品嚐到如此幸福的滋味，就算被施了魔法也無所謂。如果你不相信我們，自己也吃看看吧。」
「誰要吃奇霸獸啊。」
少年撇過頭。
當老大哥笑容滿麵地吃起完成的『咩姆燒肉』後，少年的視線再次被吸引過去。
「……那真的好吃嗎？」
「是啊，很美味。」
「……是喔。」
「想吃的話自己買。」
「我怎麽可能會想吃奇霸獸啊！」
他的語氣與一陣奇妙的「咕嚕」聲重疊在一起。
少年麵紅耳赤地抱著肚子，建築師傅們開懷大笑。這樣的場景讓我產生一抹似曾相識的感覺。
「不、不是啦！那是……都是這股味道啦！因為咩姆的味道讓人食指大動嘛！」
「說得也是。奇霸獸與咩姆很搭調哪。」
阿爾達斯笑著回答後，他的同伴也笑著插嘴：
「這道料理確實一絕。但我更喜歡旅社的料理喔？」
「畢竟那道料理使用了饕油嘛！啊，可是，我也想吃吃看加了饕油調味的烤肉。」
「要是再加上咩姆就太棒了。對吧？明日太。」
咩姆是一種味道與大蒜相似的香草。饕油則是與醬油相似的調味料。這兩種食材當然都與奇霸獸肉十分合拍。順帶一提，他們提及的使用饕油的奇霸獸料理，就是我賣給《南之大樹亭》的『奇霸東坡肉』。
「就是說啊。我在家裏也會用咩姆和饕油一起煎肉。很適合同時使用這兩種食材烹煮奇霸獸喔。」
「真奸詐！既然你能做出那種料理，就該拿來賣啊！」
「我還沒有決定要把它們用在什麽樣的料理中。畢竟隻是烤肉未免太無趣了。再說，使用饕油的話，成本也會增加。」
「對喔，西方的饕油很貴嘛。饕油在加喀爾明明就很便宜……一想到我們隻剩三天能吃到你的料理，就讓我有點想哭啊。」
「謝謝你。一想到要與各位道別，我也感到很寂寞。」
藍月結束後，這群建築師傅就要回去故鄉加喀爾了。
為什麽他們連行程都跟《銀之壺》一模一樣呢？我竟然要在同一天與這群人和修米拉爾等人道別，想哭的人應該是我才對。
「先走啦！我們也很期待晚餐，拜托你囉？」
「是，謝謝各位前來光顧。」
老大哥等人回去工作崗位。
現在攤位隻剩下兩位沒有胡須的加喀爾人。
看到少年站在攤位前，垂著嘴角，我忍不住歎了口氣。
「……那麽，你打算在這裏待到什麽時候？如果驛站城市的料理不合你的口味，你就回去城下鎮吧。」
「吵死了！不要指揮我！」
或許是因為他大聲嚷嚷，他的肚子再次傳來咕嚕聲。
少年白皙的臉龐染上緋紅，他直瞪著我。
「……喂，奇霸獸肉真的好吃嗎？」
「我覺得這種肉很好吃喔。至少比卡龍腿肉和奇謬鳥好吃。」
「卡龍腿肉很便宜嘛。」
「似乎是這樣。可是，驛站城市隻有販售卡龍腿肉。」
「…………」
「我說啊——」
這個時段客人將逐漸湧入攤位，你差不多可以離開了吧？我打算拋下這句話。
然而，一句大聲的「我知道了」蓋掉了我的話。
「喂！我們來賭一局！」
「賭一局？」
「假如奇霸獸真的很美味，就算你贏。如果很難吃，就算我贏。輸家必須付贏家一枚白銅幣！」
「為什麽啊！我為什麽要拿重要的銅幣賭博啊！」
「吵死了。你快點煎肉啦。」
少年笑容滿麵，似乎對自己想出的好點子感到心滿意足。
隻要稍微改變一下態度，他應該會像路多·盧和羅·雷一樣，成為討人喜歡的搗蛋小鬼。或許是因為他出身富裕，使我無法歡迎他。
我本來以為這位少年是賽克雷烏斯派來的間諜，看來是我想太多了。畢竟如果他要妨礙我做生意，應該有更輕鬆的手段。
我保持著戒心，點頭答應。
「我知道了。我會煎肉。可是，我沒有辦法擅自使用銅幣，我們可以賭別的東西嗎？」
「是喔？你要賭什麽？」
「這個嘛……如果我贏了，你可以別對我的同胞和客人說些沒禮貌的話嗎？我希望你不要在我麵前抱怨森邊居民和東之民。」
少年壞心眼似地眯起眼睛，再次哼了一聲。
「真有趣。那麽，如果我贏的話，我要你稱呼我為迪艾兒大人。說話方式跟現在一樣就好。」
他的想法真是孩子氣。
「好。」
算了，我的要求也稱不上理性。總之，現在本來就是我必須預先準備料理的時候，我開口答應對方後，拿起裝滿肉的皮革袋子。
「真是愚蠢。你要把重要的料理浪費在這種小事上啊。」
菈菈·盧一臉錯愕，向我抱怨。
「那家夥可以徑自決定料理好不好吃，就算下賭注，你也沒有勝算啊。」
「要是他真的那麽無恥，我會輕蔑地稱呼他迪艾兒大人……再說，每天大概都會剩下約十份『咩姆燒肉』。雖然我很重視這些料理，但現在這麽做並非沒有意義。」
再說，聽到這位富家子弟否定驛站城市的料理後，多少讓我感到有些好奇，不知道他會對我的奇霸獸料理給出什麽樣的感想。
總之，要是不讓他試吃看看我的料理，他似乎會一直阻礙我做生意。倘若料理不合他的胃口，他說不定就會對我的攤販失去興趣。與其繼續跟他爭辯不休，我認為這樣的處理方式比較妥當。
於是，我拿出用咩姆和水果酒醬汁醃到入味的肉和亞力果，用中火煎過後，與堤諾葉絲一起夾在煎波糖中。
在我準備『咩姆燒肉』的時候，少年一直用欣喜的表情注視著我。他身後的年輕人板著臉，不發一語。
「久等了。盡情享用吧。」
「哼～光聞味道的話，真的還挺像樣的。」
少年盯著料理，說出如此不討喜的發言，接過剛做好的『咩姆燒肉』。接著，他毫不畏懼地用健康的雪白牙齒咬下波糖餅皮。
該不會又久違地遭人惡言相向吧。我做好準備——隻見少年咬著口中的食物，低下頭。
他隱藏著表情，繼續咬了『咩姆燒肉』第二口、第三口，最後沉默地吃個精光。
「如何？不合你的口味嗎？」
「…………」
「嗯？」
「……好好吃。」
那真是再好不過了。
然而，他的聲音有些顫抖。
「迪艾兒大人？」
他身旁的年輕人想把手搭上他的肩膀。
少年撥開他的手，大步走了過來。他繞過攤位，筆直走到我的身旁。
「怎、怎麽了嗎？」
盡管少年比我嬌小纖瘦，但他的腰際係著一把護身用的短劍。難道他一時火大，打算砍向我嗎？我正打算躲開時——對方纖細的雪白指尖突然大力抓住我的胸口。
「……非常好吃。」
名為迪艾兒的少年緩緩抬起頭。
他的臉上毫不吝嗇地掛著讚賞的笑容。
「對不起。是我的錯。你的料理美味到讓我說不出話來……你叫做明日太吧？」
「是、是啊。」
「真的很美味。明日太，你的手藝真高明。」
少年開口的同時，用力抓起我胸前的t恤。
「明日太，你可以原諒我嗎？我做夢也沒想到奇霸獸肉這麽美味。我竟然用又臭又硬來形容如此美味的食材。你一定認為我是個大笨蛋吧？」
「不，沒這回事……可以請你鬆手了嗎？」
「啊，抱歉！我忍不住太興奮了！」
迪艾兒少年鬆開手後，往後方跳了一步。
他滿臉羞紅，一副忸怩的模樣。
（……現在的他與剛剛判若兩人。）
不，這倒是無所謂。畢竟南之民感情直率，他們表露情感的方式往往會直接了當到讓人詫異的程度。
可是，我感到有些不對勁。
少年似乎對自己忘我的舉動感到難為情，臉頰染上薔薇色，仰望著我。他的表情可愛到筆墨難以形容。我看了不禁小鹿亂撞。
（不，等一下！我沒有這方麵的嗜好啊！絕對沒有！）
一定是因為對方一開始不斷惡言相向所帶來的反作用力。少年的五官本來就端整清秀，看到他毫無惡意地仰望著我，揚起嬌羞的微笑，我當然會覺得他很可愛，就算他是男孩子——我希望是這麽一回事。
「那個……你願意原諒我嗎？」
「欸？原、原諒你？」
「我剛剛對你重視的人說了一些失禮的話吧？我不把森邊居民放在眼裏，西姆也是我們的敵國——我的所作所為一定讓你很生氣吧？」
「我、我原諒你。但你將來不可以再做出這種舉動。」
「真的嗎？好開心。」
名為迪艾兒的少年露出更開朗的笑容。
接近正午的豔陽灑落而下，少年看來有些不可思議的褐發閃爍著光芒。宛如翡翠般的美麗眼眸洋溢明亮的光采。以南之民來說，他有一對小巧的柔軟嘴唇，現在正綻開幸福的微笑——他的笑臉純真可愛，真的跟天使一樣。
「……明日太，你真是一個不可思議的人。看到西之民和森邊居民和樂融融地做生意，我本來隻想來捉弄你們一下，沒想到反而讓自己大吃一驚……明日太，你來自哪裏啊？你說不定有混到東方的血液喔？一般來說，隻有東之民才會有黑發黑眼睛。」
「呃，我不是來自這塊大陸。我出生在一個叫做日本的島國——」
「欸！明日太，你來自海外啊!?」
迪艾兒少年目瞪口呆，再次接近我。
就算他麵露嚴肅的表情，也依然相當惹人憐愛。當他收起嘲諷和叛逆的態度後，看起來更加稚嫩可愛。
「這麽說起來，雖然你的膚色跟西之民相似，五官卻不是這麽回事。你的眼睛就跟女孩子一樣。」
「誰、誰像女孩子啊！你的容貌更像女孩子吧？」
我反射性地頂回去之後，迪艾兒少年一臉驚愕。
「我？像女孩子……明日太，你說的話真古怪。」
「對不起，我忍不住
說溜嘴了。可是，我們彼此彼此吧？」
我無法恢複平常心。
我慌忙試圖辯解後，混亂的表情大概看起來很愚蠢，對方噗哧一笑。
「啊哈哈哈哈！明日太，你真的很古怪耶！」
當我正準備回答「是嗎？」的那一瞬間，我的眼睛和鼻子深處竄出火花。
我癱軟在地，不知道發生了什麽事。
迪艾兒將我扶了起來。
他的指尖再次抓住我的胸口。
「咦……？」
他漲紅了臉。
這次不是出於害羞，而是憤怒。
直到剛剛為止，他的臉上還掛著天使般的微笑，現在他卻揚起眉毛，皺起鼻子，一臉憤怒。
「我說啊！別看我這副樣子，我好歹還是個女孩子喔！」
迪艾兒再次毫不留情地使出一記右鉤拳，擊中我的左臉頰。
這一天，是我與來自南之王國的富商千金迪艾兒難忘的邂逅之日。
插圖p031
2
「明日太，你真的沒發現她是女孩子啊？」
菈菈·盧似乎打從心底感到錯愕。
「不管怎麽看，她都是普通的女孩子啊！淩奈姐，對吧？」
「嗯，對啊。」
「希拉·盧，你呢？你也發現了嗎？」
「是的。她看起來不像男生。」
「莉依·斯多拉——你當時還沒有來到攤位上吧。」
「是的。不過我剛抵達時，看到一位南之民怒氣衝衝地從攤位後方走出來。如果那就是你們談論的人物——明日太，對不起，那看起來就是一位年輕女孩。」
莉依·斯多拉沒必要感到抱歉。我就繼續為自己的有眼無珠感到可恥吧。
此時，所有工作告一段落，我們已經將攤車還給《奇謬鳥尾巴亭》。因此，我們暫時必須設法打發時間。我們躲在旅社間的巷弄中，從剛剛開始就反複進行著同樣的問答。
不對，與其說是問答，不如說是她們在責備我。那位被我誤認為少年的少女離去時，已經接近正午，我必須盡快趕去《玄翁亭》，所以她們沒時間譴責我。
就算她們永遠找不出時間譴責我，我其實也不介意。但菈菈·盧依然犀利地追擊。
「人家真的難以置信！聽到你說這種話，對方當然會毆打你啦！虧人家還那麽為你擔心！」
「擔心一下有什麽關係。我都已經受到懲罰了。」
盡管那已經是好幾個鍾頭前發生的事了，我的左臉頰依然刺痛不已。我的口腔大概破了，我在心中發誓，絕對不要在今天的晚餐中使用奇多果實。
「那個女生的年紀應該比人家大吧。嗚哇～光是想象這種事情發生在人家身上，就讓人家怒火中燒。這對女人來說是種侮辱喔。是侮辱。」
「我隻是先入為主地認為驛站城市沒有外國女性罷了。菈菈·盧，你有在驛站城市看過加喀爾或西姆來的女人嗎？」
「那跟這件事有什麽關係？哪會有男生長得那麽漂亮。」
「是嗎？信·盧等人的五官也很清秀喔。菈菈·盧，你也這麽覺得吧？」
菈菈·盧羞紅著臉。為了掩飾害羞，她一拳揍向我的肝髒。
這一天，我真的是受盡了拳打腳踢。最讓人哀傷的是，這一切全是我自作自受。
「哼！人家還以為你知道對方是女孩子，才會露出色眯眯的眼神呢！畢竟對方將臉貼得這麽近，還對你的料理讚譽有加。你聽了也喜形於色。」
「別說這種蠢話。那個時候，我仍誤以為她是男人，我的眼神明明就很正常。」
「啊，如果你知道對方是女孩子，你就會流露出色眯眯的眼神嗎？哼～人家要去跟愛·法告狀！」
通常這種時候，說曹操，曹操就會到。因此我慌張地試圖捂住菈菈·盧的嘴巴——我還來不及這麽做，一抹低沉沙啞的聲音就從我的背後傳了過來。
「我怎麽了？」
我冷汗直冒，轉過頭看去，愛·法凜然地站在該處。她背對路上的行人，握著吉魯魯的韁繩。
「久等了。我今天沒有狩獵到奇霸獸，所以我跑去比較遠的地方設置陷阱。」
「不、不要緊啦！不好意思，打獵的工作一定讓你疲憊不堪吧？」
「沒事……所以，你的眼神怎麽了？」
「嗯，眼睛是人的要害，隻要戳人雙眼，對方馬上就會被擊倒喔！」
「……我對這種話題沒興趣。」
愛·法回答的同時，極度狐疑地眯起眼睛。
趁菈菈·盧還來不及多嘴，我連忙一鞠躬：
「那麽，今天辛苦各位了。既然愛·法來了，我先去買貨車。淩奈·盧，你今天真的幫了我們一個大忙。謝謝你囉。」
「不，盧家本來就說好要借法家人手，我理當過來幫忙……再說，我今天也收獲良多。」
我拜托淩奈·盧擔任幫手，陪同我前往今天正午在旅社的工作，而不是菈菈·盧或莉依·斯多拉。菈菈·盧等人比較熟悉在攤位做生意的相關事宜，但淩奈·盧的廚藝略勝一籌——我的預測一點也沒錯，才第一天上工，她的工作能力已經超越薇娜·盧了。
「我會來幫忙到薇娜姐姐的傷勢康複為止，明天也請多多指教。」
淩奈·盧的臉上掛著開朗的微笑。
她很渴望學習新技術，光是今天一天，我覺得她就進步飛速。看來我不能掉以輕心。我不禁重振精神。
「唔……？你找我有什麽事？」
愛·法突然錯愕地開口。
看到出現在愛·法身旁的人影，我也忍不住驚呼。
「修米拉爾？究竟怎麽了？」
「明日太……我有事、想要、拜托你們。」
我感覺不太對勁，跑了過去。
修米拉爾的聲音讓我感到不太對勁。
他的聲音總是冷靜沉著，現在卻摻雜上氣不接下氣的呼吸聲。
走近一看，修米拉爾黝黑的臉龐微微浮出汗珠。
「不好意思……我剛剛用跑的過來，有些氣喘籲籲。明日太，太好了，遇到你們。」
「怎麽了嗎？有什麽急事嗎？」
「有的……我、可以、去森邊嗎？」
我驚愕不已。
修米拉爾的黑色眼眸環顧著我和女孩們。
「……我擔心、薇娜·盧。我可以、見她嗎？」
「修、修米拉爾，你想去探望受傷的薇娜·盧嗎？你要拜訪森邊聚落？」
「是的。」
我一時語塞，轉頭望向身後的女人們。
菈菈·盧的表情有些緊迫，正對淩奈·盧竊竊私語。
淩奈·盧稚嫩的臉龐浮現出深思熟慮的表情，走到我的身旁。
「東之民，我是盧家本家次女淩奈·盧。也就是你口中的薇娜·盧的親妹妹。」
「是。我是、商團《銀之壺》團長。修米拉爾·吉·薩杜姆提諾。」
「你叫做修米拉爾啊。我知道了……修米拉爾，你為什麽會擔心薇娜·盧？薇娜·盧是你的誰？」
「她不是我的誰。我隻是、擔心罷了。」
「你不是薇娜·盧的朋友嗎？」
「是的。我們隻是、買賣、這個攤位的食物、而已。不是、朋友。」
「這樣啊……」
淩奈·盧輕輕垂下眼簾。
「隻要你不心懷惡意，我不會禁止你進入森邊聚落。你也可以自由拜訪盧家。然而，隻有我們家主才能決定是否接待你。」
「是，我知道。」
「那麽，我幫你轉告這件事給家主和薇娜·盧吧。我可以明天給你答複嗎？隻要獲得家主允許，我們就會帶你前往盧家聚落。」
「好的。謝謝。我很、感謝你。」
修米拉爾的手指比出一個奇妙的形狀，向淩奈·盧道謝。
淩奈·盧一臉沉穩，揚起微笑。
「我不知道你這位異國人為什麽會如此擔心薇娜·盧。身為盧家家人，我仍想感謝你的好意。那麽，明天見……明日太，我先告辭了。」
「嗯，路上小心。」
淩奈·盧給人的感覺比希拉·盧和阿瑪·敏·盧堤姆更稚氣未脫，但緊要關頭時，她應對進退的方式卻比我還盡善盡美。這讓我欽佩不已。
於是，四位女性走向石之大道，隻剩下我、愛·法和修米拉爾留在原地。
「修米拉爾。你竟然想去探望薇娜·盧啊，你一定下了一番決心吧？」
「是的，我苦惱許久。我不希望、就這麽、見不到她。」
沒想到修米拉爾會如此抱頭煩惱，我大感意外。
我清楚修米拉爾對薇娜·盧有些感覺。然而，如同我之前所述，他們隻是客人和店員的關係，兩人私下對話的次數寥寥無幾。
再說，修米拉爾不是西之民，三天後，他就必須離開傑諾斯，我不認為他會期待兩人的關係有所發展。
但是——修米拉爾如今未必是對自己與薇娜·盧的發展性抱有期望，他說不定隻是忠於自己的心情，因為擔心對方的身體，想要去見對方一麵。
當我這麽思索時，修米拉爾用沉著穩重的眼神望著我。
「我不會、造成、你的困擾。不用、擔心。」
「不，我並不會感到困擾——但是，盧家家主是森邊族長，再說，他的脾氣十分暴躁。森邊居民和東之民的思考模式有一定的差異，請你在這方麵要多加注意。」
「好的，謝謝。」
接著，一直沉默地關注事情發展的愛·法對修米拉爾說道：
「這是八十年來首次有東之民提議要進入森邊……東之民，孫家騷動之際，是你開口要我守護明日太吧。我記得你的銀發。」
「是的。我是、修米拉爾·吉·薩杜姆提諾，你是、明日太的家主、愛·法。」
「嗯。我是法家家主愛·法……隻要你不觸犯森邊的規矩，森邊居民就不會危害你。可是一旦你觸犯森邊規矩，你會受到比傑諾斯法律更嚴重的處罰。記得這一點。」
「是，我知道。」
修米拉爾要拜訪森邊聚落——我做夢也想不到會有這麽一天。
我感到坐立難安。仿佛有些欣喜，又有些不安。
「修米拉爾。倘若你獲得盧家家主的準許，明天讓我陪你一起去吧。畢竟我最了解你，這樣各方麵都比較方便。」
「……明日太、你不會、困擾嗎？」
「一點也不困擾。我正好也很擔心薇娜·盧的狀況。」
我微微一笑後，修米拉爾也欣喜地眯起眼。
「那麽，今天就先告辭了。我接下來必須去工程屋一趟，拿我訂的貨車。」
「是，謝謝你。我明天、再去、攤位。」
「我也要謝謝你每天前來光顧。愛·法，我們出發吧。」
「等一下。我還必須詢問一件事。」
「欸？」
她還有事要問修米拉爾嗎？我轉頭望向愛·法。
下一瞬間，她用力扣住我的下顎。
愛·法在馬路上猛地將臉湊向我。
「……明日太，這是哪來的傷口？」
「傷、傷口？哪裏有傷口？」
「不要敷衍我。你的嘴角破了，左臉頰泛紅，這是被人毆打過的傷痕吧？」
愛·法的眼眸熊熊燃燒，我的下顎也跟著開始嘰嘎作響。
「明日太啊，你為什麽會受這種傷？你是不是又趁我不在的時候亂來了？」
「好痛好痛！下巴要碎了！我沒有亂來！我隻是誤會了某件事，最後被輕輕拍了一下罷了。」
我的下巴好痛，愛·法的臉龐好近。
對今天的我來說，這樣的距離太過刺激了。
昨晚——千頭萬緒在我內心翻攪的同時，我用盡全力緊抱住愛·法。隻過了半天，我仍無法忘懷當時的溫熱和暈眩的感覺。
愛·法緊閉著嘴巴，放開我的下巴後，踹向我的腳。
她一如往常的撇開臉，雖然她的臉龐似乎微微泛紅，但我沒有餘力確認了。
不對——就算有餘力，一旦確認她臉龐羞紅，我總覺得自己一定會跟著滿臉羞紅。下午馬路上人潮依然洶湧，我不想做出如此難為情的行為。
「那、那麽，我先走了！修米拉爾，明天見！」
「是。」
修米拉爾點了點頭，眼神莫名充滿溫柔。
他的眼神柔和，似乎為了某件事感到欣喜——仿佛祝福著什麽，充滿慈愛。
最後，這依然引發了我的羞恥心，使我漲紅了臉。
◇
木工工匠開的店鋪『工程屋』位在驛站城市的南區。
那是一棟天花板挑高的平房，大量木材堆在平房中，與其說是店鋪，不如說是工房比較恰當。遍布塵埃的工房充滿木屑的味道，我不禁發出驚歎。
「嘿～真是了不起！」
對方從工房深處拖出一台巨大貨車，這是一台值得驚歎的車。
「在給一頭多多斯拉的貨車中，這台車的車型最大最穩固。隻要妥善使用，可以使用五到十年。」
工程屋老板是一位壯年男性，散發出固執的工匠氣質。
他大約四十歲左右，身高與我相差無幾，體格厚實。褐發褐眼，一身黃褐色肌膚。他光裸的身上隻裹著一條布製腰布，穿著一雙拖鞋。
他周遭的西之民們也都做一樣的打扮，正用鋸子切割、組裝木材、或是釘入金屬零件。不隻是貨車，這間工房似乎還承接置物架和桌椅等木製家具的訂單。
「你每個月必須來檢查一次車輪。除非你不介意貨車在路中央故障。」
「一個月一次嗎？我知道了。謝謝你。」
「……你沒必要道謝。為了不讓你日後埋怨我，我隻是把正確的使用方式告訴你罷了。」
工程屋老板拉著雜亂的褐色胡渣，粗魯地拋下這句話。
他似乎對森邊居民沒什麽好感，但他依然公私分明地對待我們這些客戶。這樣的態度與不久之前的米拉諾·馬斯如出一轍，讓我感到親近。
不管如何，現在重要的是貨車。
雖說是貨車，這台車的外觀其實比較像帶蓬馬車。
四個車輪裝在四方形車體上，一塊巨大布棚覆蓋著車頂。前後長約四公尺，寬約兩公尺，屋頂高約二點五公尺。
前方設置了一個樸素的車夫座位。兩支係在多多斯身上的長型棒狀板子伸長在前方。布帳呈現拱門狀，窺視車棚內部後，宛如肋骨似的八根彎曲木梁支撐著布帳。
這基本上是一台木造貨車，重要的地方使用了金屬零件。夾在車軸和本體間的v字型鐵板大概是避震器。盡管外觀樸素，但我仍能感受到工匠的用心和貨車良好的機能。
我在驛站城市常常看
到貨車。然而，這是我第一次近距離仔細觀察它。看到貨車嶄新的模樣，再次讓我感動不已。站在我身旁的愛·法從剛剛開始就杏眼圓睜，似乎無法壓抑好奇心和感慨。
「近看後，才發現貨車有多麽龐大。最多可以承載多少人？」
「包括車夫在內，大約六、七人左右。當乘客超過三人時，頂多隻能讓多多斯以快走的方式行進。要是太亂來，會累壞多多斯。」
既然如此，看來這台貨車可以運載做生意用的器材和五位乘客。這台貨車看起來早超過一百公斤了，多多斯的力氣真大。
「……那麽，這是腹帶。為了日後能自行調節，你要記好穿戴方式。用久後，皮革會愈來愈長，將會需要重新穿戴。」
大叔這麽說後，開始用皮帶綁起吉魯魯圓滾滾的軀體。
看到吉魯魯任其擺布，大叔有些訝異地仰望它的臉。
「嗯，不管多多斯有多乖巧，首次係腹帶時仍會百般不願——這隻多多斯以前該不會拉過貨車吧？」
「啊，是的。我沒有仔細確認過，但它應該拉過貨車。」
如果吉魯魯真的是卡謬爾·佑旭偽裝成商隊時逃脫的多多斯，它當初應該拉過貨車。我發現它時，它的身上沒有穿著腹帶，大概是它在森林迷路時脫落了——或是卡謬爾·佑旭等人趁奇霸獸衝撞向多多斯前，砍斷帶子，放多多斯逃走。
安裝在腹帶左右兩側的零件緊緊拴進貨車上長長的兩支棒子上後，驛站城市常見的拉車多多斯便出現在我們麵前。
盡管吉魯魯仍一臉茫然，但它這副模樣看起來雄壯威武。我沒有忽略愛·法悄悄露出了誇耀的表情。
「再來就是皮鞭了。坐在車夫座位上時，車夫踹不到多多斯的腳，所以你們要改用皮鞭打它。」
大叔這麽說著，把話中所指的皮鞭遞給了我。
雖然說是鞭子，但這個物體並不是呈現繩子的形狀，而是賽馬選手會使用的棒狀物體。
這大概是古栗木上貼了皮革製作出的鞭子吧。粗約兩公分，長約一公尺。尖端附著一個小小的板狀物體。
「……這是什麽啊？明日太啊，我們該不會要用這種東西打吉魯魯吧？」
愛·法走向我，表情有些險峻。
「欸？」
我確認著鞭子的彈性，轉頭望向她。
「嗯，我打算用這個打它。你剛剛也聽到說明了吧？這是為了取代用腳踹擊的操控方式。」
「要是被這種東西打，吉魯魯會痛吧？」
愛·法終於挑起眉毛，散發出危險的氣息。
「不，這隻是取代用腳踹的方式罷了，不會比用腳踹更痛啦。對吧？」
大叔也理所當然似地點了點頭。
雖然他依然板著一張臉，但看到森邊居民愛·法憤慨的模樣後，他究竟懷抱著什麽樣的心情呢？我有些提心吊膽。
「要是鞭打得太用力，讓多多斯感到疼痛，多多斯會爆衝。你們要使用適度力道，打向之前腳踹擊的地方。這些家夥長了這麽多羽毛，用這種東西打一下根本不痛不癢。」
大叔說明時，手掌拍了一下多多斯的屁股。
他再次訝異地眯起眼睛。
「喂，這隻多多斯沒有烙印嗎？」
「烙印？……啊，是的。沒有烙印。」
這麽說起來，我記得卡謬爾·佑旭曾經告訴我，多多斯的飼主習慣在多多斯身上烙印，以證明多多斯是自己的所有物。
「要是沒有烙印，當多多斯被偷時，你們無法證明這隻多多斯的主人是誰喔？……算了，沒有人敢對森邊居民的所有物出手吧。但是，隻要去多多斯屋一趟，五枚紅銅幣就能烙印了。你們現在去處理吧。」
「……烙印是什麽？」
愛·法再次發出失去理智的聲音。
「烙、烙印就是用燒烤過的鐵烙下印子。這麽一來，我們就不會把吉魯魯和其他多多斯搞混了吧？」
要是愛·法對大叔發怒就糟糕了，我趕緊回答對方。
下一瞬間，愛·法馬上放聲大喊：
「不可以！就算不這麽做，我也不可能會認錯吉魯魯！我絕對不允許你們在它身上烙印！」
或許是因為愛·法喚了好幾次吉魯魯的名字，吉魯魯不可思議似地伸長脖子，將臉湊向愛·法。
愛·法馬上用雙手抱住吉魯魯巨大的頭，用摻雜著憤怒與悲傷的眼神瞪向我。
「……我不會饒過你喔？」
插圖p047
我壓抑著歎息，轉頭望向大叔。
「不好意思，之前的飼主似乎也沒有在這隻吉魯魯身上烙印，這樣的行為應該不會觸犯傑諾斯的法律吧？」
「那是飼主的自由。當他逃跑或被偷之際，損失的會是你們自己……但你們必須在韁繩和腹帶上做明顯的標記，這是對其他多多斯騎士的禮貌。大家平時都是用飾品來辨別多多斯，而不是烙印。」
「標記啊，原來如此。」
我點點頭，轉頭望向愛·法後，我們女主人正匆忙掏著皮革披風的內側。
她取出一串熟悉的獸角和牙齒串成的項鏈。
我們開始做生意後，便完全不需要使用愛·法收獲的獸角和牙齒換取銅幣了。愛·法認為把所有獸角和牙齒戴在脖子上太過礙事，所以她都將多餘的份收納在披風內側口袋。
愛·法取下三顆獸角和牙齒，拿出一條新的皮繩，串在上麵，綁在吉魯魯的脖子上。
森邊獵人習慣贈送項鏈給女性家人，祈禱她們身體健康。盡管吉魯魯的性別不明，但它確實是法家的一員，這是一個貼心的禮物。
愛·法滿足地撫著吉魯魯的脖子，得意地挺起胸說：
「這樣就可以了吧？……我絕不容許你們在他身上烙印。」
「我知道了啦。我沒有意見喔？愛·法，雖然我先前就隱約察覺到了，但你真的很保護自己的至親好友呢。」
「吵死了。」
雖然愛·法這麽咕噥，但她仍麵露擺脫危險的安心表情，拍了拍吉魯魯的脖子。
「……真是一群奇怪的家夥。」
大叔低語。
聽到他這麽說，我有些訝異地轉過頭後，大叔正撩起褐發，揚起苦笑。
「森邊居民有時像莽漢一樣駭人，有時卻像孩子般大聲嚷嚷，真是一群讓人無法理解的家夥……聽說你們在這座驛站城市擺攤做生意？我幾乎整天都待在店裏，但還是聽說了關於你們的傳聞哪？」
「欸？傳聞嗎？」
「是啊。不久之前，不是有人拔刀作亂嗎？甚至還波及傑諾斯城的人。我記得一位森邊居民用刀製伏了犯下大罪的同胞。」
我不禁語塞。
大叔用試探的眼神望向我。
「一直以來，不管森邊居民在鎮上引起糾紛，破壞攤販——甚至殺人，傑諾斯城的人都不會興師問罪。接著，突然發生上次那場騷動。城裏的人說不定會就此拋棄你們喔？」
「我認為『拋棄』這個字眼並不貼切。森邊居民確實是傑諾斯的人民。他們隻是恢複應有的姿態，好好遵守西之王國的法律而已。」
我沒想到對方會突然拋出這種疑問，有些結結巴巴地回答。
「是嗎……你們有心遵守王國的法律嗎？」
「當然有！應該說，隻有極少數森邊居民會觸犯王國法律，那些人現在已經全數遭到處分，或是等待受到處分！」
劄特·孫和泰伊·孫已經不在了。
茲羅·孫、狄咖和杜多一起淪為階下囚。
至於其他人——
「啊……關於他們濫采摩爾加山資源的罪行，我們仍必須與城裏人一同進行審議。但他們隻是聽從前任族長的命令行事，我們希望能盡量息事寧人……」
「森林資源？啊，有這條法律啊。那是針對森邊居民製定的法律吧？鎮上的居民一開始就不會接近有奇霸獸存在的森林。」
大叔嫌麻煩似地這麽開口，揮了揮厚實的手掌。
「這種事一點也不重要。重要的是你們與城裏人的關係。驛站城市的居民無法忤逆傑諾斯城的人。城裏的人說一是一，說二是二。但他們很少走出石牆外，與我們的生活扯不上關係。問題在於那群在我們城鎮昂首闊步，就算為非作歹也會被饒恕的家夥們——也就是森邊居民。」
回過神來時，愛·法已經站在我的身旁。
大叔的眼神中添了幾分戒心，他上下打量著愛·法。
「森邊居民不曾造訪過工程屋。所以，這是我有生以來第一次好好跟森邊居民交談……森邊居民究竟是什麽？」
「是什麽——森邊居民就是森邊居民。就算你這麽問，我也隻能這麽回答你。我們遵守森邊規矩，在摩爾加森林獵捕奇霸獸，這就是神賦予我們森邊居民的生活方式。」
「是喔，你打招呼的方式真是一板一眼，跟剛剛慌亂的模樣判若兩人。」
聽到大叔這麽說後，愛·法垂下嘴角。
看到她孩子氣的表情，大叔再次微微一笑。
「算了，這些事和我這個鮮少與人來往的男人沒什麽關係。不過，那些在馬路上擺攤，時常與森邊居民見麵的人們可能會抱持一些不同的感想——總之，我隻能祈禱自己的客人不是大騙子囉。」
「好的。我們也認為現在隻能靠行動來證明自己的清白。」
「既然如此，就請你們遵從王國的法律，支付商品的報酬吧。森邊的客人，扣除訂金五十枚白銅幣，還剩下七十枚白銅幣，以及皮鞭和腹帶的報酬七枚白銅幣。總計七十七枚白銅幣。」
大叔這麽開口後，愉快地勾起笑容，露出雪白的牙齒。
3
「……愛·法，你對於工程屋大叔說的話有什麽感想？」
吉魯魯拖著貨車，我們握著韁繩，一起走在路上。此時，我對愛·法的背影發問。
我們正要從驛站城市回森邊聚落。道路又窄又陡，左右兩側均是參天大樹，視野不佳，我們決定不勉強吉魯魯，徒步前進。
假扮成商團的卡謬爾·佑旭等人似乎也曾走過這條路，所以路況不算太差，但我仍是一位多多斯新手騎士，要是恣意操縱多多斯奔跑，我怕貨車布篷會撞到樹木枝葉。因此，我們用愛·法帶在身上的柴刀砍除這些障礙物，緩緩地踏上歸途。
愛·法走在前方，毛皮披風隨風飄搖，她錯愕地側著頭望向我。
「什麽感想？我不覺得那位西之民說了什麽奇怪的話。」
「嗯，他說的話並不奇怪，聽起來反而對森邊居民抱持著些許好感。如同他所述，或許他不會在日常生活中接觸森邊居民，所以對森邊居民的要求並不高。」
我調節韁繩，盡量不讓吉魯魯加快步調。
「可是啊，那些在馬路上做生意的小販大概會用更嚴厲的角度檢視森邊居民吧？多虧泰伊·孫引發的那場騷動，我們與驛站城市居民的關係似乎解凍了，但最根本的問題依然存在。」
「最根本的問題是什麽？」
「欸？就是——」
聽到愛·法直接了當的詢問，我一時語塞。
並非所有森邊居民都是心狠手辣的無賴，傑諾斯逼迫森邊居民過著極為困苦的生活，驛站城市的人民現在掌握了這兩項資訊——還有，傑諾斯掌權者對森邊居民不合理的差別待遇終於要宣告結束。
他們並不是借由正確的源頭知曉這些事，而是從泰伊·孫和森邊居民的對話中推敲出這些蛛絲馬跡，正因如此，人們才會開始用試探的眼神觀察著森邊居民。
這些家夥真的是目中無法的蠻族嗎？
他們真的受到如此不當的待遇嗎？
假使他們受到不當待遇，他們不會懷恨在心嗎？
城裏人之後會好好製裁他們嗎？
他們大概想要找出答案。
「驛站城市的居民們至今也都緊閉著心房。這些居民大概認為——森邊居民凶惡蠻橫，跟他們扯上關係準沒好事，他們一定跟傑諾斯城的人有所勾結，所以不要理會他們。」
「這樣啊。孫家人不停為非作歹，他們當然會產生這種想法。」
「嗯。可是，之前那場騷動揭露了許多事情，驛站城市居民的想法大概有所轉變。換句話說，他們逐漸開啟緊閉的心房，開始悄悄觀察著我們。」
「……他們簡直跟莉蜜·盧沒兩樣啊。」
想象後，我輕輕笑了。
可是，我不能笑著帶過這件事。
「然而，森邊居民的行為舉止仍跟過去一樣吧？……不對，現在已經不會有人在驛站城市為非作歹了，隻要跟平時一樣行事，總有一天能證明我們的清白——但是，沒有其他方法了嗎？」
「我不知道。難道你希望我們在驛站城市走動的時候，大聲呐喊：『我們不會做出跟孫家人一樣狠毒的行為』嗎？」
「嗯～這樣太沒說服力了……如果驛站城市有市長的話，就能讓他與森邊族長會談了。」
我已經跟米拉諾·馬斯確認過了，傑諾斯城統治著這座驛站城市，並沒有那樣的存在。到頭來，「驛站城市的頭頭」是住在城下鎮的貴族們。
「明日太啊，你會不會想太多了？這是東達·盧等族長該煩惱的事情。你的工作是端出美味料理，與驛站城市居民締結善緣。」
「嗯，可是，東達·盧等人對驛站城市根本漠不關心吧？……你不覺得漠不關心其實等同於拒絕對方嗎？這種態度跟孫家的惡形惡狀一樣，都會加深我們和驛站城市居民之間的鴻溝……」
「既然他們不感興趣，硬是激起他們的興趣也沒有任何助益。再說，如果東達·盧或格拉夫·劄劄進入驛站城市，隻會讓大部分的居民感到膽顫心驚吧？」
她說的一點也沒錯。
前往驛站城市的采買工作主要由森邊女性負責，男人進城的機會不多。因此，驛站城市的人民應該對魁梧的森邊獵人毫無免疫力。
森邊獵人洋溢著野獸般的生命力。不隻是東達·盧，就連外貌較為柔和的愛·法和路多·盧散發的氣質也與鎮上的人們南轅北轍。他們披上奇霸獸毛皮，帶著刀子走在路上的模樣，當然會讓人感到一股壓迫感。
「可是啊，不隻是森邊女性，都拉大叔和塔拉現在就算遇到路多·盧或信·盧，也不會害怕了吧？所以，隻要有一個讓大家交流的場合，大家就能敞開心房了。畢竟就連不是森邊出生的我都能與你們互相理解啦。」
「……你太欠缺察覺危險的能力了。我不認為驛站城市的居民會像你一樣漫不經心。」
「不過啊，森邊居民強烈地想遵守法律和規則吧？所以，就算像東達·盧那樣性情粗暴的男人也絕不會危害驛站城市的居民嘛。既然如此，隻要花一些時間，應該就有辦法解決吧。」
「我們現在就在花時間解決，不是嗎？」
愛·法放慢步伐，與我並肩同行。
接著，她用嚴肅的眼
神望向我。
「明日太啊，你忘了卡謬爾·佑旭說的話了嗎？牽起驛站城市與森邊緣分的人大概是你……你和盧家的女人們。你們每天去驛站城市，證明森邊居民並非全是惡人。要是你沒有這麽做，就算發生了泰伊·孫那場騷動，狀況一定也跟現在截然不同——不，驛站城市居民反而會更加畏懼森邊居民。」
「嗯，確實很有道理。可是，工程屋的大叔剛剛也一派輕鬆地跟你攀談吧？他一開始明明相當警戒你，最後卻迅速地敞開心房，這一定是因為你的魅力。」
「…………」
「不，在你踢我之前先聽我說！我絕對不是嘲笑你！我的意思是，驛站城市的人絕對不會排斥森邊居民的性情。比如說，你不覺得像卡斯蘭·盧堤姆和達利·薩烏帝之類的人能輕易與驛站城市的人打好關係嗎？丹·盧堤姆似乎跟任何人都能把酒言歡。」
「……就算這麽說，男人也不可能沒事就跑到城裏。」
「嗯，可是啊，繼續這樣下去，驛站城市的居民將沒有機會得知許多重要的事情吧？比如說森邊居民對孫家的想法、對孫家懷抱著什麽樣的心情，如何看待孫家犯下的罪行。這件事讓我焦急不已。」
我回答的同時，漸漸發現自己心中的疑惑是從何而來了。
「也就是說，雖然同樣位在傑諾斯，城下鎮和驛站城市卻完全不能混為一談吧？森邊居民必須正確地與雙方來往，才能與傑諾斯締結正緣。」
愛·法暫時閉起嘴巴後，輕輕歎了口氣。
「明日太啊，我認為你說的話很正確，但你果然想太多了吧？族長們接下來要與傑諾斯城的人交流，他們必須先處理好那件事，才有心思處理其他事宜啊。」
「嗯？啊，那果然不是我該煩惱的事情吧？」
「與其說不該——不如說你似乎在為某件事感到焦急。」
愛·法猛地將臉湊向我。
這樣的距離感再次讓我小鹿亂撞。
「八十年來，城裏人都回避著森邊居民。劄特·孫隻是在這十幾年間為我們的關係注入了毒藥。就算他毀滅了，我也不認為一切就能迎刃而解。」
「嗯。但劄特·孫等人毀滅的方式相當具有衝擊性。我認為這是一口氣改善我們和驛站城市居民關係的好機會。」
「這就是我覺得你太焦躁的原因。」
此時，愛·法突然嘟起嘴巴。
這樣的突襲讓我有些動搖。
「你平時明明比大家都還悠哉，有時卻比任何人都急躁。我不喜歡你這一點。」
「你、你不喜歡啊？」
「我很不喜歡……我覺得你仿佛想趕在自己消失前解決這些棘手的事。」
愛·法用鬧別扭的語氣這麽說後，緊抓著我身上的纏腰布。
「明日太啊，法家的目標是在驛站城市販賣奇霸獸肉，讓森邊過著豐足的生活才對喔。」
「嗯，嗯。你說的沒錯。」
「為了達成目標，我們必須讓鎮上的人產生購買更多奇霸獸肉的需求。否則我們無法讓森邊的每一戶人家都過得富裕。」
「你說的確實很對。」
「正因如此，森邊居民和傑諾斯人必須築起更友好的關係。所以，你現在確實該為此費盡苦心……但這需要花費一段漫長的時間。」
愛·法依然嘟著嘴，她的臉靠得更近。
「在這段漫長的時間中，你必須以法家人的身份，照常在驛站城市辛勤工作。你沒有辦法輕易解決一切，笨蛋。」
「可是，我們當然希望問題能愈快解決愈好啊？」
聽到我的回答後，愛·法不悅地陷入沉默。
接下來，她用反手抓住我的肩膀——卻馬上就鬆開手。
她從下方仰望著我。
「……你覺得這是我想聽的答案嗎？」
「不，所以——」
「你為什麽企圖讓我不安？」
我說的話似乎在無意中攪亂了愛·法的心情。
我慌忙搖頭，試著回答：「我不是這個意思。」
我想趁自己離開前解決森邊和傑諾斯的問題——我當然沒有想得這麽深遠。不過，我仍想在自己莫名消失前，看到整件事情落幕。我在下意識為此焦急不已。
「抱歉，我隻希望事情能朝好的方向發展。因此，我必須利用自己僅有的智慧，思考該怎麽做。」
「…………」
「我不認為我們可以輕易與傑諾斯打好關係，我也知道雙方應該踏實慎重地討論……嗯，我一直想一口氣改善彼此的關係，這樣的想法太任性了，同時也很危險。是我考慮不周，我會反省。」
「…………」
「……我昨晚已經把自己的心情告訴你了吧？」
我也想待在你的身邊。
拋下這句台詞後，我用盡全力緊抱住愛·法。
我的心跳不斷加速，繼續這樣下去，就算我們的身體沒有接觸，愛·法應該也能感受到我快速的心跳吧——當我這麽思索時，愛·法的手突然鬆開我的綁腰布，大步向前走。
「……你清楚這一點就好。」
愛·法壓低的聲音乘著風，緩緩傳入我的耳際。
我抱頭苦惱，想給她一個貼心的答複，但在我想出好點子之前，我們已經抵達森邊聚落了。
雖然這麽說，這一帶的風景並沒有出現太大的變化。隻是泥土地變得平坦，道路也稍微變寬而已。
我們現在正經過一個t字路口，眼前的森邊道路朝南北兩方延展下去。隻要往南方走五分鍾就能抵達盧家聚落，往北走一個小時就能抵達法家。
「好，終於可以試著搭看看貨車了。」
「嗯。」
我盡量裝出開朗的聲音後，愛·法也一如往常地回答我。
我在心中鬆了口氣，爬上車夫座位。
愛·法先爬上貨架後，從貨架探出身子，手攀上車夫座位的椅背。
「你的姿勢看起來很不穩。這樣沒問題嗎？」
「要是不這麽做，我就無法確認你操縱韁繩的手法了吧？」
聽到愛·法的回答後，我發現她的心情已經恢複平靜了。
由於這是我們第一次搭乘貨車，她的情緒一定很激昂吧。我仰望著她溫和稚嫩的臉龐，決定今天不要跟她說些嚴肅的話題。
「基本上，駕駛貨車的方式與騎多多斯相差無幾。操縱韁繩的方式也一模一樣，隻把用腳敲擊的方式改為用鞭子而已。隻要不粗魯地出發或煞車，就不用擔心會從車夫座位摔下去，對普通人來說，這種方式比直接騎多多斯簡單許多——這是雷托之前告訴我的。」
「是嗎。既然如此，你操縱起來大概可以跟一般人差不多吧。」
我們家主大人隻花了五天就能將多多斯操縱得遊刃有餘，她一臉溫和地拋下這句話。
順帶一提，我自己隻能讓多多斯緩慢步行，才能設法不落馬，不對，是落鳥。
這樣的我究竟能多靈巧地駕駛貨車呢？我現在要開始挑戰。
「好，出發囉。大概會有些晃動，小心別摔下去喔？」
我拿起皮鞭。
下一瞬間，愛·法開口呼喚我：
「明日太……小心別弄痛吉魯魯。」
「我知道了。」
我打向吉魯魯的腿跟。
吉魯魯一如往常地開始漫步。
我握著皮鞭，右手抓著韁繩。