隔天，藍月三十一日，護衛的數量增加到四人。
會采取這樣的措施，是因為卡謬爾·佑旭留下的不吉忠告，以及愛·法提出的意見——她覺得似乎有人在監視我們。
增加的人手是信·盧，以及和我們不熟的盧家分家少年。很遺憾，我們似乎無法輕易拜托雷家家主羅·雷前來護衛。
「羅·雷太易怒了。他們大概不放心讓他麵對驛站城市的人吧？」
路多·盧解釋。
假如這是東達·盧的想法，我會認為他是個考慮周詳的人。畢竟我們對付的是傑諾斯城人，不管他們使用什麽手段攻擊我方的弱點都不足為奇。
但是，在這樣的狀況下，我該怎麽提防才好呢？盡管一頭霧水，我們也隻能繼續做生意了。
對於我個人來說，除了賽克雷烏斯可能會暗中搞鬼外，還有一件事讓我心情沉重不已。
不用說也知道。今天修米拉爾就要離開傑諾斯，我仍為他和薇娜·盧的事情感到擔心。
「……薇娜·盧，你的腳還好嗎？」
我待在『咩姆燒肉』攤位，對『奇霸獸堡』攤位呼喊後，對方沉穩地回答：「嗯……不要緊喔……」
薇娜·盧回來攤位上工作了。
她扭傷的腳踝似乎尚未完全康複，要不是我用貨車接送她，她應該沒有辦法複職。
既然有人擔任護衛，我們也不需要薇娜·盧的戰鬥力，所以她暫時會跟淩奈·盧輪流進驛站城市。這是米雅·雷媽媽的指示。
「喂，那位東之民什麽時候會來？」
菈菈·盧和我一起負責『咩姆燒肉』的攤位，她輕聲詢問。
「誰知道呢。以平常的時間來看，他差不多快出現了。」
「啊～總覺得人家比薇娜姐姐更坐立不安呢。對方又不是來提親，但人家總覺得心跳愈來愈快。」
我確實也感到七上八下，但我不知道這是不是與菈菈·盧出於同樣的理由。
話說回來，為什麽菈菈·盧會心跳加速呢？
「人家也不知道啊！可是啊，那位東之民要說的話似乎跟提親一樣嚴肅嘛？所以，人家果然還是感到緊張不已。」
菈菈·盧將手放在胸口，吐了口氣。
「薇娜姐最好趕快嫁人或找人入贅。這麽一來，就不會發生這種麻煩事了。」
「……修米拉爾果然很難跟薇娜·盧結為連理吧？」
「當然啦！……人家也不太清楚啦，但對驛站城市的人來說，改變信奉的神是一件大事吧？」
「我也不太清楚，似乎是這麽一回事。」
「啊，明日太，你本來不知道四大神的存在嘛。這也很誇張呢！……總之，改變信奉的神，必須與家人斷絕來往喔？人家絕對不願意！」
「嗯～可是，就算搬離家裏，雙方還是可以互相交流吧……啊，究竟會怎麽樣呢？我還是沒辦法說些不負責任的話。」
「出嫁就必須分隔兩地。可是，薇娜姐姐一旦離開森邊，就等於不再是我們的同胞了，人家不希望她這麽做。」
菈菈·盧微微垂下眉毛，咬住下唇。
這位剛強的少女偶爾會流露出如此惹人憐愛的表情。
「……那麽，如果那位外國人入贅盧家呢？」
「嗯？這樣不是很好嗎？這麽一來，薇娜姐姐就還是我們的家人。」
「啊，那樣就沒有關係啊？」
「人家是不在意啦。米雅·雷媽媽應該也覺得無所謂吧……但要東達父親點頭就不容易了。」
東達·盧啊。
他會如何看待這件事呢？
「算了，果然不可能吧。就算東之民入贅，他也不可能去打獵。再說，那家夥本來就在傑諾斯城下鎮做生意嘛？那種人怎麽可能會舍棄至今的生活，入贅森邊啊？」
「話是這麽說，不過你並不抗拒這種提議吧？」
「嗯。隻要能讓薇娜姐姐幸福，不管對象是誰都無所謂。」
菈菈·盧的外貌不隻與路多·盧相似，兩人的想法也一致。
不過，路多·盧似乎已經考慮過薇娜·盧離開森邊的可能性，盡管如此，他依然期望姐姐能獲得幸福。
（不管是出嫁或入贅，果然都不容易吧……）
拋下故鄉、同胞和一直以來的生活，入贅森邊聚落——這究竟是一件多麽不簡單的事情呢？就連來自遠方的我都能夠想象。
既然如此，出嫁這個方式又如何呢？
薇娜·盧應該很憧憬森邊外的世界吧。
再說，森邊居民視森林為神，似乎對四大神沒有太明確的信仰。既然如此，他們應該不會太抗拒變更神祇一事。
但是，我仍認為這件事並不容易。就算本人不感到抗拒，一旦更換信仰神明，她應該無法繼續待在西之版圖——森邊聚落了。
修米拉爾沒有家人，盡心竭力從事商團的工作。我記得他離開西姆後，會花一年的時間巡回西方和北方的城鎮。在這之間，薇娜·盧必須獨自待在人生地不熟的西姆之國。
那麽，薇娜·盧幹脆不要生下子嗣，一起環遊世界——？
不行，這樣太不現實了。
再說，修米拉爾一定已經考量過這些基本問題，所以他自己也認為這樣很不容易。
（……總之，我現在隻能冀望薇娜·盧收下修米拉爾的禮物了。）
此事莫名地讓我感到疲憊不堪，我和菈菈·盧同時歎了口氣。
此時，我聽到愛·法冷冷地說：「……你又來了啊。」
「吵死了！這是對客人該有的態度嗎？」
是南之民少女迪艾兒。
迪艾兒對宛如守門人的愛·法吐了吐舌頭，笑著站在『咩姆燒肉』的攤位前方。
「嗨，我今天也來了。明日太，我要一份。」
「啊，謝謝……咦？如果你想輪流吃的話，今天應該輪到『奇霸獸堡』吧？」
「嗯～？反正都很好吃，沒差啦！因為你待在這裏，所以我就吃這裏吧。」
迪艾兒滿臉笑容，與她第一天破口大罵的模樣判若兩人。愛·法雙手抱胸，斜睨著少女天真無邪的笑容。
老實說，我們昨天也把少女的存在告知卡謬爾·佑旭了。我把發生的事情全盤告訴他，並詢問賽克雷烏斯是否有可能是少女的靠山。
「啊，她與瑟蘭多來的商團有關嗎？我知道了。那是賽克雷烏斯邀請到自己私人宅邸的鐵器商吧？嗯，既然他們挑在這個時期來到傑諾斯，梅爾菲力德當然已經暗中偵查過了。那隻是商業往來，他們不可能會成為賽克雷烏斯的手下，招惹森邊居民。」
聽了卡謬爾·佑旭這番話後，我們的疑慮姑且消散了。
但少女確實與賽克雷烏斯有關係，我們還是該適度與她保持距離。因此，我揚起可有可無的客套笑容，麵對這位少女。
「嗯～好香喔！喂，這有辦法用爐灶加熱嗎？」
「欸？為什麽這麽問？」
「我想讓城下鎮的人們品嚐看看！那些家夥堅稱奇霸獸肉不能吃，一點也不相信我說的話。」
她的發言讓我雞皮疙瘩直冒。
「不、不行喔，要是料理放太久，說不定會變質哪！要是他們吃壞肚子，那就是大事一件了。拜托你別把料理帶進城下鎮。」
「欸～!?可是，付了銅幣後，我想怎麽做都無所謂吧？」
迪艾兒收起笑容，鼓著臉頰。
我
緊張地絞盡腦汁。
「可、可是啊，很多傑諾斯人並不歡迎森邊居民和奇霸獸肉喔，你多少也聽說過這件事吧？」
「嗯～？我不太清楚。因為許多森邊居民相貌駭人，大家為此感到畏懼吧？」
迪艾兒憤憤地望著愛·法。
愛·法冷冷地望了回去。
「這件事沒有這麽單純喔。傑諾斯人本來就視奇霸獸為災禍的象征。連同吃奇霸獸肉的森邊居民也連帶——呃，再說，由於森邊居民本來信奉南方神，後來才改信西方神，傑諾斯人仍不把我們當作同胞看待，直到現在，雙方的關係依然沒有改善。」
「什麽啊？太奇怪了！森邊居民是在幾十年前舍棄加喀爾的吧，為什麽傑諾斯人還不把你們當作同胞呢？」
她連這種事情都不知道嗎？我錯愕不已。
不過，對於客戶僅限於城下鎮居民的外國人來說，確實不會對這種事情有深入的了解。盡管同為傑諾斯之民，森邊居民和城下鎮居民卻毫無交集。唯一的例外正是賽克雷烏斯。但那個人不可能會特地跟商業往來的對象提起森邊居民。
（說得也是……說不定有些城下鎮居民一輩子都見不到森邊居民。那些家夥說不定根本懶得管驛站城市居民和森邊居民的關係。）
這是一個新發現。
然而，就算跟森邊居民說起這件事，他們一定也不以為意吧。
我將思緒集中在現在麵臨的問題上，回複迪艾兒：
「——總之啊，假若你把奇霸獸料理帶進城下鎮，我不知道會引發多大的騷動。我們想要平靜地繼續做生意，你可以改變心意嗎？」
迪艾兒沉吟了一會，終於消沉地開口：
「我知道了。我隻是想讓那些家夥驚豔一下罷了……如果會造成你的困擾，我會放棄這個念頭。」
她的表情宛如垂下雙耳的幼犬。
「謝謝你。」
我將肉和亞力果丁推到鐵板中間。
「一個就夠了吧？這道料理也是兩枚銅幣。」
「嗯！我刻意餓著肚子過來，你要做得好吃一點喔？」
迪艾兒似乎重新振作了起來，再次勾起微笑。
當我正要跟著揚起笑容時，再次出現一位訪客向我打招呼。
「嗨，好久不見呢。」
我轉過頭後，一位留著褐色長發的西之民女孩站在我麵前，她的臉上掛著不輸迪艾兒的開朗笑容。女孩的身材比例足以媲美薇娜·盧，她有著一身象牙色肌膚，散發出性感氣息。她是《西風亭》的佑美。
「啊，你好。真的好久不見了。」
「畢竟人家也要忙店裏的工作嘛，正午前很難脫身啦！就算是這樣，我每天還是會來你的攤位光顧喔？」
「是，我有聽說。謝謝你每天前來光臨。」
佑美和都拉大叔都是我們僅有的西方常客。就算我們碰麵的次數減少，我依然不曾忘記感謝的心情。
（……她該不會還想挑釁西方客人吧？）
我有些不安，將視線移回迪艾兒身上後，她正將雙手撐在攤位上，凝望著我，眼神宛如想討飼料的幼犬。她的同伴拉比斯已經把銅幣付給菈菈·盧了。
「啊，抱歉抱歉，我現在就做，你等一下。」
「嗯！」
迪艾兒綻開笑容。她切換表情的速度可以說是天下第一快。
不知道為什麽，佑美收起笑意，開始上下打量迪艾兒。
「人家沒看過你。你是明日太的朋友嗎？」
「嗯～？我不算是他的朋友喔？」
迪艾兒錯愕地望向對方。
佑美撩起一頭長發。
「是喔。那麽，你是這間店的常客？人家之前沒看過你這種南方女生喔？」
「我應該算是常客吧。我姑且也連續光顧了四天！」
雖然你第一天沒付錢。我悄悄地聳了聳肩。
現在不是悠哉地聽著兩人對話的時候。佑美的眼神愈來愈帶刺，瞪向我。
「……明日太，這是怎麽一回事？」
「欸？什、什麽意思？」
「你說人家是客人，所以才跟人家用彬彬有禮的口吻說話！可是，聽你的語氣，你仿佛把這位四天前剛出現的女孩子當作朋友了，為什麽!?」
原來是這件事觸怒了佑美。
這麽說起來，我記得佑美也曾為了塔拉吵過這件事。當時，我表明自己在開店前就認識塔拉後才息事寧人。
「不，那是……順勢就變這樣了……」
「什麽叫做順勢就變這樣？我完全無法認同！」
「吵死了～既然你是來買料理，乖乖吃掉料理就好啦。」
迪艾兒啃著從我手上接過的『咩姆燒肉』，若無其事地說道。
你最好有資格這麽說啦！盡管我這麽想，但看到她沒有被佑美激動的情緒影響，我稍微鬆了口氣。看來迪艾兒已經能夠理性麵對南之民和西之民。
「……明日太，看來你隻剩下兩條路可以選擇了。」
佑美怒火中燒。
她怒氣衝衝地豎起兩根柔軟的手指，伸到我的鼻子前方。
「一，你對我說話的語氣不可以這麽客氣。二，你必須平等對待所有客人。明日太，你要選擇哪一條路？」
「呃……我已經用這種方式跟你說話了一個月，現在很難改過來……」
「雖然這麽說，但明日太不曾用見外的態度對待過我喔？」
迪艾兒揚起天使般的笑容。
倘若背棄她的信賴，她會暴怒還是大哭呢？麵對著如此純真的笑容，光是想象就讓我的內心痛苦不已。
因此，我隻能回答一句：「對啊」，聽到我的答複，佑美大聲嚷嚷：
「這樣太狡猾了！你不可以總是欺負人家！人家明明跟你認識的時間比較久，太過分了！」
「你的嗓門真大。小心明日太找衛兵過來，告你妨礙他做生意喔？」
迪艾兒依然掛著滿足的笑容，大口咀嚼著『咩姆燒肉』。我在佑美看不到時，悄悄歎了口氣。
此時，我終於察覺到一道冷冰冰的視線刺著我的右臉頰。
我緩緩轉過頭後，想當然耳，我親愛的家主大人正斜睨著我。
你在氣什麽啊？我用眼神詢問對方。
吵死了，對方用眼神回應。
這就是心電感應，法家的羈絆已經升華到這般境界了。
「不好意思……我沒有辦法突然轉換過來，但我會積極地處理這件事，各位願意息事寧人嗎……？」
為了解決這個狀況，我開口呼籲後，佑美揚起眉毛，皺著臉。
「……你真的會改變想法嗎？」
「是的……嗯……我會盡力而為……」
佑美大大歎了口氣，將兩枚紅銅幣放在桌上。
「謝謝你每次都前來光顧……不對，謝啦……」
「我完全感受不到你的努力喔！」
「突、突然要轉換太困難了。」
不過，對方沒有像羅·雷一樣行使暴力，已經算對我不錯了。於是我開始製作『咩姆燒肉』。
「料理這麽好吃，自然會聚集各式各樣的客人呢～」
迪艾兒開懷大笑。
佑美露出賭氣般的表情，瞪著對方。
「……所以，你究竟是誰啊？傑諾斯很難得能看到南方來的年輕女孩，你是商團的人嗎？
」
「嗯，我們是瑟蘭多來的鐵器店。」
麵對一臉不悅的佑美，迪艾兒毫不拘泥地回答後，吃下最後一口『咩姆燒肉』。
「是喔。鐵器店啊……這倒是無所謂啦，你為什麽會穿著這麽男孩子氣的衣服啊？」
「嗯～？我又不可能在驛站城市做出太裸露可愛的打扮。你才是呢，穿成這樣子，不會成為小混混的目標嗎？」
「如果我會害怕流氓無賴，那我早就搬離驛站城市了。看來你應該出身在一個好人家吧？」
佑美雙手抱胸，俯視著迪艾兒。
這麽說起來，我第一次遇到佑美時，她就帶著一群小混混般的年輕人。
順帶一提，她今天也穿著西之民流行的服裝：上半身穿著一件裹胸布，戴著許多垂墜的飾品，腰際到腳踝隻圍著一塊長長的布。長長裹腰布的接合處隱約可以看見纖纖玉足，意外地性感。
「算了，如果這是南之民的習慣，那倒是無所謂。但你長得這麽漂亮，至少把頭發留長吧？否則會被人誤認為男生喔？」
是的，我就認錯了。
當我這麽思索時，迪艾兒本來沉著的臉龐突然變得怒氣衝衝。
「吵死啦！要留長發還是短發是我的自由吧!?不要因為你稍微性感一點就嘲笑別人！」
「嗚哇！」
佑美發出奇妙的呐喊聲。
大事不妙，迪艾兒的右手竟然一把抓住佑美豐滿的胸部。
佑美揮開迪艾兒的小手，滿臉通紅，癱坐在地上。
「你、你、你在做什麽啊！突然這麽做，會嚇死人耶！」
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「哼！如果我不是突然這麽做，你就不會抱怨了嗎？看來我下次先報告再動手吧？」
迪艾兒彎起雙手的手指，仿如鉤爪一般，逼近佑美。
佑美抱住自己的上半身，一臉困惑地後退。
「喂。」
此時，愛·法抓住迪艾兒細瘦的肩膀。
「南方女孩，不要在店前麵引發騷動。你難道絲毫沒有反省嗎？」
迪艾兒訝異地轉頭望向愛·法。
此時，宛如影子般一直悄悄佇立在一旁的年輕人拉比斯，將手伸向長劍劍柄，走向愛·法。
「森邊居民，放開迪艾兒大人……否則我會砍你。」
「喔？看來很多南之民都無法無天呢。」
愛·法看起來沒有任何感受，手放開迪艾兒的肩膀。
迪艾兒用有些失去理性的聲音低語：
「拉比斯，住手。現在是我不對……明日太，對不起。」
「呃，沒關係……」
「我也要跟你道歉……隻要聽到別人提及我的頭發，我就會忍不住發脾氣。」
「頭、頭發……？」
「……因為我的頭發顏色難看死了，不可能像你的頭發一樣留得這麽漂亮。要是有辦法留長頭發，就算做出這種打扮，也不會被人誤以為是男孩子吧。」
迪艾兒低聲拋下這句話後，咬著小巧的唇瓣，陷入沉默。
佑美緩緩站了起來，用手擋著自己的胸口，走向迪艾兒。
「——你的頭發一點也不難看啊？雖然有些特別。」
「怎麽會不難看！簡直就像野獸一樣！」
迪艾兒的表情因悲傷而扭曲，大力搔著頭發。
她的褐發濃淡交錯，呈現出不可思議的色澤。我確實曾覺得她的發色跟貓狗很像，但我不曾認為這樣的顏色很難看。
「這樣啊。算了，每個人的喜好不同。」
佑美將手放在迪艾兒抓亂的頭發上。
「人家不認為你的頭發很醜，所以才會覺得你就算留長也沒什麽關係。如果因此惹怒你，那人家也必須跟你道歉。」
迪艾兒沉默地低下頭。
接著，她從下方仰望著佑美。
佑美似乎打從心底感到內疚。
「……你沒生氣嗎？」
「嗯，隻是有點嚇一跳。」
「是喔……你的胸部很軟很舒服喔？」
「別說這種話！」
佑美的手大力攪亂著迪艾兒的頭發。
「哈哈哈。」
迪艾兒笑著逃離對方的手。
「抱歉喔，我今天必須回去了，中午開始要工作……明日太，我明天也可以來嗎？」
「欸？啊，嗯，當然可以。」
「……謝謝。」
迪艾兒留下這句話，快速地離去了。
與她同行的拉比斯最後瞪了愛·法一眼，追了上去。
「真是個奇怪的家夥……算了，她不是壞人。」
佑美無奈地說道。
「不要緊嗎？」
我詢問後，她莫名羞紅著臉，藏著胸口，用駭人的眼神瞪著我。
「好了啦，趕快做人家的份！人家還有工作要處理！」
「欸？是，對不起……」
「你的語氣！」
「好的！對不起唷！」
我的語氣聽起來簡直跟米達一樣。
菈菈·盧撇過頭，忍住不笑出聲，佑美一臉氣憤，從我手中搶過『咩姆燒肉』。
「真是的，人家今天明明要跟你討論嚴肅的事，沒想到一切如此失控……明日太，你有在《南之大樹亭》和《玄翁亭》販賣料理吧？」
「嗯？是……對啊？」
「你有把口味調整成南之民和東之民喜歡的味道吧？人家是西之民，你會推薦我嚐試那些餐點嗎？」
「欸？請問你為什麽要這麽問呢？」
「……你不是故意用這種語氣吧？」
「當然不是！唷！」
菈菈·盧的肩膀不住顫抖，佑美再次歎了口氣。
「聽說我們最近有許多西方客人都改去那兩家旅社光顧。我家的父親終於下定決心，心不甘情不願地動手了。」
「動手……他打算做什麽？」
「我還不知道。他說不定想請你用卡龍肉和奇謬鳥肉來製作料理。」
佑美的父親是旅社《西風亭》的老板，他打從心底厭惡著森邊居民和奇霸獸。
他並不是傑諾斯本地人，而是年輕時從別的城鎮搬來傑諾斯。他的厭惡並非來自某個明確的理由或狀況，隻是被驛站城市蔓延的空氣感染罷了。佑美如此向我分析。
也就是說，佑美本來跟父親一樣厭惡森邊之民，直到光顧我的攤位後，這種成見才煙消雲散。
「嗯～讓我製作其他肉類料理沒有意義喔。我之前也說過吧，我會開始做生意，不是為了賺取銅幣，而是讓大家知道奇霸獸有多美味。」
「嗯，人家知道啊。可是，那個頑固老爹為了確認你的廚藝，竟然要人家去嚐嚐你的料理喔？他之前光是知道人家和媽媽悄悄來買你的料理，就大動肝火呢！這不是很厲害嗎？」
佑美將臉湊到攤位之內，表情相當拚命。
「接下來就看你的廚藝了吧？倘若你能順利說服老爸，讓他品嚐奇霸獸料理，老爸的石頭腦袋說不定就能軟化了！……人家的提議該不會很自我中心吧？」
「不！你說的沒錯。說得也是，光是讓他感到興趣，我就該感到慶幸了。」
倘若我能在西之民為了自己人而經營的旅社販售奇霸獸料理，將是極大的進步。
可以的話，我希望能在《奇謬鳥尾巴亭》踏出這一
步。但我不能放過眼前這個好機會。
（再說，賽克雷烏斯似乎並不重視十年前那起事件的證據，既然他沒有監視米拉諾·馬斯，我幹脆下定決心，向《奇謬鳥尾巴亭》提議販賣料理一事吧。）
我這麽思索後，終於能率直地對佑美揚起笑容。
「佑美，謝謝你。要是你父親真的對我有興趣，我會努力讓他知道奇霸獸有多美味喔。」
佑美錯愕得瞪大眼睛。
或許是因為下方鐵板的熱氣，她象牙色的臉頰微微泛紅。
「……什麽嘛，你明明就可以用普通的語氣跟我說話。」
「啊，嗯，是啊。不過冷靜下來後，我似乎又會意識到你是客人就是了。」
「……你還記得我的名字啊？」
「……欸？我當然記得這種事啊！」
雖然這麽說，我似乎沒什麽機會呼喚她的名字。不隻是佑美，我也幾乎沒有機會呼喚巴蘭老大哥和阿爾達斯的名字。
「嘿嘿。」
佑美輕笑出身，縮回身子。
「人家總覺得好開心……」
「欸？怎麽了？」
「沒事啦！那麽，你比較推薦《南之大樹亭》還是《玄翁亭》？」
「啊，嗯，呃～我打算從明天開始慢慢調整料理的內容，我在《玄翁亭》的料理中使用了西姆的特別香料，名為奇多果實。我覺得你應該會比較習慣《南之大樹亭》的料理……順帶一提，你吃過饕油製作的料理嗎？」
「沒有。那是加喀爾的調味料吧？我多少聽過名字。」
「這樣啊。饕油的味道沒有奇多果實獨特，比較容易入口。無論如何，我並不是隻考慮到東方和南方客人而端出那些料理。」
「我知道了。那人家先去《南之大樹亭》看看！嗯，好期待喔。」
佑美微微一笑。很高興能看到她展現出比平時更雀躍的模樣。
她明明身為西之民，卻如此為我著想，我打從心裏感到感謝。
「謝謝你。我不會浪費你為我牽起的緣分，我會努力。」
「嗯！加油喔！要是人家真的覺得不好吃，會老實跟你說。」
「說得也是。我很期待你的感想。」
佑美掛著笑容離開後，我滿足地吐了口氣。
此時，我的右臉頰感受到某人的視線。
轉過頭後，愛·法果然沉默地瞪著我。
你在氣什麽？我用眼神詢問她。
吵死了，她用眼神回答我。
這種心電感應不怎麽愉快啊。
當我這麽思索時，一位穿著披風的高挑人影從北方走了過來。
是東方來的客人。不過，那個人並非修米拉爾，也不是桑久拉。他的身高超過一百九十公分，這樣的身高在西姆人中也十分罕見。
「歡迎光臨。一個就可以了嗎？」
「不，兩個，拜托你。」
那個人回答的同時，將兜帽向後拉。
除了修米拉爾和桑久拉之外，竟然會有人特地露臉，真是稀奇。
「明日太、認識、我嗎？」
「欸？」
「我，《銀之壺》、副團長，拉達紀托·基·那法西阿爾。」
我完全不記得他。但他有著黑發黑眼睛，跟其他西姆人一樣，臉型較長。
我記得《銀之壺》中有一位體型如此高大的人。
「你是《銀之壺》的人啊？今天隻有你一個人嗎？」
「是的、今天、很忙。每個人、分開、來買。」
這位名叫拉達紀托的人物望向『奇霸獸堡』的攤位。
「明日太、薇娜·盧、我有話要說。」
薇娜·盧緩緩望向我們。
拉達紀托用低沉但響亮的聲音繼續說：
「團長修米拉爾、突然有工作。他會、晚來、見兩位。」
「突然有工作？」
我反問。
「是的。」
拉達紀托依然凝望著薇娜·盧，點了點頭。
「他說、等攤位、收攤後、會過來。他、一定會去、《奇謬鳥尾巴亭》。屆時、再打招呼。」
「這樣啊。最後一天做生意想必很多事情要忙吧……咦，修米拉爾知道薇娜·盧今天有進城啊？」
「是的。修米拉爾、一早、就去城下鎮。但是、同胞、把攤位的事、告訴他。他知道。」
「這樣啊。」
這麽說起來，已經接近正午了，巴蘭老大哥等人卻不見蹤影。
我和佑美交談後本來心情情緒高漲，現在卻開始有些消沉。
「修米拉爾，一定會來。我把、輕食、轉交給他。」
拉達紀托這麽說後，視線重回我的身上。
「《銀之壺》、十人、一定會來、辭別。明日太、我們、感謝、跟你、相遇。」
「別這麽說，我也衷心感激能見到各位。」
「生意、結束後、來道別。」
拉達紀托用不帶感情的聲音說道。
他微微眯起的黑色眼眸，和修米拉爾一樣泛著欣喜的光芒。
2
現在正值正午時分。
等待莉依·斯多拉來接班後，我們前往《玄翁亭》。
我將要交給巴蘭老大哥的肉幹托給希拉·盧。重達二十公斤的肉幹是我邀請盧家和其眷族共六氏族，以及附近的五個小氏族一起準備的。過程相當順利。
這次的報酬要分給十二個氏族，三十枚白銀幣均分後，每個人隻能分到一點報酬。由於我上次優先委托小氏族處理，所以我這次不管氏族大小，平均分配。
在家主的準許下，法家為愛護本攤位的常客準備了一點小心意。
我現在一有時間就努力研究的食品是『奇霸獸培根』——我不知道這樣命名是否精準。簡單來說，我為了讓宛如木材般堅硬的肉幹變得柔軟，反複嚐試，製作出這種熏肉。
我先用鹽醃肉，等去除水分並幹燥後，使用香草烘烤。森邊製作肉幹的方式基本上與製作培根相同。然而，肉幹最重視保存性，必須徹底去除肉內的水分。因此，咬合力貧弱的我根本無法咬斷堅硬的奇霸獸肉幹。
森邊和傑諾斯沒有冷藏食品的機器，氣候宛如日本的初夏，這裏的居民當然會重視食品的保存性。不過，我仍希望成品能接近我認知的肉幹——我想知道要犧牲多少保存性，才能讓肉質變得軟嫩。每當我在法家製作肉幹時，就會不斷試著研究。
重點在於鹽的份量？用鹽醃製的時間長短？去除鹽後幹燥的時間長短？使用香草熏肉的時間長短？熏製方式是否有改良的餘地？是否能善用同樣具有去除水分效能的皮果葉？——由於有太多研究的空間，我一直無法找到答案。現階段來說，憑我的牙齒終於能啃這種培根了，但保存期限卻不到一個星期。成品嚐起來就跟日本的牛肉幹差不多。
現在的成品仍未達到我的理想。然而，當我假設旅人的心情，拿培根與波糖和亞力果一起燉煮後，發現它比現有的肉幹更加美味。
燉煮肉幹時，必須把它煮到軟爛的程度，導致最後隻剩下宛如橡皮筋的乏味肉片。這道新作品偽培根卻能在食用時品嚐到更多肉的鮮味。
我使用的是五花肉。使培根能比肉幹殘留更多脂肪的黏性，肉的鮮味也與過去天差地別。我多贈送老大哥們兩公斤偽培根。
七天內一定要食用完畢、不需要像肉幹一樣燉煮
太久、這是我對各位一個月來的光顧致上的謝禮，不需要報酬。我交代希拉·盧這三點後，離開攤位。
這樣的行為會違反驛站城市的作風嗎？
盡管如此，我仍無法壓抑衝動，想為老大哥率領的建築師傅和《銀之壺》的人們致上謝禮。
當我和希拉·盧會合時，如果發現老大哥等人將偽培根推還給我，我說不定會淚濕枕頭。走在石頭大道的我懷抱著一抹不安，前往位在南方的《玄翁亭》。
現在的成員有薇娜·盧、信·盧和愛·法。路多·盧和分家少年則留在攤位上。
薇娜·盧在我身旁哀傷地歎了口氣。
「……薇娜·盧，不要緊嗎？」
「嗯……可以的話，我想要盡早解決麻煩事……」
她小步小步地行走，微微拖著右腳。她的側臉沒有透露出任何表情，但她似乎感到憂愁不堪。
（你會收下修米拉爾的禮物嗎？）
從剛剛開始，這句話就梗在我的喉頭，但我設法壓抑自己。
薇娜·盧過去好歹也追求過我，在這樣的立場下，我最好不要多過問她和修米拉爾之間的事情。
當薇娜·盧從前對我大送秋波時，究竟懷抱著什麽樣的心情呢？她的心中懷抱著什麽樣的感情呢？我的身份和來曆太過不可思議，勾起了她的好奇與執著嗎？或是她對外界的憧憬，為那份感情增添了附加價值？難道那是更純真的愛慕情緒嗎——我不得而知。說不定薇娜·盧自己也不清楚。
比起我的世界的人，森邊居民似乎更靠直覺選擇伴侶。米雅·雷媽媽與東達·盧見第二次麵時，就對他告白，她的女兒淩奈·盧與我認識不久時，也對我坦誠了心中的情感。
光靠這兩個例子就斷定森邊居民的習性太過武斷。然而，那兩個人都是薇娜·盧的親人，她自己也在短時間能對我進行過於直接了當的猛烈攻勢。
這樣的她對修米拉爾懷抱著什麽樣的感覺呢？
她會用什麽方式麵對修米拉爾的心情呢？
庸俗的我根本無法想象。
「……怎麽了？你從剛剛開始就一臉鬱悶。」
走著走著，愛·法將臉湊向我。
「明日太，如果有事情讓你掛心，不要悶著不說。」
「不，不要緊。我隻是在思考一些事罷了。」
麵對著眼神比平時銳利兩倍的愛·法，我搖了搖頭。
「愛·法，你呢？你今天還有感覺到那個人的視線嗎？」
「今天沒有。希望昨天隻是有人頻繁地看著我們。」
除非有確切的證據，否則愛·法不會放鬆警戒。
距離下一次會談還剩半個月。
先不談進入休息期的盧家，愛·法不能繼續將獵人的工作拋在一旁。既然盧家聚落附近的奇霸獸數量減少，代表其他區域的奇霸獸出現率將會上升。
孫家放棄獵人的工作後，奇霸獸出沒的周期變得混亂。但法家周圍的奇霸獸並沒有銳減。附近的佛家和嵐家也都有不錯的收獲。
「……白月十五日之前，我打算每兩天進一次森林。」
愛·法仿佛讀出了我的心聲，這麽宣告。
她從咫尺之遙下瞪著我的臉。
「所以，我打算兩天拜托一次盧家擔任護衛……明日太啊，你不可以趁我不在時亂來喔。」
「我知道。話說回來，我有在驛站城市亂來過嗎？」
「幾天前，南方女孩不是揍了你嗎？」
她戳了一下我的肩膀，表情宛如毛豎起來的貓。
提到迪艾兒，愛·法馬上一臉不悅。
「……明日太跟愛·法，你們感情真好……」
薇娜·盧再次用低沉的聲音輕語。
愛·法收起怒容，望向對方。
「盧家長女，你比平常有氣無力許多，你的腳在痛嗎？」
「不痛……隻是，看到你們和睦的模樣，我感到心痛……」
她的發言讓我心一驚。
愛·法訝異地歪著頭。
「盧家有許多家人吧？你為什麽會感到心痛？」
「你是真心這麽問嗎？……所以我才不知道該拿你如何是好……」
愛·法頭上浮出一個巨大的問號。
薇娜·盧用著無力的眼神斜睨著愛·法，歎了口氣。
「不要緊，不用在意……這是我的問題……」
「這樣啊。」
愛·法點了點頭。
接著，她難得露出迷惘的表情，繼續說了下去：
「盧家有紀芭婆婆和莉蜜·盧。她們兩個是我比較了解的盧家人，光是這樣——就讓我覺得盧家是一個充滿幸福的家庭。」
「我當然知道……我也很重視家人……」
薇娜·盧用長長的劉海遮掩表情。
她接下來低語的話語，大概隻有豎起耳朵的我才會聽到吧。
「我究竟期望著什麽呢……」
薇娜·盧的聲音宛如幼童般惶惶不安，但她確實這麽低喃。
◇
「今天，我和你的契約就到期了。」
當我待在《玄翁亭》廚房時，主人涅爾用著不帶感情的平靜聲音說道。
這位年輕老板身材適中，還不到三十歲。他有一頭褐發和茶褐色的雙眼，以及象牙色肌膚，是一位沒有太大特征的西之民。
「這陣子謝謝你提供餐點給我們……我希望你能從明天開始與我締結新的契約。」
「聽到你這麽說，我深感光榮。然而，如同我之前所述，我明天開始將使用不添加奇多漬物的料理。」
我將帶來的食材攤在工作台上，這麽回應後，涅爾說：
「我會暗自期待你下次提供的料理。」
他說的話親切友善，臉上卻不自然地麵無表情，落差極大。為了配合東之民的習慣，這位異於常人的老板也決定不流露任何感情。
「我調整好新料理的調味了，今天會請你試吃。那麽，我開始準備餐點了。」
今天的菜單是以泡菜鍋為發想，構思出的『奇多鍋』。
這是用奇霸獸肉、亞力果和堤諾葉燉煮後，搭配奇多漬物和饕油的料理。燉煮時，我完全不需要工作。因此，我將食材放入鐵鍋中後，迅速開始準備製作新菜單。
這是兩天前愛·法和修米拉爾品嚐過的『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』。倘若隻準備一人份，製作起來將相當輕鬆。我拜托薇娜·盧負責為『奇多鍋』調整火候，自己則嚴肅地開始工作。
擔任護衛的愛·法站在內側有窗的牆壁前，信·盧待在廚房入口。涅爾在我身旁看著我工作。由於《玄翁亭》比我去過的其他旅社規模更小，五人全都進入廚房後，室內變得十分狹窄。
提防劄特·孫襲擊時，我們帶著四位護衛來訪。其中三人離開建築物，分別看守前門和後門。這次隻有兩名護衛，所以我們讓戰力集中在室內。
《南之大樹亭》的納烏帝斯多少有些畏懼森邊獵人，涅爾卻不曾讓我有這樣的感受。沉迷於東之王國文化的他相當憂慮四大王國之間的歧視問題。因此，麵對舍棄加喀爾，成為賽爾法之子而遭到歧視的森邊居民時，他大概會想盡量用公正的態度對待他們吧。
（他曾經說過，正因為他無法下定決心舍棄神明，或讓他人舍棄神明，他才無法娶東之民為妻。）
在這個世界裏，變更信奉的神果然就是一種禁忌
。
遭到舍棄的一方自然會感到不愉快，改信的那一方也不可能舉雙手歡迎。正因如此，森邊居民才會從一開始就遭到傑諾斯人冷眼相待。
（這樣的心理機製究竟是怎麽回事？他們無法輕易信任隨意更換信奉神明的人嗎？）
不是每個人都能輕易改信其他神明。
舉例來說，卡謬爾·佑旭。
西北混血的他在北之王國度過孩提時期，失去母親後，才搬到西之王國。
馬修多拉和賽爾法是敵國，為什麽出現像卡謬爾·佑旭這樣的人呢？我沒有詳細詢問。他本來以北之民的身份和母親一起生活，失去母親後，才更改信奉的神明，成為西之民。他複雜的身世一定是他奇妙人格形成的主要原因。
他曾經告訴過我，這種背景使他無法從事普通的工作，於是他成為了一切靠實力的《守護者》。然後，這也使他單方麵地對際遇相同的森邊居民懷抱著夥伴意識。
不管是卡謬爾·佑旭或森邊居民，都不可能是抱持著隨便的想法更換神明。盡管如此，西之王國賽爾法卻未溫柔地迎接他們。
（就算為了婚姻而改變信奉的神，也很難受到祝福吧。）
我望著靜靜佇立在隔壁爐灶前的薇娜·盧，悄悄歎了口氣。
看到肉和亞力果似乎都熟了，我將帶來的塔拉帕醬加進鐵鍋裏。
「那是你在攤位使用的塔拉帕醬汁嗎？」
「是的。這跟奇多果實相當搭調。」
「原來如此。我常常用咩姆搭配奇多果實，沒想到塔拉帕也適合，我有些意外。」
「直接使用塔拉帕的話，酸味會太強。那樣說不定也滿好吃的，但我會加入切碎的亞力果，添加甜味。」
當我為涅爾解說時，料理出爐了。
『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』大功告成。
「請試吃看看。我認為這道料理不輸『奇多炒奇霸』。」
「是的。光是香味就不會輸了。」
涅爾嚴肅地拿起木匙。
接著，他咬了一口淋上紅色醬汁的裏肌肉——捂住嘴巴。
「啊啊。」
「怎、怎麽了嗎？」
「這下不行——我忍不住勾起嘴角。」
「哎呀，真是讓我喜出望外。」
我不禁笑了出聲。
四周並沒有西姆人，就算他盡情流露情緒也沒有關係啊。
「真是丟臉……啊，這非常美味呢。」
涅爾嘴角抽動，將料理吃得一幹二淨。雖然他努力維持麵無表情，但我能從他狼吞虎咽的模樣看出他對料理的滿意程度。
「嗯，調味得相當出色。這道料理的人氣一定不輸前兩道料理。」
涅爾將吃得幹幹淨淨的木盤放在台子上，這麽說道。
他淡茶色的眼眸有些擔憂地望著我。
「但是，隻有這一道料理嗎？……當然了，你上次會輪流推出兩道料理，隻是因為我無法做出選擇罷了……」
「是的。我也想要準備兩道料理。我正在開發新的湯鍋類料理，但目前尚未有任何雛形。」
我使用相同訣竅試著製作意式辣茄風味湯，但或許是我不久前曾煮過塔拉帕燉菜，試做品總讓我覺得少了某些味道。
煎肉的主角當然是肉。我認為塔拉帕結合奇多的醬汁非常適合為肉類提味。煮成湯後，卻感覺缺了什麽。光靠奇霸獸煮出的高湯、塔拉帕醬汁和饕油，無法巧妙地調和奇多的辣味。
「奇多漬物是、呃、用鹽醃麻爾製作的吧？總之，裏麵加了海鮮類的食材啊。製作『奇多鍋』時，這種海鮮的鮮味似乎十分重要。』
這不是普通常識，而是我從至今吃過的泡菜鍋和意大利料理中導出的結論。
就算不添加海鮮，至少也必須加些法式清湯或肉湯——總之，我覺得「高湯」的風味明顯不夠。
就算隻是熬煮奇霸獸骨也能取得濃厚的高湯，光靠奇霸獸高湯大概就足以補足那道菜肴的味道。或是像我處理燉菜時一樣，精心熬煮各種蔬菜也不錯。
假設這麽做，需要花費大量時間、功夫、食材費和木柴。我們製作料理的時間隻有一小時，一餐的價格為兩枚紅銅幣，在這些限製下，我沒辦法這麽做。
「你現在幫我們製作的湯鍋在客人之間廣受好評。倘若沒有好的菜肴取代它，大家或許會稍有不滿。」
涅爾用真摯的眼神望著我。
「明日太，我很滿意剛剛試吃的肉料理。你沒有辦法輪流準備那道料理和使用奇多漬物的湯鍋料理嗎？」
「啊，嗯……說得也是……其實這跟我們內部的情況有關，我必須重新考量材料費。」
「材料費？為什麽？」
「是的。森邊聚落重新調整了奇霸獸肉的售價，由於之前奇霸獸肉太過廉價，我們現在調高到適當的價格。雖然這麽說，價格依然比卡龍肉更便宜。」
聽到我的回答後，涅爾靜靜地點了點頭。
「聽到你要使用奇多漬物製作料理時，我也很擔心你們的收益。就現況來看，你們究竟能賺取多少利潤呢？……不，我不是在強迫你告訴我。」
「沒有關係。呃～就現況來看——三十份『奇多鍋』可以賺進九枚紅銅幣。」
不需要訝異。當我們從其他家購買其霸獸肉時，成本率漲了百分之八十五。連涅爾都不禁目瞪口呆。
「你們販賣料理賺了六十枚紅銅幣，收益卻隻有九枚紅銅幣嗎？」
「是的。當肉價還相當低廉時，我們的收益有三十枚紅銅幣，所以我並不太在意食材費。不過，繼續這樣下去，是沒辦法做生意的。」
當初建議要調高肉價的人是我。會發生這種狀況，是因為我過於怠慢，太依賴廉價的肉價，從未重視成本率。
容我辯解，我當時整天忙於工作，找不出時間研究料理，隻能選擇提供從泡菜鍋和泡菜炒豬肉中得出靈感的兩道料理。
「我知道了。我日後也會努力開發新菜單。直到我端出自己認同的料理前，我會像之前一樣照常準備『奇多鍋』。」
「可是，你的收益……」
「倘若為了這種事讓客人不高興，因而對奇霸獸料理留下壞印象，就本末倒置了。我認為這是最好的方法。剩下就是我必須盡力做出讓自己認同的料理，以我能認同的方式銷售出去。」
接下來，我又說了一句話：
「因為我必須跟你購買奇多漬物用於『奇多鍋』中，導致食材費用增加。如果你自行製作『奇多鍋』販售，應該能賺進不少利潤吧。」
現在涅爾提供給客人的價格就已經足以使他賺到利潤了，隻要他親自掌廚，除了他原先獲得的利潤外，還能獲得我本來賺取的利潤。
涅爾悲傷地垂下視線，搖了搖頭。
「我原本對自己的廚藝還算有自信。不過，就算跟你使用相同的食材，我也不認為自己端出的料理會與你的味道相同。倘若我端出的料理不如你的美味，隻會讓客人更加不愉快。」
「這樣啊……真是遺憾。」
「但是，明日太啊，你的意思難道是我可以跟你購買奇霸獸肉嗎？」
「欸？是的，當然可以。」
我的心髒輕輕顫了一下。
涅爾的眼神本來充滿遺憾，現在卻盈滿期待。
「那麽，我想要購買奇霸獸肉。如果我跟你端出一樣的料理，一定會破綻百出。然而，隻購買肉的話，我
可以按照自己的方式調味，賣給客人。」
涅爾忍不住勾起嘴角。
「最重要的是，我自己也想吃奇霸獸肉。我最近常常在想，我自己明明賣奇霸獸肉給客人吃，為什麽我卻隻能吃奇謬鳥和卡龍……」
「……你真的願意單買奇霸獸肉嗎？」
「是的。我沒有辦法購買太大量——奇霸獸肉的售價應該不比卡龍肉高吧？」
「沒、沒錯！我現在打算用與卡龍肉相同的價格販售奇霸獸肉。等一切上了軌道後，可能還會調整價格……」
「看來我很幸運呢，能在漲價前買到奇霸獸肉。」
涅爾的手指比出一個奇怪的形狀。
這是東之民常做的舉動。
「請把奇霸獸肉賣給我吧。我每天先購買十人份。」
旅社口中的十人份，大約是二點五公斤。
倘若把價格設定為與卡龍肉相同，隻能賺到十枚紅銅幣的利潤。
即便如此，願意購買奇霸獸生鮮肉的人終於出現了。我下意識地轉頭望向愛·法。
愛·法麵無表情，但她眯著的眼睛流露欣喜之情，凝望著我。
「涅爾，謝謝你。我真的——真的由衷感謝你。」
「我也非常開心。奇霸獸肉有一種奇謬鳥和卡龍所沒有的獨特美味。未來將有更多人願意購買奇霸獸肉吧。」
涅爾拋下這句話後，突然說了句「失禮了」，背向我。
他就這麽消失在糧庫中，之後雙手拿著一個小壺，和一個用布包住的巨大物體，走了回來。
「這是我使用在奇多漬物中的鹽醃麻爾。」
涅爾將小壺放在桌上，打開壺蓋。
我興致盎然地湊近一看，小壺的下半部裝滿了半透明的白色小型物體。
我無法判斷物體的形狀，但它的體型細長，長度約一公分左右，硬要說的話，就像鹽醃磷蝦等小型蝦類。
「這是我在西方領土取得的，並不是太珍貴的食材。販賣咩姆和岩鹽的店家往往也會販售。兩枚紅銅幣可以買到滿滿一壺的份量。」
「原來如此！這本來是一種下酒菜吧？」
它應該與醃製魷魚屬於同一種類型的食物。倘若直接把它加進塔拉帕醬汁中，大概不太搭調。但傑諾斯不靠海，河川也無法收獲太多食材。所以這算是傑諾斯珍貴的海鮮。
「謝謝你。我今天會去買來研究，看看是否能運用在料理中……這個袋子是什麽？」
「這是幹酪。今天早上來自西姆的旅行商人前來拜訪，我依照之前的約定買了下來。」
「啊，起士啊！嗚哇，份量很多呢。」
「是的。我買了五個。這次全部讓給你。」
盧家也有托我幫忙購買，這塊起士大約有四、五百公克，看來我可以直接把它均分成兩半。
我再次轉頭望向愛·法後，親愛的家主捂住嘴，怒氣衝衝地瞪著我。
這種幹酪吃起來就跟康門貝爾起士一樣，愛·法最喜歡吃夾了幹酪的漢堡排。她又不是西姆人，感到開心的話，笑出來就好了嘛。
「謝謝你！上次的份我一下就吃完了，你真是幫了我一個大忙。」
「看到你這麽開心，我也欣喜萬分……這麽說起來，你賣出奇霸獸肉時，一定比現在的我更開心吧。」
涅爾再次微微一笑。
「身為森邊居民的你為了西姆的幹酪而欣喜，身為西之民的我為了奇霸獸肉而欣喜。沒有人知道我們在這家小小的店鋪裏展開交流，但我卻為此感到喜出望外。明日太，希望我們的緣分日後也可以延續下去。」
3
我們處理完《玄翁亭》的工作後，前往《南之大樹亭》。
《玄翁亭》的位置與石之大道有一段距離，位在應該稱作住宅區的正中央。因此，我們暫時走在複雜狹窄的巷弄中。
距離正午已經過了一個小時。這個時間，大家幾乎都聚集在街道兩旁的攤位，或是前往南方農園工作，人潮不多。
「哎呀，今天收獲真豐碩。新料理受到好評，得到幹酪，甚至還有人願意購買奇霸獸肉，我已經沒什麽好埋怨的了。」
麵對依然無精打采的薇娜·盧，我無法表現得太過興奮，但我仍忍不住壓低聲音對愛·法這麽說道。
「一切都太完美了。不過，你還必須為那家店完成一道料理吧？」
「嗯。多虧了吉魯魯，我們前往驛站城市的時間縮短了，等我能交給淩奈·盧等人完成『奇霸獸堡』的備料作業後，就能獲得許多空閑時間，我會設法解決這個問題。」
「……也就是說，我必須一直吃那種紅色果實製作的料理啊。」
「沒有啦，我會幫你調低辣度。」
「看到你這樣為我費心，莫名讓我很不開心。」
愛·法將頭轉向信·盧等人看不見的角度，嘟起嘴。
「不要鬧別扭啦。你試吃的時候，我會穿插幾餐加入幹酪的漢堡排。」
「……你覺得隻要端出這道料理，我的心情就會變好嗎？」
「欸？可是，你很開心吧？」
她踹向我的腳。
不能太過飄飄然，我製止自己。
（無論如何，涅爾真是一位特別的人。雖然他生在西之王國，思考模式卻接近東之民。沒有人能像他一樣輕易接納奇霸獸吧。）
我認為這是飛躍的進步。
過一陣子，《南之大樹亭》的納烏帝斯也會想要自己調理奇霸獸，我說不定也能與《西風亭》締結緣分。倘若我跟米拉諾·馬斯詳談過後，對方說不定也會在《奇謬思尾巴亭》端出奇霸獸料理。
幾天前，我明明還感受到一抹停滯的感覺，今天卻有了大躍進。這種時候果然不能焦急，必須更加努力才行——一旦開始這麽想，腳步便不自覺地輕快起來。
（今天是第四期的第四天，距離攤位的契約截止還有六天。等契約結束後，我暫時休息兩天，埋頭研究料理吧。）
那明明會是我睽違二十幾天的休假，但我卻滿腦子隻想著料理。難道我是個工作狂嗎？
當我在心底悄悄地激動不已時，愛·法突然抓住我的右手臂，強迫我停下腳步。走在我後方的薇娜·盧等人也不得不停了下來。
怎麽了？在我發問前，我便看到某個人迎麵而來。他大概就是讓愛·法停下腳步的理由吧。
「明日太，真巧。你怎麽會待在、這種地方？」
對方操著一口有些結巴的西方語言。
那個人取下皮革兜帽，顯露出栗子色的長發和掛著微笑的黝黑麵孔。是昨天來攤位光顧的桑久拉。
「啊，你好，真是太巧了。我們正從工作的地方回來。」
「你們在這種地方、工作嗎？」
桑久拉走向我們。
愛·法莫名保持著戒心，但對方依然跟昨天一樣，掛著柔和的笑容。
「是的。其實是旅社拜托我們提供料理，我們現在正要前往另一間旅社。」
「旅社……難道是《玄翁亭》嗎？」
「欸？是的，沒有錯。」
「果然猜中了。因為、那家店、有賣奇霸獸料理。」
他眯起淡色的眼眸，笑得更深了。
他的笑容十分有魅力。
「啊，桑久拉，你該不會也住在《玄翁亭》吧？」
「是的。我生長在西之王國，但我喜歡、東方料理。所以，我總是會
選擇為東之民開的旅社。」
除了不會隱藏感情之外，桑久拉怎麽看都是一位西姆人。他投宿在《玄翁亭》是一件再自然也不過的事情。
（東與西的混血啊。這個人的出身似乎很複雜呢。）
我對桑久拉並沒有懷著戒心。盡管如此，我卻能感受到他散發出不可思議的氛圍。那是一種與眾不同——有別於修米拉爾的魅力或是卡謬爾·佑旭令人感受到的可疑，是一種我無法視若無睹的吸引力。
（雖然他的外貌跟西姆人沒兩樣，卻會流露出感情。或許是這一點讓我感到新奇吧。）
不管如何，我對他極有好感。
因此，我也笑著與他道別。
「那麽，我還有工作，有緣的話，再——」
「等一下，明日太，不要亂動。」
愛·法再次抓住我的手。
轉過頭後，我大驚失色。愛·法的藍色眼眸燃燒著獵人的火焰。
「怎、怎麽了？這個人什麽都沒做吧？」
「跟這個男人無關，又有人盯著我們了。」
愛·法低喃。
「跟昨天一樣，是宛如毒針般的視線。現在沒有其他人待在這個地方，我說不定能找出他的氣。你繼續裝作若無其事的模樣，絕對不要亂了氣場。」
我動也不動，視線環顧四周。
這附近不隻沒有其他人的氣息，甚至看不到他人的身影。
桑久拉歪著頭，似乎有些困惑。
「怎麽了嗎？我，沒有任何感覺喔？」
「不好意思，你可以暫時別說話嗎？」
愛·法粗魯地拋下這句話，望向信·盧。
信·盧點了點頭，不經意地走到愛·法身旁。
「怎麽？你感受得到嗎？」
「是啊，隱約感覺得到……但是，氣息相當微弱，宛如屏住氣息的獵人。」
「嗯，我不認為驛站城市的居民有辦法消除氣息到這種地步……總之，對方在右手側。」
愛·法瞄了桑久拉一眼，繼續對信·盧低語。
「我在這個地方保護明日太和盧家長女，接下來可以拜托你嗎？這個任務可能會相當危險。」
「我清楚……右手側的前方嘛。這麽一來，是在那兩棟房子之間吧？」
「說不定。稍微走近看看吧。」
愛·法這次確切地望向桑久拉。
「東之民——不對，你不是東之民啊。總之，可以拜托你一件事嗎？」
「好的，什麽事？」
「要是你與散發出這股氣息的人無關，我希望你馬上離開此處。」
桑久拉依然困惑地垂下眉毛。
「我不清楚。不過，明日太，你接下來要工作吧？那麽，我先走了。」
「好的。不好意思。請你別把這件事放在心上喔？」
我自己也還沒掌握狀況，隻能模糊地道歉。
桑久拉最後麵露開朗的微笑，重新戴上皮革兜帽。
「明天，我會拜訪攤位。我剛剛、才去吃了、你的料理。」
「啊，這樣啊。謝謝你前來光顧。」
「是。我明天、會更早去。」
桑久拉刻意沒有接近愛·法和信·盧，稍微繞到遠處，沿著我們的來時路前往《玄翁亭》。
「好，我們走。明日太、盧家長女，你們邁步後，不經意地繞到我們的左手側。那邊可以看到一條岔路，隻要在抵達岔路前繞過去就可以了，別做出任何不自然的舉動喔？」
愛·法用眼皮半掩住獵人的眼神，率先邁開步伐。
除了險峻的眼神外，她的一舉一動與平時沒有兩樣。
真的有人再次監視著我們嗎？
（這究竟是怎麽回事？對方是從昨天早上就開始監視我們嗎？這樣的時間點太奇怪了。倘若這個人與賽克雷烏斯有關，我認為他至少在會談後就會開始行動……）
我的心跳變得急促。
我拚命使喚仿佛變得僵硬的腳，緩緩修正路徑，走到愛·法的左側。
距離右側的岔路隻剩下不到五公尺。回過神來，信·盧已經移動到愛·法的右方，薇娜·盧走在我的正後方。
路上依舊空無一人。明明隻要再走幾分鍾就能抵達外側的大馬路了。這附近卻宛如鬼城一般寂靜無聲。
這裏不是富人居住的區域。林立的房屋幾乎都是木造平房，與森邊聚落大同小異。房屋包夾這那條細長的岔路——逼近岔路時，信·盧突然踹向地麵。
他剛剛還若無其事地走在前方，卻突然從我的視線中消失無蹤。
信·盧的獵人服隨風搖曳，他衝向岔路深處。
「啊！」
我不禁驚叫出聲。
石頭從房屋陰影處猛地襲向信·盧。
由於信·盧使用同等的速度急速衝刺，他微微撇過頭，躲過了敵方的猛烈攻勢。
甚至有石頭朝我們的方向飛了過來，但愛·法一揮劍，帶有劍鞘的大刀就把石頭彈了回去。
同時，一道嬌小的人影衝出房子陰影處。
那個人背對信·盧，衝向道路深處。
那是一個孩子般的小巧身影，披著動物毛皮製成的披風。那並不是奇霸獸毛皮。
「等一下！」
信·盧厲聲大喊，手伸向那位謎樣人物的肩膀。
下一瞬間，他的身體輕盈地飄了起來。
我不知道究竟發生了什麽事。
回過神來時，信·盧的身體已經在空中大大翻轉，背部撞向地麵。
信·盧低聲呻吟，襲擊者麵向我們。
我看不見他的長相。
他深深戴著兜帽，就像西姆人一樣。
他的身高不高。比愛·法和信·盧還要矮小。
他穿著一件宛如豹紋的黃褐色毛皮披風，下方穿著一件簡陋的布質衣物。
他的皮膚——應該呈現象牙色吧？由於久經日曬又肮髒，所以我無從判斷。至少他不是西姆人或加喀爾人。
這位小小襲擊者交互望著我們和與我們相隔五、六公尺遠的信·盧。
接著，他緩緩將手伸向腰際的武器。
他宛若女人或小孩般纖細的腰上掛著一把半月型的小刀。
「住手！」
愛·法聲如裂帛。
「驛站城市禁止拔刀！你為什麽要伺機狙擊我們!?」
她呐喊的同時，重新舉起包裹在皮革刀鞘中的刀子。
然而，她一心一意瞪著襲擊者，輕聲對我們說：「千萬別離開我的身後。」
襲擊者手握半月刀刀柄，視線固定在我們身上。
信·盧躺在他的腳邊，痛苦地用手撐著地麵，企圖爬起身。
下一瞬間，襲擊者小巧的腳踹向信·盧的臉孔。
鮮紅色的東西飛濺而出，信·盧再次倒在地上。
「我叫你住手！倘若你打算對森邊居民拔刀，就衝著我來吧。」
這不是愛·法會說的話。
她大概判斷自己必須這出這種話，就能救得了信·盧吧。因為距離太過遙遠，不管再怎麽焦急，比起愛·法直接衝過去，讓襲擊者放下刀能更快解決這個場麵。
襲擊者猶豫地搖頭晃腦。
究竟該直接轉身離去、還是給腳邊的敵人最後一擊、抑或是提高氣勢，討伐另一位敵人呢——他似乎在煩惱這些事。
經曆孕生險峻氛圍的數秒沉默後，襲擊者選擇了第三條路。
他跑向我們，跑向愛·法。
「趴下！」
愛·法朝身後的我們大喊後，迅速蹲下身體。
襲擊者迅速拉近數公尺的距離，將半月刀拔出刀鞘。
接著，他發出怪聲，縱身一跳——愛·法也揮下大刀。
兩人的刀都沒有接觸到彼此的身體。
搶在那之前，襲擊者的身影就消失無蹤了。
明明是發生在我眼前的事情，我卻一時無法意會過來。
嬌小的襲擊者從我的視線中消失無蹤，一位穿著長披風的修長身影卻映入我的眼簾。
這個人與愛·法一樣，揮下收在刀鞘中的長刀，側臉麵對著我們。他是誰呢？就是桑久拉。
「對不起，我太雞婆了。我感到耿耿於懷，所以折返回來。」
他沉穩地開口後，本來微微半蹲的他重新站直。
他用左臂攬著包裹在皮革刀鞘中的長刀。
「沒有、受傷吧？大概、已經不危險了。」
我吃了一驚，望向左側。
愛·法早就已經望過去了。
桑久拉從旁衝了過來，擊退襲擊者後，襲擊者正按住左肩，在地上痛苦翻滾。
桑久拉前進三步，踏住落在地麵的半月刀刀身。
「……謝謝你助我一臂之力。」
愛·法依然謹慎地舉著刀，低聲說道。
桑久拉俯視著襲擊者苦不堪言的身影，微笑著說：
「不客氣。人民的工作是、守衛、治安。把他、交給衛兵吧。」
桑久拉輕巧地揮舞手中的刀。
刀子前端彈開這位凶暴襲擊者的兜帽，使他的外貌展露而出。
下一瞬間，一抹鮮紅色竄入我的視線。
襲擊者有著一頭不輸菈菈·盧的豔紅發絲。
「請你、不要抵抗。你是、野盜嗎？」
桑久拉沉穩地詢問。
一瞬間，按著左肩蹲在地上的那家夥猛然起身。
「開什麽玩笑！你把我當作野盜嗎!?」
少年的聲音——比我想象的稚嫩許多，像個小孩子。但他的神色卻駭人至極。
他有一頭火焰似的紅色亂發，雜亂的頭發垂落在臉頰旁，從發絲間隱約可以看到偏黃色的雙眸，宛如野獸般熊熊燃燒。
他憤怒地皺著眉頭，露出雪白的牙齒，簡直像貓科的肉食獸。憤怒和憎恨使他的表情歪斜扭曲，看不出原來的表情。
「臭西姆人……既然你打算叫我野盜，我先從你開始下手……」
「你在驛站城市拔刀、襲擊無罪的人民。不是野盜、是什麽？」
桑久拉始終沉穩地回答，上下打量著那位少年——這位嬌小的襲擊者真不適合「少年」這種溫和的詞匯。
「看你的模樣——說得也是，你看起來是一位馬薩拉獵人，而不是野盜。」
「獵人？」
愛·法微微做出反應。
少年憤怒的眼神馬上轉向愛·法。
「肮髒的森邊居民……我絕對不會原諒你們。」
「你在說什麽。對我們有怨言的話，就說來聽聽啊。倘若你拔刀相向，我也隻能拔刀了。」
「吵死了！」
少年突然揮下右手。
銀色閃光撕裂空氣，愛·法和桑久拉也同時揮刀。
小巧的飛刀被兩人的刀子彈了出去，掉落地麵。
他們的反射神經都十分驚人。
然而，少年已經達成了目的。
趁桑久拉因揮刀而變動姿勢的同時，少年拿起桑久拉本來踩在腳下的半月刀。
少年的動作也宛如野獸般敏捷。
「我一定會找你們報仇！我以赤胡葛拉姆的兒子季達之名發誓！」
「什麽？」
當愛·法詢問時，少年已經轉身奔離了。
桑久拉瞬間想要追上去，但他最後仍歎了口氣，將刀子收回腰際。
「他的腳程很快，我、追不上。」
愛·法忍住想要咂舌的衝動，也將刀子收回腰上。
憑愛·法的腳程應該追得上對方，難道是因為她無法放心離開我們身邊嗎？無論如何，穿著豹紋披風的少年一下就混入建築物間，消失無蹤。
「赤胡葛拉姆……愛·法，那是卡謬爾·佑旭昨天提到的野盜首領的名字吧？」
盜賊團《赤胡黨》首領葛拉姆——我記得卡謬爾·佑旭確實這麽說。
他現在正帶著森邊獵人離開傑諾斯，搜尋葛拉姆的伴侶和兒子。
「怎麽會這樣。卡謬爾等人竟然錯過了他。喂，這種時候該如何——」
「不要慌張。我們先治療信·盧吧。」
愛·法強而有力的眼神瞪著我。
接著，她瞄了一眼桑久拉。
「對方、果然、是野盜啊。竟然會在白天、出現在城裏、真稀奇。」
桑久拉悠哉地微笑。
該說他粗神經嗎？第一次見到他時，我本來以為他與打架鬧事無緣，看來我必須修正自己對他的印象了。
「但是、他的肩骨、摸起來碎了。暫時、無法為非作歹。我們該、告知衛兵。」
「……好的，謝謝你。」
我這麽回答，但心底卻覺得沒辦法這麽做，歎了口氣。
赤胡葛拉姆的妻小是卡謬爾·佑旭正在搜索的重要證人。再說，驛站城市的士兵終究隸屬於賽克雷烏斯親弟弟掌管的護民兵團旗下。我們必須比衛兵搶先一步逮住剛剛那位少年。
（他會如此無法諒解森邊居民，果然是因為自己的父親被當成代罪羔羊處決了吧？既然如此——我隻能把真相老實告訴他了。）
不僅如此，假如那位少年繼續仇恨森邊居民——我隻能到時候再煩惱了。
事情似乎愈來愈錯綜複雜，我本來想歎口氣，最後仍把它咽回腹中。
這一定是森邊居民不得不跨越的試煉。盡管當初犯下惡行的人是劄特·孫，但森邊居民卻無法譴責族長。不是每個人都像米拉諾·馬斯和雷托少年一樣，認為劄特·孫死後，森邊居民的罪就被洗清了。
（沒想到那個年紀比我還小的孩子，會如此深深地憎恨著某些人——我絕對不能讓他繼續這麽做。）
拜托了，再次出現在我的麵前吧。然後，我希望你能與新上任的族長東達·盧等人談一談——我凝望著紅發男孩消失的道路盡頭，在心中低語。
4
「信·盧！你怎麽了!?」
所有的工作都結束後，我們在《奇謬鳥尾巴亭》前方與攤位成員會合。菈菈·盧臉色大變，抓住信·盧。
信·盧的右眼下方出現了巨大瘀青，嘴角滲血。他麵無表情地說：「我太大意了。」
「什麽意思!?難道有人襲擊你嗎!?」
「不要這麽大聲。會嚇到城裏人。」
信·盧依然沉著穩重。
菈菈·盧仍抓著信·盧的胸口，怒瞪著愛·法。
「愛·法明明也在，為什麽信·盧會遇到這種事！愛·法，你應該可以輕而易舉地擊敗敵人吧!?」
「別說了。愛·法已經盡了自己的職責。是我太窩囊，沒有做好自己的工作，愛·法不需要負責。」
愛·法緊閉著嘴巴。
她當初大
會采取這樣的措施，是因為卡謬爾·佑旭留下的不吉忠告，以及愛·法提出的意見——她覺得似乎有人在監視我們。
增加的人手是信·盧，以及和我們不熟的盧家分家少年。很遺憾，我們似乎無法輕易拜托雷家家主羅·雷前來護衛。
「羅·雷太易怒了。他們大概不放心讓他麵對驛站城市的人吧？」
路多·盧解釋。
假如這是東達·盧的想法，我會認為他是個考慮周詳的人。畢竟我們對付的是傑諾斯城人，不管他們使用什麽手段攻擊我方的弱點都不足為奇。
但是，在這樣的狀況下，我該怎麽提防才好呢？盡管一頭霧水，我們也隻能繼續做生意了。
對於我個人來說，除了賽克雷烏斯可能會暗中搞鬼外，還有一件事讓我心情沉重不已。
不用說也知道。今天修米拉爾就要離開傑諾斯，我仍為他和薇娜·盧的事情感到擔心。
「……薇娜·盧，你的腳還好嗎？」
我待在『咩姆燒肉』攤位，對『奇霸獸堡』攤位呼喊後，對方沉穩地回答：「嗯……不要緊喔……」
薇娜·盧回來攤位上工作了。
她扭傷的腳踝似乎尚未完全康複，要不是我用貨車接送她，她應該沒有辦法複職。
既然有人擔任護衛，我們也不需要薇娜·盧的戰鬥力，所以她暫時會跟淩奈·盧輪流進驛站城市。這是米雅·雷媽媽的指示。
「喂，那位東之民什麽時候會來？」
菈菈·盧和我一起負責『咩姆燒肉』的攤位，她輕聲詢問。
「誰知道呢。以平常的時間來看，他差不多快出現了。」
「啊～總覺得人家比薇娜姐姐更坐立不安呢。對方又不是來提親，但人家總覺得心跳愈來愈快。」
我確實也感到七上八下，但我不知道這是不是與菈菈·盧出於同樣的理由。
話說回來，為什麽菈菈·盧會心跳加速呢？
「人家也不知道啊！可是啊，那位東之民要說的話似乎跟提親一樣嚴肅嘛？所以，人家果然還是感到緊張不已。」
菈菈·盧將手放在胸口，吐了口氣。
「薇娜姐最好趕快嫁人或找人入贅。這麽一來，就不會發生這種麻煩事了。」
「……修米拉爾果然很難跟薇娜·盧結為連理吧？」
「當然啦！……人家也不太清楚啦，但對驛站城市的人來說，改變信奉的神是一件大事吧？」
「我也不太清楚，似乎是這麽一回事。」
「啊，明日太，你本來不知道四大神的存在嘛。這也很誇張呢！……總之，改變信奉的神，必須與家人斷絕來往喔？人家絕對不願意！」
「嗯～可是，就算搬離家裏，雙方還是可以互相交流吧……啊，究竟會怎麽樣呢？我還是沒辦法說些不負責任的話。」
「出嫁就必須分隔兩地。可是，薇娜姐姐一旦離開森邊，就等於不再是我們的同胞了，人家不希望她這麽做。」
菈菈·盧微微垂下眉毛，咬住下唇。
這位剛強的少女偶爾會流露出如此惹人憐愛的表情。
「……那麽，如果那位外國人入贅盧家呢？」
「嗯？這樣不是很好嗎？這麽一來，薇娜姐姐就還是我們的家人。」
「啊，那樣就沒有關係啊？」
「人家是不在意啦。米雅·雷媽媽應該也覺得無所謂吧……但要東達父親點頭就不容易了。」
東達·盧啊。
他會如何看待這件事呢？
「算了，果然不可能吧。就算東之民入贅，他也不可能去打獵。再說，那家夥本來就在傑諾斯城下鎮做生意嘛？那種人怎麽可能會舍棄至今的生活，入贅森邊啊？」
「話是這麽說，不過你並不抗拒這種提議吧？」
「嗯。隻要能讓薇娜姐姐幸福，不管對象是誰都無所謂。」
菈菈·盧的外貌不隻與路多·盧相似，兩人的想法也一致。
不過，路多·盧似乎已經考慮過薇娜·盧離開森邊的可能性，盡管如此，他依然期望姐姐能獲得幸福。
（不管是出嫁或入贅，果然都不容易吧……）
拋下故鄉、同胞和一直以來的生活，入贅森邊聚落——這究竟是一件多麽不簡單的事情呢？就連來自遠方的我都能夠想象。
既然如此，出嫁這個方式又如何呢？
薇娜·盧應該很憧憬森邊外的世界吧。
再說，森邊居民視森林為神，似乎對四大神沒有太明確的信仰。既然如此，他們應該不會太抗拒變更神祇一事。
但是，我仍認為這件事並不容易。就算本人不感到抗拒，一旦更換信仰神明，她應該無法繼續待在西之版圖——森邊聚落了。
修米拉爾沒有家人，盡心竭力從事商團的工作。我記得他離開西姆後，會花一年的時間巡回西方和北方的城鎮。在這之間，薇娜·盧必須獨自待在人生地不熟的西姆之國。
那麽，薇娜·盧幹脆不要生下子嗣，一起環遊世界——？
不行，這樣太不現實了。
再說，修米拉爾一定已經考量過這些基本問題，所以他自己也認為這樣很不容易。
（……總之，我現在隻能冀望薇娜·盧收下修米拉爾的禮物了。）
此事莫名地讓我感到疲憊不堪，我和菈菈·盧同時歎了口氣。
此時，我聽到愛·法冷冷地說：「……你又來了啊。」
「吵死了！這是對客人該有的態度嗎？」
是南之民少女迪艾兒。
迪艾兒對宛如守門人的愛·法吐了吐舌頭，笑著站在『咩姆燒肉』的攤位前方。
「嗨，我今天也來了。明日太，我要一份。」
「啊，謝謝……咦？如果你想輪流吃的話，今天應該輪到『奇霸獸堡』吧？」
「嗯～？反正都很好吃，沒差啦！因為你待在這裏，所以我就吃這裏吧。」
迪艾兒滿臉笑容，與她第一天破口大罵的模樣判若兩人。愛·法雙手抱胸，斜睨著少女天真無邪的笑容。
老實說，我們昨天也把少女的存在告知卡謬爾·佑旭了。我把發生的事情全盤告訴他，並詢問賽克雷烏斯是否有可能是少女的靠山。
「啊，她與瑟蘭多來的商團有關嗎？我知道了。那是賽克雷烏斯邀請到自己私人宅邸的鐵器商吧？嗯，既然他們挑在這個時期來到傑諾斯，梅爾菲力德當然已經暗中偵查過了。那隻是商業往來，他們不可能會成為賽克雷烏斯的手下，招惹森邊居民。」
聽了卡謬爾·佑旭這番話後，我們的疑慮姑且消散了。
但少女確實與賽克雷烏斯有關係，我們還是該適度與她保持距離。因此，我揚起可有可無的客套笑容，麵對這位少女。
「嗯～好香喔！喂，這有辦法用爐灶加熱嗎？」
「欸？為什麽這麽問？」
「我想讓城下鎮的人們品嚐看看！那些家夥堅稱奇霸獸肉不能吃，一點也不相信我說的話。」
她的發言讓我雞皮疙瘩直冒。
「不、不行喔，要是料理放太久，說不定會變質哪！要是他們吃壞肚子，那就是大事一件了。拜托你別把料理帶進城下鎮。」
「欸～!?可是，付了銅幣後，我想怎麽做都無所謂吧？」
迪艾兒收起笑容，鼓著臉頰。
我
緊張地絞盡腦汁。
「可、可是啊，很多傑諾斯人並不歡迎森邊居民和奇霸獸肉喔，你多少也聽說過這件事吧？」
「嗯～？我不太清楚。因為許多森邊居民相貌駭人，大家為此感到畏懼吧？」
迪艾兒憤憤地望著愛·法。
愛·法冷冷地望了回去。
「這件事沒有這麽單純喔。傑諾斯人本來就視奇霸獸為災禍的象征。連同吃奇霸獸肉的森邊居民也連帶——呃，再說，由於森邊居民本來信奉南方神，後來才改信西方神，傑諾斯人仍不把我們當作同胞看待，直到現在，雙方的關係依然沒有改善。」
「什麽啊？太奇怪了！森邊居民是在幾十年前舍棄加喀爾的吧，為什麽傑諾斯人還不把你們當作同胞呢？」
她連這種事情都不知道嗎？我錯愕不已。
不過，對於客戶僅限於城下鎮居民的外國人來說，確實不會對這種事情有深入的了解。盡管同為傑諾斯之民，森邊居民和城下鎮居民卻毫無交集。唯一的例外正是賽克雷烏斯。但那個人不可能會特地跟商業往來的對象提起森邊居民。
（說得也是……說不定有些城下鎮居民一輩子都見不到森邊居民。那些家夥說不定根本懶得管驛站城市居民和森邊居民的關係。）
這是一個新發現。
然而，就算跟森邊居民說起這件事，他們一定也不以為意吧。
我將思緒集中在現在麵臨的問題上，回複迪艾兒：
「——總之啊，假若你把奇霸獸料理帶進城下鎮，我不知道會引發多大的騷動。我們想要平靜地繼續做生意，你可以改變心意嗎？」
迪艾兒沉吟了一會，終於消沉地開口：
「我知道了。我隻是想讓那些家夥驚豔一下罷了……如果會造成你的困擾，我會放棄這個念頭。」
她的表情宛如垂下雙耳的幼犬。
「謝謝你。」
我將肉和亞力果丁推到鐵板中間。
「一個就夠了吧？這道料理也是兩枚銅幣。」
「嗯！我刻意餓著肚子過來，你要做得好吃一點喔？」
迪艾兒似乎重新振作了起來，再次勾起微笑。
當我正要跟著揚起笑容時，再次出現一位訪客向我打招呼。
「嗨，好久不見呢。」
我轉過頭後，一位留著褐色長發的西之民女孩站在我麵前，她的臉上掛著不輸迪艾兒的開朗笑容。女孩的身材比例足以媲美薇娜·盧，她有著一身象牙色肌膚，散發出性感氣息。她是《西風亭》的佑美。
「啊，你好。真的好久不見了。」
「畢竟人家也要忙店裏的工作嘛，正午前很難脫身啦！就算是這樣，我每天還是會來你的攤位光顧喔？」
「是，我有聽說。謝謝你每天前來光臨。」
佑美和都拉大叔都是我們僅有的西方常客。就算我們碰麵的次數減少，我依然不曾忘記感謝的心情。
（……她該不會還想挑釁西方客人吧？）
我有些不安，將視線移回迪艾兒身上後，她正將雙手撐在攤位上，凝望著我，眼神宛如想討飼料的幼犬。她的同伴拉比斯已經把銅幣付給菈菈·盧了。
「啊，抱歉抱歉，我現在就做，你等一下。」
「嗯！」
迪艾兒綻開笑容。她切換表情的速度可以說是天下第一快。
不知道為什麽，佑美收起笑意，開始上下打量迪艾兒。
「人家沒看過你。你是明日太的朋友嗎？」
「嗯～？我不算是他的朋友喔？」
迪艾兒錯愕地望向對方。
佑美撩起一頭長發。
「是喔。那麽，你是這間店的常客？人家之前沒看過你這種南方女生喔？」
「我應該算是常客吧。我姑且也連續光顧了四天！」
雖然你第一天沒付錢。我悄悄地聳了聳肩。
現在不是悠哉地聽著兩人對話的時候。佑美的眼神愈來愈帶刺，瞪向我。
「……明日太，這是怎麽一回事？」
「欸？什、什麽意思？」
「你說人家是客人，所以才跟人家用彬彬有禮的口吻說話！可是，聽你的語氣，你仿佛把這位四天前剛出現的女孩子當作朋友了，為什麽!?」
原來是這件事觸怒了佑美。
這麽說起來，我記得佑美也曾為了塔拉吵過這件事。當時，我表明自己在開店前就認識塔拉後才息事寧人。
「不，那是……順勢就變這樣了……」
「什麽叫做順勢就變這樣？我完全無法認同！」
「吵死了～既然你是來買料理，乖乖吃掉料理就好啦。」
迪艾兒啃著從我手上接過的『咩姆燒肉』，若無其事地說道。
你最好有資格這麽說啦！盡管我這麽想，但看到她沒有被佑美激動的情緒影響，我稍微鬆了口氣。看來迪艾兒已經能夠理性麵對南之民和西之民。
「……明日太，看來你隻剩下兩條路可以選擇了。」
佑美怒火中燒。
她怒氣衝衝地豎起兩根柔軟的手指，伸到我的鼻子前方。
「一，你對我說話的語氣不可以這麽客氣。二，你必須平等對待所有客人。明日太，你要選擇哪一條路？」
「呃……我已經用這種方式跟你說話了一個月，現在很難改過來……」
「雖然這麽說，但明日太不曾用見外的態度對待過我喔？」
迪艾兒揚起天使般的笑容。
倘若背棄她的信賴，她會暴怒還是大哭呢？麵對著如此純真的笑容，光是想象就讓我的內心痛苦不已。
因此，我隻能回答一句：「對啊」，聽到我的答複，佑美大聲嚷嚷：
「這樣太狡猾了！你不可以總是欺負人家！人家明明跟你認識的時間比較久，太過分了！」
「你的嗓門真大。小心明日太找衛兵過來，告你妨礙他做生意喔？」
迪艾兒依然掛著滿足的笑容，大口咀嚼著『咩姆燒肉』。我在佑美看不到時，悄悄歎了口氣。
此時，我終於察覺到一道冷冰冰的視線刺著我的右臉頰。
我緩緩轉過頭後，想當然耳，我親愛的家主大人正斜睨著我。
你在氣什麽啊？我用眼神詢問對方。
吵死了，對方用眼神回應。
這就是心電感應，法家的羈絆已經升華到這般境界了。
「不好意思……我沒有辦法突然轉換過來，但我會積極地處理這件事，各位願意息事寧人嗎……？」
為了解決這個狀況，我開口呼籲後，佑美揚起眉毛，皺著臉。
「……你真的會改變想法嗎？」
「是的……嗯……我會盡力而為……」
佑美大大歎了口氣，將兩枚紅銅幣放在桌上。
「謝謝你每次都前來光顧……不對，謝啦……」
「我完全感受不到你的努力喔！」
「突、突然要轉換太困難了。」
不過，對方沒有像羅·雷一樣行使暴力，已經算對我不錯了。於是我開始製作『咩姆燒肉』。
「料理這麽好吃，自然會聚集各式各樣的客人呢～」
迪艾兒開懷大笑。
佑美露出賭氣般的表情，瞪著對方。
「……所以，你究竟是誰啊？傑諾斯很難得能看到南方來的年輕女孩，你是商團的人嗎？
」
「嗯，我們是瑟蘭多來的鐵器店。」
麵對一臉不悅的佑美，迪艾兒毫不拘泥地回答後，吃下最後一口『咩姆燒肉』。
「是喔。鐵器店啊……這倒是無所謂啦，你為什麽會穿著這麽男孩子氣的衣服啊？」
「嗯～？我又不可能在驛站城市做出太裸露可愛的打扮。你才是呢，穿成這樣子，不會成為小混混的目標嗎？」
「如果我會害怕流氓無賴，那我早就搬離驛站城市了。看來你應該出身在一個好人家吧？」
佑美雙手抱胸，俯視著迪艾兒。
這麽說起來，我第一次遇到佑美時，她就帶著一群小混混般的年輕人。
順帶一提，她今天也穿著西之民流行的服裝：上半身穿著一件裹胸布，戴著許多垂墜的飾品，腰際到腳踝隻圍著一塊長長的布。長長裹腰布的接合處隱約可以看見纖纖玉足，意外地性感。
「算了，如果這是南之民的習慣，那倒是無所謂。但你長得這麽漂亮，至少把頭發留長吧？否則會被人誤認為男生喔？」
是的，我就認錯了。
當我這麽思索時，迪艾兒本來沉著的臉龐突然變得怒氣衝衝。
「吵死啦！要留長發還是短發是我的自由吧!?不要因為你稍微性感一點就嘲笑別人！」
「嗚哇！」
佑美發出奇妙的呐喊聲。
大事不妙，迪艾兒的右手竟然一把抓住佑美豐滿的胸部。
佑美揮開迪艾兒的小手，滿臉通紅，癱坐在地上。
「你、你、你在做什麽啊！突然這麽做，會嚇死人耶！」
插圖p229
「哼！如果我不是突然這麽做，你就不會抱怨了嗎？看來我下次先報告再動手吧？」
迪艾兒彎起雙手的手指，仿如鉤爪一般，逼近佑美。
佑美抱住自己的上半身，一臉困惑地後退。
「喂。」
此時，愛·法抓住迪艾兒細瘦的肩膀。
「南方女孩，不要在店前麵引發騷動。你難道絲毫沒有反省嗎？」
迪艾兒訝異地轉頭望向愛·法。
此時，宛如影子般一直悄悄佇立在一旁的年輕人拉比斯，將手伸向長劍劍柄，走向愛·法。
「森邊居民，放開迪艾兒大人……否則我會砍你。」
「喔？看來很多南之民都無法無天呢。」
愛·法看起來沒有任何感受，手放開迪艾兒的肩膀。
迪艾兒用有些失去理性的聲音低語：
「拉比斯，住手。現在是我不對……明日太，對不起。」
「呃，沒關係……」
「我也要跟你道歉……隻要聽到別人提及我的頭發，我就會忍不住發脾氣。」
「頭、頭發……？」
「……因為我的頭發顏色難看死了，不可能像你的頭發一樣留得這麽漂亮。要是有辦法留長頭發，就算做出這種打扮，也不會被人誤以為是男孩子吧。」
迪艾兒低聲拋下這句話後，咬著小巧的唇瓣，陷入沉默。
佑美緩緩站了起來，用手擋著自己的胸口，走向迪艾兒。
「——你的頭發一點也不難看啊？雖然有些特別。」
「怎麽會不難看！簡直就像野獸一樣！」
迪艾兒的表情因悲傷而扭曲，大力搔著頭發。
她的褐發濃淡交錯，呈現出不可思議的色澤。我確實曾覺得她的發色跟貓狗很像，但我不曾認為這樣的顏色很難看。
「這樣啊。算了，每個人的喜好不同。」
佑美將手放在迪艾兒抓亂的頭發上。
「人家不認為你的頭發很醜，所以才會覺得你就算留長也沒什麽關係。如果因此惹怒你，那人家也必須跟你道歉。」
迪艾兒沉默地低下頭。
接著，她從下方仰望著佑美。
佑美似乎打從心底感到內疚。
「……你沒生氣嗎？」
「嗯，隻是有點嚇一跳。」
「是喔……你的胸部很軟很舒服喔？」
「別說這種話！」
佑美的手大力攪亂著迪艾兒的頭發。
「哈哈哈。」
迪艾兒笑著逃離對方的手。
「抱歉喔，我今天必須回去了，中午開始要工作……明日太，我明天也可以來嗎？」
「欸？啊，嗯，當然可以。」
「……謝謝。」
迪艾兒留下這句話，快速地離去了。
與她同行的拉比斯最後瞪了愛·法一眼，追了上去。
「真是個奇怪的家夥……算了，她不是壞人。」
佑美無奈地說道。
「不要緊嗎？」
我詢問後，她莫名羞紅著臉，藏著胸口，用駭人的眼神瞪著我。
「好了啦，趕快做人家的份！人家還有工作要處理！」
「欸？是，對不起……」
「你的語氣！」
「好的！對不起唷！」
我的語氣聽起來簡直跟米達一樣。
菈菈·盧撇過頭，忍住不笑出聲，佑美一臉氣憤，從我手中搶過『咩姆燒肉』。
「真是的，人家今天明明要跟你討論嚴肅的事，沒想到一切如此失控……明日太，你有在《南之大樹亭》和《玄翁亭》販賣料理吧？」
「嗯？是……對啊？」
「你有把口味調整成南之民和東之民喜歡的味道吧？人家是西之民，你會推薦我嚐試那些餐點嗎？」
「欸？請問你為什麽要這麽問呢？」
「……你不是故意用這種語氣吧？」
「當然不是！唷！」
菈菈·盧的肩膀不住顫抖，佑美再次歎了口氣。
「聽說我們最近有許多西方客人都改去那兩家旅社光顧。我家的父親終於下定決心，心不甘情不願地動手了。」
「動手……他打算做什麽？」
「我還不知道。他說不定想請你用卡龍肉和奇謬鳥肉來製作料理。」
佑美的父親是旅社《西風亭》的老板，他打從心底厭惡著森邊居民和奇霸獸。
他並不是傑諾斯本地人，而是年輕時從別的城鎮搬來傑諾斯。他的厭惡並非來自某個明確的理由或狀況，隻是被驛站城市蔓延的空氣感染罷了。佑美如此向我分析。
也就是說，佑美本來跟父親一樣厭惡森邊之民，直到光顧我的攤位後，這種成見才煙消雲散。
「嗯～讓我製作其他肉類料理沒有意義喔。我之前也說過吧，我會開始做生意，不是為了賺取銅幣，而是讓大家知道奇霸獸有多美味。」
「嗯，人家知道啊。可是，那個頑固老爹為了確認你的廚藝，竟然要人家去嚐嚐你的料理喔？他之前光是知道人家和媽媽悄悄來買你的料理，就大動肝火呢！這不是很厲害嗎？」
佑美將臉湊到攤位之內，表情相當拚命。
「接下來就看你的廚藝了吧？倘若你能順利說服老爸，讓他品嚐奇霸獸料理，老爸的石頭腦袋說不定就能軟化了！……人家的提議該不會很自我中心吧？」
「不！你說的沒錯。說得也是，光是讓他感到興趣，我就該感到慶幸了。」
倘若我能在西之民為了自己人而經營的旅社販售奇霸獸料理，將是極大的進步。
可以的話，我希望能在《奇謬鳥尾巴亭》踏出這一
步。但我不能放過眼前這個好機會。
（再說，賽克雷烏斯似乎並不重視十年前那起事件的證據，既然他沒有監視米拉諾·馬斯，我幹脆下定決心，向《奇謬鳥尾巴亭》提議販賣料理一事吧。）
我這麽思索後，終於能率直地對佑美揚起笑容。
「佑美，謝謝你。要是你父親真的對我有興趣，我會努力讓他知道奇霸獸有多美味喔。」
佑美錯愕得瞪大眼睛。
或許是因為下方鐵板的熱氣，她象牙色的臉頰微微泛紅。
「……什麽嘛，你明明就可以用普通的語氣跟我說話。」
「啊，嗯，是啊。不過冷靜下來後，我似乎又會意識到你是客人就是了。」
「……你還記得我的名字啊？」
「……欸？我當然記得這種事啊！」
雖然這麽說，我似乎沒什麽機會呼喚她的名字。不隻是佑美，我也幾乎沒有機會呼喚巴蘭老大哥和阿爾達斯的名字。
「嘿嘿。」
佑美輕笑出身，縮回身子。
「人家總覺得好開心……」
「欸？怎麽了？」
「沒事啦！那麽，你比較推薦《南之大樹亭》還是《玄翁亭》？」
「啊，嗯，呃～我打算從明天開始慢慢調整料理的內容，我在《玄翁亭》的料理中使用了西姆的特別香料，名為奇多果實。我覺得你應該會比較習慣《南之大樹亭》的料理……順帶一提，你吃過饕油製作的料理嗎？」
「沒有。那是加喀爾的調味料吧？我多少聽過名字。」
「這樣啊。饕油的味道沒有奇多果實獨特，比較容易入口。無論如何，我並不是隻考慮到東方和南方客人而端出那些料理。」
「我知道了。那人家先去《南之大樹亭》看看！嗯，好期待喔。」
佑美微微一笑。很高興能看到她展現出比平時更雀躍的模樣。
她明明身為西之民，卻如此為我著想，我打從心裏感到感謝。
「謝謝你。我不會浪費你為我牽起的緣分，我會努力。」
「嗯！加油喔！要是人家真的覺得不好吃，會老實跟你說。」
「說得也是。我很期待你的感想。」
佑美掛著笑容離開後，我滿足地吐了口氣。
此時，我的右臉頰感受到某人的視線。
轉過頭後，愛·法果然沉默地瞪著我。
你在氣什麽？我用眼神詢問她。
吵死了，她用眼神回答我。
這種心電感應不怎麽愉快啊。
當我這麽思索時，一位穿著披風的高挑人影從北方走了過來。
是東方來的客人。不過，那個人並非修米拉爾，也不是桑久拉。他的身高超過一百九十公分，這樣的身高在西姆人中也十分罕見。
「歡迎光臨。一個就可以了嗎？」
「不，兩個，拜托你。」
那個人回答的同時，將兜帽向後拉。
除了修米拉爾和桑久拉之外，竟然會有人特地露臉，真是稀奇。
「明日太、認識、我嗎？」
「欸？」
「我，《銀之壺》、副團長，拉達紀托·基·那法西阿爾。」
我完全不記得他。但他有著黑發黑眼睛，跟其他西姆人一樣，臉型較長。
我記得《銀之壺》中有一位體型如此高大的人。
「你是《銀之壺》的人啊？今天隻有你一個人嗎？」
「是的、今天、很忙。每個人、分開、來買。」
這位名叫拉達紀托的人物望向『奇霸獸堡』的攤位。
「明日太、薇娜·盧、我有話要說。」
薇娜·盧緩緩望向我們。
拉達紀托用低沉但響亮的聲音繼續說：
「團長修米拉爾、突然有工作。他會、晚來、見兩位。」
「突然有工作？」
我反問。
「是的。」
拉達紀托依然凝望著薇娜·盧，點了點頭。
「他說、等攤位、收攤後、會過來。他、一定會去、《奇謬鳥尾巴亭》。屆時、再打招呼。」
「這樣啊。最後一天做生意想必很多事情要忙吧……咦，修米拉爾知道薇娜·盧今天有進城啊？」
「是的。修米拉爾、一早、就去城下鎮。但是、同胞、把攤位的事、告訴他。他知道。」
「這樣啊。」
這麽說起來，已經接近正午了，巴蘭老大哥等人卻不見蹤影。
我和佑美交談後本來心情情緒高漲，現在卻開始有些消沉。
「修米拉爾，一定會來。我把、輕食、轉交給他。」
拉達紀托這麽說後，視線重回我的身上。
「《銀之壺》、十人、一定會來、辭別。明日太、我們、感謝、跟你、相遇。」
「別這麽說，我也衷心感激能見到各位。」
「生意、結束後、來道別。」
拉達紀托用不帶感情的聲音說道。
他微微眯起的黑色眼眸，和修米拉爾一樣泛著欣喜的光芒。
2
現在正值正午時分。
等待莉依·斯多拉來接班後，我們前往《玄翁亭》。
我將要交給巴蘭老大哥的肉幹托給希拉·盧。重達二十公斤的肉幹是我邀請盧家和其眷族共六氏族，以及附近的五個小氏族一起準備的。過程相當順利。
這次的報酬要分給十二個氏族，三十枚白銀幣均分後，每個人隻能分到一點報酬。由於我上次優先委托小氏族處理，所以我這次不管氏族大小，平均分配。
在家主的準許下，法家為愛護本攤位的常客準備了一點小心意。
我現在一有時間就努力研究的食品是『奇霸獸培根』——我不知道這樣命名是否精準。簡單來說，我為了讓宛如木材般堅硬的肉幹變得柔軟，反複嚐試，製作出這種熏肉。
我先用鹽醃肉，等去除水分並幹燥後，使用香草烘烤。森邊製作肉幹的方式基本上與製作培根相同。然而，肉幹最重視保存性，必須徹底去除肉內的水分。因此，咬合力貧弱的我根本無法咬斷堅硬的奇霸獸肉幹。
森邊和傑諾斯沒有冷藏食品的機器，氣候宛如日本的初夏，這裏的居民當然會重視食品的保存性。不過，我仍希望成品能接近我認知的肉幹——我想知道要犧牲多少保存性，才能讓肉質變得軟嫩。每當我在法家製作肉幹時，就會不斷試著研究。
重點在於鹽的份量？用鹽醃製的時間長短？去除鹽後幹燥的時間長短？使用香草熏肉的時間長短？熏製方式是否有改良的餘地？是否能善用同樣具有去除水分效能的皮果葉？——由於有太多研究的空間，我一直無法找到答案。現階段來說，憑我的牙齒終於能啃這種培根了，但保存期限卻不到一個星期。成品嚐起來就跟日本的牛肉幹差不多。
現在的成品仍未達到我的理想。然而，當我假設旅人的心情，拿培根與波糖和亞力果一起燉煮後，發現它比現有的肉幹更加美味。
燉煮肉幹時，必須把它煮到軟爛的程度，導致最後隻剩下宛如橡皮筋的乏味肉片。這道新作品偽培根卻能在食用時品嚐到更多肉的鮮味。
我使用的是五花肉。使培根能比肉幹殘留更多脂肪的黏性，肉的鮮味也與過去天差地別。我多贈送老大哥們兩公斤偽培根。
七天內一定要食用完畢、不需要像肉幹一樣燉煮
太久、這是我對各位一個月來的光顧致上的謝禮，不需要報酬。我交代希拉·盧這三點後，離開攤位。
這樣的行為會違反驛站城市的作風嗎？
盡管如此，我仍無法壓抑衝動，想為老大哥率領的建築師傅和《銀之壺》的人們致上謝禮。
當我和希拉·盧會合時，如果發現老大哥等人將偽培根推還給我，我說不定會淚濕枕頭。走在石頭大道的我懷抱著一抹不安，前往位在南方的《玄翁亭》。
現在的成員有薇娜·盧、信·盧和愛·法。路多·盧和分家少年則留在攤位上。
薇娜·盧在我身旁哀傷地歎了口氣。
「……薇娜·盧，不要緊嗎？」
「嗯……可以的話，我想要盡早解決麻煩事……」
她小步小步地行走，微微拖著右腳。她的側臉沒有透露出任何表情，但她似乎感到憂愁不堪。
（你會收下修米拉爾的禮物嗎？）
從剛剛開始，這句話就梗在我的喉頭，但我設法壓抑自己。
薇娜·盧過去好歹也追求過我，在這樣的立場下，我最好不要多過問她和修米拉爾之間的事情。
當薇娜·盧從前對我大送秋波時，究竟懷抱著什麽樣的心情呢？她的心中懷抱著什麽樣的感情呢？我的身份和來曆太過不可思議，勾起了她的好奇與執著嗎？或是她對外界的憧憬，為那份感情增添了附加價值？難道那是更純真的愛慕情緒嗎——我不得而知。說不定薇娜·盧自己也不清楚。
比起我的世界的人，森邊居民似乎更靠直覺選擇伴侶。米雅·雷媽媽與東達·盧見第二次麵時，就對他告白，她的女兒淩奈·盧與我認識不久時，也對我坦誠了心中的情感。
光靠這兩個例子就斷定森邊居民的習性太過武斷。然而，那兩個人都是薇娜·盧的親人，她自己也在短時間能對我進行過於直接了當的猛烈攻勢。
這樣的她對修米拉爾懷抱著什麽樣的感覺呢？
她會用什麽方式麵對修米拉爾的心情呢？
庸俗的我根本無法想象。
「……怎麽了？你從剛剛開始就一臉鬱悶。」
走著走著，愛·法將臉湊向我。
「明日太，如果有事情讓你掛心，不要悶著不說。」
「不，不要緊。我隻是在思考一些事罷了。」
麵對著眼神比平時銳利兩倍的愛·法，我搖了搖頭。
「愛·法，你呢？你今天還有感覺到那個人的視線嗎？」
「今天沒有。希望昨天隻是有人頻繁地看著我們。」
除非有確切的證據，否則愛·法不會放鬆警戒。
距離下一次會談還剩半個月。
先不談進入休息期的盧家，愛·法不能繼續將獵人的工作拋在一旁。既然盧家聚落附近的奇霸獸數量減少，代表其他區域的奇霸獸出現率將會上升。
孫家放棄獵人的工作後，奇霸獸出沒的周期變得混亂。但法家周圍的奇霸獸並沒有銳減。附近的佛家和嵐家也都有不錯的收獲。
「……白月十五日之前，我打算每兩天進一次森林。」
愛·法仿佛讀出了我的心聲，這麽宣告。
她從咫尺之遙下瞪著我的臉。
「所以，我打算兩天拜托一次盧家擔任護衛……明日太啊，你不可以趁我不在時亂來喔。」
「我知道。話說回來，我有在驛站城市亂來過嗎？」
「幾天前，南方女孩不是揍了你嗎？」
她戳了一下我的肩膀，表情宛如毛豎起來的貓。
提到迪艾兒，愛·法馬上一臉不悅。
「……明日太跟愛·法，你們感情真好……」
薇娜·盧再次用低沉的聲音輕語。
愛·法收起怒容，望向對方。
「盧家長女，你比平常有氣無力許多，你的腳在痛嗎？」
「不痛……隻是，看到你們和睦的模樣，我感到心痛……」
她的發言讓我心一驚。
愛·法訝異地歪著頭。
「盧家有許多家人吧？你為什麽會感到心痛？」
「你是真心這麽問嗎？……所以我才不知道該拿你如何是好……」
愛·法頭上浮出一個巨大的問號。
薇娜·盧用著無力的眼神斜睨著愛·法，歎了口氣。
「不要緊，不用在意……這是我的問題……」
「這樣啊。」
愛·法點了點頭。
接著，她難得露出迷惘的表情，繼續說了下去：
「盧家有紀芭婆婆和莉蜜·盧。她們兩個是我比較了解的盧家人，光是這樣——就讓我覺得盧家是一個充滿幸福的家庭。」
「我當然知道……我也很重視家人……」
薇娜·盧用長長的劉海遮掩表情。
她接下來低語的話語，大概隻有豎起耳朵的我才會聽到吧。
「我究竟期望著什麽呢……」
薇娜·盧的聲音宛如幼童般惶惶不安，但她確實這麽低喃。
◇
「今天，我和你的契約就到期了。」
當我待在《玄翁亭》廚房時，主人涅爾用著不帶感情的平靜聲音說道。
這位年輕老板身材適中，還不到三十歲。他有一頭褐發和茶褐色的雙眼，以及象牙色肌膚，是一位沒有太大特征的西之民。
「這陣子謝謝你提供餐點給我們……我希望你能從明天開始與我締結新的契約。」
「聽到你這麽說，我深感光榮。然而，如同我之前所述，我明天開始將使用不添加奇多漬物的料理。」
我將帶來的食材攤在工作台上，這麽回應後，涅爾說：
「我會暗自期待你下次提供的料理。」
他說的話親切友善，臉上卻不自然地麵無表情，落差極大。為了配合東之民的習慣，這位異於常人的老板也決定不流露任何感情。
「我調整好新料理的調味了，今天會請你試吃。那麽，我開始準備餐點了。」
今天的菜單是以泡菜鍋為發想，構思出的『奇多鍋』。
這是用奇霸獸肉、亞力果和堤諾葉燉煮後，搭配奇多漬物和饕油的料理。燉煮時，我完全不需要工作。因此，我將食材放入鐵鍋中後，迅速開始準備製作新菜單。
這是兩天前愛·法和修米拉爾品嚐過的『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』。倘若隻準備一人份，製作起來將相當輕鬆。我拜托薇娜·盧負責為『奇多鍋』調整火候，自己則嚴肅地開始工作。
擔任護衛的愛·法站在內側有窗的牆壁前，信·盧待在廚房入口。涅爾在我身旁看著我工作。由於《玄翁亭》比我去過的其他旅社規模更小，五人全都進入廚房後，室內變得十分狹窄。
提防劄特·孫襲擊時，我們帶著四位護衛來訪。其中三人離開建築物，分別看守前門和後門。這次隻有兩名護衛，所以我們讓戰力集中在室內。
《南之大樹亭》的納烏帝斯多少有些畏懼森邊獵人，涅爾卻不曾讓我有這樣的感受。沉迷於東之王國文化的他相當憂慮四大王國之間的歧視問題。因此，麵對舍棄加喀爾，成為賽爾法之子而遭到歧視的森邊居民時，他大概會想盡量用公正的態度對待他們吧。
（他曾經說過，正因為他無法下定決心舍棄神明，或讓他人舍棄神明，他才無法娶東之民為妻。）
在這個世界裏，變更信奉的神果然就是一種禁忌
。
遭到舍棄的一方自然會感到不愉快，改信的那一方也不可能舉雙手歡迎。正因如此，森邊居民才會從一開始就遭到傑諾斯人冷眼相待。
（這樣的心理機製究竟是怎麽回事？他們無法輕易信任隨意更換信奉神明的人嗎？）
不是每個人都能輕易改信其他神明。
舉例來說，卡謬爾·佑旭。
西北混血的他在北之王國度過孩提時期，失去母親後，才搬到西之王國。
馬修多拉和賽爾法是敵國，為什麽出現像卡謬爾·佑旭這樣的人呢？我沒有詳細詢問。他本來以北之民的身份和母親一起生活，失去母親後，才更改信奉的神明，成為西之民。他複雜的身世一定是他奇妙人格形成的主要原因。
他曾經告訴過我，這種背景使他無法從事普通的工作，於是他成為了一切靠實力的《守護者》。然後，這也使他單方麵地對際遇相同的森邊居民懷抱著夥伴意識。
不管是卡謬爾·佑旭或森邊居民，都不可能是抱持著隨便的想法更換神明。盡管如此，西之王國賽爾法卻未溫柔地迎接他們。
（就算為了婚姻而改變信奉的神，也很難受到祝福吧。）
我望著靜靜佇立在隔壁爐灶前的薇娜·盧，悄悄歎了口氣。
看到肉和亞力果似乎都熟了，我將帶來的塔拉帕醬加進鐵鍋裏。
「那是你在攤位使用的塔拉帕醬汁嗎？」
「是的。這跟奇多果實相當搭調。」
「原來如此。我常常用咩姆搭配奇多果實，沒想到塔拉帕也適合，我有些意外。」
「直接使用塔拉帕的話，酸味會太強。那樣說不定也滿好吃的，但我會加入切碎的亞力果，添加甜味。」
當我為涅爾解說時，料理出爐了。
『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』大功告成。
「請試吃看看。我認為這道料理不輸『奇多炒奇霸』。」
「是的。光是香味就不會輸了。」
涅爾嚴肅地拿起木匙。
接著，他咬了一口淋上紅色醬汁的裏肌肉——捂住嘴巴。
「啊啊。」
「怎、怎麽了嗎？」
「這下不行——我忍不住勾起嘴角。」
「哎呀，真是讓我喜出望外。」
我不禁笑了出聲。
四周並沒有西姆人，就算他盡情流露情緒也沒有關係啊。
「真是丟臉……啊，這非常美味呢。」
涅爾嘴角抽動，將料理吃得一幹二淨。雖然他努力維持麵無表情，但我能從他狼吞虎咽的模樣看出他對料理的滿意程度。
「嗯，調味得相當出色。這道料理的人氣一定不輸前兩道料理。」
涅爾將吃得幹幹淨淨的木盤放在台子上，這麽說道。
他淡茶色的眼眸有些擔憂地望著我。
「但是，隻有這一道料理嗎？……當然了，你上次會輪流推出兩道料理，隻是因為我無法做出選擇罷了……」
「是的。我也想要準備兩道料理。我正在開發新的湯鍋類料理，但目前尚未有任何雛形。」
我使用相同訣竅試著製作意式辣茄風味湯，但或許是我不久前曾煮過塔拉帕燉菜，試做品總讓我覺得少了某些味道。
煎肉的主角當然是肉。我認為塔拉帕結合奇多的醬汁非常適合為肉類提味。煮成湯後，卻感覺缺了什麽。光靠奇霸獸煮出的高湯、塔拉帕醬汁和饕油，無法巧妙地調和奇多的辣味。
「奇多漬物是、呃、用鹽醃麻爾製作的吧？總之，裏麵加了海鮮類的食材啊。製作『奇多鍋』時，這種海鮮的鮮味似乎十分重要。』
這不是普通常識，而是我從至今吃過的泡菜鍋和意大利料理中導出的結論。
就算不添加海鮮，至少也必須加些法式清湯或肉湯——總之，我覺得「高湯」的風味明顯不夠。
就算隻是熬煮奇霸獸骨也能取得濃厚的高湯，光靠奇霸獸高湯大概就足以補足那道菜肴的味道。或是像我處理燉菜時一樣，精心熬煮各種蔬菜也不錯。
假設這麽做，需要花費大量時間、功夫、食材費和木柴。我們製作料理的時間隻有一小時，一餐的價格為兩枚紅銅幣，在這些限製下，我沒辦法這麽做。
「你現在幫我們製作的湯鍋在客人之間廣受好評。倘若沒有好的菜肴取代它，大家或許會稍有不滿。」
涅爾用真摯的眼神望著我。
「明日太，我很滿意剛剛試吃的肉料理。你沒有辦法輪流準備那道料理和使用奇多漬物的湯鍋料理嗎？」
「啊，嗯……說得也是……其實這跟我們內部的情況有關，我必須重新考量材料費。」
「材料費？為什麽？」
「是的。森邊聚落重新調整了奇霸獸肉的售價，由於之前奇霸獸肉太過廉價，我們現在調高到適當的價格。雖然這麽說，價格依然比卡龍肉更便宜。」
聽到我的回答後，涅爾靜靜地點了點頭。
「聽到你要使用奇多漬物製作料理時，我也很擔心你們的收益。就現況來看，你們究竟能賺取多少利潤呢？……不，我不是在強迫你告訴我。」
「沒有關係。呃～就現況來看——三十份『奇多鍋』可以賺進九枚紅銅幣。」
不需要訝異。當我們從其他家購買其霸獸肉時，成本率漲了百分之八十五。連涅爾都不禁目瞪口呆。
「你們販賣料理賺了六十枚紅銅幣，收益卻隻有九枚紅銅幣嗎？」
「是的。當肉價還相當低廉時，我們的收益有三十枚紅銅幣，所以我並不太在意食材費。不過，繼續這樣下去，是沒辦法做生意的。」
當初建議要調高肉價的人是我。會發生這種狀況，是因為我過於怠慢，太依賴廉價的肉價，從未重視成本率。
容我辯解，我當時整天忙於工作，找不出時間研究料理，隻能選擇提供從泡菜鍋和泡菜炒豬肉中得出靈感的兩道料理。
「我知道了。我日後也會努力開發新菜單。直到我端出自己認同的料理前，我會像之前一樣照常準備『奇多鍋』。」
「可是，你的收益……」
「倘若為了這種事讓客人不高興，因而對奇霸獸料理留下壞印象，就本末倒置了。我認為這是最好的方法。剩下就是我必須盡力做出讓自己認同的料理，以我能認同的方式銷售出去。」
接下來，我又說了一句話：
「因為我必須跟你購買奇多漬物用於『奇多鍋』中，導致食材費用增加。如果你自行製作『奇多鍋』販售，應該能賺進不少利潤吧。」
現在涅爾提供給客人的價格就已經足以使他賺到利潤了，隻要他親自掌廚，除了他原先獲得的利潤外，還能獲得我本來賺取的利潤。
涅爾悲傷地垂下視線，搖了搖頭。
「我原本對自己的廚藝還算有自信。不過，就算跟你使用相同的食材，我也不認為自己端出的料理會與你的味道相同。倘若我端出的料理不如你的美味，隻會讓客人更加不愉快。」
「這樣啊……真是遺憾。」
「但是，明日太啊，你的意思難道是我可以跟你購買奇霸獸肉嗎？」
「欸？是的，當然可以。」
我的心髒輕輕顫了一下。
涅爾的眼神本來充滿遺憾，現在卻盈滿期待。
「那麽，我想要購買奇霸獸肉。如果我跟你端出一樣的料理，一定會破綻百出。然而，隻購買肉的話，我
可以按照自己的方式調味，賣給客人。」
涅爾忍不住勾起嘴角。
「最重要的是，我自己也想吃奇霸獸肉。我最近常常在想，我自己明明賣奇霸獸肉給客人吃，為什麽我卻隻能吃奇謬鳥和卡龍……」
「……你真的願意單買奇霸獸肉嗎？」
「是的。我沒有辦法購買太大量——奇霸獸肉的售價應該不比卡龍肉高吧？」
「沒、沒錯！我現在打算用與卡龍肉相同的價格販售奇霸獸肉。等一切上了軌道後，可能還會調整價格……」
「看來我很幸運呢，能在漲價前買到奇霸獸肉。」
涅爾的手指比出一個奇怪的形狀。
這是東之民常做的舉動。
「請把奇霸獸肉賣給我吧。我每天先購買十人份。」
旅社口中的十人份，大約是二點五公斤。
倘若把價格設定為與卡龍肉相同，隻能賺到十枚紅銅幣的利潤。
即便如此，願意購買奇霸獸生鮮肉的人終於出現了。我下意識地轉頭望向愛·法。
愛·法麵無表情，但她眯著的眼睛流露欣喜之情，凝望著我。
「涅爾，謝謝你。我真的——真的由衷感謝你。」
「我也非常開心。奇霸獸肉有一種奇謬鳥和卡龍所沒有的獨特美味。未來將有更多人願意購買奇霸獸肉吧。」
涅爾拋下這句話後，突然說了句「失禮了」，背向我。
他就這麽消失在糧庫中，之後雙手拿著一個小壺，和一個用布包住的巨大物體，走了回來。
「這是我使用在奇多漬物中的鹽醃麻爾。」
涅爾將小壺放在桌上，打開壺蓋。
我興致盎然地湊近一看，小壺的下半部裝滿了半透明的白色小型物體。
我無法判斷物體的形狀，但它的體型細長，長度約一公分左右，硬要說的話，就像鹽醃磷蝦等小型蝦類。
「這是我在西方領土取得的，並不是太珍貴的食材。販賣咩姆和岩鹽的店家往往也會販售。兩枚紅銅幣可以買到滿滿一壺的份量。」
「原來如此！這本來是一種下酒菜吧？」
它應該與醃製魷魚屬於同一種類型的食物。倘若直接把它加進塔拉帕醬汁中，大概不太搭調。但傑諾斯不靠海，河川也無法收獲太多食材。所以這算是傑諾斯珍貴的海鮮。
「謝謝你。我今天會去買來研究，看看是否能運用在料理中……這個袋子是什麽？」
「這是幹酪。今天早上來自西姆的旅行商人前來拜訪，我依照之前的約定買了下來。」
「啊，起士啊！嗚哇，份量很多呢。」
「是的。我買了五個。這次全部讓給你。」
盧家也有托我幫忙購買，這塊起士大約有四、五百公克，看來我可以直接把它均分成兩半。
我再次轉頭望向愛·法後，親愛的家主捂住嘴，怒氣衝衝地瞪著我。
這種幹酪吃起來就跟康門貝爾起士一樣，愛·法最喜歡吃夾了幹酪的漢堡排。她又不是西姆人，感到開心的話，笑出來就好了嘛。
「謝謝你！上次的份我一下就吃完了，你真是幫了我一個大忙。」
「看到你這麽開心，我也欣喜萬分……這麽說起來，你賣出奇霸獸肉時，一定比現在的我更開心吧。」
涅爾再次微微一笑。
「身為森邊居民的你為了西姆的幹酪而欣喜，身為西之民的我為了奇霸獸肉而欣喜。沒有人知道我們在這家小小的店鋪裏展開交流，但我卻為此感到喜出望外。明日太，希望我們的緣分日後也可以延續下去。」
3
我們處理完《玄翁亭》的工作後，前往《南之大樹亭》。
《玄翁亭》的位置與石之大道有一段距離，位在應該稱作住宅區的正中央。因此，我們暫時走在複雜狹窄的巷弄中。
距離正午已經過了一個小時。這個時間，大家幾乎都聚集在街道兩旁的攤位，或是前往南方農園工作，人潮不多。
「哎呀，今天收獲真豐碩。新料理受到好評，得到幹酪，甚至還有人願意購買奇霸獸肉，我已經沒什麽好埋怨的了。」
麵對依然無精打采的薇娜·盧，我無法表現得太過興奮，但我仍忍不住壓低聲音對愛·法這麽說道。
「一切都太完美了。不過，你還必須為那家店完成一道料理吧？」
「嗯。多虧了吉魯魯，我們前往驛站城市的時間縮短了，等我能交給淩奈·盧等人完成『奇霸獸堡』的備料作業後，就能獲得許多空閑時間，我會設法解決這個問題。」
「……也就是說，我必須一直吃那種紅色果實製作的料理啊。」
「沒有啦，我會幫你調低辣度。」
「看到你這樣為我費心，莫名讓我很不開心。」
愛·法將頭轉向信·盧等人看不見的角度，嘟起嘴。
「不要鬧別扭啦。你試吃的時候，我會穿插幾餐加入幹酪的漢堡排。」
「……你覺得隻要端出這道料理，我的心情就會變好嗎？」
「欸？可是，你很開心吧？」
她踹向我的腳。
不能太過飄飄然，我製止自己。
（無論如何，涅爾真是一位特別的人。雖然他生在西之王國，思考模式卻接近東之民。沒有人能像他一樣輕易接納奇霸獸吧。）
我認為這是飛躍的進步。
過一陣子，《南之大樹亭》的納烏帝斯也會想要自己調理奇霸獸，我說不定也能與《西風亭》締結緣分。倘若我跟米拉諾·馬斯詳談過後，對方說不定也會在《奇謬思尾巴亭》端出奇霸獸料理。
幾天前，我明明還感受到一抹停滯的感覺，今天卻有了大躍進。這種時候果然不能焦急，必須更加努力才行——一旦開始這麽想，腳步便不自覺地輕快起來。
（今天是第四期的第四天，距離攤位的契約截止還有六天。等契約結束後，我暫時休息兩天，埋頭研究料理吧。）
那明明會是我睽違二十幾天的休假，但我卻滿腦子隻想著料理。難道我是個工作狂嗎？
當我在心底悄悄地激動不已時，愛·法突然抓住我的右手臂，強迫我停下腳步。走在我後方的薇娜·盧等人也不得不停了下來。
怎麽了？在我發問前，我便看到某個人迎麵而來。他大概就是讓愛·法停下腳步的理由吧。
「明日太，真巧。你怎麽會待在、這種地方？」
對方操著一口有些結巴的西方語言。
那個人取下皮革兜帽，顯露出栗子色的長發和掛著微笑的黝黑麵孔。是昨天來攤位光顧的桑久拉。
「啊，你好，真是太巧了。我們正從工作的地方回來。」
「你們在這種地方、工作嗎？」
桑久拉走向我們。
愛·法莫名保持著戒心，但對方依然跟昨天一樣，掛著柔和的笑容。
「是的。其實是旅社拜托我們提供料理，我們現在正要前往另一間旅社。」
「旅社……難道是《玄翁亭》嗎？」
「欸？是的，沒有錯。」
「果然猜中了。因為、那家店、有賣奇霸獸料理。」
他眯起淡色的眼眸，笑得更深了。
他的笑容十分有魅力。
「啊，桑久拉，你該不會也住在《玄翁亭》吧？」
「是的。我生長在西之王國，但我喜歡、東方料理。所以，我總是會
選擇為東之民開的旅社。」
除了不會隱藏感情之外，桑久拉怎麽看都是一位西姆人。他投宿在《玄翁亭》是一件再自然也不過的事情。
（東與西的混血啊。這個人的出身似乎很複雜呢。）
我對桑久拉並沒有懷著戒心。盡管如此，我卻能感受到他散發出不可思議的氛圍。那是一種與眾不同——有別於修米拉爾的魅力或是卡謬爾·佑旭令人感受到的可疑，是一種我無法視若無睹的吸引力。
（雖然他的外貌跟西姆人沒兩樣，卻會流露出感情。或許是這一點讓我感到新奇吧。）
不管如何，我對他極有好感。
因此，我也笑著與他道別。
「那麽，我還有工作，有緣的話，再——」
「等一下，明日太，不要亂動。」
愛·法再次抓住我的手。
轉過頭後，我大驚失色。愛·法的藍色眼眸燃燒著獵人的火焰。
「怎、怎麽了？這個人什麽都沒做吧？」
「跟這個男人無關，又有人盯著我們了。」
愛·法低喃。
「跟昨天一樣，是宛如毒針般的視線。現在沒有其他人待在這個地方，我說不定能找出他的氣。你繼續裝作若無其事的模樣，絕對不要亂了氣場。」
我動也不動，視線環顧四周。
這附近不隻沒有其他人的氣息，甚至看不到他人的身影。
桑久拉歪著頭，似乎有些困惑。
「怎麽了嗎？我，沒有任何感覺喔？」
「不好意思，你可以暫時別說話嗎？」
愛·法粗魯地拋下這句話，望向信·盧。
信·盧點了點頭，不經意地走到愛·法身旁。
「怎麽？你感受得到嗎？」
「是啊，隱約感覺得到……但是，氣息相當微弱，宛如屏住氣息的獵人。」
「嗯，我不認為驛站城市的居民有辦法消除氣息到這種地步……總之，對方在右手側。」
愛·法瞄了桑久拉一眼，繼續對信·盧低語。
「我在這個地方保護明日太和盧家長女，接下來可以拜托你嗎？這個任務可能會相當危險。」
「我清楚……右手側的前方嘛。這麽一來，是在那兩棟房子之間吧？」
「說不定。稍微走近看看吧。」
愛·法這次確切地望向桑久拉。
「東之民——不對，你不是東之民啊。總之，可以拜托你一件事嗎？」
「好的，什麽事？」
「要是你與散發出這股氣息的人無關，我希望你馬上離開此處。」
桑久拉依然困惑地垂下眉毛。
「我不清楚。不過，明日太，你接下來要工作吧？那麽，我先走了。」
「好的。不好意思。請你別把這件事放在心上喔？」
我自己也還沒掌握狀況，隻能模糊地道歉。
桑久拉最後麵露開朗的微笑，重新戴上皮革兜帽。
「明天，我會拜訪攤位。我剛剛、才去吃了、你的料理。」
「啊，這樣啊。謝謝你前來光顧。」
「是。我明天、會更早去。」
桑久拉刻意沒有接近愛·法和信·盧，稍微繞到遠處，沿著我們的來時路前往《玄翁亭》。
「好，我們走。明日太、盧家長女，你們邁步後，不經意地繞到我們的左手側。那邊可以看到一條岔路，隻要在抵達岔路前繞過去就可以了，別做出任何不自然的舉動喔？」
愛·法用眼皮半掩住獵人的眼神，率先邁開步伐。
除了險峻的眼神外，她的一舉一動與平時沒有兩樣。
真的有人再次監視著我們嗎？
（這究竟是怎麽回事？對方是從昨天早上就開始監視我們嗎？這樣的時間點太奇怪了。倘若這個人與賽克雷烏斯有關，我認為他至少在會談後就會開始行動……）
我的心跳變得急促。
我拚命使喚仿佛變得僵硬的腳，緩緩修正路徑，走到愛·法的左側。
距離右側的岔路隻剩下不到五公尺。回過神來，信·盧已經移動到愛·法的右方，薇娜·盧走在我的正後方。
路上依舊空無一人。明明隻要再走幾分鍾就能抵達外側的大馬路了。這附近卻宛如鬼城一般寂靜無聲。
這裏不是富人居住的區域。林立的房屋幾乎都是木造平房，與森邊聚落大同小異。房屋包夾這那條細長的岔路——逼近岔路時，信·盧突然踹向地麵。
他剛剛還若無其事地走在前方，卻突然從我的視線中消失無蹤。
信·盧的獵人服隨風搖曳，他衝向岔路深處。
「啊！」
我不禁驚叫出聲。
石頭從房屋陰影處猛地襲向信·盧。
由於信·盧使用同等的速度急速衝刺，他微微撇過頭，躲過了敵方的猛烈攻勢。
甚至有石頭朝我們的方向飛了過來，但愛·法一揮劍，帶有劍鞘的大刀就把石頭彈了回去。
同時，一道嬌小的人影衝出房子陰影處。
那個人背對信·盧，衝向道路深處。
那是一個孩子般的小巧身影，披著動物毛皮製成的披風。那並不是奇霸獸毛皮。
「等一下！」
信·盧厲聲大喊，手伸向那位謎樣人物的肩膀。
下一瞬間，他的身體輕盈地飄了起來。
我不知道究竟發生了什麽事。
回過神來時，信·盧的身體已經在空中大大翻轉，背部撞向地麵。
信·盧低聲呻吟，襲擊者麵向我們。
我看不見他的長相。
他深深戴著兜帽，就像西姆人一樣。
他的身高不高。比愛·法和信·盧還要矮小。
他穿著一件宛如豹紋的黃褐色毛皮披風，下方穿著一件簡陋的布質衣物。
他的皮膚——應該呈現象牙色吧？由於久經日曬又肮髒，所以我無從判斷。至少他不是西姆人或加喀爾人。
這位小小襲擊者交互望著我們和與我們相隔五、六公尺遠的信·盧。
接著，他緩緩將手伸向腰際的武器。
他宛若女人或小孩般纖細的腰上掛著一把半月型的小刀。
「住手！」
愛·法聲如裂帛。
「驛站城市禁止拔刀！你為什麽要伺機狙擊我們!?」
她呐喊的同時，重新舉起包裹在皮革刀鞘中的刀子。
然而，她一心一意瞪著襲擊者，輕聲對我們說：「千萬別離開我的身後。」
襲擊者手握半月刀刀柄，視線固定在我們身上。
信·盧躺在他的腳邊，痛苦地用手撐著地麵，企圖爬起身。
下一瞬間，襲擊者小巧的腳踹向信·盧的臉孔。
鮮紅色的東西飛濺而出，信·盧再次倒在地上。
「我叫你住手！倘若你打算對森邊居民拔刀，就衝著我來吧。」
這不是愛·法會說的話。
她大概判斷自己必須這出這種話，就能救得了信·盧吧。因為距離太過遙遠，不管再怎麽焦急，比起愛·法直接衝過去，讓襲擊者放下刀能更快解決這個場麵。
襲擊者猶豫地搖頭晃腦。
究竟該直接轉身離去、還是給腳邊的敵人最後一擊、抑或是提高氣勢，討伐另一位敵人呢——他似乎在煩惱這些事。
經曆孕生險峻氛圍的數秒沉默後，襲擊者選擇了第三條路。
他跑向我們，跑向愛·法。
「趴下！」
愛·法朝身後的我們大喊後，迅速蹲下身體。
襲擊者迅速拉近數公尺的距離，將半月刀拔出刀鞘。
接著，他發出怪聲，縱身一跳——愛·法也揮下大刀。
兩人的刀都沒有接觸到彼此的身體。
搶在那之前，襲擊者的身影就消失無蹤了。
明明是發生在我眼前的事情，我卻一時無法意會過來。
嬌小的襲擊者從我的視線中消失無蹤，一位穿著長披風的修長身影卻映入我的眼簾。
這個人與愛·法一樣，揮下收在刀鞘中的長刀，側臉麵對著我們。他是誰呢？就是桑久拉。
「對不起，我太雞婆了。我感到耿耿於懷，所以折返回來。」
他沉穩地開口後，本來微微半蹲的他重新站直。
他用左臂攬著包裹在皮革刀鞘中的長刀。
「沒有、受傷吧？大概、已經不危險了。」
我吃了一驚，望向左側。
愛·法早就已經望過去了。
桑久拉從旁衝了過來，擊退襲擊者後，襲擊者正按住左肩，在地上痛苦翻滾。
桑久拉前進三步，踏住落在地麵的半月刀刀身。
「……謝謝你助我一臂之力。」
愛·法依然謹慎地舉著刀，低聲說道。
桑久拉俯視著襲擊者苦不堪言的身影，微笑著說：
「不客氣。人民的工作是、守衛、治安。把他、交給衛兵吧。」
桑久拉輕巧地揮舞手中的刀。
刀子前端彈開這位凶暴襲擊者的兜帽，使他的外貌展露而出。
下一瞬間，一抹鮮紅色竄入我的視線。
襲擊者有著一頭不輸菈菈·盧的豔紅發絲。
「請你、不要抵抗。你是、野盜嗎？」
桑久拉沉穩地詢問。
一瞬間，按著左肩蹲在地上的那家夥猛然起身。
「開什麽玩笑！你把我當作野盜嗎!?」
少年的聲音——比我想象的稚嫩許多，像個小孩子。但他的神色卻駭人至極。
他有一頭火焰似的紅色亂發，雜亂的頭發垂落在臉頰旁，從發絲間隱約可以看到偏黃色的雙眸，宛如野獸般熊熊燃燒。
他憤怒地皺著眉頭，露出雪白的牙齒，簡直像貓科的肉食獸。憤怒和憎恨使他的表情歪斜扭曲，看不出原來的表情。
「臭西姆人……既然你打算叫我野盜，我先從你開始下手……」
「你在驛站城市拔刀、襲擊無罪的人民。不是野盜、是什麽？」
桑久拉始終沉穩地回答，上下打量著那位少年——這位嬌小的襲擊者真不適合「少年」這種溫和的詞匯。
「看你的模樣——說得也是，你看起來是一位馬薩拉獵人，而不是野盜。」
「獵人？」
愛·法微微做出反應。
少年憤怒的眼神馬上轉向愛·法。
「肮髒的森邊居民……我絕對不會原諒你們。」
「你在說什麽。對我們有怨言的話，就說來聽聽啊。倘若你拔刀相向，我也隻能拔刀了。」
「吵死了！」
少年突然揮下右手。
銀色閃光撕裂空氣，愛·法和桑久拉也同時揮刀。
小巧的飛刀被兩人的刀子彈了出去，掉落地麵。
他們的反射神經都十分驚人。
然而，少年已經達成了目的。
趁桑久拉因揮刀而變動姿勢的同時，少年拿起桑久拉本來踩在腳下的半月刀。
少年的動作也宛如野獸般敏捷。
「我一定會找你們報仇！我以赤胡葛拉姆的兒子季達之名發誓！」
「什麽？」
當愛·法詢問時，少年已經轉身奔離了。
桑久拉瞬間想要追上去，但他最後仍歎了口氣，將刀子收回腰際。
「他的腳程很快，我、追不上。」
愛·法忍住想要咂舌的衝動，也將刀子收回腰上。
憑愛·法的腳程應該追得上對方，難道是因為她無法放心離開我們身邊嗎？無論如何，穿著豹紋披風的少年一下就混入建築物間，消失無蹤。
「赤胡葛拉姆……愛·法，那是卡謬爾·佑旭昨天提到的野盜首領的名字吧？」
盜賊團《赤胡黨》首領葛拉姆——我記得卡謬爾·佑旭確實這麽說。
他現在正帶著森邊獵人離開傑諾斯，搜尋葛拉姆的伴侶和兒子。
「怎麽會這樣。卡謬爾等人竟然錯過了他。喂，這種時候該如何——」
「不要慌張。我們先治療信·盧吧。」
愛·法強而有力的眼神瞪著我。
接著，她瞄了一眼桑久拉。
「對方、果然、是野盜啊。竟然會在白天、出現在城裏、真稀奇。」
桑久拉悠哉地微笑。
該說他粗神經嗎？第一次見到他時，我本來以為他與打架鬧事無緣，看來我必須修正自己對他的印象了。
「但是、他的肩骨、摸起來碎了。暫時、無法為非作歹。我們該、告知衛兵。」
「……好的，謝謝你。」
我這麽回答，但心底卻覺得沒辦法這麽做，歎了口氣。
赤胡葛拉姆的妻小是卡謬爾·佑旭正在搜索的重要證人。再說，驛站城市的士兵終究隸屬於賽克雷烏斯親弟弟掌管的護民兵團旗下。我們必須比衛兵搶先一步逮住剛剛那位少年。
（他會如此無法諒解森邊居民，果然是因為自己的父親被當成代罪羔羊處決了吧？既然如此——我隻能把真相老實告訴他了。）
不僅如此，假如那位少年繼續仇恨森邊居民——我隻能到時候再煩惱了。
事情似乎愈來愈錯綜複雜，我本來想歎口氣，最後仍把它咽回腹中。
這一定是森邊居民不得不跨越的試煉。盡管當初犯下惡行的人是劄特·孫，但森邊居民卻無法譴責族長。不是每個人都像米拉諾·馬斯和雷托少年一樣，認為劄特·孫死後，森邊居民的罪就被洗清了。
（沒想到那個年紀比我還小的孩子，會如此深深地憎恨著某些人——我絕對不能讓他繼續這麽做。）
拜托了，再次出現在我的麵前吧。然後，我希望你能與新上任的族長東達·盧等人談一談——我凝望著紅發男孩消失的道路盡頭，在心中低語。
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「信·盧！你怎麽了!?」
所有的工作都結束後，我們在《奇謬鳥尾巴亭》前方與攤位成員會合。菈菈·盧臉色大變，抓住信·盧。
信·盧的右眼下方出現了巨大瘀青，嘴角滲血。他麵無表情地說：「我太大意了。」
「什麽意思!?難道有人襲擊你嗎!?」
「不要這麽大聲。會嚇到城裏人。」
信·盧依然沉著穩重。
菈菈·盧仍抓著信·盧的胸口，怒瞪著愛·法。
「愛·法明明也在，為什麽信·盧會遇到這種事！愛·法，你應該可以輕而易舉地擊敗敵人吧!?」
「別說了。愛·法已經盡了自己的職責。是我太窩囊，沒有做好自己的工作，愛·法不需要負責。」
愛·法緊閉著嘴巴。
她當初大