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日正當中——時值正午。
最近一到這個時候，我就會將攤位交給希菈·盧等人，到各個旅社間巡回。
我必須帶一位烹調助手與我同行，因此莉依·斯多拉也開始在攤位服務。如同淩奈·盧早上所述，盧堤姆和雷家也各派了兩位年輕獵人進城，他們接下了路多·盧等四人的工作，路多·盧等人順利與我們同行。
擔任烹調助手的對象，我當然拜托了淩奈·盧。看到我讓希拉·盧負責管理攤位，淩奈·盧欣羨不已的同時，對在旅社幫忙的工作也更有幹勁。
我們先前往東之民常投宿的《玄翁亭》。路多·盧平時總想跟進廚房，今天卻換信·盧擔任這個角色。剩下的三人則在店外監視。
「聽好了，要是發現紅發小鬼，絕對不能獨自出擊喔？你們必須先吹草笛，呼喚其他同伴。」
路多·盧這麽指示。他的眼神仿佛洋溢著期待。畢竟那位馬薩拉獵人擊敗了信·盧，他似乎對於對方的能耐充滿興趣。
我與他們道別後，踏進《玄翁亭》。
「涅爾，我把約定好的奇霸獸肉帶來了。」
我將帶來的包裹攤在廚房的工作台上，涅爾的眼眸因欣喜而熠熠生輝。因為涅爾終於決定要購買生奇霸獸肉，我馬上就把試吃的份帶了過來。
「謝謝你。今天的份是試吃用的肉吧？」
「是的。奇霸獸肉的部位不同，味道也有所差異。再說，各個部位能取得的量也有很大的不同，每種部位的價格並不一樣。」
我解釋的同時，逐一打開每份包裝。
「就算有些部位取得的份量較少，也不代表品質一定高。每種部位各有其美味之處，與價格沒有關係。請你先確認看看。」
「原來如此。卡龍軀體部分的肉比腿肉更柔軟美味，不知道奇霸獸肉又是如何。我很感興趣。」
涅爾認真地環視台子上的肉。
我今天準備了四種肉——分別是肩部肉、裏肌肉、五花肉和腿肉——每種肉各兩百公克。菲力和肩胛肉等稀少部位價格高昂，沒有列入名單中。
「在每隻奇霸獸能取得的肉中，後腿肉的份量最多，因此我把後腿肉的價格設定與卡龍腿肉相同。接著，我會以此價格為基準，依照取得的量決定價格比例。」
涅爾希望每天能為晚餐購買十餐份的肉、也就是約二點五公斤的奇霸獸肉。
至於價格——
腿肉是九枚紅銅幣。
肩部肉是十一點五枚紅銅幣。
裏肌肉是十四點五枚紅銅幣。
五花肉是十六點五枚紅銅幣。
——我計算出這樣的數字。
「烹調方式會使奇霸獸肉的味道有天壤之別，可以多加嚐試。你當然也可以購買五份腿肉或五份肩部肉。」
「謝謝。順帶一提，我要怎麽區別哪一部分的肉比較適合火烤，哪一部分比較適合燉煮呢？」
「腿肉和肩部肉的肉質較韌，我認為燉煮後較易入口。不過，隻要事先用土瓶或木棒敲打肉，破壞肉的纖維結構，切斷肉筋或切成薄片，硬度就會變得柔軟許多。」
「原來如此。看來值得努力研究一番。」
涅爾再次欣喜地眯起眼睛。
卡謬爾·佑旭曾說，旅社的料理不過就隻是家庭料理的延伸罷了。盡管如此，涅爾和《南之大樹亭》的納烏帝斯等人卻為了製作料理不遺餘力。
他們會這麽做，是出於一片心意——想要滿足離鄉背井前往傑諾斯的東方和南方客人。因為有這些人的存在，他們才會購買稍微高價的異國調味料、或是拜托我這個來路不明的外人提供料理。
「那麽，我要開始準備今天的工作了。」
在淩奈·盧的幫忙下，我開始製作三十人份的『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』。
一小時後，我們結束《玄翁亭》的工作，移動至《南之大樹亭》。
昨天的這個時間，我們在路途中遭受季達襲擊，不過今天順利地抵達目的地。
「喔，明日太，等你很久囉。」
老板納烏帝斯笑著迎接我們。
聽到我開口要求再次讓森邊獵人監視出入口後，他的笑容蒙上一層陰霾。
「又發生什麽麻煩事了嗎？你們跟城裏人談得這麽不順利啊？」
繼米拉諾·馬斯、都拉大叔、薩修馬、桑久拉和涅爾後，我今天第六度解釋這件事。
我們不僅與城裏人相處不佳，這次還出現怨恨森邊居民的人襲擊我們。因此我們想要加強防衛措施——整件事聽起來極為駭人。聽著我的說明，納烏帝斯的表情愈來愈陰鬱。
「嗯……真是棘手……」
納烏帝斯與涅爾不同，他用中立的態度對待森邊居民。他沒必要閃避我們，也沒必要袒護我們。他隻是把我們當作重要的夥伴，尊重我們。
要是這種狀況持續發生，他說不定會覺得繼續與我們往來將為他帶來不利——盡管如此，他今天仍沒有把我們掃地出門。
「盡管發生了日前的糾紛，傑諾斯城卻沒有發出任何告知。我認為這是個問題。隻要他們願意表明傑諾斯城和森邊居民皆有過失，雙方將會努力不重蹈覆轍——這麽一來，驛站城市的人們也能安心度日了。」
納烏帝斯甚至這麽對我說。
「一切依然渾沌不清，這讓我心裏仍感到不太舒服……算了，傑諾斯城的人不可能會承認自身的失敗與恥辱吧。」
他說的話清楚展現出傑諾斯城與驛站城市之間脆弱的關係。
距離我首次踏入驛站城市已經過了一個半月——每當驛站城市居民提起傑諾斯城或衛兵，總是不帶任何好感。未來的領主梅爾菲力德大概對此感到憂心忡忡，認為必須改變狀況吧。
「先不說這個了，我們來談生意吧。我很期待能品嚐到新料理。」
「是，那麽，我開始處理今天的工作了。」
從今天開始，我將為《南之大樹亭》提供新的料理。
今天的菜肴是湯品。該取什麽名字呢？『饕油基底的奇霸肉湯』嗎？老實說，這跟我在法家晚餐端出的湯鍋幾乎一模一樣。
我總共使用了腿肉、肩肉和五花肉等三種奇霸獸肉，以及亞力果、堤諾葉、恰奇和季芶等四種蔬菜。我燉煮肉和蔬菜，使用岩鹽和饕油調味，這是我想著【注】建長湯製作出的最新版「奇霸肉湯」。（編注：用麻油炒香佐料，加入高湯燉煮，再以醬油調味的湯品。）
盡管添加了種類豐富的蔬菜，但我盡量減少了每一種菜使用的份量，將成本率壓至最低，不加肉的成本率為23％，加了肉則為60％。『奇霸獸東坡肉』使用大量饕油和水果酒，成本率大概比這道菜肴高出5％左右。
這道湯品與我平時煮的肉湯有些不同。從一開始燉肉的時候，我就會加入粒蘿葉徹底除去腥臭味。雖說經過放血的肉不帶有強烈腥臭，但奇霸獸肉風味比卡謬鳥或卡龍更特殊強烈，令許多人不喜歡這股羶味，所以我才會加入這一道手續。
這道料理的賣點是宛如馬鈴薯的恰奇，以及宛如山藥的季芶。我從水還沒燒滾就加入恰奇，等燉煮所有蔬菜後，最後才加入季芶。這麽一來，兩種料都能口感鬆軟。
「好，去除浮沫後，就一直保持小火喔。」
「好的，交給我吧。」
淩奈·盧微微一笑。淩奈·盧很擅長燉煮湯品，煮出的成品與我難分高下，我可以放心地交給她處理。
順帶
一提，愛·法品嚐這道湯品時，並沒有明確地對我說「你做的比較好吃」。她最後的感想是「我隻能說，你們平分秋色……」。
總之，我拜托淩奈·盧處理肉湯後，開始著手製作今天的試吃品。盡管納烏帝斯對『奇霸肉湯』的味道表示肯定，但他仍熱切地希望我能繼續提供『奇霸獸東坡肉』。我今天要端上桌的是取代『奇霸獸東坡肉』的新肉類料理。
「今天的料理也有名字嗎？」
「是的。我稱其為『恰奇燉肉』。」
聽到我的回答，納烏帝斯訝異地瞪大眼睛。
「不是『恰奇燉奇霸獸』，而是『恰奇燉肉』嗎？為什麽會取這個名字呢？」
「哈哈，我的故鄉都用這個名字稱呼這道料理。還有，我提供給《玄翁亭》的其中一道料理名叫『奇霸炒奇多』，我希望能清楚區別這兩道菜肴。」
我的故鄉並沒有恰奇這種蔬菜，隻有味道與恰奇相似的馬鈴薯。因此，這道菜在我的故鄉稱為『馬鈴薯燉肉』。
（津留見屋也常常製作這道料理。）
由於環境不同，食譜也有所變化。盡管我可以用恰奇和亞力果取代馬鈴薯和洋蔥，無奈的是我的手邊沒有醬油、砂糖和味醂，僅有與醬油相似的饕油，以及與紅酒相似的水果酒。不過水果酒的糖分比紅酒高出許多，我才下定決心著手烹煮『奇霸獸東坡肉』和『恰奇燉肉』。
（食材就算了，有沒有辦法解決調味料過少的問題呢？）
我這麽思索，撚起少許奇霸獸脂肪並丟入鍋中，炒五花肉。
在五花肉呈現微粉色時，我加入亞力果和恰奇拌炒。等食材均勻沾上脂肪後，加入水、饕油和水果酒。
湯汁煮滾後，我撈去浮沫，蓋上木蓋，使用中火燉煮。加熱至恰奇變得鬆軟後，即大功告成。
「……明日太，接下來隻要等待煮好就可以了吧？」
淩奈·盧待在旁邊的爐灶，熱切地看著我烹調的手法，開口問我。
「對啊。」
「那麽，這道料理很簡單呢。」
她這麽回答。
「製作流程很簡單。不過，饕油和水果酒的比例、燉煮時間和爐火強弱，都會使味道產生莫大的改變。」
這個世界沒有量杯，也沒有瓦斯爐。在如此不穩定的環境中，廚師自身的感覺將變得十分重要。
「這道料理過去曾是我故鄉的家庭料理的代表喔。可是這種料理的做法反而比漢堡排或東坡肉更難向他人說明。」
「這樣啊。」
淩奈·盧的眼神變得更熾熱了。
「嗯，饕油和水果酒的香氣真誘人。」
納烏帝斯吸了吸碩大的鼻子。
「雖然我也會使用水果酒製作料理，但我使用起來不如你這麽大膽呢。水果酒散發的溫醇芳香應該很對南之民的胃口。」
「啊，這麽說起來，加喀爾有砂糖吧？」
我記得阿爾達斯等人曾提過這件事。
「傑諾斯也有砂糖。但我在石牆外不曾看過有人販售。」
「看來砂糖十分稀有，隻有城下鎮有賣吧。嗯?這座驛站城市的調味料實在太少了。要不是跟南方的旅行商人有特殊交情，否則我們也買不到饕油吧？這麽說起來，除了岩鹽之外，市麵上沒有販賣其他調味料嗎？」
「『沒有』應該是最標準的答案。每個人的想法不同，有人把咩姆視為蔬菜，也有人視它為辛香料。」
「原來如此。」
我將小小的木柴拋入爐灶中，點頭回答：
「說到這個，幾乎也沒有人販售皮果或粒蘿葉。我偶爾才會在販賣岩鹽的店家看到這兩種食材。」
「這附近唯摩爾加森林能采收到皮果或粒蘿葉。所以隻有森邊居民能盡情采收它們，這也算是各位少有的特權吧。」
我能感受到納烏帝斯慎選詞匯，使自己說的話聽起來不像諷刺或挖苦。納烏帝斯一定也留意著不對我們抱持別樣眼光。
「那麽，如果想在驛站城市保存肉品，隻能使用鹽巴醃肉的方式吧。」
「是啊。每天購買新鮮的肉也很費功夫。再說，必須一口氣購買大量的肉才能壓低價格。所以大家幾乎都會買好幾天份的肉，用鹽保存。」
「原來如此。」
要是順利，我說不定能使用卡龍肉和奇謬鳥肉教導米拉諾·馬斯下廚。我有辦法使用奇霸獸之外的肉做出上得了台麵的料理嗎？整件事的走向大大刺激了我的挑戰精神。
「啊，不好意思。」
我認為料理應該煮得差不多了，於是掀起鐵鍋。
下一瞬間，蘊含著饕油和水果酒香氣的水蒸氣大量四散。
本來蓋過食材的水分隻剩下一半。
我用木鏟在鐵鍋中繞了一圈後，試著用古栗牙簽刺穿恰奇。
牙簽輕而易舉地陷入恰奇之中。
那麽，味道又如何呢？
我用牙簽插起一塊碎恰奇和五花肉，送入口中。
恰奇燉肉滋味溫和，帶著一抹淡淡的甘甜。恰奇鬆軟，肉軟嫩適中。一口咬下後，甜味與鮮味更進一步融合，在口中擴散開來。
（甜味果然太淡了，味道如果重一些會更理想。）
我從土瓶中倒出半匙饕油，倒在木盤上後，與高湯混合，加入鍋中。
為了不讓馬鈴薯碎掉，我小心翼翼地攪拌，等湯汁再次沸騰後，嚐試味道。
感覺很不錯。這道菜肴跟東坡肉一樣，必須等放涼後，滋味才會更滲入食材中。但是就算在這個階段，味道已經讓人心滿意足。
我再次拿出一塊木盤，將鐵鍋的內容物舀至盤中。
「請試吃看看，這是半份餐點的量。」
盤中大概有一百二十公克左右的肉，半顆亞力果和四分之一顆恰奇。
我本來想使用更多恰奇，不過，若要將成本壓至與『奇霸獸東坡肉』相同，這樣的量已經是極限了。畢竟恰奇的售價高昂，是亞力果的二點五倍。
（若把亞力果和波糖的便宜售價當作基準，恰奇的價格確實有些昂貴。）
我這麽思索，將剩下的半人份盛入另一個木盤中。
「淩奈·盧，我來看爐火，你可以幫我試吃看看嗎？」
「欸，可以嗎？」
淩奈·盧宛如孩童般露出心花怒放的表情。
納烏帝斯的臉上也堆滿笑容，不輸淩奈·盧。
兩人同時將木匙送入口中，一臉欣喜。
「明日太，好好吃喔！」
「嗯，這道菜真是美味。」
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納烏帝斯表現得特別明顯，他的眼角和眉毛深深彎了起來。
「啊，真是美味。鬆軟的恰奇非常可口，甜美入味的亞力果更是讓人無話可說。奇霸獸肉也很好吃……比起名為東坡肉的料理，這道料理更加凸顯了蔬菜的味道哪！」
「謝謝你……『恰奇燉肉』跟東坡肉和肉湯不同，沒有使用粒蘿葉。口味也不重，我隻是有點擔心南之民客人不能接受奇霸獸特殊的味道。」
「這一點應該沒問題。話說回來，奇霸肉湯應該也不需要加粒蘿葉。我總覺得粒蘿葉的強烈香氣有點妨礙到饕油的風味。」
他精辟地指出要點。
要是粒蘿葉真的與『奇霸肉湯』如此契合，從我在法家燉煮這道料理時就會加入粒蘿葉了。我會加入這種香草，隻是為了除去腥臭的苦
肉計。
「我本來就不覺得奇霸獸肉特別辛臭。聽到有客人討厭這種肉的風味，我甚至覺得有些不可思議。」
納烏帝斯笑容滿麵，疑惑地歪著頭。
盡管他是有著一臉大胡子的壯年男子，這樣的舉動看起來卻相當迷人。
「大概是因為他們已經有先入為主的觀念，認為奇霸獸肉不是人吃的食物吧？奇霸獸肉的味道確實與卡龍和奇謬鳥大相徑庭，風味也比較強烈，一旦有了先入為主的觀念，可能真的會對奇霸獸肉感到厭惡。」
巴蘭老大哥等人一開始試吃『奇霸獸堡』時，確實抱持著這樣的想法，因此他們覺得奇霸獸肉難以下咽。
一個月後，他們卻買下了大量的奇霸獸肉幹——而非卡龍肉幹。根據老大哥等人所述，他們品嚐奇霸獸肉一個月後，就能習慣其特殊的強烈風味了。
「明日太，你已經擺攤超過一個月了吧？那麽，『奇霸獸可以食用』這個情報應該已經在驛站城市傳開了。這股特殊風味正是奇霸獸的美味之處，我認為你不需要使用調味料蓋過那股風味。」
「這樣啊……聽你這麽說，我就放心了。」
聽到這番話，我得以笑著回答納烏帝斯。
「那麽，你願意購買這份料理嗎？」
「當然沒問題！……啊，但是，我仍然無法舍棄那道東坡肉。就算五天、不、十天提供一次也無妨，可以繼續賣東坡肉給我嗎……？」
「如果十天隻提供一次，我可以答應你。那麽，我將會在十天契約的第一天準備『奇霸獸東坡肉』，接著，我會輪流提供這道『恰奇燉肉』和『奇霸獸肉湯』。這樣可以嗎？』
不隻是因為客人的評價，納烏帝斯大概也很希望我能提供『奇霸獸東坡肉』。納烏帝斯跟涅爾不同，他會不惜犧牲一份餐點的進帳，把我提供的料理當作晚餐。我必須為此感到光榮才對。
我當初會想要停止提供『奇霸獸東坡肉』這道菜，是因為烹煮時間太長。假如變成十天提供一次，我至少還可以調整其他工作的工時。如果沒辦法，我就會縮短當天在攤位上服務的時間。
（可是，照現況來看，要是真的這麽做，早上的護衛又要增加人手了……等我接下其他旅社的工作時，希望到時已經能不需要攜帶任何護衛。）
當我這麽思索時，納烏帝斯露出有些無助的表情，再次出聲喚我。
「話說回來，明日太啊……聽說你之後每十天要停工一次？」
「是的。希望下次能改十天簽一次契約。」
「這當然沒問題。不過——你這次打算休白月七號和八號這兩天吧？」
「是的。我想要好好研習料理。」
「這樣啊……」
納烏帝斯低下頭。
此時，淩奈·盧將自己的『恰奇燉肉』分給信·盧。
我偷偷確認信·盧滿足地眯起眼睛後，轉頭望向納烏帝斯。
「怎麽了？有什麽問題嗎？」
「有問題。不過，是我必須自己解決的問題。」
接著，納烏帝斯毅然決然地抬起頭說：
「明日太啊，你以前曾經問我要不要購買奇霸獸肉，自己烹煮看看。你的提議仍然有效嗎？」
「欸？是的，當然還有效。」
「那麽——我希望你能把奇霸獸肉賣給我。」
「為什麽？」
我忍不住詢問。
納烏帝斯本來對我的提議並不積極。
「當然是為了做生意。要是你連續兩天無法提供料理，我們店裏的客人應該會去其他旅社吃晚餐。」
「你、你會不會想太多了？我休息的時候不會提供餐點給其他旅社，不管客人去哪裏，都吃不到我的料理喔。」
「你會把奇霸獸肉賣給《玄翁亭》的老板吧？我還聽說你想把料理賣給《西風亭》和《奇謬鳥尾巴亭》……既然如此，他們遲早也會自己開發奇霸獸料理。這讓我憂心忡忡。」
「這樣啊……」
「我不認為其他旅社老板的廚藝比得過你。然而，當客人因為吃不到奇霸獸料理而感到不滿時，最終唯有提供奇霸獸料理才能解決吧。如果我是客人，我一定會抱持這樣的想法。」
納烏帝斯朝我深深一鞠躬。
「請你也把奇霸獸肉賣給我。我希望能在剩下短短幾天，與內人開發出端得上台麵的料理。」
「謝謝你。」
我當然隻能躬身道謝。
我本來的目的就是讓他們購買奇霸獸肉，而非料理。沒想到繼涅爾後，納烏帝斯也決定購買奇霸獸肉，我感動得說不出話。
總之，這一天，紅發少年沒有襲擊我們，賽克雷烏斯也沒有對我們伸出魔掌，我們順利收攤。莫名充實的白月一號終於過了三分之二。
2
現在介於正午與日落交界，大概是下午三點半。
我們結束所有工作後，離開驛站城市，朝著森邊聚落前進。
盡管我們失去了《銀之壺》和建築師傅等常客，不過攤位的營業額沒有顯著下滑。今天賣出了一百四十三份餐點。要是修米拉爾和老大哥沒有離開，所有餐點應該可以銷售一空。
也就是說，有多少人離開這座城市，就有多少人造訪這座城市，而且總是有一定比例的訪客會光顧我們的攤位。
總之，我們今天的工作也順利結束了。我們在前往森邊的路口與盧堤姆家和雷家的年輕獵人道別後，我抓起吉魯魯的韁繩。盡管有些過意不去，但加上莉依·斯多拉和盧家分家的少年們後，貨車就已經坐滿了。
再加上食材和鐵鍋堆積如山，為了不讓吉魯魯過度操勞，我沒有勉強它，讓吉魯魯用普通的速度返家。畢竟歸途陡險崎嶇，會對它造成一定的負擔。
盡管如此，吉魯魯依然麵不改色，精力充沛地拉著貨車。就算用普通速度，我們依然在三十分鍾內抵達盧家聚落。
抵達盧家後，淩奈·盧等人將著手製作明天販賣的『奇霸獸堡』肉排。我給了她們一些詳細的建議後，便返回法家。與昨天不同的是，路多·盧和信·盧騎在盧盧背上，護送我回家。當愛·法不在時，就算我們已經回到森邊聚落，他們依然會繼續護衛我。
不管是季達或賽克雷烏斯都不可能踏入森邊吧——雖然我這麽想，但東達·盧似乎打算做好完善的防備。我感謝著他的心意之際，企盼能早日恢複和平的日常生活。
「嗨，明日太，我們在等你。」
我到家之後，約有六名女人已在那裏等待。
佛家、嵐家、帝恩家各派了兩位女性前來學習料理。我沒有看到莎莉絲·嵐·佛的身影，卻看到了楚兒·帝恩和賈絲·帝恩。
「明日太，好久不見。」
賈絲·帝恩是帝恩家家主的姐姐，是一位有著嚴厲眼神的壯年女性。她靜靜地對我點了點頭。
帝恩家收留的十歲孫家少女楚兒·帝恩也小心翼翼地有樣學樣。
指導楚兒·帝恩製作內髒料理後，我和楚兒·帝恩的關係似乎拉近了不少。但我們久未謀麵，她似乎又再次變得怕生。既然如此，我隻能再次花時間打開她的心房了。我勾起微笑。
「我今天打算教你們製作漢堡肉排。楚兒·帝恩，你也要加油喔？」
「啊，是、是的……」
楚兒·帝恩低下頭。
然而，她的水靈大眼不再盈滿陰鬱，由下方仰望著我。
「話說回來，我聽說依照森邊
習俗，各位無法在其他氏族家中烤肉。因此，可以先在這裏完成煎烤前的備料嗎？」
「是的，我們考慮到一點，準備了必要的材料過來。」
嵐家女人這麽回答。
嵐佛兩家與帝恩家前來參加教學的組合，皆是一位年輕女孩搭配一位壯年女性。總共六位女性加上莉依·斯多拉和我，聲勢浩大。
「愛·法回來前，我們會在這一帶巡邏。」
「謝謝。」
聽到路多·盧宣告後，我開口道謝，與女人們一同穿過玄關。
「首先，為了讓絞肉帶有黏性，我們必須煮波糖並收幹水分。如果想要省時間或功夫，可以用磨成泥的季芶代替波糖。這部分就視各位的預算而定……那麽，這點份量的波糖馬上就能收幹，等待期間，請各位先將亞力果切成丁。」
距離日落還有兩個小時。我已經決定製作料理當天再來切分肉品，所以這段時間，我已經不需要處理其他工作了。
我用水果酒炒亞力果丁後，趁將亞力果丁放涼時製作絞肉。指導完大家後，我便能埋頭研究料理。
我一直沒有機會研究不曾使用過的蔬菜，這是我現在麵臨的課題。
在我展開盧堤姆家的婚禮、於驛站城市擺攤等大規模的工作前，我總會像這樣開發新的食材。正因如此，我才能與堤諾葉、蒲菈、塔拉帕、恰奇、季芶和咩姆等各式各樣的食材相遇，而不是老用亞力果和波糖。想當然耳，驛站城市還販賣著更多蔬菜。
我仍不知道該如何運用其中幾樣蔬菜。那些蔬菜就像過去的波糖一樣，與我熟知的食材一點也不相像。
還有一類蔬菜不適合拿來做生意。那些蔬菜收獲量不穩定，難以取得每天需要的份量。
扣除這些蔬菜後，我手邊的選擇並不多。
（嗯?……我今天時間不多，先處理這家夥吧。）
我拿起一顆橘色果實，它的表皮帶著尖刺，宛如榴槤。
果實的大小與葡萄柚差不多，形狀則跟橄欖球一樣呈現橢圓形。售價一顆零點五枚紅銅幣。金額跟恰奇一樣卻份量十足，可說是適合的食材。
這種果實叫做席露果。盡管驛站城市隨處可見，但森邊聚落幾乎無人購買過它。
帶刺的果皮極硬，我決定使用今天購買的切肉刀處理它。這種牛刀與三德菜刀相同，也適合處理肉類之外的食材。迪艾兒推薦的切肉刀果然沒有讓我失望，輕而易舉地切開了席露果。
酸甜的香氣蓋過生肉的氣味，在室內擴散開來。
這是柑橘類的清爽芬芳。
果實切麵呈現黃色。
它的內部跟石榴一樣，塞滿了小巧的圓形果肉。
我將席露果擠在木盤上，泛黃的果汁滴落而下，室內更加滿溢芬芳。
「……聞起來好甜呢。」
楚兒·帝恩在絞肉的同時，靦腆地轉頭望向我。
就算在這個世界，小孩子也對甜味很敏感吧。
「這種果實叫做席露果，森邊聚落好像很少食用它。你要稍微試吃看看嗎？」
「欸，可以嗎？」
「嗯。」
我用木匙舀起少許果汁。
楚兒·帝恩的手沾滿肉的油脂，她的眼神困惑地四處遊移。於是我將湯匙遞到她的嘴邊。
「來，請用。」
楚兒·帝恩羞紅了臉，將木匙含入口中。
下一瞬間，她楚楚可憐地發出高喊：「好酸！」
「嗯，所以森邊居民才沒有使用這種果實吧。」
雖然味道帶有柑橘的香甜，席露果卻有著與檸檬相同的強烈酸味。它比檸檬多添了幾分甜味，酸度卻超過檸檬。
「真是的！」
楚兒·帝恩發出帶著怒意的聲音並揚起手。但她似乎不想用沾滿油脂的手碰人，改用手肘撞向我的背。
「抱歉抱歉，用水稀釋果汁後，喝起來會很美味喔。」
「一點也不美味！我的嘴巴好痛！」
她大聲嚷嚷之後，用力別過臉。
賈絲·帝恩一臉滿足地注視著楚兒·帝恩符合年齡的可愛舉動。佛家和嵐家女人也無聲地偷笑。
「明日太，像這樣的感覺可以嗎？」
莉依·斯多拉笑意盈盈地指著板子上的東西。
她已經完成了一座呈現美麗粉紅色的絞肉山。
「是的，剁這麽多就夠了。接下來，我們要把剛剛的亞力果、煮波糖的湯和絞肉一起揉捏。啊，拌入一點岩鹽和皮果葉會讓口味更好。我今天先把法家的份分給各位吧。」
後來，其他女性也逐一剁好絞肉。
森邊居民果然強壯過人。處理絞肉明明相當耗體力，她們工作的速度卻不遜於我。
既然如此，我就趕快完成教學吧。我將席露跟裝有果汁的木盤推到角落，一口氣教導到揉捏肉餅成型的步驟。
「隻要使用兩個爐灶區分大小火，就可以煎烤比較大塊的肉餅，但火候相對不易調整，我們今天先把肉餅捏小一點吧。大家先取出這樣份量的肉，捏成圓形。接著左右拋接絞肉，去除絞肉中的空氣。」
我左右手交互投擲絞肉。這個作業能看得出每個人廚藝的差距。楚兒·帝恩和莉依·斯多拉做得相當好。她們果然很有烹調的天份。
佛家和嵐家的女人竊竊私語，說著「好難喔」，但全員都滿麵欣喜。對於自己終於能挑戰漢堡排這種費工的料理，她們似乎感到喜出望外。
「——啊，對了，我想跟佛家和嵐家的各位討論一件事。」
我突然想起我和菈菈·盧早上的對話。我們討論了關於驛站城市工作分配的問題。
我們想要公平地分享財富。我詢問在場的四人，是否可以代替斯多拉家前往驛站城市幫忙工作。
然而——她們的反應並不積極。
「驛站城市的工作啊……法家這麽照顧我們，我們當然想要報恩。」
一位有些年紀的佛家女性回答。
她的表情十分嚴肅。
「你把工作內容告訴我們，我們一定會努力達成。」
「啊，不，我並不是希望各位報答我。我隻是希望各位能從不同的工作中找出樂趣。」
我回想起菈菈·盧和淩奈·盧等人滿足的笑容，這麽回答。
然而，大家的表情卻沒有變化。
「明日太，你現在在驛站城市的工作缺人手嗎？」
莉依·斯多拉靜靜地詢問。
「不，人手足夠。可是，假如我將來多增加一個攤位，我就會需要人手。」
「這樣啊。既然如此。屆時再跟佛家和嵐家借人手也不遲吧？老實說，除了盧家和盧堤姆家等大氏族之外，大家平時很難派出能工作半天的人手。」
莉依·斯多拉麵露爽朗的笑容。
「斯多拉家的情況正好相反，我們家人太少，所以女性有多餘的人力。這幾年來，盡管分家和親族全成為本家家人，斯多拉家仍隻有四名男性和五名女性……再說，我們也不需要照顧幼童。」
聽她們這麽說，我才發現佛家和嵐家的女人人手確實不足。她們已經花費了相當的勞力，才有辦法擠出時間前來上課。
再說，他們光靠把肉賣給法家就可以獲得足夠的財富。既然如此，他們沒有必要強迫自己與莉依·斯多拉換班。但為了恩人法家，她們仍願意不辭辛勞——剛剛她們會說出那番話，是抱持著吃苦的覺悟
吧。
「那麽，等人手真的不足時，我再跟各位商量。而且我還想詢問看看噶智和拉茲等氏族。」
「這樣啊。那到時候你不要客氣，盡量吩咐我們。我們也想成為法家的力量。」
「謝謝。光是聽到這番話，我就已經相當感動了。」
這個話題就此告一段落。不過——一位少女悄悄地露出陰鬱的表情。
是誰呢？就是楚兒·帝恩。
搶在我問她「怎麽了」之前，賈絲·帝恩便開口了：
「帝恩家多少會多出一些人手。然而，如你所知，親族之長劄劄家並不讚同法家做生意。盡管深受各位的照顧，卻沒有報答的機會，讓我相當過意不去。」
「啊，不，這種事情——」
我很清楚這些苦衷，所以我沒有詢問帝恩家。帝恩家是劄劄家的親族，他們隻能學習放血和烹調技巧，禁止協助法家做生意。
「……楚兒·帝恩，你想幫忙明日太做生意吧？」
賈絲·帝恩靜靜地說。
楚兒·帝恩搖了搖頭，雙馬尾也隨之飛舞。
「我會遵從族長和家主的指示。」
盡管她的聲音不大，卻充滿力量。
然而，她的眼眸卻微微泛淚。
「我也會好好努力，總有一天會讓劄劄家主認同我。等我能拜托帝恩家幫忙時，再請各位多多指教了。」
「好的。」
楚兒·帝恩點了點頭。
我現在光是處理賽克雷烏斯和季達的事情就忙不過來了。但我將來必須竭盡全力，讓劄劄家主等人願意與我攜手合作。
再說——雖然盧家現在是我們最大的幫手，但他們下一任家主是吉薩·盧。
我已經許久沒有跟吉薩·盧推心置腹地交談了。距離上次我聽到他的真心話，已經是家主會議前的事了。
（我不願做出這種想象，不過，假如東達·盧有什麽萬一，法家的立場將會變得相當岌岌可危。）
盧堤姆家和雷家等親族與我們私交甚篤，就算吉薩·盧成為家主，他們的態度應該也不會有太大的變化。
可是，倘若盧家和劄劄家這兩家族長氏族都不理睬法家，法家將來就不知道會出現什麽樣的變化了。雖然我認為前途依然多災多難，但為了抹去沉重的氣氛，我開朗地說：
「那麽，肉餅大致都成形了吧？最後，我想用戶外的爐灶煎試吃用的漢堡排，當作示範。」
女人們於是轉換心情，笑著點頭站起身。
我請莉依·斯多拉幫我用法家的肉捏了試吃用的肉餅。我帶著悶煎肉排用的水果酒拉開玄關門——我親愛的家主愛·法正站在門外。
「嗚哇，這隻奇霸獸可真大！」
這句話比「歡迎回來」更早從口中冒出來。愛·法的背上扛著一隻大概有七、八十公斤的公奇霸獸。
「嗯。」
愛·法的臉龐香汗淋漓，有些氣喘籲籲。這是理所當然的，畢竟她剛從崎嶇的森林中搬運這種龐然大物回來。愛·法將奇霸獸放在腳邊，輕輕呼了口氣。
「這家夥掉進我設在附近的陷阱。我也順利完成放血，把它當作懞獸飼料有點可惜，所以就把它搬回來了……我現在有點疲憊。」
「這是當然的。愛·法，辛苦了。」
「嗯……你也是。」
愛·法的眼眸中微微閃爍著柔和的光芒。
看到我平安歸來，她應該很高興吧。
或許是看到一排女性正站在我的身後，她的表情仍不失家主的威嚴。
「愛·法，你太厲害了吧！竟然一個人逮住這種龐然大物！」
路多·盧等人突然冒了出來，跑向我們。
愛·法轉過頭，用眼神向對方致意。
「你守護了法家啊。謝謝你。」
「你太見外了啦。但你真的很了不起耶。它中了陷阱嗎？」
「嗯，它掉進我挖的洞裏，所以不難製伏。」
「這樣確實比較容易逮住奇霸獸啦。可是挑出正確的地方設置陷阱，也是獵人的才能喔。況且你還獨自把它拉出洞穴、放血並搬來這裏吧？你果然很厲害。」
路多·盧率直地用讚賞的眼光望著愛·法。
然而，如果不是我的錯覺——他身旁的信·盧，眼神似乎若有所思。
信·盧過去曾想跟愛·法學習危險的『獻祭獵法』。自從他的姐姐希拉·盧開始在驛站城市工作後，他們應該不用再為銅幣發愁了，身為十六歲的年輕家主，他果然對自己現在的實力感到不滿吧。
而且愛·法、路多·盧和羅·雷的年齡和體格都與信·盧相仿，但他們全都擁有過人的實力。再說——他昨天才讓季達逃之夭夭，他一定為此感到內疚不已。
（是愛·法和路多·盧的能力超乎常人，信·盧不需感到自卑……但要是這樣就想得通的話，他現在就不會這麽煩惱了。）
要是我的廚藝老是輸給年紀相仿的夥伴，我一定也會非常懊惱。
盡管如此，我卻無法成為信·盧的力量。
到底該如何是好——當我如此思量時，一直緊盯著我的手邊的愛·法詢問：
「……今天的晚餐是漢堡排嗎？」
「不，我隻是煎給她們示範而已。」
我這麽回答後，又慌忙搖搖頭。
「法家今晚也吃漢堡排好了！看到大家做的成品，我也想吃漢堡排了。」
愛·法瞬間變得陰鬱的眼眸恢複光芒，低聲說：「這樣啊」。愛·法最喜歡的菜肴依然是漢堡排。我鬆了口氣，幸好沒辜負她的期待。
此時，路多·盧疑惑地歪著頭。
「嗯？是多多斯的腳步聲。是劄劄家或薩烏帝家人吧？」
愛·法和信·盧也點了點頭，望向道路。
我沒有聽到任何聲音。然而不到五秒後，一隻巨大的多多斯出現在我的麵前。它從森林陰影處一躍而出，猛地衝向我們。
「嗚哇！」
我的木盤差點掉下來。
幾位女性也差點驚叫出聲。
但多多斯並未撞向我們——愛·法和路多·盧也沒有發動攻擊。對方在多多斯差點撞到我們時拉緊韁繩，令多多斯及時停下腳步。
「喔，抱歉啊！我太開心了，忍不住朝多多斯的肚子多踹了幾下。」
某人開朗的聲音從我的頭上傳了下來。
騎在多多斯背上的人既不是劄劄，也不是薩烏帝。
「咦？羅·雷？」
「喔，明日太，我們從收獲之宴後就沒有見麵了吧？」
男人有著金褐色長發、亮藍色眼眸、中性的外貌以及與其並不相配的粗魯笑容——他是雷家的年輕家主，羅·雷。
「……真心希望你能適可而止，我差點以為自己要沒命了。」
多多斯背上傳來另一個人的聲音。
帶著一抹慵懶，宛如悶在喉嚨裏的妖豔聲音——是雅米兒·雷。她緊抓著羅·雷，兩人之間隻隔著一件毛皮披風。
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「羅·雷，你怎麽會騎著多多斯？這是你跟薩烏帝家借來的嗎？」
路多·盧詢問後，坐在多多斯身上的羅·雷搖了搖頭。
「不對，這是雷家的多多斯。我今天中午去驛站城市買的。」
「欸!?你自己跑去驛站城市的多多斯屋買的？」
我也發出驚呼。
「對啊。」
羅·雷驕傲地挺起胸膛。
「這筆交易讓我失去了大量獸角和牙齒。算了，這也沒辦法，畢竟我很想買一隻多多斯。我已經選了一頭最便宜的家夥了。」
這麽說起來，比起森邊的四隻多多斯，這隻多多斯的個頭小了一號。它相當年輕，可能還不習慣讓人類騎在它的背上。羽毛顏色比吉魯魯更淡，眼神帶著一抹銳利。
「就是這麽一回事。不好意思，驚擾各位了。我沒有惡意，原諒我吧。」
羅·雷輕巧地落到地麵上。
接著，他錯愕地轉頭望向留在多多斯身上的雅米兒·雷。
「你在做什麽啊？趕快下來。」
「……你可以不要說得這麽輕鬆嗎？我可不是獵人喔？」
「什麽嘛，沒必要為了這點高度抱怨吧。好了，趕快跳下來。」
「等一下，你不要讓多多斯一直動。」
雅米兒·雷冷冷地瞪著羅·雷。
然而，她的指尖卻拚命地抓著多多斯背上的羽毛。
「真是虛有其表。你這個女人身材高挑，力氣看起來也很大，卻跟小孩子一樣軟弱。算了，這也是孫家墮落的報應吧。」
羅·雷依然直率地發牢騷。
雅米兒·雷的臂力確實不如一般女性。雖然我隻教過她幾次料理，但我能實際體會到這一點。
不過她並沒有軟弱到無法從事森邊的工作，這樣的缺點就容忍一下吧——當我這麽思索時，不知道為什麽，雅米兒·雷緊緊瞪著我。
「真拿你沒辦法，下來吧。」
羅·雷伸出手。
雅米兒·雷輕輕哼了一聲，將手放在羅·雷頭上，優雅地跳下地麵。
「你這家夥！怎麽可以把家主的頭當作支撐啊！」
「你好吵啊。」
雅米兒·雷撩起黑褐色的長發。
她的身材比例不輸薇娜·盧，而且擁有一股與薇娜·盧不同的妖豔性感及氣質。
她將編織起來的發辮垂落而下。在森邊女人中，這樣的發型也很罕見。雖然她宛如毒蛇般不吉祥的氣質已蕩然無存，但仍散發出冰冷的壓迫感。
不過，看到她不再鬱鬱寡歡，很有精神的模樣，我相當欣慰。
「……所以，你們到底來做什麽？」
路多·盧代表眾人詢問。
「嗯？我當然是帶雅米兒·雷過來學習料理的啊！盡管她之前受盧堤姆家女人不少照顧，不過如果可以的話，我覺得讓她跟明日太學習料理，進步的速度會比較快。」
羅·雷望向愛·法，眼神莫名有如鬣狗般閃閃發亮。
「然後，我前來是為了邀請法家家主大人跟我比力氣！雖然你是獵人，但你終究是女人，我不能維持戰敗的紀錄。」
「什麽？」
愛·法歪著頭，輕輕歎了口氣。
「竟然為了這種事情而千裏迢迢跑來……我必須在家裏工作，沒有時間做這種麻煩事。」
盧家舉辦收獲祭時，羅·雷曾在比力氣的勝負中輸給愛·法。他在當晚的晚宴中看起來也相當不滿。
當獵人在比力氣中獲勝時，可以為自己感到驕傲。就算戰敗，也不需要引以為恥。但羅·雷似乎壓抑不住自己的懊悔。聽到愛·法冷漠的答複，他將眉毛吊得更高。
「什麽麻煩事啊！你已經完成狩獵工作了吧？不是獵到那頭不得了的奇霸獸了嗎？」
「我現在要剝下這頭奇霸獸的皮，並取出內髒……我還想學會清洗內髒的方法。」
「欸？」
而我則大驚失色。
愛·法瞪著羅·雷，冷淡地拋下這句話：
「清洗內髒很花時間。明日太必須準備晚餐和生意上的事，由我負責處理這項工作……所以，我沒空理你。」
「那麽，讓我幫你吧！剩下的時間就陪我較量一局。」
愛·法再次歎了口氣。
「我現在才要學習如何清理內髒，你幫我也沒有用……再說，我當時已經說過了吧？不管重複幾次，結果都不會改變。」
「你說什麽!?我們的實力差距有這麽大嗎!?」
羅·雷的眼神浮現出駭人的光芒。
聽到這句話，愛·法反而錯愕地眯起眼睛。
「雷家家主，不好意思，我不認為自己會輸給你……說得也是……我確實感覺有些不可思議。你的力量似乎比盧家二哥還要強大……」
「對吧！我的力量已經不輸達魯姆·盧了，我對自己有自信！」
「嗯……那麽，說不定……」
愛·法從容地轉向信·盧。
「信·盧，不好意思，你可以代替我跟雷家家主比劃一場嗎？」
信·盧用相當沉靜的眼神望著愛·法。
「……羅·雷力量高強，甚至被選為八名勇者之一。我沒有辦法跟他較量吧。」
「誰知道呢。我總覺得你會贏。」
聽到這句話，羅·雷反而比信·盧更快做出反應。他怒吼道：
「我知道了！我們就來比劃吧！不過，如果我贏，你要陪我打一場，愛·法！」
「隨便你。」
愛·法聳了聳肩。
於是，兩人決定要進行獵人的比力氣競賽。
兩人脫下獵人服，取下刀後，在草叢上對峙。
「信·盧，你要全力放馬過來喔？就算我輸了，我也不會怨恨你。」
盡管羅·雷這麽說，但他似乎毫不大意。
他當然不可能大意。這不隻是普通的比較力氣，獵人認為這項競技具有神聖的意義。
信·盧平時冷靜的鳳眼也燃起獵人之火，並沉下腰。我認為他的魄力不輸羅·雷。
沒想到竟然能近距離觀看獵人比力氣，我的心情相當激動。我咽了口唾液，望著兩人對峙。
沒想到一瞬間就分出了勝負。
路多·盧喊出「開始！」的同時，羅·雷猛地抓住信·盧——信·盧一扭他的手，輕鬆地讓羅·雷倒在地上。
「咦？」
羅·雷跳了起來。
「信·盧，你的動作真快啊……不好意思，可以再比一次嗎？」
「好。」
結果信·盧這次抓住羅·雷的胸口，使用柔道小內割的要領打到對方。
「什麽嘛，信·盧啊，你很強耶！你明明這麽強，為什麽在收獲之宴時卻一下子就輸了？」
羅·雷坐在地上開口抱怨。
信·盧用有些混亂的表情轉頭望向愛·法。
「原來如此——」
此時，路多·盧發出了這樣的喃喃自語。
「我知道了。信·盧的速度快得驚人。羅·雷，你明明體型纖細，卻跟達魯姆哥哥和吉薩哥哥采取相同的作戰方式呢。」
「什麽？這是怎麽回事!?」
「簡單來說，就是靠蠻力啦。我、信·盧和愛·法的力氣贏不過達魯姆哥哥等人。要是不利用對方的力量作戰，我們根本沒有勝算。」
「我聽不懂。既然是比力氣，當然要靠力氣啊？什麽叫做用對方的力氣啊？那是什麽技巧？」
「哎呀?反過來想，真虧你能用現在這種方式打倒比自己強壯的人。你不曾輸給紀伊·馬姆吧？」
「嗯，目前三戰兩勝。」
羅·雷在草地上盤腿坐著，驕傲地挺起
胸膛。
紀伊·馬姆是盧家親族中體型特別巨大的獵人。愛·法和米達打敗過紀伊·馬姆，但信·盧卻吃了敗仗。
「……雷家家主，你小時候該不會是個大塊頭吧？」
愛·法抱胸思索，也跟著開口。
「是啊。」
羅·雷表示肯定。
「小時候，我是雷家聚落最壯碩的孩子。成為獵人後，我的體型也比其他人來得高壯。過了兩三年，我的個頭反而最嬌小。」
「所以你才會用蠻力作戰啊。你竟能以這種方式打倒體格比自己壯的人，真讓人吃驚——可是，你這樣絕對打不過東達·盧和丹·盧堤姆。你應該也沒辦法輕易打敗吉薩·盧或卡斯蘭·盧堤姆。」
「我也不覺得自己能打敗他們啊……」
話說到一半，羅·雷瞪大水藍大眼。
「等一下！愛·法，你該不會有自信能打得過東達·盧和丹·盧堤姆，所以才說這種話吧？」
「我已經輸給丹·盧堤姆了……但是，根據作戰時不同的狀況，我認為自己說不定也能打敗他們。」
「啊?我也一樣。雖然我還沒贏過老爸和吉薩哥哥。可是假如我覺得自己會輸，一開始就不會找他們挑戰啦。」
愛·法和路多·盧平靜地開口的同時，他們的眼眸中閃爍著不屈不撓的火焰。
「我是女人，力量本來就不如其他獵人。正因如此，我總是在思考要如何增進自己身為獵人的實力，努力鍛煉。」
「嗯?我跟愛·法一樣。我一直長不高，所以總是煩惱著，希望自己不要拖累父親他們。」
路多·盧勾起一抹無畏的笑容。
「因為我希望他們認同我的力量，所以我不斷思考較勁力氣時打贏父親的方式。愛·法，你也一樣吧？聽說你的父親也是一位能力強大的獵人。」
愛·法垂下眼簾，沒有回答。
路多·盧麵不改色，交互望著羅·雷和信·盧。
「簡單來說，這就跟摩爾加的三方製衡一樣嘛。法爾布狼比野人強、野人比馬達拉瑪巨蟒強、馬達拉瑪巨蟒又比法爾布狼強。信·盧是狼、羅·雷是野人、紀伊·馬姆是馬達拉瑪巨蟒。」
「為什麽我是野人啊！……再說，你跟愛·法呢？東達·盧呢？丹·盧堤姆呢？」
「老爸和丹·盧堤姆不會輸給狼和巨蟒……所以，我才沒辦法打贏他。」
羅·雷暴躁地搔著頭。
「……這麽說起來，我不記得自己曾經贏過路多·盧。但我們似乎隻比劃過兩、三次。」
「是啊。不好意思，羅·雷，我不覺得自己會輸給你。」
「果然如此！……簡單來說，我還沒有達到你和愛·法的領域啊。」
羅·雷猛地站起身。
「信·盧！我們可以再比劃一次嗎？不，不隻一次，幾次都可以！」
「但是……我也不是輕而易舉地贏過你。我是使出渾身解數才好不容易獲勝。要不是我在最初的動作占了上風，我應該穩輸才對。」
「那麽，你也要好好累積實力！你都能贏過我了，怎麽可以輸給紀伊·馬姆？你不會感到懊悔嗎？」
信·盧緊緊蹙起眉頭，低聲說：「我很懊悔。」
「既然如此，我們必須獲得更強大的力量！現在我們不用進行獵人的工作，正是個好時機！」
羅·雷望向雅米兒·雷。她正漠不關心地站在一旁。
「就是這麽一回事。我要和信·盧一起鍛煉！你就好好跟明日太學習料理——不，既然他們要洗內髒，你就一起學吧！奇霸獸的心髒相當可口呢！」
「……為什麽雷家家主會是這種冒失鬼呢？」
雅米兒·雷輕輕歎了口氣。她的表情愈來愈有人味了。我感受到一股難以言喻的喜悅，轉頭望著愛·法。
「那麽。拜托先你剝皮和取出內髒。在這之間，我會教大家煎烤漢堡排的方法。接著，我們再一起去水源地。」
「嗯？你也要來嗎？」
「是啊，我對處理內髒的知識並不專業，今天難得來了一位可靠的老師——」
我轉過身後，吃了一驚。那名小小的老師楚兒·帝恩一臉蒼白，攀著賈絲·帝恩的身體。
她害怕地瞪大水靈大眼，削瘦的肩膀微微發抖。我追隨著她充滿畏懼的視線望過去——發現她盯著雅米兒·雷。
雅米兒·雷狐疑地眯著眼睛，望著楚兒·帝恩。
「啊……你之前待在孫家分家吧？」
「…………」
「你是孫家親族家的人嗎？」
「是的。我是帝恩家家主的姐姐，賈絲·帝恩。」
賈絲·帝恩用嚴厲的眼神望著雅米兒·雷。她浮出青筋的手指輕輕地支撐著楚兒·帝恩纖細的肩膀。
賈絲·帝恩的妹妹嫁入孫家分家，生下楚兒·帝恩。她遵從了孫家觸犯森邊居民禁忌的規矩，濫采摩爾加山的資源——最後年紀輕輕就早逝了。
雅米兒·雷搖了搖頭，一頭長發隨之飄揚。
「如果想罵我，可以不要客氣。你們有這個資格。」
「不用。」
賈絲·帝恩搖了搖頭。
「你與家族斷絕血緣關係，成為雷家人，走上正途。你已經在贖罪了。既然那是族長和家主的決定，我們也會聽從……楚兒·帝恩，對不對？」
「是的。」
楚兒·帝恩輕聲回應。
她小巧的臉蛋依然毫無血色，身體還在微微發抖——她的眼神卻沒有從雅米兒·雷身上移開。
羅·雷望著這樣的場麵，愉快地笑著說：
「孫家喪失了領導人民的資格。我們之後必須好好引導孫家和曾經待在孫家的人。帝恩家的女孩，雖然雅米兒·雷不是一位優秀的女性，還是請你多多指教了。」
「我們知道了。」
賈絲·帝恩點了點頭。
「那麽，開始進行我們的工作吧，信·盧……啊，對了！明日太啊，雅米兒·雷的味道如何？」
「欸？味道？」
「是啊，距離家主會議已經過了二十天，我已經不再要求她用粒蘿葉擦身體了。我覺得她已經不再散發出血腥味，但我還是想讓你確認一下。」
「啊，嗯，不要緊。我一點也不介意。」
「真的嗎？你仔細確認一下……喂，雅米兒·雷。」
雅米兒·雷再次輕輕歎了口氣，走向我。
她撩起長發，以脖頸湊向我的鼻尖。
她的脖子飄來一抹森邊居民身上特有的森林香氣——以及大概是年輕女性的自然氣味，這兩種味道迅速竄入我的鼻腔。
「……怎麽樣？」
「完全沒問題！」
雅米兒·雷抬起頭，從至近距離瞪著我。
她以過去宛如毒蛇般冰冷的眼眸，鬧別扭似地望著我。
「太……太好了，你看起來過得很好。」
我忍不住脫口而出。
仔細想想，我已經半個月左右沒有見到雅米兒·雷了。
從半個月前那一天以來——泰伊·孫在驛站城市喪命。經過討論後，他的遺體被運回森邊，葬在森林中。
雅米兒·雷別過臉，冷不防說道：
——「你也是。」
3
「哎呀，今天真是充實的一天。」
太陽
西下。
我和愛·法吃了用西姆產的幹酪製作的起司奇霸獸漢堡排當作晚餐後，一如往常地在黑暗中談天。
「我今天跟好多人見到麵，生意上也有許多新的進展——季達和賽克雷烏斯明明沒有任何動作，今天卻特別手忙腳亂。」
「這樣啊。」
愛·法一副事不關己的模樣，仔細端詳著玻璃酒杯。這是修米拉爾送給我們的酒杯，愛·法似乎相當中意它。她昨晚也不斷把玩著酒杯，絲毫不生厭。
她的眼神似乎比昨天更陰鬱。我隱約覺得她有些不悅，讓人無法讀出她的心思。
「啊，對了，愛·法，難得有了一瓶高級水果酒和酒杯，我們趁晚上奢侈地小酌一番吧？」
「小酌？」
「就是喝酒的意思。愛·法，你酒量很好吧？況且在我來此之前，你的糧庫就放著水果酒。」
但我卻幾乎不曾看過愛·法喝酒。
愛·法慵懶地撩起就寢前放下的金褐色長發。
「明日太，你不喝酒吧？如果隻有我自己獨飲，我會有些內疚。畢竟你主要把水果酒當作料理食材。」
「你不用在意這種事情啦。東達·盧也總是獨自豪飲水果酒啊。」
「……你的意思是，東達·盧比我更有家主的風範嗎？」
「不是這樣啦。我隻是想要盡情感受饋贈者的心意罷了。」
整體來看，她今天心情果然不太好，我感到憂心的同時，從糧庫拿出兩支土瓶。
一支是巴蘭老大哥送給我們的高級水果酒，一支裝著我下午榨的席露果汁。
「我喝這一瓶。愛·法，你多喝一點。」
「這不是你要用在料理上的果汁嗎？」
「嗯，可是我今天沒什麽時間研究。如果明天品質下降就可惜了。既然如此，我就把它當作奢侈的飲品，好好享受一番。」
我其實打算把席露果汁當作檸檬汁，淋在奇霸肉排等等的料理上。它清爽的酸味能抑製奇霸獸肉的獨特羶味，使客人能更直接地享受肉的鮮美——我現在正如此研擬計劃。
把席露果汁和水果酒與調味料混合在一起，製作檸檬醬汁也不錯。總之，我打算嚐試用嶄新的方式烹煮奇霸獸肉。
我決定明天再來研究一番。我將席露果汁倒在自己的酒杯裏，與水混合。
水和果汁的比例是二比一，水的比例較多。我試著用指尖沾取液體品嚐後，酸味十分充足。但這隻是普通的檸檬水。可以的話，我真想加些蜂蜜和冰塊。
「嗯?我加些水果酒來添加風味吧。」
我小心翼翼地將不到一小匙的水果酒倒入酒杯中。
光是這麽做就大量提升香氣。盡管我不喝酒，但我相當喜歡紅酒和蘭姆酒的香味。
「你看，酒杯就是要拿來裝酒吧？」
席露果汁帶著一抹淡淡的黃色。由於水果酒的量不多，所以顏色沒有太大變化。但我輕輕搖晃酒杯後，在燭台燈火的照耀下，酒杯開始閃閃發亮。
這似乎終於引起愛·法的興趣。她將水果酒倒入自己的酒杯裏。由於水果酒呈現紅褐色，顏色變化更為顯著，酒杯的側麵點綴著許多雕花，散射出鮮紅的光芒。
「……真漂亮。」
愛·法揚起微笑。
看到她久違的笑容，我喜出望外，將自己的酒杯靠向愛·法的杯子，酒杯發出清脆的響聲。
「今天也辛苦你了。」
我拿起酒杯抿了一口。
這杯飲料就像用常溫的水稀釋檸檬汁後，再用葡萄酒增添香氣。雖然稱不上美味，但這樣的氛圍令我感到舒適放鬆。
愛·法聳了聳肩，大口喝著水果酒。杯中八分滿的水果酒瞬間一滴不剩。
「喂喂，雖然鼓吹你喝酒的人是我，但你別喝太多喔？這種酒的酒精濃度比一般的水果酒更高。」
「酒精濃度？」
愛·法歪著頭，再次在杯中倒入水果酒。
「我的意思是，這種酒很烈，很容易醉。畢竟它能夠燃燒。」
我過去在盧堤姆家的婚宴上，曾使用這種高級水果酒當作助燃的道具。普通水果酒的酒精濃度跟紅酒差不多，我猜這種水果酒的濃度應該相當於白蘭地或威士忌。
「別擔心，說不定有人會趁月黑風高時襲擊我們。我不會蠢到讓自己醉得不省人事。」
愛·法這麽說，又喝下半杯酒杯的份量。
她喝酒的模樣果然很豪邁。
「話說回來，明日太啊，那個名為托蘭的米凱爾的男人沒有出現嗎？」
「是啊，他今天沒有出現。」
托蘭的米凱爾是一個謎樣人物，據說他知曉賽克雷烏斯犯下的罪行。
根據修米拉爾臨走前留下的話語，托蘭的米凱爾會前往《玄翁亭》，但他今天沒有出現。
「那麽，名為桑久拉的男人呢？」
「桑久拉有來攤位光顧。他問我們有沒有把季達一事告訴衛兵，他很擔心我們。」
「……這樣啊。」
「愛·法，你好像很警戒桑久拉，有什麽理由嗎？」
「沒有特殊理由。我隻是不敢掉以輕心罷了。若那家夥與我們為敵，事情將會十分棘手。」
她一口氣飲下剩下的半杯酒。
愛·法似乎跟東達·盧一樣千杯不醉。她盤腿坐著為自己倒酒，模樣豪放不羈。
「我至今不曾在驛站城市看到實力如此高強的人。目前看過力量不輸森邊居民的人——頂多隻有卡謬爾·佑旭，以及有著一雙灰色眼眸的貴族男人。」
「你說的灰眼貴族，指的是梅爾菲力德吧？……啊，那個季達又如何呢？」
「他的力量也不輸森邊獵人……但仍不及我和路多·盧。」
「那麽，卡謬爾和梅爾菲力德呢？具體來說，他們有多少實力？」
我忍不住順勢詢問。
愛·法有些不悅地喝下水果酒。
「假如我的眼光沒有錯，卡謬爾·佑旭的力量不輸東達·盧，灰眼貴族的力量與吉薩·盧不相上下。」
「那麽，假如要排順序，頂點就是東達·盧、丹·盧堤姆和卡謬爾三人吧。隻有卡謬爾讓我有些意外。」
「……老實說，我很難推測那個男人的力量。但我認為就連東達·盧和丹·盧堤姆都無法輕易打敗他。」
「原來如此。可是你的力量與丹·盧堤姆勢均力敵吧？」
這麽一來，就算愛·法沒有進入前三名，也排名第四吧。
愛·法的力量就是如此驚人。
「我沒有自信能打敗那些人。」
愛·法緊盯著光芒璀璨的酒杯。
「可是……我應該不會大吃敗仗。要是進展順利，我說不定有勝算，就算沒有勝算，我至少可以守住自己的性命。隻要能逃之夭夭，就還有一線生機。」
「原來如此。那麽，桑久拉的實力跟路多·盧一樣吧？……咦？話說回來，要是拿路多·盧的實力跟吉薩·盧和達魯姆·盧相比呢？」
「你為什麽要在意這種事？我隻能感受到自己和對手的力量差距。」
愛·法嫌麻煩地這麽說，舔了一口水果酒。
她大概意識到自己喝酒的速度太快了。這樣的動作跟貓一樣，惹人憐愛。
「當他們實際比劃時，有可能跟剛剛的信·盧和羅·雷一樣，結果與預期恰恰相反。所以就算路多·盧和桑
久拉實力相當，吉薩·盧和梅爾菲力德實力相仿，他們上場一決勝負時，依然不容易預測出結果。」
「嗯，確實很有道理……啊，那麽，我最後再問問兩個人。薩修馬和拉比斯的實力如何？」
「嗯？他們是誰？」
「薩修馬是卡謬爾的同夥，他曾經扮演商團團長。拉比斯……他是陪伴在迪艾兒身旁的南之民。」
聽到迪艾兒的名字後，愛·法皺起眉頭。
她再次大口飲下水果酒。
「這些人一點也不重要。就算是森邊最年輕的獵人，也不會輸給那點程度的家夥。」
是這樣嗎？
然而，薩修馬是以處理紛爭維生的《守護者》，拉比斯則是能一口氣對付複數野盜的劍客。
這下子我得出了結論。森邊居民果然擁有非比尋常的力量，愛·法在森邊居民中更是實力數一數二的佼佼者。
（真了不起，愛·法比卡謬爾和桑久拉更讓人驚歎。）
當我這麽思索時，愛·法突然把臉湊了過來。
「明日太啊，你在思考什麽……你難道在想著那個女孩嗎？」
「哪、哪個女孩？你指的該不會是迪艾兒吧？」
「別裝傻了。難道說，你想的是那個西之民女孩？你跟她說話的態度也很親近。」
「你說的西之民指的是佑美吧？我隻能用那種語氣跟她說話啦。愛·法，你也有看到當時的狀況吧？」
「哼！」
愛·法瞪著我，喝了一口酒。
「我不喜歡太吵的女人。至於雅米兒·雷那種來路不明的女人更不值一提。」
「不，所以……」
「假如你要娶老婆的話，我希望你能找希拉·盧那種女人。我喜歡穩重的女人。」
她以前也說過這種話。
不過，這種事情明明跟我沒有關係。
愛·法的臉湊得離我更近。
「莉依·斯多拉也不錯。阿瑪·敏·盧堤姆也是一位優秀的女性。可是啊，明日太，我覺得你跟穩重的女性們特別疏遠喔。」
「我沒有要跟她們親近的意思！再說，你說的那兩位女性都有伴侶了！」
「所以你才總是圍繞在未婚女性身邊，並因此沾沾自喜嗎？」
「我才沒有沾沾自喜！」
「難道說，你對帝恩家的年輕女孩也心懷不軌——」
「就叫你別說了！你不太對勁喔？果然有點醉了吧？」
「我沒醉。」
愛·法將殘留在酒杯中的液體送入口中後，癱軟在我的胸前。
「你果然喝醉了吧！」
「真是囉唆的家夥……我才不會因為這點酒就醉倒。」
炙熱的氣息滲入我的胸口。
不對，愛·法碰觸到我的部位全都熾熱無比。
「……假如你要娶妻，希拉·盧那種女孩最適合你……」
「不，我沒有要娶任何人。」
「……身為家主，我必須祝福你……」
「我之前就告訴過你了吧？你沒有必要這麽做。」
「……家主必須慶賀家人的幸福……」
愛·法緊緊抱住我的身體。或許是因為酒精的緣故，她無法拿捏力道，我仿佛聽到肋骨嘎吱作響的聲音，忍不住放聲大叫：
「啊?！好痛苦！我真的會骨折！愛·法，你清醒過來啊！」
「……明日太啊，你在拒絕我嗎？」
「不是這樣！隻是我軟弱的肋骨發出哀號了！」
我拚命拍著愛·法的肩膀。她這才放輕力道。
但她並沒有鬆開手，將臉緊貼著我的胸口。
她柔軟的發絲搔著我的鼻尖，我深深歎了口氣。
「……愛·法，能陪在你的身邊，就是我最大的幸福。」
就算我設法讓語氣顯得鎮定，她應該還是能清楚感受到我大力的心跳吧。我也同樣能感受到她的鼓動。
「因此，我不會娶任何人。兩個人之所以成為夫婦，想必是希望與對方一生相伴——隻要有你在，我就不需要娶任何人。」
愛·法沒有答複。
難道她已經睡著了嗎？
我再次吐了口氣，輕輕地環抱著愛·法的頭和背。
我以全身感受愛·法的體溫，心跳也變得更快。
（愛·法，都是因為你陪伴著我——）
這兩個月內，我在森邊聚落和驛站城市認識了許多重要的人，很多都是我絕對不願失去的對象，無以計數的人們支撐著我的存在。
然而，隻有愛·法坐鎮在我整顆心的正中央。這份心意至今不曾改變。不，不隻沒有改變，反而日益增加。
我相信愛·法也同樣重視我。我相當清楚現在的生活究竟有多麽珍貴，多麽幸福——這份感覺強烈到甚至令我心痛不已。
我不可能拋棄這樣的幸福去迎娶其他女人。愛·法竟然沒有感受到這一點，讓我覺得相當不可思議。
（愛·法，你什麽時候才會發現自己是多麽有魅力的人呢？為什麽你會對此毫無自覺呢？）
我這麽思索，更用力地抱住愛·法的身體。
接著——愛·法像貓一樣扭動身體，對我說了一句直抵內心深處的話：
「……如果你說的是真的，我也感到很幸福。」
我閉上眼睛，臉頰緊貼愛·法柔軟的發絲。
於是，漫長的白月一日終於落幕了。
插圖p125
日正當中——時值正午。
最近一到這個時候，我就會將攤位交給希菈·盧等人，到各個旅社間巡回。
我必須帶一位烹調助手與我同行，因此莉依·斯多拉也開始在攤位服務。如同淩奈·盧早上所述，盧堤姆和雷家也各派了兩位年輕獵人進城，他們接下了路多·盧等四人的工作，路多·盧等人順利與我們同行。
擔任烹調助手的對象，我當然拜托了淩奈·盧。看到我讓希拉·盧負責管理攤位，淩奈·盧欣羨不已的同時，對在旅社幫忙的工作也更有幹勁。
我們先前往東之民常投宿的《玄翁亭》。路多·盧平時總想跟進廚房，今天卻換信·盧擔任這個角色。剩下的三人則在店外監視。
「聽好了，要是發現紅發小鬼，絕對不能獨自出擊喔？你們必須先吹草笛，呼喚其他同伴。」
路多·盧這麽指示。他的眼神仿佛洋溢著期待。畢竟那位馬薩拉獵人擊敗了信·盧，他似乎對於對方的能耐充滿興趣。
我與他們道別後，踏進《玄翁亭》。
「涅爾，我把約定好的奇霸獸肉帶來了。」
我將帶來的包裹攤在廚房的工作台上，涅爾的眼眸因欣喜而熠熠生輝。因為涅爾終於決定要購買生奇霸獸肉，我馬上就把試吃的份帶了過來。
「謝謝你。今天的份是試吃用的肉吧？」
「是的。奇霸獸肉的部位不同，味道也有所差異。再說，各個部位能取得的量也有很大的不同，每種部位的價格並不一樣。」
我解釋的同時，逐一打開每份包裝。
「就算有些部位取得的份量較少，也不代表品質一定高。每種部位各有其美味之處，與價格沒有關係。請你先確認看看。」
「原來如此。卡龍軀體部分的肉比腿肉更柔軟美味，不知道奇霸獸肉又是如何。我很感興趣。」
涅爾認真地環視台子上的肉。
我今天準備了四種肉——分別是肩部肉、裏肌肉、五花肉和腿肉——每種肉各兩百公克。菲力和肩胛肉等稀少部位價格高昂，沒有列入名單中。
「在每隻奇霸獸能取得的肉中，後腿肉的份量最多，因此我把後腿肉的價格設定與卡龍腿肉相同。接著，我會以此價格為基準，依照取得的量決定價格比例。」
涅爾希望每天能為晚餐購買十餐份的肉、也就是約二點五公斤的奇霸獸肉。
至於價格——
腿肉是九枚紅銅幣。
肩部肉是十一點五枚紅銅幣。
裏肌肉是十四點五枚紅銅幣。
五花肉是十六點五枚紅銅幣。
——我計算出這樣的數字。
「烹調方式會使奇霸獸肉的味道有天壤之別，可以多加嚐試。你當然也可以購買五份腿肉或五份肩部肉。」
「謝謝。順帶一提，我要怎麽區別哪一部分的肉比較適合火烤，哪一部分比較適合燉煮呢？」
「腿肉和肩部肉的肉質較韌，我認為燉煮後較易入口。不過，隻要事先用土瓶或木棒敲打肉，破壞肉的纖維結構，切斷肉筋或切成薄片，硬度就會變得柔軟許多。」
「原來如此。看來值得努力研究一番。」
涅爾再次欣喜地眯起眼睛。
卡謬爾·佑旭曾說，旅社的料理不過就隻是家庭料理的延伸罷了。盡管如此，涅爾和《南之大樹亭》的納烏帝斯等人卻為了製作料理不遺餘力。
他們會這麽做，是出於一片心意——想要滿足離鄉背井前往傑諾斯的東方和南方客人。因為有這些人的存在，他們才會購買稍微高價的異國調味料、或是拜托我這個來路不明的外人提供料理。
「那麽，我要開始準備今天的工作了。」
在淩奈·盧的幫忙下，我開始製作三十人份的『煎烤奇霸獸排·意式辣茄風味』。
一小時後，我們結束《玄翁亭》的工作，移動至《南之大樹亭》。
昨天的這個時間，我們在路途中遭受季達襲擊，不過今天順利地抵達目的地。
「喔，明日太，等你很久囉。」
老板納烏帝斯笑著迎接我們。
聽到我開口要求再次讓森邊獵人監視出入口後，他的笑容蒙上一層陰霾。
「又發生什麽麻煩事了嗎？你們跟城裏人談得這麽不順利啊？」
繼米拉諾·馬斯、都拉大叔、薩修馬、桑久拉和涅爾後，我今天第六度解釋這件事。
我們不僅與城裏人相處不佳，這次還出現怨恨森邊居民的人襲擊我們。因此我們想要加強防衛措施——整件事聽起來極為駭人。聽著我的說明，納烏帝斯的表情愈來愈陰鬱。
「嗯……真是棘手……」
納烏帝斯與涅爾不同，他用中立的態度對待森邊居民。他沒必要閃避我們，也沒必要袒護我們。他隻是把我們當作重要的夥伴，尊重我們。
要是這種狀況持續發生，他說不定會覺得繼續與我們往來將為他帶來不利——盡管如此，他今天仍沒有把我們掃地出門。
「盡管發生了日前的糾紛，傑諾斯城卻沒有發出任何告知。我認為這是個問題。隻要他們願意表明傑諾斯城和森邊居民皆有過失，雙方將會努力不重蹈覆轍——這麽一來，驛站城市的人們也能安心度日了。」
納烏帝斯甚至這麽對我說。
「一切依然渾沌不清，這讓我心裏仍感到不太舒服……算了，傑諾斯城的人不可能會承認自身的失敗與恥辱吧。」
他說的話清楚展現出傑諾斯城與驛站城市之間脆弱的關係。
距離我首次踏入驛站城市已經過了一個半月——每當驛站城市居民提起傑諾斯城或衛兵，總是不帶任何好感。未來的領主梅爾菲力德大概對此感到憂心忡忡，認為必須改變狀況吧。
「先不說這個了，我們來談生意吧。我很期待能品嚐到新料理。」
「是，那麽，我開始處理今天的工作了。」
從今天開始，我將為《南之大樹亭》提供新的料理。
今天的菜肴是湯品。該取什麽名字呢？『饕油基底的奇霸肉湯』嗎？老實說，這跟我在法家晚餐端出的湯鍋幾乎一模一樣。
我總共使用了腿肉、肩肉和五花肉等三種奇霸獸肉，以及亞力果、堤諾葉、恰奇和季芶等四種蔬菜。我燉煮肉和蔬菜，使用岩鹽和饕油調味，這是我想著【注】建長湯製作出的最新版「奇霸肉湯」。（編注：用麻油炒香佐料，加入高湯燉煮，再以醬油調味的湯品。）
盡管添加了種類豐富的蔬菜，但我盡量減少了每一種菜使用的份量，將成本率壓至最低，不加肉的成本率為23％，加了肉則為60％。『奇霸獸東坡肉』使用大量饕油和水果酒，成本率大概比這道菜肴高出5％左右。
這道湯品與我平時煮的肉湯有些不同。從一開始燉肉的時候，我就會加入粒蘿葉徹底除去腥臭味。雖說經過放血的肉不帶有強烈腥臭，但奇霸獸肉風味比卡謬鳥或卡龍更特殊強烈，令許多人不喜歡這股羶味，所以我才會加入這一道手續。
這道料理的賣點是宛如馬鈴薯的恰奇，以及宛如山藥的季芶。我從水還沒燒滾就加入恰奇，等燉煮所有蔬菜後，最後才加入季芶。這麽一來，兩種料都能口感鬆軟。
「好，去除浮沫後，就一直保持小火喔。」
「好的，交給我吧。」
淩奈·盧微微一笑。淩奈·盧很擅長燉煮湯品，煮出的成品與我難分高下，我可以放心地交給她處理。
順帶
一提，愛·法品嚐這道湯品時，並沒有明確地對我說「你做的比較好吃」。她最後的感想是「我隻能說，你們平分秋色……」。
總之，我拜托淩奈·盧處理肉湯後，開始著手製作今天的試吃品。盡管納烏帝斯對『奇霸肉湯』的味道表示肯定，但他仍熱切地希望我能繼續提供『奇霸獸東坡肉』。我今天要端上桌的是取代『奇霸獸東坡肉』的新肉類料理。
「今天的料理也有名字嗎？」
「是的。我稱其為『恰奇燉肉』。」
聽到我的回答，納烏帝斯訝異地瞪大眼睛。
「不是『恰奇燉奇霸獸』，而是『恰奇燉肉』嗎？為什麽會取這個名字呢？」
「哈哈，我的故鄉都用這個名字稱呼這道料理。還有，我提供給《玄翁亭》的其中一道料理名叫『奇霸炒奇多』，我希望能清楚區別這兩道菜肴。」
我的故鄉並沒有恰奇這種蔬菜，隻有味道與恰奇相似的馬鈴薯。因此，這道菜在我的故鄉稱為『馬鈴薯燉肉』。
（津留見屋也常常製作這道料理。）
由於環境不同，食譜也有所變化。盡管我可以用恰奇和亞力果取代馬鈴薯和洋蔥，無奈的是我的手邊沒有醬油、砂糖和味醂，僅有與醬油相似的饕油，以及與紅酒相似的水果酒。不過水果酒的糖分比紅酒高出許多，我才下定決心著手烹煮『奇霸獸東坡肉』和『恰奇燉肉』。
（食材就算了，有沒有辦法解決調味料過少的問題呢？）
我這麽思索，撚起少許奇霸獸脂肪並丟入鍋中，炒五花肉。
在五花肉呈現微粉色時，我加入亞力果和恰奇拌炒。等食材均勻沾上脂肪後，加入水、饕油和水果酒。
湯汁煮滾後，我撈去浮沫，蓋上木蓋，使用中火燉煮。加熱至恰奇變得鬆軟後，即大功告成。
「……明日太，接下來隻要等待煮好就可以了吧？」
淩奈·盧待在旁邊的爐灶，熱切地看著我烹調的手法，開口問我。
「對啊。」
「那麽，這道料理很簡單呢。」
她這麽回答。
「製作流程很簡單。不過，饕油和水果酒的比例、燉煮時間和爐火強弱，都會使味道產生莫大的改變。」
這個世界沒有量杯，也沒有瓦斯爐。在如此不穩定的環境中，廚師自身的感覺將變得十分重要。
「這道料理過去曾是我故鄉的家庭料理的代表喔。可是這種料理的做法反而比漢堡排或東坡肉更難向他人說明。」
「這樣啊。」
淩奈·盧的眼神變得更熾熱了。
「嗯，饕油和水果酒的香氣真誘人。」
納烏帝斯吸了吸碩大的鼻子。
「雖然我也會使用水果酒製作料理，但我使用起來不如你這麽大膽呢。水果酒散發的溫醇芳香應該很對南之民的胃口。」
「啊，這麽說起來，加喀爾有砂糖吧？」
我記得阿爾達斯等人曾提過這件事。
「傑諾斯也有砂糖。但我在石牆外不曾看過有人販售。」
「看來砂糖十分稀有，隻有城下鎮有賣吧。嗯?這座驛站城市的調味料實在太少了。要不是跟南方的旅行商人有特殊交情，否則我們也買不到饕油吧？這麽說起來，除了岩鹽之外，市麵上沒有販賣其他調味料嗎？」
「『沒有』應該是最標準的答案。每個人的想法不同，有人把咩姆視為蔬菜，也有人視它為辛香料。」
「原來如此。」
我將小小的木柴拋入爐灶中，點頭回答：
「說到這個，幾乎也沒有人販售皮果或粒蘿葉。我偶爾才會在販賣岩鹽的店家看到這兩種食材。」
「這附近唯摩爾加森林能采收到皮果或粒蘿葉。所以隻有森邊居民能盡情采收它們，這也算是各位少有的特權吧。」
我能感受到納烏帝斯慎選詞匯，使自己說的話聽起來不像諷刺或挖苦。納烏帝斯一定也留意著不對我們抱持別樣眼光。
「那麽，如果想在驛站城市保存肉品，隻能使用鹽巴醃肉的方式吧。」
「是啊。每天購買新鮮的肉也很費功夫。再說，必須一口氣購買大量的肉才能壓低價格。所以大家幾乎都會買好幾天份的肉，用鹽保存。」
「原來如此。」
要是順利，我說不定能使用卡龍肉和奇謬鳥肉教導米拉諾·馬斯下廚。我有辦法使用奇霸獸之外的肉做出上得了台麵的料理嗎？整件事的走向大大刺激了我的挑戰精神。
「啊，不好意思。」
我認為料理應該煮得差不多了，於是掀起鐵鍋。
下一瞬間，蘊含著饕油和水果酒香氣的水蒸氣大量四散。
本來蓋過食材的水分隻剩下一半。
我用木鏟在鐵鍋中繞了一圈後，試著用古栗牙簽刺穿恰奇。
牙簽輕而易舉地陷入恰奇之中。
那麽，味道又如何呢？
我用牙簽插起一塊碎恰奇和五花肉，送入口中。
恰奇燉肉滋味溫和，帶著一抹淡淡的甘甜。恰奇鬆軟，肉軟嫩適中。一口咬下後，甜味與鮮味更進一步融合，在口中擴散開來。
（甜味果然太淡了，味道如果重一些會更理想。）
我從土瓶中倒出半匙饕油，倒在木盤上後，與高湯混合，加入鍋中。
為了不讓馬鈴薯碎掉，我小心翼翼地攪拌，等湯汁再次沸騰後，嚐試味道。
感覺很不錯。這道菜肴跟東坡肉一樣，必須等放涼後，滋味才會更滲入食材中。但是就算在這個階段，味道已經讓人心滿意足。
我再次拿出一塊木盤，將鐵鍋的內容物舀至盤中。
「請試吃看看，這是半份餐點的量。」
盤中大概有一百二十公克左右的肉，半顆亞力果和四分之一顆恰奇。
我本來想使用更多恰奇，不過，若要將成本壓至與『奇霸獸東坡肉』相同，這樣的量已經是極限了。畢竟恰奇的售價高昂，是亞力果的二點五倍。
（若把亞力果和波糖的便宜售價當作基準，恰奇的價格確實有些昂貴。）
我這麽思索，將剩下的半人份盛入另一個木盤中。
「淩奈·盧，我來看爐火，你可以幫我試吃看看嗎？」
「欸，可以嗎？」
淩奈·盧宛如孩童般露出心花怒放的表情。
納烏帝斯的臉上也堆滿笑容，不輸淩奈·盧。
兩人同時將木匙送入口中，一臉欣喜。
「明日太，好好吃喔！」
「嗯，這道菜真是美味。」
插圖p079
納烏帝斯表現得特別明顯，他的眼角和眉毛深深彎了起來。
「啊，真是美味。鬆軟的恰奇非常可口，甜美入味的亞力果更是讓人無話可說。奇霸獸肉也很好吃……比起名為東坡肉的料理，這道料理更加凸顯了蔬菜的味道哪！」
「謝謝你……『恰奇燉肉』跟東坡肉和肉湯不同，沒有使用粒蘿葉。口味也不重，我隻是有點擔心南之民客人不能接受奇霸獸特殊的味道。」
「這一點應該沒問題。話說回來，奇霸肉湯應該也不需要加粒蘿葉。我總覺得粒蘿葉的強烈香氣有點妨礙到饕油的風味。」
他精辟地指出要點。
要是粒蘿葉真的與『奇霸肉湯』如此契合，從我在法家燉煮這道料理時就會加入粒蘿葉了。我會加入這種香草，隻是為了除去腥臭的苦
肉計。
「我本來就不覺得奇霸獸肉特別辛臭。聽到有客人討厭這種肉的風味，我甚至覺得有些不可思議。」
納烏帝斯笑容滿麵，疑惑地歪著頭。
盡管他是有著一臉大胡子的壯年男子，這樣的舉動看起來卻相當迷人。
「大概是因為他們已經有先入為主的觀念，認為奇霸獸肉不是人吃的食物吧？奇霸獸肉的味道確實與卡龍和奇謬鳥大相徑庭，風味也比較強烈，一旦有了先入為主的觀念，可能真的會對奇霸獸肉感到厭惡。」
巴蘭老大哥等人一開始試吃『奇霸獸堡』時，確實抱持著這樣的想法，因此他們覺得奇霸獸肉難以下咽。
一個月後，他們卻買下了大量的奇霸獸肉幹——而非卡龍肉幹。根據老大哥等人所述，他們品嚐奇霸獸肉一個月後，就能習慣其特殊的強烈風味了。
「明日太，你已經擺攤超過一個月了吧？那麽，『奇霸獸可以食用』這個情報應該已經在驛站城市傳開了。這股特殊風味正是奇霸獸的美味之處，我認為你不需要使用調味料蓋過那股風味。」
「這樣啊……聽你這麽說，我就放心了。」
聽到這番話，我得以笑著回答納烏帝斯。
「那麽，你願意購買這份料理嗎？」
「當然沒問題！……啊，但是，我仍然無法舍棄那道東坡肉。就算五天、不、十天提供一次也無妨，可以繼續賣東坡肉給我嗎……？」
「如果十天隻提供一次，我可以答應你。那麽，我將會在十天契約的第一天準備『奇霸獸東坡肉』，接著，我會輪流提供這道『恰奇燉肉』和『奇霸獸肉湯』。這樣可以嗎？』
不隻是因為客人的評價，納烏帝斯大概也很希望我能提供『奇霸獸東坡肉』。納烏帝斯跟涅爾不同，他會不惜犧牲一份餐點的進帳，把我提供的料理當作晚餐。我必須為此感到光榮才對。
我當初會想要停止提供『奇霸獸東坡肉』這道菜，是因為烹煮時間太長。假如變成十天提供一次，我至少還可以調整其他工作的工時。如果沒辦法，我就會縮短當天在攤位上服務的時間。
（可是，照現況來看，要是真的這麽做，早上的護衛又要增加人手了……等我接下其他旅社的工作時，希望到時已經能不需要攜帶任何護衛。）
當我這麽思索時，納烏帝斯露出有些無助的表情，再次出聲喚我。
「話說回來，明日太啊……聽說你之後每十天要停工一次？」
「是的。希望下次能改十天簽一次契約。」
「這當然沒問題。不過——你這次打算休白月七號和八號這兩天吧？」
「是的。我想要好好研習料理。」
「這樣啊……」
納烏帝斯低下頭。
此時，淩奈·盧將自己的『恰奇燉肉』分給信·盧。
我偷偷確認信·盧滿足地眯起眼睛後，轉頭望向納烏帝斯。
「怎麽了？有什麽問題嗎？」
「有問題。不過，是我必須自己解決的問題。」
接著，納烏帝斯毅然決然地抬起頭說：
「明日太啊，你以前曾經問我要不要購買奇霸獸肉，自己烹煮看看。你的提議仍然有效嗎？」
「欸？是的，當然還有效。」
「那麽——我希望你能把奇霸獸肉賣給我。」
「為什麽？」
我忍不住詢問。
納烏帝斯本來對我的提議並不積極。
「當然是為了做生意。要是你連續兩天無法提供料理，我們店裏的客人應該會去其他旅社吃晚餐。」
「你、你會不會想太多了？我休息的時候不會提供餐點給其他旅社，不管客人去哪裏，都吃不到我的料理喔。」
「你會把奇霸獸肉賣給《玄翁亭》的老板吧？我還聽說你想把料理賣給《西風亭》和《奇謬鳥尾巴亭》……既然如此，他們遲早也會自己開發奇霸獸料理。這讓我憂心忡忡。」
「這樣啊……」
「我不認為其他旅社老板的廚藝比得過你。然而，當客人因為吃不到奇霸獸料理而感到不滿時，最終唯有提供奇霸獸料理才能解決吧。如果我是客人，我一定會抱持這樣的想法。」
納烏帝斯朝我深深一鞠躬。
「請你也把奇霸獸肉賣給我。我希望能在剩下短短幾天，與內人開發出端得上台麵的料理。」
「謝謝你。」
我當然隻能躬身道謝。
我本來的目的就是讓他們購買奇霸獸肉，而非料理。沒想到繼涅爾後，納烏帝斯也決定購買奇霸獸肉，我感動得說不出話。
總之，這一天，紅發少年沒有襲擊我們，賽克雷烏斯也沒有對我們伸出魔掌，我們順利收攤。莫名充實的白月一號終於過了三分之二。
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現在介於正午與日落交界，大概是下午三點半。
我們結束所有工作後，離開驛站城市，朝著森邊聚落前進。
盡管我們失去了《銀之壺》和建築師傅等常客，不過攤位的營業額沒有顯著下滑。今天賣出了一百四十三份餐點。要是修米拉爾和老大哥沒有離開，所有餐點應該可以銷售一空。
也就是說，有多少人離開這座城市，就有多少人造訪這座城市，而且總是有一定比例的訪客會光顧我們的攤位。
總之，我們今天的工作也順利結束了。我們在前往森邊的路口與盧堤姆家和雷家的年輕獵人道別後，我抓起吉魯魯的韁繩。盡管有些過意不去，但加上莉依·斯多拉和盧家分家的少年們後，貨車就已經坐滿了。
再加上食材和鐵鍋堆積如山，為了不讓吉魯魯過度操勞，我沒有勉強它，讓吉魯魯用普通的速度返家。畢竟歸途陡險崎嶇，會對它造成一定的負擔。
盡管如此，吉魯魯依然麵不改色，精力充沛地拉著貨車。就算用普通速度，我們依然在三十分鍾內抵達盧家聚落。
抵達盧家後，淩奈·盧等人將著手製作明天販賣的『奇霸獸堡』肉排。我給了她們一些詳細的建議後，便返回法家。與昨天不同的是，路多·盧和信·盧騎在盧盧背上，護送我回家。當愛·法不在時，就算我們已經回到森邊聚落，他們依然會繼續護衛我。
不管是季達或賽克雷烏斯都不可能踏入森邊吧——雖然我這麽想，但東達·盧似乎打算做好完善的防備。我感謝著他的心意之際，企盼能早日恢複和平的日常生活。
「嗨，明日太，我們在等你。」
我到家之後，約有六名女人已在那裏等待。
佛家、嵐家、帝恩家各派了兩位女性前來學習料理。我沒有看到莎莉絲·嵐·佛的身影，卻看到了楚兒·帝恩和賈絲·帝恩。
「明日太，好久不見。」
賈絲·帝恩是帝恩家家主的姐姐，是一位有著嚴厲眼神的壯年女性。她靜靜地對我點了點頭。
帝恩家收留的十歲孫家少女楚兒·帝恩也小心翼翼地有樣學樣。
指導楚兒·帝恩製作內髒料理後，我和楚兒·帝恩的關係似乎拉近了不少。但我們久未謀麵，她似乎又再次變得怕生。既然如此，我隻能再次花時間打開她的心房了。我勾起微笑。
「我今天打算教你們製作漢堡肉排。楚兒·帝恩，你也要加油喔？」
「啊，是、是的……」
楚兒·帝恩低下頭。
然而，她的水靈大眼不再盈滿陰鬱，由下方仰望著我。
「話說回來，我聽說依照森邊
習俗，各位無法在其他氏族家中烤肉。因此，可以先在這裏完成煎烤前的備料嗎？」
「是的，我們考慮到一點，準備了必要的材料過來。」
嵐家女人這麽回答。
嵐佛兩家與帝恩家前來參加教學的組合，皆是一位年輕女孩搭配一位壯年女性。總共六位女性加上莉依·斯多拉和我，聲勢浩大。
「愛·法回來前，我們會在這一帶巡邏。」
「謝謝。」
聽到路多·盧宣告後，我開口道謝，與女人們一同穿過玄關。
「首先，為了讓絞肉帶有黏性，我們必須煮波糖並收幹水分。如果想要省時間或功夫，可以用磨成泥的季芶代替波糖。這部分就視各位的預算而定……那麽，這點份量的波糖馬上就能收幹，等待期間，請各位先將亞力果切成丁。」
距離日落還有兩個小時。我已經決定製作料理當天再來切分肉品，所以這段時間，我已經不需要處理其他工作了。
我用水果酒炒亞力果丁後，趁將亞力果丁放涼時製作絞肉。指導完大家後，我便能埋頭研究料理。
我一直沒有機會研究不曾使用過的蔬菜，這是我現在麵臨的課題。
在我展開盧堤姆家的婚禮、於驛站城市擺攤等大規模的工作前，我總會像這樣開發新的食材。正因如此，我才能與堤諾葉、蒲菈、塔拉帕、恰奇、季芶和咩姆等各式各樣的食材相遇，而不是老用亞力果和波糖。想當然耳，驛站城市還販賣著更多蔬菜。
我仍不知道該如何運用其中幾樣蔬菜。那些蔬菜就像過去的波糖一樣，與我熟知的食材一點也不相像。
還有一類蔬菜不適合拿來做生意。那些蔬菜收獲量不穩定，難以取得每天需要的份量。
扣除這些蔬菜後，我手邊的選擇並不多。
（嗯?……我今天時間不多，先處理這家夥吧。）
我拿起一顆橘色果實，它的表皮帶著尖刺，宛如榴槤。
果實的大小與葡萄柚差不多，形狀則跟橄欖球一樣呈現橢圓形。售價一顆零點五枚紅銅幣。金額跟恰奇一樣卻份量十足，可說是適合的食材。
這種果實叫做席露果。盡管驛站城市隨處可見，但森邊聚落幾乎無人購買過它。
帶刺的果皮極硬，我決定使用今天購買的切肉刀處理它。這種牛刀與三德菜刀相同，也適合處理肉類之外的食材。迪艾兒推薦的切肉刀果然沒有讓我失望，輕而易舉地切開了席露果。
酸甜的香氣蓋過生肉的氣味，在室內擴散開來。
這是柑橘類的清爽芬芳。
果實切麵呈現黃色。
它的內部跟石榴一樣，塞滿了小巧的圓形果肉。
我將席露果擠在木盤上，泛黃的果汁滴落而下，室內更加滿溢芬芳。
「……聞起來好甜呢。」
楚兒·帝恩在絞肉的同時，靦腆地轉頭望向我。
就算在這個世界，小孩子也對甜味很敏感吧。
「這種果實叫做席露果，森邊聚落好像很少食用它。你要稍微試吃看看嗎？」
「欸，可以嗎？」
「嗯。」
我用木匙舀起少許果汁。
楚兒·帝恩的手沾滿肉的油脂，她的眼神困惑地四處遊移。於是我將湯匙遞到她的嘴邊。
「來，請用。」
楚兒·帝恩羞紅了臉，將木匙含入口中。
下一瞬間，她楚楚可憐地發出高喊：「好酸！」
「嗯，所以森邊居民才沒有使用這種果實吧。」
雖然味道帶有柑橘的香甜，席露果卻有著與檸檬相同的強烈酸味。它比檸檬多添了幾分甜味，酸度卻超過檸檬。
「真是的！」
楚兒·帝恩發出帶著怒意的聲音並揚起手。但她似乎不想用沾滿油脂的手碰人，改用手肘撞向我的背。
「抱歉抱歉，用水稀釋果汁後，喝起來會很美味喔。」
「一點也不美味！我的嘴巴好痛！」
她大聲嚷嚷之後，用力別過臉。
賈絲·帝恩一臉滿足地注視著楚兒·帝恩符合年齡的可愛舉動。佛家和嵐家女人也無聲地偷笑。
「明日太，像這樣的感覺可以嗎？」
莉依·斯多拉笑意盈盈地指著板子上的東西。
她已經完成了一座呈現美麗粉紅色的絞肉山。
「是的，剁這麽多就夠了。接下來，我們要把剛剛的亞力果、煮波糖的湯和絞肉一起揉捏。啊，拌入一點岩鹽和皮果葉會讓口味更好。我今天先把法家的份分給各位吧。」
後來，其他女性也逐一剁好絞肉。
森邊居民果然強壯過人。處理絞肉明明相當耗體力，她們工作的速度卻不遜於我。
既然如此，我就趕快完成教學吧。我將席露跟裝有果汁的木盤推到角落，一口氣教導到揉捏肉餅成型的步驟。
「隻要使用兩個爐灶區分大小火，就可以煎烤比較大塊的肉餅，但火候相對不易調整，我們今天先把肉餅捏小一點吧。大家先取出這樣份量的肉，捏成圓形。接著左右拋接絞肉，去除絞肉中的空氣。」
我左右手交互投擲絞肉。這個作業能看得出每個人廚藝的差距。楚兒·帝恩和莉依·斯多拉做得相當好。她們果然很有烹調的天份。
佛家和嵐家的女人竊竊私語，說著「好難喔」，但全員都滿麵欣喜。對於自己終於能挑戰漢堡排這種費工的料理，她們似乎感到喜出望外。
「——啊，對了，我想跟佛家和嵐家的各位討論一件事。」
我突然想起我和菈菈·盧早上的對話。我們討論了關於驛站城市工作分配的問題。
我們想要公平地分享財富。我詢問在場的四人，是否可以代替斯多拉家前往驛站城市幫忙工作。
然而——她們的反應並不積極。
「驛站城市的工作啊……法家這麽照顧我們，我們當然想要報恩。」
一位有些年紀的佛家女性回答。
她的表情十分嚴肅。
「你把工作內容告訴我們，我們一定會努力達成。」
「啊，不，我並不是希望各位報答我。我隻是希望各位能從不同的工作中找出樂趣。」
我回想起菈菈·盧和淩奈·盧等人滿足的笑容，這麽回答。
然而，大家的表情卻沒有變化。
「明日太，你現在在驛站城市的工作缺人手嗎？」
莉依·斯多拉靜靜地詢問。
「不，人手足夠。可是，假如我將來多增加一個攤位，我就會需要人手。」
「這樣啊。既然如此。屆時再跟佛家和嵐家借人手也不遲吧？老實說，除了盧家和盧堤姆家等大氏族之外，大家平時很難派出能工作半天的人手。」
莉依·斯多拉麵露爽朗的笑容。
「斯多拉家的情況正好相反，我們家人太少，所以女性有多餘的人力。這幾年來，盡管分家和親族全成為本家家人，斯多拉家仍隻有四名男性和五名女性……再說，我們也不需要照顧幼童。」
聽她們這麽說，我才發現佛家和嵐家的女人人手確實不足。她們已經花費了相當的勞力，才有辦法擠出時間前來上課。
再說，他們光靠把肉賣給法家就可以獲得足夠的財富。既然如此，他們沒有必要強迫自己與莉依·斯多拉換班。但為了恩人法家，她們仍願意不辭辛勞——剛剛她們會說出那番話，是抱持著吃苦的覺悟
吧。
「那麽，等人手真的不足時，我再跟各位商量。而且我還想詢問看看噶智和拉茲等氏族。」
「這樣啊。那到時候你不要客氣，盡量吩咐我們。我們也想成為法家的力量。」
「謝謝。光是聽到這番話，我就已經相當感動了。」
這個話題就此告一段落。不過——一位少女悄悄地露出陰鬱的表情。
是誰呢？就是楚兒·帝恩。
搶在我問她「怎麽了」之前，賈絲·帝恩便開口了：
「帝恩家多少會多出一些人手。然而，如你所知，親族之長劄劄家並不讚同法家做生意。盡管深受各位的照顧，卻沒有報答的機會，讓我相當過意不去。」
「啊，不，這種事情——」
我很清楚這些苦衷，所以我沒有詢問帝恩家。帝恩家是劄劄家的親族，他們隻能學習放血和烹調技巧，禁止協助法家做生意。
「……楚兒·帝恩，你想幫忙明日太做生意吧？」
賈絲·帝恩靜靜地說。
楚兒·帝恩搖了搖頭，雙馬尾也隨之飛舞。
「我會遵從族長和家主的指示。」
盡管她的聲音不大，卻充滿力量。
然而，她的眼眸卻微微泛淚。
「我也會好好努力，總有一天會讓劄劄家主認同我。等我能拜托帝恩家幫忙時，再請各位多多指教了。」
「好的。」
楚兒·帝恩點了點頭。
我現在光是處理賽克雷烏斯和季達的事情就忙不過來了。但我將來必須竭盡全力，讓劄劄家主等人願意與我攜手合作。
再說——雖然盧家現在是我們最大的幫手，但他們下一任家主是吉薩·盧。
我已經許久沒有跟吉薩·盧推心置腹地交談了。距離上次我聽到他的真心話，已經是家主會議前的事了。
（我不願做出這種想象，不過，假如東達·盧有什麽萬一，法家的立場將會變得相當岌岌可危。）
盧堤姆家和雷家等親族與我們私交甚篤，就算吉薩·盧成為家主，他們的態度應該也不會有太大的變化。
可是，倘若盧家和劄劄家這兩家族長氏族都不理睬法家，法家將來就不知道會出現什麽樣的變化了。雖然我認為前途依然多災多難，但為了抹去沉重的氣氛，我開朗地說：
「那麽，肉餅大致都成形了吧？最後，我想用戶外的爐灶煎試吃用的漢堡排，當作示範。」
女人們於是轉換心情，笑著點頭站起身。
我請莉依·斯多拉幫我用法家的肉捏了試吃用的肉餅。我帶著悶煎肉排用的水果酒拉開玄關門——我親愛的家主愛·法正站在門外。
「嗚哇，這隻奇霸獸可真大！」
這句話比「歡迎回來」更早從口中冒出來。愛·法的背上扛著一隻大概有七、八十公斤的公奇霸獸。
「嗯。」
愛·法的臉龐香汗淋漓，有些氣喘籲籲。這是理所當然的，畢竟她剛從崎嶇的森林中搬運這種龐然大物回來。愛·法將奇霸獸放在腳邊，輕輕呼了口氣。
「這家夥掉進我設在附近的陷阱。我也順利完成放血，把它當作懞獸飼料有點可惜，所以就把它搬回來了……我現在有點疲憊。」
「這是當然的。愛·法，辛苦了。」
「嗯……你也是。」
愛·法的眼眸中微微閃爍著柔和的光芒。
看到我平安歸來，她應該很高興吧。
或許是看到一排女性正站在我的身後，她的表情仍不失家主的威嚴。
「愛·法，你太厲害了吧！竟然一個人逮住這種龐然大物！」
路多·盧等人突然冒了出來，跑向我們。
愛·法轉過頭，用眼神向對方致意。
「你守護了法家啊。謝謝你。」
「你太見外了啦。但你真的很了不起耶。它中了陷阱嗎？」
「嗯，它掉進我挖的洞裏，所以不難製伏。」
「這樣確實比較容易逮住奇霸獸啦。可是挑出正確的地方設置陷阱，也是獵人的才能喔。況且你還獨自把它拉出洞穴、放血並搬來這裏吧？你果然很厲害。」
路多·盧率直地用讚賞的眼光望著愛·法。
然而，如果不是我的錯覺——他身旁的信·盧，眼神似乎若有所思。
信·盧過去曾想跟愛·法學習危險的『獻祭獵法』。自從他的姐姐希拉·盧開始在驛站城市工作後，他們應該不用再為銅幣發愁了，身為十六歲的年輕家主，他果然對自己現在的實力感到不滿吧。
而且愛·法、路多·盧和羅·雷的年齡和體格都與信·盧相仿，但他們全都擁有過人的實力。再說——他昨天才讓季達逃之夭夭，他一定為此感到內疚不已。
（是愛·法和路多·盧的能力超乎常人，信·盧不需感到自卑……但要是這樣就想得通的話，他現在就不會這麽煩惱了。）
要是我的廚藝老是輸給年紀相仿的夥伴，我一定也會非常懊惱。
盡管如此，我卻無法成為信·盧的力量。
到底該如何是好——當我如此思量時，一直緊盯著我的手邊的愛·法詢問：
「……今天的晚餐是漢堡排嗎？」
「不，我隻是煎給她們示範而已。」
我這麽回答後，又慌忙搖搖頭。
「法家今晚也吃漢堡排好了！看到大家做的成品，我也想吃漢堡排了。」
愛·法瞬間變得陰鬱的眼眸恢複光芒，低聲說：「這樣啊」。愛·法最喜歡的菜肴依然是漢堡排。我鬆了口氣，幸好沒辜負她的期待。
此時，路多·盧疑惑地歪著頭。
「嗯？是多多斯的腳步聲。是劄劄家或薩烏帝家人吧？」
愛·法和信·盧也點了點頭，望向道路。
我沒有聽到任何聲音。然而不到五秒後，一隻巨大的多多斯出現在我的麵前。它從森林陰影處一躍而出，猛地衝向我們。
「嗚哇！」
我的木盤差點掉下來。
幾位女性也差點驚叫出聲。
但多多斯並未撞向我們——愛·法和路多·盧也沒有發動攻擊。對方在多多斯差點撞到我們時拉緊韁繩，令多多斯及時停下腳步。
「喔，抱歉啊！我太開心了，忍不住朝多多斯的肚子多踹了幾下。」
某人開朗的聲音從我的頭上傳了下來。
騎在多多斯背上的人既不是劄劄，也不是薩烏帝。
「咦？羅·雷？」
「喔，明日太，我們從收獲之宴後就沒有見麵了吧？」
男人有著金褐色長發、亮藍色眼眸、中性的外貌以及與其並不相配的粗魯笑容——他是雷家的年輕家主，羅·雷。
「……真心希望你能適可而止，我差點以為自己要沒命了。」
多多斯背上傳來另一個人的聲音。
帶著一抹慵懶，宛如悶在喉嚨裏的妖豔聲音——是雅米兒·雷。她緊抓著羅·雷，兩人之間隻隔著一件毛皮披風。
插圖p099
「羅·雷，你怎麽會騎著多多斯？這是你跟薩烏帝家借來的嗎？」
路多·盧詢問後，坐在多多斯身上的羅·雷搖了搖頭。
「不對，這是雷家的多多斯。我今天中午去驛站城市買的。」
「欸!?你自己跑去驛站城市的多多斯屋買的？」
我也發出驚呼。
「對啊。」
羅·雷驕傲地挺起胸膛。
「這筆交易讓我失去了大量獸角和牙齒。算了，這也沒辦法，畢竟我很想買一隻多多斯。我已經選了一頭最便宜的家夥了。」
這麽說起來，比起森邊的四隻多多斯，這隻多多斯的個頭小了一號。它相當年輕，可能還不習慣讓人類騎在它的背上。羽毛顏色比吉魯魯更淡，眼神帶著一抹銳利。
「就是這麽一回事。不好意思，驚擾各位了。我沒有惡意，原諒我吧。」
羅·雷輕巧地落到地麵上。
接著，他錯愕地轉頭望向留在多多斯身上的雅米兒·雷。
「你在做什麽啊？趕快下來。」
「……你可以不要說得這麽輕鬆嗎？我可不是獵人喔？」
「什麽嘛，沒必要為了這點高度抱怨吧。好了，趕快跳下來。」
「等一下，你不要讓多多斯一直動。」
雅米兒·雷冷冷地瞪著羅·雷。
然而，她的指尖卻拚命地抓著多多斯背上的羽毛。
「真是虛有其表。你這個女人身材高挑，力氣看起來也很大，卻跟小孩子一樣軟弱。算了，這也是孫家墮落的報應吧。」
羅·雷依然直率地發牢騷。
雅米兒·雷的臂力確實不如一般女性。雖然我隻教過她幾次料理，但我能實際體會到這一點。
不過她並沒有軟弱到無法從事森邊的工作，這樣的缺點就容忍一下吧——當我這麽思索時，不知道為什麽，雅米兒·雷緊緊瞪著我。
「真拿你沒辦法，下來吧。」
羅·雷伸出手。
雅米兒·雷輕輕哼了一聲，將手放在羅·雷頭上，優雅地跳下地麵。
「你這家夥！怎麽可以把家主的頭當作支撐啊！」
「你好吵啊。」
雅米兒·雷撩起黑褐色的長發。
她的身材比例不輸薇娜·盧，而且擁有一股與薇娜·盧不同的妖豔性感及氣質。
她將編織起來的發辮垂落而下。在森邊女人中，這樣的發型也很罕見。雖然她宛如毒蛇般不吉祥的氣質已蕩然無存，但仍散發出冰冷的壓迫感。
不過，看到她不再鬱鬱寡歡，很有精神的模樣，我相當欣慰。
「……所以，你們到底來做什麽？」
路多·盧代表眾人詢問。
「嗯？我當然是帶雅米兒·雷過來學習料理的啊！盡管她之前受盧堤姆家女人不少照顧，不過如果可以的話，我覺得讓她跟明日太學習料理，進步的速度會比較快。」
羅·雷望向愛·法，眼神莫名有如鬣狗般閃閃發亮。
「然後，我前來是為了邀請法家家主大人跟我比力氣！雖然你是獵人，但你終究是女人，我不能維持戰敗的紀錄。」
「什麽？」
愛·法歪著頭，輕輕歎了口氣。
「竟然為了這種事情而千裏迢迢跑來……我必須在家裏工作，沒有時間做這種麻煩事。」
盧家舉辦收獲祭時，羅·雷曾在比力氣的勝負中輸給愛·法。他在當晚的晚宴中看起來也相當不滿。
當獵人在比力氣中獲勝時，可以為自己感到驕傲。就算戰敗，也不需要引以為恥。但羅·雷似乎壓抑不住自己的懊悔。聽到愛·法冷漠的答複，他將眉毛吊得更高。
「什麽麻煩事啊！你已經完成狩獵工作了吧？不是獵到那頭不得了的奇霸獸了嗎？」
「我現在要剝下這頭奇霸獸的皮，並取出內髒……我還想學會清洗內髒的方法。」
「欸？」
而我則大驚失色。
愛·法瞪著羅·雷，冷淡地拋下這句話：
「清洗內髒很花時間。明日太必須準備晚餐和生意上的事，由我負責處理這項工作……所以，我沒空理你。」
「那麽，讓我幫你吧！剩下的時間就陪我較量一局。」
愛·法再次歎了口氣。
「我現在才要學習如何清理內髒，你幫我也沒有用……再說，我當時已經說過了吧？不管重複幾次，結果都不會改變。」
「你說什麽!?我們的實力差距有這麽大嗎!?」
羅·雷的眼神浮現出駭人的光芒。
聽到這句話，愛·法反而錯愕地眯起眼睛。
「雷家家主，不好意思，我不認為自己會輸給你……說得也是……我確實感覺有些不可思議。你的力量似乎比盧家二哥還要強大……」
「對吧！我的力量已經不輸達魯姆·盧了，我對自己有自信！」
「嗯……那麽，說不定……」
愛·法從容地轉向信·盧。
「信·盧，不好意思，你可以代替我跟雷家家主比劃一場嗎？」
信·盧用相當沉靜的眼神望著愛·法。
「……羅·雷力量高強，甚至被選為八名勇者之一。我沒有辦法跟他較量吧。」
「誰知道呢。我總覺得你會贏。」
聽到這句話，羅·雷反而比信·盧更快做出反應。他怒吼道：
「我知道了！我們就來比劃吧！不過，如果我贏，你要陪我打一場，愛·法！」
「隨便你。」
愛·法聳了聳肩。
於是，兩人決定要進行獵人的比力氣競賽。
兩人脫下獵人服，取下刀後，在草叢上對峙。
「信·盧，你要全力放馬過來喔？就算我輸了，我也不會怨恨你。」
盡管羅·雷這麽說，但他似乎毫不大意。
他當然不可能大意。這不隻是普通的比較力氣，獵人認為這項競技具有神聖的意義。
信·盧平時冷靜的鳳眼也燃起獵人之火，並沉下腰。我認為他的魄力不輸羅·雷。
沒想到竟然能近距離觀看獵人比力氣，我的心情相當激動。我咽了口唾液，望著兩人對峙。
沒想到一瞬間就分出了勝負。
路多·盧喊出「開始！」的同時，羅·雷猛地抓住信·盧——信·盧一扭他的手，輕鬆地讓羅·雷倒在地上。
「咦？」
羅·雷跳了起來。
「信·盧，你的動作真快啊……不好意思，可以再比一次嗎？」
「好。」
結果信·盧這次抓住羅·雷的胸口，使用柔道小內割的要領打到對方。
「什麽嘛，信·盧啊，你很強耶！你明明這麽強，為什麽在收獲之宴時卻一下子就輸了？」
羅·雷坐在地上開口抱怨。
信·盧用有些混亂的表情轉頭望向愛·法。
「原來如此——」
此時，路多·盧發出了這樣的喃喃自語。
「我知道了。信·盧的速度快得驚人。羅·雷，你明明體型纖細，卻跟達魯姆哥哥和吉薩哥哥采取相同的作戰方式呢。」
「什麽？這是怎麽回事!?」
「簡單來說，就是靠蠻力啦。我、信·盧和愛·法的力氣贏不過達魯姆哥哥等人。要是不利用對方的力量作戰，我們根本沒有勝算。」
「我聽不懂。既然是比力氣，當然要靠力氣啊？什麽叫做用對方的力氣啊？那是什麽技巧？」
「哎呀?反過來想，真虧你能用現在這種方式打倒比自己強壯的人。你不曾輸給紀伊·馬姆吧？」
「嗯，目前三戰兩勝。」
羅·雷在草地上盤腿坐著，驕傲地挺起
胸膛。
紀伊·馬姆是盧家親族中體型特別巨大的獵人。愛·法和米達打敗過紀伊·馬姆，但信·盧卻吃了敗仗。
「……雷家家主，你小時候該不會是個大塊頭吧？」
愛·法抱胸思索，也跟著開口。
「是啊。」
羅·雷表示肯定。
「小時候，我是雷家聚落最壯碩的孩子。成為獵人後，我的體型也比其他人來得高壯。過了兩三年，我的個頭反而最嬌小。」
「所以你才會用蠻力作戰啊。你竟能以這種方式打倒體格比自己壯的人，真讓人吃驚——可是，你這樣絕對打不過東達·盧和丹·盧堤姆。你應該也沒辦法輕易打敗吉薩·盧或卡斯蘭·盧堤姆。」
「我也不覺得自己能打敗他們啊……」
話說到一半，羅·雷瞪大水藍大眼。
「等一下！愛·法，你該不會有自信能打得過東達·盧和丹·盧堤姆，所以才說這種話吧？」
「我已經輸給丹·盧堤姆了……但是，根據作戰時不同的狀況，我認為自己說不定也能打敗他們。」
「啊?我也一樣。雖然我還沒贏過老爸和吉薩哥哥。可是假如我覺得自己會輸，一開始就不會找他們挑戰啦。」
愛·法和路多·盧平靜地開口的同時，他們的眼眸中閃爍著不屈不撓的火焰。
「我是女人，力量本來就不如其他獵人。正因如此，我總是在思考要如何增進自己身為獵人的實力，努力鍛煉。」
「嗯?我跟愛·法一樣。我一直長不高，所以總是煩惱著，希望自己不要拖累父親他們。」
路多·盧勾起一抹無畏的笑容。
「因為我希望他們認同我的力量，所以我不斷思考較勁力氣時打贏父親的方式。愛·法，你也一樣吧？聽說你的父親也是一位能力強大的獵人。」
愛·法垂下眼簾，沒有回答。
路多·盧麵不改色，交互望著羅·雷和信·盧。
「簡單來說，這就跟摩爾加的三方製衡一樣嘛。法爾布狼比野人強、野人比馬達拉瑪巨蟒強、馬達拉瑪巨蟒又比法爾布狼強。信·盧是狼、羅·雷是野人、紀伊·馬姆是馬達拉瑪巨蟒。」
「為什麽我是野人啊！……再說，你跟愛·法呢？東達·盧呢？丹·盧堤姆呢？」
「老爸和丹·盧堤姆不會輸給狼和巨蟒……所以，我才沒辦法打贏他。」
羅·雷暴躁地搔著頭。
「……這麽說起來，我不記得自己曾經贏過路多·盧。但我們似乎隻比劃過兩、三次。」
「是啊。不好意思，羅·雷，我不覺得自己會輸給你。」
「果然如此！……簡單來說，我還沒有達到你和愛·法的領域啊。」
羅·雷猛地站起身。
「信·盧！我們可以再比劃一次嗎？不，不隻一次，幾次都可以！」
「但是……我也不是輕而易舉地贏過你。我是使出渾身解數才好不容易獲勝。要不是我在最初的動作占了上風，我應該穩輸才對。」
「那麽，你也要好好累積實力！你都能贏過我了，怎麽可以輸給紀伊·馬姆？你不會感到懊悔嗎？」
信·盧緊緊蹙起眉頭，低聲說：「我很懊悔。」
「既然如此，我們必須獲得更強大的力量！現在我們不用進行獵人的工作，正是個好時機！」
羅·雷望向雅米兒·雷。她正漠不關心地站在一旁。
「就是這麽一回事。我要和信·盧一起鍛煉！你就好好跟明日太學習料理——不，既然他們要洗內髒，你就一起學吧！奇霸獸的心髒相當可口呢！」
「……為什麽雷家家主會是這種冒失鬼呢？」
雅米兒·雷輕輕歎了口氣。她的表情愈來愈有人味了。我感受到一股難以言喻的喜悅，轉頭望著愛·法。
「那麽。拜托先你剝皮和取出內髒。在這之間，我會教大家煎烤漢堡排的方法。接著，我們再一起去水源地。」
「嗯？你也要來嗎？」
「是啊，我對處理內髒的知識並不專業，今天難得來了一位可靠的老師——」
我轉過身後，吃了一驚。那名小小的老師楚兒·帝恩一臉蒼白，攀著賈絲·帝恩的身體。
她害怕地瞪大水靈大眼，削瘦的肩膀微微發抖。我追隨著她充滿畏懼的視線望過去——發現她盯著雅米兒·雷。
雅米兒·雷狐疑地眯著眼睛，望著楚兒·帝恩。
「啊……你之前待在孫家分家吧？」
「…………」
「你是孫家親族家的人嗎？」
「是的。我是帝恩家家主的姐姐，賈絲·帝恩。」
賈絲·帝恩用嚴厲的眼神望著雅米兒·雷。她浮出青筋的手指輕輕地支撐著楚兒·帝恩纖細的肩膀。
賈絲·帝恩的妹妹嫁入孫家分家，生下楚兒·帝恩。她遵從了孫家觸犯森邊居民禁忌的規矩，濫采摩爾加山的資源——最後年紀輕輕就早逝了。
雅米兒·雷搖了搖頭，一頭長發隨之飄揚。
「如果想罵我，可以不要客氣。你們有這個資格。」
「不用。」
賈絲·帝恩搖了搖頭。
「你與家族斷絕血緣關係，成為雷家人，走上正途。你已經在贖罪了。既然那是族長和家主的決定，我們也會聽從……楚兒·帝恩，對不對？」
「是的。」
楚兒·帝恩輕聲回應。
她小巧的臉蛋依然毫無血色，身體還在微微發抖——她的眼神卻沒有從雅米兒·雷身上移開。
羅·雷望著這樣的場麵，愉快地笑著說：
「孫家喪失了領導人民的資格。我們之後必須好好引導孫家和曾經待在孫家的人。帝恩家的女孩，雖然雅米兒·雷不是一位優秀的女性，還是請你多多指教了。」
「我們知道了。」
賈絲·帝恩點了點頭。
「那麽，開始進行我們的工作吧，信·盧……啊，對了！明日太啊，雅米兒·雷的味道如何？」
「欸？味道？」
「是啊，距離家主會議已經過了二十天，我已經不再要求她用粒蘿葉擦身體了。我覺得她已經不再散發出血腥味，但我還是想讓你確認一下。」
「啊，嗯，不要緊。我一點也不介意。」
「真的嗎？你仔細確認一下……喂，雅米兒·雷。」
雅米兒·雷再次輕輕歎了口氣，走向我。
她撩起長發，以脖頸湊向我的鼻尖。
她的脖子飄來一抹森邊居民身上特有的森林香氣——以及大概是年輕女性的自然氣味，這兩種味道迅速竄入我的鼻腔。
「……怎麽樣？」
「完全沒問題！」
雅米兒·雷抬起頭，從至近距離瞪著我。
她以過去宛如毒蛇般冰冷的眼眸，鬧別扭似地望著我。
「太……太好了，你看起來過得很好。」
我忍不住脫口而出。
仔細想想，我已經半個月左右沒有見到雅米兒·雷了。
從半個月前那一天以來——泰伊·孫在驛站城市喪命。經過討論後，他的遺體被運回森邊，葬在森林中。
雅米兒·雷別過臉，冷不防說道：
——「你也是。」
3
「哎呀，今天真是充實的一天。」
太陽
西下。
我和愛·法吃了用西姆產的幹酪製作的起司奇霸獸漢堡排當作晚餐後，一如往常地在黑暗中談天。
「我今天跟好多人見到麵，生意上也有許多新的進展——季達和賽克雷烏斯明明沒有任何動作，今天卻特別手忙腳亂。」
「這樣啊。」
愛·法一副事不關己的模樣，仔細端詳著玻璃酒杯。這是修米拉爾送給我們的酒杯，愛·法似乎相當中意它。她昨晚也不斷把玩著酒杯，絲毫不生厭。
她的眼神似乎比昨天更陰鬱。我隱約覺得她有些不悅，讓人無法讀出她的心思。
「啊，對了，愛·法，難得有了一瓶高級水果酒和酒杯，我們趁晚上奢侈地小酌一番吧？」
「小酌？」
「就是喝酒的意思。愛·法，你酒量很好吧？況且在我來此之前，你的糧庫就放著水果酒。」
但我卻幾乎不曾看過愛·法喝酒。
愛·法慵懶地撩起就寢前放下的金褐色長發。
「明日太，你不喝酒吧？如果隻有我自己獨飲，我會有些內疚。畢竟你主要把水果酒當作料理食材。」
「你不用在意這種事情啦。東達·盧也總是獨自豪飲水果酒啊。」
「……你的意思是，東達·盧比我更有家主的風範嗎？」
「不是這樣啦。我隻是想要盡情感受饋贈者的心意罷了。」
整體來看，她今天心情果然不太好，我感到憂心的同時，從糧庫拿出兩支土瓶。
一支是巴蘭老大哥送給我們的高級水果酒，一支裝著我下午榨的席露果汁。
「我喝這一瓶。愛·法，你多喝一點。」
「這不是你要用在料理上的果汁嗎？」
「嗯，可是我今天沒什麽時間研究。如果明天品質下降就可惜了。既然如此，我就把它當作奢侈的飲品，好好享受一番。」
我其實打算把席露果汁當作檸檬汁，淋在奇霸肉排等等的料理上。它清爽的酸味能抑製奇霸獸肉的獨特羶味，使客人能更直接地享受肉的鮮美——我現在正如此研擬計劃。
把席露果汁和水果酒與調味料混合在一起，製作檸檬醬汁也不錯。總之，我打算嚐試用嶄新的方式烹煮奇霸獸肉。
我決定明天再來研究一番。我將席露果汁倒在自己的酒杯裏，與水混合。
水和果汁的比例是二比一，水的比例較多。我試著用指尖沾取液體品嚐後，酸味十分充足。但這隻是普通的檸檬水。可以的話，我真想加些蜂蜜和冰塊。
「嗯?我加些水果酒來添加風味吧。」
我小心翼翼地將不到一小匙的水果酒倒入酒杯中。
光是這麽做就大量提升香氣。盡管我不喝酒，但我相當喜歡紅酒和蘭姆酒的香味。
「你看，酒杯就是要拿來裝酒吧？」
席露果汁帶著一抹淡淡的黃色。由於水果酒的量不多，所以顏色沒有太大變化。但我輕輕搖晃酒杯後，在燭台燈火的照耀下，酒杯開始閃閃發亮。
這似乎終於引起愛·法的興趣。她將水果酒倒入自己的酒杯裏。由於水果酒呈現紅褐色，顏色變化更為顯著，酒杯的側麵點綴著許多雕花，散射出鮮紅的光芒。
「……真漂亮。」
愛·法揚起微笑。
看到她久違的笑容，我喜出望外，將自己的酒杯靠向愛·法的杯子，酒杯發出清脆的響聲。
「今天也辛苦你了。」
我拿起酒杯抿了一口。
這杯飲料就像用常溫的水稀釋檸檬汁後，再用葡萄酒增添香氣。雖然稱不上美味，但這樣的氛圍令我感到舒適放鬆。
愛·法聳了聳肩，大口喝著水果酒。杯中八分滿的水果酒瞬間一滴不剩。
「喂喂，雖然鼓吹你喝酒的人是我，但你別喝太多喔？這種酒的酒精濃度比一般的水果酒更高。」
「酒精濃度？」
愛·法歪著頭，再次在杯中倒入水果酒。
「我的意思是，這種酒很烈，很容易醉。畢竟它能夠燃燒。」
我過去在盧堤姆家的婚宴上，曾使用這種高級水果酒當作助燃的道具。普通水果酒的酒精濃度跟紅酒差不多，我猜這種水果酒的濃度應該相當於白蘭地或威士忌。
「別擔心，說不定有人會趁月黑風高時襲擊我們。我不會蠢到讓自己醉得不省人事。」
愛·法這麽說，又喝下半杯酒杯的份量。
她喝酒的模樣果然很豪邁。
「話說回來，明日太啊，那個名為托蘭的米凱爾的男人沒有出現嗎？」
「是啊，他今天沒有出現。」
托蘭的米凱爾是一個謎樣人物，據說他知曉賽克雷烏斯犯下的罪行。
根據修米拉爾臨走前留下的話語，托蘭的米凱爾會前往《玄翁亭》，但他今天沒有出現。
「那麽，名為桑久拉的男人呢？」
「桑久拉有來攤位光顧。他問我們有沒有把季達一事告訴衛兵，他很擔心我們。」
「……這樣啊。」
「愛·法，你好像很警戒桑久拉，有什麽理由嗎？」
「沒有特殊理由。我隻是不敢掉以輕心罷了。若那家夥與我們為敵，事情將會十分棘手。」
她一口氣飲下剩下的半杯酒。
愛·法似乎跟東達·盧一樣千杯不醉。她盤腿坐著為自己倒酒，模樣豪放不羈。
「我至今不曾在驛站城市看到實力如此高強的人。目前看過力量不輸森邊居民的人——頂多隻有卡謬爾·佑旭，以及有著一雙灰色眼眸的貴族男人。」
「你說的灰眼貴族，指的是梅爾菲力德吧？……啊，那個季達又如何呢？」
「他的力量也不輸森邊獵人……但仍不及我和路多·盧。」
「那麽，卡謬爾和梅爾菲力德呢？具體來說，他們有多少實力？」
我忍不住順勢詢問。
愛·法有些不悅地喝下水果酒。
「假如我的眼光沒有錯，卡謬爾·佑旭的力量不輸東達·盧，灰眼貴族的力量與吉薩·盧不相上下。」
「那麽，假如要排順序，頂點就是東達·盧、丹·盧堤姆和卡謬爾三人吧。隻有卡謬爾讓我有些意外。」
「……老實說，我很難推測那個男人的力量。但我認為就連東達·盧和丹·盧堤姆都無法輕易打敗他。」
「原來如此。可是你的力量與丹·盧堤姆勢均力敵吧？」
這麽一來，就算愛·法沒有進入前三名，也排名第四吧。
愛·法的力量就是如此驚人。
「我沒有自信能打敗那些人。」
愛·法緊盯著光芒璀璨的酒杯。
「可是……我應該不會大吃敗仗。要是進展順利，我說不定有勝算，就算沒有勝算，我至少可以守住自己的性命。隻要能逃之夭夭，就還有一線生機。」
「原來如此。那麽，桑久拉的實力跟路多·盧一樣吧？……咦？話說回來，要是拿路多·盧的實力跟吉薩·盧和達魯姆·盧相比呢？」
「你為什麽要在意這種事？我隻能感受到自己和對手的力量差距。」
愛·法嫌麻煩地這麽說，舔了一口水果酒。
她大概意識到自己喝酒的速度太快了。這樣的動作跟貓一樣，惹人憐愛。
「當他們實際比劃時，有可能跟剛剛的信·盧和羅·雷一樣，結果與預期恰恰相反。所以就算路多·盧和桑
久拉實力相當，吉薩·盧和梅爾菲力德實力相仿，他們上場一決勝負時，依然不容易預測出結果。」
「嗯，確實很有道理……啊，那麽，我最後再問問兩個人。薩修馬和拉比斯的實力如何？」
「嗯？他們是誰？」
「薩修馬是卡謬爾的同夥，他曾經扮演商團團長。拉比斯……他是陪伴在迪艾兒身旁的南之民。」
聽到迪艾兒的名字後，愛·法皺起眉頭。
她再次大口飲下水果酒。
「這些人一點也不重要。就算是森邊最年輕的獵人，也不會輸給那點程度的家夥。」
是這樣嗎？
然而，薩修馬是以處理紛爭維生的《守護者》，拉比斯則是能一口氣對付複數野盜的劍客。
這下子我得出了結論。森邊居民果然擁有非比尋常的力量，愛·法在森邊居民中更是實力數一數二的佼佼者。
（真了不起，愛·法比卡謬爾和桑久拉更讓人驚歎。）
當我這麽思索時，愛·法突然把臉湊了過來。
「明日太啊，你在思考什麽……你難道在想著那個女孩嗎？」
「哪、哪個女孩？你指的該不會是迪艾兒吧？」
「別裝傻了。難道說，你想的是那個西之民女孩？你跟她說話的態度也很親近。」
「你說的西之民指的是佑美吧？我隻能用那種語氣跟她說話啦。愛·法，你也有看到當時的狀況吧？」
「哼！」
愛·法瞪著我，喝了一口酒。
「我不喜歡太吵的女人。至於雅米兒·雷那種來路不明的女人更不值一提。」
「不，所以……」
「假如你要娶老婆的話，我希望你能找希拉·盧那種女人。我喜歡穩重的女人。」
她以前也說過這種話。
不過，這種事情明明跟我沒有關係。
愛·法的臉湊得離我更近。
「莉依·斯多拉也不錯。阿瑪·敏·盧堤姆也是一位優秀的女性。可是啊，明日太，我覺得你跟穩重的女性們特別疏遠喔。」
「我沒有要跟她們親近的意思！再說，你說的那兩位女性都有伴侶了！」
「所以你才總是圍繞在未婚女性身邊，並因此沾沾自喜嗎？」
「我才沒有沾沾自喜！」
「難道說，你對帝恩家的年輕女孩也心懷不軌——」
「就叫你別說了！你不太對勁喔？果然有點醉了吧？」
「我沒醉。」
愛·法將殘留在酒杯中的液體送入口中後，癱軟在我的胸前。
「你果然喝醉了吧！」
「真是囉唆的家夥……我才不會因為這點酒就醉倒。」
炙熱的氣息滲入我的胸口。
不對，愛·法碰觸到我的部位全都熾熱無比。
「……假如你要娶妻，希拉·盧那種女孩最適合你……」
「不，我沒有要娶任何人。」
「……身為家主，我必須祝福你……」
「我之前就告訴過你了吧？你沒有必要這麽做。」
「……家主必須慶賀家人的幸福……」
愛·法緊緊抱住我的身體。或許是因為酒精的緣故，她無法拿捏力道，我仿佛聽到肋骨嘎吱作響的聲音，忍不住放聲大叫：
「啊?！好痛苦！我真的會骨折！愛·法，你清醒過來啊！」
「……明日太啊，你在拒絕我嗎？」
「不是這樣！隻是我軟弱的肋骨發出哀號了！」
我拚命拍著愛·法的肩膀。她這才放輕力道。
但她並沒有鬆開手，將臉緊貼著我的胸口。
她柔軟的發絲搔著我的鼻尖，我深深歎了口氣。
「……愛·法，能陪在你的身邊，就是我最大的幸福。」
就算我設法讓語氣顯得鎮定，她應該還是能清楚感受到我大力的心跳吧。我也同樣能感受到她的鼓動。
「因此，我不會娶任何人。兩個人之所以成為夫婦，想必是希望與對方一生相伴——隻要有你在，我就不需要娶任何人。」
愛·法沒有答複。
難道她已經睡著了嗎？
我再次吐了口氣，輕輕地環抱著愛·法的頭和背。
我以全身感受愛·法的體溫，心跳也變得更快。
（愛·法，都是因為你陪伴著我——）
這兩個月內，我在森邊聚落和驛站城市認識了許多重要的人，很多都是我絕對不願失去的對象，無以計數的人們支撐著我的存在。
然而，隻有愛·法坐鎮在我整顆心的正中央。這份心意至今不曾改變。不，不隻沒有改變，反而日益增加。
我相信愛·法也同樣重視我。我相當清楚現在的生活究竟有多麽珍貴，多麽幸福——這份感覺強烈到甚至令我心痛不已。
我不可能拋棄這樣的幸福去迎娶其他女人。愛·法竟然沒有感受到這一點，讓我覺得相當不可思議。
（愛·法，你什麽時候才會發現自己是多麽有魅力的人呢？為什麽你會對此毫無自覺呢？）
我這麽思索，更用力地抱住愛·法的身體。
接著——愛·法像貓一樣扭動身體，對我說了一句直抵內心深處的話：
「……如果你說的是真的，我也感到很幸福。」
我閉上眼睛，臉頰緊貼愛·法柔軟的發絲。
於是，漫長的白月一日終於落幕了。
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