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懷抱著各式各樣的問題，我的一天也平穩地開始了。
我們朝著「為森邊帶來豐饒生活」的龐大目標度過每一天。不管被卷入什麽樣的陰謀當中，我們都必須把這個目的擺在第一順位。
我們的生意也大致穩定了下來，此時，我的生活作息亦變得相當安穩。而且森邊聚落等傑諾斯周遭的氣候十分穩定，我們的作息不易受到幹擾。
我已經在森邊聚落住了將近七十天，氣溫和日照的長短並未出現太大的變化。氣溫就跟日本的初夏差不多，日出日落——由於沒有時鍾，我隻能憑自身感覺進行推測，清晨六點左右日升，傍晚七點左右日落。
於是，法家的晚餐時間大概是以日落為基準，並於晚餐後的兩小時左右就寢。我和愛·法固定會在就寢前聊天。隻能仰賴獸脂蠟燭為光源的我們馬上就能沉入夢鄉。
倘若我的感覺沒有錯，我們大概都是在晚上九點就寢，過著健康的生活。但我不能保證這個世界的一天也是二十四小時。畢竟沒有時鍾，我無法判斷我們的睡眠時間。
不過就算不清楚正確的時間，我們也確實過著健康的日子。就算整天忙碌於工作，隻要用奇霸獸料理填飽肚子、睡個好覺，隔天便神清氣爽，可以精神奕奕地繼續工作。我很難得能過著如此規律又充實的日子。
就這樣，日子迎向白月一日。
我們今天也一同睡在大房間。愛·法果然比我早起。
「啊……愛·法，早安。」
「嗯。」
我揉著惺忪睡眼撐起上半身後，愛·法對我點了點頭。
愛·法盤腿坐在大房間中間，靈巧地紮起金褐色長發。亮白陽光沿著格子窗照耀著她。我很喜歡這幅清晨的畫麵。光是看到愛·法一如往常的模樣，我就能感受到一股「今天也要好好加油」的活力從體內一湧而出。
「你也趕快準備吧。你今天必須去裝水瓶的水吧。」
「啊，對喔。」
我伸著懶腰。走向儲藏室。
我前往儲藏室換衣服。法家清洗前晚的碗盤時，通常也會一並清洗衣物。
儲藏室中塞滿了物品，譬如龜裂的門板，幹燥中的木柴和立在牆邊的鋸子。我褪下全身衣物，換上新的兜襠布、腰帶和背心風格的衣物。我隻有一件t恤，因此我每天早晨都會仔細清洗它。
我的白色廚師服吊在內側牆邊。
那當然是我穿越到這個世界時穿著的衣物。清洗幹淨的襪子和內衣塞在廚師服的口袋裏。
愛·法給我森邊的衣物後，我就沒有穿過廚師服了。這裏的氣候不適合穿著長袖烹飪，再說，森邊有一條習俗，漩渦花紋的衣服是森邊同胞的象征。
（不過，這種衣服應該是西姆的產物吧。修米拉爾也在鬥篷下穿著相同花紋的衣服。就算他成功入贅，穿著感覺也不會出現變化。）
我回想起昨天與我道別的東之民——商團《銀之壺》團長修米拉爾。不管他和薇娜·盧有什麽樣的結局，他都必須等到半年後才會回到傑諾斯。
他現在應該已經做好出發的準備了吧。
來自南方的建築師傅，巴蘭老大哥和阿爾達斯也一樣。
當我陷入思索，感慨萬千時，有人從外麵敲了敲門。
「喂，你在裏麵睡著了嗎？要是繼續磨蹭下去，我就不等你了。」
「啊，我現在過去。」
我用腰帶包好脫下的t恤和兜襠布後，掛在腰上，走出儲藏室。
我必須先搬水瓶和裝滿餐具的鐵鍋前往水源處。我傾斜著空水瓶，將它滾至玄關口，而抱著鐵鍋的愛·法正待在該處。
「吉魯魯，早安。」
我走出室外後，吉魯魯已經被係在樹旁了。
愛·法最近起床後會先將吉魯魯帶出家門，才開始打理自己。我懷疑她都會趁這個時候蹭一蹭吉魯魯柔軟的羽毛。遺憾的是我總比她晚起，不曾目擊過這樣的景象。
總之，我們將水瓶和鐵鍋放在蔓草編成的巨大拉板上後，啟程前往水源地。
倘若我們讓吉魯魯幫我們拖行物品，將會輕鬆許多。不過隻有法家用這種方式偷懶的話，未免不太體麵，再說，這也是讓軟弱無力的家人鍛煉肌肉的好機會，要是不這麽做，我可能會倒退回柔弱的現代人。
於是，我一如往常地拖著拉板，愛·法則為了避免貨物翻倒，在一旁支撐著貨物。
水源地與法家隔了一段距離，是一塊岩石區域，亦是蘭特川的其中一條支流，冰涼的清水緩緩流過粗糙的岩石表麵，這片小小水源地靠水的力量逐漸拓開了這樣的通道。
目前有四位女性待在水源地帶。
她們是住在附近的佛家和嵐家女性。
附近隻有這兩戶人家距離法家較近，與我們共有一塊水源地。噶智、拉茲和貝姆位在更南方，斯多拉和帝恩則位在更北方。
「啊……」
我們靠過去後，其中一位女性發出驚呼，站起身。
那是一位不常與我們打照麵的年輕女性。
住在附近的女性們最近頻繁造訪法家，學習烹飪。她卻不曾出現過。
（嗯……可是，我好像曾見過她……）
當我疑惑地歪著頭時，愛·法默默地用眼神和對方打了個招呼。
但對方卻隻是扭著雙手，怯弱地垂下眼簾。
此時，另外三位女性對我們勾起笑容。
「哎呀，明日太，愛·法，是你們啊。我們已經洗好了，給你們用吧。」
「謝謝。」
我將物品拖過去。
最初那位坐立難安的女性逃也似地遠離我們的位置。
愛·法沉默不語，麵無表情。
我隱約感到兩人之間飄散著一股不尋常的氛圍。
「明日太，我今天也想過去學習料理，可以嗎？」
「好的。」一位年長的嵐家女性開口對我說之後，我點頭答應。
「莉依·斯多拉今天也會過來，這樣剛好。」
「太好了。其實我打算在家裏挑戰漢堡排……以我們的實力，應該還辦不到吧？」
「沒這回事。重點在於日益累積的修煉。我剛開始學習製作漢堡排時，也總是把肉排燒焦，慘不忍睹。」
「真的嗎？我完全沒辦法想象。」
嵐家女人輕笑出聲。
我總覺得她們最近常常展露笑顏。
最主要的理由當然是因為她們不再受到孫家的掌控。但我覺得這也是因為生活更為富足，使她們的性格變得開朗。
不隻是因為她們把奇霸獸肉賣給法家，獲得物質方麵的豐裕，也是因為品嚐到美味料理而獲得喜悅，使她們的心靈感到滿足。這種推測可能摻雜了幾分我個人的期許。但是，她們看起來真的相當幸福，也強烈地希望能提升烹飪技巧。
「我們家昨天沒辦法好好放血呢。因為奇霸獸奮力掙紮，我們反複刺了好幾刀才製伏它。」
「也罷，隻要男人們平安無事就好。明日太，我們後來有照你的吩咐，用溶解岩鹽的水清洗奇霸獸肉喔。」
「啊，這麽做有徹底除去腥臭味嗎？」
「嗯，男人們也盡量幫我們放血了。我們用水果酒和咩姆醃肉後，幾乎吃不出腥味。」
「雖然沒辦法拿去賣，但我們自己吃很夠了。」
女人再次開心地放聲大笑。
「那麽，再麻煩你指導我們了。我也會邀
請帝恩家的女孩子來。」
「啊，楚兒·帝恩嗎？」
「嗯，那孩子最近都沒跟你見麵，似乎很寂寞……再過幾年，她感覺會成為一個好媳婦。」
「哈哈哈。」
我幹笑著回應後，悄悄瞄了身旁的家主一眼。
愛·法沉默地洗著木盤，似乎沒在聽我們交談。
一開始舉止古怪的女性正一臉陰鬱地用水瓶汲水。
望著對方憔悴的側臉，我突然想起她的身份。這個女孩是以前曾造訪法家的佛家女性——莎莉絲·佛。孫家沒落前，她曾送皮果葉來法家，感謝愛·法送給佛家的毛皮。
我當然一時想不起她的身份。那是我們剛開始在驛站城市做生意時發生的事，距今已經過了一個月。
她當時曾抱著一個比寇塔·盧還小的嬰兒。想必她是為了照顧嬰兒，才無法來學習料理，也因此很少在水源地見到她吧。既然她現在能出現在水源地——代表那個骨瘦如柴的嬰兒已經健康長大，就算離開母親視線也不要緊了吧。倘若法家帶來的豐饒能成為他們的力量，我也會感到喜不自勝。
「我先走了，等中午的工作結束後見。」
「好的，恭候大駕。」
佛家和嵐家女性一同離去。
直到最後，莎莉絲·嵐·佛都一語不發，愛·法也終究沒有抬起頭來。
我們將洗好的衣物曬在窗邊後，各自埋首工作。我必須將波糖煮到收汁，保養菜刀，確認糧庫。
愛·法則開始她每天的例行公事——保養刀具。除此之外，若有需要，她會趁這段時間砍柴、製作肉幹、曬幹皮果葉。她今天選擇曬皮果葉。
我將波糖煮到快要燒焦的程度後，將波糖與愛·法曬的皮果葉擺在日照充足的地方，並處理完其他工作後，直接前往森林。我們將在波糖和皮果葉曬好前，進森林搜集木柴、香草和古栗果實。
我們每天當然也會前往溪邊沐浴。佛家和嵐家人似乎是在更下遊處沐浴，所以我們不曾在溪畔遇過他們。
我們進森林後走了二十分鍾左右，可以看到蘭特川。我和愛·法的沐浴地點就位在一塊與人差不多大的岩石附近。
我讓家主先沐浴，靠著岩塊席地而坐。愛·法將獵人服和項鏈交付給我，便繞至岩塊後方。
要是我趁愛·法沐浴時進行搜集工作，確實能提升效率。但愛·法不喜歡在森林中離開我的身邊。盡管奇霸獸在正午後才會於森林中行動，但有些家夥仍會不按牌理出牌。對於曾遭那種家夥襲擊的我來說，實在不能把愛·法的擔憂當作杞人憂天，充耳不聞。
（話雖這麽說，今天的森林感覺很和平。）
我倚靠在凹凸不平的岩石上，吐了口氣。
頭上傳來啁啾鳥鳴，陽光透過樹葉撒落地麵。清爽的涼風吹過森林，帶來一陣草木與花朵的芬芳。愛·法沐浴的清涼音色從岩塊的另一端傳了過來。穿插在忙亂一日中的短暫時光，對我來說寶貴無比。
「愛·法，今天天氣也很好呢。」
「嗯。」
我稍微提高音量呼喚後，愛·法如此回答。
跟愛·法在一起的時候，就算兩人陷入沉默，我也不會感到尷尬。不過，我很想趁今天這段時光跟愛·法說說話。
好啦，要聊些什麽呢？正當我思索時，我立刻想起早上發生的事。
「……愛·法，你跟那位莎莉絲·嵐·佛有什麽特別的關係嗎？」
愛·法沒有馬上開口答複。
愛·法總是迅速果斷，難得會如此遲疑。
接著，她終於不帶感情地說：
「……莎莉絲·嵐·佛隻是我的兒時玩伴而已。」
「咦！愛·法，你有兒時玩伴啊!?」
我大驚失色。
仔細想想，這並不值得訝異。直到法家與孫家結下惡緣前，他們仍和附近的住戶保持互動交流。
「可是，你們怎麽看起來很尷尬啊？你們已經不需要顧忌孫家的眼光了，隻要像你和莉蜜·盧和紀芭婆婆一樣重新結緣就好了吧？」
「……人與人能這麽輕易地締結緣分嗎？」
愛·法的聲音不帶感情，失去了平時的力量。這讓我開始反省自己輕率的發言。
莉蜜·盧和紀芭婆婆並非主動與愛·法斷絕關係。是愛·法擔心讓兩人惹禍上身，主動疏遠對方。
佛家和嵐家人卻不一樣。他們畏懼孫家的眼光，主動疏遠法家。
盡管如此，愛·法仍偷偷送毛皮給佛家。她小心地不讓孫家發現，暗地裏幫助他們過活。多虧如此，佛家和嵐家家長才會在家長會議上讚同法家的行為。在殘虐的族長家族麵前舉起叛旗。
於是，孫家沒落後，法家和他們重新結緣——佛家家長對自己的行為感到懊悔，向愛·法低頭道歉，拜托法家與他們重新結緣。
所有問題看似都解決了——但我並沒有考慮到個人的問題。我做夢也沒想到愛·法竟然有一位兒時玩伴。
那位莎莉絲·嵐·佛是懷抱著什麽樣的心情與愛·法斷絕來往呢？她現在又有什麽感受呢？
難道她感到太過內疚，沒有辦法輕易接近愛·法嗎——？
「……明日太，你不用煩惱那些多餘的事。」
愛·法的聲音再次傳了過來。
「孫家隻是其中一個原因。我本來就該與莎莉絲·嵐·佛斷絕關係。正因如此，就算孫家毀滅，我也不可能與她重新締結緣分。」
「……嗯，我也認為不用刻意行動。」
我試著這麽回答。
愛·法充滿魅力。正因如此，佛家、嵐家和斯多拉家人才會聚集至法家。
就算根本的原因是他們為了獲得更豐饒的生活，但愛·法的魅力——身為獵人的力量，符合森邊居民的風範，她的氣質一定吸引了佛家和斯多拉家家長。
就算我不強行采取動作，莎莉絲·嵐·佛總有一天也會回到愛·法身邊。我堅信這一點。
「因為愛·法很倔強，所以你一定不會主動展開行動嘛。」
為了不挨罵，這句話我是低聲說出的。
下一瞬間，我感受到冷水從頭上澆下。
「嗚啊！」
我轉過頭，愛·法從岩塊上方俯視著我，水滴從她鬆開的長發上滑落而下。雖然她隻露出肩膀以上的部位，不過她雙手正對著我，剛剛澆下的冷水一定是她所為。
「你做什麽啦？竟然突襲我，太過分了！」
「過分的人是誰？竟然敢稱家主倔強？」
「啊，你聽見了啊……咦？你報複的技巧是不是太熟練了？」
「嗯。我總覺得你會說錯話，所以我已經準備好報複你了。」
「你安排得太完美了吧！假如我沒有說錯話，你打算怎麽做？」
「誰知道呢？一切都是森林的指引。」
愛·法一副若無其事的模樣，聳了聳肩。
她的肩膀濕漉漉的，一定是還來不及穿衣服就著手準備報複了。
「你全身赤裸地緊挨在岩石後方嗎？要是有人待在對岸就糟糕了。」
「你給我等著瞧，我要報複你現在的失言。」
「好了啦，你快把衣服穿好！我想等脫了衣服再沐浴啊！」
低低的笑聲從岩塊另一端傳了過來。
愛·法很喜歡沐浴，或許是因此心情舒暢，也或許是教訓失禮的家人使她分心。無論如何，隻要愛
·法能恢複好心情，那就再好不過了。
洗完澡後，我們在森林中進行采集作業。
我們先采集保存肉品的皮果葉，和用來製作肉幹與『奇霸獸東坡肉』的香草粒蘿，最後則是防毒蟲的古栗果實。
附帶一提，森邊居民的體味不曾讓我感到不快。他們居住在如此溫暖的土地上，吃許多肉度日，一天隻沐浴一次，但他們身上散發的味道不曾刺激我敏感的嗅覺。
第一個理由就是香草和古栗果實的存在。為了防毒蟲，森邊居民時常將古栗果實戴在手臂上當作裝飾，古栗果實飄散出的香氣宛如含苞待放的花朵，率先刺激我的鼻腔。
除此之外，女人們也時常有機會接觸皮果葉和粒蘿葉。它們散發出清涼的芬芳。曬幹的皮果葉帶著一抹辛香料的氣味，宛如黑胡椒。
不知是森邊居民攝取這些香草所帶來的功效，或是我自己想太多——森邊居民身上的味道不像人類的體味，更接近森林的氣味。他們總是飄散著一抹草木、泥土和花朵的芬芳，令人仿佛踏入森林。
再加上愛·法使用『引誘奇霸獸果實』狩獵，盡管她已經很久沒有將果實用在自己身上，進行危險的『獻祭獵法』，但『引誘奇霸獸果實』的香氣比古栗更濃，光是用在陷阱上，就能讓氣味殘留在頭發、衣服和身體上。
因此，愛·法身上的香氣比任何人都要香甜。當我們在森林邊緣進行采收作業時，一旦熱氣讓清洗幹淨的身體出汗，香氣便更為明顯。
我之前順勢開玩笑：「我跟奇霸獸一樣有點要失控了！」，想當然耳，愛·法不斷猛踹我的腳。
先把這些事放一邊，我們每天會花一小時采集香草和撿柴。工作結束後，我終於要著手為我在驛站城市販售的餐點備料了。
淩奈·盧等人現在接手處理『咩姆燒肉』使用的煎波糖和『奇霸獸堡』的肉排，我現在隻需要煎用在『奇霸獸堡』上的波糖和製作『咩姆燒肉』用的醃醬。
我在進入森林前曬的波糖已經變得幹硬，我將波糖放回水中後，再用鐵板煎烤。我必須準備六十人份的『奇霸獸堡』，習慣後隻是小事一樁。
因此，我今天大概會有四、五十分鍾的空閑時間。
這都多虧了盧家幫忙分擔備料作業，以及導入貨車後移動時間縮短的恩惠。
「可是就算現在有空閑時間，手邊也無事可做。難得有空，我來砍柴吧。」
「那是我的工作。」
我拋下這句話後，啃著肉幹的愛·法說道：
「要是你去砍柴，等一下就輪到我無所事事了。」
我們今天拜托盧家人擔任護衛，愛·法將留在家裏。
愛·法平時要到正午後才開工，我離開家後，她似乎會處理許多雜七雜八的工作。
「既然如此，你可以小睡一會吧？其他家的男人總是會睡到接近正午不是嗎？」
「我又不想睡，怎麽睡得著？我的生活作息維持了好幾年，現在已經改不了了。」
自從愛·法在十三歲那年失去母親後，她一直從早到晚辛勤工作。直到十五歲為止，她都和父親相依為命。而十五歲後變成孤身一人的她，比其他森邊人都認真工作至今。
「嗯?那麽，該怎麽辦呢？現在的時間不夠研究料理，其他工作也不能提前完成。」
下午的工作隻有將使用在『咩姆燒肉』和旅社料理中的肉切片而已。不需要為『奇霸獸堡』備料，大幅減輕了我的工作量。
我確實能在四、五十分鍾內完成切肉的工作——可是，一旦將切好的肉埋進皮果葉，肉片吸水的速度將比肉塊更快許多，肉的口感將出現些微變化，皮果葉的品質也會下降得更快。
盡管肉的滋味不會變差，甚至還會促進熟成，我切肉的時候也可以先預設肉會縮小，但我不想削減皮果葉的壽命。為了保存做生意的肉，法家已經使用了大量皮果葉，讓每天摘采皮果葉的量直線上升並非我的本意。
「……啊，對喔，我不需要提前完工，隻要把下午的工作留到隔天早晨處理就好了。」
我恍然大悟。
也就是說，我打算將原本提前一天完成的工作延至當天早上處理。這麽一來，我整個下午都可以研究料理。真是好主意，我麵露竊笑。愛·法則用可疑的眼神望著我。
「到頭來，我現在還是沒事做啊。你那邊有我能處理的工作嗎？」
「沒有……假如沒事，你隻要好好休息就可以了。你待會要一路忙到晚餐時間吧？」
愛·法靠著牆坐在地上，有些錯愕地說：
「沒工作的時候我雖然不會跑去睡覺，但我也會像現在這樣稍作休息。不胡亂浪費力氣也是你的分內工作。」
「嗯，可是多虧了吉魯魯，我現在搬運重物的機會銳減。我擔心好不容易鍛煉起來的體力和臂力又會衰退。」
「……體力和臂力？」
「啊，對啦對啦。跟純粹的森邊居民相比，我的力量根本微不足道。」
根據愛·法的說法，我的體力跟十歲左右的森邊居民相差無幾。
我有些賭氣地這麽說之後，愛·法撥開劉海站起身，沉默地走向我。
她就這麽默默地用雙手抓住我的兩邊上臂。
「怎、怎麽了？你在生氣嗎？」
「我不會沒來由地生氣。」
愛·法低語，並開始揉捏我的手臂。
我的t恤還沒曬幹，身上隻穿著一件背心。她徹底摸索我毫無遮蔽的身體，從肩膀探索到前臂，讓我感到有些奇怪。
「嗯……這樣感覺起來，雖然微弱，但你確實稍微更有力了。」
「真的嗎？你以前還說我的力量隻有十歲的程度。」
「嗯。你現在的力量大概是十二歲左右吧。」
「……是喔。」
算了，十二歲剛好是即將獲得獵人資格的年齡。既然現在的我跟十二歲的森邊居民力量相仿，我可能真的成長不少——我是不是該為此沾沾自喜呢？
「那麽，我應該可以跟信·盧的弟弟一較高下吧?真是榮幸?」
「你確實有可能獲勝。」
看來我果然隻有這點程度啊。
我有些垂頭喪氣。愛·法的手仍放在我的手臂上，她用帶有一抹擔憂的眼神望著我。
「怎麽了？是不是我一直碰觸你，讓你感到不愉快？」
「不，感覺很像馬殺雞，還算舒服。」
「馬殺雞？」
「啊——嗯，揉鬆肌肉後，血液變得暢通，讓人感覺很舒服吧？」
「這樣啊。」
愛·法應聲，指尖移至我的背心內側，來到兩邊側腹。
「嗚呀！」
我大聲叫嚷著跳向後方。
「你為什麽要逃？你不是感到很舒服嗎？」
愛·法的手依然維持相同的姿勢停在原地，並一臉錯愕的樣子。
我發出「啊哈哈哈哈哈哈哈——」這種毫無意義的幹笑。
「抱歉，這樣好癢。我不會不愉快，但你還是饒了我吧。」
「會癢？……我不覺得啊。」
愛·法疑惑地歪著頭，揉捏著自己結實無比的側腹。
自己摸當然不會癢啦。
「……我記得我以前光是戳了你的手臂，就挨揍了。」
「嗯？有這種事？」
「還有，我有一次摸了你
的頭，你就毆打我。」
「那一定是因為我覺得你把我當作小孩看待，才會心生不悅。要是你現在這麽做，我一定不會生氣。」
愛·法一臉嚴肅地走向我。
「我沒有說謊喔？」
「嗯？我沒有懷疑你啊。」
「你可以現在確認看看。」
「……嗯？」
「來吧。」
話不是這樣說吧。
可是，愛·法的臉上莫名掛著嚴肅的表情。難道在某個我無法探知的部分，孕生出讓她必須如此認真的理由嗎？
我不想因為這種小事一大早就惹怒愛·法，我壓抑著心中的難為情，試著遵從愛·法的指示。
我將手掌放在她的頭上。
她剛剛衝洗過的頭發已經幹了，觸感舒適又溫暖。
我輕輕撫摸著愛·法的頭，小心翼翼地不弄亂她紮起的秀發——愛·法突然微微一笑。
「嗯，我果然不會感到不愉快。」
插圖p029
隻有這樣啊！我差點跌倒。
我竟然還有點擔心，真是太愚蠢了。
不過，一早就看到她燦爛的笑容，若以勝負而論，我可以說是大獲全勝吧——話說回來，我究竟是在什麽戰役中獲勝呢——我的思考從一早就墜入沒有出口的迷宮。愛·法洋溢溫柔的聲音拯救了我。
「明日太啊。我今天沒辦法跟你一起進城。」
愛·法如此陳述的同時，緊握住我垂落下方的左手前端。
她的嗓音溫柔，眼神卻很嚴肅。我的手離開愛·法的發絲，點了點頭。
「是我自己決定每兩天進城一次。現在盧家正值休息期間，我們其實可以讓他們每天都負責護衛工作。但我無論如何都不想將這份職責交給外人……所以我才會讓他們每兩天負責一次。」
「嗯，我能理解你的心情。」
愛·法必須處理獵人的工作。我們不愁銅幣，也可以跟其他氏族買肉，愛·法不需要強迫自己處理獵人的工作——隻是她身為獵人的自尊，果然不容許自己休息吧。要是人手不足就算了，盧家明明有人力，要是愛·法還執拗地從事護衛工作，等於是把獵人工作擺到第二順位。
於是，愛·法自己訂下規矩，決定每兩天才進城擔任護衛。她會做出這樣的選擇，代表她已經下定決心，就算削減半天進森林的時間，奇霸獸的收獲量也不會減少。
我們前幾天已經討論過這件事了。
然而，出現了一個擾亂愛·法心思的不確定因素——在驛站城市襲擊我們的季達。
森邊居民警戒著賽克雷烏斯的動向，為了以防萬一，決定派護衛守護攤位。沒想到襲擊者的身份卻出乎我們的意料之外。
「我也把昨天那件事一五一十地告訴東達·盧了。盧家男人眾多，東達·盧答應會派足夠的護衛保護攤位。」
「嗯，是啊。」
「昨天那個名叫季達的家夥並不算高強。就連盧家分家男人信·盧都不輸他。路多·盧應該能輕鬆地擊退他吧。」
「嗯。而且桑久拉讓季達受了重傷。」
「……要是敵人像桑久拉那個男人一樣武藝高強，說不定連路多·盧都打不過他。因此，我才會拜托路多·盧派足夠數量的護衛保護你們。所以，明日太啊——你可千萬不要亂來喔？」
愛·法突然收起純真無邪的笑容，麵露嚴肅表情。她緊繃的容貌讓我深深感受到她有多擔心我。
盡管如此，我們都必須做出覺悟。愛·法必須完成獵人的工作，我也必須完成驛站城市的工作。愛·法依然握著我的左手，我用力點了點頭。
「我不會亂來，我答應你。我們都要好好完成彼此的工作，平安歸來。」
「嗯。」
愛·法心滿意足地眯起眼睛——接著，她將我的手緊抱在胸前。
我差點表現出慌亂之際，她又輕輕地放開我的手。
「明日太，我相信你喔。」
「沒、沒問題，交給我吧！」
她從一大早就讓我陷入混亂。
不過，我終於再次確認了自己必須做的事。
我要在驛站城市完成工作。
接著，平安回到法家。
不隻是今天，未來的每一天都一樣。
愛·法每天都能解決危險的狩獵工作，回到家裏，我也必須平安回家——不管賽克雷烏斯未來伸出什麽樣的魔掌。
可以的話，我希望能抓住自稱赤胡葛拉姆兒子的少年季達，讓他與東達·盧等族長見麵。至於修米拉爾幫我找到的托蘭的米凱爾，我也會盡力與他打好關係。既然盧家會幫我處理糾紛，我就要做好自己的工作。
我這麽思索的同時，邀請愛·法坐在牆邊，接下來的時間，我們談天說地，休養身體。
2
當太陽走到黎明與正午的中間時——感覺大概是早上九點。我將曬幹的t恤穿在背心底下，提早前往盧家聚落。
從森邊有幾條路可以前往驛站城市。我隻走過其中兩條路線，分別是距離法家最近，必須經過恐怖吊橋的路，以及距離盧家最近的路。
倘若走離法家最近的路線，徒步隻需要花不到一小時的時間。但由於必須路經吊橋，多多斯的貨車無法通過這條路。
倘若走離盧家最近的路線，徒步必須花兩小時。我們得先費一小時走到盧家，再從盧家花四、五十分鍾走到驛站城市。然而，隻要仰賴多多斯，就能大幅縮減移動時間。我逐漸習慣操作貨車，現在隻要不到四十分鍾，我就能抵達驛站城市。
走最近的路線時，徒步隻要一個小時就能抵達驛站城市，就某方麵來看，我隻省下二十分鍾的時間。但我們過去靠人力搬運堆積如山的貨物，現在的模式為我們減輕了大量勞力負擔。
再說，薇娜·盧過去每天都必須前來法家搬運貨物。她現在能省下兩小時的路程，用這段時間處理其他工作，大幅提升效率。
我當然請讓她利用這段時間為『奇霸獸堡』備料。由於希拉·盧負責事先煎好波糖，她們兩人將一同處理備料作業。
若是解釋的更詳細一些，現在連從盧家直接前往驛站城市的兩位員工的工時都稍微縮減了。從法家騎多多斯到驛站城市約需要四十分鍾的時間，從盧家出發則是約二十分鍾。從盧家徒步到驛站城市的路程約四、五十分鍾。因此她們至少會多出二、三十分鍾，來回節省約一個小時。她們能利用這一個小時處理其他工作。
總之，在我和盧家締結的工作條件中，與工時相關的規定最為嚴謹，因此，米雅·雷媽媽百般叮嚀，認為盧家人在工時內就該為法家工作。所以就算有多餘時間，我也會請她們幫忙備料，倘若人手過多，就請她們在工作時間內幫忙撿柴。
基於這個新規定，我今天也和盧家人會合，一同前往驛站城市。
今天的成員是淩奈·盧、希拉·盧和菈菈·盧三人。護衛則是昨天的熟麵孔——路多·盧、信·盧，以及兩位不知名的分家少年。分家少年們與我們搭乘同一台貨車，路多·盧和信·盧搭乘盧家的多多斯盧盧出征。
「明日太，等你們正午前往旅社時，雷家和盧堤姆家會各派兩個男人看守攤位。」
淩奈·盧在前往驛站城市的路途中告訴我。
各四位護衛，總計八位——與警戒劄特·孫襲擊時相同規模。
這樣的陣容確實聲勢浩大。然而，先不提想法難以捉摸的賽克雷烏
斯，既然我們知道少年季達企圖報複森邊居民，這樣的措施確實是必要的。
我們抵達驛站城市，踏上石之大道後，路人果然用比平時更為不安和警戒的視線迎接我們。
四位爐灶掌管人和四名獵人浩浩蕩蕩地行走。跟前天隻帶著愛·法和路多·盧兩位護衛相比，路人明顯騷動不安。但直到我方與季達的關係修複為止，隻能忍耐這股視線。
「啊，米拉諾·馬斯，早安。」
「嗯。」
抵達《奇謬鳥尾巴亭》時，米拉諾·馬斯剛好走出店外。
米拉諾·馬斯向我們點了點頭，率先繞至旅社後方。由於我租了兩台攤車，我、淩奈·盧、路多·盧和信·盧等四人追在他的身後。
「……昨天，眾旅社召開了會議。」
當我從柵欄內從拖出攤車時，米拉諾·馬斯低語。
「你們要賣料理給《西風亭》嗎？」
「欸？我們還沒有談妥喔。」
「是喔。」
我訝異地回答之後，米拉諾·馬斯撇過頭。
「是《西風亭》的女兒說的。他們會前往《南之大樹亭》，確認你的廚藝。」
「這樣啊。聽說《西風亭》老板對森邊居民和奇霸獸極為反感，不知道這筆生意能不能談成。」
說著說著，我忍不住傾吐心中的想法：
「況且……我比較想把料理賣給《奇謬鳥尾巴亭》。」
「什麽？」
米拉諾·馬斯顯得目瞪口呆。
「你在開什麽玩笑啊？你希望我的旅社賣你的料理嗎？」
「是的。假如要在以西之民為客群的旅社販賣奇霸獸料理，我比較想先在《奇謬鳥尾巴亭》供餐。《南之大樹亭》和《玄翁亭》當然也有西之民投宿——但那兩間旅社的客源主要是南方和東方人。」
「我還是不懂你為什麽如此執著於我的旅社。」
「因為我深受你的照顧，而《西風亭》可以說是你的競爭對手，假使我先接受他的委托，該怎麽說呢——我覺得自己很沒義氣……」
米拉諾·馬斯一臉苦澀，陷入沉默。
我凝望著他的臉，繼續說了下去：
「但我現在想暫緩拓寬工作範圍。要是各位因為跟我們深入相處而招來橫禍，我會很內疚。」
「你在說什麽啊？就算你跟城裏的家夥談不攏，他們也沒道理妨礙你做生意吧。」
我一開始就把我們再次攜帶護衛的理由告知過米拉諾·馬斯、都拉大叔、涅爾和納烏帝斯等有生意往來的人。
但我認為提出賽克雷烏斯的名字有風險，因此我隻解釋：「針對如何處置濫采森林資源的罪人，我們和傑諾斯城的人意見相左」。
「我在昨天之前也這麽認為。可是現在又發生了一些事。」
「怎麽，又有什麽糾紛了嗎？」
「是的。其實我本來就想告訴你，不過——」
於是，我開始談起赤胡葛拉姆的兒子季達的事。
十年前，那位盜賊團首領成為森邊居民的代罪羔羊。現在，首領的兒子出現在傑諾斯，企圖為父親複仇。
假使這個事情一不小心流傳開來，說不定會傳入賽克雷烏斯的耳中，所以我不能輕易告訴別人。但我認為我必須告訴米拉諾·馬斯。畢竟這件事確實與他有關。
「《赤胡黨》啊。沒想到能從你嘴中聽到這個讓人懷念的名字。」
米拉諾·馬斯不悅地低下語，以粗短的手臂抱住胸口。
「可是，你不需要為了那種家夥讓自己吃虧。既然你沒做虧心事，隻要理直氣壯地繼續工作就好。」
「雖然我沒做虧心事，但孫家人確實犯了錯。」
「那些罪人們已經遭到製裁了。既然如此，沒有人能對你們興師問罪吧？」
米拉諾·馬斯拋出這句話的同時，他不隻看著我，還環顧淩奈·盧等人。
「你們十年前根本還乳臭未幹，沒有人可以用那麽久以前的事責備你們……況且，是那個季達不分青紅皂白就襲擊你們吧？」
「是、是的。」
「不管他有多麽憎恨森邊居民，這種舉動都不可饒恕。他的父親被讚揚為義賊，要是他在天之靈看到兒子無法無天的舉動，一定會哀歎不已。」
米拉諾·馬斯似乎相當惱怒。
隻有他有資格對少年季達的行動感到不滿。米拉諾·馬斯和少年都失去了重要的家人，但他卻隻是忍耐著悲愴的命運。
「總之，讓衛兵去處理那種家夥吧。再說，哪個蠢蛋敢襲擊位在驛站城市正中央的旅社啊。要是有人這麽做，絕對會被衛兵一刀斃命。」
「是的……那麽，你的想法呢？」
「嗯？」
「你願意在《奇謬鳥尾巴亭》販賣我的料理嗎？暫且不管少年季達帶來的威脅，我打算先在貴店推出料理，或是至少同時為貴店和《西風亭》提供料理。」
米拉諾·馬斯垂下嘴角。
接著，他拋出一句：「不可能吧。」
「不可能啊……」
「當然啊。要是我們旅社開始販售你的料理，其他餐點就賣不出去了。我沒辦法做這種高風險的生意。」
「什麽？可是，西之民的客人不可能全選擇奇霸獸料理吧？」
「隻要嚐過一次你的料理，就沒有人會想吃我和女兒做的餐點吧。再說，我們旅社的賣點又不是料理。」
米拉諾·馬斯的妻子在許久以前就過世了，所以《奇謬鳥尾巴亭》的料理品質不如其他旅社——我記得他曾經這麽告訴過我。
我緊握拳頭，豁出去似地說：
「既然如此——我教你料理吧？」
米拉諾·馬斯再次瞪大眼睛。
「不好意思，這樣的提議可能有些失禮——再說，我沒有處理過奇謬鳥和卡龍肉，我不知道自己能教到什麽地步，盡管如此，我應該多少能幫一點忙。」
「我、我沒道理讓你幫忙到這種地步！難道你打算以教學為名義賺取學費嗎？」
「我不會為了這種事跟你收錢。不過，要是我能因此讓你在旅社販賣我們的料理，對我們來說也是一筆生意……況且，你一直相當照顧我們，我想要報恩。」
「我不記得自己有特別照顧你們！」
「是嗎？既然如此，你是下意識幫助我們嗎？」
我自然而然地勾起嘴角。
米拉諾·馬斯的表情更加苦澀。
「順利的話，我從明天開始就能提早結束《南之大樹亭》的工作，這麽一來，我就能利用空閑時間過來《奇謬鳥尾巴亭》，你要不要試著讓我進廚房？」
米拉諾·馬斯抱頭苦惱半晌後，說：「我必須問看看女兒。」
距離正午還有兩個小時——就我的感覺，大概是上午十點左右。
我們接過兩台攤車，從《奇謬鳥尾巴亭》啟程後，先前往都拉大叔的攤車購買蔬菜。
「嗨，明日太，今天的量也照往常一樣吧？」
「啊，我從今天開始暫時不用蒲菈了。我要提供另一道料理給《玄翁亭》。」
「這樣啊。那麽，扣除蒲菈後——」
我過去會在擺攤期間或返家前來光顧，購買貨車後，我開始會在開店前的早晨買齊所有必要食材。
我需要四十八顆亞力果和八顆堤諾葉製作攤位的料理。
另外我需要一百顆亞力果來製作提供給
旅社的料理。
我還需要三十顆亞力果、一百五十顆波糖、五顆塔拉帕來為明天攤位使用的料理備料。
光是在都拉大叔的店裏，我就必須購買如此大量的食材。
扣除蒲菈後的價格是八十二枚紅銅幣。
「哎呀，沒有客人會每天上門購買這麽多亞力果和波糖呢。老實說，我們的營業額也成長不少。」
大叔笑著如此說道。
塔拉也笑盈盈地待在一旁。
大叔有著中廣身材，塔拉則比莉蜜·盧還纖瘦，兩人笑起來的眼眸卻一模一樣。
「一般來說，我們根本不可能賣完亞力果和波糖。當這兩種蔬菜距離收割過了一段時間，差不多要開始腐壞時，我們就會把它們賣到妲巴克的肉鋪，當作卡龍的飼料。屆時售價會打對折，所以我這兩個月真的大賺一筆啊。」
「哎呀，我們也很高興能盡情購買蔬菜，不用擔心斷貨……順便確認一下，我如果想再多買一百顆亞力果，會有貨嗎？」
「欸!?你還要再買這麽多啊？」
「不，我還不確定。假如我能把料理賣給更多旅社，應該會需要那樣的量。」
都拉大叔感慨地上下晃動著粗脖子。
「要是如此，我就不用把亞力果賣去妲巴克啦！這對我們而言當然是好事一樁！」
「那就太好了……啊，可是，如果卡龍的飼料費漲價，卡龍肉的價格會跟著上漲嗎？」
「不會不會，不是隻有我們在種亞力果。這樣隻會減少那些連肉鋪都不收購，隻能拋棄的量罷了。」
「那我就放心了。」
我確認亞力果數量的同時，開口答複大叔，同樣在確認數量——隻不過是銅幣——的大叔不可思議似地歪著頭。
「明日太，你總是這樣擔心別人的生意。你在做奇霸獸生意，如果卡龍肉漲價，不是對你有好處嗎？」
「沒這回事。我不想招肉鋪或其他攤販的反感。我隻想繼續和和氣氣地做生意。」
「嗯。不過，既然要做生意，當然必須與其他店家競爭。我覺得你不用擔心這麽多。」
「你說的沒錯……可是，身為森邊居民，我盡量不想讓任何人反感。」
聽到這番話，大叔難得一副麵有難色的模樣。
「明日太，你們隻是正正當當地做生意罷了，根本不用擔心這種事。罪人也全都不在了，我相信事情絕對會好轉的。」
要是這樣就好了。
不過，我們至少必須為我們與賽克雷烏斯、與季達的關係做個了結。
我不知該如何作答，正尋找著詞匯，靜靜傾聽我們交談的塔拉扯了扯大叔的腰帶。
「爸爸，我不知道你們在談什麽，但你不可以讓明日太哥哥困擾喔。」
「塔拉，沒有關係……大叔，謝謝你。」
「我說的話不值得你道謝啦。」
大叔靦腆地揮了揮手後，將手放在塔拉的頭上。雖然塔拉聽不懂我們的對話內容，但她依然滿足地微微一笑。
這對父女的模樣溫暖了我的內心，但我依然把昨天發生的襲擊事件告訴了兩人。我隱瞞了關鍵字。隻說：「有個人對森邊居民有深仇大恨，他在光天化日之下襲擊我們，你們也要小心」。
「嗯，這種人應該不少吧。我們不要緊，明日太，你也多加小心。」
「謝謝。」
我再次道謝後，離開大叔的攤位。
於是，我們今天也開始擺攤做生意。
我們抵達平時擺攤的位置——攤位區域的北邊後，已經有三十多位客人在等待我們。盡管我們失去了十位《銀之壺》成員和八位建築師傅，總共十八位常客，一大早的情景依然沒有改變。
我和菈菈·盧負責『咩姆燒肉』，淩奈·盧和希拉·盧負責『奇霸獸堡』。為了讓盧家未來能經營『奇霸獸堡』攤位，從昨天開始，這樣的陣容成了基本配置。
「這麽說起來，莉依·斯多拉也來攤位幫忙半個月了吧？那個人待在攤位的時間明明隻有我們的一半，上手的速度卻很快呢。」
一大早的尖峰時間結束，我們終於能喘口氣，這時，菈菈·盧開口：
「老實說，我覺得她已經不輸我跟薇娜姐了。你可以考慮幫她調薪了吧？」
「這樣啊。我總是跟她換班，所以沒看過她工作時的模樣，真是太糊塗了。」
我幫菈菈·盧的薪水調了一點五倍，現在是九枚紅銅幣。莉依·斯多拉現在的薪水是三枚紅銅幣。調漲一點五倍是四點五枚——四舍五入後是五枚紅銅幣。
「話說回來，你不是想讓小氏族有公平獲得收入的機會，所以打算頻繁地變換幫忙人手嗎？」
「嗯，是啊。我姑且打算二十天更換一次，差不多該來討論了……菈菈·盧，謝謝你喔。我最近滿腦子隻想著開發菜單。」
「不客氣。」
菈菈·盧聳了聳肩後，繼續說了下去：
「那我順便跟你說一聲。莉蜜昨晚吵個不停。她覺得隻有淩奈姐姐能來幫忙攤位，未免太狡猾了。」
原來如此。薇娜·盧受傷後，淩奈·盧終於有機會來驛站城市工作。這麽一來，在盧家四姐妹中，隻有莉蜜·盧不能前來攤位幫忙。
「嗯?怎麽辦呢？我本來打算等我們和傑諾斯城的關係穩定後，再讓淩奈·盧和莉蜜·盧過來。現在有護衛保護攤位，如果讓莉蜜·盧前來幫忙，會有風險嗎？」
「誰知道呢？你去跟米雅·雷媽媽討論看看吧……不過，今天隻有受傷的薇娜姐和莉蜜待在家，米雅·雷媽媽和蒂多·敏婆婆的工作也加重了不少。」
看來是時候跟米雅·雷媽媽討論一下了。
「這麽一來，可能就要由莉蜜·盧和你每隔一天輪流來上班了。你沒關係嗎？」
「每隔一天輪流的話倒是無所謂啦……攤位的工作很開心，我希望能盡量持續下去。」
菈菈·盧露齒一笑。她現在的笑容與哥哥路多·盧十分相似。
此時，一位體格健壯的西之民突然出現在攤位麵前。
「歡迎光……」
話才說到一半，我就閉上嘴巴。因為對方並不是客人。
「喲，太好了，你們今天還是老樣子，生意興隆。」
這位壯年男人有著深褐色頭發和胡須，亮茶色的眼眸，以及曬黑的黃褐色皮膚。他的頭上綁著一條沙色頭巾，穿著一件無袖上衣和直筒褲，宛如野盜頭頭般豪爽開朗。他就是過去曾協助卡謬爾·佑旭和梅爾菲力德，扮演商團團長讓孫家掉入陷阱的男人——《守護者》薩修馬。
「薩修馬，恭候大駕。我必須跟你報告一件事。」
卡謬爾·佑旭和雷托少年離開傑諾斯後，這個人負責在每天早上拜訪攤位，確認是否出現任何異狀。
為了以防萬一，他們也派了三位《守護者》假裝旅客，投宿在《奇謬鳥尾巴亭》。米拉諾·馬斯認得薩修馬，所以他無法負責那份工作。
「嗯？那麽，我們到那台貨車後麵談吧……啊，不，如果我們現在同時移動，會讓人起疑，你們等一下再過去吧。」
他拋下這句話，瀟灑離去。他打算先與攤位拉開距離，再從後方樹叢繞過去吧。在知曉季達的存在前，卡謬爾·佑旭等人就預想過有人監視攤位的可能性。
「真?是可疑。算了，畢竟他是那個可疑的金發男人的夥伴嘛。」
菈菈·盧似乎
並不怎麽喜歡薩修馬。
畢竟這個人欣然接下扮演商團團長的差事，他嘩眾取寵的個性大概與森邊居民的氣質不合吧。
我並不認為這個人與卡謬爾·佑旭有任何相似之處。薩修馬沒卡謬爾·佑旭那麽神秘——也沒有卡謬爾·佑旭那抹不可思議的吸引力。簡單來說，很少有人像卡謬爾·佑旭那麽奇特。
「那麽，我稍微離開一下。拜托你看著攤位了。」
「嗯，小心喔。」
菈菈·盧隨意揮了揮手，我繞至貨車後方。
完成護衛工作的信·盧驚訝地望著我。
「卡謬爾·佑旭的朋友來了，我去跟他報告昨天的事。」
「這樣啊。」
信·盧點了點頭。我們昨天才遭受季達襲擊，所以他的臉上還清楚留著瘀青。
我跟吉魯魯和盧盧玩了一分鍾後，分家少年帶著薩修馬從樹林深處走了出來。
「法家的明日太。這個男人自稱是卡謬爾·佑旭的朋友，說約好要跟你談談。沒錯吧？」
「嗯，沒錯。謝謝你帶他過來。」
「嗯。」
少年用眼神示意後，留下薩修馬離去。
薩修馬目送少年的背影，揚起苦笑。
「你們的警備真森嚴。真不愧是森邊獵人，雖然他隻是個孩子，卻魄力驚人，森邊女性則美女如雲哪。」
他喜歡開玩笑的性格大概也與森邊居民合不來。
盡管他的個性粗野庸俗，但我認為他不是個壞人。
「所以呢？發生什麽事了？你們擺攤的樣子看起來很和平啊。」
我第三度闡述起昨天的始末。
薩修馬撫著久經日曬的臉頰，感慨地說：
「哎呀，沒想到赤胡葛拉姆的兒子竟然出現了！這下子主角可登場了……但《北之旋風》找的是他的母親吧。隻有兒子出現也沒辦法解決問題。」
「是的。而且他對森邊居民恨之入骨。」
「嗯。在他成長的過程中，他母親大概告訴過他，她父親是因為卑鄙的陰謀而喪命。那是十年前的事了，當時他兒子好像才三、四歲。」
季達的年紀果然比我和信·盧還小。
他的身高確實像個十三、四歲的少年——一想到他年紀輕輕就心懷憎恨，令我心痛不已。
一頭披散的紅發，仿佛肉食獸一般窺看對手的黃色眼瞳。那其中確實寄宿著不遜於森邊獵人的熾烈精光。
「薩修馬，要是他的母親也待在傑諾斯，卡謬爾等人就白跑一趟了。我們有辦法把這件事告訴他們嗎？」
「嗯，假使你把多多斯操到累死，說不定有辦法追上他們。可是這麽做沒有意義。除非你確定他母親身在何處，否則《北之旋風》等人不會回頭。我們隻能分頭搜索。」
原來如此，他說的也有道理。
「話說回來，馬薩拉的獵人啊……要是此事不假，那家夥一定相當棘手。」
聽到這句話，信·盧回頭望向薩修馬。
他那雙狹長的鳳眼緩緩搖曳著獵人的光芒。
「讓我插個嘴。西方人，你知道什麽是馬薩拉獵人嗎？」
「嗯，是啊。我自己也沒親眼看過啦——馬薩拉是一座山，騎多多斯從傑諾斯出發，路程大概要花三天。聽說馬薩拉能捕到一種巴羅巴羅鳥，那生物是種美味珍饈。」
「巴羅巴羅鳥……」
「不過啊，還有一種名為噶傑之豹的猛獸也棲息在那座山上。所以半吊子獵人沒辦法狩獵到巴羅巴羅鳥。有辦法憑己力製服噶傑之豹的人，才算是獨當一麵的馬薩拉獵人。」
那位少年身穿著一件黃褐色毛皮披風，那果然是他的獵人服吧。
薩修馬望著信·盧帶著瘀青的臉，繼續說下去：
「噶傑之豹是一種凶暴的肉食猛獸，大小與人類相仿。假如年僅十三、四歲的少年有能力製服那種猛獸，他的實力說不定真的能讓森邊居民大驚失色。」
「這樣啊……謝謝你提供如此珍貴的訊息。」
信·盧用眼神致意後，閉上了嘴。
薩修馬再次撫著臉頰，轉頭望向我。
「嗯?看來在這十年之間，赤胡葛拉姆的伴侶和兒子都潛伏在馬薩拉附近。假若他的伴侶仍留在該處——從傑諾斯到馬薩拉山單程就要三天，我們的時間不算充裕。」
半個月後，我們就要展開會談了。
倘若卡謬爾等人花費六天往返，他們能自由行動的時間不到十天——我們也不清楚他們是否會直接前往馬薩拉山。
「我們該怎麽做呢？……如果季達再次出現在我們的眼前，我希望能避開爭執，將諸多事情據實以告。除此之外，還有什麽方法嗎？」
「沒有了吧。要是讓他母親感到不悅，《北之旋風》的計劃也會化為泡影，你隻能盡量用溫和的手法逮住他……不過，那孩子受了傷吧？如果衛兵抓到他，就大事不妙了。」
「讓衛兵發現果然不太妙嗎？」
「非常糟糕。那個伯爵大人的個性如同你的想象，要是他發現那孩子的身份，那孩子將會永遠遭到封口，或是成為讓母親封口的道具。」
薩修馬拋出駭人的台詞，聳了聳健壯的肩膀。
「算了，如果那孩子住進旅社，我遲早會收到情報。畢竟馬薩拉獵人在傑諾斯一定非常引人注目。」
「這樣啊……」
「是啊。我的工作就是每晚前往不同旅社喝酒，搜集情報。這下子我更有幹勁工作了。」
此時，薩修馬露出邪惡的笑容。
「話說回來，你跟那個菜販交情很好嗎？自從孫家大罪人遭受製裁後，我常常在旅社碰到他。」
「欸？你說的菜販指的是都拉大叔嗎？」
「我不知道他的名字。就是你每天早上都會光顧的那名男性菜販。」
他指的一定是都拉大叔。
我的心跳開始加速。
「都拉大叔怎麽了嗎？我沒有把他牽扯進任何風波中吧？」
「你自己問他吧……那位菜販跟我一樣，每晚都在各間旅社出現，跟其他人聊森邊居民。他總說森邊居民真的很好相處、大罪人已經遭受製裁，剩下的居民是清白的、大家應該更感謝森邊居民等等。」
「…………」
「他有時差點跟討厭森邊居民的家夥們發生糾紛。不過，截至目前為止，一切都還算順利，他們沒有吵到需要衛兵出麵……他在位於驛站城市南方的農園工作吧？既然如此，他根本沒必要跑去旅社吃飯嘛。」
「……這樣啊。」
我隻能擠出這句話。
都拉大叔、米拉諾·馬斯和佑美究竟幫了我多少忙呢？
我拚命壓抑著從胸口湧出的熱流，小心翼翼地不讓笑容滿麵的薩修馬察覺我的心情。
3
我將事情始末告知薩修馬，回到攤位後，兩位熟悉的女孩分別拿著『奇霸獸堡』，惡狠狠地瞪著對方，氣氛險惡。
負責看店的菈菈·盧一臉不耐地轉頭望向我。
「明日太，你終於回來了。你想辦法處理一下她們啦。」
想當然耳，她們分別指的是迪艾兒和佑美。
迪艾兒是最近造訪傑諾斯的鐵製品商人的女兒，佑美則是旅社《西風亭》老板的女兒。前者留著一頭短發，打扮得像個男孩子。後者打扮性感，身上的衣服跟森邊女性一樣清涼。
兩人明明已經和解了，為什麽現在氣氛會如此險惡呢？我感到困惑不已。
「不好意思，請問怎麽了嗎……？」
我開口詢問後，兩人氣勢洶洶地轉頭望向我。
「嗨，明日太……沒事啊。我們又沒有大聲嚷嚷，不會造成你的困擾吧？」
「哼，既然如此，你趕快回去城下鎮吧？你的眼神太凶惡了，要是一直在附近徘徊，一定會讓明日太很頭大。」
「你的眼神也很凶惡啊。你怎麽不回家？」
「人家要跟明日太談公事。」
「我今天也帶了一筆生意過來喔。」
兩人的聲量確實不大。
但經過壓抑的激情卻讓空氣中流竄著電流，仿佛會滋滋作響。
順帶一提，與迪艾兒同行的年輕人拉比斯惡狠狠地瞪著路多·盧，使氣氛更加險惡。盡管路多·盧表現出一副若無其事的模樣，但我能理解菈菈·盧如此不耐的原因了。
「總、總之，大家先到旁邊談吧……究竟怎麽了？你們昨天不是相處得不錯嗎？」
「誰知道啊。人家隻不過提起自己在《南之大樹亭》吃過的料理罷了，這家夥卻突然惡言相向。」
「哼！還不是因為你用炫耀的語氣說話，我才會怒火中燒……我也想吃吃看更多種明日太製作的料理嘛。」
看到迪艾兒的表情變得有些沮喪，佑美撩起一頭長發。
「啊?真是的。人家才沒有炫耀。是因為那道料理過於美味，人家不小心太興奮了……要是因此讓你不開心，人家願意道歉。」
「沒關係……我太性急了。我隻是很羨慕你罷了。我才要跟你道歉。」
什麽嘛——我瞬間垂下了肩膀。
兩人剛剛還惡狠狠地瞪著彼此，現在卻靦腆地發出嘿嘿笑聲望著對方，並帶笑望向我。
「就是這麽回事。明日太，你的料理超級美味喔！那叫做東、東坡肉嗎？總之好吃極了！」
「這、這樣啊？很高興聽到你這麽說。」
「真好。那是加了饕油的料理吧？我也好想吃看看喔。」
宛如孩子般直率的迪艾兒再次嘟囔。饕油是來自於她的故鄉加喀爾的調味料，我在東坡肉這道料理中使用了大量饕油。
看著迪艾兒的模樣，佑美將手支在玲瓏有致的腰上，麵露苦笑。
「你也去吃看看嘛。你沒辦法在晚上溜出城下鎮嗎？」
「嗯，爸爸說日落後太危險，所以他會拿走我的通行證。再說，城門會在晚上收起吊橋……明日太，我沒辦法在白天吃到那道料理嗎？」
「嗯?畢竟我是在正午後才開始烹調那道料理。不過，你可以問看看旅社老板，他說不定能在日落前賣給你。」
「這樣啊！那麽，等沒有工作的時候，我說不定也能品嚐看看呢！」
迪艾兒似乎恢複了好心情，微微一笑。佑美也揚起安心的微笑。
宛如小男孩般嬌小稚嫩的迪艾兒搭配身姿曼妙的佑美，兩人的外貌有著天壤之別。但笑容都充滿魅力，不分優劣。
「可是啊，那道東坡肉隻提供到昨天吧？老板說從今天開始會提供一道新料理。」
「啊，嗯。今天的菜單是一道湯品。為了決定接下來要提供什麽肉類料理，我今天會讓老板試吃新料理。獲得老板認可後，明天就會開始提供新的肉類料理了。」
「這樣啊！人家也必須嚐嚐新菜單才行！嗚哇，好期待喔。」
「嘖，你果然太狡猾了啦。」
「哈哈，抱歉抱歉。」
佑美笑著輕撫迪艾兒的頭。
看到佑美把迪艾兒當小孩看待的態度，會讓迪艾兒再次大動肝火，但她僅是不滿地鼓起雙頰。這兩個人果然是天生一對。
「你呢？你不是要跟明日太談生意嗎？」
「啊，對了！明日太，我要拿一個東西給你看！」
迪艾兒精神奕奕地嚷嚷後，從腰際取出一把刀。除了護身用的短劍外，她的腰上係著另一把刀。
那是一把收在皮製刀鞘中的調理刀。這把刀與我的三德菜刀和西姆的切菜刀不同，刀柄是由金屬製作而成，還雕有防滑的斜波紋。
「喔，這是你們店裏賣的調理刀嗎？」
「嗯！這是一把切肉刀喔！雖然有點重，但它可以輕易地切斷奇謬鳥的骨頭！」
插圖p059
迪艾兒將刀柄轉向我，把刀遞給我，我接過它，心中充滿好奇。
「呃，我可以將它拔出刀鞘嗎？」
「要是你不拔刀，怎麽知道它的品質啊？」
當然不可能。於是，我將刀拔出皮製刀鞘。
刀身是由優美的白鋼打造而成。這把刀的外型比三德菜刀更細，宛如牛刀或【注】洋出刃。（編注：用以處理骨頭或魚骨類，刀刃厚而重的刀。）
刀刃長約二十公分，盡管刀身偏細，厚度卻十分飽和。刀柄是由金屬製成，但不會太沉重。看來這把刀的好用程度不輸三德菜刀。
「嗯，看起來是把好刀。」
這把刀比三德菜刀沉重，不過比獵人的小刀更輕。金屬刀柄意外地與手指契合，刀身與重量也能取得平衡。
「怎麽樣？你確認一下鋒利度吧！」
我當然沒有理由拒絕她。
三德菜刀是父親靈魂的象征，為了避免濫用它，我本來就想要一把切肉刀。愛·法也已經準許我購買了。
但驛站城市賣的刀卻引不起我的興趣。再加上我跟修米拉爾買了一把優秀的切菜刀，使我的眼光變得更高。
我取出一包要交給涅爾試吃的肉攤在攤位的工作台上。那是一塊灑滿皮果葉的五花肉塊。我將刀尖抵在柔軟的肉上，試著切了幾枚薄片，輕而易舉地切出了厚度約七毫米的肉片。
接著，我用刀剁起砧板上的肉片，肉片馬上變成絞肉。
這確實是一把完美無缺的切肉刀。就切肉作業來說，它的鋒利度不輸老爸的三德菜刀。
「嗯，很不錯，鋒利度讓人無話可說。」
「真的嗎？你願意買下它嗎？」
迪艾兒探出身子，眼神中滿是期待。
「嗯?可是，這是你們拿去城下鎮販賣的刀具吧？價格應該相當高昂吧。」
「這把刀的價格確實比驛站城市販賣的刀具更貴，但有品質保證喔！價格是十二枚白銅幣！」
十二枚白銅幣。
我跟修米拉爾買的西姆製切菜刀要價十八枚白銅壁。驛站城市販售的刀具約四?五枚白銅幣。我跟愛·法借的獵人小刀的價格為六枚白銅幣。
用奇霸獸的獸角和牙齒換算後，需要十頭奇霸獸才能換到十二枚白銅幣。這把刀稱不上便宜。但我不想再繼續操勞已經工作二十年的三德菜刀了。
「嗯，我決定了。迪艾兒，我可以買下這把刀嗎？」
「太好了！謝謝惠顧！」
迪艾兒麵露由衷的欣喜微笑。
她純真的笑容使我和佑美也忍不住勾起微笑。
「你怎麽會突然賣給我切肉刀？我剛好在找一把好刀。」
「欸?看到你沒有在用加喀爾的刀，我感到很懊惱嘛！你那把切菜刀怎麽看都是西姆的產物。另一把刀也不是加喀爾的刀吧？」
迪艾兒的眼神突然變得嚴肅，端詳著工作台上的三德菜刀。
「那
把刀很優秀呢。雖然我不知道那是哪一個國家的商品，不過讓我吃了一驚……為了不輸給那把精良的刀，我從最高級的刀具中，挑了一把打造得最完美的刀喔！」
「這樣啊。謝謝你，我很開心……既然這把刀如此高貴，你該把它賣給貴族中的大客戶吧？」
「哼！你比貴族旗下的廚師厲害多了！我覺得最優秀的廚師就該使用最優秀的刀。」
迪艾兒拋下這句話，揚起無所畏懼的笑容。
或許是因為她的笑容洋溢著毫不矯飾的情感，所以她的笑臉總是充滿魅力。與她相遇的那天，她的笑容明明讓人憎恨，現在帶給人的感覺卻截然不同，使我有些莞爾。
「那麽，再見囉！我明天也絕對會來！」
「人家也要回去工作了。明日太，我很期待今天旅社的晚餐喔！」
迪艾兒和佑美分邊朝南北兩頭離去，在我的胸中留下一絲溫暖的感覺。
兩人離去後，有人悄悄站在攤位麵前——是外貌宛如東之民的西之民桑久拉。
「明日太，我要、拜托你、一件事。」
「啊，你好，謝謝你再次光臨……不好意思，昨天真是謝謝你。」
「無需掛齒。身為西之民、那是理所當然的舉動。」
桑久拉拿下兜帽，露出一頭栗色長發，揚起沉穩的笑容。
當他的笑容治愈我的下一刻——桑久拉語出驚人。
「野盜的孩子、被捕了吧。能恢複安寧，太好了。」
「欸!?」
我愣在原地，感覺到自己的臉倏地發白。
「請、請等一下！他昨天被衛兵逮補了嗎？」
「不是這樣嗎？我沒有、看到逮捕令，以為他被捕了。」
「——逮捕令？」
「是的。罪人、遭告發後、畫像會被貼在衛兵辦公室前。我剛剛去看，發現空無一物……所以，我認為衛兵已經逮住他了。」
桑久拉錯愕地歪著頭。
我歎了口氣，吐出屏住的呼吸。
「這樣啊。啊，嚇了我一跳……對不起，我其實沒有去辦理手續。」
「你沒有、通報、衛兵嗎？」
這次輪到桑久拉目瞪口呆了。盡管他的表情變化不大，但看到有著西姆人外貌的他流露出情緒，我仍感到有些稀奇。
現在不是驚訝的時候。
「他舉止粗暴、你該、通報衛兵。要是、放過罪人、將導致他人遇害。」
「是啊，要是西之民遇害，確實該通報衛兵……但他似乎隻對森邊居民下手，鎮上的人應該不會有危險吧。」
「這麽一來，你們會身陷險境。」
「我們不要緊喔。畢竟這群可靠的夥伴會守護我們。」
桑久拉淡色的眼眸望向站在攤位一旁的路多·盧。
路多·盧現在的表情嚴肅至極，與拉比斯在場時無法比擬。他承受著桑久拉的視線。
「……我認為、你該通報衛兵。你該不會、有所顧忌吧？」
「顧忌？」
「是的。我聽說、森邊居民在傑諾斯的立場很複雜。我不常來傑諾斯、並不清楚，但我聽說傑諾斯的居民、畏懼森邊居民，森邊居民遭到迫害。」
桑久拉一臉真摯地探出身子。
「森邊居民、是西方神賽爾法的子民。我和母親、是西姆的子民。但我也是賽爾法的子民。大家都是同胞。不需、有所顧忌。我認為、你該仰賴衛兵。」
我並沒有任何顧忌。
賽克雷烏斯的弟弟掌管所有衛兵，我沒有辦法委托他們處理這件事——桑久拉隻是個點頭之交的客人，我無法把這樣的內情告訴他。
「……你果然、沒有意願通報嗎？」
「是的，抱歉……」
「那麽，我幫你通報吧？我與這件事也有關聯，我有資格、通報衛兵。」
「不、不需要！你這麽做會讓我們很困擾。」
看來我難以繼續掩飾這整件事。
我慌忙思考此刻該說些什麽。
「呃?他似乎對森邊居民恨之入骨。既然如此，我希望能好好跟他談談，解開誤會。要是他因為犯罪而被捕，我們就無法解開他的心結了——因此，我們才沒有通報衛兵。」
仔細想想，我們隻需要隱瞞賽克雷烏斯的存在而已。
劄特·孫在十年前犯下的罪行，以及《赤胡黨》遭到栽贓一事逐漸成為大家的共識，我們其實不需刻意隱藏此事，反而該讓更多人知道這個事實。
但我盡量不想公開季達的身份，畢竟這件事難保不會傳入賽克雷烏斯的耳中。
季達曾在桑久拉麵前表明自己是赤胡葛拉姆的孩子，但桑久拉聽到這個名字後，沒有做出任何反應。桑久拉並沒有在傑諾斯出生長大，他對《赤胡黨》大概一無所知。
總之，桑久拉沒有要求我進一步說明，而是以有些哀傷的表情縮回身子。
「這樣啊，原來有這種苦衷……抱歉，我太冒失了。」
「不，沒這回事。桑久拉，我很感謝你的心意。」
「祈禱各位平安無事。希望你們、能順利解開誤會。」
最後，桑久拉留下沉穩的微笑，拿著「咩姆燒肉」轉身離去。
「嗯?那家夥果然武藝過人。但是隻要他的右手臂還沒康複，我應該也不會輸他就是了。」
路多·盧目送桑久拉纖細的背影混入人群中，輕聲低語。
「別這樣。他昨天還幫忙守護我們喔？這麽說起來，他算是我們的恩人吧？」
「我知道啦。可是，我不知道自己是否有辦法打得過他。這種家夥一旦出現在我周圍，我就會坐立不安……如果他是森邊居民就算了，偏偏他又是城裏人。」
這就是森邊獵人會有的反應吧。
話說回來，愛·法似乎也沒有徹底解除對桑久拉的警戒心。
（隻要我們與傑諾斯構築出健全的關係，他們這樣的想法就會逐漸消失了。）
森邊居民將來有辦法把西之民當作同胞看待嗎——？反過來說，西之民有一天會接納森邊居民嗎？
就在我滿腦子都是如此無邊無際的思緒時，太陽即將攀升至最高處。
懷抱著各式各樣的問題，我的一天也平穩地開始了。
我們朝著「為森邊帶來豐饒生活」的龐大目標度過每一天。不管被卷入什麽樣的陰謀當中，我們都必須把這個目的擺在第一順位。
我們的生意也大致穩定了下來，此時，我的生活作息亦變得相當安穩。而且森邊聚落等傑諾斯周遭的氣候十分穩定，我們的作息不易受到幹擾。
我已經在森邊聚落住了將近七十天，氣溫和日照的長短並未出現太大的變化。氣溫就跟日本的初夏差不多，日出日落——由於沒有時鍾，我隻能憑自身感覺進行推測，清晨六點左右日升，傍晚七點左右日落。
於是，法家的晚餐時間大概是以日落為基準，並於晚餐後的兩小時左右就寢。我和愛·法固定會在就寢前聊天。隻能仰賴獸脂蠟燭為光源的我們馬上就能沉入夢鄉。
倘若我的感覺沒有錯，我們大概都是在晚上九點就寢，過著健康的生活。但我不能保證這個世界的一天也是二十四小時。畢竟沒有時鍾，我無法判斷我們的睡眠時間。
不過就算不清楚正確的時間，我們也確實過著健康的日子。就算整天忙碌於工作，隻要用奇霸獸料理填飽肚子、睡個好覺，隔天便神清氣爽，可以精神奕奕地繼續工作。我很難得能過著如此規律又充實的日子。
就這樣，日子迎向白月一日。
我們今天也一同睡在大房間。愛·法果然比我早起。
「啊……愛·法，早安。」
「嗯。」
我揉著惺忪睡眼撐起上半身後，愛·法對我點了點頭。
愛·法盤腿坐在大房間中間，靈巧地紮起金褐色長發。亮白陽光沿著格子窗照耀著她。我很喜歡這幅清晨的畫麵。光是看到愛·法一如往常的模樣，我就能感受到一股「今天也要好好加油」的活力從體內一湧而出。
「你也趕快準備吧。你今天必須去裝水瓶的水吧。」
「啊，對喔。」
我伸著懶腰。走向儲藏室。
我前往儲藏室換衣服。法家清洗前晚的碗盤時，通常也會一並清洗衣物。
儲藏室中塞滿了物品，譬如龜裂的門板，幹燥中的木柴和立在牆邊的鋸子。我褪下全身衣物，換上新的兜襠布、腰帶和背心風格的衣物。我隻有一件t恤，因此我每天早晨都會仔細清洗它。
我的白色廚師服吊在內側牆邊。
那當然是我穿越到這個世界時穿著的衣物。清洗幹淨的襪子和內衣塞在廚師服的口袋裏。
愛·法給我森邊的衣物後，我就沒有穿過廚師服了。這裏的氣候不適合穿著長袖烹飪，再說，森邊有一條習俗，漩渦花紋的衣服是森邊同胞的象征。
（不過，這種衣服應該是西姆的產物吧。修米拉爾也在鬥篷下穿著相同花紋的衣服。就算他成功入贅，穿著感覺也不會出現變化。）
我回想起昨天與我道別的東之民——商團《銀之壺》團長修米拉爾。不管他和薇娜·盧有什麽樣的結局，他都必須等到半年後才會回到傑諾斯。
他現在應該已經做好出發的準備了吧。
來自南方的建築師傅，巴蘭老大哥和阿爾達斯也一樣。
當我陷入思索，感慨萬千時，有人從外麵敲了敲門。
「喂，你在裏麵睡著了嗎？要是繼續磨蹭下去，我就不等你了。」
「啊，我現在過去。」
我用腰帶包好脫下的t恤和兜襠布後，掛在腰上，走出儲藏室。
我必須先搬水瓶和裝滿餐具的鐵鍋前往水源處。我傾斜著空水瓶，將它滾至玄關口，而抱著鐵鍋的愛·法正待在該處。
「吉魯魯，早安。」
我走出室外後，吉魯魯已經被係在樹旁了。
愛·法最近起床後會先將吉魯魯帶出家門，才開始打理自己。我懷疑她都會趁這個時候蹭一蹭吉魯魯柔軟的羽毛。遺憾的是我總比她晚起，不曾目擊過這樣的景象。
總之，我們將水瓶和鐵鍋放在蔓草編成的巨大拉板上後，啟程前往水源地。
倘若我們讓吉魯魯幫我們拖行物品，將會輕鬆許多。不過隻有法家用這種方式偷懶的話，未免不太體麵，再說，這也是讓軟弱無力的家人鍛煉肌肉的好機會，要是不這麽做，我可能會倒退回柔弱的現代人。
於是，我一如往常地拖著拉板，愛·法則為了避免貨物翻倒，在一旁支撐著貨物。
水源地與法家隔了一段距離，是一塊岩石區域，亦是蘭特川的其中一條支流，冰涼的清水緩緩流過粗糙的岩石表麵，這片小小水源地靠水的力量逐漸拓開了這樣的通道。
目前有四位女性待在水源地帶。
她們是住在附近的佛家和嵐家女性。
附近隻有這兩戶人家距離法家較近，與我們共有一塊水源地。噶智、拉茲和貝姆位在更南方，斯多拉和帝恩則位在更北方。
「啊……」
我們靠過去後，其中一位女性發出驚呼，站起身。
那是一位不常與我們打照麵的年輕女性。
住在附近的女性們最近頻繁造訪法家，學習烹飪。她卻不曾出現過。
（嗯……可是，我好像曾見過她……）
當我疑惑地歪著頭時，愛·法默默地用眼神和對方打了個招呼。
但對方卻隻是扭著雙手，怯弱地垂下眼簾。
此時，另外三位女性對我們勾起笑容。
「哎呀，明日太，愛·法，是你們啊。我們已經洗好了，給你們用吧。」
「謝謝。」
我將物品拖過去。
最初那位坐立難安的女性逃也似地遠離我們的位置。
愛·法沉默不語，麵無表情。
我隱約感到兩人之間飄散著一股不尋常的氛圍。
「明日太，我今天也想過去學習料理，可以嗎？」
「好的。」一位年長的嵐家女性開口對我說之後，我點頭答應。
「莉依·斯多拉今天也會過來，這樣剛好。」
「太好了。其實我打算在家裏挑戰漢堡排……以我們的實力，應該還辦不到吧？」
「沒這回事。重點在於日益累積的修煉。我剛開始學習製作漢堡排時，也總是把肉排燒焦，慘不忍睹。」
「真的嗎？我完全沒辦法想象。」
嵐家女人輕笑出聲。
我總覺得她們最近常常展露笑顏。
最主要的理由當然是因為她們不再受到孫家的掌控。但我覺得這也是因為生活更為富足，使她們的性格變得開朗。
不隻是因為她們把奇霸獸肉賣給法家，獲得物質方麵的豐裕，也是因為品嚐到美味料理而獲得喜悅，使她們的心靈感到滿足。這種推測可能摻雜了幾分我個人的期許。但是，她們看起來真的相當幸福，也強烈地希望能提升烹飪技巧。
「我們家昨天沒辦法好好放血呢。因為奇霸獸奮力掙紮，我們反複刺了好幾刀才製伏它。」
「也罷，隻要男人們平安無事就好。明日太，我們後來有照你的吩咐，用溶解岩鹽的水清洗奇霸獸肉喔。」
「啊，這麽做有徹底除去腥臭味嗎？」
「嗯，男人們也盡量幫我們放血了。我們用水果酒和咩姆醃肉後，幾乎吃不出腥味。」
「雖然沒辦法拿去賣，但我們自己吃很夠了。」
女人再次開心地放聲大笑。
「那麽，再麻煩你指導我們了。我也會邀
請帝恩家的女孩子來。」
「啊，楚兒·帝恩嗎？」
「嗯，那孩子最近都沒跟你見麵，似乎很寂寞……再過幾年，她感覺會成為一個好媳婦。」
「哈哈哈。」
我幹笑著回應後，悄悄瞄了身旁的家主一眼。
愛·法沉默地洗著木盤，似乎沒在聽我們交談。
一開始舉止古怪的女性正一臉陰鬱地用水瓶汲水。
望著對方憔悴的側臉，我突然想起她的身份。這個女孩是以前曾造訪法家的佛家女性——莎莉絲·佛。孫家沒落前，她曾送皮果葉來法家，感謝愛·法送給佛家的毛皮。
我當然一時想不起她的身份。那是我們剛開始在驛站城市做生意時發生的事，距今已經過了一個月。
她當時曾抱著一個比寇塔·盧還小的嬰兒。想必她是為了照顧嬰兒，才無法來學習料理，也因此很少在水源地見到她吧。既然她現在能出現在水源地——代表那個骨瘦如柴的嬰兒已經健康長大，就算離開母親視線也不要緊了吧。倘若法家帶來的豐饒能成為他們的力量，我也會感到喜不自勝。
「我先走了，等中午的工作結束後見。」
「好的，恭候大駕。」
佛家和嵐家女性一同離去。
直到最後，莎莉絲·嵐·佛都一語不發，愛·法也終究沒有抬起頭來。
我們將洗好的衣物曬在窗邊後，各自埋首工作。我必須將波糖煮到收汁，保養菜刀，確認糧庫。
愛·法則開始她每天的例行公事——保養刀具。除此之外，若有需要，她會趁這段時間砍柴、製作肉幹、曬幹皮果葉。她今天選擇曬皮果葉。
我將波糖煮到快要燒焦的程度後，將波糖與愛·法曬的皮果葉擺在日照充足的地方，並處理完其他工作後，直接前往森林。我們將在波糖和皮果葉曬好前，進森林搜集木柴、香草和古栗果實。
我們每天當然也會前往溪邊沐浴。佛家和嵐家人似乎是在更下遊處沐浴，所以我們不曾在溪畔遇過他們。
我們進森林後走了二十分鍾左右，可以看到蘭特川。我和愛·法的沐浴地點就位在一塊與人差不多大的岩石附近。
我讓家主先沐浴，靠著岩塊席地而坐。愛·法將獵人服和項鏈交付給我，便繞至岩塊後方。
要是我趁愛·法沐浴時進行搜集工作，確實能提升效率。但愛·法不喜歡在森林中離開我的身邊。盡管奇霸獸在正午後才會於森林中行動，但有些家夥仍會不按牌理出牌。對於曾遭那種家夥襲擊的我來說，實在不能把愛·法的擔憂當作杞人憂天，充耳不聞。
（話雖這麽說，今天的森林感覺很和平。）
我倚靠在凹凸不平的岩石上，吐了口氣。
頭上傳來啁啾鳥鳴，陽光透過樹葉撒落地麵。清爽的涼風吹過森林，帶來一陣草木與花朵的芬芳。愛·法沐浴的清涼音色從岩塊的另一端傳了過來。穿插在忙亂一日中的短暫時光，對我來說寶貴無比。
「愛·法，今天天氣也很好呢。」
「嗯。」
我稍微提高音量呼喚後，愛·法如此回答。
跟愛·法在一起的時候，就算兩人陷入沉默，我也不會感到尷尬。不過，我很想趁今天這段時光跟愛·法說說話。
好啦，要聊些什麽呢？正當我思索時，我立刻想起早上發生的事。
「……愛·法，你跟那位莎莉絲·嵐·佛有什麽特別的關係嗎？」
愛·法沒有馬上開口答複。
愛·法總是迅速果斷，難得會如此遲疑。
接著，她終於不帶感情地說：
「……莎莉絲·嵐·佛隻是我的兒時玩伴而已。」
「咦！愛·法，你有兒時玩伴啊!?」
我大驚失色。
仔細想想，這並不值得訝異。直到法家與孫家結下惡緣前，他們仍和附近的住戶保持互動交流。
「可是，你們怎麽看起來很尷尬啊？你們已經不需要顧忌孫家的眼光了，隻要像你和莉蜜·盧和紀芭婆婆一樣重新結緣就好了吧？」
「……人與人能這麽輕易地締結緣分嗎？」
愛·法的聲音不帶感情，失去了平時的力量。這讓我開始反省自己輕率的發言。
莉蜜·盧和紀芭婆婆並非主動與愛·法斷絕關係。是愛·法擔心讓兩人惹禍上身，主動疏遠對方。
佛家和嵐家人卻不一樣。他們畏懼孫家的眼光，主動疏遠法家。
盡管如此，愛·法仍偷偷送毛皮給佛家。她小心地不讓孫家發現，暗地裏幫助他們過活。多虧如此，佛家和嵐家家長才會在家長會議上讚同法家的行為。在殘虐的族長家族麵前舉起叛旗。
於是，孫家沒落後，法家和他們重新結緣——佛家家長對自己的行為感到懊悔，向愛·法低頭道歉，拜托法家與他們重新結緣。
所有問題看似都解決了——但我並沒有考慮到個人的問題。我做夢也沒想到愛·法竟然有一位兒時玩伴。
那位莎莉絲·嵐·佛是懷抱著什麽樣的心情與愛·法斷絕來往呢？她現在又有什麽感受呢？
難道她感到太過內疚，沒有辦法輕易接近愛·法嗎——？
「……明日太，你不用煩惱那些多餘的事。」
愛·法的聲音再次傳了過來。
「孫家隻是其中一個原因。我本來就該與莎莉絲·嵐·佛斷絕關係。正因如此，就算孫家毀滅，我也不可能與她重新締結緣分。」
「……嗯，我也認為不用刻意行動。」
我試著這麽回答。
愛·法充滿魅力。正因如此，佛家、嵐家和斯多拉家人才會聚集至法家。
就算根本的原因是他們為了獲得更豐饒的生活，但愛·法的魅力——身為獵人的力量，符合森邊居民的風範，她的氣質一定吸引了佛家和斯多拉家家長。
就算我不強行采取動作，莎莉絲·嵐·佛總有一天也會回到愛·法身邊。我堅信這一點。
「因為愛·法很倔強，所以你一定不會主動展開行動嘛。」
為了不挨罵，這句話我是低聲說出的。
下一瞬間，我感受到冷水從頭上澆下。
「嗚啊！」
我轉過頭，愛·法從岩塊上方俯視著我，水滴從她鬆開的長發上滑落而下。雖然她隻露出肩膀以上的部位，不過她雙手正對著我，剛剛澆下的冷水一定是她所為。
「你做什麽啦？竟然突襲我，太過分了！」
「過分的人是誰？竟然敢稱家主倔強？」
「啊，你聽見了啊……咦？你報複的技巧是不是太熟練了？」
「嗯。我總覺得你會說錯話，所以我已經準備好報複你了。」
「你安排得太完美了吧！假如我沒有說錯話，你打算怎麽做？」
「誰知道呢？一切都是森林的指引。」
愛·法一副若無其事的模樣，聳了聳肩。
她的肩膀濕漉漉的，一定是還來不及穿衣服就著手準備報複了。
「你全身赤裸地緊挨在岩石後方嗎？要是有人待在對岸就糟糕了。」
「你給我等著瞧，我要報複你現在的失言。」
「好了啦，你快把衣服穿好！我想等脫了衣服再沐浴啊！」
低低的笑聲從岩塊另一端傳了過來。
愛·法很喜歡沐浴，或許是因此心情舒暢，也或許是教訓失禮的家人使她分心。無論如何，隻要愛
·法能恢複好心情，那就再好不過了。
洗完澡後，我們在森林中進行采集作業。
我們先采集保存肉品的皮果葉，和用來製作肉幹與『奇霸獸東坡肉』的香草粒蘿，最後則是防毒蟲的古栗果實。
附帶一提，森邊居民的體味不曾讓我感到不快。他們居住在如此溫暖的土地上，吃許多肉度日，一天隻沐浴一次，但他們身上散發的味道不曾刺激我敏感的嗅覺。
第一個理由就是香草和古栗果實的存在。為了防毒蟲，森邊居民時常將古栗果實戴在手臂上當作裝飾，古栗果實飄散出的香氣宛如含苞待放的花朵，率先刺激我的鼻腔。
除此之外，女人們也時常有機會接觸皮果葉和粒蘿葉。它們散發出清涼的芬芳。曬幹的皮果葉帶著一抹辛香料的氣味，宛如黑胡椒。
不知是森邊居民攝取這些香草所帶來的功效，或是我自己想太多——森邊居民身上的味道不像人類的體味，更接近森林的氣味。他們總是飄散著一抹草木、泥土和花朵的芬芳，令人仿佛踏入森林。
再加上愛·法使用『引誘奇霸獸果實』狩獵，盡管她已經很久沒有將果實用在自己身上，進行危險的『獻祭獵法』，但『引誘奇霸獸果實』的香氣比古栗更濃，光是用在陷阱上，就能讓氣味殘留在頭發、衣服和身體上。
因此，愛·法身上的香氣比任何人都要香甜。當我們在森林邊緣進行采收作業時，一旦熱氣讓清洗幹淨的身體出汗，香氣便更為明顯。
我之前順勢開玩笑：「我跟奇霸獸一樣有點要失控了！」，想當然耳，愛·法不斷猛踹我的腳。
先把這些事放一邊，我們每天會花一小時采集香草和撿柴。工作結束後，我終於要著手為我在驛站城市販售的餐點備料了。
淩奈·盧等人現在接手處理『咩姆燒肉』使用的煎波糖和『奇霸獸堡』的肉排，我現在隻需要煎用在『奇霸獸堡』上的波糖和製作『咩姆燒肉』用的醃醬。
我在進入森林前曬的波糖已經變得幹硬，我將波糖放回水中後，再用鐵板煎烤。我必須準備六十人份的『奇霸獸堡』，習慣後隻是小事一樁。
因此，我今天大概會有四、五十分鍾的空閑時間。
這都多虧了盧家幫忙分擔備料作業，以及導入貨車後移動時間縮短的恩惠。
「可是就算現在有空閑時間，手邊也無事可做。難得有空，我來砍柴吧。」
「那是我的工作。」
我拋下這句話後，啃著肉幹的愛·法說道：
「要是你去砍柴，等一下就輪到我無所事事了。」
我們今天拜托盧家人擔任護衛，愛·法將留在家裏。
愛·法平時要到正午後才開工，我離開家後，她似乎會處理許多雜七雜八的工作。
「既然如此，你可以小睡一會吧？其他家的男人總是會睡到接近正午不是嗎？」
「我又不想睡，怎麽睡得著？我的生活作息維持了好幾年，現在已經改不了了。」
自從愛·法在十三歲那年失去母親後，她一直從早到晚辛勤工作。直到十五歲為止，她都和父親相依為命。而十五歲後變成孤身一人的她，比其他森邊人都認真工作至今。
「嗯?那麽，該怎麽辦呢？現在的時間不夠研究料理，其他工作也不能提前完成。」
下午的工作隻有將使用在『咩姆燒肉』和旅社料理中的肉切片而已。不需要為『奇霸獸堡』備料，大幅減輕了我的工作量。
我確實能在四、五十分鍾內完成切肉的工作——可是，一旦將切好的肉埋進皮果葉，肉片吸水的速度將比肉塊更快許多，肉的口感將出現些微變化，皮果葉的品質也會下降得更快。
盡管肉的滋味不會變差，甚至還會促進熟成，我切肉的時候也可以先預設肉會縮小，但我不想削減皮果葉的壽命。為了保存做生意的肉，法家已經使用了大量皮果葉，讓每天摘采皮果葉的量直線上升並非我的本意。
「……啊，對喔，我不需要提前完工，隻要把下午的工作留到隔天早晨處理就好了。」
我恍然大悟。
也就是說，我打算將原本提前一天完成的工作延至當天早上處理。這麽一來，我整個下午都可以研究料理。真是好主意，我麵露竊笑。愛·法則用可疑的眼神望著我。
「到頭來，我現在還是沒事做啊。你那邊有我能處理的工作嗎？」
「沒有……假如沒事，你隻要好好休息就可以了。你待會要一路忙到晚餐時間吧？」
愛·法靠著牆坐在地上，有些錯愕地說：
「沒工作的時候我雖然不會跑去睡覺，但我也會像現在這樣稍作休息。不胡亂浪費力氣也是你的分內工作。」
「嗯，可是多虧了吉魯魯，我現在搬運重物的機會銳減。我擔心好不容易鍛煉起來的體力和臂力又會衰退。」
「……體力和臂力？」
「啊，對啦對啦。跟純粹的森邊居民相比，我的力量根本微不足道。」
根據愛·法的說法，我的體力跟十歲左右的森邊居民相差無幾。
我有些賭氣地這麽說之後，愛·法撥開劉海站起身，沉默地走向我。
她就這麽默默地用雙手抓住我的兩邊上臂。
「怎、怎麽了？你在生氣嗎？」
「我不會沒來由地生氣。」
愛·法低語，並開始揉捏我的手臂。
我的t恤還沒曬幹，身上隻穿著一件背心。她徹底摸索我毫無遮蔽的身體，從肩膀探索到前臂，讓我感到有些奇怪。
「嗯……這樣感覺起來，雖然微弱，但你確實稍微更有力了。」
「真的嗎？你以前還說我的力量隻有十歲的程度。」
「嗯。你現在的力量大概是十二歲左右吧。」
「……是喔。」
算了，十二歲剛好是即將獲得獵人資格的年齡。既然現在的我跟十二歲的森邊居民力量相仿，我可能真的成長不少——我是不是該為此沾沾自喜呢？
「那麽，我應該可以跟信·盧的弟弟一較高下吧?真是榮幸?」
「你確實有可能獲勝。」
看來我果然隻有這點程度啊。
我有些垂頭喪氣。愛·法的手仍放在我的手臂上，她用帶有一抹擔憂的眼神望著我。
「怎麽了？是不是我一直碰觸你，讓你感到不愉快？」
「不，感覺很像馬殺雞，還算舒服。」
「馬殺雞？」
「啊——嗯，揉鬆肌肉後，血液變得暢通，讓人感覺很舒服吧？」
「這樣啊。」
愛·法應聲，指尖移至我的背心內側，來到兩邊側腹。
「嗚呀！」
我大聲叫嚷著跳向後方。
「你為什麽要逃？你不是感到很舒服嗎？」
愛·法的手依然維持相同的姿勢停在原地，並一臉錯愕的樣子。
我發出「啊哈哈哈哈哈哈哈——」這種毫無意義的幹笑。
「抱歉，這樣好癢。我不會不愉快，但你還是饒了我吧。」
「會癢？……我不覺得啊。」
愛·法疑惑地歪著頭，揉捏著自己結實無比的側腹。
自己摸當然不會癢啦。
「……我記得我以前光是戳了你的手臂，就挨揍了。」
「嗯？有這種事？」
「還有，我有一次摸了你
的頭，你就毆打我。」
「那一定是因為我覺得你把我當作小孩看待，才會心生不悅。要是你現在這麽做，我一定不會生氣。」
愛·法一臉嚴肅地走向我。
「我沒有說謊喔？」
「嗯？我沒有懷疑你啊。」
「你可以現在確認看看。」
「……嗯？」
「來吧。」
話不是這樣說吧。
可是，愛·法的臉上莫名掛著嚴肅的表情。難道在某個我無法探知的部分，孕生出讓她必須如此認真的理由嗎？
我不想因為這種小事一大早就惹怒愛·法，我壓抑著心中的難為情，試著遵從愛·法的指示。
我將手掌放在她的頭上。
她剛剛衝洗過的頭發已經幹了，觸感舒適又溫暖。
我輕輕撫摸著愛·法的頭，小心翼翼地不弄亂她紮起的秀發——愛·法突然微微一笑。
「嗯，我果然不會感到不愉快。」
插圖p029
隻有這樣啊！我差點跌倒。
我竟然還有點擔心，真是太愚蠢了。
不過，一早就看到她燦爛的笑容，若以勝負而論，我可以說是大獲全勝吧——話說回來，我究竟是在什麽戰役中獲勝呢——我的思考從一早就墜入沒有出口的迷宮。愛·法洋溢溫柔的聲音拯救了我。
「明日太啊。我今天沒辦法跟你一起進城。」
愛·法如此陳述的同時，緊握住我垂落下方的左手前端。
她的嗓音溫柔，眼神卻很嚴肅。我的手離開愛·法的發絲，點了點頭。
「是我自己決定每兩天進城一次。現在盧家正值休息期間，我們其實可以讓他們每天都負責護衛工作。但我無論如何都不想將這份職責交給外人……所以我才會讓他們每兩天負責一次。」
「嗯，我能理解你的心情。」
愛·法必須處理獵人的工作。我們不愁銅幣，也可以跟其他氏族買肉，愛·法不需要強迫自己處理獵人的工作——隻是她身為獵人的自尊，果然不容許自己休息吧。要是人手不足就算了，盧家明明有人力，要是愛·法還執拗地從事護衛工作，等於是把獵人工作擺到第二順位。
於是，愛·法自己訂下規矩，決定每兩天才進城擔任護衛。她會做出這樣的選擇，代表她已經下定決心，就算削減半天進森林的時間，奇霸獸的收獲量也不會減少。
我們前幾天已經討論過這件事了。
然而，出現了一個擾亂愛·法心思的不確定因素——在驛站城市襲擊我們的季達。
森邊居民警戒著賽克雷烏斯的動向，為了以防萬一，決定派護衛守護攤位。沒想到襲擊者的身份卻出乎我們的意料之外。
「我也把昨天那件事一五一十地告訴東達·盧了。盧家男人眾多，東達·盧答應會派足夠的護衛保護攤位。」
「嗯，是啊。」
「昨天那個名叫季達的家夥並不算高強。就連盧家分家男人信·盧都不輸他。路多·盧應該能輕鬆地擊退他吧。」
「嗯。而且桑久拉讓季達受了重傷。」
「……要是敵人像桑久拉那個男人一樣武藝高強，說不定連路多·盧都打不過他。因此，我才會拜托路多·盧派足夠數量的護衛保護你們。所以，明日太啊——你可千萬不要亂來喔？」
愛·法突然收起純真無邪的笑容，麵露嚴肅表情。她緊繃的容貌讓我深深感受到她有多擔心我。
盡管如此，我們都必須做出覺悟。愛·法必須完成獵人的工作，我也必須完成驛站城市的工作。愛·法依然握著我的左手，我用力點了點頭。
「我不會亂來，我答應你。我們都要好好完成彼此的工作，平安歸來。」
「嗯。」
愛·法心滿意足地眯起眼睛——接著，她將我的手緊抱在胸前。
我差點表現出慌亂之際，她又輕輕地放開我的手。
「明日太，我相信你喔。」
「沒、沒問題，交給我吧！」
她從一大早就讓我陷入混亂。
不過，我終於再次確認了自己必須做的事。
我要在驛站城市完成工作。
接著，平安回到法家。
不隻是今天，未來的每一天都一樣。
愛·法每天都能解決危險的狩獵工作，回到家裏，我也必須平安回家——不管賽克雷烏斯未來伸出什麽樣的魔掌。
可以的話，我希望能抓住自稱赤胡葛拉姆兒子的少年季達，讓他與東達·盧等族長見麵。至於修米拉爾幫我找到的托蘭的米凱爾，我也會盡力與他打好關係。既然盧家會幫我處理糾紛，我就要做好自己的工作。
我這麽思索的同時，邀請愛·法坐在牆邊，接下來的時間，我們談天說地，休養身體。
2
當太陽走到黎明與正午的中間時——感覺大概是早上九點。我將曬幹的t恤穿在背心底下，提早前往盧家聚落。
從森邊有幾條路可以前往驛站城市。我隻走過其中兩條路線，分別是距離法家最近，必須經過恐怖吊橋的路，以及距離盧家最近的路。
倘若走離法家最近的路線，徒步隻需要花不到一小時的時間。但由於必須路經吊橋，多多斯的貨車無法通過這條路。
倘若走離盧家最近的路線，徒步必須花兩小時。我們得先費一小時走到盧家，再從盧家花四、五十分鍾走到驛站城市。然而，隻要仰賴多多斯，就能大幅縮減移動時間。我逐漸習慣操作貨車，現在隻要不到四十分鍾，我就能抵達驛站城市。
走最近的路線時，徒步隻要一個小時就能抵達驛站城市，就某方麵來看，我隻省下二十分鍾的時間。但我們過去靠人力搬運堆積如山的貨物，現在的模式為我們減輕了大量勞力負擔。
再說，薇娜·盧過去每天都必須前來法家搬運貨物。她現在能省下兩小時的路程，用這段時間處理其他工作，大幅提升效率。
我當然請讓她利用這段時間為『奇霸獸堡』備料。由於希拉·盧負責事先煎好波糖，她們兩人將一同處理備料作業。
若是解釋的更詳細一些，現在連從盧家直接前往驛站城市的兩位員工的工時都稍微縮減了。從法家騎多多斯到驛站城市約需要四十分鍾的時間，從盧家出發則是約二十分鍾。從盧家徒步到驛站城市的路程約四、五十分鍾。因此她們至少會多出二、三十分鍾，來回節省約一個小時。她們能利用這一個小時處理其他工作。
總之，在我和盧家締結的工作條件中，與工時相關的規定最為嚴謹，因此，米雅·雷媽媽百般叮嚀，認為盧家人在工時內就該為法家工作。所以就算有多餘時間，我也會請她們幫忙備料，倘若人手過多，就請她們在工作時間內幫忙撿柴。
基於這個新規定，我今天也和盧家人會合，一同前往驛站城市。
今天的成員是淩奈·盧、希拉·盧和菈菈·盧三人。護衛則是昨天的熟麵孔——路多·盧、信·盧，以及兩位不知名的分家少年。分家少年們與我們搭乘同一台貨車，路多·盧和信·盧搭乘盧家的多多斯盧盧出征。
「明日太，等你們正午前往旅社時，雷家和盧堤姆家會各派兩個男人看守攤位。」
淩奈·盧在前往驛站城市的路途中告訴我。
各四位護衛，總計八位——與警戒劄特·孫襲擊時相同規模。
這樣的陣容確實聲勢浩大。然而，先不提想法難以捉摸的賽克雷烏
斯，既然我們知道少年季達企圖報複森邊居民，這樣的措施確實是必要的。
我們抵達驛站城市，踏上石之大道後，路人果然用比平時更為不安和警戒的視線迎接我們。
四位爐灶掌管人和四名獵人浩浩蕩蕩地行走。跟前天隻帶著愛·法和路多·盧兩位護衛相比，路人明顯騷動不安。但直到我方與季達的關係修複為止，隻能忍耐這股視線。
「啊，米拉諾·馬斯，早安。」
「嗯。」
抵達《奇謬鳥尾巴亭》時，米拉諾·馬斯剛好走出店外。
米拉諾·馬斯向我們點了點頭，率先繞至旅社後方。由於我租了兩台攤車，我、淩奈·盧、路多·盧和信·盧等四人追在他的身後。
「……昨天，眾旅社召開了會議。」
當我從柵欄內從拖出攤車時，米拉諾·馬斯低語。
「你們要賣料理給《西風亭》嗎？」
「欸？我們還沒有談妥喔。」
「是喔。」
我訝異地回答之後，米拉諾·馬斯撇過頭。
「是《西風亭》的女兒說的。他們會前往《南之大樹亭》，確認你的廚藝。」
「這樣啊。聽說《西風亭》老板對森邊居民和奇霸獸極為反感，不知道這筆生意能不能談成。」
說著說著，我忍不住傾吐心中的想法：
「況且……我比較想把料理賣給《奇謬鳥尾巴亭》。」
「什麽？」
米拉諾·馬斯顯得目瞪口呆。
「你在開什麽玩笑啊？你希望我的旅社賣你的料理嗎？」
「是的。假如要在以西之民為客群的旅社販賣奇霸獸料理，我比較想先在《奇謬鳥尾巴亭》供餐。《南之大樹亭》和《玄翁亭》當然也有西之民投宿——但那兩間旅社的客源主要是南方和東方人。」
「我還是不懂你為什麽如此執著於我的旅社。」
「因為我深受你的照顧，而《西風亭》可以說是你的競爭對手，假使我先接受他的委托，該怎麽說呢——我覺得自己很沒義氣……」
米拉諾·馬斯一臉苦澀，陷入沉默。
我凝望著他的臉，繼續說了下去：
「但我現在想暫緩拓寬工作範圍。要是各位因為跟我們深入相處而招來橫禍，我會很內疚。」
「你在說什麽啊？就算你跟城裏的家夥談不攏，他們也沒道理妨礙你做生意吧。」
我一開始就把我們再次攜帶護衛的理由告知過米拉諾·馬斯、都拉大叔、涅爾和納烏帝斯等有生意往來的人。
但我認為提出賽克雷烏斯的名字有風險，因此我隻解釋：「針對如何處置濫采森林資源的罪人，我們和傑諾斯城的人意見相左」。
「我在昨天之前也這麽認為。可是現在又發生了一些事。」
「怎麽，又有什麽糾紛了嗎？」
「是的。其實我本來就想告訴你，不過——」
於是，我開始談起赤胡葛拉姆的兒子季達的事。
十年前，那位盜賊團首領成為森邊居民的代罪羔羊。現在，首領的兒子出現在傑諾斯，企圖為父親複仇。
假使這個事情一不小心流傳開來，說不定會傳入賽克雷烏斯的耳中，所以我不能輕易告訴別人。但我認為我必須告訴米拉諾·馬斯。畢竟這件事確實與他有關。
「《赤胡黨》啊。沒想到能從你嘴中聽到這個讓人懷念的名字。」
米拉諾·馬斯不悅地低下語，以粗短的手臂抱住胸口。
「可是，你不需要為了那種家夥讓自己吃虧。既然你沒做虧心事，隻要理直氣壯地繼續工作就好。」
「雖然我沒做虧心事，但孫家人確實犯了錯。」
「那些罪人們已經遭到製裁了。既然如此，沒有人能對你們興師問罪吧？」
米拉諾·馬斯拋出這句話的同時，他不隻看著我，還環顧淩奈·盧等人。
「你們十年前根本還乳臭未幹，沒有人可以用那麽久以前的事責備你們……況且，是那個季達不分青紅皂白就襲擊你們吧？」
「是、是的。」
「不管他有多麽憎恨森邊居民，這種舉動都不可饒恕。他的父親被讚揚為義賊，要是他在天之靈看到兒子無法無天的舉動，一定會哀歎不已。」
米拉諾·馬斯似乎相當惱怒。
隻有他有資格對少年季達的行動感到不滿。米拉諾·馬斯和少年都失去了重要的家人，但他卻隻是忍耐著悲愴的命運。
「總之，讓衛兵去處理那種家夥吧。再說，哪個蠢蛋敢襲擊位在驛站城市正中央的旅社啊。要是有人這麽做，絕對會被衛兵一刀斃命。」
「是的……那麽，你的想法呢？」
「嗯？」
「你願意在《奇謬鳥尾巴亭》販賣我的料理嗎？暫且不管少年季達帶來的威脅，我打算先在貴店推出料理，或是至少同時為貴店和《西風亭》提供料理。」
米拉諾·馬斯垂下嘴角。
接著，他拋出一句：「不可能吧。」
「不可能啊……」
「當然啊。要是我們旅社開始販售你的料理，其他餐點就賣不出去了。我沒辦法做這種高風險的生意。」
「什麽？可是，西之民的客人不可能全選擇奇霸獸料理吧？」
「隻要嚐過一次你的料理，就沒有人會想吃我和女兒做的餐點吧。再說，我們旅社的賣點又不是料理。」
米拉諾·馬斯的妻子在許久以前就過世了，所以《奇謬鳥尾巴亭》的料理品質不如其他旅社——我記得他曾經這麽告訴過我。
我緊握拳頭，豁出去似地說：
「既然如此——我教你料理吧？」
米拉諾·馬斯再次瞪大眼睛。
「不好意思，這樣的提議可能有些失禮——再說，我沒有處理過奇謬鳥和卡龍肉，我不知道自己能教到什麽地步，盡管如此，我應該多少能幫一點忙。」
「我、我沒道理讓你幫忙到這種地步！難道你打算以教學為名義賺取學費嗎？」
「我不會為了這種事跟你收錢。不過，要是我能因此讓你在旅社販賣我們的料理，對我們來說也是一筆生意……況且，你一直相當照顧我們，我想要報恩。」
「我不記得自己有特別照顧你們！」
「是嗎？既然如此，你是下意識幫助我們嗎？」
我自然而然地勾起嘴角。
米拉諾·馬斯的表情更加苦澀。
「順利的話，我從明天開始就能提早結束《南之大樹亭》的工作，這麽一來，我就能利用空閑時間過來《奇謬鳥尾巴亭》，你要不要試著讓我進廚房？」
米拉諾·馬斯抱頭苦惱半晌後，說：「我必須問看看女兒。」
距離正午還有兩個小時——就我的感覺，大概是上午十點左右。
我們接過兩台攤車，從《奇謬鳥尾巴亭》啟程後，先前往都拉大叔的攤車購買蔬菜。
「嗨，明日太，今天的量也照往常一樣吧？」
「啊，我從今天開始暫時不用蒲菈了。我要提供另一道料理給《玄翁亭》。」
「這樣啊。那麽，扣除蒲菈後——」
我過去會在擺攤期間或返家前來光顧，購買貨車後，我開始會在開店前的早晨買齊所有必要食材。
我需要四十八顆亞力果和八顆堤諾葉製作攤位的料理。
另外我需要一百顆亞力果來製作提供給
旅社的料理。
我還需要三十顆亞力果、一百五十顆波糖、五顆塔拉帕來為明天攤位使用的料理備料。
光是在都拉大叔的店裏，我就必須購買如此大量的食材。
扣除蒲菈後的價格是八十二枚紅銅幣。
「哎呀，沒有客人會每天上門購買這麽多亞力果和波糖呢。老實說，我們的營業額也成長不少。」
大叔笑著如此說道。
塔拉也笑盈盈地待在一旁。
大叔有著中廣身材，塔拉則比莉蜜·盧還纖瘦，兩人笑起來的眼眸卻一模一樣。
「一般來說，我們根本不可能賣完亞力果和波糖。當這兩種蔬菜距離收割過了一段時間，差不多要開始腐壞時，我們就會把它們賣到妲巴克的肉鋪，當作卡龍的飼料。屆時售價會打對折，所以我這兩個月真的大賺一筆啊。」
「哎呀，我們也很高興能盡情購買蔬菜，不用擔心斷貨……順便確認一下，我如果想再多買一百顆亞力果，會有貨嗎？」
「欸!?你還要再買這麽多啊？」
「不，我還不確定。假如我能把料理賣給更多旅社，應該會需要那樣的量。」
都拉大叔感慨地上下晃動著粗脖子。
「要是如此，我就不用把亞力果賣去妲巴克啦！這對我們而言當然是好事一樁！」
「那就太好了……啊，可是，如果卡龍的飼料費漲價，卡龍肉的價格會跟著上漲嗎？」
「不會不會，不是隻有我們在種亞力果。這樣隻會減少那些連肉鋪都不收購，隻能拋棄的量罷了。」
「那我就放心了。」
我確認亞力果數量的同時，開口答複大叔，同樣在確認數量——隻不過是銅幣——的大叔不可思議似地歪著頭。
「明日太，你總是這樣擔心別人的生意。你在做奇霸獸生意，如果卡龍肉漲價，不是對你有好處嗎？」
「沒這回事。我不想招肉鋪或其他攤販的反感。我隻想繼續和和氣氣地做生意。」
「嗯。不過，既然要做生意，當然必須與其他店家競爭。我覺得你不用擔心這麽多。」
「你說的沒錯……可是，身為森邊居民，我盡量不想讓任何人反感。」
聽到這番話，大叔難得一副麵有難色的模樣。
「明日太，你們隻是正正當當地做生意罷了，根本不用擔心這種事。罪人也全都不在了，我相信事情絕對會好轉的。」
要是這樣就好了。
不過，我們至少必須為我們與賽克雷烏斯、與季達的關係做個了結。
我不知該如何作答，正尋找著詞匯，靜靜傾聽我們交談的塔拉扯了扯大叔的腰帶。
「爸爸，我不知道你們在談什麽，但你不可以讓明日太哥哥困擾喔。」
「塔拉，沒有關係……大叔，謝謝你。」
「我說的話不值得你道謝啦。」
大叔靦腆地揮了揮手後，將手放在塔拉的頭上。雖然塔拉聽不懂我們的對話內容，但她依然滿足地微微一笑。
這對父女的模樣溫暖了我的內心，但我依然把昨天發生的襲擊事件告訴了兩人。我隱瞞了關鍵字。隻說：「有個人對森邊居民有深仇大恨，他在光天化日之下襲擊我們，你們也要小心」。
「嗯，這種人應該不少吧。我們不要緊，明日太，你也多加小心。」
「謝謝。」
我再次道謝後，離開大叔的攤位。
於是，我們今天也開始擺攤做生意。
我們抵達平時擺攤的位置——攤位區域的北邊後，已經有三十多位客人在等待我們。盡管我們失去了十位《銀之壺》成員和八位建築師傅，總共十八位常客，一大早的情景依然沒有改變。
我和菈菈·盧負責『咩姆燒肉』，淩奈·盧和希拉·盧負責『奇霸獸堡』。為了讓盧家未來能經營『奇霸獸堡』攤位，從昨天開始，這樣的陣容成了基本配置。
「這麽說起來，莉依·斯多拉也來攤位幫忙半個月了吧？那個人待在攤位的時間明明隻有我們的一半，上手的速度卻很快呢。」
一大早的尖峰時間結束，我們終於能喘口氣，這時，菈菈·盧開口：
「老實說，我覺得她已經不輸我跟薇娜姐了。你可以考慮幫她調薪了吧？」
「這樣啊。我總是跟她換班，所以沒看過她工作時的模樣，真是太糊塗了。」
我幫菈菈·盧的薪水調了一點五倍，現在是九枚紅銅幣。莉依·斯多拉現在的薪水是三枚紅銅幣。調漲一點五倍是四點五枚——四舍五入後是五枚紅銅幣。
「話說回來，你不是想讓小氏族有公平獲得收入的機會，所以打算頻繁地變換幫忙人手嗎？」
「嗯，是啊。我姑且打算二十天更換一次，差不多該來討論了……菈菈·盧，謝謝你喔。我最近滿腦子隻想著開發菜單。」
「不客氣。」
菈菈·盧聳了聳肩後，繼續說了下去：
「那我順便跟你說一聲。莉蜜昨晚吵個不停。她覺得隻有淩奈姐姐能來幫忙攤位，未免太狡猾了。」
原來如此。薇娜·盧受傷後，淩奈·盧終於有機會來驛站城市工作。這麽一來，在盧家四姐妹中，隻有莉蜜·盧不能前來攤位幫忙。
「嗯?怎麽辦呢？我本來打算等我們和傑諾斯城的關係穩定後，再讓淩奈·盧和莉蜜·盧過來。現在有護衛保護攤位，如果讓莉蜜·盧前來幫忙，會有風險嗎？」
「誰知道呢？你去跟米雅·雷媽媽討論看看吧……不過，今天隻有受傷的薇娜姐和莉蜜待在家，米雅·雷媽媽和蒂多·敏婆婆的工作也加重了不少。」
看來是時候跟米雅·雷媽媽討論一下了。
「這麽一來，可能就要由莉蜜·盧和你每隔一天輪流來上班了。你沒關係嗎？」
「每隔一天輪流的話倒是無所謂啦……攤位的工作很開心，我希望能盡量持續下去。」
菈菈·盧露齒一笑。她現在的笑容與哥哥路多·盧十分相似。
此時，一位體格健壯的西之民突然出現在攤位麵前。
「歡迎光……」
話才說到一半，我就閉上嘴巴。因為對方並不是客人。
「喲，太好了，你們今天還是老樣子，生意興隆。」
這位壯年男人有著深褐色頭發和胡須，亮茶色的眼眸，以及曬黑的黃褐色皮膚。他的頭上綁著一條沙色頭巾，穿著一件無袖上衣和直筒褲，宛如野盜頭頭般豪爽開朗。他就是過去曾協助卡謬爾·佑旭和梅爾菲力德，扮演商團團長讓孫家掉入陷阱的男人——《守護者》薩修馬。
「薩修馬，恭候大駕。我必須跟你報告一件事。」
卡謬爾·佑旭和雷托少年離開傑諾斯後，這個人負責在每天早上拜訪攤位，確認是否出現任何異狀。
為了以防萬一，他們也派了三位《守護者》假裝旅客，投宿在《奇謬鳥尾巴亭》。米拉諾·馬斯認得薩修馬，所以他無法負責那份工作。
「嗯？那麽，我們到那台貨車後麵談吧……啊，不，如果我們現在同時移動，會讓人起疑，你們等一下再過去吧。」
他拋下這句話，瀟灑離去。他打算先與攤位拉開距離，再從後方樹叢繞過去吧。在知曉季達的存在前，卡謬爾·佑旭等人就預想過有人監視攤位的可能性。
「真?是可疑。算了，畢竟他是那個可疑的金發男人的夥伴嘛。」
菈菈·盧似乎
並不怎麽喜歡薩修馬。
畢竟這個人欣然接下扮演商團團長的差事，他嘩眾取寵的個性大概與森邊居民的氣質不合吧。
我並不認為這個人與卡謬爾·佑旭有任何相似之處。薩修馬沒卡謬爾·佑旭那麽神秘——也沒有卡謬爾·佑旭那抹不可思議的吸引力。簡單來說，很少有人像卡謬爾·佑旭那麽奇特。
「那麽，我稍微離開一下。拜托你看著攤位了。」
「嗯，小心喔。」
菈菈·盧隨意揮了揮手，我繞至貨車後方。
完成護衛工作的信·盧驚訝地望著我。
「卡謬爾·佑旭的朋友來了，我去跟他報告昨天的事。」
「這樣啊。」
信·盧點了點頭。我們昨天才遭受季達襲擊，所以他的臉上還清楚留著瘀青。
我跟吉魯魯和盧盧玩了一分鍾後，分家少年帶著薩修馬從樹林深處走了出來。
「法家的明日太。這個男人自稱是卡謬爾·佑旭的朋友，說約好要跟你談談。沒錯吧？」
「嗯，沒錯。謝謝你帶他過來。」
「嗯。」
少年用眼神示意後，留下薩修馬離去。
薩修馬目送少年的背影，揚起苦笑。
「你們的警備真森嚴。真不愧是森邊獵人，雖然他隻是個孩子，卻魄力驚人，森邊女性則美女如雲哪。」
他喜歡開玩笑的性格大概也與森邊居民合不來。
盡管他的個性粗野庸俗，但我認為他不是個壞人。
「所以呢？發生什麽事了？你們擺攤的樣子看起來很和平啊。」
我第三度闡述起昨天的始末。
薩修馬撫著久經日曬的臉頰，感慨地說：
「哎呀，沒想到赤胡葛拉姆的兒子竟然出現了！這下子主角可登場了……但《北之旋風》找的是他的母親吧。隻有兒子出現也沒辦法解決問題。」
「是的。而且他對森邊居民恨之入骨。」
「嗯。在他成長的過程中，他母親大概告訴過他，她父親是因為卑鄙的陰謀而喪命。那是十年前的事了，當時他兒子好像才三、四歲。」
季達的年紀果然比我和信·盧還小。
他的身高確實像個十三、四歲的少年——一想到他年紀輕輕就心懷憎恨，令我心痛不已。
一頭披散的紅發，仿佛肉食獸一般窺看對手的黃色眼瞳。那其中確實寄宿著不遜於森邊獵人的熾烈精光。
「薩修馬，要是他的母親也待在傑諾斯，卡謬爾等人就白跑一趟了。我們有辦法把這件事告訴他們嗎？」
「嗯，假使你把多多斯操到累死，說不定有辦法追上他們。可是這麽做沒有意義。除非你確定他母親身在何處，否則《北之旋風》等人不會回頭。我們隻能分頭搜索。」
原來如此，他說的也有道理。
「話說回來，馬薩拉的獵人啊……要是此事不假，那家夥一定相當棘手。」
聽到這句話，信·盧回頭望向薩修馬。
他那雙狹長的鳳眼緩緩搖曳著獵人的光芒。
「讓我插個嘴。西方人，你知道什麽是馬薩拉獵人嗎？」
「嗯，是啊。我自己也沒親眼看過啦——馬薩拉是一座山，騎多多斯從傑諾斯出發，路程大概要花三天。聽說馬薩拉能捕到一種巴羅巴羅鳥，那生物是種美味珍饈。」
「巴羅巴羅鳥……」
「不過啊，還有一種名為噶傑之豹的猛獸也棲息在那座山上。所以半吊子獵人沒辦法狩獵到巴羅巴羅鳥。有辦法憑己力製服噶傑之豹的人，才算是獨當一麵的馬薩拉獵人。」
那位少年身穿著一件黃褐色毛皮披風，那果然是他的獵人服吧。
薩修馬望著信·盧帶著瘀青的臉，繼續說下去：
「噶傑之豹是一種凶暴的肉食猛獸，大小與人類相仿。假如年僅十三、四歲的少年有能力製服那種猛獸，他的實力說不定真的能讓森邊居民大驚失色。」
「這樣啊……謝謝你提供如此珍貴的訊息。」
信·盧用眼神致意後，閉上了嘴。
薩修馬再次撫著臉頰，轉頭望向我。
「嗯?看來在這十年之間，赤胡葛拉姆的伴侶和兒子都潛伏在馬薩拉附近。假若他的伴侶仍留在該處——從傑諾斯到馬薩拉山單程就要三天，我們的時間不算充裕。」
半個月後，我們就要展開會談了。
倘若卡謬爾等人花費六天往返，他們能自由行動的時間不到十天——我們也不清楚他們是否會直接前往馬薩拉山。
「我們該怎麽做呢？……如果季達再次出現在我們的眼前，我希望能避開爭執，將諸多事情據實以告。除此之外，還有什麽方法嗎？」
「沒有了吧。要是讓他母親感到不悅，《北之旋風》的計劃也會化為泡影，你隻能盡量用溫和的手法逮住他……不過，那孩子受了傷吧？如果衛兵抓到他，就大事不妙了。」
「讓衛兵發現果然不太妙嗎？」
「非常糟糕。那個伯爵大人的個性如同你的想象，要是他發現那孩子的身份，那孩子將會永遠遭到封口，或是成為讓母親封口的道具。」
薩修馬拋出駭人的台詞，聳了聳健壯的肩膀。
「算了，如果那孩子住進旅社，我遲早會收到情報。畢竟馬薩拉獵人在傑諾斯一定非常引人注目。」
「這樣啊……」
「是啊。我的工作就是每晚前往不同旅社喝酒，搜集情報。這下子我更有幹勁工作了。」
此時，薩修馬露出邪惡的笑容。
「話說回來，你跟那個菜販交情很好嗎？自從孫家大罪人遭受製裁後，我常常在旅社碰到他。」
「欸？你說的菜販指的是都拉大叔嗎？」
「我不知道他的名字。就是你每天早上都會光顧的那名男性菜販。」
他指的一定是都拉大叔。
我的心跳開始加速。
「都拉大叔怎麽了嗎？我沒有把他牽扯進任何風波中吧？」
「你自己問他吧……那位菜販跟我一樣，每晚都在各間旅社出現，跟其他人聊森邊居民。他總說森邊居民真的很好相處、大罪人已經遭受製裁，剩下的居民是清白的、大家應該更感謝森邊居民等等。」
「…………」
「他有時差點跟討厭森邊居民的家夥們發生糾紛。不過，截至目前為止，一切都還算順利，他們沒有吵到需要衛兵出麵……他在位於驛站城市南方的農園工作吧？既然如此，他根本沒必要跑去旅社吃飯嘛。」
「……這樣啊。」
我隻能擠出這句話。
都拉大叔、米拉諾·馬斯和佑美究竟幫了我多少忙呢？
我拚命壓抑著從胸口湧出的熱流，小心翼翼地不讓笑容滿麵的薩修馬察覺我的心情。
3
我將事情始末告知薩修馬，回到攤位後，兩位熟悉的女孩分別拿著『奇霸獸堡』，惡狠狠地瞪著對方，氣氛險惡。
負責看店的菈菈·盧一臉不耐地轉頭望向我。
「明日太，你終於回來了。你想辦法處理一下她們啦。」
想當然耳，她們分別指的是迪艾兒和佑美。
迪艾兒是最近造訪傑諾斯的鐵製品商人的女兒，佑美則是旅社《西風亭》老板的女兒。前者留著一頭短發，打扮得像個男孩子。後者打扮性感，身上的衣服跟森邊女性一樣清涼。
兩人明明已經和解了，為什麽現在氣氛會如此險惡呢？我感到困惑不已。
「不好意思，請問怎麽了嗎……？」
我開口詢問後，兩人氣勢洶洶地轉頭望向我。
「嗨，明日太……沒事啊。我們又沒有大聲嚷嚷，不會造成你的困擾吧？」
「哼，既然如此，你趕快回去城下鎮吧？你的眼神太凶惡了，要是一直在附近徘徊，一定會讓明日太很頭大。」
「你的眼神也很凶惡啊。你怎麽不回家？」
「人家要跟明日太談公事。」
「我今天也帶了一筆生意過來喔。」
兩人的聲量確實不大。
但經過壓抑的激情卻讓空氣中流竄著電流，仿佛會滋滋作響。
順帶一提，與迪艾兒同行的年輕人拉比斯惡狠狠地瞪著路多·盧，使氣氛更加險惡。盡管路多·盧表現出一副若無其事的模樣，但我能理解菈菈·盧如此不耐的原因了。
「總、總之，大家先到旁邊談吧……究竟怎麽了？你們昨天不是相處得不錯嗎？」
「誰知道啊。人家隻不過提起自己在《南之大樹亭》吃過的料理罷了，這家夥卻突然惡言相向。」
「哼！還不是因為你用炫耀的語氣說話，我才會怒火中燒……我也想吃吃看更多種明日太製作的料理嘛。」
看到迪艾兒的表情變得有些沮喪，佑美撩起一頭長發。
「啊?真是的。人家才沒有炫耀。是因為那道料理過於美味，人家不小心太興奮了……要是因此讓你不開心，人家願意道歉。」
「沒關係……我太性急了。我隻是很羨慕你罷了。我才要跟你道歉。」
什麽嘛——我瞬間垂下了肩膀。
兩人剛剛還惡狠狠地瞪著彼此，現在卻靦腆地發出嘿嘿笑聲望著對方，並帶笑望向我。
「就是這麽回事。明日太，你的料理超級美味喔！那叫做東、東坡肉嗎？總之好吃極了！」
「這、這樣啊？很高興聽到你這麽說。」
「真好。那是加了饕油的料理吧？我也好想吃看看喔。」
宛如孩子般直率的迪艾兒再次嘟囔。饕油是來自於她的故鄉加喀爾的調味料，我在東坡肉這道料理中使用了大量饕油。
看著迪艾兒的模樣，佑美將手支在玲瓏有致的腰上，麵露苦笑。
「你也去吃看看嘛。你沒辦法在晚上溜出城下鎮嗎？」
「嗯，爸爸說日落後太危險，所以他會拿走我的通行證。再說，城門會在晚上收起吊橋……明日太，我沒辦法在白天吃到那道料理嗎？」
「嗯?畢竟我是在正午後才開始烹調那道料理。不過，你可以問看看旅社老板，他說不定能在日落前賣給你。」
「這樣啊！那麽，等沒有工作的時候，我說不定也能品嚐看看呢！」
迪艾兒似乎恢複了好心情，微微一笑。佑美也揚起安心的微笑。
宛如小男孩般嬌小稚嫩的迪艾兒搭配身姿曼妙的佑美，兩人的外貌有著天壤之別。但笑容都充滿魅力，不分優劣。
「可是啊，那道東坡肉隻提供到昨天吧？老板說從今天開始會提供一道新料理。」
「啊，嗯。今天的菜單是一道湯品。為了決定接下來要提供什麽肉類料理，我今天會讓老板試吃新料理。獲得老板認可後，明天就會開始提供新的肉類料理了。」
「這樣啊！人家也必須嚐嚐新菜單才行！嗚哇，好期待喔。」
「嘖，你果然太狡猾了啦。」
「哈哈，抱歉抱歉。」
佑美笑著輕撫迪艾兒的頭。
看到佑美把迪艾兒當小孩看待的態度，會讓迪艾兒再次大動肝火，但她僅是不滿地鼓起雙頰。這兩個人果然是天生一對。
「你呢？你不是要跟明日太談生意嗎？」
「啊，對了！明日太，我要拿一個東西給你看！」
迪艾兒精神奕奕地嚷嚷後，從腰際取出一把刀。除了護身用的短劍外，她的腰上係著另一把刀。
那是一把收在皮製刀鞘中的調理刀。這把刀與我的三德菜刀和西姆的切菜刀不同，刀柄是由金屬製作而成，還雕有防滑的斜波紋。
「喔，這是你們店裏賣的調理刀嗎？」
「嗯！這是一把切肉刀喔！雖然有點重，但它可以輕易地切斷奇謬鳥的骨頭！」
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迪艾兒將刀柄轉向我，把刀遞給我，我接過它，心中充滿好奇。
「呃，我可以將它拔出刀鞘嗎？」
「要是你不拔刀，怎麽知道它的品質啊？」
當然不可能。於是，我將刀拔出皮製刀鞘。
刀身是由優美的白鋼打造而成。這把刀的外型比三德菜刀更細，宛如牛刀或【注】洋出刃。（編注：用以處理骨頭或魚骨類，刀刃厚而重的刀。）
刀刃長約二十公分，盡管刀身偏細，厚度卻十分飽和。刀柄是由金屬製成，但不會太沉重。看來這把刀的好用程度不輸三德菜刀。
「嗯，看起來是把好刀。」
這把刀比三德菜刀沉重，不過比獵人的小刀更輕。金屬刀柄意外地與手指契合，刀身與重量也能取得平衡。
「怎麽樣？你確認一下鋒利度吧！」
我當然沒有理由拒絕她。
三德菜刀是父親靈魂的象征，為了避免濫用它，我本來就想要一把切肉刀。愛·法也已經準許我購買了。
但驛站城市賣的刀卻引不起我的興趣。再加上我跟修米拉爾買了一把優秀的切菜刀，使我的眼光變得更高。
我取出一包要交給涅爾試吃的肉攤在攤位的工作台上。那是一塊灑滿皮果葉的五花肉塊。我將刀尖抵在柔軟的肉上，試著切了幾枚薄片，輕而易舉地切出了厚度約七毫米的肉片。
接著，我用刀剁起砧板上的肉片，肉片馬上變成絞肉。
這確實是一把完美無缺的切肉刀。就切肉作業來說，它的鋒利度不輸老爸的三德菜刀。
「嗯，很不錯，鋒利度讓人無話可說。」
「真的嗎？你願意買下它嗎？」
迪艾兒探出身子，眼神中滿是期待。
「嗯?可是，這是你們拿去城下鎮販賣的刀具吧？價格應該相當高昂吧。」
「這把刀的價格確實比驛站城市販賣的刀具更貴，但有品質保證喔！價格是十二枚白銅幣！」
十二枚白銅幣。
我跟修米拉爾買的西姆製切菜刀要價十八枚白銅壁。驛站城市販售的刀具約四?五枚白銅幣。我跟愛·法借的獵人小刀的價格為六枚白銅幣。
用奇霸獸的獸角和牙齒換算後，需要十頭奇霸獸才能換到十二枚白銅幣。這把刀稱不上便宜。但我不想再繼續操勞已經工作二十年的三德菜刀了。
「嗯，我決定了。迪艾兒，我可以買下這把刀嗎？」
「太好了！謝謝惠顧！」
迪艾兒麵露由衷的欣喜微笑。
她純真的笑容使我和佑美也忍不住勾起微笑。
「你怎麽會突然賣給我切肉刀？我剛好在找一把好刀。」
「欸?看到你沒有在用加喀爾的刀，我感到很懊惱嘛！你那把切菜刀怎麽看都是西姆的產物。另一把刀也不是加喀爾的刀吧？」
迪艾兒的眼神突然變得嚴肅，端詳著工作台上的三德菜刀。
「那
把刀很優秀呢。雖然我不知道那是哪一個國家的商品，不過讓我吃了一驚……為了不輸給那把精良的刀，我從最高級的刀具中，挑了一把打造得最完美的刀喔！」
「這樣啊。謝謝你，我很開心……既然這把刀如此高貴，你該把它賣給貴族中的大客戶吧？」
「哼！你比貴族旗下的廚師厲害多了！我覺得最優秀的廚師就該使用最優秀的刀。」
迪艾兒拋下這句話，揚起無所畏懼的笑容。
或許是因為她的笑容洋溢著毫不矯飾的情感，所以她的笑臉總是充滿魅力。與她相遇的那天，她的笑容明明讓人憎恨，現在帶給人的感覺卻截然不同，使我有些莞爾。
「那麽，再見囉！我明天也絕對會來！」
「人家也要回去工作了。明日太，我很期待今天旅社的晚餐喔！」
迪艾兒和佑美分邊朝南北兩頭離去，在我的胸中留下一絲溫暖的感覺。
兩人離去後，有人悄悄站在攤位麵前——是外貌宛如東之民的西之民桑久拉。
「明日太，我要、拜托你、一件事。」
「啊，你好，謝謝你再次光臨……不好意思，昨天真是謝謝你。」
「無需掛齒。身為西之民、那是理所當然的舉動。」
桑久拉拿下兜帽，露出一頭栗色長發，揚起沉穩的笑容。
當他的笑容治愈我的下一刻——桑久拉語出驚人。
「野盜的孩子、被捕了吧。能恢複安寧，太好了。」
「欸!?」
我愣在原地，感覺到自己的臉倏地發白。
「請、請等一下！他昨天被衛兵逮補了嗎？」
「不是這樣嗎？我沒有、看到逮捕令，以為他被捕了。」
「——逮捕令？」
「是的。罪人、遭告發後、畫像會被貼在衛兵辦公室前。我剛剛去看，發現空無一物……所以，我認為衛兵已經逮住他了。」
桑久拉錯愕地歪著頭。
我歎了口氣，吐出屏住的呼吸。
「這樣啊。啊，嚇了我一跳……對不起，我其實沒有去辦理手續。」
「你沒有、通報、衛兵嗎？」
這次輪到桑久拉目瞪口呆了。盡管他的表情變化不大，但看到有著西姆人外貌的他流露出情緒，我仍感到有些稀奇。
現在不是驚訝的時候。
「他舉止粗暴、你該、通報衛兵。要是、放過罪人、將導致他人遇害。」
「是啊，要是西之民遇害，確實該通報衛兵……但他似乎隻對森邊居民下手，鎮上的人應該不會有危險吧。」
「這麽一來，你們會身陷險境。」
「我們不要緊喔。畢竟這群可靠的夥伴會守護我們。」
桑久拉淡色的眼眸望向站在攤位一旁的路多·盧。
路多·盧現在的表情嚴肅至極，與拉比斯在場時無法比擬。他承受著桑久拉的視線。
「……我認為、你該通報衛兵。你該不會、有所顧忌吧？」
「顧忌？」
「是的。我聽說、森邊居民在傑諾斯的立場很複雜。我不常來傑諾斯、並不清楚，但我聽說傑諾斯的居民、畏懼森邊居民，森邊居民遭到迫害。」
桑久拉一臉真摯地探出身子。
「森邊居民、是西方神賽爾法的子民。我和母親、是西姆的子民。但我也是賽爾法的子民。大家都是同胞。不需、有所顧忌。我認為、你該仰賴衛兵。」
我並沒有任何顧忌。
賽克雷烏斯的弟弟掌管所有衛兵，我沒有辦法委托他們處理這件事——桑久拉隻是個點頭之交的客人，我無法把這樣的內情告訴他。
「……你果然、沒有意願通報嗎？」
「是的，抱歉……」
「那麽，我幫你通報吧？我與這件事也有關聯，我有資格、通報衛兵。」
「不、不需要！你這麽做會讓我們很困擾。」
看來我難以繼續掩飾這整件事。
我慌忙思考此刻該說些什麽。
「呃?他似乎對森邊居民恨之入骨。既然如此，我希望能好好跟他談談，解開誤會。要是他因為犯罪而被捕，我們就無法解開他的心結了——因此，我們才沒有通報衛兵。」
仔細想想，我們隻需要隱瞞賽克雷烏斯的存在而已。
劄特·孫在十年前犯下的罪行，以及《赤胡黨》遭到栽贓一事逐漸成為大家的共識，我們其實不需刻意隱藏此事，反而該讓更多人知道這個事實。
但我盡量不想公開季達的身份，畢竟這件事難保不會傳入賽克雷烏斯的耳中。
季達曾在桑久拉麵前表明自己是赤胡葛拉姆的孩子，但桑久拉聽到這個名字後，沒有做出任何反應。桑久拉並沒有在傑諾斯出生長大，他對《赤胡黨》大概一無所知。
總之，桑久拉沒有要求我進一步說明，而是以有些哀傷的表情縮回身子。
「這樣啊，原來有這種苦衷……抱歉，我太冒失了。」
「不，沒這回事。桑久拉，我很感謝你的心意。」
「祈禱各位平安無事。希望你們、能順利解開誤會。」
最後，桑久拉留下沉穩的微笑，拿著「咩姆燒肉」轉身離去。
「嗯?那家夥果然武藝過人。但是隻要他的右手臂還沒康複，我應該也不會輸他就是了。」
路多·盧目送桑久拉纖細的背影混入人群中，輕聲低語。
「別這樣。他昨天還幫忙守護我們喔？這麽說起來，他算是我們的恩人吧？」
「我知道啦。可是，我不知道自己是否有辦法打得過他。這種家夥一旦出現在我周圍，我就會坐立不安……如果他是森邊居民就算了，偏偏他又是城裏人。」
這就是森邊獵人會有的反應吧。
話說回來，愛·法似乎也沒有徹底解除對桑久拉的警戒心。
（隻要我們與傑諾斯構築出健全的關係，他們這樣的想法就會逐漸消失了。）
森邊居民將來有辦法把西之民當作同胞看待嗎——？反過來說，西之民有一天會接納森邊居民嗎？
就在我滿腦子都是如此無邊無際的思緒時，太陽即將攀升至最高處。