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白月五日。
就算來到這天的清晨，我們也沒有感受到任何變化的預兆。
四天前——白月一日的夜裏，野盜襲擊都拉大叔。隔一天，米拉諾·馬斯的女兒在大白天差點遭到無賴綁架，晚上有人偷偷潛入劄劄家聚落。再隔一天的夜裏，我們在法家遇見赤胡葛拉姆的兒子季達。進入白月後隻過了三天就風波不斷。
想當然耳，我們更繃緊神經過日子。但仿佛在嘲笑我們緊張的情緒，白月四日安然無恙地結束了。於是，我們懷抱著有些意外的心情，迎接了第五天早晨。
「明日太啊，你千萬不能掉以輕心。人在這種時候最容易鬆懈下來。」
我將事先完成備料的料理堆到貨車上後，愛·法一臉嚴肅地告訴我。愛·法決定每隔一天就來擔任我們的護衛，但今天是她必須留在森邊的日子。我也努力繃緊神經，點頭回答：
「了解。愛·法，你也要多小心。這附近的奇霸獸又增加了吧？」
「嗯。就算月份改變，奇霸獸的數量仍不斷增加。昨天似乎有個嵐家男人受了重傷。」
「這樣啊，真讓人擔心。」
晨曦和微風舒適宜人，這是個安穩至極的早晨，我們的對話內容卻駭人聽聞。
「我問你喔，法家和嵐家不像盧家一樣，有休獵時期嗎？」
愛·法正撫摸著吉魯魯的脖子，她訝異地轉頭望向我。
「嗯？我以前跟你解釋過吧？奇霸獸為了尋求豐富的糧食，習慣定期變換巢穴。它們吃遍果實、樹根和小動物後，會從北移至南，再從南移向北，頻繁地在森林中移動。」
「嗯。在移動過程中，它們會進入人居住的區域，吃掉傑諾斯的農作物吧？我記得很清楚。」
「嗯，奇霸獸反複遷徙後，森林中遭到它們啃食之處暫時不會生長任何糧食。這麽一來，奇霸獸便不會出現在該區域，住在附近的獵人便可以趁機休息……每年我們會遇到三次這種時期，並沒有規定每家什麽時候會休息。」
「也就是說，每戶人家每年至少會遇到三次休獵時期囉？」
「沒錯……這附近的食糧已經被奇霸獸吃得差不多了，不到一個月，我們大概就可以休息了。」
「這樣啊，太好了。」
我不經意揚起笑容後，愛·法更加訝異地歪著頭。
「哪裏好了？這樣法家附近的佛家和嵐家也會獵捕不到奇霸獸，我們那陣子會很難取得肉喔？」
「到時候盧家就會再次開始狩獵了，不會有問題。而且再過一會兒，我們說不定就能跟薩烏帝家買肉了……先不考慮這方麵的事，你屆時就能休息一下了，很開心吧？」
「我必須在休息期間努力鍛煉。鍛煉當然沒有打獵那麽辛苦，但這跟開不開心無關吧。」
愛·法的態度十分冷淡。
「再說，我們不見得能在休獵前解決森邊居民與貴族之間的問題。這麽一來，就算身體休息，心情也沒辦法放鬆。」
「這樣啊……但是，隻要我們能解決這個問題，你就能輕鬆一點了吧。這麽說起來，休獵期果然讓人開心。」
至少愛·法有半個月不用從事危險的獵人工作。我認為這是一件值得喜悅的事。但不知道為什麽，愛·法不滿地嘟著嘴。
「如果你們能過著不需要護衛的生活，當然再好不過了。不過，這樣我就失去前往驛站城市的理由了。」
「嗯？這樣會有什麽問題嗎？」
「……獨自待在家裏很無聊。」
我打從心裏感到吃驚，我沒想到會從愛·法口中聽到這種台詞。
「啊，但是——不能連我也休息半個月，不去驛站城市工作啊。」
「這是當然的。」
愛·法用自己的頭壓著我的頭。對她來說，這種行為大概跟踹我的腳是差不多的意思吧。
「看到你不顧我的心情、自得其樂的發言，我隻是有些不悅罷了。你對家主太不貼心了。」
「可、可是，我每十天也會休息一次。假如你的休息期間長達半個月，我們的休假至少會重疊一兩次，我休假時，會努力不讓你感到無聊。」
愛·法停下頭的動作。
接著，她隔著咫尺之遙，緊瞪著我。
「這麽說起來，明日太啊，你做生意的休假日就近在眼前了吧？」
「是啊。我休白月七號和八號，也就是後天和大後天。」
「既然如此，我在你休假時也兩天再去一次森林吧。我前天獵捕到兩隻奇霸獸，累積了不少疲勞。」
「這樣啊。你確實該休息一下。」
「這麽一來，白月八日我們都休假。」
「是啊。」
「……我終於知道你開心的原因了。」
愛·法微微一笑，我們的距離近在咫尺，我仿佛能感受到她的呼氣。看到她的笑臉，我深感意外。
「明日太啊，這是我們舉辦家主會議後，你第一次放假吧？」
「是、是啊，確實如此。」
「舉辦家主會議時，直到太陽下山為止我們一直分開行動。會議前後的假日，你也一直忙著備料，而且我們當時都待在盧家。」
過了這麽久，她竟然還記得這麽清楚，令我欽佩不已。
「這代表我們已經很久沒有一整天待在法家——不，我在舉辦家主會議前每天都會進森林，所以說，自從我們在屋外搭蓋爐灶的那天後，我們就沒有在法家待上整整一天了。」
「你的記憶力真的好驚人！那都是超過兩個月前發生的事了。」
「是啊。那大概是我在森林撿到你後的第十天發生的事……我當時沒想過你會成為如此不可或缺的存在。」
愛·法的臉上依然掛著微笑，並用頭撞向我。
「這麽說起來，當我和父親兩個人整天從事狩獵工作時，我們也會在休息期間安然自得地促進情誼。我不知不覺地淡忘了這樣的心情……」
「這、這樣啊。」
「我們都有處理不完的工作——正因如此，休假日的存在才會讓人喜不自勝吧。」
「是、是啊……」
「盡管我們現在正與賽克雷烏斯那個來曆不明的家夥正麵交鋒，我仍希望能平靜度過休假日。」
愛·法與我拉開距離，強而有力地說道。她的眼眸中浮現出這個年紀的女孩特有的光輝，表情卻帶有身為家主的一本正經。
「路多·盧差不多該到了吧？明日太，你努力工作時，千萬不能掉以輕心喔。」
「愛·法，你也是。」
由於她將我的心情翻攪得亂七八糟，我隻能這麽回答。
於是，我們這個早晨開始邁向各自的道路。
我們不知道這一天有什麽樣的試煉在等待我們——也不知道這個試煉會為我們帶來多大的苦惱，在這樣的狀況下，我們一如往常地跟彼此道別。
◇
我前往驛站城市後，一場讓人雀躍的重逢等待著我們。
我先去《奇謬鳥尾巴亭》借攤位，照常前往攤位區買蔬菜後，都拉大叔和塔拉笑著迎接我們。
「大叔！傷勢都恢複了嗎？」
「嗨，明日太，讓你擔心了。各位，好久不見。」
都拉大叔微微一笑。
光是看到他一如往昔的笑容，我就差點熱淚盈眶。
「喂，你怎麽露出這種表情啊？我的傷勢沒有嚴重到需要這麽擔心，
我兒子告訴過你了吧？」
「是的。不過……很高興看到你恢複健康。塔拉，好久不見。」
「對啊！」
塔拉小巧的臉龐也掛著大大的笑容。
「太好了，你們看起來都很有精神。蔬菜的數量跟平時一樣嗎？」
「是的。拜托你了。」
都拉大叔麵露害臊的笑容，取出裝滿蔬菜的袋子。
大叔仍跟過去一模一樣，但他的右肩纏繞著灰色的布。因為一群無賴——而且這群無賴還打扮成森邊居民的模樣——闖入大叔家搶劫，大叔遭受對方襲擊，連續三天沒來做生意。
布料隱約滲出綠色的痕跡，大概是藥草吧，我嗅到一抹刺激係的臭味。這跟薇娜·盧傷到腳踝時使用的藥草散發出同類型的氣味。
「發生這樣的事，我究竟該說些什麽才好……老實說，我無話可說。」
「明日太，你不用想太多。豐足的城市本來就會聚集許多無法之徒。從很久以前開始，野盜就跟奇霸獸一樣難對付了。」
「但是打扮成森邊居民的野盜很罕見吧？總之，看到你們平安無事，我放心了。」
路多·盧一臉嚴肅地插嘴，大叔對他露出柔和的笑容。
「不管穿著打扮如何，野盜就是野盜。逮捕他們是衛兵的工作，我們不用煩惱。」
「是啊。可是……」
此時，周遭突然引發一股異樣的騷動。
路多·盧立刻轉身麵向街道。
說曹操，曹操就到。幾位穿著皮革盔甲和帶著長槍的衛兵走向我們。
「森邊居民法家的明日太就是你嗎？我有話跟你說，請跟我們到衛兵守衛室。」
站在前方的衛兵如此宣告。
他個頭矮小，體格弱不禁風，頭盔上卻飄搖著華麗流蘇。五位衛兵站在這位矮小男人身後。
「請問你找我有什麽事？我要準備工作——」
「不會花你太久時間。我隻是有幾件事要跟你確認。」
盡管這個人態度傲慢，膽量卻不大。當他望著路多·盧等森邊獵人時，眼中明顯閃爍著畏懼的光芒。
「喂，你找明日太有什麽事？你想問幾天前發生的野盜事件嗎？我兒子已經跟你們解釋過了吧？」
都拉大叔一臉憤怒地走到衛兵等人麵前。
擔任衛兵長的嬌小男人望著他，錯愕地皺起眉頭。
「你想做什麽？難道你是遭受野盜襲擊的菜販嗎？你跟這件事無關，不要多嘴。」
「如果你要問的事情跟野盜無關，我更搞不懂你為什麽要找明日太了。你應該先闡述理由，再帶他去守衛室吧？」
「大叔，他要找的人是我——」
我慌忙地製止大叔。
此時，旁邊有人出聲：
「就是說啊，你竟然要把他帶去守衛室，簡直就像把他當成罪犯一樣。士兵先生，這位小哥犯了什麽錯？」
我訝異地轉過頭，卻沒有看到任何認識的人。大約有五至十位陌生人包圍在我們周遭。擔任衛兵長的嬌小男人的臉上逐漸失去血色。
「你、你們要做什麽？我說過了吧，我不會危害他，我隻是有事要跟他確認！」
站在他身後的五位士兵也一臉困惑，並重新舉起槍。整條街道逐漸彌漫起不安穩的氛圍。
「所以說，你到底找他有什麽事？」
「沒有證據顯示森邊居民就是那群野盜吧？」
「真可疑，你最好仔細闡述一下理由。」
我說不定曾跟其中幾個圍觀者在攤位上打過照麵。半數圍觀者是南之民，剩下一半是西之民。但南之民彼此的外貌和服裝十分相似，所以我無法分辨他們是不是我的客人，而我在西之民中也沒看到常來光顧的老客人。
接著，用皮革披風的兜帽遮著臉、一臉險峻神情、身高修長的男人們也慢慢聚集過來，仿佛在填補人群間的縫隙——他們當然是東之民。
「什、什麽叫做我很可疑！我、我們可是在執行公務喔？」
衛兵長驚慌地大喊。
隨後，保持了幾分冷靜的年輕衛兵走到他身旁。
「隊長大人，這樣隻會讓事情無謂地愈鬧愈大。我們要做的事並不會花費太多工夫，直接當場解決吧？」
「但是——」
「比起讓這些人退開，帶森邊居民前往守衛室，這麽做比較安全。隊長大人，我很樂意替你完成任務……」
「嗯！那就拜托你了。」
衛兵長迅速後退。年輕衛兵咽下歎息，繼續走向前。看來衛兵中也是一樣米養百樣人。
「森邊居民、法家的明日太，我們想確認的事情，與藍月三十一日襲擊你們的野盜有關。」
「——襲擊我們的野盜？」
聽到這個出乎意料的問題，我的心髒開始加速。
年輕衛兵點了點頭。
「是的。附近居民通報守衛室。藍月三十一日，當你們走在住宅區時，一位穿著皮毛外衣的野盜拔刀襲擊各位。野盜的體型嬌小，像是婦女或小孩，有著一頭火焰般的紅發。這是事實嗎？」
看來季達一事傳入衛兵的耳中了。
「……是的。」
我緊握拳頭，點頭承認。
我沒辦法做出不利季達的證言，但我也不能說謊，讓自己成為罪人。
「你為什麽當天沒有通報？若放任野盜不管，將危害其他居民。」
「對不起，他對森邊居民之外的人不感興趣，我們認為他不會危害其他人。」
就像上次我回答桑久拉一樣，我給出這樣的回複。
因此，衛兵也跟桑久拉一樣回複：
「這不構成你不通報的理由。若放任他不管，你會讓自己再次陷入危險吧？」
「是的。但對方是出於正當理由而對森邊居民懷恨在心，因此我想跟他好好談一談，解決這個問題。要是他先遭到逮捕，我們就沒辦法好好對話了……」
衛兵麵有難色地陷入沉默。
包圍著我們的人麵露狐疑和擔憂，望著我們。
「——可是，這是你們個人的理由。在驛站城市拔刀已經構成犯罪了，你們卻放任罪人，不告發他，這麽做是藐視傑諾斯的法律。」
「是的，我們太輕率了……但他本來隻是從遠方監視我們，我們察覺後企圖追捕他，才引發這起糾紛，否則對方也不需要拔刀相向。」
「為犯人定罪是我們護民兵團和法務官的責任，你隻是個市井小民，沒有赦免罪人的權限。」
這次換我陷入沉默。
「喂，可是——」
都拉大叔企圖再次發聲，但衛兵的表情變得更加不悅。
「我們並不是要來懲罰各位。不過，要是各位重蹈覆徹，我們不會饒過你們。畢竟森邊居民也是傑諾斯人民和西之民。身為西方神賽爾法的子民，別忘了你們有遵守法律的義務和被法律保護的權利。」
「是的。」
我慎重地點了點頭。
聽到衛兵這句話，都拉大叔和周遭的人們都大吃一驚——但路多·盧等人謹慎地眯著眼，聆聽對方說話。
「還有，野盜的外貌跟我的陳述吻合吧？倘若你記得更清楚，我會派人來描繪通緝畫像。」
「很抱歉，我記不太清楚……由於他的一頭亂發蓋住臉龐，我沒看清楚他的五官。」
我稍微觸犯了偽證罪。
年輕衛兵有些狐疑地瞪著我的臉後，終究搖了搖頭。
「算了，不管怎麽說，留著一頭紅發的西之民很罕見，光是知道他的身材和孩童一樣嬌小，我們就能發布通緝令了。再說，聽說那個人身上的毛皮披風並不是奇霸獸的毛皮？」
「是的，我不曾在傑諾斯看過那種顏色的毛皮。」
「除了獵人之外，很少人會穿毛皮外衣——喂，菜販。」
他傲慢地望著都拉大叔。
「襲擊你的野盜真的穿著奇霸獸毛皮嗎？襲擊這群人的野盜，穿的是顏色更淡、花紋更細致的毛皮。」
「由於燈光昏暗，我記不清楚……不過，對方確實戴著奇霸獸牙齒串的項鏈。」
大叔用極為不滿的表情陳述。
「我已經跟你們解釋過了吧，森邊居民不會做出野盜的——」
「我很清楚，你不需要這麽大聲。」
衛兵稍微提高音量，揮了揮手，似乎感到不耐煩。
「我就趁機告訴各位吧。昨晚其實又有穿著森邊獵人服裝的野盜，襲擊了農園的倉庫。」
「什麽！」
我忍不住放聲大喊。
我本來以為昨天久違地是個平靜的一天。沒想到在我們不知道的地方，又發生這種災禍。
「總共有三名野盜，他們用布料包裹著臉，並且穿著奇霸獸毛皮外衣。我們仍不知道對方的真實身份，但他們一定是四天前襲擊農園的家夥。」
聚集在四周的人們也開始議論紛紛。現在聚集的人數已經不隻是最初的十幾人了，再加上更多聽聞騷動駐足的民眾，我們周遭人山人海。
為了讓每個人聽得見這件事，年輕衛兵提高音量。
「四天前的事件發生後，護民兵團已經加強夜間警護了。盡管如此，仍有無辜人民遇害，珍貴的農獲遭野盜奪走。事態相當嚴重……更別說對方是穿著森邊居民服裝的野盜了。」
「喂，士兵先生，那些人——」
「先聽我說……如果森邊居民想隱瞞身份，他們一定會藏起外衣和項鏈。但他們卻隻遮住臉，未免太過可疑。因此，我們也認為有人企圖佯裝成森邊居民，犯下那些罪行。」
年輕衛兵用強而有力的口吻篤定地說。
原來如此——我聽到周遭的人們欽佩地這麽說。
「我們當然必須逮捕那些野盜才能得知真相，但希望各位不要受到流言蜚語所惑。然後各位也不能跟過去一樣，認為森邊居民受到特別待遇而抗議。我們仍沒有任何證據，請各位不要誹謗森邊居民——我今天以護民兵團團長·希爾艾耳閣下之名，將此事轉告各位驛站城市居民。」
他這句話再次強烈地激起我們的警戒心。
護民兵團團長是賽克雷烏斯的弟弟，他竟然在民眾麵前清楚地擁護森邊居民——我沒有那麽單純，聽到這種話並不會讓我放心。
年輕衛兵輕蔑地望著議論紛紛的民眾，表情帶著一抹得意。就算麵對森邊居民這種異類，他仍表現出公正寬容的態度，這似乎讓他有種高人一等的感覺，心中產生優越感。
這大概是他毫無掩飾的想法吧。不過，吩咐他這麽做的護民兵團團長又是怎麽想呢？我忍不住起了疑心。
（對方又有什麽企圖——？）
人們一臉困惑地聽著衛兵說話。有些人的表情放鬆下來，有些人咂舌離去。
看到對森邊居民不友善的民眾的態度，一抹黑雲籠罩了我的心。
這說不定就是賽克雷烏斯的目的。
他們想表現出優待並擁護森邊居民的態度，讓驛站城市居民對森邊居民失去信任——這說不定是做出拙劣裝扮的野盜們襲擊農園的真正目的。
（假使是我想太多就算了。但是——）
要是愛·法推測的沒錯，賽克雷烏斯企圖抹黑與卡謬爾·佑旭一起行動的三位獵人。因此，他們才會「不當地」擁護森邊居民。
他們大概想在驛站城市居民心中深植「森邊居民就算無法無天，也不會受到懲罰」的疑惑。姑且不論都拉大叔等與我們私交甚篤的居民，現在一臉安心地聽著衛兵說話的居民們——也就是剛剛義憤填膺地擁護我們的人們——將來說不定會對森邊居民失去信賴。
可是，賽克雷烏斯做出這種行為後，究竟能獲得什麽好處？
我一直搞不懂這一點。
然而，我兩天前與雅米兒·雷交談後，得出一個假設。
也就是說，為了方便控製森邊居民，賽克雷烏斯企圖再次擁護孫家人為族長，讓森邊重回過去的狀態——這是我得出的假設。
要是我的假設沒有錯——若賽克雷烏斯希望森邊居民為貧所困、不受人理解，隻是為了生存而拚命獵捕奇霸獸，就算他破壞森邊和驛站城市的關係，也沒有什麽太大的意義。
（……就算這全是我的妄想也無妨。）
若賽克雷烏斯沒有想出如此陰險的計謀，那也是好事一樁。但為了做好準備，我總是會設想到最惡劣的狀況。接下來，我也必須讓薩修馬和東達·盧知道我的想像力有多豐富。
畢竟我們一定得在這場戰役中獲勝。
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於是，盡管時間有些延遲，我們仍開始工作。
首先，我們一如往常地開始在攤車上做生意。
今天的成員是淩奈·盧、希拉·盧和菈菈·盧。遺憾的是米雅·雷媽媽仍不同意讓莉蜜·盧來攤位做生意。
有了護衛後，我們遇險的可能性降低。不過，直到舉辦下一次會談——也就是白月十五日前，米雅·雷媽媽仍想觀望一下狀況。我不清楚溺愛麽女的東達·盧是否有插手此事。
「嘻嘻，雖然莉蜜很可憐，但人家要趁這段時間盡情工作！」
這當然是菈菈·盧的發言。
她似乎不想將驛站城市的工作讓給妹妹。看到大家對工作如此執著，我感激不盡。
「可是，塔拉很想跟莉蜜·盧見麵吧。希望她能趕快來上工。」
我開口後，菈菈·盧立刻表示不滿。
「什麽嘛～明日太，你比較希望莉蜜來工作嗎？人家也跟那個叫塔拉的小鬼頭感情很好喔。」
「我當然清楚。可是，身為姐姐，你必須更為自己的妹妹著想吧？」
「別說這種哄小孩的話了！人家又沒有欺侮莉蜜！」
菈菈·盧鼓起雙頰。
路多·盧更熱烈地火上加油。
「簡單來說，她希望信·盧來護衛時，莉蜜·盧都不要來上工吧？畢竟在舉辦會談前，護衛都會守在攤位上。」
「才沒有！人家根本沒這麽想！別說這種話！」
菈菈·盧卯足全力揮出直拳，路多·盧後仰閃躲。這對兄妹交流的方式真溫馨。
薩修馬剛剛過來找我時，我趁機把這場騷動告訴他。
「他們想先營造出森邊居民無辜的形象後，再破壞你們在眾人心中的形象啊……虧你能想象出這麽複雜的手法。」
薩修馬說。
「不過，薩克雷烏斯確實能想出這種詭計。盡管我沒見過他，但他是一位陰險的老頭吧？」
「我也沒見過他。但我是站在陰謀劇中壞人的角度，來考量對方的行徑。」
「這樣啊。你不隻會做料理，還會思考這種事，真了不起。」
薩修馬撫著黃褐色臉頰，賊賊一笑。
「你要保持這個狀態，小心再小心……其實，今天傑諾斯城正要舉辦一場
大型會議。」
「大型會議？」
「是啊。從今天到白月九號的五天內，負責國政的貴族大人將待在傑諾斯城中，決定傑諾斯的將來。在這段期間內，賽克雷烏斯和他弟弟無法展開任何行動，但我們也幾乎聯絡不上梅爾菲力德閣下。」
「原來如此。所以我們必須更謹慎小心啊。」
「是的。所以你不能放心，最好要更小心……但對方也沒幾個能幹壞事的手下就是了。」
薩修馬聳了聳厚實的肩膀。
「所以，理想上來說，要是《北之旋風》能在這段期間回來，就不會這麽麻煩了。但他仍然毫無音訊。」
「這樣啊，要是我猜得沒錯，卡謬爾等人的處境最危險——這讓我有點不放心。」
「嗯。反過來說，對方陣容堅強，我們可以不用太擔心。既然《北之旋風》帶著三位森邊獵人，就算遭到護民兵團大陣仗包圍，他們應該也不難突破重圍……但是，若他們真的出手回擊，說不定會被冠上叛國罪的汙名。」
要是真的發生這種事，真的是在重演十年前《赤胡黨》遭討伐的狀況。
既然梅爾菲力德有在防備，對方應該不會做出如此露骨的舉動，但我們的敵人是難以捉摸的賽克雷烏斯，緊要關頭時，我們不知道他會做出多麽心狠手辣的事。
「無論如何，我們在《北之旋風》回來前，都必須繃緊神經，避免遭人算計。既然有森邊獵人保護你，你應該不會遇到危險，但仍不能掉以輕心。」
最後，薩修馬拋下這句話，轉身離去。
（賽克雷烏斯和梅爾菲力德在這五天內都不能自由行動啊。確實有些可疑。）
若設想最糟糕的狀況，我在這段期間內必須最為謹慎行事。更別說衛兵們一大早就表現出反常的態度了。
當我懷著這樣的心情，在攤位上努力做生意時，佑美久違地出現了。
「嗨！抱歉，最近沒辦法過來。」
「不要緊，我最近因為工作關係，正午後就不在店裏……令尊後來怎麽樣了？」
「那個老頑固終於下定決心了！」
佑美笑容滿麵地將臉湊了過來。她想在自家旅社販售奇霸獸料理，卻遭到旅社老板、也就是她父親大力反對，她正在想辦法說服對方。
「你今明兩天能過來店裏一趟嗎？他想先跟你談一談！」
「這樣啊。多虧了你的幫忙。」
聽到我這麽說後，佑美揮了揮手說：
「人家什麽都沒做啦。人家隻是每晚都品嚐著你做的美味料理，老實地將感想告訴他罷了！這五天人家很幸福喔。」
「很高興聽到你這麽說……可是，你有聽說野盜襲擊農園一事吧？」
不僅如此，我還將米拉諾·馬斯女兒差點遭到綁架一事告訴她。佑美一開始還笑著聽我說話，但她的表情愈來愈險峻。
「這樣啊。沒想到這幾天發生了這麽多事情。《奇謬鳥尾巴亭》的女兒――是那個看起來有點柔弱的女孩吧。嗯，她看起來確實沒辦法好好對付那些無賴。」
「是啊。所以我一直感到很不安，怕對你們家的店帶來困擾……」
「你在說什麽啊！這種事情以前也會發生啊。」
插圖p027
佑美麵露笑容，雙手環繞在主張強烈的胸部下方。接著，她有些挑釁似地歪著頭，斜睨著我。她的嘴角勾起無畏的笑容，輕蔑地揚起半邊眉毛。佑美突然變回我初次遇到她的模樣——一位性格惡劣的不良少女。
「這麽說起來，人家沒告訴過你吧，我們家的客人沒有《奇謬鳥尾巴亭》那麽高尚喔。我們店常常聚集許多惡棍，也常發生拔刀打鬥事件，還不時會遇到無賴來找碴喔。」
「啊，欸？是嗎？」
「對了，昨天有個醉漢想摸人家屁股，人家就把水果酒倒在他頭上了。驛站城市有很多無賴，要是不敢做這種事，會被瞧不起喔。」
她偏過頭，賊賊一笑。我真的覺得自己仿佛穿越了時空，回到一個月前。
「所以，你不用擔心。但要是你隻想跟格調高的旅社做生意，那就沒辦法了。」
「不，沒這回事。聽到你們有辦法保護自己，不受無賴傷害，我就放心了。」
「……你真的這麽想？」
「欸？是啊。」
「你沒有後悔接近我這種女人吧？」
「絕對沒有。」
「這樣啊……太好了。」
佑美用手撐著光滑的額頭，輕輕地歎了口氣。
接著，她再次抬起頭，恢複成善良又勤奮的好女孩模樣。
「明日太，雖然你剛認識人家時，應該就知道了，但人家就是這種女生。麵對男人時不會手下留情，也曾經被衛兵捕過好幾次……在你眼中，人家就跟驛站城市的無賴沒兩樣吧？」
「沒這回事。久違地看到你露出另一麵，我有些錯愕，但我認為現在的你，也是你真正的模樣。」
我這麽回答。
「啊～」
佑美莫名發出驚呼，撩起一頭長發。
「對啊，兩方都是毫不掩飾的我。人家在你麵前總是一副笑盈盈的模樣，以為露出自己的另一麵，會被你討厭……真的沒關係嗎？」
「不要緊。但看到你笑容滿麵的模樣，我比較安心。」
「哼！明日太，你明明是森邊居民，卻很有教養呢！」
她自暴自棄地說，緊瞪著我，有些難為情地羞紅了臉，這副模樣莫名惹人憐愛。
「所以呢？你這兩天要來《西風亭》嗎？」
「是啊，但我今日排滿工作了，希望能在明天去拜訪。」
「人家知道了。明日啊……對了，我家爸爸長得就像個無賴，你最好記住這一點喔。」
「嗚哇～這樣啊。謝謝你事先告訴我。」
佑美欣然一笑。
「那人家回去了，連同媽媽的份，人家要買兩個回家。」
於是，佑美帶著兩份『咩姆燒肉』踏上歸途。
本來乖乖閉著嘴的菈菈·盧扯了扯我的袖子。
「我問你喔，你這樣一直接工作，不要緊嗎？包括那家什麽奇謬鳥的店在內，你現在已經把料理賣給四家旅社了吧？」
「嗯，我應該還有辦法處理。」
我下午大概能撥出三個半小時來工作。我現在各分配一個小時給《玄翁亭》和《南之大樹亭》，剩下的時間用來教導米拉諾·馬斯料理。
繼續這樣下去，我應該沒辦法同時完成《奇謬鳥尾巴亭》和《西風亭》的工作，但我仍有辦法輕易變更行程。隻要我在家完成料理備料，就能縮短我在旅社的工作時間。
我現在拜托淩奈·盧等人幫我為『奇霸獸堡』進行備料工作，所以我回家後有充裕的時間。等我開發出新菜單後，就能運用這些時間來備料了。
不過，我必須先為《奇謬鳥尾巴亭》想出不輸奇霸獸的奇謬鳥和卡龍菜單，並說服《西風亭》那討厭森邊居民和奇霸獸的大叔。我得先煩惱這兩件事。
最重要的事情，還是我們與賽克雷烏斯之間的戰役。盡管我剛剛答應過佑美，但我在十號的會談結束前，沒有打算正式擴大工作版圖。
（為了拉低森邊居民的地位，我不知道對方會使出什麽手段。我必須慎重地觀察整個情勢。）
我們企圖與驛站城市建立好關係，賽克雷烏斯則試圖破壞我們之間的關係。這是我們與他之間的戰役。
盡管我還沒有任何證據，但我認為最好的方式是盡量不動聲色，暗中鞏固我方的地位。
「明日太，讓你久等了。」
聽到有人突然呼喚我，我回過神來。
擔任護衛的盧堤姆家少年們和莉伊·斯多拉站在攤位旁。
「咦？已經正午了啊。」
「是的。怎麽了嗎？」
「不，我隻是覺得時間過得好快。」
今天佑美久違地過來攤位。但除了她之外，其他我想要交談的客人並沒有現身。
迪艾兒說她好一陣子不能過來，這也是沒辦法的事。但我沒見到米凱爾和桑久拉，有些遺憾。尤其是在煤炭小屋工作的米凱爾，我今天本想針對這個世界能製作出的碳，好好詢問他一番。
（算了，明天之後還有很多機會……可是，桑久拉呢？）
我沒有特別的事要找桑久拉談。隻是我們這幾天每天都打上照麵，看到他今天沒出現，我有些寂寞。
（他右手臂的傷勢大概已經康複，開始工作了。這確實是一件值得高興的事――那個人是四處旅行的流浪者。他甚至曾說想進去森邊看看。假若他突然離開傑諾斯，我會相當落寞。）
盡管我跟他沒有任何關係，卻忍不住懷抱這種想法。我果然把修米拉爾的身影跟他重疊在一起了吧。
修米拉爾有一頭白銀發絲，桑久拉卻有一頭東方血統罕見的褐發，兩人並不相像。盡管如此，我對溫文儒雅又親切的桑久拉相當有好感。
（修米拉爾和巴蘭的老大哥等人不知道過得好不好……）
我在這麽思索的同時，與淩奈·盧一同前往《玄翁亭》。
我今天帶了四位護衛。我派盧堤姆家的年輕獵人守護攤位，路多·盧、信·盧和兩位分家的不知名獵人與我們同行。
「我再問你一次，季達不會再襲擊我們了嗎？」
路多·盧謹慎地環顧四周，並詢問我。
「嗯，至少我和愛·法是這麽想的。」
「是喔。既然如此，我們又恢複老樣子，不知道該堤防什麽了。雖然風平浪靜最好，但我好沒勁喔。」
路多·盧這麽埋怨時，眼神仍閃爍著銳利光芒。
老實說，他們為了不知道該如何戒備的敵人，必須繃緊神經好幾個小時，應該相當耗費精神力。
盧家的親族隻能以獵人身份休息半個月。但路多·盧在這段時間內，一直護衛著我們。我暗自希望他能在後天開始的兩天休假中盡情放鬆身心。
「好。信·盧，裏麵就拜托你囉？」
於是，我們今天也平安抵達《玄翁亭》。路多·盧和兩位少年待在室外，我、淩奈·盧和信·盧打開門，走進室內。
「明日太，久候光臨。」
總是麵無表情的老板涅爾迎接我們。《玄翁亭》今天也不見任何客人的身影，寂靜無聲。
這麽說起來，自從我開始在《玄翁亭》工作後，除了三天前的米凱爾外，不曾見過其他客人。
「這個時候，大部分的客人都外出用餐或做生意。若非如此，我也無法單獨撐起這家店。」
「原來如此。不管是哪一間旅社，這段時間都門可羅雀吧。」
就我所知，《玄翁亭》本來就是一間小規模的旅社，所以我才會感覺格外冷清。
「今天難得有旅客待在二樓。他們的表情相當嚴峻，大概在生意上遇到了棘手的事情吧。」
「這樣啊……不好意思，他們應該不是小混混吧？」
「不是，他們分別是穿著高級服飾的西之民，以及態度溫和的東之民。其中一人已經在這裏居住許久，不用擔心……我姑且也有留意，你大可放心。」
看到旅社的人們為自己操心，我感到很內疚。再說，涅爾特別積極地與森邊居民交流，更讓我感到不好意思。
「對了，這是今天份的肉。」
「謝謝。」
我從皮袋中取出與皮果葉裝在一起的裏肌肉，肉塊重二點五公斤。涅爾遞給我銅幣後，迅速將肉放入裝滿鹽巴的瓶子中。
「這麽說起來，明天我會照計劃給你五十份肉，可以嗎？」
我開始準備料理時，如此開口詢問後，涅爾便搖了搖頭。
「不好意思，我突然想要改變份量，可以增加為七十份肉嗎？」
「欸？七十份肉嗎？量很大喔？」
「是的。幸好我製作的簡單奇霸獸料理大受好評，你不在的那兩天，我預計可以賣出這麽大量的奇霸獸肉。」
這真是再好也不過了。法家和法家附近的氏族最近都順利地獵捕到奇霸獸，所以我方也能提供大量肉品。
「那麽，我會幫你準備七十份肉……涅爾，真是感激不盡。」
「我也要謝謝你。最近我們提供奇霸獸料理一事傳了開來，這幾天一到晚餐時間，餐廳都會客滿。」
涅爾的嘴角微微抽動，他大概在拚命壓抑著笑容吧。他在這種時候沒辦法像東之民一樣，徹底隱藏情緒。
「我開始請鄰居在晚餐時間來幫忙，盡管如此，我仍能獲利。最重要的是，看到客人滿足的表情，使我欣喜不已。」
「很開心能聽到你這麽說。兩天休假過後，也請多多指教。」
「我也要請你多多指教。」
此時，有人在廚房外低聲詢問：「老板在嗎？」
由於沒有人打開旅社大門，一定是待在二樓的旅客走下樓。涅爾用眼神跟我示意後，回應「是，我現在過去。」，並走出廚房。
「好，我們開工吧。」
「是。」
淩奈·盧笑著點頭。
由於有外人靠近，本來站在窗邊的信·盧感到警戒，匆忙地打算走向廚房入口――
一個巨大的人影搶先一步踏入廚房。
「不準出聲。」
我和淩奈·盧僵在原地，信·盧迅速彎下腰。
但他動彈不得。
總共有兩名男子走了進來。其中一人用手臂禁錮住涅爾的身體――並用一把銀色短劍抵住涅爾的咽喉。
「……你們是什麽人？」
信·盧的雙眼熊熊燃燒，低聲詢問。
「我叫你們不準出聲。」
男人更用力地將短劍抵在涅爾脖子上。雖然他是用刀腹抵住脖子，但刀刃似乎接觸到了皮膚，涅爾毫無遮蔽的脖頸微微浮現出一道紅線。
盡管如此，涅爾仍動也不動。不知道為什麽，他整個人陷入了昏厥。
「我知道你們的夥伴待在屋外，要是你們膽敢做出奇怪的舉動，這個男人會沒命。」
這究竟是怎麽一回事――我好一陣子說不出話來。
我剛剛才和涅爾平靜地交談，對方現在卻失去意識，遭惡棍狹持，這樣的情景太不真實了。
惡棍――我隻能用這一詞來形容眼前的男人。男人們就像過去的梅爾菲力德一樣，用灰色布料包裹著臉龐。
他們身上穿著常見的皮革鬥篷和布製服裝，深深戴著兜帽，所以我無法清楚辨識出他們眼眸的顏色。
然而，其中一人似乎是東之民。他的身高修長，鬥篷接合處露出的手臂和腿部肌膚呈現黑色。腰部掛著一把長劍、左手握著短劍。
另一個人大概是西之民。盡管身高比我高，體型仍屬矮胖，膚色呈現黃褐色。這位西之民抱著涅爾，用短劍抵著他的咽喉。
「隻要你們乖乖聽我們的話，我就放開這個男
人，沒有人會受傷……你就是法家的明日太吧？」
矮胖的男人低聲詢問。
此時，修長的男人動也不動，凝望著信·盧，牽製他的行動。
「我的主人想邀請你回家作客……隻要你肯跟我們離開，我們現在就會放開這個男人。」
「你的主人……？」
他指的是賽克雷烏斯吧。除此之外，我想不到有其他人會做出這種事。
然而，如果他像綁架米拉諾·馬斯女兒時一樣，偽裝成無賴，企圖讓民眾對森邊居民產生反感就算了，他竟直接對森邊居民下手―—他居然這麽正大光明地觸犯傑諾斯法律，難道他真的認為自己能一手遮天嗎？
我現在沒有時間煩惱這種事。我試著平複混亂的心情，回複惡棍：
「你們想接我回家做客？你們未免太不講道理了吧。竟然用刀子威脅我，這是哪門子的做客啊！」
「……不要多嘴。」
男人用毫無感情的聲音開口，抓著短劍的手加深力道。
涅爾的血液終於滑落而下，滴在地板上。
「住手！不要傷害他！」
我逐漸恢複思考能力後，壓抑不住心中湧出的憤怒。
這些家夥究竟無法無天到什麽地步啊？
「你們竟然在驛站城市裏做出這種事，你們真的認為自己不會被繩之以法嗎？我們的夥伴就在外麵，衛兵也在路上巡邏！」
難道說，衛兵們會放過這群惡棍嗎？
不――不管怎麽說，他們都沒辦法在光天化日下做出這種事。觀察衛兵們早上的模樣，以及聽了米凱爾等人說的話後，我發現最底層的士兵並非盲目地對賽克雷烏斯言聽計從。在驛站城市居民的審視下，他們不能藐視傑諾斯法律。
（盡管如此，對方竟然隻派兩人襲擊我們――就算他們狹持人質，森邊獵人仍有辦法擊敗他們吧？）
信·盧與男人們隻距離兩公尺。考慮到森邊獵人超乎常人的體能，這樣的距離讓我產生期待，希望信·盧能設法扭轉劣勢。
不僅如此，信·盧的速度敏捷，甚至超越羅·雷。盡管不及愛·法和路多·盧，他的能力仍超乎同齡獵人，實力堅強。
我這麽思索著，斜眼確認信·盧的狀況後――信·盧的雙眼燃燒著獵人的光芒，光滑的額頭和臉頰冒出冷汗。
（……他沒辦法打過兩人嗎？）
我追隨著信·盧的視線後，發現他望著貌似西姆人的男子。就算信·盧展現出獵人的魄力，男子仍一派輕鬆地舉著短劍，毫不畏懼。
（總覺得……對方鎮壓住了信·盧……）
然而，驛站城市的人不可能鎮壓住森邊獵人。畢竟就連身為《守護者》的薩修馬和劍士拉比斯的力量都遠遠不及森邊獵人。在驛站城市中，能力不輸森邊獵人的人屈指可數――
考慮到這裏時，我的背上竄過一陣寒意。
（……難道說……）
我告訴自己不可能，用力搖了搖頭。
「法家的明日太，過來這裏。你隻要乖乖聽話就好。」
男人的聲音中帶著一抹焦急。
西姆人沉默不語，動也不動。
「……你真的會當場放開這個人？」
「別囉唆。動作快。」
「……我知道了」
我打算跨出步伐。
下一瞬間，信·盧低語：「不可以。」
「明日太，不要靠近他們，我們不能失去你。」
「嗯……但是，抱歉。我沒辦法拋下涅爾不管。」
我這麽回答時，腦中閃過愛·法的身影。
（愛·法，抱歉，我一定會撐到最後一刻……但我現在隻能這麽做。）
我不能拋棄涅爾。
再說，涅爾一定看過惡棍的長相。
既然路多·盧等人看守著旅社的大門和後門，我的推論一定沒錯，他們一定是假扮成旅客躲在二樓的那兩人組。
（既然如此，涅爾有辦法幫我們做證，證明他們的罪行。我一定有機會逆轉情勢。）
再說，除了聽從這些惡棍之外，我也想不出其他辦法。既然信·盧沒辦法擊敗他們，代表不隻是涅爾，就連淩奈·盧都會陷入危險。
「明日太……」
淩奈·盧啜泣似的呼喊。
我做了一個深呼吸，跨出步伐。
信·盧微微一動，身高修長的男人立刻用短劍威嚇。
「好……抓住他了。」
身高修長的男人點了點頭，空出來的右手臂抱著我的身體。
盡管力氣不大，他依然馬上用左手的短劍抵柱我的咽喉。
「夠了吧。放開那個人。」
「哼……」
西之男哼了一聲，鬆開涅爾。
涅爾就這麽攤軟地倒在地上。
「我們不會傷害你。我主人隻是想接你回家作客罷了。隻要你乖乖聽我方的話，明天就能回歸日常生活了。」
對方用刀抵著我，使這番話起聽起來不具任何說服力。
信·盧的鳳眼中燃燒著遺憾，呻吟似地說：
「不可饒恕的惡棍們――要是你們敢動明日太一根寒毛，就算失去性命，我也一定會殲滅你們。」
惡棍們沒有回答。
身形矮胖的惡棍將手伸進懷中，拉出一塊帶著刺激氣味的布塊。
「不要動。」
對方用一塊布掩住我的鼻口。
布塊是濕的。
帶著一抹熟悉的甘甜香氣從鼻腔衝入我的腦髓。
（……梅烈葉……？）
我回想起孫家集落中宛如惡夢的景象。
但我的意識馬上變得一片空白，然後煙消雲散。
最後，我隻記得一件事――那就是抱著我的惡棍的聲音。
「明日太、不會有危險。請為了、我們的主人、展現廚藝。」
惡棍的聲音跟桑久拉如出一轍。
3
我做了一個夢。
夢境中，愛·法泣不成聲。
愛·法火冒三丈。
愛·法笑容滿麵。
各種模樣的愛·法露出各式各樣的表情，不斷消失。這場夢讓我悲傷得仿佛胸口要撕裂開來，卻又讓我內心洋溢著幸福。
愛·法用梨花帶淚的眼眸望著我。
愛·法用冷漠無情的雙瞳瞪著我。
愛·法用溫暖的眼神包覆著我。
（你這輩子都要陪在我身邊。）
這是什麽時候發生的景象呢？
愛·法在黑暗中緊緊抱住我。
（我發誓我這一生都會陪在你身旁。）
我也會不斷這麽發誓。
隻要愛·法允許我陪在她身旁――隻要這個世界不拒絕我，我就會隨侍在愛·法左右。
隻有在我從這個世上逝去時，我才會離開愛·法。
直到命運之神或惡魔再次心血來潮，將我帶回熊熊大火前，我發誓要一直待在愛·法身旁。
（……我已經、不想再失去任何人了……）
那天，我失去了一切。
我輕率的舉動，使自己輕易失去與老爹、青梅竹馬玲奈所構築出的珍貴生活。
我絕對沒辦法再次品嚐那種絕望。
（所以，愛·法――）
不要鬆開你的手――
我在虛空中飄搖之際，緊抱住愛·法的身軀。
但愛·法卻在我懷中煙消雲散――
然後，我醒了過來。
◇
「……怪了？」
回過神後，我發現自己橫躺著，並以雙手抱著身軀。
夢中的景象明明如此清晰，現在卻迅速地從腦中淡去，我的心中隻殘留著一抹模糊的寂寥。
我究竟在這裏做什麽？
我的腦中籠罩著一層白霧，使我無法思考、心神不寧。
現在是什麽時候？――我在哪裏？
模糊的視線逐漸開始對焦。
首先，我看到了陌生的灰泥天花板。
我躺在床上。
我的背靠著鬆軟的墊背，相當舒適。
「被子……這是被子!?」
我大力起身。
下一瞬間，我感受到一直強烈的頭暈目眩，差點倒在床上。
我確實睡在床上，身下鋪著柔軟的床墊。
這不是我在森邊看過的厚重布料拚湊出的墊子，而是高級的床墊，觸感如夢似幻，仿佛溫柔地包覆著我的身體。
一抹恐懼緩緩侵蝕著我的心髒。
盡管我告訴自己不可能發生這種事――我忍不住感到懷疑，我是不是穿越到另一個不知名的世界了？
我抹去額頭上的冷汗，環顧四周。
我真的待在自己從沒見過的陌生房間裏。
黃色的白色磚塊搭蓋出四麵牆壁，右手方設置了一扇雙開門。
三座高聳的屏風遮住另外三麵牆壁，從天花板的麵積來推測，這是一個四坪左右的房間。床邊放著一套小巧的木製桌椅，桌上放著花瓶——這就是室內唯一的家具。
但桌子和床上都裝飾著精致的雕刻，不讓人感到窮酸。鬆軟的床墊一定塞滿了羽毛，布的表麵是宛如絲綢的光滑質料，而不是普通的布料。
藍色背景的屏風上，用五彩繽紛的亮麗絲線繡出陌生鳥類。鳥類宛如孔雀和鳳凰般華麗，鳥喙上長著一排細小的牙齒，外觀奇特，仿佛某種介於鳥類和爬蟲類的生物。盡管我不知道那究竟是什麽生物，但這些屏風華麗又精致，似乎相當昂貴。
不僅如此，地板上還鋪滿了長絨毛地毯。地板由繽紛的顏色編織出幾何形狀的花紋，不知道該說是波斯風或土耳其風。奢華風格與磚瓦建造的樸素牆麵莫名充滿協調感。
這是個豪華又沉穩，經過精心設計的房間。
至少看起來不像牢房。
然而――我不曾造訪過這種樣式的房間。
「這裏究竟是哪裏……」
這座磚瓦搭蓋的房間風格與我的故鄉、森邊聚落和傑諾斯的驛站城市都不相似。
我心中的不安逐漸膨脹。
我暫時閉上眼睛，用拳頭輕輕敲了敲遲鈍的腦袋後，下定決心站起身。
當我起身的同時，聲音傳了過來。
「哎呀……你醒了啊……？」
我的心髒開始加速。
我望向聲音傳來的方向後，有人緩緩地從枕頭側的屏風後方走過來。
「對不起。我太晚察覺了……你還好嗎……？」
對方的聲音帶著一抹慵懶，還拖得長長的，與薇娜·盧有幾分相似。
但對方當然不是薇娜·盧。她是一位比薇娜·盧更高挑，外貌卻與薇娜·盧一樣美麗的年輕女性。
她有著宛如瓷器般雪白的皮膚，甚至比加喀爾人更白皙。
她的發色是宛如蜂蜜的金黃色。一頭秀發卷成漩渦狀，滑落在腰際。
然後，她的眼眸是紫水晶般的紫色。除了卡謬爾·佑旭之外，我第一次看到有人的眼眸呈現這種顏色。
「我是戚風·切爾，負責照料你的生活起居……你是法家的明日太大人吧……？」
法家的明日太。
既然她這麽稱呼我，代表我仍然留在這個世界。
我的雙手撐著柔軟的床墊，放下心中的大石頭，重重吐了口氣。
但我不能因此而輕忽大意。這代表是那兩個不可饒恕的惡棍把我綁架到這個地方。
我的腦袋會如此模糊，可能是對方用古怪的藥強迫我失去意識的後遺症。那大概是從具有安眠效果的梅烈葉中抽取的精華液。
我用模糊的思緒想著愛·法、信·盧和路多·盧，咬緊牙根。我身處敵營，沒有時間沉浸在絕望的打擊中。
「你不要緊嗎……？身體不舒服的話，最好稍作休息……」
「不，我不要緊。」
我再次麵對自稱戚風·切爾的人物。
她是一位美麗動人的女性。
她的五官深邃，宛如北歐人。但她下巴線條柔和纖細，看起來相當優美。
她的體型高挑，身高大概比我還高。一襲白色長衣輕輕地包裹著她修長的身軀以及玲瓏有致的身材。
她的頭發、四肢和胸口也掛著許多飾品，搭襯著金色秀發和雪白肌膚，使她看起來宛如希臘神話中的女神。
她大概幾歲呢？雖然她身材修長，氣質沉穩，表情卻帶著一抹純真。
「請問這裏是哪裏？難道說――這裏是傑諾斯的城下鎮嗎？」
聽到她稱呼我為法家的明日太，並觀察房間內的景象後，我隻能得出這個答案。
城下鎮——是四周圍繞著牢固城牆的傑諾斯中樞區域，隻有貴族和獲得貴族許可的人才能進出。
戚風·切爾捂著嘴巴，輕笑出聲。
「哎呀……明日太大人，你連這種事情都不知道嗎……？很抱歉……我接獲命令，不能多嘴……」
「那麽，請你找清楚狀況的人過來。有人用刀威脅我，強行帶我過來這裏喔？」
「這樣啊……我帶你去樓下……」
戚風·切爾靜靜地走向我。
我不禁繃緊身體，但她沒有走到床邊，而是在桌子旁停下腳步。
纖細白皙的指尖拾起花瓶後方的某個銀色物體。那是一個宛如手鍾的東西，上麵裝飾著精致雕刻。
響起一陣清脆的聲音後，有人從房外打開門。
「法家的明日太大人醒了……我想帶他到樓下……」
兩名士兵站在門外。
他們皆是有著黃褐色皮膚，身材中等的西之民。盡管盔甲不如近衛兵華麗，他們身上的皮革盔甲仍施加裝飾，腰際還掛著細細的長劍。總之，他們不是綁架我過來的惡棍。
（桑久拉……那個人真的是桑久拉嗎？）
我分不清意識消失前夕聽到的聲音究竟是現實還是夢境。然而，那名惡棍皮膚黝黑，身材高瘦，力量還足以鎮壓住信·盧。然後――他使用左手握住短劍。桑久拉現在的右手臂剛好負傷。
（可是，為什麽桑久拉要這麽做？那個人會使用如此肮髒的詭計嗎？）
我當然無法得出答案。
不過，對方勢必掌握了我和涅爾的關係，才能成功使用這種陰謀。我和涅爾隻是商業上的夥伴，他怎麽知道狹持涅爾當人質，我一定會言聽計從？惡棍們一定大略掌握了我和涅爾的性格，才能知曉這一點。
然後，桑久拉是我們攤位的常客，也是下榻在《玄翁亭》的旅客。這麽一來，他就能輕易得知涅爾很理解森邊居民的處境，也知道涅爾在我心中的地位。
想著想著，我的心裏愈來愈痛苦。身無一物的我受到綁架，與森邊同胞和珍貴的三德
菜刀分隔兩地。不僅如此，被我視為朋友的人，說不定還狠狠背叛了我。
「那麽，我們走吧……」
戚風·切爾優雅地走向士兵。
我壓抑著心中湧出千頭萬緒，跟了上去。
門外是一條長長的走廊，走廊的牆壁也是磚瓦搭蓋而成，地上鋪著地毯。盡管天花板挑高，走廊卻不寬敞。不僅如此，牆壁的高處隻有一扇采光的小窗戶，走道相當昏暗。
在士兵前後包夾下，我在走廊上走了十公尺，接著，前方出現一座石頭打造的螺旋階梯。
走下階梯後，眼前又出現一條與剛剛相仿的走廊。該怎麽說呢？走廊的格局帶著一抹壓迫感。
「就是這裏……」
我的正前方出現一扇特別巨大的門。
一位士兵沉默地推開門後，微溫的空氣瞬間籠罩我的全身。
（這是什麽房間啊？）
房裏沒有任何家具，宛如牢房。腳邊是裸露的磚瓦或岩石。
由於正麵又出現一扇大門，我才察覺這大概是偏廳。
（……也就是說，下達這個愚蠢命令的主謀，就在門後方。）
除了賽克雷烏斯之外，我想不到有任何人會做這種事。可是，我聽說從今天開始，與國政相關的貴族們將待在城裏。這裏不可能是傑諾斯城的內部吧？――究竟有什麽樣的真相在等待著我？
「請進……」
戚風·切爾毫不畏懼地走向前。
士兵們在內側那扇門的左右兩側停下腳步。
當戚風·切爾一開門――一股不尋常的熱氣與濕氣排山倒海而來。
「嗚哇！」
我忍不住驚呼出聲時，對方冰冷的手指握著我的手腕。
「趕快過來……蒸氣會跑出去……」
「這、這是什麽房間啊？」
身後的門緊緊閉上。
白色水蒸氣盈滿整個房間。
由於蒸氣太過濃密，我甚至看不出這間房間有多深。
還有――我稍微嗅到一抹香草的氣味。這抹香氣與粒蘿、皮果葉和梅烈葉不同，有點像艾草的氣味。我並不討厭這股香氣，但這抹氣味讓我提高警戒。
「……怎麽了嗎……？」
戚風·切爾出現在在白色水蒸氣的另一端，揚起微笑。
她的手繞到背後，白色長衣滑落腳邊。
她的裸體毫無遮蔽地出現在我的麵前。
「你、你、你在做什麽啊!?」
「我在做什麽？……我接獲命令，必須協助你梳妝打扮。」
戚風·切爾答複後，開始取下四肢上的飾品。現在她身上唯一的衣物，隻剩下腰際的纏腰布了。
除此之外，她的身軀毫無遮蔽。多虧了濃厚的水蒸氣，否則我應該會比現在慌亂五成吧。
「明日太大人，你也脫下衣物吧……」
她白皙柔軟的雙臂伸向我，宛如兩條蛇。
「嗚哇！」
我發出驚呼，背靠著緊閉的大門。
「梳、梳妝打扮？難道這裏是浴室嗎!?」
「浴室……？這裏是澡堂……」
我猜對了。我聽說在日本的江戶時代，人們主要是洗蒸氣浴，而不是泡澡。然而，就算得到答案，也沒有讓我鬆了口氣。
「總之，你必須先淨身……來吧，請把衣服放在這裏……」
「我、我知道這裏是澡堂了！我會乖乖淨身！但我不需要幫忙！」
「哎呀……可是，如果我不完成工作，我會遭到鞭打……」
「工作？這就是你的工作嗎!?」
「是的……我活在這個世界上的意義，就是款待客人……」
戚風·切爾揚起一抹微笑，逼近我。
她的身高果然比我高五公分左右。
「我特別擅長搓澡，你不用擔心……」
她宛如白魚的指尖探進我的t恤內側。
「哎呀……明日太大人，你的皮膚就跟女人一樣光滑……很值得我幫你擦澡呢……」
我發出仿佛從靈魂深處擠出的尖叫聲，尋求救援。
然而，我的聲音隻擾亂了澡堂中的水蒸氣，沒有任何人出手相救。
◇
大約過了二十分鍾後。
伴隨著身體上的汙垢，我身為人的尊嚴也被刷洗而去，就這麽倒落在士兵們等待的邊廳。
「……你的身體果然仍尚未徹底恢複吧……？」
戚風·切爾憂心忡忡地端詳著我。盡管我想回答「沒這回事」，卻沒辦法清楚地開口表達。
我穿著澡堂中準備好的新衣服。那是一件無袖的乳白色衣服，以及宛如燈籠褲的寬鬆褲子。上衣和褲子都是白色，隻有皮鞋是駝色。
「那麽，我們走吧……太陽也快下山了……」
「啊，請等一下。你們會怎麽處理我的衣服？」
我本來穿著的衣服，像是垃圾般揉成一團，裝在草編的籃子裏。
「是……假如你不介意，我們打算由我方處理掉……」
「我很珍惜那些衣服，這樣我會很困擾。」
我這麽開口，從籃子中拉出奇霸獸角和牙齒項鏈，掛在脖子上。
「請不要丟掉剩下的衣服，幫我好好保管，我回去時再穿。」
我好不容易擠出力氣，這麽開口後，戚風·切爾欣然一笑。
「我知道了……到時候，我會幫忙你……」
「不用你費心！」
我放聲大喊，站起身。
「那麽，我們走吧……」
我們和士兵會合後，再次在走廊上邁開步伐。我們這次沒有走螺旋階梯，而是直直向前走。
我們拐了許多彎後，卻一直沒有走到任何開闊的區域。不隻是壓迫感，這裏的設計簡直就像迷宮一樣。
「就是這裏……」
戚風·切爾再次於某扇門前停下腳步。
我終於要和可恨的主謀見麵了。
對方不僅用刀威脅並綁架我，還逼迫我在晉見前先去澡堂淨身，這種愚蠢的手法確實很有貴族的風格。我必須先想辦法讓自己能平安返回驛站城市，但我擔心自己無法壓抑心中湧出的反感。
盡管如此，我仍不可操之過急。不管怎麽做，我都必須突破困境，回到愛·法等人身邊。
我這麽思索，穿過門後――眼前的景象卻遠遠超過我的預期。
我是不是早該預料到事情會有這樣的發展？眼前的場景不是傲慢貴族等候的晉見大廳，而是我相當熟悉的地方――也就是廚房。
「請進……明日太大人，這是你工作的地方……」
既然他們綁走我這個廚師，目的果然就是讓我做料理。這麽說起來，我依稀記得那位貌似桑久拉的惡棍曾對我說「請為了我們的主人展現廚藝」。然而，對方竟然不先跟我解釋事情原委，就直接帶我來做料理？怎麽會有這種蠢事。
「這究竟是怎麽一回事？請你跟我解釋一下。」
盡管這座廚房的模樣吸引了我的注意力，我仍用僵硬的聲音說道。
由於士兵們待在室外，沒有打算入內，隻有笑容可掬的戚風·切爾回答我。
「主人想品嚐你做的料理……細節請詢問羅伊大人……」
「羅伊？誰啊？」
「他是這座宅邸的其中一位廚師，他會協助你……羅伊大人在嗎…
…？」
戚風·切爾稍微提高音量後，廚房深處半掩的門後方傳來粗魯的聲音。
「吵死了。人終於來了啊。我這裏明明也有工作要處理，真麻煩。」
伴隨著忿忿不平的聲音，一位年輕人出現在我的眼前。
那是一位二十歲左右的年輕西之民。他的頭上帶著筒狀帽，身上跟我一樣穿著白色服裝，確實很有廚師風範。
他的褐色頭發從帽子中露出來，象牙色臉龐上散布著雀斑，身高和體型與我相差無幾，身材並不壯碩。
「哼，你就是今天臨時參加的廚師啊。」
他的茶色眼眸閃爍著不信任的光芒，仔細打量著我。盡管他有著看起來有教養又溫柔的相貌，表情卻充滿不悅。
「算了，怎樣都好了，趕快開始吧。你不趕快結束工作，我也不能開工。」
「請等一下，我是被綁架過來的喔？你們竟然突然要我做料理，這是在開什麽玩笑啊？」
我開口抗議後，名為羅伊的年輕人不悅地轉頭望向戚風·切爾。
「喂，他好像什麽都不知道耶？他們隻吩咐我協助他烹調喔？」
「羅伊大人，很抱歉……我聽說他們已經把工作內容告訴他了……」
「我什麽都不知道。如同我剛剛所述，有人用刀威脅我，強行帶我過來。」
我認為戚風·切爾和羅伊都不是會協助他人犯罪的人，於是我這麽主張。
然而戚風·切爾隻是麵露有禮的微笑，羅伊轉過頭，似乎絲毫不感興趣。就算他們不會協助他人犯罪，但他們似乎也不同情我的處境。
「那麽，我來為你解釋……我們的主人想品嚐你的料理。隻要你的料理能滿足主人，主人就會給你酬勞……我聽說是這麽一回事。」
「恕我拒絕――萬一我不答應呢？」
「那麽……恐怕會遭到皮鞭鞭打吧……」
「傑諾斯能允許如此無法無天的行為嗎？」
我忍不住怒氣衝衝地回嘴後，戚風·切爾無力地搖了搖頭。
「不，是我會遭到皮鞭鞭打……主人一定會認為是我的疏忽……」
「什麽意思啊？他沒有理由責備你吧？」
「……主人懲罰我時，不需要理由……」
聽到這句話，盤踞在我心中的小小疑惑終於得到答案。
「你叫做戚風·切爾吧？假使我猜錯了，我願意道歉――難道你是馬修多拉之民嗎？」
戚風·切爾莞爾一笑。
「盡管主人不準我多嘴……但除了馬修多拉之民外，我看起來也不像其他地方的居民吧……」
果然被我猜中了。我歎了口氣。馬修多拉是西之王國賽爾法的敵國，因此這裏的人會把馬修多拉的人民當作奴隸使喚。
既然如此，這裏一定是賽克雷烏斯的宅邸。卡謬爾·佑旭曾說——傑諾斯周遭距離馬修多拉有一段距離，這附近隻有賽克雷烏斯會買奴隸。
（混賬，惡心也要有個限度吧。）
我搔著頭——剛剛這位處境堪憐的女孩才幫我洗幹淨的頭——再次對著戚風·切爾說：
「那麽，我願意下廚的話，他就會放我回家嗎？當初綁架我的人確實是這麽對我說。」
「是的……不過，主人吩咐你必須全力以赴完成工作……要是成果太過糟糕，他會禁止你在驛站城市做生意……」
「這麽做根本沒道理――我姑且確認一下，這裏是托蘭伯爵賽克雷烏斯的宅邸吧？」
對方沒有回答。
戚風·切爾微微一笑，仿佛在哄小孩一樣。年輕人羅伊則裝腔作勢地聳了聳肩。
「觀察現在的狀況後，這是我唯一得出的結論……還是說，這裏是傑諾斯城內部？」
「哈！」
聽到這句話，羅伊嘲笑似地哼了一聲。
「你認為這裏是傑諾斯城？開什麽玩笑啊？我不知道你是森邊居民還是驛站城市居民，你這種賤民怎麽可能有辦法進城啊。」
「如果我猜錯了，也無所謂。托蘭伯爵今天應該待在傑諾斯城裏吧？既然如此，我搞不懂自己為什麽會遇到這種事。」
「明日太大人……非常抱歉，我們不能多嘴……」
「我不知道幹出這種蠢事的主謀是誰，卻要為他做料理？然後，若他對我的料理感到滿意，就會獎賞我；若不滿意，就不讓我在驛站城市做生意？」
「不……他會提及你在驛站城市的生意，是希望你能卯足全力……除非成品真的很糟糕，否則你不會受到這種懲罰……」
「可是，品嚐料理的人能擅自為料理評分，這樣太主觀了吧？」
「這樣啊……」
戚風·切爾困惑地歪著頭。
「主人隻是想品嚐美食罷了……他是看中你的廚藝，才會招待你過來，並不是對你心懷不滿……因此，你不用擔心……」
「不管我做的料理是否合他的口味，隻要我為他下廚，他就會放我回家嗎？隻要我做的成品不要太差勁，他也不會幹涉我在驛站城市做生意？」
「是的……我聽說是這麽一回事……」
「要是我能相信這些話，心情該會有多輕鬆啊。」
但對方連個人影都沒有，我怎麽可能信任他。更不用說對方還強行綁架我過來。
可是――這究竟是什麽狀況？我確實聽說賽克雷烏斯是一位有名的美食家，但我們正要抖出他過去的罪行，他會挑這個時候，做出這種舉動嗎？
看到身為外國人的我自稱森邊居民，還在驛站城市做生意，他當然會覺得我很礙事。不過，身為美食家的他，確實有可能對我的廚藝感到好奇。
不過，他為什麽要挑這個時候？他派穿著森邊居民服裝的野盜襲擊農園跟米拉諾·馬斯的女兒，又突然派衛兵做出擁護森邊居民的發言――與這些陰謀相比，他這次的手法未免太粗糙了。
不，他在光天化日下用刀威脅我，帶我進入他的宅邸，我甚至沒辦法用粗糙一詞形容這樣的行為。隻要我和涅爾作證，我一定能告發他的罪行。再說，梅爾菲力德的地位不輸賽克雷烏斯，隻要我們把這件事告訴他，賽克雷烏斯絕對無法掩飾這件事。
賽克雷烏斯的處境已經岌岌可危了，他有愚蠢到會犯下這種罪行嗎？
況且――假設他隻是希望我幫他準備一晚的晚餐，他隻要轉告森邊族長這件事就可以了。賽克雷烏斯的地位比我們高，隻要他能同意我們攜帶護衛，東達·盧也不會堅定地拒絕。
盡管我堅信這件事是賽克雷烏斯策劃的陰謀，但現在的狀況總讓我感覺不太對勁。
「我說啊，你不願意就乖乖回房間吧？這樣我也樂得省下多餘的工作。」
羅伊不耐地說。
我是不是該這麽做比較好？我認真思考。
米凱爾曾囑咐我，絕不能在賽克雷烏斯麵前展現廚藝。盡管現在沒有證據顯示賽克雷烏斯是幕後主使，不過，我是不是該在磚塊砌成的房間裏待上五天，直到梅爾菲力德獲得行動自由呢？
「不，明日太大人……我無意危言聳聽……但這麽做很危險……」
「危險？」
「是的……由於主人今天達成願望，心情非常好……若你的行為惹怒他，他說不定真的會鞭打你……」
「喂喂，如果你太多嘴，會遭到鞭打喔？」
羅伊輕蔑地說。
我心底剛剛湧出的反感開始翻騰。
白月五日。
就算來到這天的清晨，我們也沒有感受到任何變化的預兆。
四天前——白月一日的夜裏，野盜襲擊都拉大叔。隔一天，米拉諾·馬斯的女兒在大白天差點遭到無賴綁架，晚上有人偷偷潛入劄劄家聚落。再隔一天的夜裏，我們在法家遇見赤胡葛拉姆的兒子季達。進入白月後隻過了三天就風波不斷。
想當然耳，我們更繃緊神經過日子。但仿佛在嘲笑我們緊張的情緒，白月四日安然無恙地結束了。於是，我們懷抱著有些意外的心情，迎接了第五天早晨。
「明日太啊，你千萬不能掉以輕心。人在這種時候最容易鬆懈下來。」
我將事先完成備料的料理堆到貨車上後，愛·法一臉嚴肅地告訴我。愛·法決定每隔一天就來擔任我們的護衛，但今天是她必須留在森邊的日子。我也努力繃緊神經，點頭回答：
「了解。愛·法，你也要多小心。這附近的奇霸獸又增加了吧？」
「嗯。就算月份改變，奇霸獸的數量仍不斷增加。昨天似乎有個嵐家男人受了重傷。」
「這樣啊，真讓人擔心。」
晨曦和微風舒適宜人，這是個安穩至極的早晨，我們的對話內容卻駭人聽聞。
「我問你喔，法家和嵐家不像盧家一樣，有休獵時期嗎？」
愛·法正撫摸著吉魯魯的脖子，她訝異地轉頭望向我。
「嗯？我以前跟你解釋過吧？奇霸獸為了尋求豐富的糧食，習慣定期變換巢穴。它們吃遍果實、樹根和小動物後，會從北移至南，再從南移向北，頻繁地在森林中移動。」
「嗯。在移動過程中，它們會進入人居住的區域，吃掉傑諾斯的農作物吧？我記得很清楚。」
「嗯，奇霸獸反複遷徙後，森林中遭到它們啃食之處暫時不會生長任何糧食。這麽一來，奇霸獸便不會出現在該區域，住在附近的獵人便可以趁機休息……每年我們會遇到三次這種時期，並沒有規定每家什麽時候會休息。」
「也就是說，每戶人家每年至少會遇到三次休獵時期囉？」
「沒錯……這附近的食糧已經被奇霸獸吃得差不多了，不到一個月，我們大概就可以休息了。」
「這樣啊，太好了。」
我不經意揚起笑容後，愛·法更加訝異地歪著頭。
「哪裏好了？這樣法家附近的佛家和嵐家也會獵捕不到奇霸獸，我們那陣子會很難取得肉喔？」
「到時候盧家就會再次開始狩獵了，不會有問題。而且再過一會兒，我們說不定就能跟薩烏帝家買肉了……先不考慮這方麵的事，你屆時就能休息一下了，很開心吧？」
「我必須在休息期間努力鍛煉。鍛煉當然沒有打獵那麽辛苦，但這跟開不開心無關吧。」
愛·法的態度十分冷淡。
「再說，我們不見得能在休獵前解決森邊居民與貴族之間的問題。這麽一來，就算身體休息，心情也沒辦法放鬆。」
「這樣啊……但是，隻要我們能解決這個問題，你就能輕鬆一點了吧。這麽說起來，休獵期果然讓人開心。」
至少愛·法有半個月不用從事危險的獵人工作。我認為這是一件值得喜悅的事。但不知道為什麽，愛·法不滿地嘟著嘴。
「如果你們能過著不需要護衛的生活，當然再好不過了。不過，這樣我就失去前往驛站城市的理由了。」
「嗯？這樣會有什麽問題嗎？」
「……獨自待在家裏很無聊。」
我打從心裏感到吃驚，我沒想到會從愛·法口中聽到這種台詞。
「啊，但是——不能連我也休息半個月，不去驛站城市工作啊。」
「這是當然的。」
愛·法用自己的頭壓著我的頭。對她來說，這種行為大概跟踹我的腳是差不多的意思吧。
「看到你不顧我的心情、自得其樂的發言，我隻是有些不悅罷了。你對家主太不貼心了。」
「可、可是，我每十天也會休息一次。假如你的休息期間長達半個月，我們的休假至少會重疊一兩次，我休假時，會努力不讓你感到無聊。」
愛·法停下頭的動作。
接著，她隔著咫尺之遙，緊瞪著我。
「這麽說起來，明日太啊，你做生意的休假日就近在眼前了吧？」
「是啊。我休白月七號和八號，也就是後天和大後天。」
「既然如此，我在你休假時也兩天再去一次森林吧。我前天獵捕到兩隻奇霸獸，累積了不少疲勞。」
「這樣啊。你確實該休息一下。」
「這麽一來，白月八日我們都休假。」
「是啊。」
「……我終於知道你開心的原因了。」
愛·法微微一笑，我們的距離近在咫尺，我仿佛能感受到她的呼氣。看到她的笑臉，我深感意外。
「明日太啊，這是我們舉辦家主會議後，你第一次放假吧？」
「是、是啊，確實如此。」
「舉辦家主會議時，直到太陽下山為止我們一直分開行動。會議前後的假日，你也一直忙著備料，而且我們當時都待在盧家。」
過了這麽久，她竟然還記得這麽清楚，令我欽佩不已。
「這代表我們已經很久沒有一整天待在法家——不，我在舉辦家主會議前每天都會進森林，所以說，自從我們在屋外搭蓋爐灶的那天後，我們就沒有在法家待上整整一天了。」
「你的記憶力真的好驚人！那都是超過兩個月前發生的事了。」
「是啊。那大概是我在森林撿到你後的第十天發生的事……我當時沒想過你會成為如此不可或缺的存在。」
愛·法的臉上依然掛著微笑，並用頭撞向我。
「這麽說起來，當我和父親兩個人整天從事狩獵工作時，我們也會在休息期間安然自得地促進情誼。我不知不覺地淡忘了這樣的心情……」
「這、這樣啊。」
「我們都有處理不完的工作——正因如此，休假日的存在才會讓人喜不自勝吧。」
「是、是啊……」
「盡管我們現在正與賽克雷烏斯那個來曆不明的家夥正麵交鋒，我仍希望能平靜度過休假日。」
愛·法與我拉開距離，強而有力地說道。她的眼眸中浮現出這個年紀的女孩特有的光輝，表情卻帶有身為家主的一本正經。
「路多·盧差不多該到了吧？明日太，你努力工作時，千萬不能掉以輕心喔。」
「愛·法，你也是。」
由於她將我的心情翻攪得亂七八糟，我隻能這麽回答。
於是，我們這個早晨開始邁向各自的道路。
我們不知道這一天有什麽樣的試煉在等待我們——也不知道這個試煉會為我們帶來多大的苦惱，在這樣的狀況下，我們一如往常地跟彼此道別。
◇
我前往驛站城市後，一場讓人雀躍的重逢等待著我們。
我先去《奇謬鳥尾巴亭》借攤位，照常前往攤位區買蔬菜後，都拉大叔和塔拉笑著迎接我們。
「大叔！傷勢都恢複了嗎？」
「嗨，明日太，讓你擔心了。各位，好久不見。」
都拉大叔微微一笑。
光是看到他一如往昔的笑容，我就差點熱淚盈眶。
「喂，你怎麽露出這種表情啊？我的傷勢沒有嚴重到需要這麽擔心，
我兒子告訴過你了吧？」
「是的。不過……很高興看到你恢複健康。塔拉，好久不見。」
「對啊！」
塔拉小巧的臉龐也掛著大大的笑容。
「太好了，你們看起來都很有精神。蔬菜的數量跟平時一樣嗎？」
「是的。拜托你了。」
都拉大叔麵露害臊的笑容，取出裝滿蔬菜的袋子。
大叔仍跟過去一模一樣，但他的右肩纏繞著灰色的布。因為一群無賴——而且這群無賴還打扮成森邊居民的模樣——闖入大叔家搶劫，大叔遭受對方襲擊，連續三天沒來做生意。
布料隱約滲出綠色的痕跡，大概是藥草吧，我嗅到一抹刺激係的臭味。這跟薇娜·盧傷到腳踝時使用的藥草散發出同類型的氣味。
「發生這樣的事，我究竟該說些什麽才好……老實說，我無話可說。」
「明日太，你不用想太多。豐足的城市本來就會聚集許多無法之徒。從很久以前開始，野盜就跟奇霸獸一樣難對付了。」
「但是打扮成森邊居民的野盜很罕見吧？總之，看到你們平安無事，我放心了。」
路多·盧一臉嚴肅地插嘴，大叔對他露出柔和的笑容。
「不管穿著打扮如何，野盜就是野盜。逮捕他們是衛兵的工作，我們不用煩惱。」
「是啊。可是……」
此時，周遭突然引發一股異樣的騷動。
路多·盧立刻轉身麵向街道。
說曹操，曹操就到。幾位穿著皮革盔甲和帶著長槍的衛兵走向我們。
「森邊居民法家的明日太就是你嗎？我有話跟你說，請跟我們到衛兵守衛室。」
站在前方的衛兵如此宣告。
他個頭矮小，體格弱不禁風，頭盔上卻飄搖著華麗流蘇。五位衛兵站在這位矮小男人身後。
「請問你找我有什麽事？我要準備工作——」
「不會花你太久時間。我隻是有幾件事要跟你確認。」
盡管這個人態度傲慢，膽量卻不大。當他望著路多·盧等森邊獵人時，眼中明顯閃爍著畏懼的光芒。
「喂，你找明日太有什麽事？你想問幾天前發生的野盜事件嗎？我兒子已經跟你們解釋過了吧？」
都拉大叔一臉憤怒地走到衛兵等人麵前。
擔任衛兵長的嬌小男人望著他，錯愕地皺起眉頭。
「你想做什麽？難道你是遭受野盜襲擊的菜販嗎？你跟這件事無關，不要多嘴。」
「如果你要問的事情跟野盜無關，我更搞不懂你為什麽要找明日太了。你應該先闡述理由，再帶他去守衛室吧？」
「大叔，他要找的人是我——」
我慌忙地製止大叔。
此時，旁邊有人出聲：
「就是說啊，你竟然要把他帶去守衛室，簡直就像把他當成罪犯一樣。士兵先生，這位小哥犯了什麽錯？」
我訝異地轉過頭，卻沒有看到任何認識的人。大約有五至十位陌生人包圍在我們周遭。擔任衛兵長的嬌小男人的臉上逐漸失去血色。
「你、你們要做什麽？我說過了吧，我不會危害他，我隻是有事要跟他確認！」
站在他身後的五位士兵也一臉困惑，並重新舉起槍。整條街道逐漸彌漫起不安穩的氛圍。
「所以說，你到底找他有什麽事？」
「沒有證據顯示森邊居民就是那群野盜吧？」
「真可疑，你最好仔細闡述一下理由。」
我說不定曾跟其中幾個圍觀者在攤位上打過照麵。半數圍觀者是南之民，剩下一半是西之民。但南之民彼此的外貌和服裝十分相似，所以我無法分辨他們是不是我的客人，而我在西之民中也沒看到常來光顧的老客人。
接著，用皮革披風的兜帽遮著臉、一臉險峻神情、身高修長的男人們也慢慢聚集過來，仿佛在填補人群間的縫隙——他們當然是東之民。
「什、什麽叫做我很可疑！我、我們可是在執行公務喔？」
衛兵長驚慌地大喊。
隨後，保持了幾分冷靜的年輕衛兵走到他身旁。
「隊長大人，這樣隻會讓事情無謂地愈鬧愈大。我們要做的事並不會花費太多工夫，直接當場解決吧？」
「但是——」
「比起讓這些人退開，帶森邊居民前往守衛室，這麽做比較安全。隊長大人，我很樂意替你完成任務……」
「嗯！那就拜托你了。」
衛兵長迅速後退。年輕衛兵咽下歎息，繼續走向前。看來衛兵中也是一樣米養百樣人。
「森邊居民、法家的明日太，我們想確認的事情，與藍月三十一日襲擊你們的野盜有關。」
「——襲擊我們的野盜？」
聽到這個出乎意料的問題，我的心髒開始加速。
年輕衛兵點了點頭。
「是的。附近居民通報守衛室。藍月三十一日，當你們走在住宅區時，一位穿著皮毛外衣的野盜拔刀襲擊各位。野盜的體型嬌小，像是婦女或小孩，有著一頭火焰般的紅發。這是事實嗎？」
看來季達一事傳入衛兵的耳中了。
「……是的。」
我緊握拳頭，點頭承認。
我沒辦法做出不利季達的證言，但我也不能說謊，讓自己成為罪人。
「你為什麽當天沒有通報？若放任野盜不管，將危害其他居民。」
「對不起，他對森邊居民之外的人不感興趣，我們認為他不會危害其他人。」
就像上次我回答桑久拉一樣，我給出這樣的回複。
因此，衛兵也跟桑久拉一樣回複：
「這不構成你不通報的理由。若放任他不管，你會讓自己再次陷入危險吧？」
「是的。但對方是出於正當理由而對森邊居民懷恨在心，因此我想跟他好好談一談，解決這個問題。要是他先遭到逮捕，我們就沒辦法好好對話了……」
衛兵麵有難色地陷入沉默。
包圍著我們的人麵露狐疑和擔憂，望著我們。
「——可是，這是你們個人的理由。在驛站城市拔刀已經構成犯罪了，你們卻放任罪人，不告發他，這麽做是藐視傑諾斯的法律。」
「是的，我們太輕率了……但他本來隻是從遠方監視我們，我們察覺後企圖追捕他，才引發這起糾紛，否則對方也不需要拔刀相向。」
「為犯人定罪是我們護民兵團和法務官的責任，你隻是個市井小民，沒有赦免罪人的權限。」
這次換我陷入沉默。
「喂，可是——」
都拉大叔企圖再次發聲，但衛兵的表情變得更加不悅。
「我們並不是要來懲罰各位。不過，要是各位重蹈覆徹，我們不會饒過你們。畢竟森邊居民也是傑諾斯人民和西之民。身為西方神賽爾法的子民，別忘了你們有遵守法律的義務和被法律保護的權利。」
「是的。」
我慎重地點了點頭。
聽到衛兵這句話，都拉大叔和周遭的人們都大吃一驚——但路多·盧等人謹慎地眯著眼，聆聽對方說話。
「還有，野盜的外貌跟我的陳述吻合吧？倘若你記得更清楚，我會派人來描繪通緝畫像。」
「很抱歉，我記不太清楚……由於他的一頭亂發蓋住臉龐，我沒看清楚他的五官。」
我稍微觸犯了偽證罪。
年輕衛兵有些狐疑地瞪著我的臉後，終究搖了搖頭。
「算了，不管怎麽說，留著一頭紅發的西之民很罕見，光是知道他的身材和孩童一樣嬌小，我們就能發布通緝令了。再說，聽說那個人身上的毛皮披風並不是奇霸獸的毛皮？」
「是的，我不曾在傑諾斯看過那種顏色的毛皮。」
「除了獵人之外，很少人會穿毛皮外衣——喂，菜販。」
他傲慢地望著都拉大叔。
「襲擊你的野盜真的穿著奇霸獸毛皮嗎？襲擊這群人的野盜，穿的是顏色更淡、花紋更細致的毛皮。」
「由於燈光昏暗，我記不清楚……不過，對方確實戴著奇霸獸牙齒串的項鏈。」
大叔用極為不滿的表情陳述。
「我已經跟你們解釋過了吧，森邊居民不會做出野盜的——」
「我很清楚，你不需要這麽大聲。」
衛兵稍微提高音量，揮了揮手，似乎感到不耐煩。
「我就趁機告訴各位吧。昨晚其實又有穿著森邊獵人服裝的野盜，襲擊了農園的倉庫。」
「什麽！」
我忍不住放聲大喊。
我本來以為昨天久違地是個平靜的一天。沒想到在我們不知道的地方，又發生這種災禍。
「總共有三名野盜，他們用布料包裹著臉，並且穿著奇霸獸毛皮外衣。我們仍不知道對方的真實身份，但他們一定是四天前襲擊農園的家夥。」
聚集在四周的人們也開始議論紛紛。現在聚集的人數已經不隻是最初的十幾人了，再加上更多聽聞騷動駐足的民眾，我們周遭人山人海。
為了讓每個人聽得見這件事，年輕衛兵提高音量。
「四天前的事件發生後，護民兵團已經加強夜間警護了。盡管如此，仍有無辜人民遇害，珍貴的農獲遭野盜奪走。事態相當嚴重……更別說對方是穿著森邊居民服裝的野盜了。」
「喂，士兵先生，那些人——」
「先聽我說……如果森邊居民想隱瞞身份，他們一定會藏起外衣和項鏈。但他們卻隻遮住臉，未免太過可疑。因此，我們也認為有人企圖佯裝成森邊居民，犯下那些罪行。」
年輕衛兵用強而有力的口吻篤定地說。
原來如此——我聽到周遭的人們欽佩地這麽說。
「我們當然必須逮捕那些野盜才能得知真相，但希望各位不要受到流言蜚語所惑。然後各位也不能跟過去一樣，認為森邊居民受到特別待遇而抗議。我們仍沒有任何證據，請各位不要誹謗森邊居民——我今天以護民兵團團長·希爾艾耳閣下之名，將此事轉告各位驛站城市居民。」
他這句話再次強烈地激起我們的警戒心。
護民兵團團長是賽克雷烏斯的弟弟，他竟然在民眾麵前清楚地擁護森邊居民——我沒有那麽單純，聽到這種話並不會讓我放心。
年輕衛兵輕蔑地望著議論紛紛的民眾，表情帶著一抹得意。就算麵對森邊居民這種異類，他仍表現出公正寬容的態度，這似乎讓他有種高人一等的感覺，心中產生優越感。
這大概是他毫無掩飾的想法吧。不過，吩咐他這麽做的護民兵團團長又是怎麽想呢？我忍不住起了疑心。
（對方又有什麽企圖——？）
人們一臉困惑地聽著衛兵說話。有些人的表情放鬆下來，有些人咂舌離去。
看到對森邊居民不友善的民眾的態度，一抹黑雲籠罩了我的心。
這說不定就是賽克雷烏斯的目的。
他們想表現出優待並擁護森邊居民的態度，讓驛站城市居民對森邊居民失去信任——這說不定是做出拙劣裝扮的野盜們襲擊農園的真正目的。
（假使是我想太多就算了。但是——）
要是愛·法推測的沒錯，賽克雷烏斯企圖抹黑與卡謬爾·佑旭一起行動的三位獵人。因此，他們才會「不當地」擁護森邊居民。
他們大概想在驛站城市居民心中深植「森邊居民就算無法無天，也不會受到懲罰」的疑惑。姑且不論都拉大叔等與我們私交甚篤的居民，現在一臉安心地聽著衛兵說話的居民們——也就是剛剛義憤填膺地擁護我們的人們——將來說不定會對森邊居民失去信賴。
可是，賽克雷烏斯做出這種行為後，究竟能獲得什麽好處？
我一直搞不懂這一點。
然而，我兩天前與雅米兒·雷交談後，得出一個假設。
也就是說，為了方便控製森邊居民，賽克雷烏斯企圖再次擁護孫家人為族長，讓森邊重回過去的狀態——這是我得出的假設。
要是我的假設沒有錯——若賽克雷烏斯希望森邊居民為貧所困、不受人理解，隻是為了生存而拚命獵捕奇霸獸，就算他破壞森邊和驛站城市的關係，也沒有什麽太大的意義。
（……就算這全是我的妄想也無妨。）
若賽克雷烏斯沒有想出如此陰險的計謀，那也是好事一樁。但為了做好準備，我總是會設想到最惡劣的狀況。接下來，我也必須讓薩修馬和東達·盧知道我的想像力有多豐富。
畢竟我們一定得在這場戰役中獲勝。
2
於是，盡管時間有些延遲，我們仍開始工作。
首先，我們一如往常地開始在攤車上做生意。
今天的成員是淩奈·盧、希拉·盧和菈菈·盧。遺憾的是米雅·雷媽媽仍不同意讓莉蜜·盧來攤位做生意。
有了護衛後，我們遇險的可能性降低。不過，直到舉辦下一次會談——也就是白月十五日前，米雅·雷媽媽仍想觀望一下狀況。我不清楚溺愛麽女的東達·盧是否有插手此事。
「嘻嘻，雖然莉蜜很可憐，但人家要趁這段時間盡情工作！」
這當然是菈菈·盧的發言。
她似乎不想將驛站城市的工作讓給妹妹。看到大家對工作如此執著，我感激不盡。
「可是，塔拉很想跟莉蜜·盧見麵吧。希望她能趕快來上工。」
我開口後，菈菈·盧立刻表示不滿。
「什麽嘛～明日太，你比較希望莉蜜來工作嗎？人家也跟那個叫塔拉的小鬼頭感情很好喔。」
「我當然清楚。可是，身為姐姐，你必須更為自己的妹妹著想吧？」
「別說這種哄小孩的話了！人家又沒有欺侮莉蜜！」
菈菈·盧鼓起雙頰。
路多·盧更熱烈地火上加油。
「簡單來說，她希望信·盧來護衛時，莉蜜·盧都不要來上工吧？畢竟在舉辦會談前，護衛都會守在攤位上。」
「才沒有！人家根本沒這麽想！別說這種話！」
菈菈·盧卯足全力揮出直拳，路多·盧後仰閃躲。這對兄妹交流的方式真溫馨。
薩修馬剛剛過來找我時，我趁機把這場騷動告訴他。
「他們想先營造出森邊居民無辜的形象後，再破壞你們在眾人心中的形象啊……虧你能想象出這麽複雜的手法。」
薩修馬說。
「不過，薩克雷烏斯確實能想出這種詭計。盡管我沒見過他，但他是一位陰險的老頭吧？」
「我也沒見過他。但我是站在陰謀劇中壞人的角度，來考量對方的行徑。」
「這樣啊。你不隻會做料理，還會思考這種事，真了不起。」
薩修馬撫著黃褐色臉頰，賊賊一笑。
「你要保持這個狀態，小心再小心……其實，今天傑諾斯城正要舉辦一場
大型會議。」
「大型會議？」
「是啊。從今天到白月九號的五天內，負責國政的貴族大人將待在傑諾斯城中，決定傑諾斯的將來。在這段期間內，賽克雷烏斯和他弟弟無法展開任何行動，但我們也幾乎聯絡不上梅爾菲力德閣下。」
「原來如此。所以我們必須更謹慎小心啊。」
「是的。所以你不能放心，最好要更小心……但對方也沒幾個能幹壞事的手下就是了。」
薩修馬聳了聳厚實的肩膀。
「所以，理想上來說，要是《北之旋風》能在這段期間回來，就不會這麽麻煩了。但他仍然毫無音訊。」
「這樣啊，要是我猜得沒錯，卡謬爾等人的處境最危險——這讓我有點不放心。」
「嗯。反過來說，對方陣容堅強，我們可以不用太擔心。既然《北之旋風》帶著三位森邊獵人，就算遭到護民兵團大陣仗包圍，他們應該也不難突破重圍……但是，若他們真的出手回擊，說不定會被冠上叛國罪的汙名。」
要是真的發生這種事，真的是在重演十年前《赤胡黨》遭討伐的狀況。
既然梅爾菲力德有在防備，對方應該不會做出如此露骨的舉動，但我們的敵人是難以捉摸的賽克雷烏斯，緊要關頭時，我們不知道他會做出多麽心狠手辣的事。
「無論如何，我們在《北之旋風》回來前，都必須繃緊神經，避免遭人算計。既然有森邊獵人保護你，你應該不會遇到危險，但仍不能掉以輕心。」
最後，薩修馬拋下這句話，轉身離去。
（賽克雷烏斯和梅爾菲力德在這五天內都不能自由行動啊。確實有些可疑。）
若設想最糟糕的狀況，我在這段期間內必須最為謹慎行事。更別說衛兵們一大早就表現出反常的態度了。
當我懷著這樣的心情，在攤位上努力做生意時，佑美久違地出現了。
「嗨！抱歉，最近沒辦法過來。」
「不要緊，我最近因為工作關係，正午後就不在店裏……令尊後來怎麽樣了？」
「那個老頑固終於下定決心了！」
佑美笑容滿麵地將臉湊了過來。她想在自家旅社販售奇霸獸料理，卻遭到旅社老板、也就是她父親大力反對，她正在想辦法說服對方。
「你今明兩天能過來店裏一趟嗎？他想先跟你談一談！」
「這樣啊。多虧了你的幫忙。」
聽到我這麽說後，佑美揮了揮手說：
「人家什麽都沒做啦。人家隻是每晚都品嚐著你做的美味料理，老實地將感想告訴他罷了！這五天人家很幸福喔。」
「很高興聽到你這麽說……可是，你有聽說野盜襲擊農園一事吧？」
不僅如此，我還將米拉諾·馬斯女兒差點遭到綁架一事告訴她。佑美一開始還笑著聽我說話，但她的表情愈來愈險峻。
「這樣啊。沒想到這幾天發生了這麽多事情。《奇謬鳥尾巴亭》的女兒――是那個看起來有點柔弱的女孩吧。嗯，她看起來確實沒辦法好好對付那些無賴。」
「是啊。所以我一直感到很不安，怕對你們家的店帶來困擾……」
「你在說什麽啊！這種事情以前也會發生啊。」
插圖p027
佑美麵露笑容，雙手環繞在主張強烈的胸部下方。接著，她有些挑釁似地歪著頭，斜睨著我。她的嘴角勾起無畏的笑容，輕蔑地揚起半邊眉毛。佑美突然變回我初次遇到她的模樣——一位性格惡劣的不良少女。
「這麽說起來，人家沒告訴過你吧，我們家的客人沒有《奇謬鳥尾巴亭》那麽高尚喔。我們店常常聚集許多惡棍，也常發生拔刀打鬥事件，還不時會遇到無賴來找碴喔。」
「啊，欸？是嗎？」
「對了，昨天有個醉漢想摸人家屁股，人家就把水果酒倒在他頭上了。驛站城市有很多無賴，要是不敢做這種事，會被瞧不起喔。」
她偏過頭，賊賊一笑。我真的覺得自己仿佛穿越了時空，回到一個月前。
「所以，你不用擔心。但要是你隻想跟格調高的旅社做生意，那就沒辦法了。」
「不，沒這回事。聽到你們有辦法保護自己，不受無賴傷害，我就放心了。」
「……你真的這麽想？」
「欸？是啊。」
「你沒有後悔接近我這種女人吧？」
「絕對沒有。」
「這樣啊……太好了。」
佑美用手撐著光滑的額頭，輕輕地歎了口氣。
接著，她再次抬起頭，恢複成善良又勤奮的好女孩模樣。
「明日太，雖然你剛認識人家時，應該就知道了，但人家就是這種女生。麵對男人時不會手下留情，也曾經被衛兵捕過好幾次……在你眼中，人家就跟驛站城市的無賴沒兩樣吧？」
「沒這回事。久違地看到你露出另一麵，我有些錯愕，但我認為現在的你，也是你真正的模樣。」
我這麽回答。
「啊～」
佑美莫名發出驚呼，撩起一頭長發。
「對啊，兩方都是毫不掩飾的我。人家在你麵前總是一副笑盈盈的模樣，以為露出自己的另一麵，會被你討厭……真的沒關係嗎？」
「不要緊。但看到你笑容滿麵的模樣，我比較安心。」
「哼！明日太，你明明是森邊居民，卻很有教養呢！」
她自暴自棄地說，緊瞪著我，有些難為情地羞紅了臉，這副模樣莫名惹人憐愛。
「所以呢？你這兩天要來《西風亭》嗎？」
「是啊，但我今日排滿工作了，希望能在明天去拜訪。」
「人家知道了。明日啊……對了，我家爸爸長得就像個無賴，你最好記住這一點喔。」
「嗚哇～這樣啊。謝謝你事先告訴我。」
佑美欣然一笑。
「那人家回去了，連同媽媽的份，人家要買兩個回家。」
於是，佑美帶著兩份『咩姆燒肉』踏上歸途。
本來乖乖閉著嘴的菈菈·盧扯了扯我的袖子。
「我問你喔，你這樣一直接工作，不要緊嗎？包括那家什麽奇謬鳥的店在內，你現在已經把料理賣給四家旅社了吧？」
「嗯，我應該還有辦法處理。」
我下午大概能撥出三個半小時來工作。我現在各分配一個小時給《玄翁亭》和《南之大樹亭》，剩下的時間用來教導米拉諾·馬斯料理。
繼續這樣下去，我應該沒辦法同時完成《奇謬鳥尾巴亭》和《西風亭》的工作，但我仍有辦法輕易變更行程。隻要我在家完成料理備料，就能縮短我在旅社的工作時間。
我現在拜托淩奈·盧等人幫我為『奇霸獸堡』進行備料工作，所以我回家後有充裕的時間。等我開發出新菜單後，就能運用這些時間來備料了。
不過，我必須先為《奇謬鳥尾巴亭》想出不輸奇霸獸的奇謬鳥和卡龍菜單，並說服《西風亭》那討厭森邊居民和奇霸獸的大叔。我得先煩惱這兩件事。
最重要的事情，還是我們與賽克雷烏斯之間的戰役。盡管我剛剛答應過佑美，但我在十號的會談結束前，沒有打算正式擴大工作版圖。
（為了拉低森邊居民的地位，我不知道對方會使出什麽手段。我必須慎重地觀察整個情勢。）
我們企圖與驛站城市建立好關係，賽克雷烏斯則試圖破壞我們之間的關係。這是我們與他之間的戰役。
盡管我還沒有任何證據，但我認為最好的方式是盡量不動聲色，暗中鞏固我方的地位。
「明日太，讓你久等了。」
聽到有人突然呼喚我，我回過神來。
擔任護衛的盧堤姆家少年們和莉伊·斯多拉站在攤位旁。
「咦？已經正午了啊。」
「是的。怎麽了嗎？」
「不，我隻是覺得時間過得好快。」
今天佑美久違地過來攤位。但除了她之外，其他我想要交談的客人並沒有現身。
迪艾兒說她好一陣子不能過來，這也是沒辦法的事。但我沒見到米凱爾和桑久拉，有些遺憾。尤其是在煤炭小屋工作的米凱爾，我今天本想針對這個世界能製作出的碳，好好詢問他一番。
（算了，明天之後還有很多機會……可是，桑久拉呢？）
我沒有特別的事要找桑久拉談。隻是我們這幾天每天都打上照麵，看到他今天沒出現，我有些寂寞。
（他右手臂的傷勢大概已經康複，開始工作了。這確實是一件值得高興的事――那個人是四處旅行的流浪者。他甚至曾說想進去森邊看看。假若他突然離開傑諾斯，我會相當落寞。）
盡管我跟他沒有任何關係，卻忍不住懷抱這種想法。我果然把修米拉爾的身影跟他重疊在一起了吧。
修米拉爾有一頭白銀發絲，桑久拉卻有一頭東方血統罕見的褐發，兩人並不相像。盡管如此，我對溫文儒雅又親切的桑久拉相當有好感。
（修米拉爾和巴蘭的老大哥等人不知道過得好不好……）
我在這麽思索的同時，與淩奈·盧一同前往《玄翁亭》。
我今天帶了四位護衛。我派盧堤姆家的年輕獵人守護攤位，路多·盧、信·盧和兩位分家的不知名獵人與我們同行。
「我再問你一次，季達不會再襲擊我們了嗎？」
路多·盧謹慎地環顧四周，並詢問我。
「嗯，至少我和愛·法是這麽想的。」
「是喔。既然如此，我們又恢複老樣子，不知道該堤防什麽了。雖然風平浪靜最好，但我好沒勁喔。」
路多·盧這麽埋怨時，眼神仍閃爍著銳利光芒。
老實說，他們為了不知道該如何戒備的敵人，必須繃緊神經好幾個小時，應該相當耗費精神力。
盧家的親族隻能以獵人身份休息半個月。但路多·盧在這段時間內，一直護衛著我們。我暗自希望他能在後天開始的兩天休假中盡情放鬆身心。
「好。信·盧，裏麵就拜托你囉？」
於是，我們今天也平安抵達《玄翁亭》。路多·盧和兩位少年待在室外，我、淩奈·盧和信·盧打開門，走進室內。
「明日太，久候光臨。」
總是麵無表情的老板涅爾迎接我們。《玄翁亭》今天也不見任何客人的身影，寂靜無聲。
這麽說起來，自從我開始在《玄翁亭》工作後，除了三天前的米凱爾外，不曾見過其他客人。
「這個時候，大部分的客人都外出用餐或做生意。若非如此，我也無法單獨撐起這家店。」
「原來如此。不管是哪一間旅社，這段時間都門可羅雀吧。」
就我所知，《玄翁亭》本來就是一間小規模的旅社，所以我才會感覺格外冷清。
「今天難得有旅客待在二樓。他們的表情相當嚴峻，大概在生意上遇到了棘手的事情吧。」
「這樣啊……不好意思，他們應該不是小混混吧？」
「不是，他們分別是穿著高級服飾的西之民，以及態度溫和的東之民。其中一人已經在這裏居住許久，不用擔心……我姑且也有留意，你大可放心。」
看到旅社的人們為自己操心，我感到很內疚。再說，涅爾特別積極地與森邊居民交流，更讓我感到不好意思。
「對了，這是今天份的肉。」
「謝謝。」
我從皮袋中取出與皮果葉裝在一起的裏肌肉，肉塊重二點五公斤。涅爾遞給我銅幣後，迅速將肉放入裝滿鹽巴的瓶子中。
「這麽說起來，明天我會照計劃給你五十份肉，可以嗎？」
我開始準備料理時，如此開口詢問後，涅爾便搖了搖頭。
「不好意思，我突然想要改變份量，可以增加為七十份肉嗎？」
「欸？七十份肉嗎？量很大喔？」
「是的。幸好我製作的簡單奇霸獸料理大受好評，你不在的那兩天，我預計可以賣出這麽大量的奇霸獸肉。」
這真是再好也不過了。法家和法家附近的氏族最近都順利地獵捕到奇霸獸，所以我方也能提供大量肉品。
「那麽，我會幫你準備七十份肉……涅爾，真是感激不盡。」
「我也要謝謝你。最近我們提供奇霸獸料理一事傳了開來，這幾天一到晚餐時間，餐廳都會客滿。」
涅爾的嘴角微微抽動，他大概在拚命壓抑著笑容吧。他在這種時候沒辦法像東之民一樣，徹底隱藏情緒。
「我開始請鄰居在晚餐時間來幫忙，盡管如此，我仍能獲利。最重要的是，看到客人滿足的表情，使我欣喜不已。」
「很開心能聽到你這麽說。兩天休假過後，也請多多指教。」
「我也要請你多多指教。」
此時，有人在廚房外低聲詢問：「老板在嗎？」
由於沒有人打開旅社大門，一定是待在二樓的旅客走下樓。涅爾用眼神跟我示意後，回應「是，我現在過去。」，並走出廚房。
「好，我們開工吧。」
「是。」
淩奈·盧笑著點頭。
由於有外人靠近，本來站在窗邊的信·盧感到警戒，匆忙地打算走向廚房入口――
一個巨大的人影搶先一步踏入廚房。
「不準出聲。」
我和淩奈·盧僵在原地，信·盧迅速彎下腰。
但他動彈不得。
總共有兩名男子走了進來。其中一人用手臂禁錮住涅爾的身體――並用一把銀色短劍抵住涅爾的咽喉。
「……你們是什麽人？」
信·盧的雙眼熊熊燃燒，低聲詢問。
「我叫你們不準出聲。」
男人更用力地將短劍抵在涅爾脖子上。雖然他是用刀腹抵住脖子，但刀刃似乎接觸到了皮膚，涅爾毫無遮蔽的脖頸微微浮現出一道紅線。
盡管如此，涅爾仍動也不動。不知道為什麽，他整個人陷入了昏厥。
「我知道你們的夥伴待在屋外，要是你們膽敢做出奇怪的舉動，這個男人會沒命。」
這究竟是怎麽一回事――我好一陣子說不出話來。
我剛剛才和涅爾平靜地交談，對方現在卻失去意識，遭惡棍狹持，這樣的情景太不真實了。
惡棍――我隻能用這一詞來形容眼前的男人。男人們就像過去的梅爾菲力德一樣，用灰色布料包裹著臉龐。
他們身上穿著常見的皮革鬥篷和布製服裝，深深戴著兜帽，所以我無法清楚辨識出他們眼眸的顏色。
然而，其中一人似乎是東之民。他的身高修長，鬥篷接合處露出的手臂和腿部肌膚呈現黑色。腰部掛著一把長劍、左手握著短劍。
另一個人大概是西之民。盡管身高比我高，體型仍屬矮胖，膚色呈現黃褐色。這位西之民抱著涅爾，用短劍抵著他的咽喉。
「隻要你們乖乖聽我們的話，我就放開這個男
人，沒有人會受傷……你就是法家的明日太吧？」
矮胖的男人低聲詢問。
此時，修長的男人動也不動，凝望著信·盧，牽製他的行動。
「我的主人想邀請你回家作客……隻要你肯跟我們離開，我們現在就會放開這個男人。」
「你的主人……？」
他指的是賽克雷烏斯吧。除此之外，我想不到有其他人會做出這種事。
然而，如果他像綁架米拉諾·馬斯女兒時一樣，偽裝成無賴，企圖讓民眾對森邊居民產生反感就算了，他竟直接對森邊居民下手―—他居然這麽正大光明地觸犯傑諾斯法律，難道他真的認為自己能一手遮天嗎？
我現在沒有時間煩惱這種事。我試著平複混亂的心情，回複惡棍：
「你們想接我回家做客？你們未免太不講道理了吧。竟然用刀子威脅我，這是哪門子的做客啊！」
「……不要多嘴。」
男人用毫無感情的聲音開口，抓著短劍的手加深力道。
涅爾的血液終於滑落而下，滴在地板上。
「住手！不要傷害他！」
我逐漸恢複思考能力後，壓抑不住心中湧出的憤怒。
這些家夥究竟無法無天到什麽地步啊？
「你們竟然在驛站城市裏做出這種事，你們真的認為自己不會被繩之以法嗎？我們的夥伴就在外麵，衛兵也在路上巡邏！」
難道說，衛兵們會放過這群惡棍嗎？
不――不管怎麽說，他們都沒辦法在光天化日下做出這種事。觀察衛兵們早上的模樣，以及聽了米凱爾等人說的話後，我發現最底層的士兵並非盲目地對賽克雷烏斯言聽計從。在驛站城市居民的審視下，他們不能藐視傑諾斯法律。
（盡管如此，對方竟然隻派兩人襲擊我們――就算他們狹持人質，森邊獵人仍有辦法擊敗他們吧？）
信·盧與男人們隻距離兩公尺。考慮到森邊獵人超乎常人的體能，這樣的距離讓我產生期待，希望信·盧能設法扭轉劣勢。
不僅如此，信·盧的速度敏捷，甚至超越羅·雷。盡管不及愛·法和路多·盧，他的能力仍超乎同齡獵人，實力堅強。
我這麽思索著，斜眼確認信·盧的狀況後――信·盧的雙眼燃燒著獵人的光芒，光滑的額頭和臉頰冒出冷汗。
（……他沒辦法打過兩人嗎？）
我追隨著信·盧的視線後，發現他望著貌似西姆人的男子。就算信·盧展現出獵人的魄力，男子仍一派輕鬆地舉著短劍，毫不畏懼。
（總覺得……對方鎮壓住了信·盧……）
然而，驛站城市的人不可能鎮壓住森邊獵人。畢竟就連身為《守護者》的薩修馬和劍士拉比斯的力量都遠遠不及森邊獵人。在驛站城市中，能力不輸森邊獵人的人屈指可數――
考慮到這裏時，我的背上竄過一陣寒意。
（……難道說……）
我告訴自己不可能，用力搖了搖頭。
「法家的明日太，過來這裏。你隻要乖乖聽話就好。」
男人的聲音中帶著一抹焦急。
西姆人沉默不語，動也不動。
「……你真的會當場放開這個人？」
「別囉唆。動作快。」
「……我知道了」
我打算跨出步伐。
下一瞬間，信·盧低語：「不可以。」
「明日太，不要靠近他們，我們不能失去你。」
「嗯……但是，抱歉。我沒辦法拋下涅爾不管。」
我這麽回答時，腦中閃過愛·法的身影。
（愛·法，抱歉，我一定會撐到最後一刻……但我現在隻能這麽做。）
我不能拋棄涅爾。
再說，涅爾一定看過惡棍的長相。
既然路多·盧等人看守著旅社的大門和後門，我的推論一定沒錯，他們一定是假扮成旅客躲在二樓的那兩人組。
（既然如此，涅爾有辦法幫我們做證，證明他們的罪行。我一定有機會逆轉情勢。）
再說，除了聽從這些惡棍之外，我也想不出其他辦法。既然信·盧沒辦法擊敗他們，代表不隻是涅爾，就連淩奈·盧都會陷入危險。
「明日太……」
淩奈·盧啜泣似的呼喊。
我做了一個深呼吸，跨出步伐。
信·盧微微一動，身高修長的男人立刻用短劍威嚇。
「好……抓住他了。」
身高修長的男人點了點頭，空出來的右手臂抱著我的身體。
盡管力氣不大，他依然馬上用左手的短劍抵柱我的咽喉。
「夠了吧。放開那個人。」
「哼……」
西之男哼了一聲，鬆開涅爾。
涅爾就這麽攤軟地倒在地上。
「我們不會傷害你。我主人隻是想接你回家作客罷了。隻要你乖乖聽我方的話，明天就能回歸日常生活了。」
對方用刀抵著我，使這番話起聽起來不具任何說服力。
信·盧的鳳眼中燃燒著遺憾，呻吟似地說：
「不可饒恕的惡棍們――要是你們敢動明日太一根寒毛，就算失去性命，我也一定會殲滅你們。」
惡棍們沒有回答。
身形矮胖的惡棍將手伸進懷中，拉出一塊帶著刺激氣味的布塊。
「不要動。」
對方用一塊布掩住我的鼻口。
布塊是濕的。
帶著一抹熟悉的甘甜香氣從鼻腔衝入我的腦髓。
（……梅烈葉……？）
我回想起孫家集落中宛如惡夢的景象。
但我的意識馬上變得一片空白，然後煙消雲散。
最後，我隻記得一件事――那就是抱著我的惡棍的聲音。
「明日太、不會有危險。請為了、我們的主人、展現廚藝。」
惡棍的聲音跟桑久拉如出一轍。
3
我做了一個夢。
夢境中，愛·法泣不成聲。
愛·法火冒三丈。
愛·法笑容滿麵。
各種模樣的愛·法露出各式各樣的表情，不斷消失。這場夢讓我悲傷得仿佛胸口要撕裂開來，卻又讓我內心洋溢著幸福。
愛·法用梨花帶淚的眼眸望著我。
愛·法用冷漠無情的雙瞳瞪著我。
愛·法用溫暖的眼神包覆著我。
（你這輩子都要陪在我身邊。）
這是什麽時候發生的景象呢？
愛·法在黑暗中緊緊抱住我。
（我發誓我這一生都會陪在你身旁。）
我也會不斷這麽發誓。
隻要愛·法允許我陪在她身旁――隻要這個世界不拒絕我，我就會隨侍在愛·法左右。
隻有在我從這個世上逝去時，我才會離開愛·法。
直到命運之神或惡魔再次心血來潮，將我帶回熊熊大火前，我發誓要一直待在愛·法身旁。
（……我已經、不想再失去任何人了……）
那天，我失去了一切。
我輕率的舉動，使自己輕易失去與老爹、青梅竹馬玲奈所構築出的珍貴生活。
我絕對沒辦法再次品嚐那種絕望。
（所以，愛·法――）
不要鬆開你的手――
我在虛空中飄搖之際，緊抱住愛·法的身軀。
但愛·法卻在我懷中煙消雲散――
然後，我醒了過來。
◇
「……怪了？」
回過神後，我發現自己橫躺著，並以雙手抱著身軀。
夢中的景象明明如此清晰，現在卻迅速地從腦中淡去，我的心中隻殘留著一抹模糊的寂寥。
我究竟在這裏做什麽？
我的腦中籠罩著一層白霧，使我無法思考、心神不寧。
現在是什麽時候？――我在哪裏？
模糊的視線逐漸開始對焦。
首先，我看到了陌生的灰泥天花板。
我躺在床上。
我的背靠著鬆軟的墊背，相當舒適。
「被子……這是被子!?」
我大力起身。
下一瞬間，我感受到一直強烈的頭暈目眩，差點倒在床上。
我確實睡在床上，身下鋪著柔軟的床墊。
這不是我在森邊看過的厚重布料拚湊出的墊子，而是高級的床墊，觸感如夢似幻，仿佛溫柔地包覆著我的身體。
一抹恐懼緩緩侵蝕著我的心髒。
盡管我告訴自己不可能發生這種事――我忍不住感到懷疑，我是不是穿越到另一個不知名的世界了？
我抹去額頭上的冷汗，環顧四周。
我真的待在自己從沒見過的陌生房間裏。
黃色的白色磚塊搭蓋出四麵牆壁，右手方設置了一扇雙開門。
三座高聳的屏風遮住另外三麵牆壁，從天花板的麵積來推測，這是一個四坪左右的房間。床邊放著一套小巧的木製桌椅，桌上放著花瓶——這就是室內唯一的家具。
但桌子和床上都裝飾著精致的雕刻，不讓人感到窮酸。鬆軟的床墊一定塞滿了羽毛，布的表麵是宛如絲綢的光滑質料，而不是普通的布料。
藍色背景的屏風上，用五彩繽紛的亮麗絲線繡出陌生鳥類。鳥類宛如孔雀和鳳凰般華麗，鳥喙上長著一排細小的牙齒，外觀奇特，仿佛某種介於鳥類和爬蟲類的生物。盡管我不知道那究竟是什麽生物，但這些屏風華麗又精致，似乎相當昂貴。
不僅如此，地板上還鋪滿了長絨毛地毯。地板由繽紛的顏色編織出幾何形狀的花紋，不知道該說是波斯風或土耳其風。奢華風格與磚瓦建造的樸素牆麵莫名充滿協調感。
這是個豪華又沉穩，經過精心設計的房間。
至少看起來不像牢房。
然而――我不曾造訪過這種樣式的房間。
「這裏究竟是哪裏……」
這座磚瓦搭蓋的房間風格與我的故鄉、森邊聚落和傑諾斯的驛站城市都不相似。
我心中的不安逐漸膨脹。
我暫時閉上眼睛，用拳頭輕輕敲了敲遲鈍的腦袋後，下定決心站起身。
當我起身的同時，聲音傳了過來。
「哎呀……你醒了啊……？」
我的心髒開始加速。
我望向聲音傳來的方向後，有人緩緩地從枕頭側的屏風後方走過來。
「對不起。我太晚察覺了……你還好嗎……？」
對方的聲音帶著一抹慵懶，還拖得長長的，與薇娜·盧有幾分相似。
但對方當然不是薇娜·盧。她是一位比薇娜·盧更高挑，外貌卻與薇娜·盧一樣美麗的年輕女性。
她有著宛如瓷器般雪白的皮膚，甚至比加喀爾人更白皙。
她的發色是宛如蜂蜜的金黃色。一頭秀發卷成漩渦狀，滑落在腰際。
然後，她的眼眸是紫水晶般的紫色。除了卡謬爾·佑旭之外，我第一次看到有人的眼眸呈現這種顏色。
「我是戚風·切爾，負責照料你的生活起居……你是法家的明日太大人吧……？」
法家的明日太。
既然她這麽稱呼我，代表我仍然留在這個世界。
我的雙手撐著柔軟的床墊，放下心中的大石頭，重重吐了口氣。
但我不能因此而輕忽大意。這代表是那兩個不可饒恕的惡棍把我綁架到這個地方。
我的腦袋會如此模糊，可能是對方用古怪的藥強迫我失去意識的後遺症。那大概是從具有安眠效果的梅烈葉中抽取的精華液。
我用模糊的思緒想著愛·法、信·盧和路多·盧，咬緊牙根。我身處敵營，沒有時間沉浸在絕望的打擊中。
「你不要緊嗎……？身體不舒服的話，最好稍作休息……」
「不，我不要緊。」
我再次麵對自稱戚風·切爾的人物。
她是一位美麗動人的女性。
她的五官深邃，宛如北歐人。但她下巴線條柔和纖細，看起來相當優美。
她的體型高挑，身高大概比我還高。一襲白色長衣輕輕地包裹著她修長的身軀以及玲瓏有致的身材。
她的頭發、四肢和胸口也掛著許多飾品，搭襯著金色秀發和雪白肌膚，使她看起來宛如希臘神話中的女神。
她大概幾歲呢？雖然她身材修長，氣質沉穩，表情卻帶著一抹純真。
「請問這裏是哪裏？難道說――這裏是傑諾斯的城下鎮嗎？」
聽到她稱呼我為法家的明日太，並觀察房間內的景象後，我隻能得出這個答案。
城下鎮——是四周圍繞著牢固城牆的傑諾斯中樞區域，隻有貴族和獲得貴族許可的人才能進出。
戚風·切爾捂著嘴巴，輕笑出聲。
「哎呀……明日太大人，你連這種事情都不知道嗎……？很抱歉……我接獲命令，不能多嘴……」
「那麽，請你找清楚狀況的人過來。有人用刀威脅我，強行帶我過來這裏喔？」
「這樣啊……我帶你去樓下……」
戚風·切爾靜靜地走向我。
我不禁繃緊身體，但她沒有走到床邊，而是在桌子旁停下腳步。
纖細白皙的指尖拾起花瓶後方的某個銀色物體。那是一個宛如手鍾的東西，上麵裝飾著精致雕刻。
響起一陣清脆的聲音後，有人從房外打開門。
「法家的明日太大人醒了……我想帶他到樓下……」
兩名士兵站在門外。
他們皆是有著黃褐色皮膚，身材中等的西之民。盡管盔甲不如近衛兵華麗，他們身上的皮革盔甲仍施加裝飾，腰際還掛著細細的長劍。總之，他們不是綁架我過來的惡棍。
（桑久拉……那個人真的是桑久拉嗎？）
我分不清意識消失前夕聽到的聲音究竟是現實還是夢境。然而，那名惡棍皮膚黝黑，身材高瘦，力量還足以鎮壓住信·盧。然後――他使用左手握住短劍。桑久拉現在的右手臂剛好負傷。
（可是，為什麽桑久拉要這麽做？那個人會使用如此肮髒的詭計嗎？）
我當然無法得出答案。
不過，對方勢必掌握了我和涅爾的關係，才能成功使用這種陰謀。我和涅爾隻是商業上的夥伴，他怎麽知道狹持涅爾當人質，我一定會言聽計從？惡棍們一定大略掌握了我和涅爾的性格，才能知曉這一點。
然後，桑久拉是我們攤位的常客，也是下榻在《玄翁亭》的旅客。這麽一來，他就能輕易得知涅爾很理解森邊居民的處境，也知道涅爾在我心中的地位。
想著想著，我的心裏愈來愈痛苦。身無一物的我受到綁架，與森邊同胞和珍貴的三德
菜刀分隔兩地。不僅如此，被我視為朋友的人，說不定還狠狠背叛了我。
「那麽，我們走吧……」
戚風·切爾優雅地走向士兵。
我壓抑著心中湧出千頭萬緒，跟了上去。
門外是一條長長的走廊，走廊的牆壁也是磚瓦搭蓋而成，地上鋪著地毯。盡管天花板挑高，走廊卻不寬敞。不僅如此，牆壁的高處隻有一扇采光的小窗戶，走道相當昏暗。
在士兵前後包夾下，我在走廊上走了十公尺，接著，前方出現一座石頭打造的螺旋階梯。
走下階梯後，眼前又出現一條與剛剛相仿的走廊。該怎麽說呢？走廊的格局帶著一抹壓迫感。
「就是這裏……」
我的正前方出現一扇特別巨大的門。
一位士兵沉默地推開門後，微溫的空氣瞬間籠罩我的全身。
（這是什麽房間啊？）
房裏沒有任何家具，宛如牢房。腳邊是裸露的磚瓦或岩石。
由於正麵又出現一扇大門，我才察覺這大概是偏廳。
（……也就是說，下達這個愚蠢命令的主謀，就在門後方。）
除了賽克雷烏斯之外，我想不到有任何人會做這種事。可是，我聽說從今天開始，與國政相關的貴族們將待在城裏。這裏不可能是傑諾斯城的內部吧？――究竟有什麽樣的真相在等待著我？
「請進……」
戚風·切爾毫不畏懼地走向前。
士兵們在內側那扇門的左右兩側停下腳步。
當戚風·切爾一開門――一股不尋常的熱氣與濕氣排山倒海而來。
「嗚哇！」
我忍不住驚呼出聲時，對方冰冷的手指握著我的手腕。
「趕快過來……蒸氣會跑出去……」
「這、這是什麽房間啊？」
身後的門緊緊閉上。
白色水蒸氣盈滿整個房間。
由於蒸氣太過濃密，我甚至看不出這間房間有多深。
還有――我稍微嗅到一抹香草的氣味。這抹香氣與粒蘿、皮果葉和梅烈葉不同，有點像艾草的氣味。我並不討厭這股香氣，但這抹氣味讓我提高警戒。
「……怎麽了嗎……？」
戚風·切爾出現在在白色水蒸氣的另一端，揚起微笑。
她的手繞到背後，白色長衣滑落腳邊。
她的裸體毫無遮蔽地出現在我的麵前。
「你、你、你在做什麽啊!?」
「我在做什麽？……我接獲命令，必須協助你梳妝打扮。」
戚風·切爾答複後，開始取下四肢上的飾品。現在她身上唯一的衣物，隻剩下腰際的纏腰布了。
除此之外，她的身軀毫無遮蔽。多虧了濃厚的水蒸氣，否則我應該會比現在慌亂五成吧。
「明日太大人，你也脫下衣物吧……」
她白皙柔軟的雙臂伸向我，宛如兩條蛇。
「嗚哇！」
我發出驚呼，背靠著緊閉的大門。
「梳、梳妝打扮？難道這裏是浴室嗎!?」
「浴室……？這裏是澡堂……」
我猜對了。我聽說在日本的江戶時代，人們主要是洗蒸氣浴，而不是泡澡。然而，就算得到答案，也沒有讓我鬆了口氣。
「總之，你必須先淨身……來吧，請把衣服放在這裏……」
「我、我知道這裏是澡堂了！我會乖乖淨身！但我不需要幫忙！」
「哎呀……可是，如果我不完成工作，我會遭到鞭打……」
「工作？這就是你的工作嗎!?」
「是的……我活在這個世界上的意義，就是款待客人……」
戚風·切爾揚起一抹微笑，逼近我。
她的身高果然比我高五公分左右。
「我特別擅長搓澡，你不用擔心……」
她宛如白魚的指尖探進我的t恤內側。
「哎呀……明日太大人，你的皮膚就跟女人一樣光滑……很值得我幫你擦澡呢……」
我發出仿佛從靈魂深處擠出的尖叫聲，尋求救援。
然而，我的聲音隻擾亂了澡堂中的水蒸氣，沒有任何人出手相救。
◇
大約過了二十分鍾後。
伴隨著身體上的汙垢，我身為人的尊嚴也被刷洗而去，就這麽倒落在士兵們等待的邊廳。
「……你的身體果然仍尚未徹底恢複吧……？」
戚風·切爾憂心忡忡地端詳著我。盡管我想回答「沒這回事」，卻沒辦法清楚地開口表達。
我穿著澡堂中準備好的新衣服。那是一件無袖的乳白色衣服，以及宛如燈籠褲的寬鬆褲子。上衣和褲子都是白色，隻有皮鞋是駝色。
「那麽，我們走吧……太陽也快下山了……」
「啊，請等一下。你們會怎麽處理我的衣服？」
我本來穿著的衣服，像是垃圾般揉成一團，裝在草編的籃子裏。
「是……假如你不介意，我們打算由我方處理掉……」
「我很珍惜那些衣服，這樣我會很困擾。」
我這麽開口，從籃子中拉出奇霸獸角和牙齒項鏈，掛在脖子上。
「請不要丟掉剩下的衣服，幫我好好保管，我回去時再穿。」
我好不容易擠出力氣，這麽開口後，戚風·切爾欣然一笑。
「我知道了……到時候，我會幫忙你……」
「不用你費心！」
我放聲大喊，站起身。
「那麽，我們走吧……」
我們和士兵會合後，再次在走廊上邁開步伐。我們這次沒有走螺旋階梯，而是直直向前走。
我們拐了許多彎後，卻一直沒有走到任何開闊的區域。不隻是壓迫感，這裏的設計簡直就像迷宮一樣。
「就是這裏……」
戚風·切爾再次於某扇門前停下腳步。
我終於要和可恨的主謀見麵了。
對方不僅用刀威脅並綁架我，還逼迫我在晉見前先去澡堂淨身，這種愚蠢的手法確實很有貴族的風格。我必須先想辦法讓自己能平安返回驛站城市，但我擔心自己無法壓抑心中湧出的反感。
盡管如此，我仍不可操之過急。不管怎麽做，我都必須突破困境，回到愛·法等人身邊。
我這麽思索，穿過門後――眼前的景象卻遠遠超過我的預期。
我是不是早該預料到事情會有這樣的發展？眼前的場景不是傲慢貴族等候的晉見大廳，而是我相當熟悉的地方――也就是廚房。
「請進……明日太大人，這是你工作的地方……」
既然他們綁走我這個廚師，目的果然就是讓我做料理。這麽說起來，我依稀記得那位貌似桑久拉的惡棍曾對我說「請為了我們的主人展現廚藝」。然而，對方竟然不先跟我解釋事情原委，就直接帶我來做料理？怎麽會有這種蠢事。
「這究竟是怎麽一回事？請你跟我解釋一下。」
盡管這座廚房的模樣吸引了我的注意力，我仍用僵硬的聲音說道。
由於士兵們待在室外，沒有打算入內，隻有笑容可掬的戚風·切爾回答我。
「主人想品嚐你做的料理……細節請詢問羅伊大人……」
「羅伊？誰啊？」
「他是這座宅邸的其中一位廚師，他會協助你……羅伊大人在嗎…
…？」
戚風·切爾稍微提高音量後，廚房深處半掩的門後方傳來粗魯的聲音。
「吵死了。人終於來了啊。我這裏明明也有工作要處理，真麻煩。」
伴隨著忿忿不平的聲音，一位年輕人出現在我的眼前。
那是一位二十歲左右的年輕西之民。他的頭上帶著筒狀帽，身上跟我一樣穿著白色服裝，確實很有廚師風範。
他的褐色頭發從帽子中露出來，象牙色臉龐上散布著雀斑，身高和體型與我相差無幾，身材並不壯碩。
「哼，你就是今天臨時參加的廚師啊。」
他的茶色眼眸閃爍著不信任的光芒，仔細打量著我。盡管他有著看起來有教養又溫柔的相貌，表情卻充滿不悅。
「算了，怎樣都好了，趕快開始吧。你不趕快結束工作，我也不能開工。」
「請等一下，我是被綁架過來的喔？你們竟然突然要我做料理，這是在開什麽玩笑啊？」
我開口抗議後，名為羅伊的年輕人不悅地轉頭望向戚風·切爾。
「喂，他好像什麽都不知道耶？他們隻吩咐我協助他烹調喔？」
「羅伊大人，很抱歉……我聽說他們已經把工作內容告訴他了……」
「我什麽都不知道。如同我剛剛所述，有人用刀威脅我，強行帶我過來。」
我認為戚風·切爾和羅伊都不是會協助他人犯罪的人，於是我這麽主張。
然而戚風·切爾隻是麵露有禮的微笑，羅伊轉過頭，似乎絲毫不感興趣。就算他們不會協助他人犯罪，但他們似乎也不同情我的處境。
「那麽，我來為你解釋……我們的主人想品嚐你的料理。隻要你的料理能滿足主人，主人就會給你酬勞……我聽說是這麽一回事。」
「恕我拒絕――萬一我不答應呢？」
「那麽……恐怕會遭到皮鞭鞭打吧……」
「傑諾斯能允許如此無法無天的行為嗎？」
我忍不住怒氣衝衝地回嘴後，戚風·切爾無力地搖了搖頭。
「不，是我會遭到皮鞭鞭打……主人一定會認為是我的疏忽……」
「什麽意思啊？他沒有理由責備你吧？」
「……主人懲罰我時，不需要理由……」
聽到這句話，盤踞在我心中的小小疑惑終於得到答案。
「你叫做戚風·切爾吧？假使我猜錯了，我願意道歉――難道你是馬修多拉之民嗎？」
戚風·切爾莞爾一笑。
「盡管主人不準我多嘴……但除了馬修多拉之民外，我看起來也不像其他地方的居民吧……」
果然被我猜中了。我歎了口氣。馬修多拉是西之王國賽爾法的敵國，因此這裏的人會把馬修多拉的人民當作奴隸使喚。
既然如此，這裏一定是賽克雷烏斯的宅邸。卡謬爾·佑旭曾說——傑諾斯周遭距離馬修多拉有一段距離，這附近隻有賽克雷烏斯會買奴隸。
（混賬，惡心也要有個限度吧。）
我搔著頭——剛剛這位處境堪憐的女孩才幫我洗幹淨的頭——再次對著戚風·切爾說：
「那麽，我願意下廚的話，他就會放我回家嗎？當初綁架我的人確實是這麽對我說。」
「是的……不過，主人吩咐你必須全力以赴完成工作……要是成果太過糟糕，他會禁止你在驛站城市做生意……」
「這麽做根本沒道理――我姑且確認一下，這裏是托蘭伯爵賽克雷烏斯的宅邸吧？」
對方沒有回答。
戚風·切爾微微一笑，仿佛在哄小孩一樣。年輕人羅伊則裝腔作勢地聳了聳肩。
「觀察現在的狀況後，這是我唯一得出的結論……還是說，這裏是傑諾斯城內部？」
「哈！」
聽到這句話，羅伊嘲笑似地哼了一聲。
「你認為這裏是傑諾斯城？開什麽玩笑啊？我不知道你是森邊居民還是驛站城市居民，你這種賤民怎麽可能有辦法進城啊。」
「如果我猜錯了，也無所謂。托蘭伯爵今天應該待在傑諾斯城裏吧？既然如此，我搞不懂自己為什麽會遇到這種事。」
「明日太大人……非常抱歉，我們不能多嘴……」
「我不知道幹出這種蠢事的主謀是誰，卻要為他做料理？然後，若他對我的料理感到滿意，就會獎賞我；若不滿意，就不讓我在驛站城市做生意？」
「不……他會提及你在驛站城市的生意，是希望你能卯足全力……除非成品真的很糟糕，否則你不會受到這種懲罰……」
「可是，品嚐料理的人能擅自為料理評分，這樣太主觀了吧？」
「這樣啊……」
戚風·切爾困惑地歪著頭。
「主人隻是想品嚐美食罷了……他是看中你的廚藝，才會招待你過來，並不是對你心懷不滿……因此，你不用擔心……」
「不管我做的料理是否合他的口味，隻要我為他下廚，他就會放我回家嗎？隻要我做的成品不要太差勁，他也不會幹涉我在驛站城市做生意？」
「是的……我聽說是這麽一回事……」
「要是我能相信這些話，心情該會有多輕鬆啊。」
但對方連個人影都沒有，我怎麽可能信任他。更不用說對方還強行綁架我過來。
可是――這究竟是什麽狀況？我確實聽說賽克雷烏斯是一位有名的美食家，但我們正要抖出他過去的罪行，他會挑這個時候，做出這種舉動嗎？
看到身為外國人的我自稱森邊居民，還在驛站城市做生意，他當然會覺得我很礙事。不過，身為美食家的他，確實有可能對我的廚藝感到好奇。
不過，他為什麽要挑這個時候？他派穿著森邊居民服裝的野盜襲擊農園跟米拉諾·馬斯的女兒，又突然派衛兵做出擁護森邊居民的發言――與這些陰謀相比，他這次的手法未免太粗糙了。
不，他在光天化日下用刀威脅我，帶我進入他的宅邸，我甚至沒辦法用粗糙一詞形容這樣的行為。隻要我和涅爾作證，我一定能告發他的罪行。再說，梅爾菲力德的地位不輸賽克雷烏斯，隻要我們把這件事告訴他，賽克雷烏斯絕對無法掩飾這件事。
賽克雷烏斯的處境已經岌岌可危了，他有愚蠢到會犯下這種罪行嗎？
況且――假設他隻是希望我幫他準備一晚的晚餐，他隻要轉告森邊族長這件事就可以了。賽克雷烏斯的地位比我們高，隻要他能同意我們攜帶護衛，東達·盧也不會堅定地拒絕。
盡管我堅信這件事是賽克雷烏斯策劃的陰謀，但現在的狀況總讓我感覺不太對勁。
「我說啊，你不願意就乖乖回房間吧？這樣我也樂得省下多餘的工作。」
羅伊不耐地說。
我是不是該這麽做比較好？我認真思考。
米凱爾曾囑咐我，絕不能在賽克雷烏斯麵前展現廚藝。盡管現在沒有證據顯示賽克雷烏斯是幕後主使，不過，我是不是該在磚塊砌成的房間裏待上五天，直到梅爾菲力德獲得行動自由呢？
「不，明日太大人……我無意危言聳聽……但這麽做很危險……」
「危險？」
「是的……由於主人今天達成願望，心情非常好……若你的行為惹怒他，他說不定真的會鞭打你……」
「喂喂，如果你太多嘴，會遭到鞭打喔？」
羅伊輕蔑地說。
我心底剛剛湧出的反感開始翻騰。