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「那麽，我先告辭了……」
戚風·切爾走出廚房，留下我和羅伊。
「真是的。你能離開的話，我就落得輕鬆了。」
我先不理會開口抱怨的羅伊，開始確認廚房的狀況。
要不是我才剛被綁架過來，這個空間一定讓我雀躍不已。
不管宅邸的主人是誰，他一定是位貴族。
這間廚房整體設備完善，與森邊和驛站城市的廚房無法相提並論。
房間單邊長約六、七公尺，內部大概可容納兩間三坪的房間。牆壁和地板皆由磚塊砌成。牆壁高處有一扇用來換氣和采光的窗戶，通風不差。
右手側的牆壁掛著許多廚房用品。不隻是切肉刀或切菜刀等調理刀，還有各種大小的木鏟和勺子、金屬製的削皮器、貌似用來濾水和篩粉的過篩器等等，廚具充實，不輸我的故鄉。
不僅如此，廚房內側還擺著一個沒有門的大櫃子。裏麵擺著各種大小和形狀的鍋子與餐具。我還發現了一個平鍋，看起來就像有握柄的平底鍋，甚至還有宛如研缽和容器的用具。
另一側設有爐灶。總共有四個大小相異的豪華石頭爐灶。爐灶旁擺著木盒。木盒裏裝著當作燃料的木柴和漆黑木片――是炭。沒想到我還來不及問米凱爾，就見到了真正的炭。
一個巨大鐵箱鎮坐在木箱旁邊。半個鐵箱埋在牆壁中，鐵箱正麵有一扇四方形的門。難道這是……我試著拉開門後，鐵箱內水平放著雙層鐵網。這一定是烤箱。
廚房正中央擺著龐大的工作台。還準備著許多裝滿水的水瓶。除了水瓶外，還備有一個巨大的瓶子，這一定是廚餘桶。盡管內部洗的很幹淨，仍帶有一抹肉腐敗的味道。
這間廚房的設備竟然這麽充實。除了這個世界缺乏的瓦斯和電力外，這裏擁有最高級的烹調設備。我一直認為這個世界宛如過去的地球，沒想到這間宅邸能準備這麽多烹調設備。
我不隻感到驚歎，看到貴族與平民之間極大的差距，我的心情極為複雜。
「……上頭吩咐你準備一道主菜。」
羅伊呼喚我。聽他的語氣，我能想象他開口時臉上帶著一抹笑意。我朝他轉過頭。
「然後，他們吩咐你用奇謬鳥肉和卡龍奶準備主菜……糧庫在這。」
那是我們抵達時，羅伊所在的另一個房間。
在我的眼中，那個房間也像一座世外桃源。櫥櫃沒有櫃門，熟悉與陌生的蔬菜等距離擺放在廚櫃裏，塞得滿滿的。
牆上擺著幹燥的水果和香草，最深處的櫃子裏擺滿土瓶和玻璃瓶。擺在腳邊的巨大瓶子用蓋子封住，想當然耳，裏麵裝著鹽漬的肉。
瓶子旁邊可以看到草籃裏裝著兩種大小的蛋。那大概是奇謬鳥和多多斯的蛋。我在攤販區域沒看過蛋的蹤影，必須前往奇謬鳥屋或多多斯屋才購買的到蛋，所以光看到這個景象，就讓我訝異不已。
「真了不起……不愧是貴族宅邸，廚房的規模跟外界有著天壤之別。」
「什麽？我先告訴你一聲，這是傭人的廚房喔？」
「傭人？」
「這是我們幫傭人做菜時使用的小型廚房。這裏很適合你這種小鬼吧？」
他說的一點也沒錯。要是他帶我去更大的廚房，我一定沒辦法應付過來。因此，就算他的表情充滿嘲諷，我也不感到火大。
「你趕快開始吧。三刻鍾已經響了。要是繼續慢吞吞，會趕不上晚餐喔？」
「三刻鍾……我是在正午剛過後被綁架過來，還剩下多少時間？」
「我們會在太陽下山的六刻鍾用晚餐。」
「這樣。所以正午是零刻鍾？一刻鍾？」
「……正午就是正午。正午過後，隻要響六次鍾太陽就下山了。」
羅伊一臉錯愕，仿佛在說「你連這種事都不知道啊」。
（也就是說，從正午到日落為止，時間被劃分成六等分。現在正好是下午的中間點。）
也就是說，我們在驛站城市的攤位正要收攤。
我被綁架後，大家現在正在做什麽呢？到了現在這個時候，我的胸中才湧出這樣的疑問。
路多·盧等人沒有負傷吧？
對方真的放了涅爾嗎？
淩奈·盧等人有擺攤到最後一刻嗎？
我完全沒辦法處理旅社的工作。涅爾、納烏帝斯和米拉諾·馬斯等人聽到我被惡棍綁架後，懷抱著什麽樣的想法呢？
還有，愛·法――
大家已經把這個狀況告訴愛·法了吧。
（我絕對要平安無事地回森邊。）
我毅然決然地望向羅伊。
「卡龍奶在哪裏？」
羅伊默默地走向內側的櫃子。他從排列在櫃子上的瓶子中，取出一個與水果酒尺寸相同的土瓶。
「這些藍色土瓶裝的都是卡龍奶。今天隻剩下五瓶了。」
我拔起宛如軟木塞的蓋子，聞了聞內容物。香濃的奶香撫過我的鼻腔，久久不去。
「好香喔。可以直接喝嗎？」
「當然啦。假使留到明天早上，隻能做成乳脂和幹酪了。」
「乳脂？」
跟幹酪一樣，我也不曾聽過這個詞匯。
此時，我的腦中閃過一個想法。
「乳脂指的是奶做成的油脂嗎？難道說……」
羅伊嫌麻煩似地揮了揮手，打斷我說話後，從櫃上拿出一個小壺。隱藏在蓋子下方，香氣馥鬱，閃耀著奶油色光芒的物體――確實是奶油一類的食材。
「欸！真了不起！其他土瓶或壺裏還裝著什麽東西？」
「……這瓶是雷登油、這壺是卡龍脂肪。下一層是馬馬利亞水果酒、從加喀爾進貨的發泡酒、西姆的伽馬奶酒。還有馬馬利亞做的醋。」
「醋！這裏甚至有醋啊！」
我忍不住大喊，羅伊皺起眉頭，似乎覺得我很吵。
「馬馬利亞的醋又不罕見。不要突然大吼大叫。」
「驛站城市沒有賣醋喔。雷登油該不會是植物油吧？」
羅伊的臉上寫著「當然啦」三個字。
我隻知道驛站城市的事物，羅伊隻知道城下鎮的事物。因此，看到乳脂、植物油和醋出現在我的眼前，他不能理解我的訝異。我的心中混合著與森邊同胞分離兩地的焦躁，以及邂逅陌生食材的激動，感到一陣頭暈腦脹。
「這一排是加喀爾進口的調味料。分別是饕油、砂糖和帕納姆蜜。」
加喀爾產的砂糖宛如蔗糖一樣，呈現出黃褐色，顆粒也粗。
帕納姆蜜呈現金黃色，閃爍著光輝，是種宛如楓糖漿的液體。
再來是我熟悉的岩鹽、皮果葉和粒蘿葉等數種香草。廚房裏也準備了酥脆的紅色的奇多果實幹。
幹酪有兩種，分別是伽馬奶幹酪和卡龍奶幹酪。我見過的伽馬奶幹酪宛如康門貝爾乳酪，味道濃厚有層次，卡龍奶幹酪奶味較重，充滿彈性，口感柔軟，外觀雪白，宛如高級的莫紮瑞拉乳酪。
最後登場的是帶著一抹黃色的神秘粉末。
「這是我們用奇謬鳥骨架和卡龍肩部肉，以及許多蔬菜燉煮後製作成的高湯粉。」
獲得羅伊許可後，我嚐了一口高湯粉。
鮮明又強烈的鹽味與鮮味在我的舌尖起舞。這個濃縮了鮮味的高湯粉，讓我聯想到固體高湯。
「真了不起。你們用什麽方式把燉煮過的高湯凝固成
粉？」
我以為隻有使用冷凍幹燥的技術才能辦到這一點，沒想到羅伊的回答卻相當簡單。
「取出高湯後，將研磨成粗粒的軟包粉和岩鹽顆粒倒入高湯中，再把它幹燥凝固。」
也就是說，這是吸滿高湯的軟包粉末啊。
軟包是驛站城市也能品嚐得到，宛如麵粉的食材，由於森邊居民以波糖當主食，所以我隻吃過幾次軟包。
「這間廚房隻有這點調味料，驛站城市的廚師先生，你有什麽不滿嗎？」
「我怎麽可能會感到不滿。」
奶、乳脂、植物油、動物油、醋、砂糖、蜜、固狀高湯——這些讓我望眼欲穿的調味料竟然大量出現在我的眼前。我之前究竟為什麽要那麽辛苦呢？我忍不住這麽思索。
然而，這不是我份內的工作。我現在的工作是使用驛站城市受限的食材和調味料，絞盡腦汁開發出美味料理。我困惑又激昂的心情逐漸冷靜下來後，心情愈來愈憤怒。
（石牆內外的差距也太大了。森邊居民狩獵奇霸獸，守護農田、農夫們在田裏種菜、驛站城市的人們要跟旅客做生意——城下鎮的人們究竟做了什麽，可以過上如此富足的生活？）
我在日本長大，隻有在受教育時，學習過貴族和王族掌控的封建社會的相關知識。所以，我難以接受貴族和平民之間的巨大差距。
「我必須使用卡龍奶和奇謬鳥肉做料理吧？對方希望我做什麽樣的料理？」
我壓抑著心中的不滿，詢問羅伊。
「既然要使用卡龍奶，可以做燉菜或火鍋，或是搭配烤肉食用吧。不管怎麽說，你都必須使用其他調味料來增添味道，否則做不出料理吧？」
「你說的沒錯。嗯……是不是做奶油燉菜比較好……」
「奶油燉菜？」
「那是我故鄉的料理。不知道合不合貴族大人的口味。」
不管合不合他們的口味，我也隻能端出我知道的料理。
我必須先確認卡龍奶和乳脂的味道。
「喂，如果你想嚐看看卡龍奶，要先搖一搖土瓶。」
「欸？為什麽？」
「……要是不這麽做，水和脂肪不會融合在一起。」
原來如此，生乳沒有經過均值化處理，放了一會後，便會油水分離。
接獲羅伊的建議後，我仔細搖過土瓶後，確認卡龍奶的味道。跟牛奶相比，卡龍奶的口感更黏稠，風味濃鬱。
我本來以為卡龍奶會很腥臭，其實不然。他們多少也有先低溫殺菌吧。總之，卡龍奶味道濃鬱，脂肪比牛奶更豐富。
從卡龍奶中取出濃厚的脂肪後，就成了乳脂。乳脂似乎沒有經過發酵，滋味與我熟悉的香甜奶油相差無幾。
然而，為了延長保存期限，他們大概在乳脂中添加了岩鹽。所以我嚐到一抹強烈的鹽味。由於氣溫高，乳脂已經半分融化。乳脂的保存期限似乎也不長。
總之，既然卡龍奶和乳脂可以代替牛奶和奶油，烹煮奶油燉菜一類的料理也非難事。盡管心情極其複雜，我仍盡量專心地挑選蔬菜。
「請問我要準備幾人份的菜？」
「四……不對，三人份。」
三人份啊。
究竟這三個人是誰？
這麽說起來――迪艾兒等人下榻在賽克雷烏斯的其中一棟宅邸裏。難道是這裏嗎？既然他們邀請客人住在宅邸，不可能使用非法手段綁架別人過來吧？盡管我這麽想，但我無法理解貴族的想法。
「如果隻要準備三人份的主菜，份量不多。實際烹煮時應該不會麻煩到你。」
「是喔，你就自便吧。」
聽到我這番話，羅伊並未感到不悅，勾起嘴角。難道說，上頭派他來幫忙隻是借口，他從一開始就是擔任監視我的角色？
算了，不管怎麽說，已經有兩位帶刀的士兵站在門外了。羅伊想要監視我就隨便他吧。我懷抱著這樣的心情，走向蔬菜櫃。
我馬上就找到亞力果和恰奇。我還找到了涅濃。這是驛站城市也有販賣的蔬菜。
涅濃是一種貌似蕪菁的橘色蔬菜。它帶著溫和的甘甜，燉煮後會變得柔軟。我在驛站城市的攤位首次品嚐的輕食――奇謬鳥肉包中的蔬菜糊就是由涅濃製作而成。
經過適度燉煮的涅濃嚐起來就像紅蘿卜。盡管它的味道不如紅蘿卜有存在感，為了增添料理的色彩，我在法家煮「奇霸肉湯」時會加一點涅濃。
（能找到類似花椰菜的蔬菜就更完美了。但我沒有時間嚐試陌生的蔬菜。）
於是，我使用堤諾葉為料理增添綠色色彩。堤諾葉是一種類似高麗菜的蔬菜，顏色鮮豔，應該可以當作奶油燉菜的食材吧。
這麽一來，奶油燉菜中的蔬菜已經足夠了。
不過，我沒有找到一個重要的食材——能為燉菜增加濃稠感的波糖。
我詢問羅伊後，他嗤之以鼻：
「這裏怎麽可能會有波糖啊。哪有人能用波糖煮出美味的料理？你這麽想挨鞭子嗎？」
對了，卡謬爾·佑旭曾告訴我，波糖隻是旅行者和士兵隨身攜帶的糧食，就連驛站城市的人都不會使用波糖來做料理。
我將各式各樣的蔬菜堆在平籃中，不知所措。沒有濃稠感的奶油燉菜，就不是奶油燉菜了。
「呃……我可以問你一件事嗎？你剛剛有提到軟包粉，城下鎮居民也會把軟包當作主食嗎？」
「當然啦。」
「那麽，軟包究竟是經過什麽樣的加工，才會變成那種形狀？」
「什麽？當然是把軟包果實磨成細粉後，加水製成的啊。你明明是廚師，卻不會煎軟包啊？」
「是的，因為過去沒有這個必要――那麽，這裏有研磨後的軟包果實嗎？」
羅伊似乎懶得開口，用大拇指指向糧庫的角落。
一個巨大的袋子隨性地擺在滿是蔬菜的櫃子暗處。打開袋子後，裏麵裝滿了雪白粉末。
波糖粉帶著一抹奶油色，軟包粉卻宛如白雪。粉末相當細致，我撚了一點放入口中後，口感與麵粉如出一轍，隱約帶著一抹小麥味。
（嗯，看來可以用軟包粉……這說不定比波糖更像麵粉。）
既然這裏有可以代替牛奶和奶油的食材，我說不定能用普通方式製作白醬。我隻能先來證實看看了。
「那麽，借一下爐灶。」
我將必要食材搬到流理台，站在爐灶前。
點火後，我加熱一個小鍋，放入乳脂後，乳脂一下就融化了。宛如奶油的香氣撲鼻而來，勾起我的食欲。
我分批放入軟包粉末，為了避免結塊，用木鏟仔細攪拌。
使用波糖時，這個步驟很容易燒焦。而且我過去使用的是奇霸獸的脂肪，不是乳脂。因此，我以前在盧堤姆家婚禮上製作燉菜時，直接使用了生波糖，迫使波糖獨特的黏稠感當作燉菜的基底。
究竟――軟包粉和卡龍的乳脂可以互相融合嗎？
我將白醬煮成黏稠的半液狀麵糊後，倒入卡龍奶，試試味道。滋味和口感都相當溫和。比起牛奶和奶油製作的白醬，這道白醬嚐起來更濃厚，後味卻不膩。
我再加入岩鹽、皮果葉和宛如高湯粉的粉末，調整味道後，完成了就算端上桌也不會讓自己蒙羞的白醬。
「真古怪的做法。」
插圖p077
羅伊冷笑。既然他沒有要求試吃，我也沒搭理他。
（很
好，接下來是蔬菜和肉。）
亞力果、恰奇、堤諾葉、涅濃――這些蔬菜分別取代洋蔥、馬鈴薯、高麗菜和紅蘿卜。我將恰奇和堤諾葉切成一口大小，亞力果切成月牙狀、並將涅濃切成扇形。由於我隻要準備三人份的料理，份量不多。
我使用了奇謬鳥的胸部肉。由於這道奶油燉菜是主菜，我比平時使用更大量的肉。
幸好宅邸裏的奇謬鳥肉有帶皮。帶皮的奇謬鳥肉相當昂貴，但貴族大人應該不會在意這點小錢吧。
還有，這間廚房準備的切肉刀和切菜刀都極為鋒利。真是得天獨厚的環境。我感到有些諷刺。
「不好意思，我可以借用乳脂來炒肉和蔬菜嗎？」
「什麽？隨便你啦，不要一直問。真是麻煩的家夥。」
「乳脂很珍貴吧？就算使用大量的奶，也隻能做出一點點乳脂吧？」
我聽說用牛奶製作奶油時，一公升的鮮奶隻能製作二十公克的奶油。
「哈！」
羅伊發出嘲笑聲。
「確實是這樣沒錯啦。可是啊，這棟宅邸會買進喝不完的奶，製作吃不完的乳脂。與其讓多餘的乳脂腐壞，你拿去做些粗食還比較好。」
「讓乳脂剩下腐壞……你們該不會把那些乳脂拿去丟掉吧？」
「除了丟掉外，我們也束手無策吧？難道我們要跟王都的公主殿下一樣，把那些東西塗在皮膚上嗎？――算了，上頭認為與其在需要時不夠用，不如一次買多一點，就算用不完也無所謂，這就是貴族的習性。」
這種習性真是糟糕透頂。卡龍奶、乳脂和幹酪都是驛站城市找不到的食材。倘若是因為這些食材太過高級而無法販售，也是沒辦法的事――可是，就是因為貴族們胡亂囤積這些食材，食材價格才變得這麽昂貴吧？
（這麽說起來，城下鎮也買走了所有卡龍軀體肉。）
這件事真讓人火大。
不管我能作出多麽美味可口的奶油燉菜，一想到隻有貴族能品嚐到這道料理，我就感到空虛不已。
（我能不能想個辦法讓驛站城市販賣卡龍奶呢？隻要我們有辦法將卡龍奶加工成乳脂和幹酪，料理的種類也能變得更五花八門。）
有門路的話，我也可以直接跟旅行商人購買伽馬幹酪和饕油。隻要調查行銷通路和價格，驛站城市說不定也能販賣卡龍奶、雷登油和加喀爾產的砂糖。應該說，我對此求之不得。
「喂，你再繼續拖拖拉拉真的會來不及喔？」
聽到羅伊找碴的語氣，我轉頭望向他。
他是一位沒有任何特征的西方年輕人。雖然嘴巴惡毒，但我不認為他是壞人。但是他似乎不了解自己的生活環境有多幸福。
「……我再借一下爐灶。」
總之，我現在必須趕快結束這個非我所願的工作，晚一點再來思念森邊和驛站城市。然而，遇到這種不講理的事，我認為自己非得帶一些有益情報回去不可。
我這麽思索，開始用乳脂炒切成大塊的奇謬鳥胸肉。由於我剛剛有用鹽醃過，所以隻用皮果葉調味。
等肉表麵變成茶褐色，我放入蔬菜。等蔬菜炒得差不多，倒入水，用小火燉煮。
過了三十分鍾，聽到遠方傳來四次渾厚的鍾聲時，就連最難煮透的恰奇也變得相當柔軟。
我使用的不是奇霸獸肉，這裏也有類似高湯粉的食材，應該不用燉煮太久。由於放了一段時間，剛才製作乳白色醬汁變得更為濃稠。我將醬汁倒入鍋中。
我維持小火，仔細攪拌，等醬汁熱了後確認味道。
我加了少許岩鹽，以及提味的饕油。
滋味就像懷念的奶油燉菜。
我沒想到自己能在這個世界做出這道料理。
如果我能讓愛·法、森邊居民和驛站城市的人們品嚐這道料理，該有多幸福呢？我深深體會到這一點，對羅伊宣告：
「我做好了。」
「哼，你的動作意外地迅速嘛――喂，料理完成了！」
羅伊嚷嚷後，緊閉的廚房門打開，戚風·切爾出現在我們麵前。
「明日太大人、羅伊大人，辛苦了……哎呀，我聞到卡龍奶的香氣了……」
戚風·切爾陶醉地眯起眼睛。
「不要囉唆，先完成你的工作吧。」
羅伊搶走我手中試味道用的木盤。
他用湯勺舀起剛煮好的奶油燉菜，裝在盤子裏，塞給戚風·切爾。戚風·切爾朝我行了一禮，接過木盤。
「那麽，我要試毒了……」
這位女性還有負責這種工作啊。
我沮喪地望著她――戚風·切爾嚐了一口燉菜後，杏眼圓睜。
「哎呀……」
她的表情泛起訝異與讚賞。
「怎麽回事……太美味了……我有生以來第一次品嚐到這麽可口的料理……」
下一瞬間，羅伊揚起眉毛。
「喂，女奴隸，想諂媚也有個極限吧。你可別忘了自己每天在幫誰的料理試毒。」
「不，我並不是在貶低其他廚師做的料理……隻是這道菜肴太美味了……」
「看來你不了解狀況。這座宅邸聚集了傑諾斯首屈一指的廚師。我給你一個忠告，要是你膽敢出言藐視他們，小心挨皮鞭。」
「是的……可是，我來自馬修多拉……或許我的口味與西之民有所不同，我絕對無意貶低他人……」
戚風·切爾微微一笑。
羅伊的臉色變得更加險惡。
「……也就是說，你不打算收回剛剛那句胡言亂語囉？」
戚風·切爾有些困惑地歪著頭，輕輕點頭說：
「是的……」
下一瞬間，羅伊執起放在鍋子旁邊的湯勺，使勁扔向戚風·切爾。
湯勺精準地命中戚風·切爾的太陽穴，使她輕聲哀號。
「開什麽玩笑！下賤的女奴隸！」
接著，羅伊抓起擺在流理台上的卡龍奶土瓶。
我搶在羅伊拋出土瓶前，抓住他的手腕。
「住手！不要為了這種事使用暴力！」
羅伊充血的眼睛望向我。
「放手，驛站城市的爛廚師，你知道我是誰嗎？」
「誰知道啊。是你們自己隱藏身份在先吧。」
由於羅伊不停掙紮，我抓著他的手使出更大的力量。
「你多少也是一位廚師吧？既然如此，不要粗魯對待重要的廚具和食材。」
羅伊的表情因痛苦而扭曲。
藍色土瓶重重落在流理台上。
「好痛！――放、放開我！手臂要斷了！」
「你太誇張了吧。」
我錯愕地回答。不過，看到羅伊的眼眸微微泛淚，我吃了一驚。難道我真的弄痛他了？
「明日太大人……請放開手……」
戚風·切爾本來摔倒在地板上，她現在抓住我的腳。
我望向她，再次感到吃驚。在戚風·切爾身後，站在門邊的士兵們將手伸向劍柄。
我立刻鬆開羅伊的手腕。羅伊抱著重獲自由的手腕，一屁股坐在磚塊砌成的地上。
「謝謝你……可是，就算你保護我這種人，也不會獲得任何好處……」
我聽見戚風·切爾的聲音從腳邊傳了過來，重重地歎了口氣。
我想要盡快回到愛·法等人身邊――我製作出讓人滿意的料理時，心
裏隻充斥著這個念頭。
2
接下來直到入夜前夕的時間，我感到痛苦不堪。
我必須待在這座宅邸，直到主人用完晚餐為止。因此我被軟禁在原來的房間。
我花了一個多小時完成料理。主人會在日落用晚餐。因此，我還必須等上兩個小時左右。但我待在敵營，沒有辦法解悶。我隻能躺在鬆軟的床上，苦悶地等待時間流逝。
「明日太大人……要不要幫你拿點飲料過來……？」
戚風·切爾從屏風後方探出上半身，內斂地詢問我。
「不，不需要。」
「是嗎……可是距離晚餐還有一段時間，如果你有什麽需要，不用客氣隨時告訴我……我的工作就是滿足你的需求……」
戚風·切爾靜靜地走向我。
「我隻有一個願望，我想要盡快回家。」
「……明日太大人，除了這件事之外，我都可以滿足你……」
床鋪微微嘎嘰作響。
仔細一看，戚風·切爾淺淺地坐在床尾。
她將手臂撐著床墊上，扭轉玲瓏有致的腰身，隻有上半身麵對著我。她那雙不可思議的紫色眼眸緊盯著我，我的身體忍不住微微僵硬。
「那、那麽，為了打發時間，你陪我聊聊天吧？我們不用談到這座宅邸或貴族大人，隨便閑聊就好。」
「哎呀……」
戚風·切爾用手抵著嘴邊，微微一笑。
「可是，我對宅邸外的世界一無所知……主人不準我離開宅邸……」
「當初一定有人把你強行帶來這座宅邸吧？雖然我也完全搞不懂西之國和北之國的關係。」
我坐起身，盤腿坐在床中央。
盡管我對這個話題不感興趣，但比起任由心中湧出永無止盡的思念，跟對方聊天還比較好一點。
「順便告訴你，我對這個國家的奴隸製度也一無所知。我覺得你看起來很自由……但你仍然是奴隸嗎？」
「是的……小時候，賽爾法士兵抓住我，帶我來到傑諾斯……由於我比其他人更快學會西方的語言，我才能住在宅邸裏……」
「真過分。雖然我可太理解這件事究竟有多惡劣。」
「不會……傑諾斯是座和平的城市……一定是因為這裏跟馬修多拉距離遙遠……在國境附近，西之民和北之民互相憎恨，把對方視為仇敵……我在這裏沒有遭受到那麽惡劣的待遇……」
羅伊剛剛不是還拿湯勺丟你嗎？我差點就要脫口而出。不過，我猜這樣的行為舉止還不算太過分。我在和平的日本出生長大。這個話題對我來說有點太沉重了。
「南之國和東之王國的國境現在仍在打仗。可是兩國人民待在傑諾斯時，雖然彼此仇視，卻互不幹涉，一起生活。這麽一來，北之民和西之民待在東方的領土時，也可以和平共處嗎？」
「誰知道呢……我也不清楚……我的故鄉與西姆距離相當遙遠……」
我一開始就察覺到一件事。這位戚風·切爾似乎對自己的遭遇毫不埋怨。
她是在隱藏自己的心情嗎？或是連埋怨的心情都被生活摩耗掉了呢？我無從得知。我隻清楚一件事。在這座讓人厭惡的宅邸中，她是我唯一能肆無忌憚地交談的人。
「……明日太大人，你真是不可思議……」
戚風·切爾麵露寬大的微笑。
「你明明是驛站城市的居民，卻能做出美味可口的料理……你明明是西之民，卻願意袒護我……你的表情溫柔，力量卻相當大……」
「沒有啦，我待在森邊聚落時，根本弱不禁風。」
不過，那位名為羅伊的年輕人，似乎比我還柔弱幾分。看來森邊的生活讓我也增添了幾分力氣。
「你真的很不可思議……我們再過幾刻就要分別了，我竟然感到有些依依不舍……離開故鄉後，我首次感受到這樣的心情……」
「……戚風·切爾，我也不討厭你。」
等賽克雷烏斯失去權勢後，像她這樣的人能重獲自由嗎？
考慮到西北兩國的關係，我認為狀況並不樂觀――總之，我會把自己在這座宅邸，遇到這位女性一事告知卡謬爾·佑旭。他是西方和北方混血，一定能想出有效的方法幫助戚風·切爾。
「……天色差不多要暗下來了……」
戚風·切爾靜靜地站起身。
接著，她從屏風後方拿著一個點著火的燭台，走了回來。
不，那是燈籠，不是燭台。她拿著一個金屬製的提燈，玻璃蓋包覆著火焰。
從采光小窗照耀進室內的陽光確實所剩無幾。晚餐時間即將來臨。
對方喜歡我的料理嗎？那個人感到滿意後，真的會依約放我離開嗎？要是對方不肯放走我――我說不定就要想辦法用盡渾身解數逃跑。
（愛·法……都這個時候了，她一定已經回到家，從路多·盧等人口中聽說這件事了吧……）
看到我沒有按照約定平安回家，愛·法究竟會有多憤怒呢？然後，她究竟會感到多悲傷？
我心中痛苦不堪，腦袋沉重。我體內蘊生的愁苦情緒仿佛化為黑色濁流，橫衝直撞。愛·法不了解事情原委，她一定比我更痛苦。要不是懷抱著這樣的想法，我早就不顧顏麵，大吵大鬧了。
於是，我沉默地待在一片昏暗中，過著宛如拷問般的沉重時光――當我差不多忍到極限，打算下床時，有人突然從房外打開雙開門。
「法家的明日太。主人允許你的晉見了。」
是其中一位監視我的士兵。
這種狀況下，還談什麽允許不允許啊。我瞪著對方一本正經的表情。
「過來這裏……女人，你留在房裏。」
我終於要跟綁架我的人見麵了。
我必須冷靜沉著地處理這件事。我隻拜托戚風·切爾幫我準備好原來的衣服，再次踏出走廊。
（綁架我的人究竟是賽克雷烏斯本人，或是他的部下？――終於能水落石出了。）
盡管牆上掛著許多燈籠，走廊仍昏暗詭異。我走在走廊上，暗自思索。
比起從澡堂前往廚房，這條路走得更久。
這裏真的就跟迷宮沒兩樣。不管走到哪裏，眼前隻有磚牆和絨毛地毯，完全沒辦法分辨自己的所在之處。就算我趁士兵不注意時逃跑，我不僅沒辦法逃出去，甚至還找不到回原來房間的路。
我走下螺旋階梯後，不斷往前走後，再次爬上另一個樓梯。走了幾分鍾後，一扇門終於出現在我的眼前。
這扇門跟我剛剛看到的其他門的造型明顯不同，相當巨大。金屬板加強門的邊緣，門上裝飾的雕刻也更為精細。這扇門看起來曆史悠久又鋪張，簡直就像地獄之門的入口。
「我把法家的明日太帶過來了！」
一位士兵大聲宣告。這扇門太過厚重，士兵必須大聲呐喊，裏麵的人才聽得見。
「進來。」
房裏傳來男人低沉的聲音。
士兵拉開看似沉重的門。
下一瞬間，耀眼的光芒流泄到走廊上。
房裏的照明似乎相當明亮，為了不讓光線傷害眼睛，我半閉著眼睛，踏入室內。
然後――我與某號人物麵對麵。
「停下腳步。」
某個男人低沉的聲音傳了過來。
門緩緩關了起來，兩位士兵站在我的左右兩側。
（這家夥就是主
謀……？）
我吞了一口口水。
卡斯蘭·盧堤姆大致跟我描述過賽克雷烏斯的長相。
然而，眼前的人並非賽克雷烏斯。
這個人不可能是賽克雷烏斯。
「主人……這個人就是法家的明日太。」
某個男人低聲說道。他剛剛也曾開口說話，但他似乎隻是隨侍在主人身邊的武官。
跟站在我左右兩側的士兵相比，男人身上的冑甲更為華麗，地位似乎不低。但他的外貌與這樣的打扮格格不入。因為他的體格又矮又胖，長相就像一頭蠢牛。
這一點也不重要。
房間主人躺在鬆軟的長椅上瞪著我，這個人才是問題所在――就是這個人毫不講理地玩弄我的命運。
「哼，真是不起眼的男人。隻是個小孩嘛。」
對方尖聲說道。
這是孩子般清亮又口齒不清的聲音。
不對――
這個人根本就是個年紀相當小的女孩子。
「這個小孩竟然做出這麽美味的料理，真讓人難以置信。他真的是法家的明日太嗎？」
「是的。不會有錯。」
身形矮胖的士兵用陰沉的聲音回答後，女孩哼了一聲，毫無顧忌地上下打量我。
她的眼神高傲，充滿輕視。
可是，她還隻是個小孩。
她大約十歲左右，由於她懶散地躺在床上，我看不出她的身高，但她的身材看起來嬌小纖細。一件仿佛由蕾絲和緞帶製作而成的純白洋裝包裹著她纖細的身體。
洋裝的上半身十分貼身，腰際下方卻由大圓裙擺層層堆疊，這件洋裝奢侈華麗，簡直就像結婚禮服。
肩膀至手臂的象牙色肌膚裸露而出，妝點著銀飾和寶石製成的手環。栗色長發及胸，頭上裝飾著閃爍的銀色頭飾皇冠。
少女穿著這樣的服裝，無精打采地躺在長椅上。蓬鬆的裙子有半分壓得扁扁的，糟蹋了原先的設計。
這位女孩是貴族中的大小姐吧。她確實長得就像一位大小姐。
她有著一雙淡褐色水靈大眼、弓形眉毛、鼻梁小巧、嘴唇宛如櫻花花苞一般幽美。她有著巴掌大的小臉，未經日曬的象牙色肌膚光滑無斑。
女孩可人的臉蛋卻浮現出不悅的表情。她不快的表情跟愛·法和菈菈·盧有著天壤之別，充滿負麵情緒。
這家夥感覺很棘手――我的腦中響起警鈴。
「……你為什麽這麽沒禮貌地盯著我？」
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少女怒氣衝衝地說。
「你是不是誤會了什麽？你隻是廚藝不錯而已，一般來說，你這種身份下賤的人不可能站在我麵前喔？」
我能夠找出許多理由來反駁對方。
然而，如果隨便開口，對方說不定會鞭打我。少女的聲音中洋溢著怒意，讓我忍不住產生這種想法。
「……是你把我帶來這種地方嗎？」
我不知道該用什麽態度麵對這位小暴君。所以我盡量使用柔和的語氣，但我沒有使用任何敬語。
少女似乎對我的口吻沒有怨言，隻是輕蔑地嘟著嘴。
「你現在問這種問題做什麽……我問你，你究竟是什麽人？你究竟是在哪個國家學習廚藝？你絕對不是來自傑諾斯吧？」
「在你詢問我的身份前，可以把你的身份告訴我嗎？你究竟是什麽人？」
「我是莉芙蕾雅。」
少女――莉芙蕾雅仿佛覺得這樣的自我介紹就足夠了，繼續滔滔不絕地說下去。
「我第一次嚐到這種味道的料理。我聽說你沒有使用任何奇怪的食材，為什麽能煮出這種菜肴？這是哪個地方的料理？看你的長相，你應該是賽爾法跟其他國家的混血吧？是西姆還是加喀爾？不可能是馬修多拉吧？」
「我的故鄉是位在這塊大陸外的島國。國名是日本。」
我不得不回答後，莉芙蕾雅瞪大眼睛。
「你是外國人!?這樣啊，你是外國人啊……我能理解你為什麽能做出這種陌生料理了！可是，為什麽外國人會待在大陸中央？隻有一些外國人會跟馬修多拉和西姆做生意，但他們總是很快離開。」
「這是因為――」
「隻有賽爾法和加喀爾才有奇謬鳥和卡龍吧？那你為什麽能做出這道料理？你隻是小孩子吧？為什麽？你究竟是什麽人？」
到頭來，一切又重回最初的問題。
這究竟是怎麽回事？我決定暫時整理一下思緒。
在這之間，我稍微觀察了一下房間的模樣。
這是個奢華的房間，確實夠格稱為貴族宅邸。盡管房間稱不上寬敞，但地上不隻鋪著長毛絨毯，牆壁上還掛著幾何圖案的花毯。幾乎遮住了所有簡陋的磚牆。
少女躺在宛如沙發床的長椅上，椅子可以讓四位成人男子並肩坐在上麵。
我和房間主人之間擺著一張桌子，桌上鋪著葡萄酒色桌巾。繽紛的花朵裝在草籃中，放在桌上。
房間的四個角落擺著奇妙的石像。除了當作裝飾品，這些石像應該也能驅魔。怪異的半獸神石像有著獅子的頭、人類的上半身，以及不知道是馬還是鹿的四肢。
石像是由宛如大理石般光滑亮麗的白色石材打造而成。它們各自拿著劍和槍，麵朝房間中央。獅子張著血盆大口的模樣、舉起武器的肩膀肌肉、揮起的巨蹄等等，雕刻手法粗獷，充滿躍動感，栩栩如生。
最值得一提的是房間的照明用具。挑高的天花板掛著一個類似水晶燈的物體，宛如午間陽光的光芒照亮房間的每個角落。
那是一個直徑一公尺，形狀宛如寶冠的水晶燈。如果這裏是我的故鄉，這種奢華的程度不會讓我感到訝異。然而，考慮到這個世界的文明程度，這確實讓人吃驚。水晶燈的素材究竟是玻璃還是水晶？在透明裝飾的不規則反射下，數十隻點燃的蠟燭火光孕生出宛如陽光的光芒。
這究竟是哪裏來的蠟燭呢？房內洋溢著帶著一抹香甜的溫和香氣。煙也不多。跟森邊使用的獸脂蠟燭相比，這種蠟燭一定罕見又高級。
「――你在發什麽呆？快回答我的問題。」
少女莉芙蕾雅催促我，聽她的嗓音，她似乎就要大動肝火了。
「……我的回答可能無法滿足你的好奇心。我是在不知不覺間來到這片土地上的。」
我精挑細選著詞匯，這麽回答。
「總之，我不是來自這塊大陸。在我的故鄉，很多廚師都跟我同年。你可能會感到稀奇，但這隻是各地民情不同罷了。」
「……是喔。」
「你還沒回答我的問題吧？你究竟是誰？為什麽帶我來這棟宅邸？而且你還使用無法無天的手段強迫我過來。」
少女緊閉著嘴。
接著，她不滿地瞪著我。
「那個人――」
我望向站在長椅旁邊的武官。
「你就是綁架我過來的犯人吧？你在貴族宅邸工作，為什麽要做出這種惡棍般的舉動？」
我其實有半分是在套話。
但那個人渾圓的身形讓我感到眼熟，我也聽過他低沉的嗓音。
那是有著一頭深褐色卷發，黃褐色肌膚的西之民。他的臉呈現不健康的水腫狀，使我看不出他的年齡，但他的力氣似乎十分強大。他的茶色眼眸在浮腫的眼皮下發出微弱的光芒，沉默地望著我。
「我已經猜到這裏是誰的宅邸了
。可是，宅邸主人現在應該待在傑諾斯城，參加重要的會議。那個人知道你們的行為嗎？他應該不樂見你們與森邊居民發生糾紛吧。」
「…………」
「你叫做莉芙蕾雅吧。你跟――托蘭伯爵賽克雷烏斯是什麽關係？」
少女突然站起身。
在水晶燈照耀下，她充滿蕾絲的裙擺閃閃發亮。
然後――少女氣得跺腳。
「這跟父親大人沒有關係吧！因為父親大人不在，我現在是這座宅邸的主人！」
「父親大人……莉芙蕾雅，你是賽克雷烏斯的女兒嗎？」
算了，這樣確實說得過去。
既然這裏將北之民當奴隸使喚，我知道這裏一定是賽克雷烏斯的宅邸。但賽克雷烏斯本人現在卻待在傑諾斯城――我終於解開這個矛盾了。再說，既然她是賽克雷烏斯的女兒，她一定有機會從迪艾兒等人口中聽說我們店的評價。
我終於豁然開朗。
賽克雷烏斯一定與此事無關。
他一定不會允許自己的女兒趁自己不在時，做出這種行為。
「嗯，我大致了解整件事的來龍去脈了……所以，你打算怎麽處理我？要是我隨便亂煮，你會禁止我在驛站城市做生意吧？」
「…………」
「如同我所述，我是來自異國的廚師。我已經卯足全力端出料理了，我不知道料理合不合這塊土地的居民的口味。但我沒有輕忽怠慢。」
我剛剛有些意外，現在才用比較沉穩的態度闡述這件事。
我不能允許對方把涅爾當作人質，不過，若隻是一位被慣壞的貴族子弟的好奇心或惡作劇而引發這起事件，事情應該有辦法圓滿收尾。
「我不期待你誇獎我，但我希望你放我回家，讓我繼續照常做生意――這是我唯一的願望。你可以達成我的心願嗎？」
莉芙蕾雅咬著嘴唇，不發一語。
不知道我的臆測是否正確，但我不認為這位小女孩有權力強迫我關店。
生意的事情可以留到以後再談。如果我為了這種事而不能做生意，驛站城鎮可能會再次引發大騷動。過了五天，等賽克雷烏斯和梅爾菲力德回來後，我將能再次獲得交涉的機會。
所以――她隻要現在放我回家就好。這是我唯一的期望。
「……你真是個讓人火大的男人。」
莉芙蕾雅駭人地皺起形狀優美的眉毛。
我是不是太性急了？我決定放慢步調。
但莉芙蕾雅沒有暴跳如雷，她沉默地張開放在桌上的纖細指尖。她的掌心放著一個宛如小型珠寶盒的物體，莉芙蕾雅從中取出一個閃爍著銀色光芒的金屬板。
金屬板畫了一個弧線，掉在我的腳邊。是閃閃發亮的銀幣，法家也有幾枚。一枚銅幣是一百枚白銅幣，也就是一千枚紅銅幣。在驛站城市中，我隻在銅幣兌換所看過這種貨幣。
「……你要獎賞我嗎？可是，這筆錢太多了。」
順帶一替，我大概要花上四天才能賺到一枚銀幣。現在一天的淨利大概是兩百五十枚紅銅幣。
還是說，我直接收下這筆錢，送給涅爾當作慰問禮――
當我這麽思索時，莉芙蕾雅仍露出險峻的表情說：
「你在說什麽啊？這是給你的報酬。」
「報酬？」
我決定先撿起腳邊的銀幣。聽到這句話時，我疑惑的歪著頭。
獎賞跟報酬究竟有什麽不一樣？
「我認為你做的料理還沒有一枚銀幣的價值。所以，我要你給出符合報酬的成果。」
「什麽？我聽不懂――」
「首先是明天白天的輕食。你如果能滿足我，我會再給你一枚銀幣。」
莉芙蕾雅蓋過我的話，這麽開口後，突然轉身背對我。
「那我要休息了。你也為了明天好好準備吧。」
「等一下！明天的輕食？你在開玩笑嗎？不管你是否認同我的料理，你不是都會放我回家嗎!?」
莉芙蕾雅停下腳步，惡狠狠地斜瞪著我。
「吵死了。我是宅邸的主人。你待在這裏時，就乖乖聽我的話。」
「你未免太不講理了吧！就算你是貴族的女兒，犯罪時還是會受到懲罰！」
我忍不住想踏出一步。
但左右的士兵一下就抓住我的手臂。
我沒辦法因此就保持沉默。
「那我就不客氣地告訴你。你的舉動會對你父親不利！是你父親代表傑諾斯跟森邊居民來往吧？身為他女兒，這種行為隻會危害你父親的立場！」
「……我叫你閉嘴，你沒聽到嗎？」
「你才要好好聽我說！你不想把事情鬧大的話，現在就放開我！你現在放了我，我還能把整件事當作一個玩笑！若你繼續犯錯――」
「你認為這件事會危害到父親大人的立場？」
莉芙蕾雅再次打斷我的話。
她小巧精致的臉龐上，勾起一抹小惡魔般的微笑。
「聽起來很有趣呢。過了五天，那個人回來後究竟會露出什麽表情責備我呢？我開始期待了。」
「喂，等一下――！」
「那麽，給你五天的時間。父親會在十號早上回來，你要在這段時間內端出能滿足我的料理。這麽一來，我會再給你一枚銀幣，我說不定也會提早放你回家。」
此時，莉芙蕾雅閉上嘴，露出惡作劇般的表情。
「……不過，若你做的料理太無聊，我一定會說服爸爸禁止你在驛站城市做生意。不想見到這種情況發生的話，就好好努力吧。」
「喂！等一下！」
少女嬌小的背影彈開了我的怒吼。
矮胖的隨從開門後，年幼的暴君消失在房間深處的門後方――站在我左右兩側的士兵仍抓著我的手臂，我拿著閃閃發亮的無辜銀幣，因震怒而全身發抖。
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（開什麽玩笑！我沒辦法繼續陪她玩這種把戲了！）
我被帶回原來的房間後，這樣的想法盤據在我的心中。
我會被綁架過來，似乎不是賽克雷烏斯想出的陰謀詭計，這是個好消息。然而，我沒辦法忍耐自己連續五天都被軟禁在這座宅邸裏。
那個名叫莉芙蕾雅的女孩究竟在想什麽啊？她大概是從迪艾兒口中聽說我的廚藝，才會蠻橫地綁架我過來。我已經願意退讓幾億幾萬步，原諒這樣的暴行了，她竟然還推翻過去的發言，繼續軟禁我，這是怎麽一回事？
我不知道她是不是跟父親賽克雷烏斯處不好，但這種家務事與我無關。我希望他們吵架時別把我牽扯進去。
總之，我火大到不行。看到我怒火中燒的模樣，戚風·切爾小心翼翼地詢問：
「明日太大人，你還好嗎……？要不要我拿睡前酒過來……？」
「不需要。」
「那麽，你要不要用餐……既然你要留在宅邸，睡前最好吃點東西……」
我根本不想留下來！
盡管我想這麽大吼，但我不能讓戚風·切爾遭受無妄之災。
「不好意思，我想問你一件事。」
「是……什麽事……？」
「這座宅邸有貌似東之民的士兵或傭人嗎？」
「東之民、嗎……？」
戚風·切爾困惑地歪著頭。
我本來以為主人禁止她回答這種問題，但她似乎正在腦
海中搜索答案。
「這個嘛……住在宅邸的人之中，沒有任何東之民士兵或傭人……」
「也就是說，有東之民員工在這裏通勤囉？」
「不……基本上士兵和傭人都住在這座宅邸腹地中……廚師助手等人還有其他工作，所以需要通勤……但我進廚房試毒時不曾見過黑皮膚的人……」
戚風·切爾開口後，頭歪向另一個方向。
「但是……許多西姆人會來拜訪主人談生意……他們幾乎都會在太陽高掛時離開，我沒有機會款待那些客人……」
「這樣啊，謝謝。」
看來就算桑久拉與這座宅邸有關，他也沒有住在宅邸裏。
我心中唯一殘留的疑惑，就是桑久拉的存在。
桑久拉口中的「主人」似乎指的是莉芙蕾雅，而不是賽克雷烏斯。那麽，為什麽桑久拉要為那位小暴君工作？
他也是因為接獲命令，才會接近我的攤位嗎？他溫和的態度和笑容，都是為了讓我鬆懈的演技嗎？遭到信任的人背叛，一股憤怒與空虛油然而生，讓我的心情更混亂。
（無論如何，我現在都不該為這種事煩惱。）
我用力搖了搖頭，驅逐心中的雜念。
「戚風·切爾，出於對你的信任，所以我可以再問你一個問題嗎？」
「是……什麽問題……？」
「我現在打算逃出宅邸，你願意放過我嗎？」
我清楚這是個不講道理的問題。假使她意外地忠心耿耿，我的計劃現在將功虧一簣。
假使我要逃跑，我必須想辦法對付跟我待在同一房間的女孩。再說，士兵們與我們隻有一牆之隔，我沒有自信能在士兵毫無察覺下，壓製住女孩。
「這個嘛……這是不可能的。我無能為力……有大批士兵在宅邸中巡視喔……？」
戚風·切爾似乎毫不訝異，開口闡述。
「我知道成功的可能性很低。如果我逃跑失敗，會沒命嗎？」
「不……莉芙蕾雅大人年僅十歲……她不可能做出奪取你性命的駭人舉動……」
「我說過好幾次吧？對方當初是用刀脅迫我，把我綁架過來喔？是那位大小姐下的命令吧？」
「就算如此，莉芙蕾雅大人應該隻是下令屬下帶你過來罷了……我不知道他們為何采取如此粗暴的手段……」
我回想起待在少女身邊，宛如一頭蠢牛的武官。也就是說，他們接獲主人命令後，是那個男人決定用綁架的方式，強迫我過來嗎？
「所以說，就算逃跑失敗，我頂多隻會挨鞭子而已吧。既然如此，我願意鼓起勇氣嚐試。」
「明日太大人……太危險了……」
戚風·切爾再次坐在床上，抓住我的手臂。她並不慌張，硬要說的話，她的表情比較像在安撫不聽話的孩子。
「皮鞭的懲罰不是這麽簡單……幸好我遭受鞭打的次數屈指可數……鞭打帶來的疼痛會讓你想要放棄活下去……」
「――這樣啊。」
「……你要看看我的背嗎……？」
「不用了。」
各種複雜的情緒擾亂我的心，我與戚風·切爾拉開距離。
「就算這樣，我也不打算默默接受命運。我不會要求你幫忙我，但你可以假裝視而不見嗎？」
「……你為什麽要執意做出這種危險舉動……？就算你不這麽做，五天過後仍然可以回家喔……？」
「我沒辦法徹底相信對方說的話。再說，等真正的主人從城裏回來，知道女兒闖的禍後，他說不定打算在不為人知的狀況下葬送我。」
聽到我這番話，對方一語不發，麵露哀傷的微笑。她也沒辦法肯定地說，賽克雷烏斯不可能做出那種舉動……吧。
看來我對賽克雷烏斯的想象果然沒錯。這還真是讓人安心啊。
「既然如此，就算知道不可行，我還是該賭上性命，努力扭轉命運……你可以睜一隻眼，閉一隻眼嗎？」
「這樣啊……可是，門從外頭鎖上了，士兵也會輪流站崗，不會休息喔……？」
「說的也是。所以，我打算從窗戶逃出去。」
我剛剛已經確認過了，屏風後方有個大型窗戶，窗戶上安裝的窗簾質地結實又牢靠。就算房間位在二樓，隻要我拚命攀著窗簾，就可以爬下牆壁了。
「不好意思，若你願意放過我，我會把你的手臂綁起來，裝作我拚命逃走的模樣――這麽做會害你遭到鞭打嗎？」
「哎呀……你自己明明身陷險境，還在擔心這種事情呀……？」
戚風·切爾欣然一笑。
「就算我為此遭到鞭打，也無可奈何……你不用擔心這方麵的事情……」
「既然如此――你要不要跟我一起逃？」
本來拉開距離的我再次靠向戚風·切爾。
「我不該唆使你這麽做……反正都要遭到鞭打，你要不要嚐試這微薄的可能性？」
「不……明日太大人，我們的立場不一樣，要是我逃跑失敗，一定會遭到斬首……下手的人將會是五天後回來的主人，而不是莉芙蕾雅大人……」
「這樣啊……」
我果然太小看奴隸製度了。戚風·切爾一定也認為我是個大蠢蛋。
「明日太大人，既然你這麽堅持，我也不會阻止你……請你如自己所願去開拓道路……我會留在這裏，祈禱你的計劃能成功……」
「可是，這樣你會遭到鞭打吧？」
「請不用擔心這種事……不過，聽到你能待在這裏五天，我本來有點雀躍……這一點讓我有點遺憾……」
戚風·切爾再次微微一笑。
她宛如妖精般的微笑，讓人猜測不出她的想法。
「明日太大人，你真的是個不可思議的人……有些南之民和東之民也會同情我的處境，但沒有人像你一樣設身處地為我著想……」
「這一定是因為我來自沒有奴隸製度的國家吧――再說，我是森邊居民。森邊居民曾因為更換侍奉的神而遭到迫害。雖然我對北方和西方的糾紛一無所知。但我絕不允許任何人因為自己的出身而遭到歧視。」
戚風·切爾麵不改色地低語：
「這樣啊……」
我無法分辨她究竟是已經放棄一切，還是看破一切。
「不好意思，我決定要莽撞地挑戰逃出這裏。當我發現真的不可能逃走時，我會在監視的士兵發現前回來——這麽一來，你就不會挨鞭子了。」
「……明日太大人，希望道路為你而開……」
我現在必須把戚風·切爾拋在這裏，自己逃之夭夭，聽到她這麽說，我心中懷抱著沉重的罪惡感。更別說我逃跑成功的可能性微乎其微。
但我仍不願意就這麽乖乖蓋著被子入睡。莉芙蕾雅的說詞太過片麵，再說，就算等上五天，事情也不見得能圓滿收場。那麽，我隻能盡量垂死掙紮。
「……你真的不需要我幫忙嗎……？」
「是的！拜托你別偷看喔？」
戚風·切爾剛剛已經把我原來的服裝送到房間裏，於是我開始更衣。
我穿上自己的白t恤和帆船鞋、以及愛·法送我的外衣和綁腰布，將開始發皺的白毛巾綁在頭上後，換裝完畢。我將莉芙蕾雅強迫我收下的閃亮銀幣放在脫下的衣服上。
接下來，我開始為逃跑做準備。
我繞到屏風後方，取下窗簾。用牙齒和手指奮力直向
撕裂窗簾，確認強度的同時，將窗簾綁起來。我從兩扇窗戶上拆下三張窗簾後，綁成長度充裕的繩結。
接著，我用剩餘的窗簾布綁住戚風·切爾的手臂。這個工作讓我感受到莫大的罪惡感。
隻要她現在開口跟門衛的士兵們求援，戚風·切爾就不會遭受鞭打了。但她沒有做出這種舉動。
「請綁住我的嘴巴……隻要我佯裝昏倒，應該不會受到太大的懲處……」
我乖乖照做後，讓戚風·切爾躺在她位在屏風後方的床上。最後，我朝她點了點頭後，吹熄燈籠的火苗，大大打開一扇窗。
黑暗籠罩著室外。我勉強能看到掛在空中的月亮和星星，但世界仍漆黑一片。但這隻代表我舉目所及之處，沒有帶著照明的士兵。
我應該趁著天亮時確認外麵狀態的。外麵似乎是一座寬廣的中庭。往前走後，就會抵達包圍宅邸腹地的石牆。城下鎮本身就受到石牆圍繞，這棟宅邸外圍卻包圍著另一座石牆。
就算士兵們沒有發現我，我也沒有方法越過石牆。就算越過石牆，我也隻會抵達未知的城下鎮。
我沒有通行證，有辦法離開城下鎮嗎？就連挑戰逃亡的現在，我仍對這些事一無所知。我幾乎不可能成功。逃跑失敗後，就算運氣好，也要遭受鞭刑。我趁自己開始思考自己要做的事有多愚蠢並打消念頭前，將手製的繩結綁住床腳。
我探出身子，環顧四周後，其他房間的窗戶仍緊閉著，確認這一點後，我將繩結另一端拋到窗戶下方。
（好――出發吧。）
真是不合時宜的攀岩運動。
我予地麵的距離大概有四公尺。就算掉下去，這樣的高度也不至於讓我沒命。但下方是石板路，我可能會骨折。我隻能相信森邊嚴酷生活鍛煉出的臂力，移動至窗外。
我將重量全放到繩結上後，繩結發出幹巴巴的嘎嘰聲響。我將腳撐在牆上，慎重地降下身體。
我的雙臂立刻開始發抖。怡人的晚風吹拂而過，但我全身卻開始冒汗。看來我剛才真的該好好補充熱量才對。
然而，沒有人發現我，我也沒有手滑或在攀爬途中耗盡力氣。我順利攀爬而下，牢牢地踏在穩固的地麵上。
我在黑暗中雙膝跪地，先調整呼吸。
帶著一抹藍的黑暗籠罩著世界。眼睛習慣黑暗後，我隱約能看到周遭的景色。隻有建築物周圍鋪有石板地，前方五公尺後，是一片修剪得相當短的草地。
（果然看不到任何燈光。這座中庭究竟有多寬廣啊？）
無論如何，這附近沒有任何照明，也沒有人守衛。說不定這裏的衛兵在警戒著宅邸內側，而不是外側。
當我這麽思索，正要踏出步伐時――與我距離不到一公尺處設置的木窗嘰嘎作響，打了開來。
我慌忙貼在牆壁上，本來恢複鎮定的心跳現在又開始加速
這隻是偶然嗎？難道說，我在不知不覺間發出聲音了？――我在心裏拚命祈禱，希望對方無論如何都不要探出身子。
但我的祈禱毫無功效，白色少女的側臉從窗戶探了出來。
少女不是莉芙蕾雅，是一位比她年長，但年紀仍然很輕的女孩。
她美麗的側臉讓我再次吃了一驚。
她是一位五官清秀的少女，鼻梁纖細，但形狀優美又高聳，下顎至臉頰的線條十分光滑。
她的肌膚相當雪白。莉芙蕾雅的皮膚也很白，但少女的肌膚透明白皙，莉芙蕾雅完全無法與她相比。在蒼白月光的陪襯下，少女看起來就像一尊玻璃雕像。
褐色劉海輕輕遮蓋住雪白又飽滿的額頭。她的左側臉朝向我，太陽穴裝飾著一個閃爍著銀光的別致發飾。
少女將手搭在窗框上，將身子探至前方，她的身上穿著一件淡色的薄睡袍。
由於少女留著一頭短發，我能看到她雪白的脖頸。
少女有著天使般的秀麗容貌。
但她的雙眼充滿憂愁，哀傷地凝望著暗夜。
插圖p115
宛如人工做出的優美雙唇輕聲歎了口氣――然後，她要將臉縮回室內的途中，不經意望向我。
鑲著纖細睫毛的水靈大眼，因訝異而瞪得老大。
「――明日太！你在這種地方做什麽啊!?」
我也大驚失色。
女孩上一秒宛如天使雕像般靜謐的臉龐，現在卻恢複為人類的表情，突然變化為我熟悉的容貌。
「迪……迪艾兒？是你啊……」
我訝異地愣在原地。出現在我眼前的迪艾兒慌忙地在黑暗中張望。她的臉龐浮現出焦躁的神情。
「別管這麽多了！你趕快過來！要是呆站在那裏，會被宅邸的看門狗咬死啦！」
「看、看門狗？」
「對啊！這裏的人交代我，他們晚上會把看門狗放在中庭，所以絕對不能出去！啊，你不知道狗是什麽嗎？那是在南方很常見的生物――別管那麽多了，快過來！」
盡管我比迪艾兒更困惑，我依然下意識地邁出腳步。於是，她抓著我的衣領，將我拖進昏暗的室內。
「嚇死我了……明日太，你別這樣嚇人啦！你為什麽會待在這種地方啊！」
迪艾兒放聲呐喊後，突然用雙手捂住嘴。除了通往走廊的門之外，另一側的牆上還有另一扇門，此時，有人敲了敲那扇門。
「迪艾兒大人，你說了什麽嗎？」
這是迪艾兒的隨從拉比斯的聲音，讓我感到有點懷念。
「沒事啦！我在自言自語！明天整天都要工作，你最好趕快睡覺喔？」
「……迪艾兒大人，也祝你有個好夢。」
拉比斯用不透露出情緒的冷漠聲音拋下這句話後，陷入沉默。
這裏似乎有門通往其他房間，拉比斯就住在另一間房裏。
「迪艾兒……你果然也待在這座宅邸啊。」
「你知道我待在這裏？明日太，你才是呢，怎麽會待在城下鎮？」
迪艾兒低聲詢問後，輕輕關上窗戶。
接下來，她吃驚地發出驚呼。
「啊，雖然這隻是我的猜測――我們剛剛吃的料理，該不會是你做的吧？」
「是啊，你指的是用卡龍奶做的奇謬鳥肉料理吧？那是我做的喔。」
「果然沒錯。那道菜超級美味喔。」
迪艾兒笑容滿麵地說。從另一方麵來看，現在的她看起來也像天使一樣。
「吃了那道美味的料理後，讓我想到你。不知道明日太過得好嗎？明日太現在應該已經睡了吧？當我這麽思索，打開窗戶發呆後，竟然看到你僵著不動！嚇死我了！」
迪艾兒剛剛會露出如此哀傷的表情，原來是想到我啊。我莫名感到有些難為情。
再說，由於屋內點著燈籠，我能清楚看到迪艾兒的模樣。她深淺不一的奇妙發色，宛如翡翠般熠熠生輝的美麗雙眸――以及與平時判若兩人的打扮，徹底呈現在我的麵前。她穿著我剛剛看到的那件薄薄的睡袍。除了領口和袖口裝飾著少許蕾絲之外，其他部分是設計簡單的貫頭衣――應該說，比較像一件式洋裝。
衣長大約到膝蓋上方，迪艾兒的雙腿毫無遮掩地出現在我眼前，她的雙腿白皙到嚇人的程度。迪艾兒還用銀色發飾夾住劉海，明明隻稍微露出一點額頭，就讓她增添了幾分甜美的氣息，與平時判若兩人。
不對，不隻是甜美，畢竟我剛遇到她時，她就已經相當甜美可愛了。隻是現在的她看起
來比平時更女孩子氣，惹人憐愛。我當初竟然把這麽可愛的女孩誤認成男生。我再次深刻感受到自己真的是瞎了眼。
「――所以呢？明日太，你為什麽會在這座宅邸做料理啊？森邊居民和城下鎮居民的關係不是很差嗎？」
我本來認為待在這裏很危險，沒想到我竟然遇見迪艾兒，簡直是絕處逢生。因此，我盡量簡短地闡述重點，講述事情的來龍去脈。
「什麽？」「真的嗎？」「哇！」
迪艾兒的表情宛如萬花筒般千變萬化，聽我解釋完整件事。
「那麽……也就是說，會演變成這樣的狀況，是因為我跟那位莉芙蕾雅炫耀了你做的料理囉？」
最後，她露出哀傷的神情。
「真的很抱歉……我果然注定會為你帶來災厄吧……」
「沒這回事，為我帶來災禍的人是那位栗色頭發的大小姐。如果她有正常的道德倫理觀念，事情絕不會有這樣的發展。」
這一晚，我特別不想看到迪艾兒宛如幼犬般消沉的模樣。
「可是啊，你煮的料理比她想象得更美味，她一定很生氣喔？」
「生氣？什麽意思？」
「她其實準備了兩種卡龍奶和奇謬鳥肉的料理。然後，她要我們試吃看看，猜哪一盤料理比較高級。」
迪艾兒的表情愈來愈愧疚。
「我猜其中一盤大概是宅邸的廚師烹煮的料理吧。那是使用卡龍幹酪做成的美味燉奇謬鳥肉，可是，另一道加了許多蔬菜的湯壓倒性地美味――那是你做的沒錯吧？」
「對啊。」
「我就知道！那是一道相當不可思議的料理喔！……然後，我和父親不知道這件事，興奮地表示那道湯美味多了，這裏不愧是以料理聞名的宅邸後，莉芙蕾雅一定很不是滋味。」
看來我煮的三人份料理分別進了莉芙蕾雅、迪艾兒和迪艾兒父親的肚子裏。由於他們是商團團長和團長女兒，所以享用的餐點也特別豪華吧。
這不重要，還有一件事讓我無法釋懷。
「她特地動用蠻力強迫我過來後，卻因為我做的料理比較美味而感到不高興？太沒道理了吧？」
「不，莉芙蕾雅以為你不會端出如此可口美味的料理。她一直堅持驛站城市廚師做出來的食物絕對難以下咽。」
迪艾兒以前確實提過這件事。所以她為了爭一口氣，曾想把我的料理帶回城下鎮。
「現在回想起來，從比較味道時開始，莉芙蕾雅就一臉不悅。她一定很期待我們會稱讚另一道料理。然後，她就會把你叫到餐廳，讓我跟著一起丟臉。」
「嗚哇，真陰險！」
「這不是陰險，隻是不服輸罷了……因為我也很不服輸，莉芙蕾雅才會做出這種愚蠢的行為吧……」
「迪艾兒，就叫你別放在心上了――可是，她為什麽要繼續把我關在這裏？難道她打算要求我繼續跟廚師較勁，直到我輸為止嗎？」
「誰知道呢？她會把你留下來，大概是喜歡上你的料理了，跟較勁無關。畢竟她剛剛也吃了很多你的料理喔。雖然她當時怒氣衝衝地吊著眉毛。」
該說是有其父必有其女嗎？沒想到這種人會看中我的廚藝。
「那麽，那個女孩的父親果然跟這件事無關吧？應該說，正因為父親不在家，不會礙手礙腳，她才決定做出這種蠢事吧？」
「嗯，絕對是這樣。我提起你時，叔叔總是隻掛著漠不關心的微笑。叔叔要是在家，絕對不會讓莉芙蕾雅做出這種蠢事。」
迪艾兒這麽回答後，猛地將臉湊向我。
「所以，你沒辦法認同莉芙蕾雅的發言，想要強行逃脫？」
「嗯，我知道這麽做很莽撞。」
「太莽撞了！就像我剛剛說的一樣，中庭有看門狗，包圍宅邸的圍牆高聳入雲――還有，不隻是看門狗，衛兵也會在圍牆周圍巡邏喔？畢竟這裏是傑諾斯數一數二的貴族宅邸。」
「嗯……」
「就算你逃出去，也無法離開城下鎮。晚上吊橋會升起來，人無法進出，白天也會需要通行證，如果你想要強行離開，等於是犯罪喔？」
看來我根本束手無策。
看到我垂頭喪氣的模樣，迪艾兒憂心忡忡地垂下眉毛。
「明日太，對不起，都是我害的……可是啊，你的廚藝果然不輸城下鎮的廚師！你幹脆成為這座宅邸的廚師吧？這麽一來，你賺到的銀幣和金幣可以讓你一輩子不愁吃穿喔？」
「不可能，他們做出這種蠻橫的舉動，我沒辦法成為他們的部下。再說，我也無意舍棄森邊。」
「這樣啊。可是，你的廚藝高明，就這麽埋沒在驛站城市太可惜了……」
迪艾兒一臉遺憾。對於商人來說，在都市開創新事業是一件榮譽的事情。
我無意否定他們的價值觀，但我來自大眾食堂，我想繼續為驛站城市的居民做料理，而不是貴族。就算對方是正經的貴族，我也不想成為貴族專屬廚師。
「迪艾兒，可以拜托你去說服莉芙蕾雅嗎？我想要盡快回森邊。」
「不可能啦。莉芙蕾雅不會聽我的話……要是我胡亂插嘴，隻會讓她更生氣。」
「那麽，你可以幫我把這件事轉告驛站城市的人嗎？隻要把這件事告訴我做生意的旅社，他們就會幫我轉告森邊人了。」
「嗯～我這陣子很忙，可能沒辦法進驛站城市。我爸爸現在幹勁滿滿，打算趁那位伯爵叔叔不在時盡量開發客戶――父親覺得隻仰賴那個叔叔會有風險。」
「我認為這是正確的決定。可是，我想盡快把自己的所在地告知驛站城市的人，讓對此事一無所知的家人和朋友能夠放心。」
「你所謂的家人，指的是那個壞心腸的金發女生吧？」
迪艾兒鼓起雙頰。
但她馬上放鬆臉頰，再次麵露愧疚的表情。
「就算不是這樣，我也很難辦到這一點……倘若我把這件事告訴父親，他隻會叫我不要為了森邊居民而與貴族為敵……再說，父親還拿走了我的通行證。」
「這樣啊……」
我回想起用不友善的眼神盯著森邊居民的拉比斯。就算看到自己的主人友善地對待森邊居民，他卻一直保持冷漠的態度。
對於加喀爾人來說，森邊居民是拋棄南方神的背叛者。要不是我在驛站城市做生意時，與一些加喀爾人打好關係，他們的態度才變得友善，否則他們相當排斥並藐視森邊居民。
「不需要特地跑去驛站城市吧？我明天就瞞著父親，幫你把這件事告訴城下鎮的衛兵！不管做出這種事的人是不是貴族，這都是綁架罪喔！」
「到頭來，城下鎮的衛兵也是護民兵團的人吧？不是近衛兵團吧？」
「什麽？我不清楚西之國的狀況，但近衛兵是守護城的士兵吧？不管是在驛站城市或城下鎮，衛兵都是衛兵喔。」
這可不行。護民兵團團長是賽克雷烏斯的親弟弟。要是莉芙蕾雅犯的罪傳入對方耳中，他們說不定真的會卯足全力殺我滅口。
「森邊居民與護民兵團的關係特別差。抱歉，請不要把這個狀況告訴城下鎮的人。」
「什麽？可是……我絕對不想看到你被看門狗咬死喔？」
迪艾兒一臉迫切地緊握著我的手，她的手掌相當溫暖。
「我也不打算輕易送死……但我無計可施了……」
我失蹤一事，一定在驛站城市引發了一場不小的騷動。就現狀
「那麽，我先告辭了……」
戚風·切爾走出廚房，留下我和羅伊。
「真是的。你能離開的話，我就落得輕鬆了。」
我先不理會開口抱怨的羅伊，開始確認廚房的狀況。
要不是我才剛被綁架過來，這個空間一定讓我雀躍不已。
不管宅邸的主人是誰，他一定是位貴族。
這間廚房整體設備完善，與森邊和驛站城市的廚房無法相提並論。
房間單邊長約六、七公尺，內部大概可容納兩間三坪的房間。牆壁和地板皆由磚塊砌成。牆壁高處有一扇用來換氣和采光的窗戶，通風不差。
右手側的牆壁掛著許多廚房用品。不隻是切肉刀或切菜刀等調理刀，還有各種大小的木鏟和勺子、金屬製的削皮器、貌似用來濾水和篩粉的過篩器等等，廚具充實，不輸我的故鄉。
不僅如此，廚房內側還擺著一個沒有門的大櫃子。裏麵擺著各種大小和形狀的鍋子與餐具。我還發現了一個平鍋，看起來就像有握柄的平底鍋，甚至還有宛如研缽和容器的用具。
另一側設有爐灶。總共有四個大小相異的豪華石頭爐灶。爐灶旁擺著木盒。木盒裏裝著當作燃料的木柴和漆黑木片――是炭。沒想到我還來不及問米凱爾，就見到了真正的炭。
一個巨大鐵箱鎮坐在木箱旁邊。半個鐵箱埋在牆壁中，鐵箱正麵有一扇四方形的門。難道這是……我試著拉開門後，鐵箱內水平放著雙層鐵網。這一定是烤箱。
廚房正中央擺著龐大的工作台。還準備著許多裝滿水的水瓶。除了水瓶外，還備有一個巨大的瓶子，這一定是廚餘桶。盡管內部洗的很幹淨，仍帶有一抹肉腐敗的味道。
這間廚房的設備竟然這麽充實。除了這個世界缺乏的瓦斯和電力外，這裏擁有最高級的烹調設備。我一直認為這個世界宛如過去的地球，沒想到這間宅邸能準備這麽多烹調設備。
我不隻感到驚歎，看到貴族與平民之間極大的差距，我的心情極為複雜。
「……上頭吩咐你準備一道主菜。」
羅伊呼喚我。聽他的語氣，我能想象他開口時臉上帶著一抹笑意。我朝他轉過頭。
「然後，他們吩咐你用奇謬鳥肉和卡龍奶準備主菜……糧庫在這。」
那是我們抵達時，羅伊所在的另一個房間。
在我的眼中，那個房間也像一座世外桃源。櫥櫃沒有櫃門，熟悉與陌生的蔬菜等距離擺放在廚櫃裏，塞得滿滿的。
牆上擺著幹燥的水果和香草，最深處的櫃子裏擺滿土瓶和玻璃瓶。擺在腳邊的巨大瓶子用蓋子封住，想當然耳，裏麵裝著鹽漬的肉。
瓶子旁邊可以看到草籃裏裝著兩種大小的蛋。那大概是奇謬鳥和多多斯的蛋。我在攤販區域沒看過蛋的蹤影，必須前往奇謬鳥屋或多多斯屋才購買的到蛋，所以光看到這個景象，就讓我訝異不已。
「真了不起……不愧是貴族宅邸，廚房的規模跟外界有著天壤之別。」
「什麽？我先告訴你一聲，這是傭人的廚房喔？」
「傭人？」
「這是我們幫傭人做菜時使用的小型廚房。這裏很適合你這種小鬼吧？」
他說的一點也沒錯。要是他帶我去更大的廚房，我一定沒辦法應付過來。因此，就算他的表情充滿嘲諷，我也不感到火大。
「你趕快開始吧。三刻鍾已經響了。要是繼續慢吞吞，會趕不上晚餐喔？」
「三刻鍾……我是在正午剛過後被綁架過來，還剩下多少時間？」
「我們會在太陽下山的六刻鍾用晚餐。」
「這樣。所以正午是零刻鍾？一刻鍾？」
「……正午就是正午。正午過後，隻要響六次鍾太陽就下山了。」
羅伊一臉錯愕，仿佛在說「你連這種事都不知道啊」。
（也就是說，從正午到日落為止，時間被劃分成六等分。現在正好是下午的中間點。）
也就是說，我們在驛站城市的攤位正要收攤。
我被綁架後，大家現在正在做什麽呢？到了現在這個時候，我的胸中才湧出這樣的疑問。
路多·盧等人沒有負傷吧？
對方真的放了涅爾嗎？
淩奈·盧等人有擺攤到最後一刻嗎？
我完全沒辦法處理旅社的工作。涅爾、納烏帝斯和米拉諾·馬斯等人聽到我被惡棍綁架後，懷抱著什麽樣的想法呢？
還有，愛·法――
大家已經把這個狀況告訴愛·法了吧。
（我絕對要平安無事地回森邊。）
我毅然決然地望向羅伊。
「卡龍奶在哪裏？」
羅伊默默地走向內側的櫃子。他從排列在櫃子上的瓶子中，取出一個與水果酒尺寸相同的土瓶。
「這些藍色土瓶裝的都是卡龍奶。今天隻剩下五瓶了。」
我拔起宛如軟木塞的蓋子，聞了聞內容物。香濃的奶香撫過我的鼻腔，久久不去。
「好香喔。可以直接喝嗎？」
「當然啦。假使留到明天早上，隻能做成乳脂和幹酪了。」
「乳脂？」
跟幹酪一樣，我也不曾聽過這個詞匯。
此時，我的腦中閃過一個想法。
「乳脂指的是奶做成的油脂嗎？難道說……」
羅伊嫌麻煩似地揮了揮手，打斷我說話後，從櫃上拿出一個小壺。隱藏在蓋子下方，香氣馥鬱，閃耀著奶油色光芒的物體――確實是奶油一類的食材。
「欸！真了不起！其他土瓶或壺裏還裝著什麽東西？」
「……這瓶是雷登油、這壺是卡龍脂肪。下一層是馬馬利亞水果酒、從加喀爾進貨的發泡酒、西姆的伽馬奶酒。還有馬馬利亞做的醋。」
「醋！這裏甚至有醋啊！」
我忍不住大喊，羅伊皺起眉頭，似乎覺得我很吵。
「馬馬利亞的醋又不罕見。不要突然大吼大叫。」
「驛站城市沒有賣醋喔。雷登油該不會是植物油吧？」
羅伊的臉上寫著「當然啦」三個字。
我隻知道驛站城市的事物，羅伊隻知道城下鎮的事物。因此，看到乳脂、植物油和醋出現在我的眼前，他不能理解我的訝異。我的心中混合著與森邊同胞分離兩地的焦躁，以及邂逅陌生食材的激動，感到一陣頭暈腦脹。
「這一排是加喀爾進口的調味料。分別是饕油、砂糖和帕納姆蜜。」
加喀爾產的砂糖宛如蔗糖一樣，呈現出黃褐色，顆粒也粗。
帕納姆蜜呈現金黃色，閃爍著光輝，是種宛如楓糖漿的液體。
再來是我熟悉的岩鹽、皮果葉和粒蘿葉等數種香草。廚房裏也準備了酥脆的紅色的奇多果實幹。
幹酪有兩種，分別是伽馬奶幹酪和卡龍奶幹酪。我見過的伽馬奶幹酪宛如康門貝爾乳酪，味道濃厚有層次，卡龍奶幹酪奶味較重，充滿彈性，口感柔軟，外觀雪白，宛如高級的莫紮瑞拉乳酪。
最後登場的是帶著一抹黃色的神秘粉末。
「這是我們用奇謬鳥骨架和卡龍肩部肉，以及許多蔬菜燉煮後製作成的高湯粉。」
獲得羅伊許可後，我嚐了一口高湯粉。
鮮明又強烈的鹽味與鮮味在我的舌尖起舞。這個濃縮了鮮味的高湯粉，讓我聯想到固體高湯。
「真了不起。你們用什麽方式把燉煮過的高湯凝固成
粉？」
我以為隻有使用冷凍幹燥的技術才能辦到這一點，沒想到羅伊的回答卻相當簡單。
「取出高湯後，將研磨成粗粒的軟包粉和岩鹽顆粒倒入高湯中，再把它幹燥凝固。」
也就是說，這是吸滿高湯的軟包粉末啊。
軟包是驛站城市也能品嚐得到，宛如麵粉的食材，由於森邊居民以波糖當主食，所以我隻吃過幾次軟包。
「這間廚房隻有這點調味料，驛站城市的廚師先生，你有什麽不滿嗎？」
「我怎麽可能會感到不滿。」
奶、乳脂、植物油、動物油、醋、砂糖、蜜、固狀高湯——這些讓我望眼欲穿的調味料竟然大量出現在我的眼前。我之前究竟為什麽要那麽辛苦呢？我忍不住這麽思索。
然而，這不是我份內的工作。我現在的工作是使用驛站城市受限的食材和調味料，絞盡腦汁開發出美味料理。我困惑又激昂的心情逐漸冷靜下來後，心情愈來愈憤怒。
（石牆內外的差距也太大了。森邊居民狩獵奇霸獸，守護農田、農夫們在田裏種菜、驛站城市的人們要跟旅客做生意——城下鎮的人們究竟做了什麽，可以過上如此富足的生活？）
我在日本長大，隻有在受教育時，學習過貴族和王族掌控的封建社會的相關知識。所以，我難以接受貴族和平民之間的巨大差距。
「我必須使用卡龍奶和奇謬鳥肉做料理吧？對方希望我做什麽樣的料理？」
我壓抑著心中的不滿，詢問羅伊。
「既然要使用卡龍奶，可以做燉菜或火鍋，或是搭配烤肉食用吧。不管怎麽說，你都必須使用其他調味料來增添味道，否則做不出料理吧？」
「你說的沒錯。嗯……是不是做奶油燉菜比較好……」
「奶油燉菜？」
「那是我故鄉的料理。不知道合不合貴族大人的口味。」
不管合不合他們的口味，我也隻能端出我知道的料理。
我必須先確認卡龍奶和乳脂的味道。
「喂，如果你想嚐看看卡龍奶，要先搖一搖土瓶。」
「欸？為什麽？」
「……要是不這麽做，水和脂肪不會融合在一起。」
原來如此，生乳沒有經過均值化處理，放了一會後，便會油水分離。
接獲羅伊的建議後，我仔細搖過土瓶後，確認卡龍奶的味道。跟牛奶相比，卡龍奶的口感更黏稠，風味濃鬱。
我本來以為卡龍奶會很腥臭，其實不然。他們多少也有先低溫殺菌吧。總之，卡龍奶味道濃鬱，脂肪比牛奶更豐富。
從卡龍奶中取出濃厚的脂肪後，就成了乳脂。乳脂似乎沒有經過發酵，滋味與我熟悉的香甜奶油相差無幾。
然而，為了延長保存期限，他們大概在乳脂中添加了岩鹽。所以我嚐到一抹強烈的鹽味。由於氣溫高，乳脂已經半分融化。乳脂的保存期限似乎也不長。
總之，既然卡龍奶和乳脂可以代替牛奶和奶油，烹煮奶油燉菜一類的料理也非難事。盡管心情極其複雜，我仍盡量專心地挑選蔬菜。
「請問我要準備幾人份的菜？」
「四……不對，三人份。」
三人份啊。
究竟這三個人是誰？
這麽說起來――迪艾兒等人下榻在賽克雷烏斯的其中一棟宅邸裏。難道是這裏嗎？既然他們邀請客人住在宅邸，不可能使用非法手段綁架別人過來吧？盡管我這麽想，但我無法理解貴族的想法。
「如果隻要準備三人份的主菜，份量不多。實際烹煮時應該不會麻煩到你。」
「是喔，你就自便吧。」
聽到我這番話，羅伊並未感到不悅，勾起嘴角。難道說，上頭派他來幫忙隻是借口，他從一開始就是擔任監視我的角色？
算了，不管怎麽說，已經有兩位帶刀的士兵站在門外了。羅伊想要監視我就隨便他吧。我懷抱著這樣的心情，走向蔬菜櫃。
我馬上就找到亞力果和恰奇。我還找到了涅濃。這是驛站城市也有販賣的蔬菜。
涅濃是一種貌似蕪菁的橘色蔬菜。它帶著溫和的甘甜，燉煮後會變得柔軟。我在驛站城市的攤位首次品嚐的輕食――奇謬鳥肉包中的蔬菜糊就是由涅濃製作而成。
經過適度燉煮的涅濃嚐起來就像紅蘿卜。盡管它的味道不如紅蘿卜有存在感，為了增添料理的色彩，我在法家煮「奇霸肉湯」時會加一點涅濃。
（能找到類似花椰菜的蔬菜就更完美了。但我沒有時間嚐試陌生的蔬菜。）
於是，我使用堤諾葉為料理增添綠色色彩。堤諾葉是一種類似高麗菜的蔬菜，顏色鮮豔，應該可以當作奶油燉菜的食材吧。
這麽一來，奶油燉菜中的蔬菜已經足夠了。
不過，我沒有找到一個重要的食材——能為燉菜增加濃稠感的波糖。
我詢問羅伊後，他嗤之以鼻：
「這裏怎麽可能會有波糖啊。哪有人能用波糖煮出美味的料理？你這麽想挨鞭子嗎？」
對了，卡謬爾·佑旭曾告訴我，波糖隻是旅行者和士兵隨身攜帶的糧食，就連驛站城市的人都不會使用波糖來做料理。
我將各式各樣的蔬菜堆在平籃中，不知所措。沒有濃稠感的奶油燉菜，就不是奶油燉菜了。
「呃……我可以問你一件事嗎？你剛剛有提到軟包粉，城下鎮居民也會把軟包當作主食嗎？」
「當然啦。」
「那麽，軟包究竟是經過什麽樣的加工，才會變成那種形狀？」
「什麽？當然是把軟包果實磨成細粉後，加水製成的啊。你明明是廚師，卻不會煎軟包啊？」
「是的，因為過去沒有這個必要――那麽，這裏有研磨後的軟包果實嗎？」
羅伊似乎懶得開口，用大拇指指向糧庫的角落。
一個巨大的袋子隨性地擺在滿是蔬菜的櫃子暗處。打開袋子後，裏麵裝滿了雪白粉末。
波糖粉帶著一抹奶油色，軟包粉卻宛如白雪。粉末相當細致，我撚了一點放入口中後，口感與麵粉如出一轍，隱約帶著一抹小麥味。
（嗯，看來可以用軟包粉……這說不定比波糖更像麵粉。）
既然這裏有可以代替牛奶和奶油的食材，我說不定能用普通方式製作白醬。我隻能先來證實看看了。
「那麽，借一下爐灶。」
我將必要食材搬到流理台，站在爐灶前。
點火後，我加熱一個小鍋，放入乳脂後，乳脂一下就融化了。宛如奶油的香氣撲鼻而來，勾起我的食欲。
我分批放入軟包粉末，為了避免結塊，用木鏟仔細攪拌。
使用波糖時，這個步驟很容易燒焦。而且我過去使用的是奇霸獸的脂肪，不是乳脂。因此，我以前在盧堤姆家婚禮上製作燉菜時，直接使用了生波糖，迫使波糖獨特的黏稠感當作燉菜的基底。
究竟――軟包粉和卡龍的乳脂可以互相融合嗎？
我將白醬煮成黏稠的半液狀麵糊後，倒入卡龍奶，試試味道。滋味和口感都相當溫和。比起牛奶和奶油製作的白醬，這道白醬嚐起來更濃厚，後味卻不膩。
我再加入岩鹽、皮果葉和宛如高湯粉的粉末，調整味道後，完成了就算端上桌也不會讓自己蒙羞的白醬。
「真古怪的做法。」
插圖p077
羅伊冷笑。既然他沒有要求試吃，我也沒搭理他。
（很
好，接下來是蔬菜和肉。）
亞力果、恰奇、堤諾葉、涅濃――這些蔬菜分別取代洋蔥、馬鈴薯、高麗菜和紅蘿卜。我將恰奇和堤諾葉切成一口大小，亞力果切成月牙狀、並將涅濃切成扇形。由於我隻要準備三人份的料理，份量不多。
我使用了奇謬鳥的胸部肉。由於這道奶油燉菜是主菜，我比平時使用更大量的肉。
幸好宅邸裏的奇謬鳥肉有帶皮。帶皮的奇謬鳥肉相當昂貴，但貴族大人應該不會在意這點小錢吧。
還有，這間廚房準備的切肉刀和切菜刀都極為鋒利。真是得天獨厚的環境。我感到有些諷刺。
「不好意思，我可以借用乳脂來炒肉和蔬菜嗎？」
「什麽？隨便你啦，不要一直問。真是麻煩的家夥。」
「乳脂很珍貴吧？就算使用大量的奶，也隻能做出一點點乳脂吧？」
我聽說用牛奶製作奶油時，一公升的鮮奶隻能製作二十公克的奶油。
「哈！」
羅伊發出嘲笑聲。
「確實是這樣沒錯啦。可是啊，這棟宅邸會買進喝不完的奶，製作吃不完的乳脂。與其讓多餘的乳脂腐壞，你拿去做些粗食還比較好。」
「讓乳脂剩下腐壞……你們該不會把那些乳脂拿去丟掉吧？」
「除了丟掉外，我們也束手無策吧？難道我們要跟王都的公主殿下一樣，把那些東西塗在皮膚上嗎？――算了，上頭認為與其在需要時不夠用，不如一次買多一點，就算用不完也無所謂，這就是貴族的習性。」
這種習性真是糟糕透頂。卡龍奶、乳脂和幹酪都是驛站城市找不到的食材。倘若是因為這些食材太過高級而無法販售，也是沒辦法的事――可是，就是因為貴族們胡亂囤積這些食材，食材價格才變得這麽昂貴吧？
（這麽說起來，城下鎮也買走了所有卡龍軀體肉。）
這件事真讓人火大。
不管我能作出多麽美味可口的奶油燉菜，一想到隻有貴族能品嚐到這道料理，我就感到空虛不已。
（我能不能想個辦法讓驛站城市販賣卡龍奶呢？隻要我們有辦法將卡龍奶加工成乳脂和幹酪，料理的種類也能變得更五花八門。）
有門路的話，我也可以直接跟旅行商人購買伽馬幹酪和饕油。隻要調查行銷通路和價格，驛站城市說不定也能販賣卡龍奶、雷登油和加喀爾產的砂糖。應該說，我對此求之不得。
「喂，你再繼續拖拖拉拉真的會來不及喔？」
聽到羅伊找碴的語氣，我轉頭望向他。
他是一位沒有任何特征的西方年輕人。雖然嘴巴惡毒，但我不認為他是壞人。但是他似乎不了解自己的生活環境有多幸福。
「……我再借一下爐灶。」
總之，我現在必須趕快結束這個非我所願的工作，晚一點再來思念森邊和驛站城市。然而，遇到這種不講理的事，我認為自己非得帶一些有益情報回去不可。
我這麽思索，開始用乳脂炒切成大塊的奇謬鳥胸肉。由於我剛剛有用鹽醃過，所以隻用皮果葉調味。
等肉表麵變成茶褐色，我放入蔬菜。等蔬菜炒得差不多，倒入水，用小火燉煮。
過了三十分鍾，聽到遠方傳來四次渾厚的鍾聲時，就連最難煮透的恰奇也變得相當柔軟。
我使用的不是奇霸獸肉，這裏也有類似高湯粉的食材，應該不用燉煮太久。由於放了一段時間，剛才製作乳白色醬汁變得更為濃稠。我將醬汁倒入鍋中。
我維持小火，仔細攪拌，等醬汁熱了後確認味道。
我加了少許岩鹽，以及提味的饕油。
滋味就像懷念的奶油燉菜。
我沒想到自己能在這個世界做出這道料理。
如果我能讓愛·法、森邊居民和驛站城市的人們品嚐這道料理，該有多幸福呢？我深深體會到這一點，對羅伊宣告：
「我做好了。」
「哼，你的動作意外地迅速嘛――喂，料理完成了！」
羅伊嚷嚷後，緊閉的廚房門打開，戚風·切爾出現在我們麵前。
「明日太大人、羅伊大人，辛苦了……哎呀，我聞到卡龍奶的香氣了……」
戚風·切爾陶醉地眯起眼睛。
「不要囉唆，先完成你的工作吧。」
羅伊搶走我手中試味道用的木盤。
他用湯勺舀起剛煮好的奶油燉菜，裝在盤子裏，塞給戚風·切爾。戚風·切爾朝我行了一禮，接過木盤。
「那麽，我要試毒了……」
這位女性還有負責這種工作啊。
我沮喪地望著她――戚風·切爾嚐了一口燉菜後，杏眼圓睜。
「哎呀……」
她的表情泛起訝異與讚賞。
「怎麽回事……太美味了……我有生以來第一次品嚐到這麽可口的料理……」
下一瞬間，羅伊揚起眉毛。
「喂，女奴隸，想諂媚也有個極限吧。你可別忘了自己每天在幫誰的料理試毒。」
「不，我並不是在貶低其他廚師做的料理……隻是這道菜肴太美味了……」
「看來你不了解狀況。這座宅邸聚集了傑諾斯首屈一指的廚師。我給你一個忠告，要是你膽敢出言藐視他們，小心挨皮鞭。」
「是的……可是，我來自馬修多拉……或許我的口味與西之民有所不同，我絕對無意貶低他人……」
戚風·切爾微微一笑。
羅伊的臉色變得更加險惡。
「……也就是說，你不打算收回剛剛那句胡言亂語囉？」
戚風·切爾有些困惑地歪著頭，輕輕點頭說：
「是的……」
下一瞬間，羅伊執起放在鍋子旁邊的湯勺，使勁扔向戚風·切爾。
湯勺精準地命中戚風·切爾的太陽穴，使她輕聲哀號。
「開什麽玩笑！下賤的女奴隸！」
接著，羅伊抓起擺在流理台上的卡龍奶土瓶。
我搶在羅伊拋出土瓶前，抓住他的手腕。
「住手！不要為了這種事使用暴力！」
羅伊充血的眼睛望向我。
「放手，驛站城市的爛廚師，你知道我是誰嗎？」
「誰知道啊。是你們自己隱藏身份在先吧。」
由於羅伊不停掙紮，我抓著他的手使出更大的力量。
「你多少也是一位廚師吧？既然如此，不要粗魯對待重要的廚具和食材。」
羅伊的表情因痛苦而扭曲。
藍色土瓶重重落在流理台上。
「好痛！――放、放開我！手臂要斷了！」
「你太誇張了吧。」
我錯愕地回答。不過，看到羅伊的眼眸微微泛淚，我吃了一驚。難道我真的弄痛他了？
「明日太大人……請放開手……」
戚風·切爾本來摔倒在地板上，她現在抓住我的腳。
我望向她，再次感到吃驚。在戚風·切爾身後，站在門邊的士兵們將手伸向劍柄。
我立刻鬆開羅伊的手腕。羅伊抱著重獲自由的手腕，一屁股坐在磚塊砌成的地上。
「謝謝你……可是，就算你保護我這種人，也不會獲得任何好處……」
我聽見戚風·切爾的聲音從腳邊傳了過來，重重地歎了口氣。
我想要盡快回到愛·法等人身邊――我製作出讓人滿意的料理時，心
裏隻充斥著這個念頭。
2
接下來直到入夜前夕的時間，我感到痛苦不堪。
我必須待在這座宅邸，直到主人用完晚餐為止。因此我被軟禁在原來的房間。
我花了一個多小時完成料理。主人會在日落用晚餐。因此，我還必須等上兩個小時左右。但我待在敵營，沒有辦法解悶。我隻能躺在鬆軟的床上，苦悶地等待時間流逝。
「明日太大人……要不要幫你拿點飲料過來……？」
戚風·切爾從屏風後方探出上半身，內斂地詢問我。
「不，不需要。」
「是嗎……可是距離晚餐還有一段時間，如果你有什麽需要，不用客氣隨時告訴我……我的工作就是滿足你的需求……」
戚風·切爾靜靜地走向我。
「我隻有一個願望，我想要盡快回家。」
「……明日太大人，除了這件事之外，我都可以滿足你……」
床鋪微微嘎嘰作響。
仔細一看，戚風·切爾淺淺地坐在床尾。
她將手臂撐著床墊上，扭轉玲瓏有致的腰身，隻有上半身麵對著我。她那雙不可思議的紫色眼眸緊盯著我，我的身體忍不住微微僵硬。
「那、那麽，為了打發時間，你陪我聊聊天吧？我們不用談到這座宅邸或貴族大人，隨便閑聊就好。」
「哎呀……」
戚風·切爾用手抵著嘴邊，微微一笑。
「可是，我對宅邸外的世界一無所知……主人不準我離開宅邸……」
「當初一定有人把你強行帶來這座宅邸吧？雖然我也完全搞不懂西之國和北之國的關係。」
我坐起身，盤腿坐在床中央。
盡管我對這個話題不感興趣，但比起任由心中湧出永無止盡的思念，跟對方聊天還比較好一點。
「順便告訴你，我對這個國家的奴隸製度也一無所知。我覺得你看起來很自由……但你仍然是奴隸嗎？」
「是的……小時候，賽爾法士兵抓住我，帶我來到傑諾斯……由於我比其他人更快學會西方的語言，我才能住在宅邸裏……」
「真過分。雖然我可太理解這件事究竟有多惡劣。」
「不會……傑諾斯是座和平的城市……一定是因為這裏跟馬修多拉距離遙遠……在國境附近，西之民和北之民互相憎恨，把對方視為仇敵……我在這裏沒有遭受到那麽惡劣的待遇……」
羅伊剛剛不是還拿湯勺丟你嗎？我差點就要脫口而出。不過，我猜這樣的行為舉止還不算太過分。我在和平的日本出生長大。這個話題對我來說有點太沉重了。
「南之國和東之王國的國境現在仍在打仗。可是兩國人民待在傑諾斯時，雖然彼此仇視，卻互不幹涉，一起生活。這麽一來，北之民和西之民待在東方的領土時，也可以和平共處嗎？」
「誰知道呢……我也不清楚……我的故鄉與西姆距離相當遙遠……」
我一開始就察覺到一件事。這位戚風·切爾似乎對自己的遭遇毫不埋怨。
她是在隱藏自己的心情嗎？或是連埋怨的心情都被生活摩耗掉了呢？我無從得知。我隻清楚一件事。在這座讓人厭惡的宅邸中，她是我唯一能肆無忌憚地交談的人。
「……明日太大人，你真是不可思議……」
戚風·切爾麵露寬大的微笑。
「你明明是驛站城市的居民，卻能做出美味可口的料理……你明明是西之民，卻願意袒護我……你的表情溫柔，力量卻相當大……」
「沒有啦，我待在森邊聚落時，根本弱不禁風。」
不過，那位名為羅伊的年輕人，似乎比我還柔弱幾分。看來森邊的生活讓我也增添了幾分力氣。
「你真的很不可思議……我們再過幾刻就要分別了，我竟然感到有些依依不舍……離開故鄉後，我首次感受到這樣的心情……」
「……戚風·切爾，我也不討厭你。」
等賽克雷烏斯失去權勢後，像她這樣的人能重獲自由嗎？
考慮到西北兩國的關係，我認為狀況並不樂觀――總之，我會把自己在這座宅邸，遇到這位女性一事告知卡謬爾·佑旭。他是西方和北方混血，一定能想出有效的方法幫助戚風·切爾。
「……天色差不多要暗下來了……」
戚風·切爾靜靜地站起身。
接著，她從屏風後方拿著一個點著火的燭台，走了回來。
不，那是燈籠，不是燭台。她拿著一個金屬製的提燈，玻璃蓋包覆著火焰。
從采光小窗照耀進室內的陽光確實所剩無幾。晚餐時間即將來臨。
對方喜歡我的料理嗎？那個人感到滿意後，真的會依約放我離開嗎？要是對方不肯放走我――我說不定就要想辦法用盡渾身解數逃跑。
（愛·法……都這個時候了，她一定已經回到家，從路多·盧等人口中聽說這件事了吧……）
看到我沒有按照約定平安回家，愛·法究竟會有多憤怒呢？然後，她究竟會感到多悲傷？
我心中痛苦不堪，腦袋沉重。我體內蘊生的愁苦情緒仿佛化為黑色濁流，橫衝直撞。愛·法不了解事情原委，她一定比我更痛苦。要不是懷抱著這樣的想法，我早就不顧顏麵，大吵大鬧了。
於是，我沉默地待在一片昏暗中，過著宛如拷問般的沉重時光――當我差不多忍到極限，打算下床時，有人突然從房外打開雙開門。
「法家的明日太。主人允許你的晉見了。」
是其中一位監視我的士兵。
這種狀況下，還談什麽允許不允許啊。我瞪著對方一本正經的表情。
「過來這裏……女人，你留在房裏。」
我終於要跟綁架我的人見麵了。
我必須冷靜沉著地處理這件事。我隻拜托戚風·切爾幫我準備好原來的衣服，再次踏出走廊。
（綁架我的人究竟是賽克雷烏斯本人，或是他的部下？――終於能水落石出了。）
盡管牆上掛著許多燈籠，走廊仍昏暗詭異。我走在走廊上，暗自思索。
比起從澡堂前往廚房，這條路走得更久。
這裏真的就跟迷宮沒兩樣。不管走到哪裏，眼前隻有磚牆和絨毛地毯，完全沒辦法分辨自己的所在之處。就算我趁士兵不注意時逃跑，我不僅沒辦法逃出去，甚至還找不到回原來房間的路。
我走下螺旋階梯後，不斷往前走後，再次爬上另一個樓梯。走了幾分鍾後，一扇門終於出現在我的眼前。
這扇門跟我剛剛看到的其他門的造型明顯不同，相當巨大。金屬板加強門的邊緣，門上裝飾的雕刻也更為精細。這扇門看起來曆史悠久又鋪張，簡直就像地獄之門的入口。
「我把法家的明日太帶過來了！」
一位士兵大聲宣告。這扇門太過厚重，士兵必須大聲呐喊，裏麵的人才聽得見。
「進來。」
房裏傳來男人低沉的聲音。
士兵拉開看似沉重的門。
下一瞬間，耀眼的光芒流泄到走廊上。
房裏的照明似乎相當明亮，為了不讓光線傷害眼睛，我半閉著眼睛，踏入室內。
然後――我與某號人物麵對麵。
「停下腳步。」
某個男人低沉的聲音傳了過來。
門緩緩關了起來，兩位士兵站在我的左右兩側。
（這家夥就是主
謀……？）
我吞了一口口水。
卡斯蘭·盧堤姆大致跟我描述過賽克雷烏斯的長相。
然而，眼前的人並非賽克雷烏斯。
這個人不可能是賽克雷烏斯。
「主人……這個人就是法家的明日太。」
某個男人低聲說道。他剛剛也曾開口說話，但他似乎隻是隨侍在主人身邊的武官。
跟站在我左右兩側的士兵相比，男人身上的冑甲更為華麗，地位似乎不低。但他的外貌與這樣的打扮格格不入。因為他的體格又矮又胖，長相就像一頭蠢牛。
這一點也不重要。
房間主人躺在鬆軟的長椅上瞪著我，這個人才是問題所在――就是這個人毫不講理地玩弄我的命運。
「哼，真是不起眼的男人。隻是個小孩嘛。」
對方尖聲說道。
這是孩子般清亮又口齒不清的聲音。
不對――
這個人根本就是個年紀相當小的女孩子。
「這個小孩竟然做出這麽美味的料理，真讓人難以置信。他真的是法家的明日太嗎？」
「是的。不會有錯。」
身形矮胖的士兵用陰沉的聲音回答後，女孩哼了一聲，毫無顧忌地上下打量我。
她的眼神高傲，充滿輕視。
可是，她還隻是個小孩。
她大約十歲左右，由於她懶散地躺在床上，我看不出她的身高，但她的身材看起來嬌小纖細。一件仿佛由蕾絲和緞帶製作而成的純白洋裝包裹著她纖細的身體。
洋裝的上半身十分貼身，腰際下方卻由大圓裙擺層層堆疊，這件洋裝奢侈華麗，簡直就像結婚禮服。
肩膀至手臂的象牙色肌膚裸露而出，妝點著銀飾和寶石製成的手環。栗色長發及胸，頭上裝飾著閃爍的銀色頭飾皇冠。
少女穿著這樣的服裝，無精打采地躺在長椅上。蓬鬆的裙子有半分壓得扁扁的，糟蹋了原先的設計。
這位女孩是貴族中的大小姐吧。她確實長得就像一位大小姐。
她有著一雙淡褐色水靈大眼、弓形眉毛、鼻梁小巧、嘴唇宛如櫻花花苞一般幽美。她有著巴掌大的小臉，未經日曬的象牙色肌膚光滑無斑。
女孩可人的臉蛋卻浮現出不悅的表情。她不快的表情跟愛·法和菈菈·盧有著天壤之別，充滿負麵情緒。
這家夥感覺很棘手――我的腦中響起警鈴。
「……你為什麽這麽沒禮貌地盯著我？」
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少女怒氣衝衝地說。
「你是不是誤會了什麽？你隻是廚藝不錯而已，一般來說，你這種身份下賤的人不可能站在我麵前喔？」
我能夠找出許多理由來反駁對方。
然而，如果隨便開口，對方說不定會鞭打我。少女的聲音中洋溢著怒意，讓我忍不住產生這種想法。
「……是你把我帶來這種地方嗎？」
我不知道該用什麽態度麵對這位小暴君。所以我盡量使用柔和的語氣，但我沒有使用任何敬語。
少女似乎對我的口吻沒有怨言，隻是輕蔑地嘟著嘴。
「你現在問這種問題做什麽……我問你，你究竟是什麽人？你究竟是在哪個國家學習廚藝？你絕對不是來自傑諾斯吧？」
「在你詢問我的身份前，可以把你的身份告訴我嗎？你究竟是什麽人？」
「我是莉芙蕾雅。」
少女――莉芙蕾雅仿佛覺得這樣的自我介紹就足夠了，繼續滔滔不絕地說下去。
「我第一次嚐到這種味道的料理。我聽說你沒有使用任何奇怪的食材，為什麽能煮出這種菜肴？這是哪個地方的料理？看你的長相，你應該是賽爾法跟其他國家的混血吧？是西姆還是加喀爾？不可能是馬修多拉吧？」
「我的故鄉是位在這塊大陸外的島國。國名是日本。」
我不得不回答後，莉芙蕾雅瞪大眼睛。
「你是外國人!?這樣啊，你是外國人啊……我能理解你為什麽能做出這種陌生料理了！可是，為什麽外國人會待在大陸中央？隻有一些外國人會跟馬修多拉和西姆做生意，但他們總是很快離開。」
「這是因為――」
「隻有賽爾法和加喀爾才有奇謬鳥和卡龍吧？那你為什麽能做出這道料理？你隻是小孩子吧？為什麽？你究竟是什麽人？」
到頭來，一切又重回最初的問題。
這究竟是怎麽回事？我決定暫時整理一下思緒。
在這之間，我稍微觀察了一下房間的模樣。
這是個奢華的房間，確實夠格稱為貴族宅邸。盡管房間稱不上寬敞，但地上不隻鋪著長毛絨毯，牆壁上還掛著幾何圖案的花毯。幾乎遮住了所有簡陋的磚牆。
少女躺在宛如沙發床的長椅上，椅子可以讓四位成人男子並肩坐在上麵。
我和房間主人之間擺著一張桌子，桌上鋪著葡萄酒色桌巾。繽紛的花朵裝在草籃中，放在桌上。
房間的四個角落擺著奇妙的石像。除了當作裝飾品，這些石像應該也能驅魔。怪異的半獸神石像有著獅子的頭、人類的上半身，以及不知道是馬還是鹿的四肢。
石像是由宛如大理石般光滑亮麗的白色石材打造而成。它們各自拿著劍和槍，麵朝房間中央。獅子張著血盆大口的模樣、舉起武器的肩膀肌肉、揮起的巨蹄等等，雕刻手法粗獷，充滿躍動感，栩栩如生。
最值得一提的是房間的照明用具。挑高的天花板掛著一個類似水晶燈的物體，宛如午間陽光的光芒照亮房間的每個角落。
那是一個直徑一公尺，形狀宛如寶冠的水晶燈。如果這裏是我的故鄉，這種奢華的程度不會讓我感到訝異。然而，考慮到這個世界的文明程度，這確實讓人吃驚。水晶燈的素材究竟是玻璃還是水晶？在透明裝飾的不規則反射下，數十隻點燃的蠟燭火光孕生出宛如陽光的光芒。
這究竟是哪裏來的蠟燭呢？房內洋溢著帶著一抹香甜的溫和香氣。煙也不多。跟森邊使用的獸脂蠟燭相比，這種蠟燭一定罕見又高級。
「――你在發什麽呆？快回答我的問題。」
少女莉芙蕾雅催促我，聽她的嗓音，她似乎就要大動肝火了。
「……我的回答可能無法滿足你的好奇心。我是在不知不覺間來到這片土地上的。」
我精挑細選著詞匯，這麽回答。
「總之，我不是來自這塊大陸。在我的故鄉，很多廚師都跟我同年。你可能會感到稀奇，但這隻是各地民情不同罷了。」
「……是喔。」
「你還沒回答我的問題吧？你究竟是誰？為什麽帶我來這棟宅邸？而且你還使用無法無天的手段強迫我過來。」
少女緊閉著嘴。
接著，她不滿地瞪著我。
「那個人――」
我望向站在長椅旁邊的武官。
「你就是綁架我過來的犯人吧？你在貴族宅邸工作，為什麽要做出這種惡棍般的舉動？」
我其實有半分是在套話。
但那個人渾圓的身形讓我感到眼熟，我也聽過他低沉的嗓音。
那是有著一頭深褐色卷發，黃褐色肌膚的西之民。他的臉呈現不健康的水腫狀，使我看不出他的年齡，但他的力氣似乎十分強大。他的茶色眼眸在浮腫的眼皮下發出微弱的光芒，沉默地望著我。
「我已經猜到這裏是誰的宅邸了
。可是，宅邸主人現在應該待在傑諾斯城，參加重要的會議。那個人知道你們的行為嗎？他應該不樂見你們與森邊居民發生糾紛吧。」
「…………」
「你叫做莉芙蕾雅吧。你跟――托蘭伯爵賽克雷烏斯是什麽關係？」
少女突然站起身。
在水晶燈照耀下，她充滿蕾絲的裙擺閃閃發亮。
然後――少女氣得跺腳。
「這跟父親大人沒有關係吧！因為父親大人不在，我現在是這座宅邸的主人！」
「父親大人……莉芙蕾雅，你是賽克雷烏斯的女兒嗎？」
算了，這樣確實說得過去。
既然這裏將北之民當奴隸使喚，我知道這裏一定是賽克雷烏斯的宅邸。但賽克雷烏斯本人現在卻待在傑諾斯城――我終於解開這個矛盾了。再說，既然她是賽克雷烏斯的女兒，她一定有機會從迪艾兒等人口中聽說我們店的評價。
我終於豁然開朗。
賽克雷烏斯一定與此事無關。
他一定不會允許自己的女兒趁自己不在時，做出這種行為。
「嗯，我大致了解整件事的來龍去脈了……所以，你打算怎麽處理我？要是我隨便亂煮，你會禁止我在驛站城市做生意吧？」
「…………」
「如同我所述，我是來自異國的廚師。我已經卯足全力端出料理了，我不知道料理合不合這塊土地的居民的口味。但我沒有輕忽怠慢。」
我剛剛有些意外，現在才用比較沉穩的態度闡述這件事。
我不能允許對方把涅爾當作人質，不過，若隻是一位被慣壞的貴族子弟的好奇心或惡作劇而引發這起事件，事情應該有辦法圓滿收尾。
「我不期待你誇獎我，但我希望你放我回家，讓我繼續照常做生意――這是我唯一的願望。你可以達成我的心願嗎？」
莉芙蕾雅咬著嘴唇，不發一語。
不知道我的臆測是否正確，但我不認為這位小女孩有權力強迫我關店。
生意的事情可以留到以後再談。如果我為了這種事而不能做生意，驛站城鎮可能會再次引發大騷動。過了五天，等賽克雷烏斯和梅爾菲力德回來後，我將能再次獲得交涉的機會。
所以――她隻要現在放我回家就好。這是我唯一的期望。
「……你真是個讓人火大的男人。」
莉芙蕾雅駭人地皺起形狀優美的眉毛。
我是不是太性急了？我決定放慢步調。
但莉芙蕾雅沒有暴跳如雷，她沉默地張開放在桌上的纖細指尖。她的掌心放著一個宛如小型珠寶盒的物體，莉芙蕾雅從中取出一個閃爍著銀色光芒的金屬板。
金屬板畫了一個弧線，掉在我的腳邊。是閃閃發亮的銀幣，法家也有幾枚。一枚銅幣是一百枚白銅幣，也就是一千枚紅銅幣。在驛站城市中，我隻在銅幣兌換所看過這種貨幣。
「……你要獎賞我嗎？可是，這筆錢太多了。」
順帶一替，我大概要花上四天才能賺到一枚銀幣。現在一天的淨利大概是兩百五十枚紅銅幣。
還是說，我直接收下這筆錢，送給涅爾當作慰問禮――
當我這麽思索時，莉芙蕾雅仍露出險峻的表情說：
「你在說什麽啊？這是給你的報酬。」
「報酬？」
我決定先撿起腳邊的銀幣。聽到這句話時，我疑惑的歪著頭。
獎賞跟報酬究竟有什麽不一樣？
「我認為你做的料理還沒有一枚銀幣的價值。所以，我要你給出符合報酬的成果。」
「什麽？我聽不懂――」
「首先是明天白天的輕食。你如果能滿足我，我會再給你一枚銀幣。」
莉芙蕾雅蓋過我的話，這麽開口後，突然轉身背對我。
「那我要休息了。你也為了明天好好準備吧。」
「等一下！明天的輕食？你在開玩笑嗎？不管你是否認同我的料理，你不是都會放我回家嗎!?」
莉芙蕾雅停下腳步，惡狠狠地斜瞪著我。
「吵死了。我是宅邸的主人。你待在這裏時，就乖乖聽我的話。」
「你未免太不講理了吧！就算你是貴族的女兒，犯罪時還是會受到懲罰！」
我忍不住想踏出一步。
但左右的士兵一下就抓住我的手臂。
我沒辦法因此就保持沉默。
「那我就不客氣地告訴你。你的舉動會對你父親不利！是你父親代表傑諾斯跟森邊居民來往吧？身為他女兒，這種行為隻會危害你父親的立場！」
「……我叫你閉嘴，你沒聽到嗎？」
「你才要好好聽我說！你不想把事情鬧大的話，現在就放開我！你現在放了我，我還能把整件事當作一個玩笑！若你繼續犯錯――」
「你認為這件事會危害到父親大人的立場？」
莉芙蕾雅再次打斷我的話。
她小巧精致的臉龐上，勾起一抹小惡魔般的微笑。
「聽起來很有趣呢。過了五天，那個人回來後究竟會露出什麽表情責備我呢？我開始期待了。」
「喂，等一下――！」
「那麽，給你五天的時間。父親會在十號早上回來，你要在這段時間內端出能滿足我的料理。這麽一來，我會再給你一枚銀幣，我說不定也會提早放你回家。」
此時，莉芙蕾雅閉上嘴，露出惡作劇般的表情。
「……不過，若你做的料理太無聊，我一定會說服爸爸禁止你在驛站城市做生意。不想見到這種情況發生的話，就好好努力吧。」
「喂！等一下！」
少女嬌小的背影彈開了我的怒吼。
矮胖的隨從開門後，年幼的暴君消失在房間深處的門後方――站在我左右兩側的士兵仍抓著我的手臂，我拿著閃閃發亮的無辜銀幣，因震怒而全身發抖。
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（開什麽玩笑！我沒辦法繼續陪她玩這種把戲了！）
我被帶回原來的房間後，這樣的想法盤據在我的心中。
我會被綁架過來，似乎不是賽克雷烏斯想出的陰謀詭計，這是個好消息。然而，我沒辦法忍耐自己連續五天都被軟禁在這座宅邸裏。
那個名叫莉芙蕾雅的女孩究竟在想什麽啊？她大概是從迪艾兒口中聽說我的廚藝，才會蠻橫地綁架我過來。我已經願意退讓幾億幾萬步，原諒這樣的暴行了，她竟然還推翻過去的發言，繼續軟禁我，這是怎麽一回事？
我不知道她是不是跟父親賽克雷烏斯處不好，但這種家務事與我無關。我希望他們吵架時別把我牽扯進去。
總之，我火大到不行。看到我怒火中燒的模樣，戚風·切爾小心翼翼地詢問：
「明日太大人，你還好嗎……？要不要我拿睡前酒過來……？」
「不需要。」
「那麽，你要不要用餐……既然你要留在宅邸，睡前最好吃點東西……」
我根本不想留下來！
盡管我想這麽大吼，但我不能讓戚風·切爾遭受無妄之災。
「不好意思，我想問你一件事。」
「是……什麽事……？」
「這座宅邸有貌似東之民的士兵或傭人嗎？」
「東之民、嗎……？」
戚風·切爾困惑地歪著頭。
我本來以為主人禁止她回答這種問題，但她似乎正在腦
海中搜索答案。
「這個嘛……住在宅邸的人之中，沒有任何東之民士兵或傭人……」
「也就是說，有東之民員工在這裏通勤囉？」
「不……基本上士兵和傭人都住在這座宅邸腹地中……廚師助手等人還有其他工作，所以需要通勤……但我進廚房試毒時不曾見過黑皮膚的人……」
戚風·切爾開口後，頭歪向另一個方向。
「但是……許多西姆人會來拜訪主人談生意……他們幾乎都會在太陽高掛時離開，我沒有機會款待那些客人……」
「這樣啊，謝謝。」
看來就算桑久拉與這座宅邸有關，他也沒有住在宅邸裏。
我心中唯一殘留的疑惑，就是桑久拉的存在。
桑久拉口中的「主人」似乎指的是莉芙蕾雅，而不是賽克雷烏斯。那麽，為什麽桑久拉要為那位小暴君工作？
他也是因為接獲命令，才會接近我的攤位嗎？他溫和的態度和笑容，都是為了讓我鬆懈的演技嗎？遭到信任的人背叛，一股憤怒與空虛油然而生，讓我的心情更混亂。
（無論如何，我現在都不該為這種事煩惱。）
我用力搖了搖頭，驅逐心中的雜念。
「戚風·切爾，出於對你的信任，所以我可以再問你一個問題嗎？」
「是……什麽問題……？」
「我現在打算逃出宅邸，你願意放過我嗎？」
我清楚這是個不講道理的問題。假使她意外地忠心耿耿，我的計劃現在將功虧一簣。
假使我要逃跑，我必須想辦法對付跟我待在同一房間的女孩。再說，士兵們與我們隻有一牆之隔，我沒有自信能在士兵毫無察覺下，壓製住女孩。
「這個嘛……這是不可能的。我無能為力……有大批士兵在宅邸中巡視喔……？」
戚風·切爾似乎毫不訝異，開口闡述。
「我知道成功的可能性很低。如果我逃跑失敗，會沒命嗎？」
「不……莉芙蕾雅大人年僅十歲……她不可能做出奪取你性命的駭人舉動……」
「我說過好幾次吧？對方當初是用刀脅迫我，把我綁架過來喔？是那位大小姐下的命令吧？」
「就算如此，莉芙蕾雅大人應該隻是下令屬下帶你過來罷了……我不知道他們為何采取如此粗暴的手段……」
我回想起待在少女身邊，宛如一頭蠢牛的武官。也就是說，他們接獲主人命令後，是那個男人決定用綁架的方式，強迫我過來嗎？
「所以說，就算逃跑失敗，我頂多隻會挨鞭子而已吧。既然如此，我願意鼓起勇氣嚐試。」
「明日太大人……太危險了……」
戚風·切爾再次坐在床上，抓住我的手臂。她並不慌張，硬要說的話，她的表情比較像在安撫不聽話的孩子。
「皮鞭的懲罰不是這麽簡單……幸好我遭受鞭打的次數屈指可數……鞭打帶來的疼痛會讓你想要放棄活下去……」
「――這樣啊。」
「……你要看看我的背嗎……？」
「不用了。」
各種複雜的情緒擾亂我的心，我與戚風·切爾拉開距離。
「就算這樣，我也不打算默默接受命運。我不會要求你幫忙我，但你可以假裝視而不見嗎？」
「……你為什麽要執意做出這種危險舉動……？就算你不這麽做，五天過後仍然可以回家喔……？」
「我沒辦法徹底相信對方說的話。再說，等真正的主人從城裏回來，知道女兒闖的禍後，他說不定打算在不為人知的狀況下葬送我。」
聽到我這番話，對方一語不發，麵露哀傷的微笑。她也沒辦法肯定地說，賽克雷烏斯不可能做出那種舉動……吧。
看來我對賽克雷烏斯的想象果然沒錯。這還真是讓人安心啊。
「既然如此，就算知道不可行，我還是該賭上性命，努力扭轉命運……你可以睜一隻眼，閉一隻眼嗎？」
「這樣啊……可是，門從外頭鎖上了，士兵也會輪流站崗，不會休息喔……？」
「說的也是。所以，我打算從窗戶逃出去。」
我剛剛已經確認過了，屏風後方有個大型窗戶，窗戶上安裝的窗簾質地結實又牢靠。就算房間位在二樓，隻要我拚命攀著窗簾，就可以爬下牆壁了。
「不好意思，若你願意放過我，我會把你的手臂綁起來，裝作我拚命逃走的模樣――這麽做會害你遭到鞭打嗎？」
「哎呀……你自己明明身陷險境，還在擔心這種事情呀……？」
戚風·切爾欣然一笑。
「就算我為此遭到鞭打，也無可奈何……你不用擔心這方麵的事情……」
「既然如此――你要不要跟我一起逃？」
本來拉開距離的我再次靠向戚風·切爾。
「我不該唆使你這麽做……反正都要遭到鞭打，你要不要嚐試這微薄的可能性？」
「不……明日太大人，我們的立場不一樣，要是我逃跑失敗，一定會遭到斬首……下手的人將會是五天後回來的主人，而不是莉芙蕾雅大人……」
「這樣啊……」
我果然太小看奴隸製度了。戚風·切爾一定也認為我是個大蠢蛋。
「明日太大人，既然你這麽堅持，我也不會阻止你……請你如自己所願去開拓道路……我會留在這裏，祈禱你的計劃能成功……」
「可是，這樣你會遭到鞭打吧？」
「請不用擔心這種事……不過，聽到你能待在這裏五天，我本來有點雀躍……這一點讓我有點遺憾……」
戚風·切爾再次微微一笑。
她宛如妖精般的微笑，讓人猜測不出她的想法。
「明日太大人，你真的是個不可思議的人……有些南之民和東之民也會同情我的處境，但沒有人像你一樣設身處地為我著想……」
「這一定是因為我來自沒有奴隸製度的國家吧――再說，我是森邊居民。森邊居民曾因為更換侍奉的神而遭到迫害。雖然我對北方和西方的糾紛一無所知。但我絕不允許任何人因為自己的出身而遭到歧視。」
戚風·切爾麵不改色地低語：
「這樣啊……」
我無法分辨她究竟是已經放棄一切，還是看破一切。
「不好意思，我決定要莽撞地挑戰逃出這裏。當我發現真的不可能逃走時，我會在監視的士兵發現前回來——這麽一來，你就不會挨鞭子了。」
「……明日太大人，希望道路為你而開……」
我現在必須把戚風·切爾拋在這裏，自己逃之夭夭，聽到她這麽說，我心中懷抱著沉重的罪惡感。更別說我逃跑成功的可能性微乎其微。
但我仍不願意就這麽乖乖蓋著被子入睡。莉芙蕾雅的說詞太過片麵，再說，就算等上五天，事情也不見得能圓滿收場。那麽，我隻能盡量垂死掙紮。
「……你真的不需要我幫忙嗎……？」
「是的！拜托你別偷看喔？」
戚風·切爾剛剛已經把我原來的服裝送到房間裏，於是我開始更衣。
我穿上自己的白t恤和帆船鞋、以及愛·法送我的外衣和綁腰布，將開始發皺的白毛巾綁在頭上後，換裝完畢。我將莉芙蕾雅強迫我收下的閃亮銀幣放在脫下的衣服上。
接下來，我開始為逃跑做準備。
我繞到屏風後方，取下窗簾。用牙齒和手指奮力直向
撕裂窗簾，確認強度的同時，將窗簾綁起來。我從兩扇窗戶上拆下三張窗簾後，綁成長度充裕的繩結。
接著，我用剩餘的窗簾布綁住戚風·切爾的手臂。這個工作讓我感受到莫大的罪惡感。
隻要她現在開口跟門衛的士兵們求援，戚風·切爾就不會遭受鞭打了。但她沒有做出這種舉動。
「請綁住我的嘴巴……隻要我佯裝昏倒，應該不會受到太大的懲處……」
我乖乖照做後，讓戚風·切爾躺在她位在屏風後方的床上。最後，我朝她點了點頭後，吹熄燈籠的火苗，大大打開一扇窗。
黑暗籠罩著室外。我勉強能看到掛在空中的月亮和星星，但世界仍漆黑一片。但這隻代表我舉目所及之處，沒有帶著照明的士兵。
我應該趁著天亮時確認外麵狀態的。外麵似乎是一座寬廣的中庭。往前走後，就會抵達包圍宅邸腹地的石牆。城下鎮本身就受到石牆圍繞，這棟宅邸外圍卻包圍著另一座石牆。
就算士兵們沒有發現我，我也沒有方法越過石牆。就算越過石牆，我也隻會抵達未知的城下鎮。
我沒有通行證，有辦法離開城下鎮嗎？就連挑戰逃亡的現在，我仍對這些事一無所知。我幾乎不可能成功。逃跑失敗後，就算運氣好，也要遭受鞭刑。我趁自己開始思考自己要做的事有多愚蠢並打消念頭前，將手製的繩結綁住床腳。
我探出身子，環顧四周後，其他房間的窗戶仍緊閉著，確認這一點後，我將繩結另一端拋到窗戶下方。
（好――出發吧。）
真是不合時宜的攀岩運動。
我予地麵的距離大概有四公尺。就算掉下去，這樣的高度也不至於讓我沒命。但下方是石板路，我可能會骨折。我隻能相信森邊嚴酷生活鍛煉出的臂力，移動至窗外。
我將重量全放到繩結上後，繩結發出幹巴巴的嘎嘰聲響。我將腳撐在牆上，慎重地降下身體。
我的雙臂立刻開始發抖。怡人的晚風吹拂而過，但我全身卻開始冒汗。看來我剛才真的該好好補充熱量才對。
然而，沒有人發現我，我也沒有手滑或在攀爬途中耗盡力氣。我順利攀爬而下，牢牢地踏在穩固的地麵上。
我在黑暗中雙膝跪地，先調整呼吸。
帶著一抹藍的黑暗籠罩著世界。眼睛習慣黑暗後，我隱約能看到周遭的景色。隻有建築物周圍鋪有石板地，前方五公尺後，是一片修剪得相當短的草地。
（果然看不到任何燈光。這座中庭究竟有多寬廣啊？）
無論如何，這附近沒有任何照明，也沒有人守衛。說不定這裏的衛兵在警戒著宅邸內側，而不是外側。
當我這麽思索，正要踏出步伐時――與我距離不到一公尺處設置的木窗嘰嘎作響，打了開來。
我慌忙貼在牆壁上，本來恢複鎮定的心跳現在又開始加速
這隻是偶然嗎？難道說，我在不知不覺間發出聲音了？――我在心裏拚命祈禱，希望對方無論如何都不要探出身子。
但我的祈禱毫無功效，白色少女的側臉從窗戶探了出來。
少女不是莉芙蕾雅，是一位比她年長，但年紀仍然很輕的女孩。
她美麗的側臉讓我再次吃了一驚。
她是一位五官清秀的少女，鼻梁纖細，但形狀優美又高聳，下顎至臉頰的線條十分光滑。
她的肌膚相當雪白。莉芙蕾雅的皮膚也很白，但少女的肌膚透明白皙，莉芙蕾雅完全無法與她相比。在蒼白月光的陪襯下，少女看起來就像一尊玻璃雕像。
褐色劉海輕輕遮蓋住雪白又飽滿的額頭。她的左側臉朝向我，太陽穴裝飾著一個閃爍著銀光的別致發飾。
少女將手搭在窗框上，將身子探至前方，她的身上穿著一件淡色的薄睡袍。
由於少女留著一頭短發，我能看到她雪白的脖頸。
少女有著天使般的秀麗容貌。
但她的雙眼充滿憂愁，哀傷地凝望著暗夜。
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宛如人工做出的優美雙唇輕聲歎了口氣――然後，她要將臉縮回室內的途中，不經意望向我。
鑲著纖細睫毛的水靈大眼，因訝異而瞪得老大。
「――明日太！你在這種地方做什麽啊!?」
我也大驚失色。
女孩上一秒宛如天使雕像般靜謐的臉龐，現在卻恢複為人類的表情，突然變化為我熟悉的容貌。
「迪……迪艾兒？是你啊……」
我訝異地愣在原地。出現在我眼前的迪艾兒慌忙地在黑暗中張望。她的臉龐浮現出焦躁的神情。
「別管這麽多了！你趕快過來！要是呆站在那裏，會被宅邸的看門狗咬死啦！」
「看、看門狗？」
「對啊！這裏的人交代我，他們晚上會把看門狗放在中庭，所以絕對不能出去！啊，你不知道狗是什麽嗎？那是在南方很常見的生物――別管那麽多了，快過來！」
盡管我比迪艾兒更困惑，我依然下意識地邁出腳步。於是，她抓著我的衣領，將我拖進昏暗的室內。
「嚇死我了……明日太，你別這樣嚇人啦！你為什麽會待在這種地方啊！」
迪艾兒放聲呐喊後，突然用雙手捂住嘴。除了通往走廊的門之外，另一側的牆上還有另一扇門，此時，有人敲了敲那扇門。
「迪艾兒大人，你說了什麽嗎？」
這是迪艾兒的隨從拉比斯的聲音，讓我感到有點懷念。
「沒事啦！我在自言自語！明天整天都要工作，你最好趕快睡覺喔？」
「……迪艾兒大人，也祝你有個好夢。」
拉比斯用不透露出情緒的冷漠聲音拋下這句話後，陷入沉默。
這裏似乎有門通往其他房間，拉比斯就住在另一間房裏。
「迪艾兒……你果然也待在這座宅邸啊。」
「你知道我待在這裏？明日太，你才是呢，怎麽會待在城下鎮？」
迪艾兒低聲詢問後，輕輕關上窗戶。
接下來，她吃驚地發出驚呼。
「啊，雖然這隻是我的猜測――我們剛剛吃的料理，該不會是你做的吧？」
「是啊，你指的是用卡龍奶做的奇謬鳥肉料理吧？那是我做的喔。」
「果然沒錯。那道菜超級美味喔。」
迪艾兒笑容滿麵地說。從另一方麵來看，現在的她看起來也像天使一樣。
「吃了那道美味的料理後，讓我想到你。不知道明日太過得好嗎？明日太現在應該已經睡了吧？當我這麽思索，打開窗戶發呆後，竟然看到你僵著不動！嚇死我了！」
迪艾兒剛剛會露出如此哀傷的表情，原來是想到我啊。我莫名感到有些難為情。
再說，由於屋內點著燈籠，我能清楚看到迪艾兒的模樣。她深淺不一的奇妙發色，宛如翡翠般熠熠生輝的美麗雙眸――以及與平時判若兩人的打扮，徹底呈現在我的麵前。她穿著我剛剛看到的那件薄薄的睡袍。除了領口和袖口裝飾著少許蕾絲之外，其他部分是設計簡單的貫頭衣――應該說，比較像一件式洋裝。
衣長大約到膝蓋上方，迪艾兒的雙腿毫無遮掩地出現在我眼前，她的雙腿白皙到嚇人的程度。迪艾兒還用銀色發飾夾住劉海，明明隻稍微露出一點額頭，就讓她增添了幾分甜美的氣息，與平時判若兩人。
不對，不隻是甜美，畢竟我剛遇到她時，她就已經相當甜美可愛了。隻是現在的她看起
來比平時更女孩子氣，惹人憐愛。我當初竟然把這麽可愛的女孩誤認成男生。我再次深刻感受到自己真的是瞎了眼。
「――所以呢？明日太，你為什麽會在這座宅邸做料理啊？森邊居民和城下鎮居民的關係不是很差嗎？」
我本來認為待在這裏很危險，沒想到我竟然遇見迪艾兒，簡直是絕處逢生。因此，我盡量簡短地闡述重點，講述事情的來龍去脈。
「什麽？」「真的嗎？」「哇！」
迪艾兒的表情宛如萬花筒般千變萬化，聽我解釋完整件事。
「那麽……也就是說，會演變成這樣的狀況，是因為我跟那位莉芙蕾雅炫耀了你做的料理囉？」
最後，她露出哀傷的神情。
「真的很抱歉……我果然注定會為你帶來災厄吧……」
「沒這回事，為我帶來災禍的人是那位栗色頭發的大小姐。如果她有正常的道德倫理觀念，事情絕不會有這樣的發展。」
這一晚，我特別不想看到迪艾兒宛如幼犬般消沉的模樣。
「可是啊，你煮的料理比她想象得更美味，她一定很生氣喔？」
「生氣？什麽意思？」
「她其實準備了兩種卡龍奶和奇謬鳥肉的料理。然後，她要我們試吃看看，猜哪一盤料理比較高級。」
迪艾兒的表情愈來愈愧疚。
「我猜其中一盤大概是宅邸的廚師烹煮的料理吧。那是使用卡龍幹酪做成的美味燉奇謬鳥肉，可是，另一道加了許多蔬菜的湯壓倒性地美味――那是你做的沒錯吧？」
「對啊。」
「我就知道！那是一道相當不可思議的料理喔！……然後，我和父親不知道這件事，興奮地表示那道湯美味多了，這裏不愧是以料理聞名的宅邸後，莉芙蕾雅一定很不是滋味。」
看來我煮的三人份料理分別進了莉芙蕾雅、迪艾兒和迪艾兒父親的肚子裏。由於他們是商團團長和團長女兒，所以享用的餐點也特別豪華吧。
這不重要，還有一件事讓我無法釋懷。
「她特地動用蠻力強迫我過來後，卻因為我做的料理比較美味而感到不高興？太沒道理了吧？」
「不，莉芙蕾雅以為你不會端出如此可口美味的料理。她一直堅持驛站城市廚師做出來的食物絕對難以下咽。」
迪艾兒以前確實提過這件事。所以她為了爭一口氣，曾想把我的料理帶回城下鎮。
「現在回想起來，從比較味道時開始，莉芙蕾雅就一臉不悅。她一定很期待我們會稱讚另一道料理。然後，她就會把你叫到餐廳，讓我跟著一起丟臉。」
「嗚哇，真陰險！」
「這不是陰險，隻是不服輸罷了……因為我也很不服輸，莉芙蕾雅才會做出這種愚蠢的行為吧……」
「迪艾兒，就叫你別放在心上了――可是，她為什麽要繼續把我關在這裏？難道她打算要求我繼續跟廚師較勁，直到我輸為止嗎？」
「誰知道呢？她會把你留下來，大概是喜歡上你的料理了，跟較勁無關。畢竟她剛剛也吃了很多你的料理喔。雖然她當時怒氣衝衝地吊著眉毛。」
該說是有其父必有其女嗎？沒想到這種人會看中我的廚藝。
「那麽，那個女孩的父親果然跟這件事無關吧？應該說，正因為父親不在家，不會礙手礙腳，她才決定做出這種蠢事吧？」
「嗯，絕對是這樣。我提起你時，叔叔總是隻掛著漠不關心的微笑。叔叔要是在家，絕對不會讓莉芙蕾雅做出這種蠢事。」
迪艾兒這麽回答後，猛地將臉湊向我。
「所以，你沒辦法認同莉芙蕾雅的發言，想要強行逃脫？」
「嗯，我知道這麽做很莽撞。」
「太莽撞了！就像我剛剛說的一樣，中庭有看門狗，包圍宅邸的圍牆高聳入雲――還有，不隻是看門狗，衛兵也會在圍牆周圍巡邏喔？畢竟這裏是傑諾斯數一數二的貴族宅邸。」
「嗯……」
「就算你逃出去，也無法離開城下鎮。晚上吊橋會升起來，人無法進出，白天也會需要通行證，如果你想要強行離開，等於是犯罪喔？」
看來我根本束手無策。
看到我垂頭喪氣的模樣，迪艾兒憂心忡忡地垂下眉毛。
「明日太，對不起，都是我害的……可是啊，你的廚藝果然不輸城下鎮的廚師！你幹脆成為這座宅邸的廚師吧？這麽一來，你賺到的銀幣和金幣可以讓你一輩子不愁吃穿喔？」
「不可能，他們做出這種蠻橫的舉動，我沒辦法成為他們的部下。再說，我也無意舍棄森邊。」
「這樣啊。可是，你的廚藝高明，就這麽埋沒在驛站城市太可惜了……」
迪艾兒一臉遺憾。對於商人來說，在都市開創新事業是一件榮譽的事情。
我無意否定他們的價值觀，但我來自大眾食堂，我想繼續為驛站城市的居民做料理，而不是貴族。就算對方是正經的貴族，我也不想成為貴族專屬廚師。
「迪艾兒，可以拜托你去說服莉芙蕾雅嗎？我想要盡快回森邊。」
「不可能啦。莉芙蕾雅不會聽我的話……要是我胡亂插嘴，隻會讓她更生氣。」
「那麽，你可以幫我把這件事轉告驛站城市的人嗎？隻要把這件事告訴我做生意的旅社，他們就會幫我轉告森邊人了。」
「嗯～我這陣子很忙，可能沒辦法進驛站城市。我爸爸現在幹勁滿滿，打算趁那位伯爵叔叔不在時盡量開發客戶――父親覺得隻仰賴那個叔叔會有風險。」
「我認為這是正確的決定。可是，我想盡快把自己的所在地告知驛站城市的人，讓對此事一無所知的家人和朋友能夠放心。」
「你所謂的家人，指的是那個壞心腸的金發女生吧？」
迪艾兒鼓起雙頰。
但她馬上放鬆臉頰，再次麵露愧疚的表情。
「就算不是這樣，我也很難辦到這一點……倘若我把這件事告訴父親，他隻會叫我不要為了森邊居民而與貴族為敵……再說，父親還拿走了我的通行證。」
「這樣啊……」
我回想起用不友善的眼神盯著森邊居民的拉比斯。就算看到自己的主人友善地對待森邊居民，他卻一直保持冷漠的態度。
對於加喀爾人來說，森邊居民是拋棄南方神的背叛者。要不是我在驛站城市做生意時，與一些加喀爾人打好關係，他們的態度才變得友善，否則他們相當排斥並藐視森邊居民。
「不需要特地跑去驛站城市吧？我明天就瞞著父親，幫你把這件事告訴城下鎮的衛兵！不管做出這種事的人是不是貴族，這都是綁架罪喔！」
「到頭來，城下鎮的衛兵也是護民兵團的人吧？不是近衛兵團吧？」
「什麽？我不清楚西之國的狀況，但近衛兵是守護城的士兵吧？不管是在驛站城市或城下鎮，衛兵都是衛兵喔。」
這可不行。護民兵團團長是賽克雷烏斯的親弟弟。要是莉芙蕾雅犯的罪傳入對方耳中，他們說不定真的會卯足全力殺我滅口。
「森邊居民與護民兵團的關係特別差。抱歉，請不要把這個狀況告訴城下鎮的人。」
「什麽？可是……我絕對不想看到你被看門狗咬死喔？」
迪艾兒一臉迫切地緊握著我的手，她的手掌相當溫暖。
「我也不打算輕易送死……但我無計可施了……」
我失蹤一事，一定在驛站城市引發了一場不小的騷動。就現狀