1
這一天，傑諾斯的驛站城市一大早就喧囂不已。
不用說，當然是為了昨天發生的事。在城市中經營攤商的森邊居民明日太遭人綁架。
佑美在家裏經營的旅社幫忙時接獲這個消息。她一開始隻以為這是個惡劣的玩笑。後來，憤怒與悲傷使她腦中混亂不已，無法好好思考。但她仍設法與驛站城市的狐群狗黨取得聯絡，在城裏東奔西走，直到太陽下山為止。但他們仍未發現明日太的蹤跡。
一夜過後，佑美的心情沒有鎮定下來。一睜開眼，家人就命令她準備客人的午餐。她不甘願地站在廚房裏，胸中燃燒著不輸烈火的激情。
佑美家以經營名為《西風亭》的旅社維生。這是一個老舊的便宜旅社，客人是城裏的混混和窮人。但旅社規模不小，客人很多。當佑美為了客人燉煮肉和蔬菜時，反複規劃今天的行動計劃。
「哎呀，城裏又發生騷動了。隻是去買個東西，就費了好大一番工夫。」
母親抱著一大包東西返家。
「騷動？他們抓到擄走明日太的人了嗎？」
佑美立刻詢問後，母親將懷中的物品放在桌上，搖搖頭。
「沒有，但大批森邊居民湧入城市裏。衛兵看到他們後，驚慌失措地衝了過去，引發大騷動。」
「難道森邊居民打算前往傑諾斯城嗎？」
「不，他們千裏迢迢過來，是為了尋找同胞。要是他們打算前往傑諾斯城，一定會跟衛兵們拔刀相向。」
「這樣啊。」
佑美重重地歎了口氣。
森邊居民似乎跟城下鎮的貴族們起了糾紛。明日太竟然在這樣的時期遭到擄走。大家勢必認為這是貴族的計謀。但是，若沒有通行證卻強行闖進城下鎮，將觸犯法律。聽到森邊居民沒有做出這種魯莽的舉動，佑美打從心底鬆了口氣。
「那麽，我把軟包買回來了。等你煮好火鍋後，就拜托你處理軟包了。」
「什麽？人家等一下還有事要做耶。」
「什麽事啊？不管你去哪裏，街上都是衛兵和森邊居民在徘徊，你今天就別出去了吧。」
「可是，人家不能拋下明日太不管！」
佑美反駁後，母親憂心忡忡地望著她。
「這也是沒辦法的事。假使犯人是貴族大人，沒有人有辦法製裁他們。雖然遺憾，你就忘了森邊居民和奇霸獸料理吧。」
「為什麽!?媽媽，你明明也誇讚過明日太做的料理！」
正因如此，佑美才試圖說服雙親，希望《西風亭》也能購買奇霸獸肉和料理。
佑美的母親從以前開始，就跟佑美一起品嚐過明日太的料理。所以她沒有強烈反對。但佑美的父親仍堅決不同意。在佑美的說服下，父親終於同意與明日太見上一麵。沒想到這場騷動卻毀了她的計劃。
「但你沒辦法忤逆貴族大人吧？要是傑諾斯城裏的人盯上我們，我們這種小旅社馬上就會完蛋。」
「沒這回事！那麽，不管貴族犯下什麽滔天大罪，都不用受懲罰嗎？」
「隻有貴族能製裁貴族。我們也束手無策。」
佑美感到火冒三丈，將手中的木柴摔在地板上。
「人家絕對不會放棄！不會讓貴族動明日太一根寒毛！」
「啊，佑美，等一——」
「火鍋已經煮好了，你自己煎軟包啦！」
佑美放聲大吼，衝出廚房。
她就這麽破門而出，衝向通往大馬路的巷弄中。在驛站城市，這裏是惡名昭彰的貧民窟，就連衛兵也不敢單獨踏進這條路。但佑美從小在這裏長大，這裏就像她家後院一樣。
根據訪客所述，在西之王國賽爾法中，傑諾斯是個數一數二的豐饒城鎮。然而，所有資源幾乎都聚集在城下鎮。在這個貧民窟中，餓死街頭的人並不罕見。
比房屋屋頂更高的石牆守護著城下鎮。城牆內外是兩個不同的世界。佑美大概一輩子沒有機會踏入城下鎮，傑諾斯城的貴族們也絕對不可能來訪貧民窟。貧民窟的人們把貴族視為遙不可及的存在。
（所以，人家不容許他們這麽做！）
佑美衝向大馬路。
這是穿過驛站城市正中央的主要幹道。道路兩旁林立著高聳的房屋和店家。一大清早就人潮洶湧。傑諾斯豐厚的收入，主要就是靠跟旅客做生意。
但今天街道的模樣卻不太一樣。如同母親所述，街上洋溢著一觸即發的氛圍。許多衛兵走在路上。不時也能見到穿著奇霸獸毛皮的森邊獵人。
盡管沒有發生任何騷動，她仍能感受到緊繃的空氣。與這件事無關的商人和旅人們仿佛害怕被卷入災禍中，低垂著頭，快步通過。
（……簡直就像那個時候一樣。）
那個時候，就是森邊的大罪人在驛站城市引發騷動的時候。
當時，城市裏也充斥著不平穩的氣氛。直到大罪人以命贖罪後，騷動才平息。
（可惡！多虧了明日太等人，城市裏的氣氛才變得好多了……）
當佑美咬牙切齒時，一張熟悉的臉從馬路另一端走了過來。是她的狐群狗黨——家裏開酒館的男生。
「嗨，你真慢。你爸不準你出來嗎？」
「人家跟爸爸早上大吵一架後，就沒有跟他說話了……這裏的狀況如何？」
「如你所見。剛剛衛兵和森邊居民仿佛差點要拔刀，現在氣氛已經和緩多了。」
「這樣啊……關於擄走明日太的人，你有找到什麽線索嗎？」
「我已經繞了旅社一圈，沒看到貌似綁匪的人……假使真的是貴族綁走他，他果然待在石牆裏吧？」
佑美踹向地麵。
「可惡！人家有沒有辦法潛入石牆裏？沒有人跟城裏的家夥做生意嗎？」
「那種大規模店鋪的人，怎麽可能跟我混在一起？你可別想要爬上石牆喔？士兵會拿槍把你刺死。」
佑美咬著嘴唇，望向馬路。
這裏的熱鬧程度跟貧民窟有著天壤之別。不過，在這裏做生意的人仍是平民。他們根本不可能忤逆衛兵，更別說貴族了。
不過，驛站城市居民昨天也與衛兵爭辯不休。那些與明日太來往密切的菜販和旅社主人湧向守衛室，要求衛兵盡快逮捕擄走明日太的惡黨。
多虧於此，惡棍們一下就被通緝了。明日太遭人綁架時，名為《玄翁亭》的旅社老板看見了惡棍們的容貌。所以佑美等人得以依照通緝畫像搜索犯人，直到太陽西下——可惜他們現在仍沒有獲得任何線索。
當佑美因懊悔而顫抖時，她的狐群狗黨開口說：
「我說啊，我們先吃點東西吧。我從早上就沒有休息，已經筋疲力盡了。」
「你去吃點東西吧。人家現在沒有心情。」
「可以嗎？一不留神，奇霸獸料理就會被吃完囉？」
「什麽？」
佑美忍不住瞪著對方。
「明日太不在，哪有人賣奇霸獸料理啊。你一早就喝醉了嗎？」
「不要惡狠狠地瞪我嘛。就算明日太不在，森邊居民也有開店喔。」
佑美打從心底感到吃驚。
接著，她感覺自己心底開始燃起炙烈的火焰。
「在這種時候，他們還悠哉地開店嗎？難道銅幣比明日太重要嗎？」
「就算你問我，我也不知道啊。你直接去問他們本人不就好了。」
「……人家知道了，就這麽辦。
」
佑美朝北方前進。攤販區域為在主要幹道的北方。森邊居民的攤位則為在攤販區域的北方。
她在路上沒有遇到其他森邊居民。雖說有大批獵人進城，頂多也隻有十幾個人吧。她認為這是森邊居民輕視明日太的證據，火冒三丈。
她終於在前方看到人潮。
就算在這種日子，生意也相當興隆。
大部分的客人是加喀爾人或西姆人。大概有兩成賽爾法之民。比例跟平時如出一轍。
佑美按捺著心中沸騰的激情，與狐群狗黨排在隊伍中。可恨的是，就算明日太不在，料理的香氣仍讓人食指大動。
「歡迎光臨，總共兩枚紅銅幣。」
輪到佑美後，女性店員這麽呼喊。
「你啊——」
佑美發出險惡的聲音後，忍不住嚇得屏息。
看店的女孩是與薇娜·盧輪流進城看店的黑發女孩。盡管她跟薇娜·盧一點也不相像，卻是對方的妹妹。她個子嬌小，表情稚嫩，外貌出眾。即使她拚命擠出笑容，雙眼卻哭得通紅。
「你……你是那位常常來光顧、家裏開旅社的女孩吧。謝謝你在這種日子過來光臨。」
「什麽？嗯……」
「兩位分別要一個吧？我馬上做。」
女孩俐落地製作起『奇霸獸堡』。
佑美接過餐點，付了錢後，溜進攤位的角落。
「人家才想問你們，你們為什麽要在這種日子做生意？」
「什麽？」
女孩不可思議似地望向她。
由於下一位客人馬上遞出銅幣，她沒有馬上回答佑美。
接著，幫忙另一個攤販的紅發女孩輕巧地走了過來。她是很久以前就開始在攤位幫忙的女孩，名叫菈菈·盧，是薇娜·盧的妹妹。
「淩奈姐姐，人家來幫你吧。跟城裏的人打探消息，也是我們現在重要的工作之一吧？」
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「是啊。謝謝。那麽，拜托你了。」
名為淩奈的黑發女孩將工作交給妹妹菈菈·盧後，從攤位後方走向佑美。
既然她是盧家人，這位女孩應該叫做淩奈·盧吧。淩奈·盧先走向佑美，輕輕點了點頭。
「不好意思，在城裏引發了騷動。請你相信我，我們無意與城裏人為敵。」
「人家並沒有懷疑你……但明日太明明被綁架了，你們為什麽還繼續做生意？」
「明日太聯係了森邊與驛站城市的緣分，我們不能讓緣分就這麽斷了。直到明日太回來前，盧家人想要維係森邊居民與各位的關係。」
直到明日太回來前——這句話伴隨著驚人的溫暖，滲入佑美心中。
「這樣啊。所以說，你們也沒有放棄明日太吧。人家還以為——」
「明日太一定會回來。明日太至今已經克服過好多次險境了。」
淩奈·盧用強而有力的聲音說。
她哭腫的雙眼閃爍著強烈光芒。不管年紀多輕，這位女孩都是森邊居民。看來佑美尚未徹底理解她們的堅強。
「生意結束後，我們會開始搜索明日太。但我們還必須為明天準備食材，所以不能花太多時間……我仍想不遺餘力地完成自己能辦到的事。」
「人家知道了。人家也會在驛站城市奔走，無論如何，我們都要救回明日太。」
淩奈·盧的臉上泛起燦爛笑容。
「你們也願意鼎力相助嗎？我要以森邊居民的身份，向各位道謝。」
「人家才要謝謝你們呢。」
佑美這麽道謝，咬了一口『奇霸獸堡』。
「嗯，真好吃！跟明日太做的一樣美味。」
「謝謝……從很久以前開始，奇霸獸堡就是盧家的人一手製作而成的喔。」
「是嗎!?」
「是的。但『咩姆燒肉』需要由明日太進行備料，所以今天兩個攤位都販賣奇霸獸堡。」
「這樣啊，真了不起！這樣你們就能正常做生意了。」
「是的。明明引發這麽大的騷動，客人非但沒有減少，反而還增加了……這都多虧了明日太顛覆森邊習俗，與城裏的人們締結緣分。」
在佑美胸中燃燒的激情已徹底煙消雲散。仔細想想，森邊居民純樸又耿直，不可能拋棄同胞明日太。佑美對自己的愚蠢感到羞恥。
「那麽，你要努力喔！人家有新發現時，會馬上來通知你！」
「好的，謝謝。」
佑美朝淩奈·盧揮揮手，與狐群狗黨一起踏上回頭路。
一直保持沉默的狐群狗黨咬著『奇霸獸堡』，歎了口氣。
「森邊的女人都是美人胚子。看到她麵露笑容，真讓人心癢癢。」
「你啊，不要從這種角度看待森邊居民啦！」
「什麽嘛。你不也是這樣看待那位明日太嗎？」
「開什麽玩笑！人家才不是這樣！」
佑美大力踹向狐群狗黨的屁股。
「總之，我們要助他們一臂之力！不隻是旅社，我們去調查所有惡黨可能會潛伏的地方吧！」
「好痛……其他人已經在調查了。光是驛站城市就很大了喔？光靠一兩天根本辦不到。」
「既然如此，我們就找花上三四天啊！不要發牢騷了！」
「我才沒有發牢騷。我也不想拋棄明日太啊。」
狐群狗黨拋下這句話後，將剩下的『奇霸獸堡』塞入口中。
這位狐群狗黨過去也很討厭森邊居民。應該說，當明日太開始在驛站城市做生意時，佑美和他曾特地過去找碴。
不知不覺間，他們已成為明日太攤販的常客，現在還為了明日太在城市裏奔走。這正是明日太與鎮上居民牽起的羈絆。
（人家絕對不會讓這種事情毀了這一切。）
佑美再次下定決心後，她的狐群狗黨本來邁著大步走在路上，突然驚呼：
「啊，我記得有幾個人來這裏搜查了。我會跟他們會合。佑美，可以拜托你去醉鬼之街找嗎？」
「好，非當地人去那裏太危險了。」
『醉鬼之街』正是《西風亭》所在的貧民窟最深處的一條街。就連佑美天不怕地不怕的狐群狗黨們都認為，要踏入貧民窟最深處需要做出相當的覺悟。
「可是，放你一個人真的沒問題嗎？有需要的話，我可以幫你找幾位人手喔？」
「這麽多人一起過去，反而會招來警戒。我逃跑的速度不輸你們，不用擔心。」
「我知道了。待會見。」
狐群狗黨跑向小路的另一頭。
佑美吃完『奇霸獸堡』後，匆忙跑了回去。盡管她不想踏入『醉鬼之街』，但他們的目標是綁匪，不能避開那種地方。
佑美回到原先的地方後，忍不住吃了一驚。現在正有森邊居民正要走進通往貧民窟的小路。
「等、等一下！你們要去哪裏？」
兩位森邊居民轉過身。
一位是穿著奇霸獸毛皮的獵人，另一位是穿著森邊服飾的女性。男人身材高大，體型壯碩。女人個頭嬌小，身材圓潤。
「……不好意思，請問你是？」
「人、人家是《西風亭》的佑美。你們最好別輕易靠近這條路喔。有些惡棍從中午就喝得醉醺醺的，這裏是他們的巢穴！」
「惡棍的巢穴……我們更需要搜索才行。」
男人的外表駭
人壯碩，聲音卻冷靜沉著。
再說，男人的外貌一點也不嚇人。盡管他精悍的外表與體格相符，眼睛卻澄澈明亮，表情也很柔和。該怎麽說呢，他整個人就像一棵穩重的大樹。
「……你是森邊獵人，大概對自己的能力很有自信吧。可是，待在這條路的家夥真的很棘手喔。你們也不想在驛站城市引發騷動吧？」
「是的，但我們必須搜索所有地方。否則我們將無法獲得城下鎮人們的認同。」
「認同？什麽意思？」
「我們想找出明日不在城下鎮之外的地區的證明。接下來，我們打算跟貴族交涉，搜索城下鎮的內部。」
森邊獵人闡述後，微微一笑。
「我太晚自我介紹了。我是森邊居民盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆。這位是我的妹妹茉倫。《西風亭》的佑美，謝謝你為我們擔心。」
這就是卡斯蘭·盧堤姆與佑美的相遇。
這天，三人的小小冒險就此揭開序幕。
2
佑美和兩位森邊居民一起走在貧民窟。
三人才剛走進貧民窟幾步，周圍的狀況沒有任何變化。應該說，大馬路上的衛兵數量比平時多，貧民窟的居民都戒備地躲在家裏。
「這裏是驛站城市中特別貧窮的人、以及做了虧心事的人聚集的區域。就連衛兵也不敢單獨進來。」
「這樣啊。我覺得這裏跟大馬路沒什麽不一樣。」
「這裏還隻是貧民窟的邊緣。愈往裏麵走，就愈必須小心留意。」
佑美闡述時，看見一塊熟悉的看板。是佑美家《西風亭》的招牌。佑美立刻把卡斯蘭·盧堤姆的龐大身軀當作盾牌，快步離去。
「不好意思，借人家躲一下。要是被爸媽看到，他們一定會要人家趕快回家。」
「佑美，就算家人反對，你還是打算鼎力幫助明日太嗎？」
「當然啦。畢竟我們是朋友嘛。」
卡斯蘭·盧堤姆溫柔地眯著眼睛，俯視著佑美。
「是啊。我也把明日太當成無可取代的朋友。在驛站城市中，竟然有人跟我懷抱一樣的心情，我感到喜出望外。」
「真討厭，聽到你一本正經地說這種話，人家好難為情。」
佑美躲在卡斯蘭·盧堤姆的背後，走過《西風亭》。
沒過多久，三人來到一個十字路口。到了這附近，道路左右的房屋開始變得破舊不堪。因為這裏的人相當貧困，甚至難以湊錢修理房子。
「我們直直往前走吧。人家昨天已經調查過這附近了。」
「你真是幫了我們一個大忙。我和茉倫本來打算花一整天搜索這個區域。」
「棘手的是前麵一處叫『醉鬼之街』的地方。那裏充斥著不講道理的家夥。」
佑美開口回答，望向另一個人。
「你真的不要緊嗎？那裏不是年輕女孩該去的地方喔？」
「你也是年輕女孩吧？」
名為茉倫·盧堤姆的女孩一臉純真，微微一笑。
這位可愛的女孩與哥哥一點也不像。盡管身材有些豐滿圓潤，卻比纖瘦的女孩更有魅力。一雙水靈大眼閃閃發亮，圓滾滾的雙頰看起來十分柔軟。
「我今年十五歲。佑美，你幾歲？」
「人家嗎？十六歲。」
「十六歲啊。你看起來好成熟喔。」
在驛站城市中，十六歲的女孩已經不會被當小孩子看待，父母差不多已經會囉唆地要女兒找個女婿了。
「既然你的妹妹十五歲，代表你們年紀差很多囉？」
「我今年二十四歲。盧堤姆家本家有五個小孩，我是長子，莫倫是麽妹。」
「五個兄弟姐妹啊。盧家好像也差不多。森邊居民都會生很多孩子啊！」
「是的。森邊居民把生孩子視為一項重要的工作。」
對於佑美來說，在路上跟森邊居民閑聊，是個難得的經驗。這也是她首次與森邊獵人好好交談。
「這麽說起來，你們今天有幾位同伴進城？」
「大約六十位左右，每隊男女一組，我們還派人前往位在城下鎮北側的托蘭領土，和驛站城市南側的農村區域。」
六十位森邊居民一起進城是大事一樁。而且半數居民是魁梧的森邊獵人。驛站城市的居民勢必心驚膽顫。
但佑美感到有些不滿。
「森邊居民有幾百人吧？怎麽隻派六十人過來？」
「是的。除了這六十人之外，還有許多人自告奮勇要搜尋明日太，我們拒絕了他們。現在森邊中隻有盧家親族正值休獵時期，除去幼童和老人後，總計有六十人可以進入驛站城市。」
「休獵？」
「是的。森邊獵人一年約有三次休獵時期，這段時間不用獵捕奇霸獸。現在正好是盧家親族的休獵時期。」
「這樣啊。」
佑美本來打算就此打住這個話題，但她果然按捺不住。
「抱歉，人家還是想問一下，這不代表……狩獵奇霸獸的工作比明日太更重要吧？」
「是的。我們擔心如果不把狩獵奇霸獸當做第一優先，會遭受城下鎮的貴族們責罵。」
「……你們並不害怕貴族吧？」
「是的。我們擔心這場騷動的目的，有可能是貴族想找機會怪罪森邊居民。」
傑諾斯貴族命令森邊居民獵捕奇霸獸維生。這是一個相當辛勞的工作。隻要疏忽工作，就算遭到貴族責罵，也不能有怨言。
「真是複雜……你們果然認為這起騷動的犯人是傑諾斯的貴族們嗎？」
「我們還不清楚。說不定有人企圖利用這件事，破壞森邊居民和貴族的關係。」
「就算有這種蠢蛋在，確實也不足為奇……但是，多虧了明日太，最近驛站城市居民的想法也改變了。」
佑美歎了一口氣。仰望著卡斯蘭·盧堤姆。
「明日太竟然在這種時候被綁架，真令人遺憾……這樣城裏的家夥說不定又會開始畏懼森邊居民了。」
「說不定。但在驛站城市中，也存在像你一樣為森邊居民著想的人。」
卡斯蘭·盧堤姆揚起穩重的微笑。
「就算我們引發騷動，這次驛站城市居民卻沒有要求我們滾回森林。就這一點來看，現在的狀況在各方麵都跟過去不同。我反而覺得這裏的居民們愈來愈不信賴貴族了。」
「是啊。畢竟這次有惡棍綁架了明日太，要是有人還責怪森邊居民，那他的想法一定有問題。」
「……聽到你這麽說，我放心多了。」
卡斯蘭·盧堤姆靜靜地回答時，眼前又出現一個十字路口。
佑美停下腳步，交互望著不相像的兄妹。
「前麵就是惡名昭彰的『醉鬼之街』了。人家再問你們一次，你們真的不打算全權交給人家處理嗎？」
「是的，既然這個地方如此可疑，我想要親自進行確認。」
「這樣啊。老實說，人家也沒自信能搜查這個地區的每一個角落。謝謝你們願意一起調查……但你們千萬要小心喔？這裏絕對是驛站城市最危險的區域。」
卡斯蘭·盧堤姆沉默地點了點頭。
他看起來毫不畏懼。身為一位身強體壯的獵人，就算遇到『醉鬼之街』的惡棍，他也能輕易處理掉他們，就像處理名叫『巨鼠』的巨大老鼠一樣。
「那麽，走吧。千萬不可以掉以輕心喔。」
佑美下定決心，踏入『醉鬼之街』。
道路左右兩旁的木頭房屋看起來更加殘破不堪。隻見識過大馬路上繁榮街景的人，大概會以為這裏充斥著廢棄房屋。馬路四周飄散著腐臭味，烏煙瘴氣的空氣沉澱在這塊區域。
「真安靜……但我卻感覺有好多雙眼睛盯著我。」
「是啊。看到陌生人走進來，大家都會悄悄窺視。」
佑美的身體顫了一下，走向離三人最近的房屋。
「什麽事？」
她敲了敲門後，險惡的聲音傳了過來。
「我們要找人，你可以跟我們談談嗎？不會造成你的困擾。」
門依然緊緊閉著。
門板上遍布著腐壞的空洞，有人從空洞處銳利地盯著三人。
「你們這樣叫我出來，就已經造成我的困擾了。我不知道你們要做什麽，去找別人吧。」
那似乎是一位年老的女人。她茶色的眼眸充滿狐疑與警戒。
「別者麽說嘛。跟我們談談就好。我們都是住在同一個城市的鄰居啊。」
「……看你整潔幹淨的打扮，代表你已經是外人了。」
「這樣說不對吧。人家是前麵掛著招牌的《西風亭》的女兒。這樣算是你的鄰居了吧？」
空洞另一端的老婦人訝異地眯起眼睛。
「《西風亭》啊。那你能說出老板的名字嗎？」
「人家怎麽可能忘記爸爸的名字。西風亭老板名叫薩姆斯，他的伴侶是席兒。雖然說是老板，其實我爸是入贅到媽媽家。」
此時，傳來一陣悶悶的聲音，原來是木板門打開了。沒想到腐朽得如此嚴重的門，竟還掛著門閂。
「你是席兒的女兒嗎？你是位美人胚子，跟媽媽真不像。」
「你說的話還真過分。人家比較像爸爸。」
「哼，席兒家的女兒，你究竟在找誰？……還有，他們是什麽人？」
「他們是森邊居民。婆婆，你多少知道森邊居民吧？」
卡斯蘭·盧堤姆和茉倫·盧堤姆沉默地點頭致意。看到兩人冷靜的模樣，老婦人再次哼了一聲。
「這還是我第一次近距離看到『食奇霸者』。你帶著這群人，究竟想做什麽？」
「剛剛不是說了嗎？人家在找人。有個叫做明日太的人，在大馬路那附近被擄走了，我們在找他跟綁走他的惡棍。呃，明日太有著黑發黑眼珠，是一位有點可愛的年輕人，年約十七歲。那群惡棍——」
說到這裏，佑美有些吞吞吐吐後，換卡斯蘭·盧堤姆開口。
「擄走明日太的無賴是一位有著黑皮膚，貌似東之民的男人，以及體格健壯的西之民男人。在驛站城市，他們已經被當成犯人，遭受通緝。」
「哼，雖然從四處聚集而來的惡棍們住在這裏，但我不曾見過東之民。」
「正確來說，對方似乎是東之民與西之民的混血。名字叫做桑久拉，有著不像東之民的茶發和茶色眼珠。」
「我沒聽說。你們去問達塔斯吧。」
「達塔斯？他是什麽人？」
「他是惡棍們的首領，負責掌管這個區域。當外人要搬進這裏時，必須先去跟達塔斯打聲招呼。」
「這樣啊。謝謝你。」
卡斯蘭·盧堤姆行了一禮後，老婦人看也不看一眼，用力關上門。
「……達塔斯那號人物不知道住在哪裏。」
「等、等一下。你打算去找那個人嗎？他是『醉鬼之街』的首領，一定不是什麽好人喔？」
「可是，比起一戶一戶詢問，這麽做比較有效率。」
佑美深深歎了一口氣，撩起一頭長發。
「知道了。人家相信你的能力……婆婆，等一下！我們要去哪裏才能見到那位達塔斯？」
「位在這條街最中間，有著紅屋頂的房子！」
房子裏傳來粗魯的聲音。
三人依據對方說的指引前進後，確實看到一間勉強算是「紅屋頂的房子」。雖然很多人會用塗料塗房子，但這似乎是很久以前塗抹的塗料。塗料轉變成紅黑色，仿佛被人潑了大量的血液，看起來有些毛骨悚然。
佑美調整呼吸，敲了敲駭人房屋的門。
「這裏是達塔斯的住處嗎？我們有事要問！」
好一陣子沒有任何反應。
過了一會，門終於發出了嘰嘎作響聲，仿佛蘊含著不祥的預兆。
現身在門後方的人，是比卡斯蘭·盧堤姆更魁梧健壯的男人。
「你們要做什麽……？找達塔斯有什麽事……？」
「我們想知道最近有沒有人搬進來。」
佑美按照貧民窟的風格，強硬地說。如果她在這個地方流露出軟弱的態度，說不定會沒命。
「人家是《西風亭》的佑美。他們是森邊居民卡斯蘭·盧堤姆和茉倫·盧堤姆。我們不會給你們惹麻煩，跟我談一談吧。」
「森邊居民……」
壯漢瞪著卡斯蘭·盧堤姆，眼神極為駭人。
卡斯蘭·盧堤姆比佑美高出一顆頭，但眼前這個男人卻比卡斯蘭·盧堤姆高出半顆頭。不僅如此，他的四肢宛如圓木般粗大，挺著圓滾滾的肚子。他的身體似乎比卡斯蘭·盧堤姆壯碩一倍。
搶在這個男人開口前，掛著幔帳的窗戶後方傳來朝氣蓬勃的聲音。
「喂，別管那麽多人，讓他們進來！我想看看森邊居民！」
壯漢麵朝著三人，退回門後方。
佑美將滲出冷汗的手緊握成拳，率先跟在對方身後。
一進門就是一條長長的走道。三人走到底後，左右有兩條通道。看到壯漢走向右側，佑美等人也追了上去。
這間房子的隔間相當古怪。聲音的主人明明該待在麵向道路的房間中，這間房間的入口卻設置在錯綜複雜的走道盡頭。這種格局代表著什麽意思？佑美不敢多想。
「客人們，歡迎。這是我首次邀請森邊居民來家裏作客。」
有五位男人待在房裏。這是一個擺放著圓桌和椅子的大房間，宛如酒吧一樣。現在開口的人，是待在房間最內側的男人。
那是個個頭矮小的男人。就算他站起身，身高應該也不及佑美。他的四肢纖細，看起來沒什麽力氣。他的外貌寒酸，頭發也相當稀疏。隻有一雙眼睛炯炯有神。年齡比佑美的父親還大。
「我是這個家的主人達塔斯。你們找我有什麽事？」
盡管佑美沒必要再次報上名字，但她仍再次重複了剛剛對老婦人說的話。
「原來如此，貌似東之民的惡棍啊……聽說最近有這樣的人搬進這裏。但他沒過來跟我打招呼。」
「什麽！真的嗎!?」
佑美猛地探出身體。
達塔斯和他身邊的人愉快地麵露得意的微笑。
「撒這種謊話對我又沒好處。算了，就算對你們說實話，也對我沒好處。」
「你想要謝禮嗎？我們身上沒什麽錢。」
「是嗎？是你們太小氣了吧。」
佑美微微蹙起眉頭，向前邁出一步，擋在茉倫·盧堤姆前麵。
「奉勸你們最好不要動歪腦筋。人家倒是可以給你一些項鏈和手鏈。」
「我們才不需要那種便宜的項鏈。既然如此，要不要試圖用武力解決？」
達塔斯聳了聳纖瘦的肩膀。
「但我不希望我家濺血。不如我們來比比力氣
吧？」
「比力氣？」
「舉辦祭典時，男人們不是會比力氣嗎？我從來沒贏過，但這家夥相當以自己的力氣為傲。」
他指的「這家夥」就是最初出現在三人眼前的壯漢。壯漢不像其他人一樣麵露笑容，瞪著卡斯蘭·盧堤姆。
「要是你們的力氣贏得過他，我就把惡棍的所在地告訴你們。若你們輸了……我就收下你們腰際的刀。那似乎比廉價的飾品更派得上用場。」
「達塔斯，為了證明我們的力氣勝過森邊獵人，順便收下奇霸獸毛皮吧？那可以讓我們大肆炫耀一番。」
其中一位同夥開口後，達塔斯麵露滿意的笑容。
「好主意。森邊的獵人，怎麽樣？」
「我無所謂。請問比力氣的規則是什麽？」
卡斯蘭·盧堤姆麵不改色地回答。
達塔斯眉開眼笑。
「沒有太詳細的規矩。先倒在地板上的人戰敗。」
「沒問題，我們在豐年祭時也會用這種方式比力氣。」
卡斯蘭·盧堤姆連刀帶鞘取下腰際的刀，交給茉倫·盧堤姆。
「你們準許拳打腳踢的行為嗎？森邊居民比力氣時，會禁止這種行徑。」
「那真沒意思，光看你們扭打在一起，一點也不有趣。」
「我都無所謂。但我不追求有趣。」
卡斯蘭·盧堤姆相當沉著冷靜。
相較之下，壯漢漲紅了臉。卡斯蘭·盧堤姆沉著冷靜的態度似乎讓他感到不悅。
「好，把場地空出來！一戰決勝負！……算了，你們到時候也沒力氣比第二次吧。」
達塔斯一聲令下後，男人們將桌椅搬至牆邊。隻有達塔斯仍坐在原位。他的正前方空出一塊寬敞的空間。
卡斯蘭·盧堤姆和壯漢走至空間中央。佑美忍不住握住茉倫·盧堤姆的手。茉倫微微一笑。
「你不用擔心。在盧家親族中，卡斯蘭哥哥可是獲選為八名勇者之一的獵人喔。」
達塔斯舉起細瘦的手臂，用力揮下。
「開始！」
壯漢揪住卡斯蘭·盧堤姆。
卡斯蘭·盧堤姆身上的毛皮外衣輕盈地隨風飄揚。
然後——下一瞬間，壯漢背部朝下，撞向地板。
佑美不知道究竟發生了什麽事。就連她都能感受到地板搖晃的震動。壯漢竭盡全力發出痛苦的哀號聲。
「沒事吧？因為你的身體比較重，所以會感覺比較痛。」
卡斯蘭·盧堤姆擔心地呼喊。壯漢隻是不停呻吟。仔細一看，他的半邊身體埋進木板鋪的地板中。
「我已經手下留情了，他應該沒有負傷……這算是我獲勝吧？」
卡斯蘭·盧堤姆緩緩轉頭望向達塔斯。
達塔斯維持著放下右手的姿勢，像個孩子般訝異不已。
3
「聽說東之民的惡棍住在季蕾兒婆婆的破舊長屋裏。」
達塔斯告訴三人。
大家本來擔心達塔斯會繼續找碴，但見識到卡斯蘭·盧堤姆不尋常的力量後，他大驚失色。臉上反而露出讚賞的神情。
「我不知道他們是什麽樣的壞蛋，隻要他不打算在這裏耍老大，就與我無關……再說，西姆人很棘手，我不想主動與他們有牽扯。你們也要多小心。」
他還親切地給出建議。
三人尋找達塔斯告知的地方時，卡斯蘭·盧堤姆詢問佑美：
「西姆人很棘手是什麽意思？我聽說那位叫桑久拉的人，有著不輸森邊獵人的能力。」
「嗯？他指的不是力氣，而是毒草吧？大家不是說嘛，需要十位劍士才能擊敗一位西姆人。」
「毒草啊。那確實很棘手。」
「很棘手喔。雖然驛站城市中的西姆人並不凶惡。聽說他們在這塊大陸奔走時，不需要帶護衛同行，一點也不害怕盜賊團和野獸。」
兩人這麽交談時，發現目的地。畢竟『醉鬼之街』是一條筆直的道路，不用擔心會迷路。
這間破破爛爛，宛如廢棄屋的長屋，幾乎位在『醉鬼之街』的盡頭。這間平房總共有六戶住家外觀古老，仿佛現在就會倒塌。這個地方真的有住人嗎？讓人忍不住起疑。
「名叫桑久拉的惡棍是《玄翁亭》的客人吧？既然如此，住在這裏的人不是他吧？」
「我們無從得知。他說不定預先安排好住處。在旅社引發騷動後，逃來這裏。」
既然都來了，他們當然必須確認後再離開。佑美跟拜訪達塔斯家時一樣繃緊神經，走向位於最外側的人家，敲了敲門。
果然沒有任何反應。
當佑美再次舉起手時，傳來取下門閂的聲音。
「吵死了，現在沒有空房間了。」
「你就是季蕾兒婆婆吧？我不是要搬進來。」
佑美按捺著心中的訝異，這麽回答。
並不是季蕾兒婆婆的外貌讓她驚訝。一打開門，一股異臭便湧了出來。那是會讓人腦袋一片空白的甘甜香氣。佑美首次聞到這種味道。
「這是西姆的香草嗎？難道是最近搬來的東之民分給你的嗎？」
佑美詢問後，季蕾兒戒備地皺起眉頭。
季蕾兒是一位身材嬌小的年邁老婆婆。她的腰部彎曲成直角，右手支撐著拐杖。黏膩的灰發盤在頭頂。黃色肌膚宛如皮革般泛黑。
「我們想確認一下那位東之民是不是我們的夥伴。他現在待在長屋裏嗎？」
「……你認識他？他說他在傑諾斯沒有朋友。」
「難道我們找錯人了嗎？我們找的人雖然是東之民，頭發顏色卻相當淡。」
佑美擔心桑久拉報的是假名，刻意隱瞞了他的名字。
季蕾兒更狐疑地皺起眉頭。
「……隨便你們，但別給我惹出麻煩。他們又是什麽人？」
「他們是森邊居民。在摩爾加山腳獵捕奇霸獸的獵人。」
季蕾兒將佑美推到路上，用拐杖靈巧地關上門。
「我必須去看看那個人在不在家，順便去收明天的房租。」
「謝謝你的幫忙。」
三人追上動作敏捷的老婆婆，往前邁步。
老婆婆帶他們來到長屋另一側，位在最角落的住戶。她再次舉起拐杖，粗魯地敲門。
「喂，客人！我要跟你收明天的房租！」
沒有任何回應。
紀蕾兒等了一會，用宛如枯樹枝的手指推開門。門似乎沒有上門閂，就這麽打開。
房裏一片昏暗。
這間房間果然也飄出異臭。這次是混合著一抹酸味的甘甜香氣，讓人感到不舒服。不知道是不是心理作用，這仿佛是野獸的味道。
「喂，沒人在嗎!?……真糟糕，房裏這麽暗，什麽都看不見。」
「讓我來看看吧。」
卡斯蘭·盧堤姆走向前後，季蕾兒默默地讓出一條路。
但卡斯蘭·盧堤姆也疑惑地歪著頭。
「房裏掛著布幕，我看不見房間內側……感覺有些古怪。」
「這是什麽意思？你進去看看吧，若發現人在裏麵就把他帶出來。要是他死在我房裏就麻煩了。」
卡斯蘭·盧堤姆點頭答應後，毫不畏懼地踏進黑暗中。
紀蕾兒目送他離去時，不可思議地問：
「怪了？那是什麽？你們看得見嗎？」
「嗯？這裏太暗了，什麽都看不到。」
佑美和茉倫·盧堤姆一起望進黑暗中。
窗邊掛著布簾，室內宛如夜晚般黑暗。她們隻看見謹慎地邁開步伐，走進房間深處的卡斯蘭·盧堤姆。
「這裏果然太暗——」
佑美話說到一半，突然有人從背後推她一把。
她撞向站在前方的茉倫·盧堤姆，兩人一起倒在玄關口。
黑暗同時籠罩兩人的視線。門關了起來。
「好痛……喂！婆婆，你做什麽啊！」
佑美慌忙坐起身，經過摸索後，攀住門。
不知道為什麽，門宛如牆壁一樣，動也不動。在伸手不見五指的黑暗中，佑美感覺背上竄過一陣寒意。
「等一下！別開玩笑了！快開門！」
「佑美，安靜……狀況不太對勁。」
茉倫·盧堤姆抓住佑美的手臂。
下一瞬間，一陣古怪的鳴叫聲劃過黑暗。
接著，傳來仿佛有人拍打布料的聲響，宛如長了翅膀的野獸在空中飛舞。
「呀！」
佑美抱著頭。
她感覺有東西竄過她的臉旁。
「茉倫，低下頭！這個野獸很危險！」
卡斯蘭·盧堤姆的銳利嗓音和物體摔壞的音色傳了過來。不僅如此，他們還聽見野獸的高聲鳴叫。卡斯蘭·盧堤姆似乎在黑暗中與有翅膀的野獸搏鬥。
「快逃！這種野獸似乎能在黑暗中判斷人類的所在位置！」
「門被關上了！門外似乎掛了門閂！」
「我知道了！你們忍耐一下！」
在這之間，頭上不斷傳來野獸拍著翅膀飛舞的聲音。盡管聲音不大，但野獸不隻一隻。佑美瞬間覺得自己仿佛掉進惡夢中。
她不斷聽到戰鬥聲。佑美摸索著茉倫溫暖的指尖，緊握住對方的手，向西方神祈禱這場惡夢能趕快結束。
「茉倫！不要動！」
卡斯蘭·盧堤姆的聲音突然直逼而來。
此時，某個巨大物體跑過兩人頭上之際，門板也飛到室外。卡斯蘭·盧堤姆衝了過來，越過佑美等人的上方，踹開門。
厚實的門板飛了出去，明亮的光線從玄關口照耀進屋內。在照明的引導下，佑美和茉倫·盧堤姆得以逃出房間，倒在路上。
後來，握著刀的卡斯蘭·盧堤姆跟著衝了出來，站著保護兩人，朝著黑暗的空洞舉起刀。
「那是……名為蝙蝠的野獸。」
「蝙、蝙蝠？」
「是的。聽說這種生物不時會在夜晚的森邊現身。他們不但會吸人類和野獸的血，獠牙還帶有毒液，相當危險。」
帶著翅膀的野獸沒有從黑暗中追出來，它們大概天生討厭陽光。
「茉倫、佑美，你們有沒有被咬傷？」
「沒有，我一直揮舞著木棍。」
茉倫·盧堤姆笑著回答，手中握著一根木棍。盡管佑美沒有察覺，但她似乎用木棍擊退了蝙蝠。
「有人把你們關進屋裏吧？犯人是那位名叫季蕾兒的老人嗎？」
「沒錯！那個婆婆去哪裏了？」
佑美慌忙左顧右盼，但路上空無一人。對方似乎把佑美等人關在屋裏後，便匆忙逃之夭夭。
「她為什麽會想傷害我們呢？難道她對森邊居民懷恨在心嗎？」
「我們必須詢問本人才會知道！總之，我們回剛剛那間房間吧！」
婆婆撐著拐杖，不良於行，沒有辦法逃到道路另一頭。他們回到另一側的住戶前，發現房裏掛著門閂。
「她果然在裏麵！喂，婆婆！你太過分了吧！你對我們有什麽深仇大恨嗎？」
想當然耳，沒有人回應。佑美嘖了一聲，轉頭望向卡斯蘭·盧堤姆。
「快把門踹開！」
「這樣啊……踹門是個一點也不會感到爽快的舉動。」
「不管爽不爽快，我們都不能放著那個婆婆不管，就這麽離開吧!?」
縱使卡斯蘭·盧堤姆的表情有些內疚，他依然大力踹開木頭門。木板馬上就脫離門框，倒進玄關內側。
一踏進房間，來到未鋪地板的門口後，內側的房間空無一人。爐灶位在左側深處，上麵擺著一個小鐵鍋。爐灶的火焰已經熄滅，甘甜的香氣似乎是從鐵鍋中傳出來的。
三人望向鐵鍋的另一側，裏麵掛著一塊大型布簾，大概是其他房間的入口。
卡斯蘭·盧堤姆環顧整間房間，小心翼翼地走向布簾。佑美和茉倫·盧堤姆注意著沒有人從室外接近而來，跟了上去。
卡斯蘭·盧堤姆用右手握著腰際的刀柄，左手抓住布簾下方。他一口氣掀起布簾後，房內傳來老婆婆的驚呼聲。
是季蕾兒。
季蕾兒待在小房間的角落，臉色蒼白。
某人待在她身旁。那個人穿著破爛不堪的長衣，脖子和手臂掛著飾品——那是年紀跟季蕾兒差不多年邁的東之民。
他的頭發已經花白，但可以看出他本來的黑發中混合著鐵鏽色的發絲。他黝黑的臉上布滿皺紋，站起身後身材應該相當高挑。體型卻宛如幹枯的木棒般纖細。
「原諒我吧！但這個人已經宛如風中殘燭，沒辦法做壞事了！你們竟然要押送他，未免太過分了吧！」
季蕾兒攀附著纖瘦的東之民，淚流滿麵。看到兩人的模樣，佑美大失所望。
「這位老爺爺就是住在這間長屋裏的東之民嗎？我們在找的是身強體壯，可以幹壞事的年輕西姆人啦！」
「什麽？你們難道不是來抓他嗎……？」
「我們又不認識他，怎麽可能把他交給衛兵啊！真是的，你也太早下定論了吧。」
兩人交談時，西姆老人仍麵色不改，坐在地上。東之民認為臉上流露情緒是種羞恥的行為。
「看來老朽造成大家的困擾了……季蕾兒是無辜的，請原諒她……」
「人家可不這麽認為。那種名為蝙蝠的野獸差點就要吸我們的血了。」
「那是老朽為了製藥而抓的蝙蝠……真的很抱歉……」
「爺爺，你的西方語言說的真流暢。」
順帶一提，老人似乎有一隻眼睛看不見。他黑色的右眼靜靜散發光芒，左眼卻呈現混濁的灰色。
「我們在尋找一位名叫桑久拉的年輕罪犯。為了以防萬一，我想跟兩位確認一下，你們認識那個人嗎？他有著淡褐色的頭發和眼睛，自稱是東方與西方的混血兒。他的外貌也像一位東之民。」
「不認識……老朽沒有臉麵對西姆，與東之民斷絕來往……也不認識東與西的混血……」
「這樣啊，真遺憾。那個人綁架了我的朋友，是個不可饒恕的罪人。」
「他綁架了你朋友啊……原來如此……」
西姆的老人家閉上右眼。
他混濁的灰色眼睛直勾勾地望著卡斯蘭·盧堤姆。
「難道說……你指的是《無星之民》嗎……？」
「……你說什麽？」
卡斯蘭·盧堤姆微微皺起眉頭。
他總是冷靜沉著的茶色眼眸，現在宛如刀鋒般銳利。
「……你是守護三頭獅子的《鷹之星》……《無星之民》散發的光影將大大轉變你們的命運……」
「大大轉變？」
卡斯蘭·盧堤姆低語，仿佛在品味這句話。
佑美一頭霧水
。
「《無星之民》沒有星星，老朽無法解讀他的命運……但目前仍在轉變的過程中……就算失去他的蹤跡，《無星之民》仍位在各位頭頂……撥雲見日後，就能見到他了……」
雖然季蕾兒仍攀著老人纖細的肩膀，老人就這麽攤靠在背後的牆上。
「老朽隻能看到這麽多了……希望能彌補季蕾兒為各位造成的困擾……」
「我知道了。我要謝謝你的好意。」
卡斯蘭·盧堤姆將手放開刀柄，轉身離去。
他鬆開手中的布幕，掩蓋住兩位老人的身影。
「我們走吧，可以離開這裏了。」
「等、等一下啦。他剛剛那些胡言亂語是什麽意思啊？難道是東之民的占星術嗎？」
「是的。以前也曾有西姆的占星師稱明日太為《無星之民》。我不知道什麽是占星術。隻能把他說的話當作一種慰藉……但我心中的不安減少了幾分。」
卡斯蘭·盧堤姆走出季蕾兒家，站在燦爛的陽光下，揚起柔和的微笑。
「我們當然不能隻是漫不經心地等待明日太回來。我必須盡好我的職責。」
「就是說啊！那麽，我們接下來去對麵那條街吧！」
「好的。」
卡斯蘭·盧堤姆點了點頭。
佑美覺得自己仿佛被夢魔蒙騙了，她凝望著卡斯蘭·盧堤姆的笑臉後，終於能擠出一絲活力。
4
三天後的夜晚——
佑美和卡斯蘭·盧堤姆等人湧到城門前。
大家正在等待明日太歸來。
森邊居民和驛站城市居民皆麵露緊張的表情。明日太真的安然無恙嗎？他能健健康康地回來嗎？——大家都憂心忡忡，拚命祈禱明日太平安歸來。
「不要緊。假如季達說的是實話，我們一定能順利救出他。」
卡斯蘭·盧堤姆待在佑美身旁，輕聲低語，仿佛在說給自己聽。
明日太待在城下鎮。綁架他的人是一位名為賽克雷烏斯的貴族的女兒。她強迫明日太為自己下廚——今天早上，有人告訴他們這個消息。
盡管沒有人知道消息是真是假，森邊居民仍相信對方說的話，製定對策。現在明日太的家人，名叫愛·法的女孩正跟貴族一起前往賽克雷烏斯的宅邸。
「我們想在城門外等候明日太……佑美，你要不要一起來？」
邀請佑美的人正是卡斯蘭·盧堤姆。
「人家當然沒有理由拒絕。你為什麽要邀請我？」
「我想讓賽克雷烏斯知道，城下鎮外麵的人們已經知道真相了。否則整件事說不定會不了了之。」
盡管佑美聽不太懂對方說的話，她仍點頭答應。這幾天內，她已經深深體會到卡斯蘭·盧堤姆有多理性，頭腦靈活的程度也不輸驛站城市居民。
除了佑美之外，其他受到邀請的驛站城市居民也聚集在此處。膽怯的衛兵們包圍在眾人周遭，但沒有居民為了這點小事而離去。
太陽西下，白色石牆聳立在眾人眼前。牆上燃燒著幾隻篝火。
釣橋升起，城門緊閉。深深的護城河包圍著石牆外圍。護城河距離遙遠，就算拋擲石子也丟不到河裏。明日太就是被人抓到如此牢固的石牆中。
「佑美姐姐……」
一道小小的身影接近佑美。是菜販的女兒塔拉。佑美曾多次在明日太的攤販見到這位女孩。
「明日太大哥哥不會有事吧？他絕對會回來吧？」
「不要緊，他不可能會死在這種地方。」
佑美跪在地上，用力點了點頭。
塔拉紅著眼眶，點點頭後，回到父親身邊。
「不用擔心。我們已經拜托一位名叫伯亞思的貴族幫忙了，對方不可能做出輕率的舉動。」
佑美站起身後，卡斯蘭·盧堤姆這麽說。但他的眼睛直勾勾地盯著城門。
「到頭來，我們還是需要貴族的力量來懲罰貴族。我們已經很努力了。」
「你已經鞠躬盡瘁了。我們需要仰賴在場全員的力量，才能步上正確的道路……要不是我們在城裏引發的騷動，也不會打動伯亞思的心。」
卡斯蘭·盧堤姆麵向城門，麵露沉穩的微笑。
「森邊居民、驛站城市居民、城下鎮的貴族——大家都懷抱著同樣的心情展開行動，所以才會演發出現在的狀況。這麽說起來，這就是明日太築起的羈絆的證據。」
「哼，明日太讓人家這麽擔心，他一定要讓人家吃點美味的東西。」
當佑美逞強地開口時，黑暗中響起了宛如野獸臨死前的哀號。
釣橋緩緩下降。
佑美忍不住探出身子。
伴隨著沉重的聲響，釣橋慢慢接近地麵。為了不讓在場者作出危險的舉動，衛兵們重新舉起槍，一臉緊張。
咚的一聲，宛如地鳴的聲音響起。
釣橋碰觸地麵。
同時，巨大的城門敞開。
宛如怪物血盆大口般的黑暗缺口，出現在眾人的對麵。
接著，一台車靜靜地駛出黑暗。兩頭多多斯拖著一個巨大的廂型車廂。左右跟著騎乘多多斯的騎兵。
此時，她似乎聽到有人咽下唾液的聲音。
周遭鴉雀無聲。明日太真的平安無事嗎？每個人都屏氣凝神地等待。不知不覺間，佑美的膝蓋不停發抖。
「不要緊——」
卡斯蘭·盧堤姆低語。
多多斯車在跨越釣橋前停了下來。
接著，車子調頭，返回城門後——兩道黑影留在吊橋上。
下一瞬間，歡聲雷動。
其中一道人影就是明日太。
佑美緊閉雙眼，朝西方神獻上感謝的祈禱。這是她有生以來首次這麽認真的朝神祈禱。
歡聲的另一端，再次傳來低沉的聲音。明日太等人已經踏在地麵上，釣橋迅速升起。
許多人輪流湧向明日太。有些人甚至抱著他哭泣。
「……森林啊，謝謝你的慈愛。」
她聽到卡斯蘭·盧堤姆的聲音，轉過頭後，發現對方也緊閉雙眼，對自己的神獻上祈禱。
「佑美，請你也上前跟明日太說說話吧。」
「你也很想先衝過去吧？」
「我之後再跟他慢慢聊……雖然有些丟臉，但我的腳剛剛直發抖。」
「真巧，人家也是。」
佑美這麽回答後，卡斯蘭·盧堤姆微微一笑。
他現在的笑容與平時不同，就像個害羞的孩子。
「佑美，受你照顧了。現在明日太已經平安歸來，我終於可以把一件事告訴你——」
「什麽事？」
「三天前，我和茉倫跟你一起尋找明日太時，我仿佛重拾童心，很愉快。」
佑美吃了一驚。
接著，看到卡斯蘭·盧堤姆靦腆一笑後，她綻開笑容。
「真巧，人家也是。」
於是，佑美衝向明日太。
明日太麵露笑容，卻仿佛在哭泣。
究竟要對他說些什麽呢？佑美仍未整理好想法。她懷著強烈的心情，對明日太揚起微笑。
於是，明日太這個無可取代的存在，終於重回佑美等人的懷抱了。
這一天，傑諾斯的驛站城市一大早就喧囂不已。
不用說，當然是為了昨天發生的事。在城市中經營攤商的森邊居民明日太遭人綁架。
佑美在家裏經營的旅社幫忙時接獲這個消息。她一開始隻以為這是個惡劣的玩笑。後來，憤怒與悲傷使她腦中混亂不已，無法好好思考。但她仍設法與驛站城市的狐群狗黨取得聯絡，在城裏東奔西走，直到太陽下山為止。但他們仍未發現明日太的蹤跡。
一夜過後，佑美的心情沒有鎮定下來。一睜開眼，家人就命令她準備客人的午餐。她不甘願地站在廚房裏，胸中燃燒著不輸烈火的激情。
佑美家以經營名為《西風亭》的旅社維生。這是一個老舊的便宜旅社，客人是城裏的混混和窮人。但旅社規模不小，客人很多。當佑美為了客人燉煮肉和蔬菜時，反複規劃今天的行動計劃。
「哎呀，城裏又發生騷動了。隻是去買個東西，就費了好大一番工夫。」
母親抱著一大包東西返家。
「騷動？他們抓到擄走明日太的人了嗎？」
佑美立刻詢問後，母親將懷中的物品放在桌上，搖搖頭。
「沒有，但大批森邊居民湧入城市裏。衛兵看到他們後，驚慌失措地衝了過去，引發大騷動。」
「難道森邊居民打算前往傑諾斯城嗎？」
「不，他們千裏迢迢過來，是為了尋找同胞。要是他們打算前往傑諾斯城，一定會跟衛兵們拔刀相向。」
「這樣啊。」
佑美重重地歎了口氣。
森邊居民似乎跟城下鎮的貴族們起了糾紛。明日太竟然在這樣的時期遭到擄走。大家勢必認為這是貴族的計謀。但是，若沒有通行證卻強行闖進城下鎮，將觸犯法律。聽到森邊居民沒有做出這種魯莽的舉動，佑美打從心底鬆了口氣。
「那麽，我把軟包買回來了。等你煮好火鍋後，就拜托你處理軟包了。」
「什麽？人家等一下還有事要做耶。」
「什麽事啊？不管你去哪裏，街上都是衛兵和森邊居民在徘徊，你今天就別出去了吧。」
「可是，人家不能拋下明日太不管！」
佑美反駁後，母親憂心忡忡地望著她。
「這也是沒辦法的事。假使犯人是貴族大人，沒有人有辦法製裁他們。雖然遺憾，你就忘了森邊居民和奇霸獸料理吧。」
「為什麽!?媽媽，你明明也誇讚過明日太做的料理！」
正因如此，佑美才試圖說服雙親，希望《西風亭》也能購買奇霸獸肉和料理。
佑美的母親從以前開始，就跟佑美一起品嚐過明日太的料理。所以她沒有強烈反對。但佑美的父親仍堅決不同意。在佑美的說服下，父親終於同意與明日太見上一麵。沒想到這場騷動卻毀了她的計劃。
「但你沒辦法忤逆貴族大人吧？要是傑諾斯城裏的人盯上我們，我們這種小旅社馬上就會完蛋。」
「沒這回事！那麽，不管貴族犯下什麽滔天大罪，都不用受懲罰嗎？」
「隻有貴族能製裁貴族。我們也束手無策。」
佑美感到火冒三丈，將手中的木柴摔在地板上。
「人家絕對不會放棄！不會讓貴族動明日太一根寒毛！」
「啊，佑美，等一——」
「火鍋已經煮好了，你自己煎軟包啦！」
佑美放聲大吼，衝出廚房。
她就這麽破門而出，衝向通往大馬路的巷弄中。在驛站城市，這裏是惡名昭彰的貧民窟，就連衛兵也不敢單獨踏進這條路。但佑美從小在這裏長大，這裏就像她家後院一樣。
根據訪客所述，在西之王國賽爾法中，傑諾斯是個數一數二的豐饒城鎮。然而，所有資源幾乎都聚集在城下鎮。在這個貧民窟中，餓死街頭的人並不罕見。
比房屋屋頂更高的石牆守護著城下鎮。城牆內外是兩個不同的世界。佑美大概一輩子沒有機會踏入城下鎮，傑諾斯城的貴族們也絕對不可能來訪貧民窟。貧民窟的人們把貴族視為遙不可及的存在。
（所以，人家不容許他們這麽做！）
佑美衝向大馬路。
這是穿過驛站城市正中央的主要幹道。道路兩旁林立著高聳的房屋和店家。一大清早就人潮洶湧。傑諾斯豐厚的收入，主要就是靠跟旅客做生意。
但今天街道的模樣卻不太一樣。如同母親所述，街上洋溢著一觸即發的氛圍。許多衛兵走在路上。不時也能見到穿著奇霸獸毛皮的森邊獵人。
盡管沒有發生任何騷動，她仍能感受到緊繃的空氣。與這件事無關的商人和旅人們仿佛害怕被卷入災禍中，低垂著頭，快步通過。
（……簡直就像那個時候一樣。）
那個時候，就是森邊的大罪人在驛站城市引發騷動的時候。
當時，城市裏也充斥著不平穩的氣氛。直到大罪人以命贖罪後，騷動才平息。
（可惡！多虧了明日太等人，城市裏的氣氛才變得好多了……）
當佑美咬牙切齒時，一張熟悉的臉從馬路另一端走了過來。是她的狐群狗黨——家裏開酒館的男生。
「嗨，你真慢。你爸不準你出來嗎？」
「人家跟爸爸早上大吵一架後，就沒有跟他說話了……這裏的狀況如何？」
「如你所見。剛剛衛兵和森邊居民仿佛差點要拔刀，現在氣氛已經和緩多了。」
「這樣啊……關於擄走明日太的人，你有找到什麽線索嗎？」
「我已經繞了旅社一圈，沒看到貌似綁匪的人……假使真的是貴族綁走他，他果然待在石牆裏吧？」
佑美踹向地麵。
「可惡！人家有沒有辦法潛入石牆裏？沒有人跟城裏的家夥做生意嗎？」
「那種大規模店鋪的人，怎麽可能跟我混在一起？你可別想要爬上石牆喔？士兵會拿槍把你刺死。」
佑美咬著嘴唇，望向馬路。
這裏的熱鬧程度跟貧民窟有著天壤之別。不過，在這裏做生意的人仍是平民。他們根本不可能忤逆衛兵，更別說貴族了。
不過，驛站城市居民昨天也與衛兵爭辯不休。那些與明日太來往密切的菜販和旅社主人湧向守衛室，要求衛兵盡快逮捕擄走明日太的惡黨。
多虧於此，惡棍們一下就被通緝了。明日太遭人綁架時，名為《玄翁亭》的旅社老板看見了惡棍們的容貌。所以佑美等人得以依照通緝畫像搜索犯人，直到太陽西下——可惜他們現在仍沒有獲得任何線索。
當佑美因懊悔而顫抖時，她的狐群狗黨開口說：
「我說啊，我們先吃點東西吧。我從早上就沒有休息，已經筋疲力盡了。」
「你去吃點東西吧。人家現在沒有心情。」
「可以嗎？一不留神，奇霸獸料理就會被吃完囉？」
「什麽？」
佑美忍不住瞪著對方。
「明日太不在，哪有人賣奇霸獸料理啊。你一早就喝醉了嗎？」
「不要惡狠狠地瞪我嘛。就算明日太不在，森邊居民也有開店喔。」
佑美打從心底感到吃驚。
接著，她感覺自己心底開始燃起炙烈的火焰。
「在這種時候，他們還悠哉地開店嗎？難道銅幣比明日太重要嗎？」
「就算你問我，我也不知道啊。你直接去問他們本人不就好了。」
「……人家知道了，就這麽辦。
」
佑美朝北方前進。攤販區域為在主要幹道的北方。森邊居民的攤位則為在攤販區域的北方。
她在路上沒有遇到其他森邊居民。雖說有大批獵人進城，頂多也隻有十幾個人吧。她認為這是森邊居民輕視明日太的證據，火冒三丈。
她終於在前方看到人潮。
就算在這種日子，生意也相當興隆。
大部分的客人是加喀爾人或西姆人。大概有兩成賽爾法之民。比例跟平時如出一轍。
佑美按捺著心中沸騰的激情，與狐群狗黨排在隊伍中。可恨的是，就算明日太不在，料理的香氣仍讓人食指大動。
「歡迎光臨，總共兩枚紅銅幣。」
輪到佑美後，女性店員這麽呼喊。
「你啊——」
佑美發出險惡的聲音後，忍不住嚇得屏息。
看店的女孩是與薇娜·盧輪流進城看店的黑發女孩。盡管她跟薇娜·盧一點也不相像，卻是對方的妹妹。她個子嬌小，表情稚嫩，外貌出眾。即使她拚命擠出笑容，雙眼卻哭得通紅。
「你……你是那位常常來光顧、家裏開旅社的女孩吧。謝謝你在這種日子過來光臨。」
「什麽？嗯……」
「兩位分別要一個吧？我馬上做。」
女孩俐落地製作起『奇霸獸堡』。
佑美接過餐點，付了錢後，溜進攤位的角落。
「人家才想問你們，你們為什麽要在這種日子做生意？」
「什麽？」
女孩不可思議似地望向她。
由於下一位客人馬上遞出銅幣，她沒有馬上回答佑美。
接著，幫忙另一個攤販的紅發女孩輕巧地走了過來。她是很久以前就開始在攤位幫忙的女孩，名叫菈菈·盧，是薇娜·盧的妹妹。
「淩奈姐姐，人家來幫你吧。跟城裏的人打探消息，也是我們現在重要的工作之一吧？」
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「是啊。謝謝。那麽，拜托你了。」
名為淩奈的黑發女孩將工作交給妹妹菈菈·盧後，從攤位後方走向佑美。
既然她是盧家人，這位女孩應該叫做淩奈·盧吧。淩奈·盧先走向佑美，輕輕點了點頭。
「不好意思，在城裏引發了騷動。請你相信我，我們無意與城裏人為敵。」
「人家並沒有懷疑你……但明日太明明被綁架了，你們為什麽還繼續做生意？」
「明日太聯係了森邊與驛站城市的緣分，我們不能讓緣分就這麽斷了。直到明日太回來前，盧家人想要維係森邊居民與各位的關係。」
直到明日太回來前——這句話伴隨著驚人的溫暖，滲入佑美心中。
「這樣啊。所以說，你們也沒有放棄明日太吧。人家還以為——」
「明日太一定會回來。明日太至今已經克服過好多次險境了。」
淩奈·盧用強而有力的聲音說。
她哭腫的雙眼閃爍著強烈光芒。不管年紀多輕，這位女孩都是森邊居民。看來佑美尚未徹底理解她們的堅強。
「生意結束後，我們會開始搜索明日太。但我們還必須為明天準備食材，所以不能花太多時間……我仍想不遺餘力地完成自己能辦到的事。」
「人家知道了。人家也會在驛站城市奔走，無論如何，我們都要救回明日太。」
淩奈·盧的臉上泛起燦爛笑容。
「你們也願意鼎力相助嗎？我要以森邊居民的身份，向各位道謝。」
「人家才要謝謝你們呢。」
佑美這麽道謝，咬了一口『奇霸獸堡』。
「嗯，真好吃！跟明日太做的一樣美味。」
「謝謝……從很久以前開始，奇霸獸堡就是盧家的人一手製作而成的喔。」
「是嗎!?」
「是的。但『咩姆燒肉』需要由明日太進行備料，所以今天兩個攤位都販賣奇霸獸堡。」
「這樣啊，真了不起！這樣你們就能正常做生意了。」
「是的。明明引發這麽大的騷動，客人非但沒有減少，反而還增加了……這都多虧了明日太顛覆森邊習俗，與城裏的人們締結緣分。」
在佑美胸中燃燒的激情已徹底煙消雲散。仔細想想，森邊居民純樸又耿直，不可能拋棄同胞明日太。佑美對自己的愚蠢感到羞恥。
「那麽，你要努力喔！人家有新發現時，會馬上來通知你！」
「好的，謝謝。」
佑美朝淩奈·盧揮揮手，與狐群狗黨一起踏上回頭路。
一直保持沉默的狐群狗黨咬著『奇霸獸堡』，歎了口氣。
「森邊的女人都是美人胚子。看到她麵露笑容，真讓人心癢癢。」
「你啊，不要從這種角度看待森邊居民啦！」
「什麽嘛。你不也是這樣看待那位明日太嗎？」
「開什麽玩笑！人家才不是這樣！」
佑美大力踹向狐群狗黨的屁股。
「總之，我們要助他們一臂之力！不隻是旅社，我們去調查所有惡黨可能會潛伏的地方吧！」
「好痛……其他人已經在調查了。光是驛站城市就很大了喔？光靠一兩天根本辦不到。」
「既然如此，我們就找花上三四天啊！不要發牢騷了！」
「我才沒有發牢騷。我也不想拋棄明日太啊。」
狐群狗黨拋下這句話後，將剩下的『奇霸獸堡』塞入口中。
這位狐群狗黨過去也很討厭森邊居民。應該說，當明日太開始在驛站城市做生意時，佑美和他曾特地過去找碴。
不知不覺間，他們已成為明日太攤販的常客，現在還為了明日太在城市裏奔走。這正是明日太與鎮上居民牽起的羈絆。
（人家絕對不會讓這種事情毀了這一切。）
佑美再次下定決心後，她的狐群狗黨本來邁著大步走在路上，突然驚呼：
「啊，我記得有幾個人來這裏搜查了。我會跟他們會合。佑美，可以拜托你去醉鬼之街找嗎？」
「好，非當地人去那裏太危險了。」
『醉鬼之街』正是《西風亭》所在的貧民窟最深處的一條街。就連佑美天不怕地不怕的狐群狗黨們都認為，要踏入貧民窟最深處需要做出相當的覺悟。
「可是，放你一個人真的沒問題嗎？有需要的話，我可以幫你找幾位人手喔？」
「這麽多人一起過去，反而會招來警戒。我逃跑的速度不輸你們，不用擔心。」
「我知道了。待會見。」
狐群狗黨跑向小路的另一頭。
佑美吃完『奇霸獸堡』後，匆忙跑了回去。盡管她不想踏入『醉鬼之街』，但他們的目標是綁匪，不能避開那種地方。
佑美回到原先的地方後，忍不住吃了一驚。現在正有森邊居民正要走進通往貧民窟的小路。
「等、等一下！你們要去哪裏？」
兩位森邊居民轉過身。
一位是穿著奇霸獸毛皮的獵人，另一位是穿著森邊服飾的女性。男人身材高大，體型壯碩。女人個頭嬌小，身材圓潤。
「……不好意思，請問你是？」
「人、人家是《西風亭》的佑美。你們最好別輕易靠近這條路喔。有些惡棍從中午就喝得醉醺醺的，這裏是他們的巢穴！」
「惡棍的巢穴……我們更需要搜索才行。」
男人的外表駭
人壯碩，聲音卻冷靜沉著。
再說，男人的外貌一點也不嚇人。盡管他精悍的外表與體格相符，眼睛卻澄澈明亮，表情也很柔和。該怎麽說呢，他整個人就像一棵穩重的大樹。
「……你是森邊獵人，大概對自己的能力很有自信吧。可是，待在這條路的家夥真的很棘手喔。你們也不想在驛站城市引發騷動吧？」
「是的，但我們必須搜索所有地方。否則我們將無法獲得城下鎮人們的認同。」
「認同？什麽意思？」
「我們想找出明日不在城下鎮之外的地區的證明。接下來，我們打算跟貴族交涉，搜索城下鎮的內部。」
森邊獵人闡述後，微微一笑。
「我太晚自我介紹了。我是森邊居民盧堤姆家的卡斯蘭·盧堤姆。這位是我的妹妹茉倫。《西風亭》的佑美，謝謝你為我們擔心。」
這就是卡斯蘭·盧堤姆與佑美的相遇。
這天，三人的小小冒險就此揭開序幕。
2
佑美和兩位森邊居民一起走在貧民窟。
三人才剛走進貧民窟幾步，周圍的狀況沒有任何變化。應該說，大馬路上的衛兵數量比平時多，貧民窟的居民都戒備地躲在家裏。
「這裏是驛站城市中特別貧窮的人、以及做了虧心事的人聚集的區域。就連衛兵也不敢單獨進來。」
「這樣啊。我覺得這裏跟大馬路沒什麽不一樣。」
「這裏還隻是貧民窟的邊緣。愈往裏麵走，就愈必須小心留意。」
佑美闡述時，看見一塊熟悉的看板。是佑美家《西風亭》的招牌。佑美立刻把卡斯蘭·盧堤姆的龐大身軀當作盾牌，快步離去。
「不好意思，借人家躲一下。要是被爸媽看到，他們一定會要人家趕快回家。」
「佑美，就算家人反對，你還是打算鼎力幫助明日太嗎？」
「當然啦。畢竟我們是朋友嘛。」
卡斯蘭·盧堤姆溫柔地眯著眼睛，俯視著佑美。
「是啊。我也把明日太當成無可取代的朋友。在驛站城市中，竟然有人跟我懷抱一樣的心情，我感到喜出望外。」
「真討厭，聽到你一本正經地說這種話，人家好難為情。」
佑美躲在卡斯蘭·盧堤姆的背後，走過《西風亭》。
沒過多久，三人來到一個十字路口。到了這附近，道路左右的房屋開始變得破舊不堪。因為這裏的人相當貧困，甚至難以湊錢修理房子。
「我們直直往前走吧。人家昨天已經調查過這附近了。」
「你真是幫了我們一個大忙。我和茉倫本來打算花一整天搜索這個區域。」
「棘手的是前麵一處叫『醉鬼之街』的地方。那裏充斥著不講道理的家夥。」
佑美開口回答，望向另一個人。
「你真的不要緊嗎？那裏不是年輕女孩該去的地方喔？」
「你也是年輕女孩吧？」
名為茉倫·盧堤姆的女孩一臉純真，微微一笑。
這位可愛的女孩與哥哥一點也不像。盡管身材有些豐滿圓潤，卻比纖瘦的女孩更有魅力。一雙水靈大眼閃閃發亮，圓滾滾的雙頰看起來十分柔軟。
「我今年十五歲。佑美，你幾歲？」
「人家嗎？十六歲。」
「十六歲啊。你看起來好成熟喔。」
在驛站城市中，十六歲的女孩已經不會被當小孩子看待，父母差不多已經會囉唆地要女兒找個女婿了。
「既然你的妹妹十五歲，代表你們年紀差很多囉？」
「我今年二十四歲。盧堤姆家本家有五個小孩，我是長子，莫倫是麽妹。」
「五個兄弟姐妹啊。盧家好像也差不多。森邊居民都會生很多孩子啊！」
「是的。森邊居民把生孩子視為一項重要的工作。」
對於佑美來說，在路上跟森邊居民閑聊，是個難得的經驗。這也是她首次與森邊獵人好好交談。
「這麽說起來，你們今天有幾位同伴進城？」
「大約六十位左右，每隊男女一組，我們還派人前往位在城下鎮北側的托蘭領土，和驛站城市南側的農村區域。」
六十位森邊居民一起進城是大事一樁。而且半數居民是魁梧的森邊獵人。驛站城市的居民勢必心驚膽顫。
但佑美感到有些不滿。
「森邊居民有幾百人吧？怎麽隻派六十人過來？」
「是的。除了這六十人之外，還有許多人自告奮勇要搜尋明日太，我們拒絕了他們。現在森邊中隻有盧家親族正值休獵時期，除去幼童和老人後，總計有六十人可以進入驛站城市。」
「休獵？」
「是的。森邊獵人一年約有三次休獵時期，這段時間不用獵捕奇霸獸。現在正好是盧家親族的休獵時期。」
「這樣啊。」
佑美本來打算就此打住這個話題，但她果然按捺不住。
「抱歉，人家還是想問一下，這不代表……狩獵奇霸獸的工作比明日太更重要吧？」
「是的。我們擔心如果不把狩獵奇霸獸當做第一優先，會遭受城下鎮的貴族們責罵。」
「……你們並不害怕貴族吧？」
「是的。我們擔心這場騷動的目的，有可能是貴族想找機會怪罪森邊居民。」
傑諾斯貴族命令森邊居民獵捕奇霸獸維生。這是一個相當辛勞的工作。隻要疏忽工作，就算遭到貴族責罵，也不能有怨言。
「真是複雜……你們果然認為這起騷動的犯人是傑諾斯的貴族們嗎？」
「我們還不清楚。說不定有人企圖利用這件事，破壞森邊居民和貴族的關係。」
「就算有這種蠢蛋在，確實也不足為奇……但是，多虧了明日太，最近驛站城市居民的想法也改變了。」
佑美歎了一口氣。仰望著卡斯蘭·盧堤姆。
「明日太竟然在這種時候被綁架，真令人遺憾……這樣城裏的家夥說不定又會開始畏懼森邊居民了。」
「說不定。但在驛站城市中，也存在像你一樣為森邊居民著想的人。」
卡斯蘭·盧堤姆揚起穩重的微笑。
「就算我們引發騷動，這次驛站城市居民卻沒有要求我們滾回森林。就這一點來看，現在的狀況在各方麵都跟過去不同。我反而覺得這裏的居民們愈來愈不信賴貴族了。」
「是啊。畢竟這次有惡棍綁架了明日太，要是有人還責怪森邊居民，那他的想法一定有問題。」
「……聽到你這麽說，我放心多了。」
卡斯蘭·盧堤姆靜靜地回答時，眼前又出現一個十字路口。
佑美停下腳步，交互望著不相像的兄妹。
「前麵就是惡名昭彰的『醉鬼之街』了。人家再問你們一次，你們真的不打算全權交給人家處理嗎？」
「是的，既然這個地方如此可疑，我想要親自進行確認。」
「這樣啊。老實說，人家也沒自信能搜查這個地區的每一個角落。謝謝你們願意一起調查……但你們千萬要小心喔？這裏絕對是驛站城市最危險的區域。」
卡斯蘭·盧堤姆沉默地點了點頭。
他看起來毫不畏懼。身為一位身強體壯的獵人，就算遇到『醉鬼之街』的惡棍，他也能輕易處理掉他們，就像處理名叫『巨鼠』的巨大老鼠一樣。
「那麽，走吧。千萬不可以掉以輕心喔。」
佑美下定決心，踏入『醉鬼之街』。
道路左右兩旁的木頭房屋看起來更加殘破不堪。隻見識過大馬路上繁榮街景的人，大概會以為這裏充斥著廢棄房屋。馬路四周飄散著腐臭味，烏煙瘴氣的空氣沉澱在這塊區域。
「真安靜……但我卻感覺有好多雙眼睛盯著我。」
「是啊。看到陌生人走進來，大家都會悄悄窺視。」
佑美的身體顫了一下，走向離三人最近的房屋。
「什麽事？」
她敲了敲門後，險惡的聲音傳了過來。
「我們要找人，你可以跟我們談談嗎？不會造成你的困擾。」
門依然緊緊閉著。
門板上遍布著腐壞的空洞，有人從空洞處銳利地盯著三人。
「你們這樣叫我出來，就已經造成我的困擾了。我不知道你們要做什麽，去找別人吧。」
那似乎是一位年老的女人。她茶色的眼眸充滿狐疑與警戒。
「別者麽說嘛。跟我們談談就好。我們都是住在同一個城市的鄰居啊。」
「……看你整潔幹淨的打扮，代表你已經是外人了。」
「這樣說不對吧。人家是前麵掛著招牌的《西風亭》的女兒。這樣算是你的鄰居了吧？」
空洞另一端的老婦人訝異地眯起眼睛。
「《西風亭》啊。那你能說出老板的名字嗎？」
「人家怎麽可能忘記爸爸的名字。西風亭老板名叫薩姆斯，他的伴侶是席兒。雖然說是老板，其實我爸是入贅到媽媽家。」
此時，傳來一陣悶悶的聲音，原來是木板門打開了。沒想到腐朽得如此嚴重的門，竟還掛著門閂。
「你是席兒的女兒嗎？你是位美人胚子，跟媽媽真不像。」
「你說的話還真過分。人家比較像爸爸。」
「哼，席兒家的女兒，你究竟在找誰？……還有，他們是什麽人？」
「他們是森邊居民。婆婆，你多少知道森邊居民吧？」
卡斯蘭·盧堤姆和茉倫·盧堤姆沉默地點頭致意。看到兩人冷靜的模樣，老婦人再次哼了一聲。
「這還是我第一次近距離看到『食奇霸者』。你帶著這群人，究竟想做什麽？」
「剛剛不是說了嗎？人家在找人。有個叫做明日太的人，在大馬路那附近被擄走了，我們在找他跟綁走他的惡棍。呃，明日太有著黑發黑眼珠，是一位有點可愛的年輕人，年約十七歲。那群惡棍——」
說到這裏，佑美有些吞吞吐吐後，換卡斯蘭·盧堤姆開口。
「擄走明日太的無賴是一位有著黑皮膚，貌似東之民的男人，以及體格健壯的西之民男人。在驛站城市，他們已經被當成犯人，遭受通緝。」
「哼，雖然從四處聚集而來的惡棍們住在這裏，但我不曾見過東之民。」
「正確來說，對方似乎是東之民與西之民的混血。名字叫做桑久拉，有著不像東之民的茶發和茶色眼珠。」
「我沒聽說。你們去問達塔斯吧。」
「達塔斯？他是什麽人？」
「他是惡棍們的首領，負責掌管這個區域。當外人要搬進這裏時，必須先去跟達塔斯打聲招呼。」
「這樣啊。謝謝你。」
卡斯蘭·盧堤姆行了一禮後，老婦人看也不看一眼，用力關上門。
「……達塔斯那號人物不知道住在哪裏。」
「等、等一下。你打算去找那個人嗎？他是『醉鬼之街』的首領，一定不是什麽好人喔？」
「可是，比起一戶一戶詢問，這麽做比較有效率。」
佑美深深歎了一口氣，撩起一頭長發。
「知道了。人家相信你的能力……婆婆，等一下！我們要去哪裏才能見到那位達塔斯？」
「位在這條街最中間，有著紅屋頂的房子！」
房子裏傳來粗魯的聲音。
三人依據對方說的指引前進後，確實看到一間勉強算是「紅屋頂的房子」。雖然很多人會用塗料塗房子，但這似乎是很久以前塗抹的塗料。塗料轉變成紅黑色，仿佛被人潑了大量的血液，看起來有些毛骨悚然。
佑美調整呼吸，敲了敲駭人房屋的門。
「這裏是達塔斯的住處嗎？我們有事要問！」
好一陣子沒有任何反應。
過了一會，門終於發出了嘰嘎作響聲，仿佛蘊含著不祥的預兆。
現身在門後方的人，是比卡斯蘭·盧堤姆更魁梧健壯的男人。
「你們要做什麽……？找達塔斯有什麽事……？」
「我們想知道最近有沒有人搬進來。」
佑美按照貧民窟的風格，強硬地說。如果她在這個地方流露出軟弱的態度，說不定會沒命。
「人家是《西風亭》的佑美。他們是森邊居民卡斯蘭·盧堤姆和茉倫·盧堤姆。我們不會給你們惹麻煩，跟我談一談吧。」
「森邊居民……」
壯漢瞪著卡斯蘭·盧堤姆，眼神極為駭人。
卡斯蘭·盧堤姆比佑美高出一顆頭，但眼前這個男人卻比卡斯蘭·盧堤姆高出半顆頭。不僅如此，他的四肢宛如圓木般粗大，挺著圓滾滾的肚子。他的身體似乎比卡斯蘭·盧堤姆壯碩一倍。
搶在這個男人開口前，掛著幔帳的窗戶後方傳來朝氣蓬勃的聲音。
「喂，別管那麽多人，讓他們進來！我想看看森邊居民！」
壯漢麵朝著三人，退回門後方。
佑美將滲出冷汗的手緊握成拳，率先跟在對方身後。
一進門就是一條長長的走道。三人走到底後，左右有兩條通道。看到壯漢走向右側，佑美等人也追了上去。
這間房子的隔間相當古怪。聲音的主人明明該待在麵向道路的房間中，這間房間的入口卻設置在錯綜複雜的走道盡頭。這種格局代表著什麽意思？佑美不敢多想。
「客人們，歡迎。這是我首次邀請森邊居民來家裏作客。」
有五位男人待在房裏。這是一個擺放著圓桌和椅子的大房間，宛如酒吧一樣。現在開口的人，是待在房間最內側的男人。
那是個個頭矮小的男人。就算他站起身，身高應該也不及佑美。他的四肢纖細，看起來沒什麽力氣。他的外貌寒酸，頭發也相當稀疏。隻有一雙眼睛炯炯有神。年齡比佑美的父親還大。
「我是這個家的主人達塔斯。你們找我有什麽事？」
盡管佑美沒必要再次報上名字，但她仍再次重複了剛剛對老婦人說的話。
「原來如此，貌似東之民的惡棍啊……聽說最近有這樣的人搬進這裏。但他沒過來跟我打招呼。」
「什麽！真的嗎!?」
佑美猛地探出身體。
達塔斯和他身邊的人愉快地麵露得意的微笑。
「撒這種謊話對我又沒好處。算了，就算對你們說實話，也對我沒好處。」
「你想要謝禮嗎？我們身上沒什麽錢。」
「是嗎？是你們太小氣了吧。」
佑美微微蹙起眉頭，向前邁出一步，擋在茉倫·盧堤姆前麵。
「奉勸你們最好不要動歪腦筋。人家倒是可以給你一些項鏈和手鏈。」
「我們才不需要那種便宜的項鏈。既然如此，要不要試圖用武力解決？」
達塔斯聳了聳纖瘦的肩膀。
「但我不希望我家濺血。不如我們來比比力氣
吧？」
「比力氣？」
「舉辦祭典時，男人們不是會比力氣嗎？我從來沒贏過，但這家夥相當以自己的力氣為傲。」
他指的「這家夥」就是最初出現在三人眼前的壯漢。壯漢不像其他人一樣麵露笑容，瞪著卡斯蘭·盧堤姆。
「要是你們的力氣贏得過他，我就把惡棍的所在地告訴你們。若你們輸了……我就收下你們腰際的刀。那似乎比廉價的飾品更派得上用場。」
「達塔斯，為了證明我們的力氣勝過森邊獵人，順便收下奇霸獸毛皮吧？那可以讓我們大肆炫耀一番。」
其中一位同夥開口後，達塔斯麵露滿意的笑容。
「好主意。森邊的獵人，怎麽樣？」
「我無所謂。請問比力氣的規則是什麽？」
卡斯蘭·盧堤姆麵不改色地回答。
達塔斯眉開眼笑。
「沒有太詳細的規矩。先倒在地板上的人戰敗。」
「沒問題，我們在豐年祭時也會用這種方式比力氣。」
卡斯蘭·盧堤姆連刀帶鞘取下腰際的刀，交給茉倫·盧堤姆。
「你們準許拳打腳踢的行為嗎？森邊居民比力氣時，會禁止這種行徑。」
「那真沒意思，光看你們扭打在一起，一點也不有趣。」
「我都無所謂。但我不追求有趣。」
卡斯蘭·盧堤姆相當沉著冷靜。
相較之下，壯漢漲紅了臉。卡斯蘭·盧堤姆沉著冷靜的態度似乎讓他感到不悅。
「好，把場地空出來！一戰決勝負！……算了，你們到時候也沒力氣比第二次吧。」
達塔斯一聲令下後，男人們將桌椅搬至牆邊。隻有達塔斯仍坐在原位。他的正前方空出一塊寬敞的空間。
卡斯蘭·盧堤姆和壯漢走至空間中央。佑美忍不住握住茉倫·盧堤姆的手。茉倫微微一笑。
「你不用擔心。在盧家親族中，卡斯蘭哥哥可是獲選為八名勇者之一的獵人喔。」
達塔斯舉起細瘦的手臂，用力揮下。
「開始！」
壯漢揪住卡斯蘭·盧堤姆。
卡斯蘭·盧堤姆身上的毛皮外衣輕盈地隨風飄揚。
然後——下一瞬間，壯漢背部朝下，撞向地板。
佑美不知道究竟發生了什麽事。就連她都能感受到地板搖晃的震動。壯漢竭盡全力發出痛苦的哀號聲。
「沒事吧？因為你的身體比較重，所以會感覺比較痛。」
卡斯蘭·盧堤姆擔心地呼喊。壯漢隻是不停呻吟。仔細一看，他的半邊身體埋進木板鋪的地板中。
「我已經手下留情了，他應該沒有負傷……這算是我獲勝吧？」
卡斯蘭·盧堤姆緩緩轉頭望向達塔斯。
達塔斯維持著放下右手的姿勢，像個孩子般訝異不已。
3
「聽說東之民的惡棍住在季蕾兒婆婆的破舊長屋裏。」
達塔斯告訴三人。
大家本來擔心達塔斯會繼續找碴，但見識到卡斯蘭·盧堤姆不尋常的力量後，他大驚失色。臉上反而露出讚賞的神情。
「我不知道他們是什麽樣的壞蛋，隻要他不打算在這裏耍老大，就與我無關……再說，西姆人很棘手，我不想主動與他們有牽扯。你們也要多小心。」
他還親切地給出建議。
三人尋找達塔斯告知的地方時，卡斯蘭·盧堤姆詢問佑美：
「西姆人很棘手是什麽意思？我聽說那位叫桑久拉的人，有著不輸森邊獵人的能力。」
「嗯？他指的不是力氣，而是毒草吧？大家不是說嘛，需要十位劍士才能擊敗一位西姆人。」
「毒草啊。那確實很棘手。」
「很棘手喔。雖然驛站城市中的西姆人並不凶惡。聽說他們在這塊大陸奔走時，不需要帶護衛同行，一點也不害怕盜賊團和野獸。」
兩人這麽交談時，發現目的地。畢竟『醉鬼之街』是一條筆直的道路，不用擔心會迷路。
這間破破爛爛，宛如廢棄屋的長屋，幾乎位在『醉鬼之街』的盡頭。這間平房總共有六戶住家外觀古老，仿佛現在就會倒塌。這個地方真的有住人嗎？讓人忍不住起疑。
「名叫桑久拉的惡棍是《玄翁亭》的客人吧？既然如此，住在這裏的人不是他吧？」
「我們無從得知。他說不定預先安排好住處。在旅社引發騷動後，逃來這裏。」
既然都來了，他們當然必須確認後再離開。佑美跟拜訪達塔斯家時一樣繃緊神經，走向位於最外側的人家，敲了敲門。
果然沒有任何反應。
當佑美再次舉起手時，傳來取下門閂的聲音。
「吵死了，現在沒有空房間了。」
「你就是季蕾兒婆婆吧？我不是要搬進來。」
佑美按捺著心中的訝異，這麽回答。
並不是季蕾兒婆婆的外貌讓她驚訝。一打開門，一股異臭便湧了出來。那是會讓人腦袋一片空白的甘甜香氣。佑美首次聞到這種味道。
「這是西姆的香草嗎？難道是最近搬來的東之民分給你的嗎？」
佑美詢問後，季蕾兒戒備地皺起眉頭。
季蕾兒是一位身材嬌小的年邁老婆婆。她的腰部彎曲成直角，右手支撐著拐杖。黏膩的灰發盤在頭頂。黃色肌膚宛如皮革般泛黑。
「我們想確認一下那位東之民是不是我們的夥伴。他現在待在長屋裏嗎？」
「……你認識他？他說他在傑諾斯沒有朋友。」
「難道我們找錯人了嗎？我們找的人雖然是東之民，頭發顏色卻相當淡。」
佑美擔心桑久拉報的是假名，刻意隱瞞了他的名字。
季蕾兒更狐疑地皺起眉頭。
「……隨便你們，但別給我惹出麻煩。他們又是什麽人？」
「他們是森邊居民。在摩爾加山腳獵捕奇霸獸的獵人。」
季蕾兒將佑美推到路上，用拐杖靈巧地關上門。
「我必須去看看那個人在不在家，順便去收明天的房租。」
「謝謝你的幫忙。」
三人追上動作敏捷的老婆婆，往前邁步。
老婆婆帶他們來到長屋另一側，位在最角落的住戶。她再次舉起拐杖，粗魯地敲門。
「喂，客人！我要跟你收明天的房租！」
沒有任何回應。
紀蕾兒等了一會，用宛如枯樹枝的手指推開門。門似乎沒有上門閂，就這麽打開。
房裏一片昏暗。
這間房間果然也飄出異臭。這次是混合著一抹酸味的甘甜香氣，讓人感到不舒服。不知道是不是心理作用，這仿佛是野獸的味道。
「喂，沒人在嗎!?……真糟糕，房裏這麽暗，什麽都看不見。」
「讓我來看看吧。」
卡斯蘭·盧堤姆走向前後，季蕾兒默默地讓出一條路。
但卡斯蘭·盧堤姆也疑惑地歪著頭。
「房裏掛著布幕，我看不見房間內側……感覺有些古怪。」
「這是什麽意思？你進去看看吧，若發現人在裏麵就把他帶出來。要是他死在我房裏就麻煩了。」
卡斯蘭·盧堤姆點頭答應後，毫不畏懼地踏進黑暗中。
紀蕾兒目送他離去時，不可思議地問：
「怪了？那是什麽？你們看得見嗎？」
「嗯？這裏太暗了，什麽都看不到。」
佑美和茉倫·盧堤姆一起望進黑暗中。
窗邊掛著布簾，室內宛如夜晚般黑暗。她們隻看見謹慎地邁開步伐，走進房間深處的卡斯蘭·盧堤姆。
「這裏果然太暗——」
佑美話說到一半，突然有人從背後推她一把。
她撞向站在前方的茉倫·盧堤姆，兩人一起倒在玄關口。
黑暗同時籠罩兩人的視線。門關了起來。
「好痛……喂！婆婆，你做什麽啊！」
佑美慌忙坐起身，經過摸索後，攀住門。
不知道為什麽，門宛如牆壁一樣，動也不動。在伸手不見五指的黑暗中，佑美感覺背上竄過一陣寒意。
「等一下！別開玩笑了！快開門！」
「佑美，安靜……狀況不太對勁。」
茉倫·盧堤姆抓住佑美的手臂。
下一瞬間，一陣古怪的鳴叫聲劃過黑暗。
接著，傳來仿佛有人拍打布料的聲響，宛如長了翅膀的野獸在空中飛舞。
「呀！」
佑美抱著頭。
她感覺有東西竄過她的臉旁。
「茉倫，低下頭！這個野獸很危險！」
卡斯蘭·盧堤姆的銳利嗓音和物體摔壞的音色傳了過來。不僅如此，他們還聽見野獸的高聲鳴叫。卡斯蘭·盧堤姆似乎在黑暗中與有翅膀的野獸搏鬥。
「快逃！這種野獸似乎能在黑暗中判斷人類的所在位置！」
「門被關上了！門外似乎掛了門閂！」
「我知道了！你們忍耐一下！」
在這之間，頭上不斷傳來野獸拍著翅膀飛舞的聲音。盡管聲音不大，但野獸不隻一隻。佑美瞬間覺得自己仿佛掉進惡夢中。
她不斷聽到戰鬥聲。佑美摸索著茉倫溫暖的指尖，緊握住對方的手，向西方神祈禱這場惡夢能趕快結束。
「茉倫！不要動！」
卡斯蘭·盧堤姆的聲音突然直逼而來。
此時，某個巨大物體跑過兩人頭上之際，門板也飛到室外。卡斯蘭·盧堤姆衝了過來，越過佑美等人的上方，踹開門。
厚實的門板飛了出去，明亮的光線從玄關口照耀進屋內。在照明的引導下，佑美和茉倫·盧堤姆得以逃出房間，倒在路上。
後來，握著刀的卡斯蘭·盧堤姆跟著衝了出來，站著保護兩人，朝著黑暗的空洞舉起刀。
「那是……名為蝙蝠的野獸。」
「蝙、蝙蝠？」
「是的。聽說這種生物不時會在夜晚的森邊現身。他們不但會吸人類和野獸的血，獠牙還帶有毒液，相當危險。」
帶著翅膀的野獸沒有從黑暗中追出來，它們大概天生討厭陽光。
「茉倫、佑美，你們有沒有被咬傷？」
「沒有，我一直揮舞著木棍。」
茉倫·盧堤姆笑著回答，手中握著一根木棍。盡管佑美沒有察覺，但她似乎用木棍擊退了蝙蝠。
「有人把你們關進屋裏吧？犯人是那位名叫季蕾兒的老人嗎？」
「沒錯！那個婆婆去哪裏了？」
佑美慌忙左顧右盼，但路上空無一人。對方似乎把佑美等人關在屋裏後，便匆忙逃之夭夭。
「她為什麽會想傷害我們呢？難道她對森邊居民懷恨在心嗎？」
「我們必須詢問本人才會知道！總之，我們回剛剛那間房間吧！」
婆婆撐著拐杖，不良於行，沒有辦法逃到道路另一頭。他們回到另一側的住戶前，發現房裏掛著門閂。
「她果然在裏麵！喂，婆婆！你太過分了吧！你對我們有什麽深仇大恨嗎？」
想當然耳，沒有人回應。佑美嘖了一聲，轉頭望向卡斯蘭·盧堤姆。
「快把門踹開！」
「這樣啊……踹門是個一點也不會感到爽快的舉動。」
「不管爽不爽快，我們都不能放著那個婆婆不管，就這麽離開吧!?」
縱使卡斯蘭·盧堤姆的表情有些內疚，他依然大力踹開木頭門。木板馬上就脫離門框，倒進玄關內側。
一踏進房間，來到未鋪地板的門口後，內側的房間空無一人。爐灶位在左側深處，上麵擺著一個小鐵鍋。爐灶的火焰已經熄滅，甘甜的香氣似乎是從鐵鍋中傳出來的。
三人望向鐵鍋的另一側，裏麵掛著一塊大型布簾，大概是其他房間的入口。
卡斯蘭·盧堤姆環顧整間房間，小心翼翼地走向布簾。佑美和茉倫·盧堤姆注意著沒有人從室外接近而來，跟了上去。
卡斯蘭·盧堤姆用右手握著腰際的刀柄，左手抓住布簾下方。他一口氣掀起布簾後，房內傳來老婆婆的驚呼聲。
是季蕾兒。
季蕾兒待在小房間的角落，臉色蒼白。
某人待在她身旁。那個人穿著破爛不堪的長衣，脖子和手臂掛著飾品——那是年紀跟季蕾兒差不多年邁的東之民。
他的頭發已經花白，但可以看出他本來的黑發中混合著鐵鏽色的發絲。他黝黑的臉上布滿皺紋，站起身後身材應該相當高挑。體型卻宛如幹枯的木棒般纖細。
「原諒我吧！但這個人已經宛如風中殘燭，沒辦法做壞事了！你們竟然要押送他，未免太過分了吧！」
季蕾兒攀附著纖瘦的東之民，淚流滿麵。看到兩人的模樣，佑美大失所望。
「這位老爺爺就是住在這間長屋裏的東之民嗎？我們在找的是身強體壯，可以幹壞事的年輕西姆人啦！」
「什麽？你們難道不是來抓他嗎……？」
「我們又不認識他，怎麽可能把他交給衛兵啊！真是的，你也太早下定論了吧。」
兩人交談時，西姆老人仍麵色不改，坐在地上。東之民認為臉上流露情緒是種羞恥的行為。
「看來老朽造成大家的困擾了……季蕾兒是無辜的，請原諒她……」
「人家可不這麽認為。那種名為蝙蝠的野獸差點就要吸我們的血了。」
「那是老朽為了製藥而抓的蝙蝠……真的很抱歉……」
「爺爺，你的西方語言說的真流暢。」
順帶一提，老人似乎有一隻眼睛看不見。他黑色的右眼靜靜散發光芒，左眼卻呈現混濁的灰色。
「我們在尋找一位名叫桑久拉的年輕罪犯。為了以防萬一，我想跟兩位確認一下，你們認識那個人嗎？他有著淡褐色的頭發和眼睛，自稱是東方與西方的混血兒。他的外貌也像一位東之民。」
「不認識……老朽沒有臉麵對西姆，與東之民斷絕來往……也不認識東與西的混血……」
「這樣啊，真遺憾。那個人綁架了我的朋友，是個不可饒恕的罪人。」
「他綁架了你朋友啊……原來如此……」
西姆的老人家閉上右眼。
他混濁的灰色眼睛直勾勾地望著卡斯蘭·盧堤姆。
「難道說……你指的是《無星之民》嗎……？」
「……你說什麽？」
卡斯蘭·盧堤姆微微皺起眉頭。
他總是冷靜沉著的茶色眼眸，現在宛如刀鋒般銳利。
「……你是守護三頭獅子的《鷹之星》……《無星之民》散發的光影將大大轉變你們的命運……」
「大大轉變？」
卡斯蘭·盧堤姆低語，仿佛在品味這句話。
佑美一頭霧水
。
「《無星之民》沒有星星，老朽無法解讀他的命運……但目前仍在轉變的過程中……就算失去他的蹤跡，《無星之民》仍位在各位頭頂……撥雲見日後，就能見到他了……」
雖然季蕾兒仍攀著老人纖細的肩膀，老人就這麽攤靠在背後的牆上。
「老朽隻能看到這麽多了……希望能彌補季蕾兒為各位造成的困擾……」
「我知道了。我要謝謝你的好意。」
卡斯蘭·盧堤姆將手放開刀柄，轉身離去。
他鬆開手中的布幕，掩蓋住兩位老人的身影。
「我們走吧，可以離開這裏了。」
「等、等一下啦。他剛剛那些胡言亂語是什麽意思啊？難道是東之民的占星術嗎？」
「是的。以前也曾有西姆的占星師稱明日太為《無星之民》。我不知道什麽是占星術。隻能把他說的話當作一種慰藉……但我心中的不安減少了幾分。」
卡斯蘭·盧堤姆走出季蕾兒家，站在燦爛的陽光下，揚起柔和的微笑。
「我們當然不能隻是漫不經心地等待明日太回來。我必須盡好我的職責。」
「就是說啊！那麽，我們接下來去對麵那條街吧！」
「好的。」
卡斯蘭·盧堤姆點了點頭。
佑美覺得自己仿佛被夢魔蒙騙了，她凝望著卡斯蘭·盧堤姆的笑臉後，終於能擠出一絲活力。
4
三天後的夜晚——
佑美和卡斯蘭·盧堤姆等人湧到城門前。
大家正在等待明日太歸來。
森邊居民和驛站城市居民皆麵露緊張的表情。明日太真的安然無恙嗎？他能健健康康地回來嗎？——大家都憂心忡忡，拚命祈禱明日太平安歸來。
「不要緊。假如季達說的是實話，我們一定能順利救出他。」
卡斯蘭·盧堤姆待在佑美身旁，輕聲低語，仿佛在說給自己聽。
明日太待在城下鎮。綁架他的人是一位名為賽克雷烏斯的貴族的女兒。她強迫明日太為自己下廚——今天早上，有人告訴他們這個消息。
盡管沒有人知道消息是真是假，森邊居民仍相信對方說的話，製定對策。現在明日太的家人，名叫愛·法的女孩正跟貴族一起前往賽克雷烏斯的宅邸。
「我們想在城門外等候明日太……佑美，你要不要一起來？」
邀請佑美的人正是卡斯蘭·盧堤姆。
「人家當然沒有理由拒絕。你為什麽要邀請我？」
「我想讓賽克雷烏斯知道，城下鎮外麵的人們已經知道真相了。否則整件事說不定會不了了之。」
盡管佑美聽不太懂對方說的話，她仍點頭答應。這幾天內，她已經深深體會到卡斯蘭·盧堤姆有多理性，頭腦靈活的程度也不輸驛站城市居民。
除了佑美之外，其他受到邀請的驛站城市居民也聚集在此處。膽怯的衛兵們包圍在眾人周遭，但沒有居民為了這點小事而離去。
太陽西下，白色石牆聳立在眾人眼前。牆上燃燒著幾隻篝火。
釣橋升起，城門緊閉。深深的護城河包圍著石牆外圍。護城河距離遙遠，就算拋擲石子也丟不到河裏。明日太就是被人抓到如此牢固的石牆中。
「佑美姐姐……」
一道小小的身影接近佑美。是菜販的女兒塔拉。佑美曾多次在明日太的攤販見到這位女孩。
「明日太大哥哥不會有事吧？他絕對會回來吧？」
「不要緊，他不可能會死在這種地方。」
佑美跪在地上，用力點了點頭。
塔拉紅著眼眶，點點頭後，回到父親身邊。
「不用擔心。我們已經拜托一位名叫伯亞思的貴族幫忙了，對方不可能做出輕率的舉動。」
佑美站起身後，卡斯蘭·盧堤姆這麽說。但他的眼睛直勾勾地盯著城門。
「到頭來，我們還是需要貴族的力量來懲罰貴族。我們已經很努力了。」
「你已經鞠躬盡瘁了。我們需要仰賴在場全員的力量，才能步上正確的道路……要不是我們在城裏引發的騷動，也不會打動伯亞思的心。」
卡斯蘭·盧堤姆麵向城門，麵露沉穩的微笑。
「森邊居民、驛站城市居民、城下鎮的貴族——大家都懷抱著同樣的心情展開行動，所以才會演發出現在的狀況。這麽說起來，這就是明日太築起的羈絆的證據。」
「哼，明日太讓人家這麽擔心，他一定要讓人家吃點美味的東西。」
當佑美逞強地開口時，黑暗中響起了宛如野獸臨死前的哀號。
釣橋緩緩下降。
佑美忍不住探出身子。
伴隨著沉重的聲響，釣橋慢慢接近地麵。為了不讓在場者作出危險的舉動，衛兵們重新舉起槍，一臉緊張。
咚的一聲，宛如地鳴的聲音響起。
釣橋碰觸地麵。
同時，巨大的城門敞開。
宛如怪物血盆大口般的黑暗缺口，出現在眾人的對麵。
接著，一台車靜靜地駛出黑暗。兩頭多多斯拖著一個巨大的廂型車廂。左右跟著騎乘多多斯的騎兵。
此時，她似乎聽到有人咽下唾液的聲音。
周遭鴉雀無聲。明日太真的平安無事嗎？每個人都屏氣凝神地等待。不知不覺間，佑美的膝蓋不停發抖。
「不要緊——」
卡斯蘭·盧堤姆低語。
多多斯車在跨越釣橋前停了下來。
接著，車子調頭，返回城門後——兩道黑影留在吊橋上。
下一瞬間，歡聲雷動。
其中一道人影就是明日太。
佑美緊閉雙眼，朝西方神獻上感謝的祈禱。這是她有生以來首次這麽認真的朝神祈禱。
歡聲的另一端，再次傳來低沉的聲音。明日太等人已經踏在地麵上，釣橋迅速升起。
許多人輪流湧向明日太。有些人甚至抱著他哭泣。
「……森林啊，謝謝你的慈愛。」
她聽到卡斯蘭·盧堤姆的聲音，轉過頭後，發現對方也緊閉雙眼，對自己的神獻上祈禱。
「佑美，請你也上前跟明日太說說話吧。」
「你也很想先衝過去吧？」
「我之後再跟他慢慢聊……雖然有些丟臉，但我的腳剛剛直發抖。」
「真巧，人家也是。」
佑美這麽回答後，卡斯蘭·盧堤姆微微一笑。
他現在的笑容與平時不同，就像個害羞的孩子。
「佑美，受你照顧了。現在明日太已經平安歸來，我終於可以把一件事告訴你——」
「什麽事？」
「三天前，我和茉倫跟你一起尋找明日太時，我仿佛重拾童心，很愉快。」
佑美吃了一驚。
接著，看到卡斯蘭·盧堤姆靦腆一笑後，她綻開笑容。
「真巧，人家也是。」
於是，佑美衝向明日太。
明日太麵露笑容，卻仿佛在哭泣。
究竟要對他說些什麽呢？佑美仍未整理好想法。她懷著強烈的心情，對明日太揚起微笑。
於是，明日太這個無可取代的存在，終於重回佑美等人的懷抱了。