這是19年前的重現。
那時我小學四年級，而劍野慎一是轉學生。他從東京轉來，臉上掛著溫和的微笑，在高了一階的講台上望著我們。
而現在，劍野還是望著我們。大型銀行派來的企管顧問，以與當時絲毫不變的微笑，望著聚集於會議室的阿卡迪亞社員們。這裏不是教室，沒有講台，然而他的立場還是高了我們一階——抑或處於更高的位置。以現場地位最高的高屋敷社長為首，甚至連阿卡迪亞的大佬們都無法違逆他。要是銀行停止融資，企業就會死亡。
五位男人繼劍野之後入室，他們都別著花菱中央銀行的胸章。所有人的年紀在三十來歲到四十來歲之間，都比劍野年長。從他們俐落機靈的動作與神色來看，便可得知這些人絕非無能之輩。而劍野極為自然地帶領著這樣的精英們。
劍野握住了麥克風。
微笑從他白淨的臉頰上消失，在一片沉默之中，他的聲音響了起來：
「我是花菱中央銀行審查部的劍野。為了恢複貴公司的業績，我將會用盡各種手段。」
他的發言十分簡短，也可以視為他隻是在念商業上的固定文稿。
不過，這句話中含有兩個無法忽視的情報。
第一，恢複業績——意即阿卡迪亞的財務狀況，從銀行的角度來看是「不滿」的。
第二，「用盡各種手段」這句話。其他人我是不曉得，但唯有我知道「天才阿劍」不會輕率使用這種詞句。他既然說出「各種」，就是將一切行動都納入選項之中——不問正道或歪道。
「不好意思，社長，我可以發問嗎？」
在我的正麵右手邊——六本木組的坐席之中，有人站了起來。是室田直效事業本部長。室田先生平時是個爽朗大方的人，但現在他那曬黑的臉頰卻緊繃了起來。
「剛才社長提到的『事業體瘦身』，就是指裁員的意思嗎？」
這是件不言自明的事。
同時也是一件必須有人將其轉換為語言，說清楚講明白的事。
室田先生自告奮勇說出了這件非常難以啟齒的事——當然了，隻要瞧見他皺成一團的眉目，便可得知他並不「樂意」。
然而，回應室田先生勇敢發言的人，並非社長。在老頭張開被白胡須包覆的嘴巴前，劍野便平靜地說了起來：
「您說得沒錯，室田本部長。特別是您管轄的直效事業部可能將會成為大規模裁員的對象。」
室田先生聽到自己被指名，臉頰更加緊繃了。
「為什麽？直效事業前年和去年的勉強維持盈餘，在業績上應該有做出成績才是。」
「但是，卻被環球社壓製住了。」
劍野說的話讓場麵氣氛為之震懾，尤其是幹部們顯然變了臉色。甚至連高屋敷社長也不例外，可以瞧見他的白胡須在無聲的喘息之下抖動起來。
「這次的裁員，是阿卡迪亞總部直接向敝行提出的。」
「您說總部，那就是亞侃費爾ceo提出的嗎？」
劍野點頭表示「正是」。喬治?亞侃費爾，是統率包含日本法人在內，所有阿卡迪亞集團的「唯一真神」之名。劍野似乎能與那位神明直接往來。
「比起我這樣的外部人士，各位應該更為清楚才是。阿卡迪亞與環球社是國際上的競爭對手，是互相較勁的企業。在日本市場裏，阿卡迪亞敗給較晚進入的環球社，這樣的事實讓ceo感到焦躁。與其這樣一點一點地受到壓製而敗北，不如主動進行根本的改革。我身為銀行員，讚同ceo的經營判斷。要是一直這樣下去，環球社自不用說，阿卡迪亞還會遠遠落後陸續成功進入日本的其他外商企業。」
「可、可是——」
臉色蒼白的室田先生嚐試反駁，卻被劍野尖銳的聲音蓋住了。
「除非戰勝，否則就是垃圾。」
我清清楚楚地感受到會議室的氛圍為之一變。並排就坐的六本木大佬臉上浮現了混雜著驚愕與屈辱的表情。我頭一次瞧見他們這樣的臉色，彷若出生以來第一次被打巴掌的小孩。
我咽下口水，重新看向劍野。他的表情還是一樣溫和，卻顯露出堅定而無可動搖的意誌。
和我在高三的聖誕節所看到的表情無異。
他擺出與當時相同的表情，說出了相同的話。
劍野巡視眾人，把話接了下去：
「剛才室田本部長說到『勉強維持盈餘』，但那是以年為單位而言。若是以月為單位，虧損的月分占了過半，這些損失則由旺季三、四、五月來填補，處於非常不合理的狀態。隻要不改變這樣的體質，貴公司就很難有望成長。」
室田先生反駁道：
「但是，汽車保險業本來就是這樣。契約會集中於一般人就職之後為了通勤而購車，或是進了大學後考取駕照的早春，而夏季到秋季的淡季則會減少。這是理所當然的吧。」
「是這樣嗎？」
劍野盯著室田先生的眼睛回答：
「照室田先生剛才的說法，同業的其他公司應該也會有相同的處境，但是環球社的業績卻持續長紅，貴公司則僅止於維持現狀，這是為什麽呢？」
「這個……」
「很簡單，因為他們成功削減了成本，讓公司的體質在您所說的淡季也不會虧損，打造出了苗條的的經營體製。」
室田先生垂下視線，不發一語。
「根據敝行的試算結果，貴公司如果繼續被環球社壓製，將會於後年左右入不敷出，到時就太遲了。若是在這樣的狀況下，敝行恐怕得重新檢討目前對貴公司進行的融資。現況已經無法避免大規模的裁員，還請各位如此思考。」
沒有任何人發出反駁了。
現場靜得令人喘不過氣，連以咳嗽帶過場麵都會讓人猶豫；但打破這片沉默的，卻是位意外的人物。
坐在我左邊的權田公太郎課長，露出幽靈般的表情搖搖晃晃地起身發言：
「所、所謂的裁員，具、具體來說……是怎樣的？」
課長講話講到破音，讓銀行員們啞然失笑，六本木那些家夥們則發出咂舌聲。區區現場人員插什麽嘴——帶著這種含意的咂舌聲。
在這樣的狀況下，劍野的表情依舊不變。
「在直效事業方麵，會對客服中心進行縮編與裁撤。」
「梭、梭邊？才徹？」
「國內隻留下仙台客服中心，八王子、名古屋、大阪、福岡各地的中心將會依序縮減規模與人員，目標於兩、三年後裁撤。客服功能將會轉移至網站的客服窗口，並注重於保護已簽約者的資料。至於透過電話估算保費與簽訂新約，一樣目標於兩、三年後廢止。」
課長像是整個人都垮掉般，一屁股跌坐回椅子上。
特地從各地區出席的各中心成員也啞口無言、呆若木雞。大過年就得被迫麵對這樣殘酷的現實，讓他們僵在原地無法動彈。
話說回來，沒想到會做到這種地步……
我在同學會上從以前的朋友大野那裏聽到傳聞，也向社長確認過，所以一開始就知道裁員的事，但我還是想得太天真了。會有幾個人被開除？中心的預算會刪減多少？我隻預想到這種程度而已。
太天真了。
劍野的思考總是走在我的前方。不論是那段時期，還是現在。
若遵從他的計畫，八王子中心將會整個消失。
我的夥伴們，也會失去工作……
「前輩……」
坐在我右邊的渡良瀨綾小聲地叫著我。她的臉色也異常蒼白。進公司還不到一年就得麵臨裁員，想必讓她無法保持平靜。
不過她的瞳孔中蘊藏著強烈的光芒，令我感受到她不會乖乖就範的意誌。
相貌姣好的後輩以目光指向高層陣營的其中一角，那裏坐著兩位男人。其中一人是專務董事天道崇（63），另一人則是財務部長根津哲誌（57）。
這兩人的嘴角淺淺地勾了起來。
其他高層人士遭逢敗北，甚至連高屋敷社長也默不作聲，在這種狀況下，唯獨這兩個人露出遊刃有餘的表情。為什麽？是因為直效事業與自己沒有關係，所以打算隔岸觀火嗎？
「可是就算如此，這樣未免……」
室田先生以手帕擦拭額頭並試圖反駁。身為直效事業負責人的他，就算其他人都閉著嘴巴，他也必須出言抵抗。
「居然要將仙台以外的所有中心都裁撤掉，也未免太急促了吧？像這樣的裁員……」
回答他的疑問的人，並非劍野。
「不是裁員，是『大』裁員，室田本部長。」
吐露出與其細長寒酸的臉孔不相襯的誇大言辭者，正是那位根津財務部長。
所謂財務部長，說穿了就是公司帳務的負責人。
這家夥的體格和我們的課長一樣矮，又因為駝背顯得個子更小。由於他經常穿著灰色的西裝外套，便被人取了綽號叫「※水溝老鼠」。此人還曾經特地以書麵警告八王子中心，說休息室裏的飲水機用水過多，是讓所有職員都感到傻眼的小氣鬼。（譯注：「根津」與「老鼠」的日文發音相似。）
而這隻水溝老鼠，現在正神氣地挺著胸膛麵對所有社員。
他的視線迎向站在右前方的劍野，其中含有諂媚的色彩。
當他看著坐在前方的社長時，眼中則帶著誇耀之色。
光是這樣，我就明白了。
水溝老鼠是站在銀行——劍野那邊的人。
「為了讓阿卡迪亞獲得進一步的發展，伴隨著痛楚的改革是必要而不可或缺的。在五十歲出頭的年紀便得以管轄直效事業部的室田先生，總不會不瞭解這點道理吧？」
「……不……」
水溝根津麵對詞窮的室田先生，發出嗤之以鼻的嘲笑。能夠睥睨比自己年輕就當到事業本部長的男人，令他快樂得無以複加……那愉悅的笑容中帶著這樣的意義。
「如果業績能更加提升而勝過環球社的話，就用不著這樣裁員了。室田先生也有『陰溝裏翻船』的時候啊。不，這種情況應該用『自作自受』來形容才適當吧。」
銀行員們再度啞然失笑。
室田先生以受到傷害的表情看著他們，雖然一度張開口，最後還是閉了起來。大概是優先考量到避免讓企管顧問們對自己印象惡化吧。
室田先生以前曾在八王子中心擔任過營業課長，對以兼職身分進公司的我而言，他是我的第一個上司。我被他罵過很多次，偶爾才會被稱讚。工作的初步要領也是他教我的。
自從他升官到六本木上班後，我們之間便產生了隔閡，感覺他成了遙遠的存在。在米歇爾的那件事裏，我也與他發生過衝突。
不過，他依舊是我的恩人。
「現場人員可以發問嗎？」
我覺得自己已經很客氣地舉手了，但根津看向我的眼神還是一副好心情被破壞的樣子。
「你是怎樣？」
「我是八王子營業組的槍羽。」
「這我知道。我是說部長級的幹部之間在談話時，你這區區現場人員也想插嘴嗎？」
六本木的慣用句「區區現場人員」，在此拜領。
這句話我早就聽到耳朵長繭，現在已經不覺得有什麽大不了了。
「就請讓我以現場人員的角度詢問一件事。」
我的視野一隅，捕捉到劍野的眼中亮起深感興趣的光芒，但現在先不管他。
「根津財務部長，請問您站在何處？」
「什麽？」
「您的『立足之處』是哪裏呢？是銀行嗎？還是ny總部呢？兩者皆非，理應是六本木的財務部。如果執行裁員，您將首當其衝，站上得對自己至今為止的工作表現感到羞愧的立場。然而，您為何那麽開心呢？您對自己的工作感覺不到責任嗎？」
根津部長的嘴唇醜陋地扭曲起來，並露出狗眼看人低的眼神。
「憑你一個人就想對企業經營作出批評嗎？就是你們這些現場的做不出成績，才會變成現在這樣的哦。之所以會導致裁員，就是因為你們這些家夥無能，工作得不夠賣力啦。你是不是該認清自己的責任呢？嗯？槍羽營業指導員。」
有這樣的上司，才會教出這樣的屬下啊——根津部長多加上這句話，再度看向室田先生發出嘲笑。
我直直地盯著水溝老鼠，點了點頭。
「就如您所說的，我們是無能者。」
「……啊？」
根津臉上浮現感到意外的表情，他大概以為我會生氣地提出反駁吧。
銀行員中也有不少人感到疑惑，但劍野並不在其中，他就隻是平靜地看著這段過程。
「部長您說，現場人員是無能者。您說得不錯，我們並非精英，因此隻能對照著六本木製作的手冊照表操課；部長您說，現場人員工作得不夠賣力。您說得不錯，我們都是蠢才，因此能做的隻有接起客戶打過來的電話；部長您說，現場人員做出的成績不足。您說得不錯，我們並不優秀，根本無法做出超越凡人的工作表現——所以我們拚死拚活、含辛茹苦地達成上層製定的業績標準。在這兩年之間，幾乎不曾未達業績標準——即使如此，您還是要對『區區現場人員』說，這是我們的責任嗎？」
水溝老鼠的後方發出了嘰嘰聲。
由於他往後靠，使椅腳摩擦到地板。
我進一步加重語氣，瞪著部長，瞪著他背後的銀行員們，以現場人員的立場大聲疾呼：
「自己是無能者一事，我們早已明白。那麽有能者是否應該擺出有能者的姿態，想方設法地解決問題呢？是否應該進行組織改革，打造出讓無能者也能充分展現成果的企業體製呢？有了成果，是因為『經營團隊有能』；一旦失敗，理由就變成『現場人員無能』。可別以為這種隻顧自己方便的藉口可以永遠管用哦，『有能者』！——如果我說到這樣，你還是要說所有責任都在現場人員身上的話，就擺出精英該有的姿態，拿出讓我們這群『無能者』也能明白的理論來說明吧！」
水溝老鼠蒼白的臉孔變得一片通紅。
他數度想要開口，想說的話卻成了泡泡從嘴角冒出來，傳到耳裏的就隻有「啊哇、啊哇」的喘息聲而已。在我身旁的渡良瀨發出了尊敬的目光——應該說她的眼睛變成了愛心形狀，發出愛你愛你光線……呃，這就免啦。別在會議室裏上演愛情喜劇。
在殺氣騰騰的會議室裏，一道平靜的聲音緩和了氣氛。
「這裏真是間有趣的公司呢。」
是劍野。
「被現場人員辯倒的財務部長，可是很難看到的。堂而皇之地主張『我們是無能者』的社員，更是連聽都沒聽過。」
他說的話聽得出諷刺，也像在牽製我。
水溝老鼠以深受打擊的模樣看向劍野。因為銀行判定了「這場議論是現場人員獲勝」。
「劍、劍野先生，可是呢……」
「現在再討論下去也沒有意義
，我們將會嚴肅地進行成本削減，就隻是這樣罷了——可以嗎，高屋敷社長？」
社長重重地點了點頭。
「根津老弟，你剛才揶揄槍羽是『區區現場人員』，但那已經是過去的事了。」
水溝老鼠的表情呆住了。
「老夫在此發表從去年底就從缺的八王子中心負責人之人事命令。槍羽銳二指導員，從今天開始，老夫將你升為該中心的負責人，給予你中心的營運、管理、人事的所有責任與權限。關於這次的裁員案，也希望你能與銀行妥善協調並執行之。」
會議室一片嘩然。現場組發出的喧嚷聲比六本木組更為嘈雜。我右邊傳來渡良瀨「呀啊」、「哎啊」這般不成語句的驚喜尖叫，而左邊則傳出齧齒類「嘿咳？」這樣的怪聲……啊，他好像翻白眼了。
六本木的成員們反應有冷有熱。
已經知道這項人事命令的室田先生，以及總務部的門脅部長都大大地點了點頭。至少這兩個人不是敵人——就目前來說。
另一方麵，看起來像是今天才知道的水溝根津一句話都說不出來。他那雙因充血而變紅的眼珠子滾來滾去，放在桌子上的拳頭則微微地顫抖著。
「才、才三十歲出頭的年輕小夥子，當、當、當上中心負責人！？」
我才二十九啦，真沒禮貌。
水溝根津將目光從我身上移開，直直望向社長的側臉。他對於我就任中心負責人一事所感到的驚訝與不滿——抑或是憤慨滿滿地顯露出來。
其他幹部、部長級人士的反應也大致與根津相同。浮現於他們臉上的是驚愕與不快——看得出他們很不滿我這種兼職轉正職的男人與他們地位相當。
在這些人之中，唯有天道專務看來氣定神閑。
我記得專務與高屋敷社長同年，但他看起來比社長老了十歲，體格也小了一圈。他給人枯瘦老人的印象，但從那皮笑肉不笑的表情上，卻又感受得到妖怪般的陰森感。我想起了小時候在繪本裏看過的妖怪「滑瓢」。
滑瓢對我投以善意的眼神，向我親切地說起話：
「你在這般困難的時期裏，被交付了困難的職務呢，槍羽老弟。」
由於我對此完全同意，便點了點頭。
「裁員在實務麵上可能會交給你執行吧。說是裁撤，但也不是這一兩天就要撤，還必須經過逐漸縮小規模這道程序。何時要開除誰，在哪個時機點進行，這些事情想必隻有現場人員才能做出判斷。交給你算是十分適合吧。」
這句話簡單來說，就是「由你選出要送上處刑台的人」的意思吧。
「恕我直言，天道專務。」
「嗯？」
「既然我當上了中心負責人，中心的營運責任與人事權就操之在我。開除員工與否，是由我來決定的。還請您別將早已下定論的裁員計畫推給我。」
場麵氣氛凍結了。
雖然我成了中心負責人，但畢竟隻是個社員。一般而言，是不容許對身居高位的專務董事這樣說話的；但是我不能不說，畢竟這關係到自己與同伴是否會被開除。
「……嗬嗬。」
天道帶著黑斑的臉頰揚了起來，並輕輕地聳了聳肩。
你辦得到就試試看吧——他的舉止就像在這麽說。
社長發表了史無前例的人事命令後，就坐在位子上雙手盤胸，閉著眼睛默不作聲。其他幹部也仿效社長，抱著少說少錯的心態保持緘默。
在這樣的情況下，劍野再度開口：
「那麽，會與我們企管顧問團直接協商的人，就是槍羽中心負責人吧。」
被昔日好友以職稱稱呼，讓我有種難以拭去的突兀感。
劍野對擺著臭臉的我投以微笑。是與那段時期相同，卻又有著微妙差異的微笑。
「請多指教，銳二。」
「……嗯，多多指教。」
劍野的親密態度，讓他的銀行員部下們感到奇怪。從他們訝異的神色來看，可以推測出他沒有對部下露出這樣的表情過。
門脅部長也覺得奇怪而舉起手來。
「從剛才的內容聽起來，劍野先生似乎已經與槍羽認識了，請問兩位是什麽關係呢？」
「是小學時的老朋友啦。」
若是化成言語，就隻是這樣而已。但我們之間還存在著第三者絕對無法明白的複雜事物。至於那事物到底是什麽，我自己也無法訴諸言語。
門脅部長安心地點了點頭。
「那還真是巧呢，既然彼此都是老朋友，協商想必也能順利地進行。你說是吧，槍羽中心負責人？」
我沉默以對。我並非無視門脅部長，而是正在集中精神與劍野視線相交，才無法回答他。
「銳二，之後我想和你單獨談談，可以嗎？」
「……知道了。」
銀行員們的表情全都染上了驚異的顏色，這樣的情況八成是很少見吧。他們似乎覺得劍野並非公私不分的人，對我卻比較特別。
六本木的家夥們也嚇了一跳，其中甚至有人對我投以羨慕的目光，是以為劍野很中意我嗎？他們或許不惜將靈魂出賣給惡魔也要拉攏銀行，但其中的誤會可大了。
我不曉得劍野要與我說什麽。
唯一可以確定的是，他並非要與我分享相隔十一年重逢的喜悅。
◆
劍野指定的場所，是阿卡迪亞總公司大廈的屋頂。
為了緩和熱島效應，屋頂的一半經過綠化，可以一覽都心難得的綠意。剩下的一半則蓋成公園，似乎是六本木組的休憩場所。在客服中心上班的我從未踏足此地。
與老朋友會談的場所，便是那座公園——旁邊的狹隘空間。有如巨人動脈的空調風管蜿蜒地設置於此，生鏽的鐵網圍住四麵，是任憑下午的陽光曝曬與冷風吹拂的荒涼之處。
不過，我卻隱約有些懷念。
在走到哪都擠滿人的東京六本木之中，這裏讓人感受到有如秘密基地的氛圍。
我和劍野慎一，就在這樣的場所正麵相對。
「為什麽要選這種地方？」
我一發問，劍野就露出微笑。
「我覺得這裏很適合你和我。比起會議室或接待室之類的地方，沒有比這裏更適合我們對談的場所了，不是嗎？」
我沒有回答他的問題。
「你是什麽時候知道的？什麽時候知道我在這間公司上班？」
「最近才知道的哦。就如我剛才在會議上所說，阿卡迪亞ny總部在申請新融資的同時也請求削減成本，於是就由我來負責了。在進行事前調查的過程中，你的名字出現了。隸屬於八王子客服中心的營業指導員——槍羽銳二，由兼職人員轉為正職，人稱八王子的王牌，是高屋敷社長與室田本部長都另眼相看的男人。聽說最近還揭露了百目鬼這個前中心負責人的舞弊行為？」
「那隻是禍到臨頭，不得不自我防衛罷了。」
劍野滿意地點了點頭。
「我覺得你一點都沒變呢，和那時候一模一樣。和說出要去檢舉醬汁那時候一樣。如果你變了，變成一個凡庸的大人的話，也許我就不會到了現在還想與你一決高下了。」
「我就是凡庸的大人啊。」
這次輪到劍野沒有回答。
「再讓我問一件事吧。」
「請。」
「就是南裏花戀的事。你為何要接觸她？你到底是從誰那裏聽說了她的事情？
」
聽說劍野在前幾天與花戀「相親」了。若說是偶然，也未免太巧了。應該要視為他知道花戀在和我交往。
「從這個世界上最擔心你的人那裏聽到的。」
「……？」
「就是沙樹啦，肯定是她啊。」
劍野在說出沙樹的名字時，口氣有些溫柔。
但是他盯著我的眼神卻很尖銳，彷佛帶著問罪的目光。
「既然由我負責為阿卡迪亞削減成本，就必定會與你重逢。所以在這之前，我先去見沙樹，從她的口中聽聽現在——二十九歲的你是怎樣的人。於是，我得知了你在與女高中生交往的事。老實說我很驚訝呢。我都不知道你喜歡女高中生，你在小時候完全沒有這方麵的喜好不是嗎？」
「那是當然的啊……」
如果在還是小學生時就喜歡jk，也太令人不忍卒睹了。不對，那種情況是合法的，反而比現在好吧？
無論如何，好難為情……
與女性間的關係被老朋友揭穿，就是讓人感到渾身不自在。
「不過呢，阿劍，這樣的順序很奇怪吧？」
「你的意思是？」
「你和沙樹是在何時見麵的？」
「十二月十日。」
那一天，是我向沙樹坦白「我在和jk交往」的三天之後。
「當時她應該還不知道花戀的名字，也不知道她是高屋敷社長的孫女才對。但是你為何會知道這些事？」
劍野若無其事地說道：
「我請徵信社調查過你身邊的人。」
「……你做到這種地步嗎？」
劍野的臉上瞬間變得麵無表情。
那是企管顧問的冷峻臉孔。
「身為企管顧問團的負責人，理當要钜細靡遺地調查標的企業。八王子中心在這次的裁員案中被視為最大的難關，更是有詳加調查的必要。不隻是你，主要社員我全都調查過了。」
「與花戀相親，也是調查的一部分嗎？」
劍野露出了苦笑。
「我就坦白講吧，那是基於我個人的興趣。我對你的女朋友感到好奇，想要知道你不惜與沙樹分手也要交往的女性是怎樣的對象。」
我在劍野講出這句話的語氣中，感受到更甚諷刺的某種訊息。
「我和沙樹分手，是在遇到花戀之前很久的事了。」
「似乎是如此。」
劍野輕輕地搖了搖頭。
「我也聽沙樹說，你立誌成為小說家的夢想已經破滅。她覺得很遺憾呢，我也一樣……真的，非常遺憾。」
「別說了！」
我今天頭一次在劍野的話中，感受到他真心的感情。
所以我打斷了他。
從對我說過「你一定會成功」的摯友口中聽到這句話，實在……
「把話題拉回來吧。」
劍野看來也不打算繼續這個話題。
「我現在握有兩種力量，分別是在花菱中央銀行內部的權力，以及對融資企業的金流力。」
「好像還有人稱你是副總裁的智囊呢。」
劍野笑道「你知道得真清楚」。
「我現在的年收入隻有一千五百萬再多一點而已，但是我能動用的金錢則是這個數字的幾十倍、幾百倍。隻要有大型銀行審查員的地位，就沒有企業會違逆我。他們是需要輸血的患者，而輸血袋則握在我的手中。權力必然會聚集到我身邊。」
「根津部長與天道專務，也是你用那股力量拉攏成夥伴的嗎？」
「夥伴？」
劍野微笑著表示疑問。
「他們是『手下』才對，是唯我是從的機器人。畢竟他們之前就是花菱中央銀行的人。」
「什麽？」
這麽說來，的確聽說過天道專務是從銀行調派過來的。我不曉得根津是否也一樣……但如果答案是肯定的，就能夠理解他們為何會支持銀行，而不是社長了。
「銀行員呢，是自尊心很高的生物，他們把一般企業當成垃圾場。但是銀行的人事製度卻很殘酷，在命令之下被調派到垃圾場的情況也很常見，那兩個人的情況就類似這樣。根津才五十來歲，他應該想在最後回到銀行迎接退休吧，因為退休金會有幾千萬的差距。我是否向人事部為他說情，關係到他去的是天國還是地獄。」
「天道也是嗎？」
「不，他已經超過六十歲了，目標大概是放在高屋敷社長的後繼者。隻要使這次的裁員案獲得成功，讓亞侃費爾ceo龍心大悅，他就可以憑著這份功勞坐上次任社長的寶座。對於敝行而言，花菱中央銀行的出身者當上社長也比較好辦事……你是怎樣啊？幹嘛露出那種表情？」
「嗯，光是聽你說就覺得很煩。」
所謂裁員，理應是被逼上絕路的企業為了生存下來，才實施的「不得已手段」；理應是透過削減人事並縮編設施，來使財務健全化的最後手段。
但是，即將於此進行的裁員卻不一樣。
就隻是作為滿足一部分社員的金錢欲，以及進行權力鬥爭的工具罷了。
「這個世界的中心，就是金錢與權力啊，銳二。」
這一句話中，有一股直截了當的果決。是明知是毒也要一飲而盡的果決。
「金錢能夠製造權威，權威能夠吸引金錢。這樣的相互作用——宛如煉金術般的螺旋，正是在這個世界掌握力量的本質。就以你喜歡的書本世界為例吧，首先，讓書稍微賣出去。一開始隻要賣一點，賣一點點便可。這時，來個人為書本附加上『熱賣中』的品牌權威，書就會賣得更多。接著再加上『大熱賣』的品牌，書又會繼續賣出去。然後就是『改編電影』、『獲得大獎』、『暢銷排行榜第一名』，權威與金錢就會這樣慢慢滾進來。不知何時之間，已經與作品內容毫無關係了。至少對於那些將目的放在讓權威與金錢滾進來的人而言，內容怎麽樣都無關緊要。」
「或許就是這樣吧。」
我盯著老朋友的眼睛。
「但是，並非全都是如此。並不是所有的書都循著這種理論。每個人都有例外，什麽事都有例外。」
「你在硬撐呢。」
「我是在硬撐。」
我表示同意。
「但如果不硬撐，身為一個人，就完蛋了。」
沉默流淌在我們之間。
六本木的天空，與我們小時候的天空不同。這裏與經常烏雲蓋頂的北陸隆冬相異，展現於眼前的是寬廣無垠的蔚藍青空。我還記得剛來東京時，比起認為這片藍天很美麗，更覺得它像造假的顏色。但不知何時之間，這片虛偽的天空對我而言，已經變成理所當然的景象了。
過了不久，劍野開口道：
「我，打算不擇手段。」
「……」
「這是一場較量，銳二。在那時候，我們不也經常玩遊戲對戰嗎？不論是我還是你，每一次都很認真。這次我們也要認真地較量。」
我和劍野在小時候以各種遊戲對戰過。但是在記憶中，我一向都是輸多勝少。天才阿劍無論做什麽都比我強，就連向他借了就沒還的《怪獸★競走》也一樣。
劍野已經忘記他把卡帶借給我了嗎？
「這場較量，同時也是我將阿卡迪亞這間大企業納為『手下』的好機會。我不打算錯過良機。」
劍野揚起嘴唇，露出潔白的牙齒。看來他有一口漂亮的牙。
「得知你與南裏花戀的關係，算是個收獲。」
「什麽？」
「社長居然以『公司命令』叫自己的部下與孫女交往，這不是有點意思嗎？對於必須著重品格的保險公司而言，算是醜聞吧。泄露給傳媒也不錯。知名女高的美少女利用外公的權力與二十九歲的男人交往，這可是吸引主張收視率至上的傳媒上門的好材料。這件事不僅可以對付你，想必也能成為對付高屋敷社長的王牌。」
我重新看向老朋友的麵孔。他連公司命令的事情都知道。這等手腕讓人感受到莫名的恐懼。
另外，他說「打算不擇手段」看來是認真的。
「若損及阿卡迪亞的招牌，對於想透過裁員讓公司重生的你而言，不也會造成負麵影響嗎？」
「是啊，所以這終究隻是最後的手段。萬一裁員無法成功地收場，我就用這顆『炸彈』把高屋敷炸飛，再讓天道坐上他的位子。對花菱中央銀行而言，這樣便可達成最底限的收支平衡。」
劍野在這時，首次將視線從我身上移開。
他以像女孩子一樣白皙的纖細手指抓著鐵網，望向天空說道：
「除非戰勝，否則就是垃圾。」
「……」
「戰勝之後，要怎麽粉飾手段都行，但輸了就完了。至今為止的一切都會被否定，甚至連存在本身都會被冠上邪惡的帽子。所以……一定得戰勝。」
「那是在說你父親發生的事嗎？」
劍野再度與我視線相交。
他的瞳孔之中，浮現難以言喻的感情。
「我已經忘記父親的事了。」
白皙的手指放開了鐵網。
劍野踏出步伐。
他沒有看我，走向屋頂的出入口。
我朝著昔日好友的背後叫道：
「喂，告訴我吧，阿劍。你為什麽會進花菱中央銀行？那間銀行殺死了你那麽尊敬的父親，你為何還要去那裏工作？不是為了報仇嗎？喂，阿劍——」
鐵門隨著厚重的聲響關上了。
斷絕。
抑或是，拒絕——
超越十一年空白的某種事物，橫亙於我與老朋友之間。
◆
「槍羽先生……槍羽先生。」
像是棉花糖般的甜蜜聲音，趕走了我的瞌睡蟲。
我睜開沉重的眼瞼，看到的是已經見慣的自家客廳。我那jk學生——南裏花戀正以擔心的表情看著我。
「抱歉，我打盹了。」
我揉著眼睛，向端坐於我眼前的女高中生道歉。她今天穿製服的模樣也很可愛，從紅色格子裙露出來的光滑膝蓋實在耀眼。
今天是星期日的下午，我正在為她上每周慣例的小說課程。從八月開始，到現在一月剛好半年，我已經非常習慣了。老妹雛菜一開始還會設法妨礙我們，但最近她都和朋友出門去了。雛菜也多少認同我和她的感情了……吧？
「這間房間會不會有點熱啊？」
我把讓我睡著的可能原因——空調溫度調低。設定的溫度和往常一樣是二十一度，但因為有她，隱約覺得比平時還熱。
「是啊，我把外套脫掉。」
她將西式外套的前扣解開的動作，吸引了我的目光。被西式外套的堅硬質料壓在下麵的柔軟山丘，隨著衣服的摩擦聲而彈動。她從肩上脫去外套時，由於身體彎曲而讓純淨的襯衫產生皺褶，內衣的線條便在該處浮現出來。由於失去名為西式外套的拘束器，重擔便壓在從上麵數來的第三顆扣子上。感覺說不定會被彈飛……別努力，不用努力啊，你可以放輕鬆些哦，第三顆和子。
……真是的。
為什麽隻是脫掉製服就這麽煽情啊？jk光是存在本身就不妙至極。
牆壁的衣架上掛著我的西裝外套，與雙祥女子高中的西式外套並排。這也是個悖德的畫麵。
而她一點都沒注意到我的邪念，楚楚可憐的臉孔蒙上了陰影。
「你剛才在呻吟耶，是作惡夢了嗎？」
「……是嗎？」
我想不起來我作了什麽夢。
感覺成了社畜之後，作夢的情況就變得極端地少。就算有，也都是被工作追著跑的夢。
更不用說現在還麵臨裁員一事了……
「我最近在工作上比較累，雖然這也是老樣子了。」
我將手伸向她烤給我的柳橙餅乾。裏麵夾著滿是果肉的果醬，好吃得不得了。柑橘水果的清爽甜味趕跑了睡意。
「槍羽先生總是為了我用掉難得的假日，真是不好意思。」
「傻瓜。」
她感到過意不去，我便粗魯地撫摸她的頭。
「是反過來才對喔。隻有在擔任你的指導員的時候，才能讓我忘記工作，可以沉浸在我喜愛的故事世界。」
「真的嗎？」
「嗯。所以你不用道歉。」
笑容重新回到了她的臉上。是的，就是這張宛如太陽的笑容，將能量帶給社畜。也就是說，我是太陽之子。社畜槍羽的黑心企業勤務，未滿18歲不得購買。什麽跟什麽啦。
「所以說，你剛剛是要跟我說什麽？」
「就是下一篇作品的主題。繼棒球之後，我不知道要寫什麽好。」
上次投稿時，她的作品從過去所寫的愛情喜劇大大地轉換方針，試著挑戰以棒球為題材的運動類型小說。
不過那篇作品在複賽時落選了。
「你上次創作起來感覺如何？」
「幸好有寫那篇作品。異世界與愛情喜劇以外的主題寫起來也意外地有趣呢。雖然沒有得獎，但我還想多挑戰各類題材看看！」
看起來一點都不氣餒。她的精神層麵真的很堅強呢，我想向她看齊。
「那麽，下次也嚐試挑戰新題材吧。你有什麽想寫的題材嗎？」
「其實有呢！」
她興致勃勃地挺出身子。
「你覺得『熱血的友情』如何呢？因故交惡的兩位摯友彼此相爭，之後再攜手同行的故事！」
對於這項她以燦爛笑容道出的提議，我無法立刻答覆。
「……嗯，是很正統啦。」
我不小心在聲音中混雜了否定的語氣。這當然不是她的錯，原因出在我目前麵對的狀況。居然會在裁員案上與摯友相爭，人生真的不曉得會發生什麽事。事實比輕小說還離奇。
「不行嗎？是不是對我來說還太難了……」
「不，沒那回事。它與戀愛題材一樣，屬於正統中的正統。我想看你寫出的作品。」
我努力發出開朗的聲音，暫且不論我個人的事情，而是以能做出冷靜判斷的指導員身分，對她的提議表示yes。友情——一種隻要描寫得好，就能引起讀者的共鳴與感動的經典主題。就某種意義而言，可以說比愛情喜劇更正統。
「之前就說過了，我認為以你實際體驗過的事情當題材，會比較容易寫出好作品。寫寫你身邊朋友的事，或許就能創作出有趣的作品了。」
我讚同她的提議後，她看起來想要說什麽，忸忸怩怩地晃動肩膀。
「……呃，其實呢，花戀有件事想要求求槍羽先生。」
「嗯？」
她用的詞不是「拜托」而是「求求」，令我在意。她不是會亂用詞匯的人，其中應該有著什麽含意。
「花戀的生日就快要到了，十六歲生日。」
「嗯，我知道。」
剛剛好一周後——下周的星期日就是她的生日。我已經在想要送什麽禮物給她，不過目前仍毫無頭緒。
她垂下了長長的睫毛，動作變得更加忸怩。
「如果說用這個來代替禮物，聽起來可能有點奇怪，不過……我想將槍羽先生介紹給一個人認識。」
「介紹？……喂喂。」
我不禁挑起眉頭，可能又不小心發出像在責備她的語氣。
我們是二十九歲與jk。由於俗稱「淫行條例」的存在，我們的關係是必須避人耳目的秘密。不久之前才差點被公司的後輩發現，嚇得我心驚膽跳。這個秘密不知何時會泄露出去，得將共享情報的人數縮減到最少才行……更不用說劍野與沙樹現在都已經知道了。目前是必須更加提高警覺、嚴守秘密的時期。
「對不起！我也很明白我們之間的事情是秘密。」
「你到底要把我介紹給誰啊？」
我一說完，她就伸直背脊，露出認真的表情。
「是花戀的好朋友。」
「……」
原來如此，她是要帶出這件事啊。
「她是花戀從小就認識的超級摯友，我們連家人都互有往來。我在國外時，彼此的電子郵件也從沒斷絕過。她是花戀唯一的兒時玩伴，也是非常重要的朋友。」
兒時玩伴一詞在我的耳裏繚繞著。對她而言，這個詞匯有著與我心目中相同的意義嗎？還是存在著更為沉重的意義呢……
她的大眼睛顯得微微濕潤，繼續說了下去：
「唯有這位摯友，花戀想跟她聊槍羽先生的事。她的口風非常緊，應該說她基本上很沉默寡言，不太常說話……我們住的地方也不同，我覺得不會被傳出去的！拜托你！」
她不假思索地向我低頭。閃亮的發旋在日光燈的照耀下顯得耀眼奪目。
「唔……」
我是曾經想過，她會不會向我提出這種要求。
畢竟她是女高中生，正是最想戀愛的年紀，正是想要向全世界宣布自己在談戀愛的年紀。有些笨蛋情侶每次約會或吃飯都會拍照上傳，以社群軟體的按讚數讓全世界都公認自己的愛情，然後行為過火到脫離社會常識，結果被貼在懶人包網站——這樣的行徑雖然很蠢，但另一方麵，如果想成「年輕氣盛的行動」，倒也不是無法理解他們的行為。
以高一生而言，花戀算是很懂事的好學生，不過也有愛一窩蜂的時候……日本已經沒人在說「一窩蜂」了嗎？哎，總而言之，我之前就想過她有很多與常人無異之處，應該會想向朋友聊自己的戀愛。
嚴守秘密是很重要，但我也希望她度過「普通的青春」。
如果為了大人的理由或是明哲保身這類原因而讓她的青春期留下疙瘩，實在是件讓人無法原諒的事。
「真的隻有一個人吧？」
花戀抬起臉，表情一下子開朗了起來。
「是的！就隻有一個人！沒有其他人！」
「約見麵吧。至於合適的地點就由你來決定。」
花戀的臉頰因興奮而染上紅暈，握著我的手連呼「好高興哦！好高興哦！」。她剛才好像很緊張，手掌上有指甲掐出的痕跡。看來對她而言，那位摯友是非常重要的存在。
「也罷，剛好可以拿來當寫作材料。你就以與那位摯友的關係為題材，試著挑戰新作品吧。」
「好的！」
我不禁把目光自她的開朗笑容上別開。對於從明天——星期一開始就得與摯友較勁的我而言，那張笑容實在太耀眼了。
而我也有事情必須向她說。
「上次的相親對象之後有和你聯絡嗎？」
「不，完全沒有。看來那次果然隻是為了打個照麵而已呢。」
就和劍野說的一樣。
不過視今後狀況的推移而定，也無法保證劍野不會再接近她。當他所說的「炸彈」爆炸時，她與我之間的關係或許就會崩毀了。
所以，先把事情說出來吧。
「其實呢，那個男人是我的童年玩伴。」
「咦？」
「劍野慎一是我小學時交情最好的朋友，他總是和我、沙樹三個人玩在一起。不過高三時，我和他失和，之後就沒再見過麵了。」
花戀以擔心的神情注視著我，失落地垂下肩膀。
「我都不知道……對不起。」
「你沒必要道歉，我自己也是最近才得知的。」
「你和劍野先生見過麵了嗎？」
花戀默默地聽我道出事情的來龍去脈。
如花似玉的女高中生聽年近三十的大叔講完昔日往事後，歎了一口氣。
「……竟然要與摯友相爭……花戀無法忍受這樣的事，光是想像就感到胸口好難受。花戀絕對……不要這樣。」
她搖了好幾次頭，或許是把我與劍野的關係重疊到自己和摯友身上了吧。
「如果你和劍野先生能和好如初就好了。」
「……是啊。」
我雖然這麽回答，但心底並不同意。
現在的我，已經無法再與劍野恢複本來的關係了。無法一起熱血沸騰地玩遊戲，也無法一起在秘密基地裏玩耍。
我們三個人一起度過的九〇年代，不可能再回來了。
那時我小學四年級，而劍野慎一是轉學生。他從東京轉來，臉上掛著溫和的微笑，在高了一階的講台上望著我們。
而現在，劍野還是望著我們。大型銀行派來的企管顧問，以與當時絲毫不變的微笑，望著聚集於會議室的阿卡迪亞社員們。這裏不是教室，沒有講台，然而他的立場還是高了我們一階——抑或處於更高的位置。以現場地位最高的高屋敷社長為首，甚至連阿卡迪亞的大佬們都無法違逆他。要是銀行停止融資，企業就會死亡。
五位男人繼劍野之後入室，他們都別著花菱中央銀行的胸章。所有人的年紀在三十來歲到四十來歲之間，都比劍野年長。從他們俐落機靈的動作與神色來看，便可得知這些人絕非無能之輩。而劍野極為自然地帶領著這樣的精英們。
劍野握住了麥克風。
微笑從他白淨的臉頰上消失，在一片沉默之中，他的聲音響了起來：
「我是花菱中央銀行審查部的劍野。為了恢複貴公司的業績，我將會用盡各種手段。」
他的發言十分簡短，也可以視為他隻是在念商業上的固定文稿。
不過，這句話中含有兩個無法忽視的情報。
第一，恢複業績——意即阿卡迪亞的財務狀況，從銀行的角度來看是「不滿」的。
第二，「用盡各種手段」這句話。其他人我是不曉得，但唯有我知道「天才阿劍」不會輕率使用這種詞句。他既然說出「各種」，就是將一切行動都納入選項之中——不問正道或歪道。
「不好意思，社長，我可以發問嗎？」
在我的正麵右手邊——六本木組的坐席之中，有人站了起來。是室田直效事業本部長。室田先生平時是個爽朗大方的人，但現在他那曬黑的臉頰卻緊繃了起來。
「剛才社長提到的『事業體瘦身』，就是指裁員的意思嗎？」
這是件不言自明的事。
同時也是一件必須有人將其轉換為語言，說清楚講明白的事。
室田先生自告奮勇說出了這件非常難以啟齒的事——當然了，隻要瞧見他皺成一團的眉目，便可得知他並不「樂意」。
然而，回應室田先生勇敢發言的人，並非社長。在老頭張開被白胡須包覆的嘴巴前，劍野便平靜地說了起來：
「您說得沒錯，室田本部長。特別是您管轄的直效事業部可能將會成為大規模裁員的對象。」
室田先生聽到自己被指名，臉頰更加緊繃了。
「為什麽？直效事業前年和去年的勉強維持盈餘，在業績上應該有做出成績才是。」
「但是，卻被環球社壓製住了。」
劍野說的話讓場麵氣氛為之震懾，尤其是幹部們顯然變了臉色。甚至連高屋敷社長也不例外，可以瞧見他的白胡須在無聲的喘息之下抖動起來。
「這次的裁員，是阿卡迪亞總部直接向敝行提出的。」
「您說總部，那就是亞侃費爾ceo提出的嗎？」
劍野點頭表示「正是」。喬治?亞侃費爾，是統率包含日本法人在內，所有阿卡迪亞集團的「唯一真神」之名。劍野似乎能與那位神明直接往來。
「比起我這樣的外部人士，各位應該更為清楚才是。阿卡迪亞與環球社是國際上的競爭對手，是互相較勁的企業。在日本市場裏，阿卡迪亞敗給較晚進入的環球社，這樣的事實讓ceo感到焦躁。與其這樣一點一點地受到壓製而敗北，不如主動進行根本的改革。我身為銀行員，讚同ceo的經營判斷。要是一直這樣下去，環球社自不用說，阿卡迪亞還會遠遠落後陸續成功進入日本的其他外商企業。」
「可、可是——」
臉色蒼白的室田先生嚐試反駁，卻被劍野尖銳的聲音蓋住了。
「除非戰勝，否則就是垃圾。」
我清清楚楚地感受到會議室的氛圍為之一變。並排就坐的六本木大佬臉上浮現了混雜著驚愕與屈辱的表情。我頭一次瞧見他們這樣的臉色，彷若出生以來第一次被打巴掌的小孩。
我咽下口水，重新看向劍野。他的表情還是一樣溫和，卻顯露出堅定而無可動搖的意誌。
和我在高三的聖誕節所看到的表情無異。
他擺出與當時相同的表情，說出了相同的話。
劍野巡視眾人，把話接了下去：
「剛才室田本部長說到『勉強維持盈餘』，但那是以年為單位而言。若是以月為單位，虧損的月分占了過半，這些損失則由旺季三、四、五月來填補，處於非常不合理的狀態。隻要不改變這樣的體質，貴公司就很難有望成長。」
室田先生反駁道：
「但是，汽車保險業本來就是這樣。契約會集中於一般人就職之後為了通勤而購車，或是進了大學後考取駕照的早春，而夏季到秋季的淡季則會減少。這是理所當然的吧。」
「是這樣嗎？」
劍野盯著室田先生的眼睛回答：
「照室田先生剛才的說法，同業的其他公司應該也會有相同的處境，但是環球社的業績卻持續長紅，貴公司則僅止於維持現狀，這是為什麽呢？」
「這個……」
「很簡單，因為他們成功削減了成本，讓公司的體質在您所說的淡季也不會虧損，打造出了苗條的的經營體製。」
室田先生垂下視線，不發一語。
「根據敝行的試算結果，貴公司如果繼續被環球社壓製，將會於後年左右入不敷出，到時就太遲了。若是在這樣的狀況下，敝行恐怕得重新檢討目前對貴公司進行的融資。現況已經無法避免大規模的裁員，還請各位如此思考。」
沒有任何人發出反駁了。
現場靜得令人喘不過氣，連以咳嗽帶過場麵都會讓人猶豫；但打破這片沉默的，卻是位意外的人物。
坐在我左邊的權田公太郎課長，露出幽靈般的表情搖搖晃晃地起身發言：
「所、所謂的裁員，具、具體來說……是怎樣的？」
課長講話講到破音，讓銀行員們啞然失笑，六本木那些家夥們則發出咂舌聲。區區現場人員插什麽嘴——帶著這種含意的咂舌聲。
在這樣的狀況下，劍野的表情依舊不變。
「在直效事業方麵，會對客服中心進行縮編與裁撤。」
「梭、梭邊？才徹？」
「國內隻留下仙台客服中心，八王子、名古屋、大阪、福岡各地的中心將會依序縮減規模與人員，目標於兩、三年後裁撤。客服功能將會轉移至網站的客服窗口，並注重於保護已簽約者的資料。至於透過電話估算保費與簽訂新約，一樣目標於兩、三年後廢止。」
課長像是整個人都垮掉般，一屁股跌坐回椅子上。
特地從各地區出席的各中心成員也啞口無言、呆若木雞。大過年就得被迫麵對這樣殘酷的現實，讓他們僵在原地無法動彈。
話說回來，沒想到會做到這種地步……
我在同學會上從以前的朋友大野那裏聽到傳聞，也向社長確認過，所以一開始就知道裁員的事，但我還是想得太天真了。會有幾個人被開除？中心的預算會刪減多少？我隻預想到這種程度而已。
太天真了。
劍野的思考總是走在我的前方。不論是那段時期，還是現在。
若遵從他的計畫，八王子中心將會整個消失。
我的夥伴們，也會失去工作……
「前輩……」
坐在我右邊的渡良瀨綾小聲地叫著我。她的臉色也異常蒼白。進公司還不到一年就得麵臨裁員，想必讓她無法保持平靜。
不過她的瞳孔中蘊藏著強烈的光芒，令我感受到她不會乖乖就範的意誌。
相貌姣好的後輩以目光指向高層陣營的其中一角，那裏坐著兩位男人。其中一人是專務董事天道崇（63），另一人則是財務部長根津哲誌（57）。
這兩人的嘴角淺淺地勾了起來。
其他高層人士遭逢敗北，甚至連高屋敷社長也默不作聲，在這種狀況下，唯獨這兩個人露出遊刃有餘的表情。為什麽？是因為直效事業與自己沒有關係，所以打算隔岸觀火嗎？
「可是就算如此，這樣未免……」
室田先生以手帕擦拭額頭並試圖反駁。身為直效事業負責人的他，就算其他人都閉著嘴巴，他也必須出言抵抗。
「居然要將仙台以外的所有中心都裁撤掉，也未免太急促了吧？像這樣的裁員……」
回答他的疑問的人，並非劍野。
「不是裁員，是『大』裁員，室田本部長。」
吐露出與其細長寒酸的臉孔不相襯的誇大言辭者，正是那位根津財務部長。
所謂財務部長，說穿了就是公司帳務的負責人。
這家夥的體格和我們的課長一樣矮，又因為駝背顯得個子更小。由於他經常穿著灰色的西裝外套，便被人取了綽號叫「※水溝老鼠」。此人還曾經特地以書麵警告八王子中心，說休息室裏的飲水機用水過多，是讓所有職員都感到傻眼的小氣鬼。（譯注：「根津」與「老鼠」的日文發音相似。）
而這隻水溝老鼠，現在正神氣地挺著胸膛麵對所有社員。
他的視線迎向站在右前方的劍野，其中含有諂媚的色彩。
當他看著坐在前方的社長時，眼中則帶著誇耀之色。
光是這樣，我就明白了。
水溝老鼠是站在銀行——劍野那邊的人。
「為了讓阿卡迪亞獲得進一步的發展，伴隨著痛楚的改革是必要而不可或缺的。在五十歲出頭的年紀便得以管轄直效事業部的室田先生，總不會不瞭解這點道理吧？」
「……不……」
水溝根津麵對詞窮的室田先生，發出嗤之以鼻的嘲笑。能夠睥睨比自己年輕就當到事業本部長的男人，令他快樂得無以複加……那愉悅的笑容中帶著這樣的意義。
「如果業績能更加提升而勝過環球社的話，就用不著這樣裁員了。室田先生也有『陰溝裏翻船』的時候啊。不，這種情況應該用『自作自受』來形容才適當吧。」
銀行員們再度啞然失笑。
室田先生以受到傷害的表情看著他們，雖然一度張開口，最後還是閉了起來。大概是優先考量到避免讓企管顧問們對自己印象惡化吧。
室田先生以前曾在八王子中心擔任過營業課長，對以兼職身分進公司的我而言，他是我的第一個上司。我被他罵過很多次，偶爾才會被稱讚。工作的初步要領也是他教我的。
自從他升官到六本木上班後，我們之間便產生了隔閡，感覺他成了遙遠的存在。在米歇爾的那件事裏，我也與他發生過衝突。
不過，他依舊是我的恩人。
「現場人員可以發問嗎？」
我覺得自己已經很客氣地舉手了，但根津看向我的眼神還是一副好心情被破壞的樣子。
「你是怎樣？」
「我是八王子營業組的槍羽。」
「這我知道。我是說部長級的幹部之間在談話時，你這區區現場人員也想插嘴嗎？」
六本木的慣用句「區區現場人員」，在此拜領。
這句話我早就聽到耳朵長繭，現在已經不覺得有什麽大不了了。
「就請讓我以現場人員的角度詢問一件事。」
我的視野一隅，捕捉到劍野的眼中亮起深感興趣的光芒，但現在先不管他。
「根津財務部長，請問您站在何處？」
「什麽？」
「您的『立足之處』是哪裏呢？是銀行嗎？還是ny總部呢？兩者皆非，理應是六本木的財務部。如果執行裁員，您將首當其衝，站上得對自己至今為止的工作表現感到羞愧的立場。然而，您為何那麽開心呢？您對自己的工作感覺不到責任嗎？」
根津部長的嘴唇醜陋地扭曲起來，並露出狗眼看人低的眼神。
「憑你一個人就想對企業經營作出批評嗎？就是你們這些現場的做不出成績，才會變成現在這樣的哦。之所以會導致裁員，就是因為你們這些家夥無能，工作得不夠賣力啦。你是不是該認清自己的責任呢？嗯？槍羽營業指導員。」
有這樣的上司，才會教出這樣的屬下啊——根津部長多加上這句話，再度看向室田先生發出嘲笑。
我直直地盯著水溝老鼠，點了點頭。
「就如您所說的，我們是無能者。」
「……啊？」
根津臉上浮現感到意外的表情，他大概以為我會生氣地提出反駁吧。
銀行員中也有不少人感到疑惑，但劍野並不在其中，他就隻是平靜地看著這段過程。
「部長您說，現場人員是無能者。您說得不錯，我們並非精英，因此隻能對照著六本木製作的手冊照表操課；部長您說，現場人員工作得不夠賣力。您說得不錯，我們都是蠢才，因此能做的隻有接起客戶打過來的電話；部長您說，現場人員做出的成績不足。您說得不錯，我們並不優秀，根本無法做出超越凡人的工作表現——所以我們拚死拚活、含辛茹苦地達成上層製定的業績標準。在這兩年之間，幾乎不曾未達業績標準——即使如此，您還是要對『區區現場人員』說，這是我們的責任嗎？」
水溝老鼠的後方發出了嘰嘰聲。
由於他往後靠，使椅腳摩擦到地板。
我進一步加重語氣，瞪著部長，瞪著他背後的銀行員們，以現場人員的立場大聲疾呼：
「自己是無能者一事，我們早已明白。那麽有能者是否應該擺出有能者的姿態，想方設法地解決問題呢？是否應該進行組織改革，打造出讓無能者也能充分展現成果的企業體製呢？有了成果，是因為『經營團隊有能』；一旦失敗，理由就變成『現場人員無能』。可別以為這種隻顧自己方便的藉口可以永遠管用哦，『有能者』！——如果我說到這樣，你還是要說所有責任都在現場人員身上的話，就擺出精英該有的姿態，拿出讓我們這群『無能者』也能明白的理論來說明吧！」
水溝老鼠蒼白的臉孔變得一片通紅。
他數度想要開口，想說的話卻成了泡泡從嘴角冒出來，傳到耳裏的就隻有「啊哇、啊哇」的喘息聲而已。在我身旁的渡良瀨發出了尊敬的目光——應該說她的眼睛變成了愛心形狀，發出愛你愛你光線……呃，這就免啦。別在會議室裏上演愛情喜劇。
在殺氣騰騰的會議室裏，一道平靜的聲音緩和了氣氛。
「這裏真是間有趣的公司呢。」
是劍野。
「被現場人員辯倒的財務部長，可是很難看到的。堂而皇之地主張『我們是無能者』的社員，更是連聽都沒聽過。」
他說的話聽得出諷刺，也像在牽製我。
水溝老鼠以深受打擊的模樣看向劍野。因為銀行判定了「這場議論是現場人員獲勝」。
「劍、劍野先生，可是呢……」
「現在再討論下去也沒有意義
，我們將會嚴肅地進行成本削減，就隻是這樣罷了——可以嗎，高屋敷社長？」
社長重重地點了點頭。
「根津老弟，你剛才揶揄槍羽是『區區現場人員』，但那已經是過去的事了。」
水溝老鼠的表情呆住了。
「老夫在此發表從去年底就從缺的八王子中心負責人之人事命令。槍羽銳二指導員，從今天開始，老夫將你升為該中心的負責人，給予你中心的營運、管理、人事的所有責任與權限。關於這次的裁員案，也希望你能與銀行妥善協調並執行之。」
會議室一片嘩然。現場組發出的喧嚷聲比六本木組更為嘈雜。我右邊傳來渡良瀨「呀啊」、「哎啊」這般不成語句的驚喜尖叫，而左邊則傳出齧齒類「嘿咳？」這樣的怪聲……啊，他好像翻白眼了。
六本木的成員們反應有冷有熱。
已經知道這項人事命令的室田先生，以及總務部的門脅部長都大大地點了點頭。至少這兩個人不是敵人——就目前來說。
另一方麵，看起來像是今天才知道的水溝根津一句話都說不出來。他那雙因充血而變紅的眼珠子滾來滾去，放在桌子上的拳頭則微微地顫抖著。
「才、才三十歲出頭的年輕小夥子，當、當、當上中心負責人！？」
我才二十九啦，真沒禮貌。
水溝根津將目光從我身上移開，直直望向社長的側臉。他對於我就任中心負責人一事所感到的驚訝與不滿——抑或是憤慨滿滿地顯露出來。
其他幹部、部長級人士的反應也大致與根津相同。浮現於他們臉上的是驚愕與不快——看得出他們很不滿我這種兼職轉正職的男人與他們地位相當。
在這些人之中，唯有天道專務看來氣定神閑。
我記得專務與高屋敷社長同年，但他看起來比社長老了十歲，體格也小了一圈。他給人枯瘦老人的印象，但從那皮笑肉不笑的表情上，卻又感受得到妖怪般的陰森感。我想起了小時候在繪本裏看過的妖怪「滑瓢」。
滑瓢對我投以善意的眼神，向我親切地說起話：
「你在這般困難的時期裏，被交付了困難的職務呢，槍羽老弟。」
由於我對此完全同意，便點了點頭。
「裁員在實務麵上可能會交給你執行吧。說是裁撤，但也不是這一兩天就要撤，還必須經過逐漸縮小規模這道程序。何時要開除誰，在哪個時機點進行，這些事情想必隻有現場人員才能做出判斷。交給你算是十分適合吧。」
這句話簡單來說，就是「由你選出要送上處刑台的人」的意思吧。
「恕我直言，天道專務。」
「嗯？」
「既然我當上了中心負責人，中心的營運責任與人事權就操之在我。開除員工與否，是由我來決定的。還請您別將早已下定論的裁員計畫推給我。」
場麵氣氛凍結了。
雖然我成了中心負責人，但畢竟隻是個社員。一般而言，是不容許對身居高位的專務董事這樣說話的；但是我不能不說，畢竟這關係到自己與同伴是否會被開除。
「……嗬嗬。」
天道帶著黑斑的臉頰揚了起來，並輕輕地聳了聳肩。
你辦得到就試試看吧——他的舉止就像在這麽說。
社長發表了史無前例的人事命令後，就坐在位子上雙手盤胸，閉著眼睛默不作聲。其他幹部也仿效社長，抱著少說少錯的心態保持緘默。
在這樣的情況下，劍野再度開口：
「那麽，會與我們企管顧問團直接協商的人，就是槍羽中心負責人吧。」
被昔日好友以職稱稱呼，讓我有種難以拭去的突兀感。
劍野對擺著臭臉的我投以微笑。是與那段時期相同，卻又有著微妙差異的微笑。
「請多指教，銳二。」
「……嗯，多多指教。」
劍野的親密態度，讓他的銀行員部下們感到奇怪。從他們訝異的神色來看，可以推測出他沒有對部下露出這樣的表情過。
門脅部長也覺得奇怪而舉起手來。
「從剛才的內容聽起來，劍野先生似乎已經與槍羽認識了，請問兩位是什麽關係呢？」
「是小學時的老朋友啦。」
若是化成言語，就隻是這樣而已。但我們之間還存在著第三者絕對無法明白的複雜事物。至於那事物到底是什麽，我自己也無法訴諸言語。
門脅部長安心地點了點頭。
「那還真是巧呢，既然彼此都是老朋友，協商想必也能順利地進行。你說是吧，槍羽中心負責人？」
我沉默以對。我並非無視門脅部長，而是正在集中精神與劍野視線相交，才無法回答他。
「銳二，之後我想和你單獨談談，可以嗎？」
「……知道了。」
銀行員們的表情全都染上了驚異的顏色，這樣的情況八成是很少見吧。他們似乎覺得劍野並非公私不分的人，對我卻比較特別。
六本木的家夥們也嚇了一跳，其中甚至有人對我投以羨慕的目光，是以為劍野很中意我嗎？他們或許不惜將靈魂出賣給惡魔也要拉攏銀行，但其中的誤會可大了。
我不曉得劍野要與我說什麽。
唯一可以確定的是，他並非要與我分享相隔十一年重逢的喜悅。
◆
劍野指定的場所，是阿卡迪亞總公司大廈的屋頂。
為了緩和熱島效應，屋頂的一半經過綠化，可以一覽都心難得的綠意。剩下的一半則蓋成公園，似乎是六本木組的休憩場所。在客服中心上班的我從未踏足此地。
與老朋友會談的場所，便是那座公園——旁邊的狹隘空間。有如巨人動脈的空調風管蜿蜒地設置於此，生鏽的鐵網圍住四麵，是任憑下午的陽光曝曬與冷風吹拂的荒涼之處。
不過，我卻隱約有些懷念。
在走到哪都擠滿人的東京六本木之中，這裏讓人感受到有如秘密基地的氛圍。
我和劍野慎一，就在這樣的場所正麵相對。
「為什麽要選這種地方？」
我一發問，劍野就露出微笑。
「我覺得這裏很適合你和我。比起會議室或接待室之類的地方，沒有比這裏更適合我們對談的場所了，不是嗎？」
我沒有回答他的問題。
「你是什麽時候知道的？什麽時候知道我在這間公司上班？」
「最近才知道的哦。就如我剛才在會議上所說，阿卡迪亞ny總部在申請新融資的同時也請求削減成本，於是就由我來負責了。在進行事前調查的過程中，你的名字出現了。隸屬於八王子客服中心的營業指導員——槍羽銳二，由兼職人員轉為正職，人稱八王子的王牌，是高屋敷社長與室田本部長都另眼相看的男人。聽說最近還揭露了百目鬼這個前中心負責人的舞弊行為？」
「那隻是禍到臨頭，不得不自我防衛罷了。」
劍野滿意地點了點頭。
「我覺得你一點都沒變呢，和那時候一模一樣。和說出要去檢舉醬汁那時候一樣。如果你變了，變成一個凡庸的大人的話，也許我就不會到了現在還想與你一決高下了。」
「我就是凡庸的大人啊。」
這次輪到劍野沒有回答。
「再讓我問一件事吧。」
「請。」
「就是南裏花戀的事。你為何要接觸她？你到底是從誰那裏聽說了她的事情？
」
聽說劍野在前幾天與花戀「相親」了。若說是偶然，也未免太巧了。應該要視為他知道花戀在和我交往。
「從這個世界上最擔心你的人那裏聽到的。」
「……？」
「就是沙樹啦，肯定是她啊。」
劍野在說出沙樹的名字時，口氣有些溫柔。
但是他盯著我的眼神卻很尖銳，彷佛帶著問罪的目光。
「既然由我負責為阿卡迪亞削減成本，就必定會與你重逢。所以在這之前，我先去見沙樹，從她的口中聽聽現在——二十九歲的你是怎樣的人。於是，我得知了你在與女高中生交往的事。老實說我很驚訝呢。我都不知道你喜歡女高中生，你在小時候完全沒有這方麵的喜好不是嗎？」
「那是當然的啊……」
如果在還是小學生時就喜歡jk，也太令人不忍卒睹了。不對，那種情況是合法的，反而比現在好吧？
無論如何，好難為情……
與女性間的關係被老朋友揭穿，就是讓人感到渾身不自在。
「不過呢，阿劍，這樣的順序很奇怪吧？」
「你的意思是？」
「你和沙樹是在何時見麵的？」
「十二月十日。」
那一天，是我向沙樹坦白「我在和jk交往」的三天之後。
「當時她應該還不知道花戀的名字，也不知道她是高屋敷社長的孫女才對。但是你為何會知道這些事？」
劍野若無其事地說道：
「我請徵信社調查過你身邊的人。」
「……你做到這種地步嗎？」
劍野的臉上瞬間變得麵無表情。
那是企管顧問的冷峻臉孔。
「身為企管顧問團的負責人，理當要钜細靡遺地調查標的企業。八王子中心在這次的裁員案中被視為最大的難關，更是有詳加調查的必要。不隻是你，主要社員我全都調查過了。」
「與花戀相親，也是調查的一部分嗎？」
劍野露出了苦笑。
「我就坦白講吧，那是基於我個人的興趣。我對你的女朋友感到好奇，想要知道你不惜與沙樹分手也要交往的女性是怎樣的對象。」
我在劍野講出這句話的語氣中，感受到更甚諷刺的某種訊息。
「我和沙樹分手，是在遇到花戀之前很久的事了。」
「似乎是如此。」
劍野輕輕地搖了搖頭。
「我也聽沙樹說，你立誌成為小說家的夢想已經破滅。她覺得很遺憾呢，我也一樣……真的，非常遺憾。」
「別說了！」
我今天頭一次在劍野的話中，感受到他真心的感情。
所以我打斷了他。
從對我說過「你一定會成功」的摯友口中聽到這句話，實在……
「把話題拉回來吧。」
劍野看來也不打算繼續這個話題。
「我現在握有兩種力量，分別是在花菱中央銀行內部的權力，以及對融資企業的金流力。」
「好像還有人稱你是副總裁的智囊呢。」
劍野笑道「你知道得真清楚」。
「我現在的年收入隻有一千五百萬再多一點而已，但是我能動用的金錢則是這個數字的幾十倍、幾百倍。隻要有大型銀行審查員的地位，就沒有企業會違逆我。他們是需要輸血的患者，而輸血袋則握在我的手中。權力必然會聚集到我身邊。」
「根津部長與天道專務，也是你用那股力量拉攏成夥伴的嗎？」
「夥伴？」
劍野微笑著表示疑問。
「他們是『手下』才對，是唯我是從的機器人。畢竟他們之前就是花菱中央銀行的人。」
「什麽？」
這麽說來，的確聽說過天道專務是從銀行調派過來的。我不曉得根津是否也一樣……但如果答案是肯定的，就能夠理解他們為何會支持銀行，而不是社長了。
「銀行員呢，是自尊心很高的生物，他們把一般企業當成垃圾場。但是銀行的人事製度卻很殘酷，在命令之下被調派到垃圾場的情況也很常見，那兩個人的情況就類似這樣。根津才五十來歲，他應該想在最後回到銀行迎接退休吧，因為退休金會有幾千萬的差距。我是否向人事部為他說情，關係到他去的是天國還是地獄。」
「天道也是嗎？」
「不，他已經超過六十歲了，目標大概是放在高屋敷社長的後繼者。隻要使這次的裁員案獲得成功，讓亞侃費爾ceo龍心大悅，他就可以憑著這份功勞坐上次任社長的寶座。對於敝行而言，花菱中央銀行的出身者當上社長也比較好辦事……你是怎樣啊？幹嘛露出那種表情？」
「嗯，光是聽你說就覺得很煩。」
所謂裁員，理應是被逼上絕路的企業為了生存下來，才實施的「不得已手段」；理應是透過削減人事並縮編設施，來使財務健全化的最後手段。
但是，即將於此進行的裁員卻不一樣。
就隻是作為滿足一部分社員的金錢欲，以及進行權力鬥爭的工具罷了。
「這個世界的中心，就是金錢與權力啊，銳二。」
這一句話中，有一股直截了當的果決。是明知是毒也要一飲而盡的果決。
「金錢能夠製造權威，權威能夠吸引金錢。這樣的相互作用——宛如煉金術般的螺旋，正是在這個世界掌握力量的本質。就以你喜歡的書本世界為例吧，首先，讓書稍微賣出去。一開始隻要賣一點，賣一點點便可。這時，來個人為書本附加上『熱賣中』的品牌權威，書就會賣得更多。接著再加上『大熱賣』的品牌，書又會繼續賣出去。然後就是『改編電影』、『獲得大獎』、『暢銷排行榜第一名』，權威與金錢就會這樣慢慢滾進來。不知何時之間，已經與作品內容毫無關係了。至少對於那些將目的放在讓權威與金錢滾進來的人而言，內容怎麽樣都無關緊要。」
「或許就是這樣吧。」
我盯著老朋友的眼睛。
「但是，並非全都是如此。並不是所有的書都循著這種理論。每個人都有例外，什麽事都有例外。」
「你在硬撐呢。」
「我是在硬撐。」
我表示同意。
「但如果不硬撐，身為一個人，就完蛋了。」
沉默流淌在我們之間。
六本木的天空，與我們小時候的天空不同。這裏與經常烏雲蓋頂的北陸隆冬相異，展現於眼前的是寬廣無垠的蔚藍青空。我還記得剛來東京時，比起認為這片藍天很美麗，更覺得它像造假的顏色。但不知何時之間，這片虛偽的天空對我而言，已經變成理所當然的景象了。
過了不久，劍野開口道：
「我，打算不擇手段。」
「……」
「這是一場較量，銳二。在那時候，我們不也經常玩遊戲對戰嗎？不論是我還是你，每一次都很認真。這次我們也要認真地較量。」
我和劍野在小時候以各種遊戲對戰過。但是在記憶中，我一向都是輸多勝少。天才阿劍無論做什麽都比我強，就連向他借了就沒還的《怪獸★競走》也一樣。
劍野已經忘記他把卡帶借給我了嗎？
「這場較量，同時也是我將阿卡迪亞這間大企業納為『手下』的好機會。我不打算錯過良機。」
劍野揚起嘴唇，露出潔白的牙齒。看來他有一口漂亮的牙。
「得知你與南裏花戀的關係，算是個收獲。」
「什麽？」
「社長居然以『公司命令』叫自己的部下與孫女交往，這不是有點意思嗎？對於必須著重品格的保險公司而言，算是醜聞吧。泄露給傳媒也不錯。知名女高的美少女利用外公的權力與二十九歲的男人交往，這可是吸引主張收視率至上的傳媒上門的好材料。這件事不僅可以對付你，想必也能成為對付高屋敷社長的王牌。」
我重新看向老朋友的麵孔。他連公司命令的事情都知道。這等手腕讓人感受到莫名的恐懼。
另外，他說「打算不擇手段」看來是認真的。
「若損及阿卡迪亞的招牌，對於想透過裁員讓公司重生的你而言，不也會造成負麵影響嗎？」
「是啊，所以這終究隻是最後的手段。萬一裁員無法成功地收場，我就用這顆『炸彈』把高屋敷炸飛，再讓天道坐上他的位子。對花菱中央銀行而言，這樣便可達成最底限的收支平衡。」
劍野在這時，首次將視線從我身上移開。
他以像女孩子一樣白皙的纖細手指抓著鐵網，望向天空說道：
「除非戰勝，否則就是垃圾。」
「……」
「戰勝之後，要怎麽粉飾手段都行，但輸了就完了。至今為止的一切都會被否定，甚至連存在本身都會被冠上邪惡的帽子。所以……一定得戰勝。」
「那是在說你父親發生的事嗎？」
劍野再度與我視線相交。
他的瞳孔之中，浮現難以言喻的感情。
「我已經忘記父親的事了。」
白皙的手指放開了鐵網。
劍野踏出步伐。
他沒有看我，走向屋頂的出入口。
我朝著昔日好友的背後叫道：
「喂，告訴我吧，阿劍。你為什麽會進花菱中央銀行？那間銀行殺死了你那麽尊敬的父親，你為何還要去那裏工作？不是為了報仇嗎？喂，阿劍——」
鐵門隨著厚重的聲響關上了。
斷絕。
抑或是，拒絕——
超越十一年空白的某種事物，橫亙於我與老朋友之間。
◆
「槍羽先生……槍羽先生。」
像是棉花糖般的甜蜜聲音，趕走了我的瞌睡蟲。
我睜開沉重的眼瞼，看到的是已經見慣的自家客廳。我那jk學生——南裏花戀正以擔心的表情看著我。
「抱歉，我打盹了。」
我揉著眼睛，向端坐於我眼前的女高中生道歉。她今天穿製服的模樣也很可愛，從紅色格子裙露出來的光滑膝蓋實在耀眼。
今天是星期日的下午，我正在為她上每周慣例的小說課程。從八月開始，到現在一月剛好半年，我已經非常習慣了。老妹雛菜一開始還會設法妨礙我們，但最近她都和朋友出門去了。雛菜也多少認同我和她的感情了……吧？
「這間房間會不會有點熱啊？」
我把讓我睡著的可能原因——空調溫度調低。設定的溫度和往常一樣是二十一度，但因為有她，隱約覺得比平時還熱。
「是啊，我把外套脫掉。」
她將西式外套的前扣解開的動作，吸引了我的目光。被西式外套的堅硬質料壓在下麵的柔軟山丘，隨著衣服的摩擦聲而彈動。她從肩上脫去外套時，由於身體彎曲而讓純淨的襯衫產生皺褶，內衣的線條便在該處浮現出來。由於失去名為西式外套的拘束器，重擔便壓在從上麵數來的第三顆扣子上。感覺說不定會被彈飛……別努力，不用努力啊，你可以放輕鬆些哦，第三顆和子。
……真是的。
為什麽隻是脫掉製服就這麽煽情啊？jk光是存在本身就不妙至極。
牆壁的衣架上掛著我的西裝外套，與雙祥女子高中的西式外套並排。這也是個悖德的畫麵。
而她一點都沒注意到我的邪念，楚楚可憐的臉孔蒙上了陰影。
「你剛才在呻吟耶，是作惡夢了嗎？」
「……是嗎？」
我想不起來我作了什麽夢。
感覺成了社畜之後，作夢的情況就變得極端地少。就算有，也都是被工作追著跑的夢。
更不用說現在還麵臨裁員一事了……
「我最近在工作上比較累，雖然這也是老樣子了。」
我將手伸向她烤給我的柳橙餅乾。裏麵夾著滿是果肉的果醬，好吃得不得了。柑橘水果的清爽甜味趕跑了睡意。
「槍羽先生總是為了我用掉難得的假日，真是不好意思。」
「傻瓜。」
她感到過意不去，我便粗魯地撫摸她的頭。
「是反過來才對喔。隻有在擔任你的指導員的時候，才能讓我忘記工作，可以沉浸在我喜愛的故事世界。」
「真的嗎？」
「嗯。所以你不用道歉。」
笑容重新回到了她的臉上。是的，就是這張宛如太陽的笑容，將能量帶給社畜。也就是說，我是太陽之子。社畜槍羽的黑心企業勤務，未滿18歲不得購買。什麽跟什麽啦。
「所以說，你剛剛是要跟我說什麽？」
「就是下一篇作品的主題。繼棒球之後，我不知道要寫什麽好。」
上次投稿時，她的作品從過去所寫的愛情喜劇大大地轉換方針，試著挑戰以棒球為題材的運動類型小說。
不過那篇作品在複賽時落選了。
「你上次創作起來感覺如何？」
「幸好有寫那篇作品。異世界與愛情喜劇以外的主題寫起來也意外地有趣呢。雖然沒有得獎，但我還想多挑戰各類題材看看！」
看起來一點都不氣餒。她的精神層麵真的很堅強呢，我想向她看齊。
「那麽，下次也嚐試挑戰新題材吧。你有什麽想寫的題材嗎？」
「其實有呢！」
她興致勃勃地挺出身子。
「你覺得『熱血的友情』如何呢？因故交惡的兩位摯友彼此相爭，之後再攜手同行的故事！」
對於這項她以燦爛笑容道出的提議，我無法立刻答覆。
「……嗯，是很正統啦。」
我不小心在聲音中混雜了否定的語氣。這當然不是她的錯，原因出在我目前麵對的狀況。居然會在裁員案上與摯友相爭，人生真的不曉得會發生什麽事。事實比輕小說還離奇。
「不行嗎？是不是對我來說還太難了……」
「不，沒那回事。它與戀愛題材一樣，屬於正統中的正統。我想看你寫出的作品。」
我努力發出開朗的聲音，暫且不論我個人的事情，而是以能做出冷靜判斷的指導員身分，對她的提議表示yes。友情——一種隻要描寫得好，就能引起讀者的共鳴與感動的經典主題。就某種意義而言，可以說比愛情喜劇更正統。
「之前就說過了，我認為以你實際體驗過的事情當題材，會比較容易寫出好作品。寫寫你身邊朋友的事，或許就能創作出有趣的作品了。」
我讚同她的提議後，她看起來想要說什麽，忸忸怩怩地晃動肩膀。
「……呃，其實呢，花戀有件事想要求求槍羽先生。」
「嗯？」
她用的詞不是「拜托」而是「求求」，令我在意。她不是會亂用詞匯的人，其中應該有著什麽含意。
「花戀的生日就快要到了，十六歲生日。」
「嗯，我知道。」
剛剛好一周後——下周的星期日就是她的生日。我已經在想要送什麽禮物給她，不過目前仍毫無頭緒。
她垂下了長長的睫毛，動作變得更加忸怩。
「如果說用這個來代替禮物，聽起來可能有點奇怪，不過……我想將槍羽先生介紹給一個人認識。」
「介紹？……喂喂。」
我不禁挑起眉頭，可能又不小心發出像在責備她的語氣。
我們是二十九歲與jk。由於俗稱「淫行條例」的存在，我們的關係是必須避人耳目的秘密。不久之前才差點被公司的後輩發現，嚇得我心驚膽跳。這個秘密不知何時會泄露出去，得將共享情報的人數縮減到最少才行……更不用說劍野與沙樹現在都已經知道了。目前是必須更加提高警覺、嚴守秘密的時期。
「對不起！我也很明白我們之間的事情是秘密。」
「你到底要把我介紹給誰啊？」
我一說完，她就伸直背脊，露出認真的表情。
「是花戀的好朋友。」
「……」
原來如此，她是要帶出這件事啊。
「她是花戀從小就認識的超級摯友，我們連家人都互有往來。我在國外時，彼此的電子郵件也從沒斷絕過。她是花戀唯一的兒時玩伴，也是非常重要的朋友。」
兒時玩伴一詞在我的耳裏繚繞著。對她而言，這個詞匯有著與我心目中相同的意義嗎？還是存在著更為沉重的意義呢……
她的大眼睛顯得微微濕潤，繼續說了下去：
「唯有這位摯友，花戀想跟她聊槍羽先生的事。她的口風非常緊，應該說她基本上很沉默寡言，不太常說話……我們住的地方也不同，我覺得不會被傳出去的！拜托你！」
她不假思索地向我低頭。閃亮的發旋在日光燈的照耀下顯得耀眼奪目。
「唔……」
我是曾經想過，她會不會向我提出這種要求。
畢竟她是女高中生，正是最想戀愛的年紀，正是想要向全世界宣布自己在談戀愛的年紀。有些笨蛋情侶每次約會或吃飯都會拍照上傳，以社群軟體的按讚數讓全世界都公認自己的愛情，然後行為過火到脫離社會常識，結果被貼在懶人包網站——這樣的行徑雖然很蠢，但另一方麵，如果想成「年輕氣盛的行動」，倒也不是無法理解他們的行為。
以高一生而言，花戀算是很懂事的好學生，不過也有愛一窩蜂的時候……日本已經沒人在說「一窩蜂」了嗎？哎，總而言之，我之前就想過她有很多與常人無異之處，應該會想向朋友聊自己的戀愛。
嚴守秘密是很重要，但我也希望她度過「普通的青春」。
如果為了大人的理由或是明哲保身這類原因而讓她的青春期留下疙瘩，實在是件讓人無法原諒的事。
「真的隻有一個人吧？」
花戀抬起臉，表情一下子開朗了起來。
「是的！就隻有一個人！沒有其他人！」
「約見麵吧。至於合適的地點就由你來決定。」
花戀的臉頰因興奮而染上紅暈，握著我的手連呼「好高興哦！好高興哦！」。她剛才好像很緊張，手掌上有指甲掐出的痕跡。看來對她而言，那位摯友是非常重要的存在。
「也罷，剛好可以拿來當寫作材料。你就以與那位摯友的關係為題材，試著挑戰新作品吧。」
「好的！」
我不禁把目光自她的開朗笑容上別開。對於從明天——星期一開始就得與摯友較勁的我而言，那張笑容實在太耀眼了。
而我也有事情必須向她說。
「上次的相親對象之後有和你聯絡嗎？」
「不，完全沒有。看來那次果然隻是為了打個照麵而已呢。」
就和劍野說的一樣。
不過視今後狀況的推移而定，也無法保證劍野不會再接近她。當他所說的「炸彈」爆炸時，她與我之間的關係或許就會崩毀了。
所以，先把事情說出來吧。
「其實呢，那個男人是我的童年玩伴。」
「咦？」
「劍野慎一是我小學時交情最好的朋友，他總是和我、沙樹三個人玩在一起。不過高三時，我和他失和，之後就沒再見過麵了。」
花戀以擔心的神情注視著我，失落地垂下肩膀。
「我都不知道……對不起。」
「你沒必要道歉，我自己也是最近才得知的。」
「你和劍野先生見過麵了嗎？」
花戀默默地聽我道出事情的來龍去脈。
如花似玉的女高中生聽年近三十的大叔講完昔日往事後，歎了一口氣。
「……竟然要與摯友相爭……花戀無法忍受這樣的事，光是想像就感到胸口好難受。花戀絕對……不要這樣。」
她搖了好幾次頭，或許是把我與劍野的關係重疊到自己和摯友身上了吧。
「如果你和劍野先生能和好如初就好了。」
「……是啊。」
我雖然這麽回答，但心底並不同意。
現在的我，已經無法再與劍野恢複本來的關係了。無法一起熱血沸騰地玩遊戲，也無法一起在秘密基地裏玩耍。
我們三個人一起度過的九〇年代，不可能再回來了。