周一上班前的早晨，肯定是讓全日本的社畜們憂慮至極的時間帶，而我有自信在其中是特別憂慮的。憂慮如果有偏差值的話，我應該有七十八吧。東京大學若有設立社畜學院，我要考上那裏想必綽綽有餘。
我邊歎氣邊在客廳喝咖啡，穿著製服的雛菜則坐在我對麵，邊調整領巾的形狀邊喝牛奶。身為國二生的這家夥，從今天開始也要進入第三學期了。
「老哥，你好像沒什麽幹勁耶？」
「因為是周一早上啊……說真的，為什麽這個世界上會存在著周一早上啊？你不覺得周日晚上過後再接著周五早上會比較好嗎？有誰會因此而困擾嗎？」
可愛的妹妹麵對語無倫次的哥哥，明顯地皺起眉頭。
「發生什麽事了？應該說，今天會發生什麽事嗎？」
「之前說過了吧，我升上了八王子的中心負責人。而今天就是我身為中心負責人第一天上班的日子。」
「這不是應該高興的事嗎？老哥為什麽會覺得憂鬱？」
我歎了一口氣代替回答。
「坦白講，老哥我啊，不想出人頭地。」
如果責任與業務會增加，我才不想升官呢，而且我對指導員這份工作也有感情。我本來打算一生都在客服第一線度過身為上班族的人生。我不想與魔王和龍之類的東西戰鬥，隻想一直殺哥布林就好了。最近殺哥布林也比較受歡迎。
但是，人生不如意事十之八九。
能順著心意發展的事情總是很少。
然而才十四歲的妹妹似乎還不懂人生的玄妙……
「你這樣說，聽起來滿奢侈的耶。」
因此否定了我的想法。
「是嗎？」
「是啊。因為世界上不是有很多想出人頭地卻辦不到的人嗎？薪水不是也會增加嗎？不是也能增加可愛妹妹的課金額度嗎？然而你卻說這種話，所以我才說你奢侈啊。」
「唔……」
我心想「才不會增加你的課金額度咧」，同時也不得不承認妹妹講得有道理。
我對於自身的處境感到迷惘。當上小說家後成為暢銷作家，作品熱賣而變成超級有錢人，用自己的錢做原創動畫電影，不論在國內國外都大受歡迎，讓全美流下熱淚後漫步於紅色地毯上——我曾經想像過這樣的未來藍圖，但即使正值老是在想著丟臉妄想的國中時代，我也從來不曾想過自己會「在公司裏出人頭地」。實在很奇妙。
無論現實或妄想，都從未體驗過的未知領域。
我在將要邁入三十歲的現在，即將踏足於此。
◆
主旨：關於八王子客服中心的人事異動
自一月四日起，進行以下異動。
姓名：槍羽銳二
舊職名：營業組作業指導員
新職名：八王子客服中心負責人
又，該中心之人事更迭全交由新任中心負責人執行。
阿卡迪亞日本法人社長 高屋敷貴道
這封業務郵件已一齊發送給所有正職人員與兼職員工。
理所當然地，過去從未有過指導員升為中心負責人的前例。聽說軍人與警察殉職後會特別升遷兩級，以這樣的方式來計算，我得死三遍才行。難道我從前前前世就是社畜了嗎？若拍成動畫電影肯定爆紅。
即使地位改變，也不代表我這個人會跟著改變。
就算把標簽換掉，濁酒也不會變成純米大吟釀。
我在上午八點便抵達公司，比平時還早了三十分鍾。目的是為徹底清潔加濕型空氣清淨機。冬天馬上就要到了。八王子有如東京的網走，冬天總是吹拂著刺骨寒風。這座客服中心座落的八王子南部算好了，北部還會更冷。東京下雪時，出動電視台的實況轉播車，記者嚷著「請看！積了這麽多雪！明明是在東京！」並公諸於全國的場景也是北部。哎，畢竟八王子很大嘛……由於南北的生活圈截然不同，不時會出現文化斷絕的現象。聽說北部居民抱持著強烈的自負，認為自己不是都民而是八王子市民。主張要合並町田、日野、多摩市，成為※政令指定都市的也是這群人。他們如此執著於多摩盟主寶座的精神顯得可悲又惹人垂憐。不過呢，會冷的時候還是很冷。（譯注：日本的政令指定都市較其他的市擁有更多地方自治權，這樣的現象類似於過去的桃園縣升格為直轄市。）
所以在這個季節，中心內的暖氣會全力運轉，如此一來，空氣就十分乾燥。在客服中心裏，濕度降低是很致命的。室內會成為病毒的溫床，感冒一旦蔓延導致有人請假，班表就會東缺一個、西缺一個；肌膚與嘴唇的乾燥也會令女性員工變得煩躁。因此，保養加濕機乃是無法忽視的第一要務。
我在茶水間的水槽，用牙刷努力刷掉緊黏在濾網上的白色粉末。就在這時，有人從身後拍了我的肩膀。看起來就像高中生的娃娃臉同事笑咪咪地站在那裏。是胡桃敦史（27）。
「槍哥，恭喜你升遷！」
「啊——」
我以很隨便的口氣回答了。牙刷難以伸進濾網的網格裏，害我沒空理會敦史。之後再從家裏拿刷頭更小的牙刷來吧。
另一方麵，敦史握緊拳頭，看起來情緒高漲。
「不對，不應該說升遷，而是大升遷！不過呢，我早就相信槍哥不用多久就會幹出一番大事！而且居然還是從指導員升為中心負責人！我以前還覺得若沒有抓住社長的小辮子，根本就不會發生這種事呢！」
真敏銳。雖不中亦不遠矣。
「從今以後，我一樣是槍羽銳二最自負的後輩！還請你不要升官了就疏遠我哦！慶祝槍哥升遷的餐會一定要辦！」
敦史說完想說的話後就離開了。他雖然狂拍我馬屁，卻不會讓人覺得討厭，算是他的不可思議之處。
之後來上班的營業人員也輪流向我大加祝賀。有人想代替我清理加濕機，但我在網路上見識到百圓商店賣的檸檬酸有多神，已經成了它的俘虜，於是便拒絕了。這玩意超猛的，頑垢全都洗得一乾二淨！
大家一直叫我中心負責人、中心負責人的，每被叫一次我都得在腦裏進行轉換，才會意識到「啊，是在叫我啊」。
不過，我都明白。
明白員工們這些奉承行為的背後，潛藏著什麽動機。
雖然沒有盛大發表，但『傳聞』應該已經確實傳開了。
當我把所有加濕機都洗到亮晶晶時，員工的讚頌與祝福也終於告了個段落。就像是算計好似的，讓人聯想到大型雪人的人影於這時現身了。「大媽」毒島真真子小姐，她今天的肌膚一樣雪白光滑又軟軟qq。
「小銳，先向你說聲恭喜。」
「謝謝。」
被身為兼職人員領班的大前輩這樣一說，我也隻能老實地向她低頭致謝。大媽與其他員工不同，稱呼我的方式還是和以前一樣，這一點也令我高興。
「之後會很困難呢。」
「船到橋頭自然直，畢竟這裏的員工我也很熟了。」
不過，大媽搖了搖肉肉的臉蛋。
「所以才困難啊。」
「你的意思是？」
「就是會『在人事命令與人情之間左右為難』。一旦當上中心負責人，就會被賦予人事權對吧？」
「……裁員的傳聞果然傳開了啊。」
大媽點了點頭，她的表情是從未有過的陰沉。
「整頓些許人員也就算了，但沒想到公司要裁撤整間八王子中心，我也嚇了一跳。
我在這裏上班少說有二十年了，現在完全沒有實感呢。」
「這件事還沒定案喔。」
大媽圓圓的大眼又睜得更大了。
「難道你想抵抗權滿天下的花菱中央銀行嗎？」
「我打算盡我所能。」
「就算不在這裏工作，你也能跳槽到別的地方擔任重要職務吧？如果因為抗拒裁員而被銀行記黑名單，想跳槽也沒辦法了哦？」
「既然我當了中心負責人，這間八王子中心的人事就是由我來決定。我不打算對其他人唯命是從。」
「……你可別太衝動哦？」
大媽露出擔心的表情。她一擺出這種表情，實在和鄉下的老媽一模一樣啊。
「一旦出人頭地，阻力也會隨之增加，絕對不會隻有好事而已。以前對你很好的人也可能會突然敵視你，明白嗎？」
「具體來說，是怎樣一回事呢？」
大媽湊上前向我說起悄悄話：
「在營業組裏，扣除一個人以外，大致上都沒問題。因為這裏的人都很明白小銳你是怎樣的人。雖然剛進公司沒多久的人可能會感到動搖，但我想隻要好好說明，他們就會明白的……但是，其他的組就沒那麽簡單了。」
「……的確是呢。」
在八王子工作的並非隻有我們營業組。
像是負責進行更新保險契約與變更契約內容的變更組、負責收保費等工作的財務組、專門受理事故與支付理賠金的損害調查部等等，中心裏同時存在著各種部門。
本來隻是一介營業指導員的我，與他們之間的接點算不上多。可能也有人隻知道我的名字而已。
如果有個一步登天的人突然向這些人表示「我是中心負責人」，他們會信任這個人嗎？
就在這時，有個小小的人影從女廁走了出來。
她亮麗滑順的烏黑秀發隨著踏出的步伐晃動著。
身軀嬌小到會讓人誤以為她是小學生。
不過她和我同樣二十九歲，是變更組的指導員。
「槍羽，恭喜你升遷。」
藤井寺球緒一看到我，就沒好氣地如此說道。
「謝謝你，球球。之後也多指教了。」
球球從正麵直直地盯著我的眼睛，那是在打量著什麽的眼神，不是隨時精神飽滿又傻裏傻氣、人稱「健康優良的二十九歲兒童」的球球會有的表情。至少我覺得那不是看著同期入社的同事的視線。
「公司好像會有大裁員呢，聽說這間客服中心也預定會裁撤。」
「……嗯。」
傳聞果然傳開了。
對員工而言，這肯定是比我出人頭地還重大得多的新聞。
「不過這件事還沒正式決定，現在才要開始與企管顧問團協商。」
這一句話似乎進一步煽動了球球的不信任感。
「不要輕易說出這種讓人抱持期待的話。如果真的要裁員，會有許多員工必須立刻開始找下一份工作，我們組也是！」
球球離開了，她的腳步聲聽起來帶著浮躁。
我歎了一口氣，看向身旁的大媽。
「原來如此，就是這麽回事啊。」
「小球也很不好受。我認為她很想信任你這位同梯，但在變更組指導員的立場上，她必須優先保護部下。」
這是再正常不過的道理，我若是站在球球的立場，應該也會這麽做。
「我在最為困難的時期，被推到了最困難的位子上呢。」
愈來愈覺得我根本不該接受什麽升遷的。
還以為當上中心負責人後我就可以跟「社畜」說再見，但到頭來，我還是被名為公司的鎖鏈綁著。而握著這條鎖鏈的人還命令我「去把你同伴的頭砍下來」。
「沒事的啦。」
大媽溫柔地拍了我的背。
「至少我是站在小銳這邊的。就算敵人增加，也不代表同伴會減少，你可別忘了這點哦。」
「我會記在心裏的。謝謝你，大媽。」
我所尊敬的前輩笑了笑。她的笑容就像是緩緩膨脹起來的麻糬。
我在女廁前與大媽別過，把加濕機搬進營業組辦公區，放回原本的位置。六台加濕機全部設置完畢後，已經是正式開始營業的五分鍾前了。
就在我想在工作前洗個手而離開房間之際。
從感覺不到有人在的休息室裏，傳出了聽起來像什麽堅硬的東西互相摩擦的「哢嘰、哢嘰」聲，類似冷到牙齒打顫的聲音。但就算八王子是東京的永久凍土（cocytus），室內也沒冷到那種地步。我看向牆壁上的空調麵板，上麵顯示室溫保持在20度。
我為了尋找聲音的來源而進入休息室。員工已經全部就位，所以這裏沒有人，但那摩擦聲依然急促而有韻律地響著。莫非是騷靈現象（rap聲）？不是年輕人唱著yoyo的那個，而是指靈異現象。我曾經看過※學研漫畫秘密叢書中《存在？不存在？的秘密》，那套叢書在小學圖書館裏很受歡迎，總是很難借到呢。（譯注：日本的學習研究社所出版，提供給兒童看的讀物。書名一律是《xxx的秘密》。）
無論如何，聲音的出處就在房間角落——紙杯式的自動販賣機與飲水機之間的狹縫，有個幽靈……不對，有個個子矮小的中年男性蹲在那裏。被迫永無止盡地後退的寬大額頭；仔細觀看會覺得很可愛的水汪汪眼睛；從毫不潤澤的嘴唇稍微突出的門牙，正拚命地啃著當作點心的向日葵種子，而且還啃得不好。由於他抖得像全身都被寒氣附身似的，門牙隻是空虛地敲擊著下排牙齒。
「權田課長，您怎麽了？」
我最不敬愛的前上司，將布滿血絲的眼球轉向上方。仔細一瞧，他的眼裏還帶著些微淚水。
「……槍羽……」
他以一副快死掉的聲音說道：
「槍羽……我，可以舔你的鞋子嗎……」
「…………」
拜托你不要用快死掉的聲音說出讓人想死的話好不好？
總之我先蹲下來，讓視線迎合哈姆太郎。
「為什麽會是你當上中心負責人啊……」
他邊說邊對我穿舊的皮鞋投以熱情的視線。不不，不要這樣，我說真的。
「為什麽都沒人跟我說啊……這不是很奇怪嗎……以順序來看，應該是由我出人頭地才對啊……這不是很奇怪嗎……」
我本來想說點什麽，但還是打消了念頭。不管我說什麽，聽起來都會像是諷刺。說到底，我不認為課長會期待我安慰他。
「銀行計畫的成本削減案，也是由你來執行對吧？你身為中心負責人的第一項工作，就是實行裁員對吧？」
「…………」
「你要開除我嗎？槍羽。我以前都指使你做牛做馬，你很憎恨我對吧？很痛恨我對吧？我要舔幾次鞋子，你才肯原諒偶？」
喂，最後一句是怎樣啊。好想抱緊他。新的大門要開啟了啊。
我決定在和課長變成奇怪的關係之前，先說出真心話。
不是模棱兩可的慰藉，也不是隻將場麵應付過去的鼓勵，而是單純的真相。
「是的。老實說，我討厭課長。」
「…………」
「你不但把麻煩事和雜事全都推到我身上來，還把部下的功績講成自己的功勞向上稟報，你讓我不愉快的次數數也數不清。坦白講，我有好幾次都差點真的發飆，可是我又不能揍你，隻好晚上
一個人邊喝著酒，邊喃喃罵著『課長這個王八蛋』。」
我一麵說，一麵確認著——確認自己的感情。
我，並沒有打從心底憎恨這個人。
以米歇爾與百目鬼為例，我現在光是回想起他們的事都會憤怒，但對於課長，我卻能夠歎一口氣說「真拿他沒辦法耶」就打發掉了。我對課長抱有對那兩個人所沒有的同伴意識與同族意識。
所以，我這樣向他說：
「課長，重新來過吧。」
「別安慰我了……你就讓我舔你的鞋子吧……」
「既然我已受命擔任中心負責人，我打算將這座中心重新打造成待起來更加舒服的地方，希望您也能幫忙我整頓這裏。我需要被譽為『亞細亞海上?西東京代理店之星』的權田公太郎的力量。」
這時，課長的眼裏點亮了不同於以往的光芒。
「你知道我以前的事情哦。」
「我大致知道課長的履曆。聽說您還待在亞細亞海上時，業績經常位居第一。由於阿卡迪亞吸收了亞細亞海上，您才變成客服中心的社員……恕我失禮，但是課長您比起以電話賣保險的客服中心，更喜歡與客戶麵對麵行銷的代理店業務不是嗎？」
他沒有回應。
「八王子中心負責人的工作不僅隻在這間中心，也要負責與位於西東京各處的『前亞』代理店進行合作。我和您相反，隻熟悉客服中心的業務。為了統領代理店，我希望您助我一臂之力。」
我晃動著課長的肩膀，順便把他拉出這狹窄的細縫。課長像顆轉蛋似地滾了出來。
課長依然坐在地板上，撫摸自己浮著油脂的臉頰。
「現在的我，還有那樣的力量嗎？」
「不試試看怎麽知道呢？」
我不會幫助課長重新振作，他也不可能會期望發生這種事。課長從過去的人生經曆，理應明白要振作起來隻能靠自己。
我低頭說了聲「告辭」後，就從課長麵前離開。
「……沒錯，不試試看，就不會知道。」
我出聲呢喃，像是在向自己確認。
不能隻顧著管課長的事。在與銀行和六本木對決之前，我得完全掌握這間中心才行。重新布署人事、分配預算、與代理店商議等等，必須做的事堆積如山。
bigbang?project。
客戶資訊外泄疑雲。
比起過去處理過的這兩件工作，經營中心自然責任更重大，難度也更高。
「隻有我一個人沒辦法啊……」
得聚集人才才行。
首先，我需要一個各方麵都很優秀的輔助人手。需要一個能夠代替本質上怕麻煩的我，一手包辦細微的行程調整、資訊管理，以及其他細項業務的副官，或是秘書。
就我所知，能夠受托負責這種工作的，就隻有一個人。
◆
我雖然升遷為中心負責人，但今天仍然「兼任指導員」。這種情況叫球員兼教練嗎？聽起來有點帥氣。男孩子都會想要有個能夠說出「由我代打！」的機會呢。
我想起了在小學三年級的年底，老爸帶我去電影院看《id4星際終結者》，片中的一幕——總統親自開戰鬥機出擊，這樣的發展真是令人興奮不已。不過我坐的地方不是駕駛艙，而是電話機前就是了。
「前輩，早安。」
我像平時一樣處理完上午的指導員業務，在差不多要吃中飯時，晚班的渡良瀨就來上班了。她今天的表情有些落寞，嘴邊綻放的微笑浮現著寂寥的陰影。然而這位後輩的美貌，讓她在露出這種表情時，更增添了幾許魅力。渡良瀨進公司也快一年了，已逐漸培養出成熟女性的憂慮感。
渡良瀨將公事包放在座位上後，以有些緊張的步伐走向指導員座位。
「前輩……啊，不，中心負責人，在此正式向您祝賀。」
「叫我前輩就好了。」
「可是我已經不適合這樣……」
「無所謂。我之前不就說過，我不喜歡被人以頭銜稱呼嗎？」
渡良瀨的臉上浮現了彷佛感到困擾，卻又藏不住欣喜的笑容。
「那麽，前輩。這次的人事命令真的讓我嚇了一跳。」
「我也是。我收到事前通知時，還懷疑社長是不是瘋了呢。」
「我不是這個意思。從前輩的能力與實績來考量，我認為您擔任中心負責人是很妥當的。隻是一想到這樣一來會在職場上與前輩分開，便感到遺憾。我還有很多事情想要請前輩直接指導……」
渡良瀨低下頭，沉默了下來。
坐在附近一麵工作、一麵聽著我們交談的員工們，也露出了有些陰暗的臉色。由於過去八王子的中心負責人幾乎都將辦公室設於六本木，看來大家都以為我會成為那裏的居民。
早點解開誤會吧。
「我沒有那個打算。」
「咦？」
「我不打算在六本木辦公。八王子中心負責人怎麽可以不在八王子呢？」
渡良瀨睜圓了細長的眼睛。
「可、可是，依照慣例……」
「那個百目鬼不也是來這裏上班了嗎？我可不想每天都要到六本木通勤。還是說，你希望我成為六本木的居民？」
「不、不是！絕無此事！」
後輩慌張地將雙手伸向胸前晃動。
聽了這段交談的員工也散發出鬆了一口氣的氛圍……感覺還不差呢。這是認同我是他們上司的證明。比起把我誇得天花亂墜，我更喜歡這樣。
「不過呢，不會一切都和至今為止相同。我坐在這張指導員的座位上也隻到今天，從明天開始，我要把座位設於中心負責人室。」
「……是。」
渡良瀨又露出了寂寞的神色。她今天的表情很豐富呢。
「然後呢，我希望你也過來。」
「是……什麽？」
「我想請渡良瀨綾擔任中心負責人直屬的『秘書』，座位當然是在中心負責人室。你好不容易熟悉了營業組業務，對你有點不好意思，不過這是命令。你就當作是上班族的宿命，乖乖遵從吧。」
相貌姣好的後輩眨著一雙大眼，呆呆地反應不過來。
奇妙的沉默流過我們之間。
在其他員工都停下手邊動作看向我們的時候，渡良瀨綾的肩膀微微地抖了一下。
「前輩的秘書，是嗎？」
「嗯。」
「每天，和前輩，兩人獨處嗎？」
「……嗯。」
原來如此，若將「中心負責人與秘書」以戀愛喜劇的方式詮釋，就會變成這樣啊……這真是個盲點。就算不是在校園裏，隻要有心，就可以製造戀愛喜劇。
渡良瀨突然蹲了下來，身體開始微微顫抖。
「……討。」
「討？」
渡良瀨在聚力。
不斷聚力、不斷聚力之後，她像隻蚱蜢般「蹦～」地跳了起來。
「討厭啦，棒極了——！小綾綾大勝利————————！！」
……她真的這麽幹了……
一陷入戀愛喜劇就會變回國中生，這是渡良瀨的壞毛病。
不過，這次時機實在不好。
在裁員風波之中，周遭的視線是冰冷的。在這座中心或許會消失的騷動裏，應該會有人對於獨自出頭的渡良瀨感到不快吧。
當然了，
渡良瀨並非遲鈍的女人，她立刻感受到這樣的視線，慌張地放低姿態並道歉：「我大聲喧嘩，真是對不起……」
周圍的視線暫且就這樣移開了。應該不至於有人記恨吧。
不過——唯獨一位員工依然注視著渡良瀨。
川嶋寺尚美。
這位女性的年齡為二十七歲，發型為後頸發際留得稍長的短發，右眼的淚痣別具特徵。她端整的五官輪廓可歸類於美女的範疇，但有些男人或許會對她尖銳的眼神敬而遠之。
川嶋寺的視線比以往更帶刺，應該說「恢複到以前的狀態」比較合適吧。回到她稱呼渡良瀨為「冷凍美人」的那段時期。
不過，這也是難免的。
她進公司到現在有多麽努力，我都看在眼裏。她為了成為正職社員而拚命努力至今，別人討厭的工作也照做不誤。而她長久以來的努力，將會因為這次的裁員全部付諸流水。
要如何應對川嶋寺這樣的人才，正是交付給我的課題。
「渡良瀨。」
「我在，有什麽事嗎！」
我決定立刻請新上任的美女秘書幹活。
「除了接電話的人員之外，請你將所有員工於今天下午一點召集至三樓的大會議室。聽好，是『所有』員工。」
聞一知十的才女邊在記事本上做筆記邊向我確認：
「我知道了，營業組以外的人員也要集合，對吧。」
「沒錯。」
我在表示同意時提高音量，讓其他員工也聽得到。
「不用區分組別，也不用區分正職與兼職。無關乎是課長還是指導員，將八王子中心的所有人聚於一堂。這就是我的第一份工作。」
◆
渡良瀨綾完美地執行了秘書的第一件任務。
午休完畢的下午一點過後，大會議室裏已經擠滿了一百人以上的員工。隻留下最低限度的人員接聽電話，其餘目前出勤中的所有員工全都在這裏。由於椅子和桌子都不夠，很多人被迫靠著牆壁站著。
也就是說，這是異常情況。
這種情況至今為止從未有過。在我進公司的七年內，八王子從來沒有召集所有小組一起開會過。
理由在於沒有必要。
八王子的各個小組都是依照各組課長的指示獨立行動。以我所在的營業組為例，業務上有所交流的頂多隻有變更組，因此應該有很多員工從未見過財務組與損調部的職員。
最早到會議室坐在最前麵的城尾琉璃子，被損調部的兩個大叔夾在中間，看起來很不自在；站在窗邊的敦史顧著與財務組的年輕女孩不知在聊什麽；而營業組自傲的不良社員，正不停地撥瀏海，被穿著懷古緊身裙的濃妝大姊們圍繞。為什麽隻有你周圍充滿泡沫時期氛圍啦。
會議室裏的交談聲不絕於耳，但不知怎的，這些聲音聽起來既小聲又低沉。大家的表情也絕非明朗之色，可以感受得到疑念與不安的陰影。這證明幾乎所有人都悲觀地看待眾人被召集於此的理由。
——新中心負責人槍羽銳二要進行裁員。
要如何承受斷頭台落下的利刃，或是有沒有方法能避免大難臨頭，大家談論的想必都是這些事吧。
即使如此，二十幾歲的員工表情還是帶著生氣，然而超過三十歲的員工們，身上飄散的則是悲壯感與徒勞感——他們不是沒和任何人交談、凝視著自己交錯於桌上的手指，就是垂著肩膀不斷歎氣。
其中還可見各小組的指導員與課長。他們占住了座位的最前列，悶不坑聲地雙手盤胸，作為「一臉吃黃連」的範本並排在那裏。站在他們的角度來看，本來以為地位與自己相同或是更低的我突然出人頭地，心中想必很不是滋味。也有人明顯流露出不甘心的情緒瞪著我。
至於權田公太郎課長，則是一直低著頭。他沒有與任何人四目相對或交談，化成了一尊地藏倉鼠。
變更組的指導員藤井寺球緒沒有在這個集團之中。
她在仰慕她的變更組員工們圍繞之下，坐在會議室的中央。
然而，她看我的眼神依舊充滿敵意。雖然她本身是個性格開朗的人，但同時也是很照顧人的大姊頭。她為了保護夥伴與部下，打算挺身而出與敵人奮戰。
敵人！
所謂的敵人，沒錯，就是我。
他們都把我當成敵人了。
「前輩，請。」
我從渡良瀨手上接過麥克風，走到台上。
盡是一片聊天聲的會議室迅速地安靜了下來。新任中心負責人會說什麽話——注目的視線化成箭矢刺向了我。
我朝向正麵，任自己成為眾矢之的，拿起麥克風。
「我是新任中心負責人槍羽銳二，之後也要受大家照顧了。」
營業組的成員之中響起了幾許鼓掌聲，但沒有到籠罩全場的程度。這是因為其他小組予以無視的緣故。他們麵對我的態度有明顯的溫度差。
就算我以中心負責人的立場發出某些指示，他們說不定也會陽奉陰違。如果變成這樣，要辦事就會變得極為困難，得早點讓他們傾吐不信任與不滿之處才行。
——既然如此，就直搗核心好了。
說出他們最想問的事情吧。
我本來就不善於講麻煩的問候語，雖然在前幾天有請花戀幫我想問候致辭（演講稿），但我還是以自己的語言來說吧。
「——大家想問的，是關於裁員一事的真偽對吧。」
本來還殘留著鼓掌餘響的場內，於一瞬之間凍結了。剛才低著頭的人也彷佛彈起來般，抬起頭凝視著我。
我重新掃視眾人一圈。
「傳聞大致上是真的。阿卡迪亞日本公司計畫在產物保險事業進行大規模裁員，而成為標靶的就是各地的客服中心，八王子中心也不例外。企管顧問團已經指出要漸漸縮小規模，目標於兩～三年後裁撤。」
員工們的臉上浮現各種神色，灰心、失望、絕望、死心……沒有任何人麵露開朗之色，甚至有幾位女性員工眼中泛淚。年齡愈高者，所受到的衝擊與悲哀程度似乎就愈大，尤其是損調部的資深員工全都超過五十歲。其中人稱「長老」的白發主任緊握手帕的手還不停顫抖著。
「我無法認同。」
如此發言並站起身的人，是球球。
「這次的決定未免過於獨斷而蠻橫了。高層的作風平時就是如此，但這次特別嚴重。聽好囉？我們直到上個月都還在招募新人哦，也有員工尚在實習中，難道就要立刻開除他們了嗎！」
從球球上半身前傾、將握得緊緊的拳頭頂在桌上的模樣，一丁點都感受不到她平時小學生般天真爛漫的氣息。我第一次看到球球這樣的麵貌。其他員工似乎也難掩訝異，像渡良瀨就微微張著嘴巴僵住了。
不過，這對我而言是種救贖。
其他人無法理解，隻有我能體會的救贖。
要是球球用敬語和我說話——「中心負責人，您這麽做不會有些蠻橫嗎？」如果她以這樣的口氣質問我，我或許就會覺得受挫。如果同期入社的同事以對外人說話的口氣向我這麽說，我的心裏某處說不定會產生裂痕。
但是，球球依舊使用向平輩說話的語氣，而且還很凶悍。
這對於被推上非己所望之地位的我而言，比任何事情都值得高興。
「哎呀，你冷靜點，球球。你一生氣就會露出牙齦哦。」
球球發出「嗯哪」聲，並紅著臉以雙手遮住嘴巴。
「你啊，太急躁了。你也是，你也是，還有你也一樣。這座中心全都是急驚風嗎？就算八王子幅員寬廣，也不用那麽急吧。」
我依序指向變更組中眼淚直掉的年輕女性、財務組裏擺出被絕望壓垮的表情而垂頭喪氣的年輕人、咬牙切齒地瞪著我的損調部大叔，並如此說道。
「我隻不過是告訴你們有這樣的計畫罷了。裁員尚在計畫階段，有誰說要實行了嗎？已經有人被開除了嗎？」
「你、你在說什麽啊，槍羽……」
這次換球球露出了愕然的表情。
「裁員是比六本木還高層的ny總部所決定的不是嗎？我已經聽說大型銀行的能手會直接率領企管顧問團，那不就等同已經決定好了嗎？」
「不，還沒決定。」
「不要隨口說說！你到底有什麽憑據！？」
「你說憑據？」
我不禁笑了出來。
球球這家夥，什麽時候會講這種有些艱澀的詞匯了？
我聳了聳肩，盯著我的同事。
「我不需那種東西，沒有必要。」
「所以說，我問為什麽啊！」
「因為我不同意。」
不隻是球球，會議室裏的所有人都露出目瞪口呆的表情。
我讓自己的聲音，慢慢響徹於這片奇妙的寂靜之中。
「八王子客服中心的人事權，握於中心負責人的手上。而這個中心負責人對於裁員計畫本身就不同意。」
球球咽了一口口水，那吞咽聲在安靜的會議室裏清晰地響起。
「你是說你要違抗命令嗎？對手可不隻是六本木，還包括ny總部與銀行哦。」
「別講得那麽難聽嘛，我隻是執行該有的職權罷了。」
每個人都想太多了。
出人頭地有那麽重要嗎？
a有a的工作，b有b的工作。舉例來說，營業指導員的工作就是處理客戶的來電以提升業績。我在這兩年裏，老老實實地做好了這份工作。
如今我成為中心負責人，也什麽都不會改變。
無論何時，我都隻是在自己能夠觸及的範圍內，想方設法做好各種事情罷了。
球球沒有繼續說出第二句話，坐了下來。
我重新環視所有人。
「我不會叫你們放心，因為最後的結果也可能是高層開除不遵從命令的我，再拉個新的中心負責人過來。到時我也會和你們手牽手一起被開除。不過呢，至少裁員不會在我的名義之下執行。大家不可能立刻被解雇，我要先聲明這點。」
要死就大家一起死——我沒有加上這句話，因為這樣聽起來會像在開玩笑。
「所以我希望各位就和至今為止一樣，一如既往地執行工作。不要慌張、不要吵鬧，如果職場陷入混亂，就必定會影響客戶。為了避免發生這種事，還要請各位多多幫忙。」
我放下麥克風，並低下頭。
帶著溫情的鼓掌聲再度零星地響了起來。拍手的仍舊幾乎是營業組，但鼓掌聲聽起來比一開始時大聲幾許，應該是我的天真所導致的錯覺吧……
我觀察每個人的表情，至少大家的臉上已不再有絕望的神色了。可能是我明確說出「不會被立刻開除」所產生的功效吧。
然而，若說到疑念與不安的神色是否也跟著消失——
「就算他那麽說，但對手可是銀行哦？」
從離開的成員們之中，傳來了這樣的低語。
「縱使現場人員再怎麽抵抗，還不是一樣束手無策。」
「讓金主生氣就完蛋了吧。」
「我們全都會被開除啦，就隻有早晚的差別罷了。」
他們會這樣抱怨也無可厚非。
像我這種一步登天的年輕小夥子，就算說要抵抗銀行，他們也不可能會相信。想必沒有一個人會覺得我有勝算。
我自己也一樣。
對付米歇爾與百百目鬼時，我還說過更大膽的發言。
然而，這次的對手是「天才阿劍」。
我很清楚自己比不上他，可以的話，我其實很想認輸。如果不是站在現在的立場，我應該會二話不說地這麽做。
但是，現在我既然當上了中心負責人，我就不容許自己逃避。
◆
身為中心負責人的第一天上班日結束時，已經過了晚上十點。
今天我本來想早點下班，結果還是成了整個中心裏留到最晚的人。像是代理店負責人、各種交易對象、往來業者等等，一下跟這個人打招呼，一下跟那個人打招呼，忙著忙著，時間很快就過了。當然，我並不是因為想做才做這些事，而是人事部向我說這是無法避免的禮儀與慣例，我才會照做。在討論什麽削減成本之前，削減這種多餘的儀式不是有意義多了嗎？
本中心負責人下班後所前往的地方，是位於車站的西側，一間隨處可見的大眾居酒屋。
難得薪水增加，就去更高級的料亭——我是想這麽說啦，但很不巧，我不曉得哪裏有比這間店更美味的店家。不過我今天的目的並非料理與酒，是有話想與在那裏工作的看板娘談談。
我在將近最後點餐時間十點半時穿過門簾。
「歡迎光臨——」
對方雖然以開朗的笑容迎接我，但表情馬上就變成臭臉，還別過頭移開視線，躲到裏麵去了。打工的女大學生代替她接待我，問我「一位嗎？」，我點了點頭，在她帶位之前，便走到吧台角落坐下。
我點了日本酒「而今」與糖醋西太公魚，一個人慢慢地喝酒。店裏今天也高朋滿座，明明快關門了，卻有八成的位子都被坐滿。歡笑聲與說話聲此起彼落。看起來二十出頭的年輕上班族正在與邁入老年的上司爭論。這麽做真的會讓公司變好嗎？我不這麽認為，應該要多聽聽年輕人的聲音。是沒錯啦，但我說你啊，我們年輕的時候還不是！我把這般老生常談的爭論當作背景音樂，以眼睛追蹤看板娘的動向。
「……你看什麽看啦？色狼。」
我的青梅竹馬就像背後長了眼睛，回過頭來瞪我。什麽色狼，我隻是看著你的背而已耶。當然啦，從熱褲裏露出的大腿，以及桃子形的大屁屁也盡收眼底就是了。
「我隻是在想我們差不多該和好了。」
「不用吧？我打從一開始就沒和你吵架啊？」
「……原來如此。」
她是這麽想的啊。
看來對方還沒有想要和解的意思。
那就不深入追究，先把應該告訴她的事情講一講吧。
「我上周遇到阿劍了。」
本來要躲進廚房的青梅竹馬停下了腳步。
「他以花菱中央銀行派遣過來的企管顧問的身分，來到我們公司。我身為八王子的中心負責人，必須對抗他的裁員計畫。」
「中心負責人？」
「我升遷了。」
青梅竹馬盯著我的臉好一會兒。
「……我也遇到阿劍了。是在十二月時，你來過店裏之後的事。」
「我知道，阿劍直接跟我說了。」
一口短短的歎息從小小的嘴唇裏吐了出來。
「這樣啊，原來你知道。」
「你之所以會突然說出那種話，原因就出在這裏對吧？」
這是我一直想問的事。
我在聖誕夜與花戀約會時，沙樹現身了。她明確地表明反對我與花戀交
往，還留下了一句意外的話。
『銳二，我無法接受你為了她放棄寫小說。』
當時我不曉得該說什麽，也無法理解沙樹為何會那麽想。但如果她在聖誕節前見過劍野，我便確定其中理由就在這裏。沒有人比他更能影響我與沙樹之間的關係了。
「告訴我吧，你到底和阿劍說了什麽？」
沙樹搖了搖頭。
「我不會說，也不能說。」
她的說法引人遐想，卻又存在著堅定的意誌。隻要看見沙樹的眼神，我便明白她不是隨口說說，也不是在吊我胃口。
她懷抱著什麽不能說的秘密。
沙樹有事瞞著我——
「是哦，我知道了。」
我將想出聲質問的情緒壓抑下來。我很清楚青梅竹馬的性格，至少她今晚不會跟我解釋。
「吶，沙樹，你覺得阿劍變得如何？」
「他沒有變啊。」
這答覆實在令我意外。
「沒有變？你真的這麽想嗎？」
「是的，他沒有變，從小學開始就一直沒變。」
要求結帳的叫聲從裏頭的榻榻米座位處傳了出來，打工的女孩子以小跑步跑過去。其他座位的客人感覺也要離開了。閉店時間已近。
「劍野隻是在追求夢想而已喔。無論是小學時，還是高中時，到了現在也是。一心一意、毫不分神地追求夢想。」
我喝光日式酒杯裏的酒，問道：
「那家夥現在的夢想是什麽？他想當銀行員的夢想不是已經實現了嗎？」
沙樹沒有回答。
我也結完帳，從座位站了起來。我喝的量明明和以往相同，今天卻一點都沒醉。隻有臉頰發燙，腦袋卻莫名冷靜。
找錢給我的女大學生露出欲言又止的表情——她想問我與前輩店員之間發生過什麽事。關店之後，說不定她就會去問沙樹了。
我穿過門簾時，在最後又問一次：
「吶，沙樹，你覺得我和阿劍相鬥，我贏得了嗎？」
青梅竹馬微微歪了頭。
「為什麽需要相鬥呢？你們明明是朋友。」
「……」
我就像出其不意地被打了一下，目不轉睛地回望青梅竹馬。
一點都沒錯。
為何需要與摯友相鬥呢？
而且還是為了那種狗屎般的公司。
那群大佬們麵對企管顧問團時的蒼白臉色，以及那個老頭社長苦悶的表情浮現於腦裏。實在有夠痛快，這是他們至今為止淩虐現場人員的處罰，不管是要裁員還是要怎樣都無妨。
然而，許多夥伴卻也會一同犧牲。
追求將來夢想的渡良瀨、孩子還很小的敦史，還有以當上正職人員為目標而奮鬥的川嶋寺、大媽、城尾這三人為首的多數兼職員工。順便加上小女兒今年將要升學的權田課長也行。
多虧了這些人，我才得以走到現在。
我無法忘懷這個事實，要我舍棄這些人是不可能的。
「……因為我是大人啊。所以，就算對方是朋友也得相鬥。」
沙樹沒有回話也沒有反駁，回到廚房去了。
我走出店裏，在充滿冰冷夜氣的寂靜空氣裏走著。我聽著皮鞋踏擊在柏油路上的乾硬聲響，同時將這些話講給自己聽。
大人，就是組織的一員。
我已經是大人了，所以為了組織，必須與朋友相鬥。
所謂阻力，就是這麽回事吧。
長大成人，就是這麽回事吧。
「長大成人之後，我們三個人在東京重新聚首——啊。」
如果是這樣，我才不想長大成人呢，阿劍……
◆
立川是軍事基地之鎮。
在過去，世人都有這樣的印象。事實上，我還在鄉下上高中也抱持一樣的印象；應該說除此之外，根本不曉得立川還有什麽。我覺得大學很多的八王子市在當地學生的心中還比較有知名度。
但是到了現在，兩者之間已產生顯著的差異。
搭乘往北穿越多摩丘陵的多摩都市單軌電車二十分鍾後，來到連接立川南站與jr立川站的人行天橋，在這裏來來去去的人潮，可不是八王子站前比得上的。由於現在是平日的傍晚，回家的上班族與國高中生的人龍有如潺潺流動的大河。不管是巨大的戶外電視牆，還是居酒屋，風月場所的霓虹燈與攬客員數量，都有種彷佛這裏是新宿的氛圍。無論怎麽看都是如假包換的鬧區。
我彷若在人流中遊泳般，往北邊出口走去。一到了出口，氛圍便有些改變。這裏是坐擁※伊勢丹、高島屋、lumine、bic camera的商業區域；還蓋了許多補習班，也有著書香滿溢的一麵。若由我來說，則是可觀賞爆音、極音放映的電影院「cinema clty」令人印象深刻。（譯注：伊勢丹是日本的連鎖百貨公司；lumine是大型購物商場；bic camera則是大型電器賣場。）
不過，我今晚不是為了看電影而來的。
我接受了某位美女——不，是「魔女」的邀請。
她指定的地點是可以品嚐葡萄酒與牡蠣的店家，也就是所謂的生蠔酒吧。這是間有留著時髦胡子的調酒師在擦玻璃杯的店家。我不自覺呆站在店門前之際，帶位員就走了出來，臉上浮現溫和的笑容。
「請問是有訂位的客人嗎？」
「訂位者的姓名是『夏川』，我們約好在這裏見麵。」
帶位員帶我進店裏後，便看到一朵白薔薇盛放於半包廂的桌位。那是位將鮮明的白色套裝極其自然地穿在身上的美女，那頭色素淡薄的褐發在柔和的照明下放出豔麗的光彩。
「歡迎你來，槍羽中心負責人。」
她——夏川誌織以彷若將典雅兩字化為形態的動作，向我打了招呼。她的葡萄酒杯還是空的，如果是為了等我到來，那實在誠惶誠恐。
我行了一禮後就座，店員便來詢問要點什麽飲料。我完全不懂葡萄酒，便點了與夏川社長一樣的酒。
「您已經知道我當上中心負責人的事了啊。」
「在業界裏蔚為傳聞呢，你對於自己是怎樣的存在，應該要多有一些認知。」
我不曉得該說什麽，便喝了一口倒在玻璃杯裏的酒——一種端麗的白酒。清爽的口感與鮮烈的白葡萄香在一瞬之間活化了味蕾，微微的甜味逐一在口腔裏渲染開來。這是不懂葡萄酒的人也喝得出來的高檔貨色。
夏川社長微笑道「看來你還挺中意的」。
「這是皮利尼?蒙特拉謝產的二〇一二年分的白酒哦，你經常喝白酒嗎？」
「不，我平時都喝日本酒。」
夏川社長回了一句「這樣啊」後，自己也將玻璃杯移至嘴邊。本來還以為她會開始談起葡萄酒愛好者都很愛說的酒類知識，但她好像沒有這個意思，她說出口的是別件事。
「你就任中心負責人後，似乎立刻製造了話題呢。聽說你和花菱中央銀行的『成本殺手』起了衝突。」
「成本殺手？」
「是劍野慎一的綽號。這本來是同銀行的副總裁——藏持源藏的綽號，但現在似乎由這位部下繼承了。他才將近三十歲就能這般出人頭地，可以說是少見的特例吧。是個令人深感興趣的男人。」
夏川社長的瞳孔縮小了。那樣的眼神令人聯想到儀態優美的肉食猛獸。這位人才收藏家的貪欲有口皆碑，她
或許也將劍野納入了獵捕的視野之中。
「話說回來，槍羽中心負責人。」
「可以請您別叫我中心負責人嗎？我很不習慣別人以職稱稱呼我。」
「那可以叫你『銳二』嗎？也請你叫我『誌織』吧。」
「…………叫我中心負責人就好了。」
社長看著露出苦瓜臉的我，無聲地笑了出來。
看來這個對手實在難以應付。
「阿卡迪亞要進行大規模裁員的風聲也傳到我這了，你的八王子中心好像也不例外。」
「我力有未逮，實在慚愧。」
「這不是你的責任啊，我聽說這是ny總部的意圖喔。『喬治已經舍棄了產物保險事業』——還出現少數這樣的說法。看來他認為在這塊版圖上已經贏不了我們環球社，想在別的領域一較高下了。」
喬治是阿卡迪亞集團ceo的名字。
「想必高屋敷社長也很不痛快吧，因為他就隻想將產險做為提升業績的主要事業。」
「是這樣嗎？」
「是的，他有理由，有個非得執著於產險事業的個人理由。」
眼前美女的表情飄散出非比尋常的氣息。從她的口氣聽起來，她好像知道些什麽。
「您和高屋敷社長有個人的交友關係嗎？」
我無法壓抑好奇心，脫口問道。
夏川社長講了「交友？」後聳聳肩，回看我的臉。
「不，我和他隻會在業界的交流會與派對上見到麵而已。為何這麽問？」
「真是抱歉，因為我感覺兩位像是舊識。」
夏川社長隻是不悅地皺了一下眉頭，沒有回答。看來這兩位社長之間曾經發生過什麽事。
兩碟生牡蠣拚盤送到了桌上。五種牡蠣分別附著標示產地的牌子，有北海道、宮城、兵庫、廣島與愛爾蘭。每一種的形狀、大小、顏色皆有所不同。用於調味的有番茄辣醬、柚子醋、岩鹽、檸檬汁，要用湯匙淋在牡蠣上食用。
店員向夏川社長問道：
「請問第三盤要如何處理呢？」
「就放在那邊吧，我想她馬上就會來了。」
店員點了點頭，將牡蠣放在社長右邊的空位上。
「還有人會來嗎？」
「是的，我希望你務必與這個人見一麵……我明明交待過她要遵守時間了。」
社長瞄了一眼小巧的銀製手表，可以看得出來她有些焦躁。我稍微吃了一驚，沒想到這位魔女會在他人麵前這麽直接地展現感情。我開始好奇對方是什麽人，但是沒有勇氣詢問。
我在北海道產的牡蠣——從叫做仙鳳趾的地方捕獲——上麵灑了岩鹽，放進嘴裏。之所以第一個選它，是因為它是五種牡蠣中最多肉的，看起來很好吃……嗯嗯，真是濃厚。牡蠣由於營養豐富而被稱為海中牛奶，而這個牡蠣簡直就像剛擠出來的牛奶一樣，層次非常深厚。
我以一飲而盡的氣勢把它吃個精光後，接下來吃宮城的女川產牡蠣。它是五種之中最小顆的，可是一含進口中……這是什麽啊，好強烈的潮水香氣！口中一瞬間就變成海洋了。這個我是沾番茄辣醬享用，適度的甜辣味與牡蠣的強烈鹽味十分契合，這種味道令人想要來碗熱騰騰的白飯。
呼啊……
我曾聽說基於衛生的觀點，從事護理師一類職業的人會被要求不能吃生牡蠣，幸好我是在客服中心工作……
夏川社長看著連接擺平兩個牡蠣的我，眯細了眼睛。
「如何？在八王子很難找到能夠吃到這麽多種牡蠣的店家吧。」
「真是間好店呢，我第一次知道產地會讓味道有這麽大的差別。能夠吃著不同的生牡蠣比較味道，實在奢侈。」
「立川有很多這樣的店哦。」
我停下了伸向第三顆牡蠣的手。
「你有沒有意願放棄當八王子中心負責人，來當立川中心負責人？」
夏川社長的瞳孔釋放出銳利的光彩。
也就是說，這才是會談的主題吧。
「就如你所知，我們環球社將會在立川成立新的客服中心，為此，我一直在尋找精通直效事業實務的人。可是遲遲找不到比你更好的人才。就在這時，發生了這樁裁員事件。所謂『時機已熟』正是指這樣的狀況吧。」
「…………」
「你知道百目鬼亙這號人物吧？」
聽到意外的人名，讓我收緊了嘴角。
「敝社的人事部已經接觸過由於不當行為而從阿卡迪亞離職的百目鬼。當然了，我們的目的並不是挖角，而是為了更進一步得知槍羽銳二的情報，想聽聽直接與你交手過的人物怎麽說。」
「……百目鬼說了什麽？」
「他似乎破顏一笑，說『我勸你們算了吧』。他說——槍羽不是會一直居於他人之下的人物。他隱藏著尖牙。總有一天，不管是高屋敷社長還是環球社的魔女，都會被他的尖牙侵襲。」
夏川社長以陶醉的表情出說這段聳動的話，彷佛在玩賞著美麗的寶石。
「我認為『尖牙』是很美麗的。想要將美麗的事物置於身邊，難道不好嗎？」
「一般而言，並不是件壞事。」
「我想聽聽你的意見，槍羽中心負責人。」
麵對臉上浮現熱情的魔女，我無法立刻答覆，便將玻璃杯移至嘴邊。接近常溫的白酒更加凸顯了酸味。這肯定是非常高級的葡萄酒，但對我而言，刺激過於強烈。
「對於從兼職轉成正職的我而言，您的提議讓我感到光榮。但我認為如此高的評價是我的夥伴所帶來的。由於有八王子的員工在，我才得以打倒米歇爾與百目鬼這些強敵。光憑我一個人，什麽事也做不了。這絕非謙虛。」
魔女沒有表示肯定或否定。
「您剛才提到八王子的裁員案時，像是在描述既定的事實，但此事尚未實際施行。為了守護我的夥伴與居身之處，我打算全力抵抗。」
「你是說你要反抗花菱中央的成本殺手，對大型銀行的主張唱反調？從經營者的角度來，這不是明智的選擇。」
「由我的角度來看，就隻是禍到臨頭，不得不自我防衛罷了。若要我任銀行的主張左右，隻能說恕難從命。我會為了我與夥伴們的職場而行動。」
我已經打算好要暢所欲言，但夏川誌織看起來沒有因此覺得反感，饒富興味之色並未從她褐色的瞳孔中消失。
「我不會說這番話虛假，你為夥伴著想的心情是貨真價實的，這種富有人情味的地方，也是你的魅力之一。但是要我來說的話……」
夏川社長依然拿著玻璃杯，將臉湊了過來。染上酒精而變得有些嬌豔的臉頰逼近了我。
「你，是不是心存迷惘呢？」
這句話讓我的心漏跳了一拍。
「迷惘……迷惘什麽？您為什麽這麽說？」
「這次的敵人——劍野慎一是你的昔日好友對吧？重視人情的你，能夠認真起來與過往的朋友交手嗎？」
我無意間歎了口氣。
「您連這件事都知道了啊。」
「我是從貴公司與銀行開會時，劍野自己說的話得知的。他這個人不會因為對手是昔日好友就手下留情，但是你又如何呢？」
這個問題，彷佛觸碰到了我不想被探究、亟欲隱藏的心靈皺褶。
前幾天沙樹說過的話再度浮現。
『為什麽需要相鬥呢？你們明明是朋友。』
「……別看我這樣，我好歹也是個社會人士，不會公私混淆。」
即使明白這是很爛的逃避手法，我也隻能這樣回答。
夏川誌織想必也明白此事，小聲地笑了出來。
「你有意外的可愛之處呢，我愈來愈想要你了。」
「…………」
「我也不認為今晚就能立刻讓你點頭，你和企管顧問團真槍實彈的對決才正要開始，不如就邊觀察戰況邊想想……你覺得如何？」
之後夏川社長稍微改變了口氣。
「劍野慎一，他也擁有極為美麗的尖牙。那口尖牙已經咬碎了許許多多的企業人。三年前，某個上市企業的幹部曾經頂撞過劍野推行的裁員計畫。那個幹部是花菱中央的外派人員，以前曾是劍野的上司，他會如此而為，大概是覺得不能被以前的部下小看吧。而劍野麵對這位幹部，所下達的決定是將他再度外派到馬尼拉的來往公司，肅清反對自己的銀行大前輩。」
我第一次聽聞這件事，實在令人驚訝。
「說到三年前，劍野才入行五年左右吧？他在那時就有這麽大的權力了？」
「就如我剛才所說，他的背後有副總裁藏持當靠山。到底是發生過什麽事情，讓新人行員能夠取得副總裁的信任，還尚未有定論；不過能肯定的是劍野在工作時從未辜負過這份信任。揭發那位幹部待在銀行時經手的不當融資，並進言對他執行進一步處分的人，正是劍野本人。所以他才會被稱為副總裁的智囊，而非『狐假虎威』。」
夏川社長所道出的這段往事，並沒有損及留在我腦中的劍野少年的形象——二話不說就揭發了導師的不當行為與性騷擾的正義之士。這讓我有點高興。
也可以說，會這樣想或許就代表我太天真了。
明明他現在已經將揭發的箭頭指向了我。
「這算是我苦口婆心的忠告……就算你與他的尖牙不相上下，你還是難有勝算。不可以小看銀行的權力，就算是我們環球社，若是對主要融資銀行的意見置若罔聞，可就無法設立新中心了。」
「感謝您的忠告。」
我老實地道謝。我覺得這是有能經營者發自真心的忠告。
話題終於告一段落，總算有空吃第三顆牡蠣了。接著就吃愛爾蘭產的吧，就這麽辦。遠從北大西洋海上捕獲的牡蠣會是怎樣的滋味？
就在我拿起叉子時……
一位少女在店員的帶領之下，現身於桌子旁。
穿著製服的少女。
是jk。
她將手插在針織毛衣的口袋裏站著，不高興地瞪著我。她那險惡的目光，讓我將移至嘴邊的叉子停了下來。
……哦。
有夠正。
細長的眼睛、長得足以產生陰影的睫毛、亮麗的烏黑直發。整體的輪廓呈現流線形，令人聯想到美觀的小刀。海軍藍的針織毛衣配上灰色的裙子，這樣的設計雖然平淡無味，但少女卻能夠穿得好看——或許應該說「穿得隨意」才正確。領帶有點鬆，針織毛衣比她本人的尺寸大號，裙子也很短。這副穿法感覺會被負責生活指導的老師糾正。
如果說花戀擁有太陽的光輝，她的美貌則像皎潔的月光。她與花戀的共同之處，在於其美貌都有個「芯」。以她而言，也可以用「棘刺」來形容。若被其美貌吸引而隨便伸手過去，就會被刺傷——給人這種感覺的尖銳氣息寄宿於她的視線裏。不過也很容易想像得到會有許多男人認為「就是有刺才好」而對她伸出手。
夏川社長右邊的眉毛微微挑了起來。
「真織，你為什麽這麽慢？」
被稱呼為真織的少女不高興地撥開長發。
「因為補習班很晚才下課。」
「今天應該是七點就下課了吧，你以為現在幾點了？」
「……你很吵耶，又有什麽關係。」
顯然就是「青春期的孩子與母親」會有的對話。
夏川社長以前說過自己有個就讀高中的女兒，指的就是她吧。
聽到美貌出眾的母女說出這種世俗的對話，總覺得有點好笑。
「你笑什麽笑啦，很惡心耶，大叔。」
她說話還真不客氣。
不過，我並沒有特別生氣。被說惡心總比被說可怕來得好。
「你態度尊重一點，真織。」
夏川社長發出警告後，真織就粗魯地拉開椅子坐下。她冷冷地向走過來的店員說了聲「沛綠雅」。
「夏川真織，十六歲，高一。」
這句聽起來像被刑警強迫自白的話語，似乎是她的自我介紹。
「我是槍羽銳二，多指教囉。」
「多指教？為什麽？跟不認識的大叔？」
她說得一點也沒錯。我沒有多想就跟著自我介紹，但她被叫來這裏的理由是什麽呢？我從沒聽說過有人把自己的女兒叫到挖角人才的餐會來。
我為了尋求說明而將視線移至夏川社長身上，她的臉上露出了苦笑。
「並沒有什麽特別的深意，我隻是想說可以製造個讓女兒增廣見聞的機會。」
「增廣見聞，是嗎？」
「是的。我想告訴她在大人之中，也有像槍羽先生這樣的人。」
夏川社長的說法很奇妙，她到底是把我想成怎樣的大人啊？
真織以賭氣的表情喝下一口礦泉水後，盯著母親看。
「這個人是怎樣的人？」
「他在媽媽的對手公司裏工作。」
「嗯，那就是敵人嘛。」
「我正在和他交涉能不能叛投到我們這邊來。」
真織再度將那帶刺的視線投向我身上。
「我媽是這麽說，但你和一般的大人如何不同？有什麽不同？」
「你這麽問，我也不知該怎麽回答。我覺得自己隻是很普通的人。」
「普通的人才不會在僅僅二十九歲時，一步登天當上中心負責人呢。」
夏川社長一插嘴，真織的眼神就變得更加嚴峻。
「嗯，是有地位的人啊。肯定畢業於名校吧。」
「……」
這家夥在意的地方很奇怪呢。
也就是她對精英抱持批判的態度嗎？
說到底，我可不是精英，被她這樣看待感覺不是很好。
「也不是什麽了不起的大學，畢竟是那間首都八王子大學。」
真織露出感到意外的表情。
「首都八王子大學，就是那間沒什麽特色又不起眼的大學？」
這家夥的反應還真直接耶，我不討厭這樣哦。
「沒錯。就是那間知名度低、不起眼到家、除了都民以外誰也沒聽過的首都八王子大學。就是那間明明名稱有首都兩字，卻位於東京邊緣到不能再邊緣之處的首都八王子大學。就是那間在我的故鄉裏也有人以認真的表情問過『那間大學在哪啊？』的首都八王子大學。」
首都八王子大學若是位於東京以外的地方，倒也挺好笑的。不過東京迪士尼樂園也不在東京就是了……
我說完自己大學的壞話後，真織像在看珍奇異獸似地望著我。
「你的確是個怪人呢。」
「是嗎？那你讀哪間高中呢？」
我本來隻是單純地想把話題接下去而已。
但真織的表情卻起了劇變。她以巧妙地混合了尷尬與嚴峻的神色直言道：
「我讀
哪裏都無所謂吧。」
接著，母親就回答了：
「她讀私立禦子神高中喔。」
夏川社長說出的，是一間有名的升學學校的名字。這所學校在升學領域之中偏差值也很高，每年都有近百人考上前帝大與醫大。她若就讀於那裏，想必很會讀書。
然而這件事被說出來後，真織的表情就變得非常不快，或許該說鬱悶才對。她咬著嘴唇，視線斜斜落下。從那表情來看，她彷若將校名視為沉重的十字架。
真織連一口牡蠣拚盤都沒吃，就從座位上站了起來。
「已經介紹完了吧，我也不是很閑的。」
「等一下，你要去哪？」
「去咖啡店自習。」
「在這麽晚的時間？你幾點要回家？」
「最晚九點就會回去了啦，你很煩耶。」
真織沒好氣地留下這句話後，就離開了。她的走路方式就像模特兒般洗煉又帥氣。雖然口出惡言，但優美的姿勢還是藏不住她良好的家教。
夏川社長歎了一口長長的氣。
「真是對不起，請原諒小女的失禮。」
「不不，我不在意。」
由於我平常都在和花戀這位模範生往來而幾乎忘記了，但那才是高中生本來的樣子吧。是個討厭雙親與大人的束縛，並且總是以超出必要的反應頂撞他們的年紀。我也還記得自己當時總是在反對、批評著某些事物。為何那時我會那麽固執己見呢？現在回想起來也感到有些不可思議。
「老實說，我有點管不動那孩子。」
「恕我失禮，請問您的先生呢？」
「我已經和他分開了。雖然我希望不是因為這件事……」
夏川社長再度長長地歎了一口氣。她的表情已不再是率領大企業的幹練女社長，隻是一位苦惱的母親。
「她的成績最近似乎不太好，平時的行為舉止也愈來愈差……」
「明明是禦子神高中的學生……嗎？」
我對那間學校的印象，是所有人都是帶著書香氣又認真的模範生。
「或許正因為她是禦子神的學生吧。那孩子不管在小學還是國中，成績總是第一名。但進了禦子神後，在第一次考試裏隻得了全學年第十一名。」
「能在禦子神拿到第十一名，我覺得已經十分優秀了。」
那間學校每年都有幾十個人考上東大，與其他學校的第十一名差別可大了。
社長搖了搖頭，美麗的秀發也隨之晃動。
「那孩子不拿到第一名就不甘心，畢竟她是我的女兒。所以她後來非常努力，抱著奪回第一名的決心，用盡一切可用時間讀書。然而，下一次的考試卻落到第二十名。接著是第二十五名，然後是第三十四名……」
「是這麽回事啊。」
過去一直保持著第一名的孩子，在升學後，成績變得「普通」而受到挫折——這是經常聽到的事。
我也曾經嚐過這種滋味。
高中時代，我在整個學年的所有學生都要應考的某補習班模擬考中，唯獨現代國語拿到了全校第一名。我的其他科目都很爛，唯有國語是從小學時就稍微有些自信的科目。但是那次我的國語成績排在全國卻是第七三〇七名。槍羽少年從「七三〇七」這個數字中感受到了現實。隻是寫錯兩題，就產生了讓至少七千人擠進來的空隙。我明白了「全國水準就是這麽回事」，之後對於國語成績就不再抱持自我認同了。
就如這個例子所示，名次是有相對性的，會依據自身所屬的集團不斷改變，也會依據時代改變。若隻是以當上「第一名」為目標也就算了，但若將名次作為自我認同的根據，遲早都會嚐到心酸的結果。無論有多天才，還是多麽知名的選手，終究都會衰退，沒有任何人能夠永遠居於第一名。
然而，向高中生道出此事是沒有意義的。
因為這是一件年紀增長之後，才能領悟得到的事實。
◆
與女朋友的朋友見麵。
我認為這是世上最為人所忌的事件之一。
高中時代還不是這樣的。由於和我交往的沙樹是同學兼青梅竹馬，因此簡單來說，我們的感情受到公認。反正大家都已經知道了，就沒必要再有所顧慮。
令我困擾的是大學時代。
事情發生在我要去和沙樹的女子大學的社團成員喝酒，從地處邊疆的八王子前往大都會禦茶之水時。我本來以為既然是沙樹的朋友，來的就應該不會是太誇張的女人，但抱著這種想法的我真是太蠢了。來的是分別把頭發染成紅色和紫色的女人。「我的男朋友年收入三千萬發發發發————」、「咱的閃光將來會當醫生哦哦哦哦哦哦————咿w」。她們以怪鳥般的嗓音說著類似這樣的事，但內容我不太記得了，我隻清楚記得她們用啤酒杯喝了五杯啤酒，光吃炙燒豬腳就吃了四盤。
我一個勁地喝著烏龍茶，徹底化身一尊地藏。
當時總是有種她們在對我品頭論足的感受，讓我很不自在。
感覺她們是在觀察我是否配得上沙樹，或是拿我與自己的男朋友比較。我曾聽說有很多女性將男朋友的長相、年收入與學曆視為自己的身分地位，若照這標準來看，以當上作家為目標、眼神凶惡且就讀無名大學的學生肯定是不及格的。
當我全身癱軟地坐在回程的京王線裏時，沙樹寄來的電子郵件這樣寫道：
『總覺得真是抱歉。』
不要道歉啦！？這樣會讓我顯得更加淒慘吧！？——我當時雖然這樣鬼叫，但仔細一想，那時沙樹也才剛來東京不久，想必不太懂都會大學的「禮儀」。之後她就再也沒叫過我去那類聚會了。
從這樁事件過後，到了約十年後的今天。
又要再度與「女朋友的朋友」見麵的我穿著平時的便服，從家裏走了出來。知道我要去做什麽的雛菜向我說「穿更好一點的衣服去如何？」，但平時的便服就好了，平時的便服就好。就算裝模作樣，也隻會被很now的young嘲笑而已，展現平時的自己是最好的。而且我昨天姑且去了美發沙龍——不是傳統理發店，這樣就很夠了。
南裏花戀，在今天迎來十六歲生日。
她很高興我們之間的歲數差距縮短了一歲——事實上是永遠不會縮短的，但沉浸於戀愛的愛情喜劇少女要這樣想也無妨。她是個適合當作家的浪漫主義者。
而這樣的她很貼心地說「把槍羽先生介紹給摯友就算是生日禮物」，但身為男朋友若什麽也不送，麵子也掛不住吧。聖誕節時我送了電子辭典給她，這次選了文庫本。由於她要研究友情作品，我便挑了武者小路實篤的《友情》。書名明明寫得這麽直接，內容卻是單戀的女人被摯友奪走這種欲望交織的故事。本作是冠絕日本文學史的名著，我也很喜歡這部作品，因此才會選中它，但在人家要把自己介紹給摯友的時候送這種禮物好像怪怪的……也罷，反正很好看。
我們約好會合的場所，又是在立川。
她的那位好朋友好像就住在那裏。遇到熟人的可能性不高，因此沒問題。
我熬過地獄般的周日出勤，於晚上六點來到指定的咖啡店，結果花戀還沒來。服務生帶我到裏麵的四人座，接著點了咖啡等她們過來。
那麽……
花戀的摯友是吧。
來的會是怎樣的人呢？
是與她同樣就讀雙祥女子高中的學生嗎？若是如此，很有可能是位大家閨秀。如果是
我邊歎氣邊在客廳喝咖啡，穿著製服的雛菜則坐在我對麵，邊調整領巾的形狀邊喝牛奶。身為國二生的這家夥，從今天開始也要進入第三學期了。
「老哥，你好像沒什麽幹勁耶？」
「因為是周一早上啊……說真的，為什麽這個世界上會存在著周一早上啊？你不覺得周日晚上過後再接著周五早上會比較好嗎？有誰會因此而困擾嗎？」
可愛的妹妹麵對語無倫次的哥哥，明顯地皺起眉頭。
「發生什麽事了？應該說，今天會發生什麽事嗎？」
「之前說過了吧，我升上了八王子的中心負責人。而今天就是我身為中心負責人第一天上班的日子。」
「這不是應該高興的事嗎？老哥為什麽會覺得憂鬱？」
我歎了一口氣代替回答。
「坦白講，老哥我啊，不想出人頭地。」
如果責任與業務會增加，我才不想升官呢，而且我對指導員這份工作也有感情。我本來打算一生都在客服第一線度過身為上班族的人生。我不想與魔王和龍之類的東西戰鬥，隻想一直殺哥布林就好了。最近殺哥布林也比較受歡迎。
但是，人生不如意事十之八九。
能順著心意發展的事情總是很少。
然而才十四歲的妹妹似乎還不懂人生的玄妙……
「你這樣說，聽起來滿奢侈的耶。」
因此否定了我的想法。
「是嗎？」
「是啊。因為世界上不是有很多想出人頭地卻辦不到的人嗎？薪水不是也會增加嗎？不是也能增加可愛妹妹的課金額度嗎？然而你卻說這種話，所以我才說你奢侈啊。」
「唔……」
我心想「才不會增加你的課金額度咧」，同時也不得不承認妹妹講得有道理。
我對於自身的處境感到迷惘。當上小說家後成為暢銷作家，作品熱賣而變成超級有錢人，用自己的錢做原創動畫電影，不論在國內國外都大受歡迎，讓全美流下熱淚後漫步於紅色地毯上——我曾經想像過這樣的未來藍圖，但即使正值老是在想著丟臉妄想的國中時代，我也從來不曾想過自己會「在公司裏出人頭地」。實在很奇妙。
無論現實或妄想，都從未體驗過的未知領域。
我在將要邁入三十歲的現在，即將踏足於此。
◆
主旨：關於八王子客服中心的人事異動
自一月四日起，進行以下異動。
姓名：槍羽銳二
舊職名：營業組作業指導員
新職名：八王子客服中心負責人
又，該中心之人事更迭全交由新任中心負責人執行。
阿卡迪亞日本法人社長 高屋敷貴道
這封業務郵件已一齊發送給所有正職人員與兼職員工。
理所當然地，過去從未有過指導員升為中心負責人的前例。聽說軍人與警察殉職後會特別升遷兩級，以這樣的方式來計算，我得死三遍才行。難道我從前前前世就是社畜了嗎？若拍成動畫電影肯定爆紅。
即使地位改變，也不代表我這個人會跟著改變。
就算把標簽換掉，濁酒也不會變成純米大吟釀。
我在上午八點便抵達公司，比平時還早了三十分鍾。目的是為徹底清潔加濕型空氣清淨機。冬天馬上就要到了。八王子有如東京的網走，冬天總是吹拂著刺骨寒風。這座客服中心座落的八王子南部算好了，北部還會更冷。東京下雪時，出動電視台的實況轉播車，記者嚷著「請看！積了這麽多雪！明明是在東京！」並公諸於全國的場景也是北部。哎，畢竟八王子很大嘛……由於南北的生活圈截然不同，不時會出現文化斷絕的現象。聽說北部居民抱持著強烈的自負，認為自己不是都民而是八王子市民。主張要合並町田、日野、多摩市，成為※政令指定都市的也是這群人。他們如此執著於多摩盟主寶座的精神顯得可悲又惹人垂憐。不過呢，會冷的時候還是很冷。（譯注：日本的政令指定都市較其他的市擁有更多地方自治權，這樣的現象類似於過去的桃園縣升格為直轄市。）
所以在這個季節，中心內的暖氣會全力運轉，如此一來，空氣就十分乾燥。在客服中心裏，濕度降低是很致命的。室內會成為病毒的溫床，感冒一旦蔓延導致有人請假，班表就會東缺一個、西缺一個；肌膚與嘴唇的乾燥也會令女性員工變得煩躁。因此，保養加濕機乃是無法忽視的第一要務。
我在茶水間的水槽，用牙刷努力刷掉緊黏在濾網上的白色粉末。就在這時，有人從身後拍了我的肩膀。看起來就像高中生的娃娃臉同事笑咪咪地站在那裏。是胡桃敦史（27）。
「槍哥，恭喜你升遷！」
「啊——」
我以很隨便的口氣回答了。牙刷難以伸進濾網的網格裏，害我沒空理會敦史。之後再從家裏拿刷頭更小的牙刷來吧。
另一方麵，敦史握緊拳頭，看起來情緒高漲。
「不對，不應該說升遷，而是大升遷！不過呢，我早就相信槍哥不用多久就會幹出一番大事！而且居然還是從指導員升為中心負責人！我以前還覺得若沒有抓住社長的小辮子，根本就不會發生這種事呢！」
真敏銳。雖不中亦不遠矣。
「從今以後，我一樣是槍羽銳二最自負的後輩！還請你不要升官了就疏遠我哦！慶祝槍哥升遷的餐會一定要辦！」
敦史說完想說的話後就離開了。他雖然狂拍我馬屁，卻不會讓人覺得討厭，算是他的不可思議之處。
之後來上班的營業人員也輪流向我大加祝賀。有人想代替我清理加濕機，但我在網路上見識到百圓商店賣的檸檬酸有多神，已經成了它的俘虜，於是便拒絕了。這玩意超猛的，頑垢全都洗得一乾二淨！
大家一直叫我中心負責人、中心負責人的，每被叫一次我都得在腦裏進行轉換，才會意識到「啊，是在叫我啊」。
不過，我都明白。
明白員工們這些奉承行為的背後，潛藏著什麽動機。
雖然沒有盛大發表，但『傳聞』應該已經確實傳開了。
當我把所有加濕機都洗到亮晶晶時，員工的讚頌與祝福也終於告了個段落。就像是算計好似的，讓人聯想到大型雪人的人影於這時現身了。「大媽」毒島真真子小姐，她今天的肌膚一樣雪白光滑又軟軟qq。
「小銳，先向你說聲恭喜。」
「謝謝。」
被身為兼職人員領班的大前輩這樣一說，我也隻能老實地向她低頭致謝。大媽與其他員工不同，稱呼我的方式還是和以前一樣，這一點也令我高興。
「之後會很困難呢。」
「船到橋頭自然直，畢竟這裏的員工我也很熟了。」
不過，大媽搖了搖肉肉的臉蛋。
「所以才困難啊。」
「你的意思是？」
「就是會『在人事命令與人情之間左右為難』。一旦當上中心負責人，就會被賦予人事權對吧？」
「……裁員的傳聞果然傳開了啊。」
大媽點了點頭，她的表情是從未有過的陰沉。
「整頓些許人員也就算了，但沒想到公司要裁撤整間八王子中心，我也嚇了一跳。
我在這裏上班少說有二十年了，現在完全沒有實感呢。」
「這件事還沒定案喔。」
大媽圓圓的大眼又睜得更大了。
「難道你想抵抗權滿天下的花菱中央銀行嗎？」
「我打算盡我所能。」
「就算不在這裏工作，你也能跳槽到別的地方擔任重要職務吧？如果因為抗拒裁員而被銀行記黑名單，想跳槽也沒辦法了哦？」
「既然我當了中心負責人，這間八王子中心的人事就是由我來決定。我不打算對其他人唯命是從。」
「……你可別太衝動哦？」
大媽露出擔心的表情。她一擺出這種表情，實在和鄉下的老媽一模一樣啊。
「一旦出人頭地，阻力也會隨之增加，絕對不會隻有好事而已。以前對你很好的人也可能會突然敵視你，明白嗎？」
「具體來說，是怎樣一回事呢？」
大媽湊上前向我說起悄悄話：
「在營業組裏，扣除一個人以外，大致上都沒問題。因為這裏的人都很明白小銳你是怎樣的人。雖然剛進公司沒多久的人可能會感到動搖，但我想隻要好好說明，他們就會明白的……但是，其他的組就沒那麽簡單了。」
「……的確是呢。」
在八王子工作的並非隻有我們營業組。
像是負責進行更新保險契約與變更契約內容的變更組、負責收保費等工作的財務組、專門受理事故與支付理賠金的損害調查部等等，中心裏同時存在著各種部門。
本來隻是一介營業指導員的我，與他們之間的接點算不上多。可能也有人隻知道我的名字而已。
如果有個一步登天的人突然向這些人表示「我是中心負責人」，他們會信任這個人嗎？
就在這時，有個小小的人影從女廁走了出來。
她亮麗滑順的烏黑秀發隨著踏出的步伐晃動著。
身軀嬌小到會讓人誤以為她是小學生。
不過她和我同樣二十九歲，是變更組的指導員。
「槍羽，恭喜你升遷。」
藤井寺球緒一看到我，就沒好氣地如此說道。
「謝謝你，球球。之後也多指教了。」
球球從正麵直直地盯著我的眼睛，那是在打量著什麽的眼神，不是隨時精神飽滿又傻裏傻氣、人稱「健康優良的二十九歲兒童」的球球會有的表情。至少我覺得那不是看著同期入社的同事的視線。
「公司好像會有大裁員呢，聽說這間客服中心也預定會裁撤。」
「……嗯。」
傳聞果然傳開了。
對員工而言，這肯定是比我出人頭地還重大得多的新聞。
「不過這件事還沒正式決定，現在才要開始與企管顧問團協商。」
這一句話似乎進一步煽動了球球的不信任感。
「不要輕易說出這種讓人抱持期待的話。如果真的要裁員，會有許多員工必須立刻開始找下一份工作，我們組也是！」
球球離開了，她的腳步聲聽起來帶著浮躁。
我歎了一口氣，看向身旁的大媽。
「原來如此，就是這麽回事啊。」
「小球也很不好受。我認為她很想信任你這位同梯，但在變更組指導員的立場上，她必須優先保護部下。」
這是再正常不過的道理，我若是站在球球的立場，應該也會這麽做。
「我在最為困難的時期，被推到了最困難的位子上呢。」
愈來愈覺得我根本不該接受什麽升遷的。
還以為當上中心負責人後我就可以跟「社畜」說再見，但到頭來，我還是被名為公司的鎖鏈綁著。而握著這條鎖鏈的人還命令我「去把你同伴的頭砍下來」。
「沒事的啦。」
大媽溫柔地拍了我的背。
「至少我是站在小銳這邊的。就算敵人增加，也不代表同伴會減少，你可別忘了這點哦。」
「我會記在心裏的。謝謝你，大媽。」
我所尊敬的前輩笑了笑。她的笑容就像是緩緩膨脹起來的麻糬。
我在女廁前與大媽別過，把加濕機搬進營業組辦公區，放回原本的位置。六台加濕機全部設置完畢後，已經是正式開始營業的五分鍾前了。
就在我想在工作前洗個手而離開房間之際。
從感覺不到有人在的休息室裏，傳出了聽起來像什麽堅硬的東西互相摩擦的「哢嘰、哢嘰」聲，類似冷到牙齒打顫的聲音。但就算八王子是東京的永久凍土（cocytus），室內也沒冷到那種地步。我看向牆壁上的空調麵板，上麵顯示室溫保持在20度。
我為了尋找聲音的來源而進入休息室。員工已經全部就位，所以這裏沒有人，但那摩擦聲依然急促而有韻律地響著。莫非是騷靈現象（rap聲）？不是年輕人唱著yoyo的那個，而是指靈異現象。我曾經看過※學研漫畫秘密叢書中《存在？不存在？的秘密》，那套叢書在小學圖書館裏很受歡迎，總是很難借到呢。（譯注：日本的學習研究社所出版，提供給兒童看的讀物。書名一律是《xxx的秘密》。）
無論如何，聲音的出處就在房間角落——紙杯式的自動販賣機與飲水機之間的狹縫，有個幽靈……不對，有個個子矮小的中年男性蹲在那裏。被迫永無止盡地後退的寬大額頭；仔細觀看會覺得很可愛的水汪汪眼睛；從毫不潤澤的嘴唇稍微突出的門牙，正拚命地啃著當作點心的向日葵種子，而且還啃得不好。由於他抖得像全身都被寒氣附身似的，門牙隻是空虛地敲擊著下排牙齒。
「權田課長，您怎麽了？」
我最不敬愛的前上司，將布滿血絲的眼球轉向上方。仔細一瞧，他的眼裏還帶著些微淚水。
「……槍羽……」
他以一副快死掉的聲音說道：
「槍羽……我，可以舔你的鞋子嗎……」
「…………」
拜托你不要用快死掉的聲音說出讓人想死的話好不好？
總之我先蹲下來，讓視線迎合哈姆太郎。
「為什麽會是你當上中心負責人啊……」
他邊說邊對我穿舊的皮鞋投以熱情的視線。不不，不要這樣，我說真的。
「為什麽都沒人跟我說啊……這不是很奇怪嗎……以順序來看，應該是由我出人頭地才對啊……這不是很奇怪嗎……」
我本來想說點什麽，但還是打消了念頭。不管我說什麽，聽起來都會像是諷刺。說到底，我不認為課長會期待我安慰他。
「銀行計畫的成本削減案，也是由你來執行對吧？你身為中心負責人的第一項工作，就是實行裁員對吧？」
「…………」
「你要開除我嗎？槍羽。我以前都指使你做牛做馬，你很憎恨我對吧？很痛恨我對吧？我要舔幾次鞋子，你才肯原諒偶？」
喂，最後一句是怎樣啊。好想抱緊他。新的大門要開啟了啊。
我決定在和課長變成奇怪的關係之前，先說出真心話。
不是模棱兩可的慰藉，也不是隻將場麵應付過去的鼓勵，而是單純的真相。
「是的。老實說，我討厭課長。」
「…………」
「你不但把麻煩事和雜事全都推到我身上來，還把部下的功績講成自己的功勞向上稟報，你讓我不愉快的次數數也數不清。坦白講，我有好幾次都差點真的發飆，可是我又不能揍你，隻好晚上
一個人邊喝著酒，邊喃喃罵著『課長這個王八蛋』。」
我一麵說，一麵確認著——確認自己的感情。
我，並沒有打從心底憎恨這個人。
以米歇爾與百目鬼為例，我現在光是回想起他們的事都會憤怒，但對於課長，我卻能夠歎一口氣說「真拿他沒辦法耶」就打發掉了。我對課長抱有對那兩個人所沒有的同伴意識與同族意識。
所以，我這樣向他說：
「課長，重新來過吧。」
「別安慰我了……你就讓我舔你的鞋子吧……」
「既然我已受命擔任中心負責人，我打算將這座中心重新打造成待起來更加舒服的地方，希望您也能幫忙我整頓這裏。我需要被譽為『亞細亞海上?西東京代理店之星』的權田公太郎的力量。」
這時，課長的眼裏點亮了不同於以往的光芒。
「你知道我以前的事情哦。」
「我大致知道課長的履曆。聽說您還待在亞細亞海上時，業績經常位居第一。由於阿卡迪亞吸收了亞細亞海上，您才變成客服中心的社員……恕我失禮，但是課長您比起以電話賣保險的客服中心，更喜歡與客戶麵對麵行銷的代理店業務不是嗎？」
他沒有回應。
「八王子中心負責人的工作不僅隻在這間中心，也要負責與位於西東京各處的『前亞』代理店進行合作。我和您相反，隻熟悉客服中心的業務。為了統領代理店，我希望您助我一臂之力。」
我晃動著課長的肩膀，順便把他拉出這狹窄的細縫。課長像顆轉蛋似地滾了出來。
課長依然坐在地板上，撫摸自己浮著油脂的臉頰。
「現在的我，還有那樣的力量嗎？」
「不試試看怎麽知道呢？」
我不會幫助課長重新振作，他也不可能會期望發生這種事。課長從過去的人生經曆，理應明白要振作起來隻能靠自己。
我低頭說了聲「告辭」後，就從課長麵前離開。
「……沒錯，不試試看，就不會知道。」
我出聲呢喃，像是在向自己確認。
不能隻顧著管課長的事。在與銀行和六本木對決之前，我得完全掌握這間中心才行。重新布署人事、分配預算、與代理店商議等等，必須做的事堆積如山。
bigbang?project。
客戶資訊外泄疑雲。
比起過去處理過的這兩件工作，經營中心自然責任更重大，難度也更高。
「隻有我一個人沒辦法啊……」
得聚集人才才行。
首先，我需要一個各方麵都很優秀的輔助人手。需要一個能夠代替本質上怕麻煩的我，一手包辦細微的行程調整、資訊管理，以及其他細項業務的副官，或是秘書。
就我所知，能夠受托負責這種工作的，就隻有一個人。
◆
我雖然升遷為中心負責人，但今天仍然「兼任指導員」。這種情況叫球員兼教練嗎？聽起來有點帥氣。男孩子都會想要有個能夠說出「由我代打！」的機會呢。
我想起了在小學三年級的年底，老爸帶我去電影院看《id4星際終結者》，片中的一幕——總統親自開戰鬥機出擊，這樣的發展真是令人興奮不已。不過我坐的地方不是駕駛艙，而是電話機前就是了。
「前輩，早安。」
我像平時一樣處理完上午的指導員業務，在差不多要吃中飯時，晚班的渡良瀨就來上班了。她今天的表情有些落寞，嘴邊綻放的微笑浮現著寂寥的陰影。然而這位後輩的美貌，讓她在露出這種表情時，更增添了幾許魅力。渡良瀨進公司也快一年了，已逐漸培養出成熟女性的憂慮感。
渡良瀨將公事包放在座位上後，以有些緊張的步伐走向指導員座位。
「前輩……啊，不，中心負責人，在此正式向您祝賀。」
「叫我前輩就好了。」
「可是我已經不適合這樣……」
「無所謂。我之前不就說過，我不喜歡被人以頭銜稱呼嗎？」
渡良瀨的臉上浮現了彷佛感到困擾，卻又藏不住欣喜的笑容。
「那麽，前輩。這次的人事命令真的讓我嚇了一跳。」
「我也是。我收到事前通知時，還懷疑社長是不是瘋了呢。」
「我不是這個意思。從前輩的能力與實績來考量，我認為您擔任中心負責人是很妥當的。隻是一想到這樣一來會在職場上與前輩分開，便感到遺憾。我還有很多事情想要請前輩直接指導……」
渡良瀨低下頭，沉默了下來。
坐在附近一麵工作、一麵聽著我們交談的員工們，也露出了有些陰暗的臉色。由於過去八王子的中心負責人幾乎都將辦公室設於六本木，看來大家都以為我會成為那裏的居民。
早點解開誤會吧。
「我沒有那個打算。」
「咦？」
「我不打算在六本木辦公。八王子中心負責人怎麽可以不在八王子呢？」
渡良瀨睜圓了細長的眼睛。
「可、可是，依照慣例……」
「那個百目鬼不也是來這裏上班了嗎？我可不想每天都要到六本木通勤。還是說，你希望我成為六本木的居民？」
「不、不是！絕無此事！」
後輩慌張地將雙手伸向胸前晃動。
聽了這段交談的員工也散發出鬆了一口氣的氛圍……感覺還不差呢。這是認同我是他們上司的證明。比起把我誇得天花亂墜，我更喜歡這樣。
「不過呢，不會一切都和至今為止相同。我坐在這張指導員的座位上也隻到今天，從明天開始，我要把座位設於中心負責人室。」
「……是。」
渡良瀨又露出了寂寞的神色。她今天的表情很豐富呢。
「然後呢，我希望你也過來。」
「是……什麽？」
「我想請渡良瀨綾擔任中心負責人直屬的『秘書』，座位當然是在中心負責人室。你好不容易熟悉了營業組業務，對你有點不好意思，不過這是命令。你就當作是上班族的宿命，乖乖遵從吧。」
相貌姣好的後輩眨著一雙大眼，呆呆地反應不過來。
奇妙的沉默流過我們之間。
在其他員工都停下手邊動作看向我們的時候，渡良瀨綾的肩膀微微地抖了一下。
「前輩的秘書，是嗎？」
「嗯。」
「每天，和前輩，兩人獨處嗎？」
「……嗯。」
原來如此，若將「中心負責人與秘書」以戀愛喜劇的方式詮釋，就會變成這樣啊……這真是個盲點。就算不是在校園裏，隻要有心，就可以製造戀愛喜劇。
渡良瀨突然蹲了下來，身體開始微微顫抖。
「……討。」
「討？」
渡良瀨在聚力。
不斷聚力、不斷聚力之後，她像隻蚱蜢般「蹦～」地跳了起來。
「討厭啦，棒極了——！小綾綾大勝利————————！！」
……她真的這麽幹了……
一陷入戀愛喜劇就會變回國中生，這是渡良瀨的壞毛病。
不過，這次時機實在不好。
在裁員風波之中，周遭的視線是冰冷的。在這座中心或許會消失的騷動裏，應該會有人對於獨自出頭的渡良瀨感到不快吧。
當然了，
渡良瀨並非遲鈍的女人，她立刻感受到這樣的視線，慌張地放低姿態並道歉：「我大聲喧嘩，真是對不起……」
周圍的視線暫且就這樣移開了。應該不至於有人記恨吧。
不過——唯獨一位員工依然注視著渡良瀨。
川嶋寺尚美。
這位女性的年齡為二十七歲，發型為後頸發際留得稍長的短發，右眼的淚痣別具特徵。她端整的五官輪廓可歸類於美女的範疇，但有些男人或許會對她尖銳的眼神敬而遠之。
川嶋寺的視線比以往更帶刺，應該說「恢複到以前的狀態」比較合適吧。回到她稱呼渡良瀨為「冷凍美人」的那段時期。
不過，這也是難免的。
她進公司到現在有多麽努力，我都看在眼裏。她為了成為正職社員而拚命努力至今，別人討厭的工作也照做不誤。而她長久以來的努力，將會因為這次的裁員全部付諸流水。
要如何應對川嶋寺這樣的人才，正是交付給我的課題。
「渡良瀨。」
「我在，有什麽事嗎！」
我決定立刻請新上任的美女秘書幹活。
「除了接電話的人員之外，請你將所有員工於今天下午一點召集至三樓的大會議室。聽好，是『所有』員工。」
聞一知十的才女邊在記事本上做筆記邊向我確認：
「我知道了，營業組以外的人員也要集合，對吧。」
「沒錯。」
我在表示同意時提高音量，讓其他員工也聽得到。
「不用區分組別，也不用區分正職與兼職。無關乎是課長還是指導員，將八王子中心的所有人聚於一堂。這就是我的第一份工作。」
◆
渡良瀨綾完美地執行了秘書的第一件任務。
午休完畢的下午一點過後，大會議室裏已經擠滿了一百人以上的員工。隻留下最低限度的人員接聽電話，其餘目前出勤中的所有員工全都在這裏。由於椅子和桌子都不夠，很多人被迫靠著牆壁站著。
也就是說，這是異常情況。
這種情況至今為止從未有過。在我進公司的七年內，八王子從來沒有召集所有小組一起開會過。
理由在於沒有必要。
八王子的各個小組都是依照各組課長的指示獨立行動。以我所在的營業組為例，業務上有所交流的頂多隻有變更組，因此應該有很多員工從未見過財務組與損調部的職員。
最早到會議室坐在最前麵的城尾琉璃子，被損調部的兩個大叔夾在中間，看起來很不自在；站在窗邊的敦史顧著與財務組的年輕女孩不知在聊什麽；而營業組自傲的不良社員，正不停地撥瀏海，被穿著懷古緊身裙的濃妝大姊們圍繞。為什麽隻有你周圍充滿泡沫時期氛圍啦。
會議室裏的交談聲不絕於耳，但不知怎的，這些聲音聽起來既小聲又低沉。大家的表情也絕非明朗之色，可以感受得到疑念與不安的陰影。這證明幾乎所有人都悲觀地看待眾人被召集於此的理由。
——新中心負責人槍羽銳二要進行裁員。
要如何承受斷頭台落下的利刃，或是有沒有方法能避免大難臨頭，大家談論的想必都是這些事吧。
即使如此，二十幾歲的員工表情還是帶著生氣，然而超過三十歲的員工們，身上飄散的則是悲壯感與徒勞感——他們不是沒和任何人交談、凝視著自己交錯於桌上的手指，就是垂著肩膀不斷歎氣。
其中還可見各小組的指導員與課長。他們占住了座位的最前列，悶不坑聲地雙手盤胸，作為「一臉吃黃連」的範本並排在那裏。站在他們的角度來看，本來以為地位與自己相同或是更低的我突然出人頭地，心中想必很不是滋味。也有人明顯流露出不甘心的情緒瞪著我。
至於權田公太郎課長，則是一直低著頭。他沒有與任何人四目相對或交談，化成了一尊地藏倉鼠。
變更組的指導員藤井寺球緒沒有在這個集團之中。
她在仰慕她的變更組員工們圍繞之下，坐在會議室的中央。
然而，她看我的眼神依舊充滿敵意。雖然她本身是個性格開朗的人，但同時也是很照顧人的大姊頭。她為了保護夥伴與部下，打算挺身而出與敵人奮戰。
敵人！
所謂的敵人，沒錯，就是我。
他們都把我當成敵人了。
「前輩，請。」
我從渡良瀨手上接過麥克風，走到台上。
盡是一片聊天聲的會議室迅速地安靜了下來。新任中心負責人會說什麽話——注目的視線化成箭矢刺向了我。
我朝向正麵，任自己成為眾矢之的，拿起麥克風。
「我是新任中心負責人槍羽銳二，之後也要受大家照顧了。」
營業組的成員之中響起了幾許鼓掌聲，但沒有到籠罩全場的程度。這是因為其他小組予以無視的緣故。他們麵對我的態度有明顯的溫度差。
就算我以中心負責人的立場發出某些指示，他們說不定也會陽奉陰違。如果變成這樣，要辦事就會變得極為困難，得早點讓他們傾吐不信任與不滿之處才行。
——既然如此，就直搗核心好了。
說出他們最想問的事情吧。
我本來就不善於講麻煩的問候語，雖然在前幾天有請花戀幫我想問候致辭（演講稿），但我還是以自己的語言來說吧。
「——大家想問的，是關於裁員一事的真偽對吧。」
本來還殘留著鼓掌餘響的場內，於一瞬之間凍結了。剛才低著頭的人也彷佛彈起來般，抬起頭凝視著我。
我重新掃視眾人一圈。
「傳聞大致上是真的。阿卡迪亞日本公司計畫在產物保險事業進行大規模裁員，而成為標靶的就是各地的客服中心，八王子中心也不例外。企管顧問團已經指出要漸漸縮小規模，目標於兩～三年後裁撤。」
員工們的臉上浮現各種神色，灰心、失望、絕望、死心……沒有任何人麵露開朗之色，甚至有幾位女性員工眼中泛淚。年齡愈高者，所受到的衝擊與悲哀程度似乎就愈大，尤其是損調部的資深員工全都超過五十歲。其中人稱「長老」的白發主任緊握手帕的手還不停顫抖著。
「我無法認同。」
如此發言並站起身的人，是球球。
「這次的決定未免過於獨斷而蠻橫了。高層的作風平時就是如此，但這次特別嚴重。聽好囉？我們直到上個月都還在招募新人哦，也有員工尚在實習中，難道就要立刻開除他們了嗎！」
從球球上半身前傾、將握得緊緊的拳頭頂在桌上的模樣，一丁點都感受不到她平時小學生般天真爛漫的氣息。我第一次看到球球這樣的麵貌。其他員工似乎也難掩訝異，像渡良瀨就微微張著嘴巴僵住了。
不過，這對我而言是種救贖。
其他人無法理解，隻有我能體會的救贖。
要是球球用敬語和我說話——「中心負責人，您這麽做不會有些蠻橫嗎？」如果她以這樣的口氣質問我，我或許就會覺得受挫。如果同期入社的同事以對外人說話的口氣向我這麽說，我的心裏某處說不定會產生裂痕。
但是，球球依舊使用向平輩說話的語氣，而且還很凶悍。
這對於被推上非己所望之地位的我而言，比任何事情都值得高興。
「哎呀，你冷靜點，球球。你一生氣就會露出牙齦哦。」
球球發出「嗯哪」聲，並紅著臉以雙手遮住嘴巴。
「你啊，太急躁了。你也是，你也是，還有你也一樣。這座中心全都是急驚風嗎？就算八王子幅員寬廣，也不用那麽急吧。」
我依序指向變更組中眼淚直掉的年輕女性、財務組裏擺出被絕望壓垮的表情而垂頭喪氣的年輕人、咬牙切齒地瞪著我的損調部大叔，並如此說道。
「我隻不過是告訴你們有這樣的計畫罷了。裁員尚在計畫階段，有誰說要實行了嗎？已經有人被開除了嗎？」
「你、你在說什麽啊，槍羽……」
這次換球球露出了愕然的表情。
「裁員是比六本木還高層的ny總部所決定的不是嗎？我已經聽說大型銀行的能手會直接率領企管顧問團，那不就等同已經決定好了嗎？」
「不，還沒決定。」
「不要隨口說說！你到底有什麽憑據！？」
「你說憑據？」
我不禁笑了出來。
球球這家夥，什麽時候會講這種有些艱澀的詞匯了？
我聳了聳肩，盯著我的同事。
「我不需那種東西，沒有必要。」
「所以說，我問為什麽啊！」
「因為我不同意。」
不隻是球球，會議室裏的所有人都露出目瞪口呆的表情。
我讓自己的聲音，慢慢響徹於這片奇妙的寂靜之中。
「八王子客服中心的人事權，握於中心負責人的手上。而這個中心負責人對於裁員計畫本身就不同意。」
球球咽了一口口水，那吞咽聲在安靜的會議室裏清晰地響起。
「你是說你要違抗命令嗎？對手可不隻是六本木，還包括ny總部與銀行哦。」
「別講得那麽難聽嘛，我隻是執行該有的職權罷了。」
每個人都想太多了。
出人頭地有那麽重要嗎？
a有a的工作，b有b的工作。舉例來說，營業指導員的工作就是處理客戶的來電以提升業績。我在這兩年裏，老老實實地做好了這份工作。
如今我成為中心負責人，也什麽都不會改變。
無論何時，我都隻是在自己能夠觸及的範圍內，想方設法做好各種事情罷了。
球球沒有繼續說出第二句話，坐了下來。
我重新環視所有人。
「我不會叫你們放心，因為最後的結果也可能是高層開除不遵從命令的我，再拉個新的中心負責人過來。到時我也會和你們手牽手一起被開除。不過呢，至少裁員不會在我的名義之下執行。大家不可能立刻被解雇，我要先聲明這點。」
要死就大家一起死——我沒有加上這句話，因為這樣聽起來會像在開玩笑。
「所以我希望各位就和至今為止一樣，一如既往地執行工作。不要慌張、不要吵鬧，如果職場陷入混亂，就必定會影響客戶。為了避免發生這種事，還要請各位多多幫忙。」
我放下麥克風，並低下頭。
帶著溫情的鼓掌聲再度零星地響了起來。拍手的仍舊幾乎是營業組，但鼓掌聲聽起來比一開始時大聲幾許，應該是我的天真所導致的錯覺吧……
我觀察每個人的表情，至少大家的臉上已不再有絕望的神色了。可能是我明確說出「不會被立刻開除」所產生的功效吧。
然而，若說到疑念與不安的神色是否也跟著消失——
「就算他那麽說，但對手可是銀行哦？」
從離開的成員們之中，傳來了這樣的低語。
「縱使現場人員再怎麽抵抗，還不是一樣束手無策。」
「讓金主生氣就完蛋了吧。」
「我們全都會被開除啦，就隻有早晚的差別罷了。」
他們會這樣抱怨也無可厚非。
像我這種一步登天的年輕小夥子，就算說要抵抗銀行，他們也不可能會相信。想必沒有一個人會覺得我有勝算。
我自己也一樣。
對付米歇爾與百百目鬼時，我還說過更大膽的發言。
然而，這次的對手是「天才阿劍」。
我很清楚自己比不上他，可以的話，我其實很想認輸。如果不是站在現在的立場，我應該會二話不說地這麽做。
但是，現在我既然當上了中心負責人，我就不容許自己逃避。
◆
身為中心負責人的第一天上班日結束時，已經過了晚上十點。
今天我本來想早點下班，結果還是成了整個中心裏留到最晚的人。像是代理店負責人、各種交易對象、往來業者等等，一下跟這個人打招呼，一下跟那個人打招呼，忙著忙著，時間很快就過了。當然，我並不是因為想做才做這些事，而是人事部向我說這是無法避免的禮儀與慣例，我才會照做。在討論什麽削減成本之前，削減這種多餘的儀式不是有意義多了嗎？
本中心負責人下班後所前往的地方，是位於車站的西側，一間隨處可見的大眾居酒屋。
難得薪水增加，就去更高級的料亭——我是想這麽說啦，但很不巧，我不曉得哪裏有比這間店更美味的店家。不過我今天的目的並非料理與酒，是有話想與在那裏工作的看板娘談談。
我在將近最後點餐時間十點半時穿過門簾。
「歡迎光臨——」
對方雖然以開朗的笑容迎接我，但表情馬上就變成臭臉，還別過頭移開視線，躲到裏麵去了。打工的女大學生代替她接待我，問我「一位嗎？」，我點了點頭，在她帶位之前，便走到吧台角落坐下。
我點了日本酒「而今」與糖醋西太公魚，一個人慢慢地喝酒。店裏今天也高朋滿座，明明快關門了，卻有八成的位子都被坐滿。歡笑聲與說話聲此起彼落。看起來二十出頭的年輕上班族正在與邁入老年的上司爭論。這麽做真的會讓公司變好嗎？我不這麽認為，應該要多聽聽年輕人的聲音。是沒錯啦，但我說你啊，我們年輕的時候還不是！我把這般老生常談的爭論當作背景音樂，以眼睛追蹤看板娘的動向。
「……你看什麽看啦？色狼。」
我的青梅竹馬就像背後長了眼睛，回過頭來瞪我。什麽色狼，我隻是看著你的背而已耶。當然啦，從熱褲裏露出的大腿，以及桃子形的大屁屁也盡收眼底就是了。
「我隻是在想我們差不多該和好了。」
「不用吧？我打從一開始就沒和你吵架啊？」
「……原來如此。」
她是這麽想的啊。
看來對方還沒有想要和解的意思。
那就不深入追究，先把應該告訴她的事情講一講吧。
「我上周遇到阿劍了。」
本來要躲進廚房的青梅竹馬停下了腳步。
「他以花菱中央銀行派遣過來的企管顧問的身分，來到我們公司。我身為八王子的中心負責人，必須對抗他的裁員計畫。」
「中心負責人？」
「我升遷了。」
青梅竹馬盯著我的臉好一會兒。
「……我也遇到阿劍了。是在十二月時，你來過店裏之後的事。」
「我知道，阿劍直接跟我說了。」
一口短短的歎息從小小的嘴唇裏吐了出來。
「這樣啊，原來你知道。」
「你之所以會突然說出那種話，原因就出在這裏對吧？」
這是我一直想問的事。
我在聖誕夜與花戀約會時，沙樹現身了。她明確地表明反對我與花戀交
往，還留下了一句意外的話。
『銳二，我無法接受你為了她放棄寫小說。』
當時我不曉得該說什麽，也無法理解沙樹為何會那麽想。但如果她在聖誕節前見過劍野，我便確定其中理由就在這裏。沒有人比他更能影響我與沙樹之間的關係了。
「告訴我吧，你到底和阿劍說了什麽？」
沙樹搖了搖頭。
「我不會說，也不能說。」
她的說法引人遐想，卻又存在著堅定的意誌。隻要看見沙樹的眼神，我便明白她不是隨口說說，也不是在吊我胃口。
她懷抱著什麽不能說的秘密。
沙樹有事瞞著我——
「是哦，我知道了。」
我將想出聲質問的情緒壓抑下來。我很清楚青梅竹馬的性格，至少她今晚不會跟我解釋。
「吶，沙樹，你覺得阿劍變得如何？」
「他沒有變啊。」
這答覆實在令我意外。
「沒有變？你真的這麽想嗎？」
「是的，他沒有變，從小學開始就一直沒變。」
要求結帳的叫聲從裏頭的榻榻米座位處傳了出來，打工的女孩子以小跑步跑過去。其他座位的客人感覺也要離開了。閉店時間已近。
「劍野隻是在追求夢想而已喔。無論是小學時，還是高中時，到了現在也是。一心一意、毫不分神地追求夢想。」
我喝光日式酒杯裏的酒，問道：
「那家夥現在的夢想是什麽？他想當銀行員的夢想不是已經實現了嗎？」
沙樹沒有回答。
我也結完帳，從座位站了起來。我喝的量明明和以往相同，今天卻一點都沒醉。隻有臉頰發燙，腦袋卻莫名冷靜。
找錢給我的女大學生露出欲言又止的表情——她想問我與前輩店員之間發生過什麽事。關店之後，說不定她就會去問沙樹了。
我穿過門簾時，在最後又問一次：
「吶，沙樹，你覺得我和阿劍相鬥，我贏得了嗎？」
青梅竹馬微微歪了頭。
「為什麽需要相鬥呢？你們明明是朋友。」
「……」
我就像出其不意地被打了一下，目不轉睛地回望青梅竹馬。
一點都沒錯。
為何需要與摯友相鬥呢？
而且還是為了那種狗屎般的公司。
那群大佬們麵對企管顧問團時的蒼白臉色，以及那個老頭社長苦悶的表情浮現於腦裏。實在有夠痛快，這是他們至今為止淩虐現場人員的處罰，不管是要裁員還是要怎樣都無妨。
然而，許多夥伴卻也會一同犧牲。
追求將來夢想的渡良瀨、孩子還很小的敦史，還有以當上正職人員為目標而奮鬥的川嶋寺、大媽、城尾這三人為首的多數兼職員工。順便加上小女兒今年將要升學的權田課長也行。
多虧了這些人，我才得以走到現在。
我無法忘懷這個事實，要我舍棄這些人是不可能的。
「……因為我是大人啊。所以，就算對方是朋友也得相鬥。」
沙樹沒有回話也沒有反駁，回到廚房去了。
我走出店裏，在充滿冰冷夜氣的寂靜空氣裏走著。我聽著皮鞋踏擊在柏油路上的乾硬聲響，同時將這些話講給自己聽。
大人，就是組織的一員。
我已經是大人了，所以為了組織，必須與朋友相鬥。
所謂阻力，就是這麽回事吧。
長大成人，就是這麽回事吧。
「長大成人之後，我們三個人在東京重新聚首——啊。」
如果是這樣，我才不想長大成人呢，阿劍……
◆
立川是軍事基地之鎮。
在過去，世人都有這樣的印象。事實上，我還在鄉下上高中也抱持一樣的印象；應該說除此之外，根本不曉得立川還有什麽。我覺得大學很多的八王子市在當地學生的心中還比較有知名度。
但是到了現在，兩者之間已產生顯著的差異。
搭乘往北穿越多摩丘陵的多摩都市單軌電車二十分鍾後，來到連接立川南站與jr立川站的人行天橋，在這裏來來去去的人潮，可不是八王子站前比得上的。由於現在是平日的傍晚，回家的上班族與國高中生的人龍有如潺潺流動的大河。不管是巨大的戶外電視牆，還是居酒屋，風月場所的霓虹燈與攬客員數量，都有種彷佛這裏是新宿的氛圍。無論怎麽看都是如假包換的鬧區。
我彷若在人流中遊泳般，往北邊出口走去。一到了出口，氛圍便有些改變。這裏是坐擁※伊勢丹、高島屋、lumine、bic camera的商業區域；還蓋了許多補習班，也有著書香滿溢的一麵。若由我來說，則是可觀賞爆音、極音放映的電影院「cinema clty」令人印象深刻。（譯注：伊勢丹是日本的連鎖百貨公司；lumine是大型購物商場；bic camera則是大型電器賣場。）
不過，我今晚不是為了看電影而來的。
我接受了某位美女——不，是「魔女」的邀請。
她指定的地點是可以品嚐葡萄酒與牡蠣的店家，也就是所謂的生蠔酒吧。這是間有留著時髦胡子的調酒師在擦玻璃杯的店家。我不自覺呆站在店門前之際，帶位員就走了出來，臉上浮現溫和的笑容。
「請問是有訂位的客人嗎？」
「訂位者的姓名是『夏川』，我們約好在這裏見麵。」
帶位員帶我進店裏後，便看到一朵白薔薇盛放於半包廂的桌位。那是位將鮮明的白色套裝極其自然地穿在身上的美女，那頭色素淡薄的褐發在柔和的照明下放出豔麗的光彩。
「歡迎你來，槍羽中心負責人。」
她——夏川誌織以彷若將典雅兩字化為形態的動作，向我打了招呼。她的葡萄酒杯還是空的，如果是為了等我到來，那實在誠惶誠恐。
我行了一禮後就座，店員便來詢問要點什麽飲料。我完全不懂葡萄酒，便點了與夏川社長一樣的酒。
「您已經知道我當上中心負責人的事了啊。」
「在業界裏蔚為傳聞呢，你對於自己是怎樣的存在，應該要多有一些認知。」
我不曉得該說什麽，便喝了一口倒在玻璃杯裏的酒——一種端麗的白酒。清爽的口感與鮮烈的白葡萄香在一瞬之間活化了味蕾，微微的甜味逐一在口腔裏渲染開來。這是不懂葡萄酒的人也喝得出來的高檔貨色。
夏川社長微笑道「看來你還挺中意的」。
「這是皮利尼?蒙特拉謝產的二〇一二年分的白酒哦，你經常喝白酒嗎？」
「不，我平時都喝日本酒。」
夏川社長回了一句「這樣啊」後，自己也將玻璃杯移至嘴邊。本來還以為她會開始談起葡萄酒愛好者都很愛說的酒類知識，但她好像沒有這個意思，她說出口的是別件事。
「你就任中心負責人後，似乎立刻製造了話題呢。聽說你和花菱中央銀行的『成本殺手』起了衝突。」
「成本殺手？」
「是劍野慎一的綽號。這本來是同銀行的副總裁——藏持源藏的綽號，但現在似乎由這位部下繼承了。他才將近三十歲就能這般出人頭地，可以說是少見的特例吧。是個令人深感興趣的男人。」
夏川社長的瞳孔縮小了。那樣的眼神令人聯想到儀態優美的肉食猛獸。這位人才收藏家的貪欲有口皆碑，她
或許也將劍野納入了獵捕的視野之中。
「話說回來，槍羽中心負責人。」
「可以請您別叫我中心負責人嗎？我很不習慣別人以職稱稱呼我。」
「那可以叫你『銳二』嗎？也請你叫我『誌織』吧。」
「…………叫我中心負責人就好了。」
社長看著露出苦瓜臉的我，無聲地笑了出來。
看來這個對手實在難以應付。
「阿卡迪亞要進行大規模裁員的風聲也傳到我這了，你的八王子中心好像也不例外。」
「我力有未逮，實在慚愧。」
「這不是你的責任啊，我聽說這是ny總部的意圖喔。『喬治已經舍棄了產物保險事業』——還出現少數這樣的說法。看來他認為在這塊版圖上已經贏不了我們環球社，想在別的領域一較高下了。」
喬治是阿卡迪亞集團ceo的名字。
「想必高屋敷社長也很不痛快吧，因為他就隻想將產險做為提升業績的主要事業。」
「是這樣嗎？」
「是的，他有理由，有個非得執著於產險事業的個人理由。」
眼前美女的表情飄散出非比尋常的氣息。從她的口氣聽起來，她好像知道些什麽。
「您和高屋敷社長有個人的交友關係嗎？」
我無法壓抑好奇心，脫口問道。
夏川社長講了「交友？」後聳聳肩，回看我的臉。
「不，我和他隻會在業界的交流會與派對上見到麵而已。為何這麽問？」
「真是抱歉，因為我感覺兩位像是舊識。」
夏川社長隻是不悅地皺了一下眉頭，沒有回答。看來這兩位社長之間曾經發生過什麽事。
兩碟生牡蠣拚盤送到了桌上。五種牡蠣分別附著標示產地的牌子，有北海道、宮城、兵庫、廣島與愛爾蘭。每一種的形狀、大小、顏色皆有所不同。用於調味的有番茄辣醬、柚子醋、岩鹽、檸檬汁，要用湯匙淋在牡蠣上食用。
店員向夏川社長問道：
「請問第三盤要如何處理呢？」
「就放在那邊吧，我想她馬上就會來了。」
店員點了點頭，將牡蠣放在社長右邊的空位上。
「還有人會來嗎？」
「是的，我希望你務必與這個人見一麵……我明明交待過她要遵守時間了。」
社長瞄了一眼小巧的銀製手表，可以看得出來她有些焦躁。我稍微吃了一驚，沒想到這位魔女會在他人麵前這麽直接地展現感情。我開始好奇對方是什麽人，但是沒有勇氣詢問。
我在北海道產的牡蠣——從叫做仙鳳趾的地方捕獲——上麵灑了岩鹽，放進嘴裏。之所以第一個選它，是因為它是五種牡蠣中最多肉的，看起來很好吃……嗯嗯，真是濃厚。牡蠣由於營養豐富而被稱為海中牛奶，而這個牡蠣簡直就像剛擠出來的牛奶一樣，層次非常深厚。
我以一飲而盡的氣勢把它吃個精光後，接下來吃宮城的女川產牡蠣。它是五種之中最小顆的，可是一含進口中……這是什麽啊，好強烈的潮水香氣！口中一瞬間就變成海洋了。這個我是沾番茄辣醬享用，適度的甜辣味與牡蠣的強烈鹽味十分契合，這種味道令人想要來碗熱騰騰的白飯。
呼啊……
我曾聽說基於衛生的觀點，從事護理師一類職業的人會被要求不能吃生牡蠣，幸好我是在客服中心工作……
夏川社長看著連接擺平兩個牡蠣的我，眯細了眼睛。
「如何？在八王子很難找到能夠吃到這麽多種牡蠣的店家吧。」
「真是間好店呢，我第一次知道產地會讓味道有這麽大的差別。能夠吃著不同的生牡蠣比較味道，實在奢侈。」
「立川有很多這樣的店哦。」
我停下了伸向第三顆牡蠣的手。
「你有沒有意願放棄當八王子中心負責人，來當立川中心負責人？」
夏川社長的瞳孔釋放出銳利的光彩。
也就是說，這才是會談的主題吧。
「就如你所知，我們環球社將會在立川成立新的客服中心，為此，我一直在尋找精通直效事業實務的人。可是遲遲找不到比你更好的人才。就在這時，發生了這樁裁員事件。所謂『時機已熟』正是指這樣的狀況吧。」
「…………」
「你知道百目鬼亙這號人物吧？」
聽到意外的人名，讓我收緊了嘴角。
「敝社的人事部已經接觸過由於不當行為而從阿卡迪亞離職的百目鬼。當然了，我們的目的並不是挖角，而是為了更進一步得知槍羽銳二的情報，想聽聽直接與你交手過的人物怎麽說。」
「……百目鬼說了什麽？」
「他似乎破顏一笑，說『我勸你們算了吧』。他說——槍羽不是會一直居於他人之下的人物。他隱藏著尖牙。總有一天，不管是高屋敷社長還是環球社的魔女，都會被他的尖牙侵襲。」
夏川社長以陶醉的表情出說這段聳動的話，彷佛在玩賞著美麗的寶石。
「我認為『尖牙』是很美麗的。想要將美麗的事物置於身邊，難道不好嗎？」
「一般而言，並不是件壞事。」
「我想聽聽你的意見，槍羽中心負責人。」
麵對臉上浮現熱情的魔女，我無法立刻答覆，便將玻璃杯移至嘴邊。接近常溫的白酒更加凸顯了酸味。這肯定是非常高級的葡萄酒，但對我而言，刺激過於強烈。
「對於從兼職轉成正職的我而言，您的提議讓我感到光榮。但我認為如此高的評價是我的夥伴所帶來的。由於有八王子的員工在，我才得以打倒米歇爾與百目鬼這些強敵。光憑我一個人，什麽事也做不了。這絕非謙虛。」
魔女沒有表示肯定或否定。
「您剛才提到八王子的裁員案時，像是在描述既定的事實，但此事尚未實際施行。為了守護我的夥伴與居身之處，我打算全力抵抗。」
「你是說你要反抗花菱中央的成本殺手，對大型銀行的主張唱反調？從經營者的角度來，這不是明智的選擇。」
「由我的角度來看，就隻是禍到臨頭，不得不自我防衛罷了。若要我任銀行的主張左右，隻能說恕難從命。我會為了我與夥伴們的職場而行動。」
我已經打算好要暢所欲言，但夏川誌織看起來沒有因此覺得反感，饒富興味之色並未從她褐色的瞳孔中消失。
「我不會說這番話虛假，你為夥伴著想的心情是貨真價實的，這種富有人情味的地方，也是你的魅力之一。但是要我來說的話……」
夏川社長依然拿著玻璃杯，將臉湊了過來。染上酒精而變得有些嬌豔的臉頰逼近了我。
「你，是不是心存迷惘呢？」
這句話讓我的心漏跳了一拍。
「迷惘……迷惘什麽？您為什麽這麽說？」
「這次的敵人——劍野慎一是你的昔日好友對吧？重視人情的你，能夠認真起來與過往的朋友交手嗎？」
我無意間歎了口氣。
「您連這件事都知道了啊。」
「我是從貴公司與銀行開會時，劍野自己說的話得知的。他這個人不會因為對手是昔日好友就手下留情，但是你又如何呢？」
這個問題，彷佛觸碰到了我不想被探究、亟欲隱藏的心靈皺褶。
前幾天沙樹說過的話再度浮現。
『為什麽需要相鬥呢？你們明明是朋友。』
「……別看我這樣，我好歹也是個社會人士，不會公私混淆。」
即使明白這是很爛的逃避手法，我也隻能這樣回答。
夏川誌織想必也明白此事，小聲地笑了出來。
「你有意外的可愛之處呢，我愈來愈想要你了。」
「…………」
「我也不認為今晚就能立刻讓你點頭，你和企管顧問團真槍實彈的對決才正要開始，不如就邊觀察戰況邊想想……你覺得如何？」
之後夏川社長稍微改變了口氣。
「劍野慎一，他也擁有極為美麗的尖牙。那口尖牙已經咬碎了許許多多的企業人。三年前，某個上市企業的幹部曾經頂撞過劍野推行的裁員計畫。那個幹部是花菱中央的外派人員，以前曾是劍野的上司，他會如此而為，大概是覺得不能被以前的部下小看吧。而劍野麵對這位幹部，所下達的決定是將他再度外派到馬尼拉的來往公司，肅清反對自己的銀行大前輩。」
我第一次聽聞這件事，實在令人驚訝。
「說到三年前，劍野才入行五年左右吧？他在那時就有這麽大的權力了？」
「就如我剛才所說，他的背後有副總裁藏持當靠山。到底是發生過什麽事情，讓新人行員能夠取得副總裁的信任，還尚未有定論；不過能肯定的是劍野在工作時從未辜負過這份信任。揭發那位幹部待在銀行時經手的不當融資，並進言對他執行進一步處分的人，正是劍野本人。所以他才會被稱為副總裁的智囊，而非『狐假虎威』。」
夏川社長所道出的這段往事，並沒有損及留在我腦中的劍野少年的形象——二話不說就揭發了導師的不當行為與性騷擾的正義之士。這讓我有點高興。
也可以說，會這樣想或許就代表我太天真了。
明明他現在已經將揭發的箭頭指向了我。
「這算是我苦口婆心的忠告……就算你與他的尖牙不相上下，你還是難有勝算。不可以小看銀行的權力，就算是我們環球社，若是對主要融資銀行的意見置若罔聞，可就無法設立新中心了。」
「感謝您的忠告。」
我老實地道謝。我覺得這是有能經營者發自真心的忠告。
話題終於告一段落，總算有空吃第三顆牡蠣了。接著就吃愛爾蘭產的吧，就這麽辦。遠從北大西洋海上捕獲的牡蠣會是怎樣的滋味？
就在我拿起叉子時……
一位少女在店員的帶領之下，現身於桌子旁。
穿著製服的少女。
是jk。
她將手插在針織毛衣的口袋裏站著，不高興地瞪著我。她那險惡的目光，讓我將移至嘴邊的叉子停了下來。
……哦。
有夠正。
細長的眼睛、長得足以產生陰影的睫毛、亮麗的烏黑直發。整體的輪廓呈現流線形，令人聯想到美觀的小刀。海軍藍的針織毛衣配上灰色的裙子，這樣的設計雖然平淡無味，但少女卻能夠穿得好看——或許應該說「穿得隨意」才正確。領帶有點鬆，針織毛衣比她本人的尺寸大號，裙子也很短。這副穿法感覺會被負責生活指導的老師糾正。
如果說花戀擁有太陽的光輝，她的美貌則像皎潔的月光。她與花戀的共同之處，在於其美貌都有個「芯」。以她而言，也可以用「棘刺」來形容。若被其美貌吸引而隨便伸手過去，就會被刺傷——給人這種感覺的尖銳氣息寄宿於她的視線裏。不過也很容易想像得到會有許多男人認為「就是有刺才好」而對她伸出手。
夏川社長右邊的眉毛微微挑了起來。
「真織，你為什麽這麽慢？」
被稱呼為真織的少女不高興地撥開長發。
「因為補習班很晚才下課。」
「今天應該是七點就下課了吧，你以為現在幾點了？」
「……你很吵耶，又有什麽關係。」
顯然就是「青春期的孩子與母親」會有的對話。
夏川社長以前說過自己有個就讀高中的女兒，指的就是她吧。
聽到美貌出眾的母女說出這種世俗的對話，總覺得有點好笑。
「你笑什麽笑啦，很惡心耶，大叔。」
她說話還真不客氣。
不過，我並沒有特別生氣。被說惡心總比被說可怕來得好。
「你態度尊重一點，真織。」
夏川社長發出警告後，真織就粗魯地拉開椅子坐下。她冷冷地向走過來的店員說了聲「沛綠雅」。
「夏川真織，十六歲，高一。」
這句聽起來像被刑警強迫自白的話語，似乎是她的自我介紹。
「我是槍羽銳二，多指教囉。」
「多指教？為什麽？跟不認識的大叔？」
她說得一點也沒錯。我沒有多想就跟著自我介紹，但她被叫來這裏的理由是什麽呢？我從沒聽說過有人把自己的女兒叫到挖角人才的餐會來。
我為了尋求說明而將視線移至夏川社長身上，她的臉上露出了苦笑。
「並沒有什麽特別的深意，我隻是想說可以製造個讓女兒增廣見聞的機會。」
「增廣見聞，是嗎？」
「是的。我想告訴她在大人之中，也有像槍羽先生這樣的人。」
夏川社長的說法很奇妙，她到底是把我想成怎樣的大人啊？
真織以賭氣的表情喝下一口礦泉水後，盯著母親看。
「這個人是怎樣的人？」
「他在媽媽的對手公司裏工作。」
「嗯，那就是敵人嘛。」
「我正在和他交涉能不能叛投到我們這邊來。」
真織再度將那帶刺的視線投向我身上。
「我媽是這麽說，但你和一般的大人如何不同？有什麽不同？」
「你這麽問，我也不知該怎麽回答。我覺得自己隻是很普通的人。」
「普通的人才不會在僅僅二十九歲時，一步登天當上中心負責人呢。」
夏川社長一插嘴，真織的眼神就變得更加嚴峻。
「嗯，是有地位的人啊。肯定畢業於名校吧。」
「……」
這家夥在意的地方很奇怪呢。
也就是她對精英抱持批判的態度嗎？
說到底，我可不是精英，被她這樣看待感覺不是很好。
「也不是什麽了不起的大學，畢竟是那間首都八王子大學。」
真織露出感到意外的表情。
「首都八王子大學，就是那間沒什麽特色又不起眼的大學？」
這家夥的反應還真直接耶，我不討厭這樣哦。
「沒錯。就是那間知名度低、不起眼到家、除了都民以外誰也沒聽過的首都八王子大學。就是那間明明名稱有首都兩字，卻位於東京邊緣到不能再邊緣之處的首都八王子大學。就是那間在我的故鄉裏也有人以認真的表情問過『那間大學在哪啊？』的首都八王子大學。」
首都八王子大學若是位於東京以外的地方，倒也挺好笑的。不過東京迪士尼樂園也不在東京就是了……
我說完自己大學的壞話後，真織像在看珍奇異獸似地望著我。
「你的確是個怪人呢。」
「是嗎？那你讀哪間高中呢？」
我本來隻是單純地想把話題接下去而已。
但真織的表情卻起了劇變。她以巧妙地混合了尷尬與嚴峻的神色直言道：
「我讀
哪裏都無所謂吧。」
接著，母親就回答了：
「她讀私立禦子神高中喔。」
夏川社長說出的，是一間有名的升學學校的名字。這所學校在升學領域之中偏差值也很高，每年都有近百人考上前帝大與醫大。她若就讀於那裏，想必很會讀書。
然而這件事被說出來後，真織的表情就變得非常不快，或許該說鬱悶才對。她咬著嘴唇，視線斜斜落下。從那表情來看，她彷若將校名視為沉重的十字架。
真織連一口牡蠣拚盤都沒吃，就從座位上站了起來。
「已經介紹完了吧，我也不是很閑的。」
「等一下，你要去哪？」
「去咖啡店自習。」
「在這麽晚的時間？你幾點要回家？」
「最晚九點就會回去了啦，你很煩耶。」
真織沒好氣地留下這句話後，就離開了。她的走路方式就像模特兒般洗煉又帥氣。雖然口出惡言，但優美的姿勢還是藏不住她良好的家教。
夏川社長歎了一口長長的氣。
「真是對不起，請原諒小女的失禮。」
「不不，我不在意。」
由於我平常都在和花戀這位模範生往來而幾乎忘記了，但那才是高中生本來的樣子吧。是個討厭雙親與大人的束縛，並且總是以超出必要的反應頂撞他們的年紀。我也還記得自己當時總是在反對、批評著某些事物。為何那時我會那麽固執己見呢？現在回想起來也感到有些不可思議。
「老實說，我有點管不動那孩子。」
「恕我失禮，請問您的先生呢？」
「我已經和他分開了。雖然我希望不是因為這件事……」
夏川社長再度長長地歎了一口氣。她的表情已不再是率領大企業的幹練女社長，隻是一位苦惱的母親。
「她的成績最近似乎不太好，平時的行為舉止也愈來愈差……」
「明明是禦子神高中的學生……嗎？」
我對那間學校的印象，是所有人都是帶著書香氣又認真的模範生。
「或許正因為她是禦子神的學生吧。那孩子不管在小學還是國中，成績總是第一名。但進了禦子神後，在第一次考試裏隻得了全學年第十一名。」
「能在禦子神拿到第十一名，我覺得已經十分優秀了。」
那間學校每年都有幾十個人考上東大，與其他學校的第十一名差別可大了。
社長搖了搖頭，美麗的秀發也隨之晃動。
「那孩子不拿到第一名就不甘心，畢竟她是我的女兒。所以她後來非常努力，抱著奪回第一名的決心，用盡一切可用時間讀書。然而，下一次的考試卻落到第二十名。接著是第二十五名，然後是第三十四名……」
「是這麽回事啊。」
過去一直保持著第一名的孩子，在升學後，成績變得「普通」而受到挫折——這是經常聽到的事。
我也曾經嚐過這種滋味。
高中時代，我在整個學年的所有學生都要應考的某補習班模擬考中，唯獨現代國語拿到了全校第一名。我的其他科目都很爛，唯有國語是從小學時就稍微有些自信的科目。但是那次我的國語成績排在全國卻是第七三〇七名。槍羽少年從「七三〇七」這個數字中感受到了現實。隻是寫錯兩題，就產生了讓至少七千人擠進來的空隙。我明白了「全國水準就是這麽回事」，之後對於國語成績就不再抱持自我認同了。
就如這個例子所示，名次是有相對性的，會依據自身所屬的集團不斷改變，也會依據時代改變。若隻是以當上「第一名」為目標也就算了，但若將名次作為自我認同的根據，遲早都會嚐到心酸的結果。無論有多天才，還是多麽知名的選手，終究都會衰退，沒有任何人能夠永遠居於第一名。
然而，向高中生道出此事是沒有意義的。
因為這是一件年紀增長之後，才能領悟得到的事實。
◆
與女朋友的朋友見麵。
我認為這是世上最為人所忌的事件之一。
高中時代還不是這樣的。由於和我交往的沙樹是同學兼青梅竹馬，因此簡單來說，我們的感情受到公認。反正大家都已經知道了，就沒必要再有所顧慮。
令我困擾的是大學時代。
事情發生在我要去和沙樹的女子大學的社團成員喝酒，從地處邊疆的八王子前往大都會禦茶之水時。我本來以為既然是沙樹的朋友，來的就應該不會是太誇張的女人，但抱著這種想法的我真是太蠢了。來的是分別把頭發染成紅色和紫色的女人。「我的男朋友年收入三千萬發發發發————」、「咱的閃光將來會當醫生哦哦哦哦哦哦————咿w」。她們以怪鳥般的嗓音說著類似這樣的事，但內容我不太記得了，我隻清楚記得她們用啤酒杯喝了五杯啤酒，光吃炙燒豬腳就吃了四盤。
我一個勁地喝著烏龍茶，徹底化身一尊地藏。
當時總是有種她們在對我品頭論足的感受，讓我很不自在。
感覺她們是在觀察我是否配得上沙樹，或是拿我與自己的男朋友比較。我曾聽說有很多女性將男朋友的長相、年收入與學曆視為自己的身分地位，若照這標準來看，以當上作家為目標、眼神凶惡且就讀無名大學的學生肯定是不及格的。
當我全身癱軟地坐在回程的京王線裏時，沙樹寄來的電子郵件這樣寫道：
『總覺得真是抱歉。』
不要道歉啦！？這樣會讓我顯得更加淒慘吧！？——我當時雖然這樣鬼叫，但仔細一想，那時沙樹也才剛來東京不久，想必不太懂都會大學的「禮儀」。之後她就再也沒叫過我去那類聚會了。
從這樁事件過後，到了約十年後的今天。
又要再度與「女朋友的朋友」見麵的我穿著平時的便服，從家裏走了出來。知道我要去做什麽的雛菜向我說「穿更好一點的衣服去如何？」，但平時的便服就好了，平時的便服就好。就算裝模作樣，也隻會被很now的young嘲笑而已，展現平時的自己是最好的。而且我昨天姑且去了美發沙龍——不是傳統理發店，這樣就很夠了。
南裏花戀，在今天迎來十六歲生日。
她很高興我們之間的歲數差距縮短了一歲——事實上是永遠不會縮短的，但沉浸於戀愛的愛情喜劇少女要這樣想也無妨。她是個適合當作家的浪漫主義者。
而這樣的她很貼心地說「把槍羽先生介紹給摯友就算是生日禮物」，但身為男朋友若什麽也不送，麵子也掛不住吧。聖誕節時我送了電子辭典給她，這次選了文庫本。由於她要研究友情作品，我便挑了武者小路實篤的《友情》。書名明明寫得這麽直接，內容卻是單戀的女人被摯友奪走這種欲望交織的故事。本作是冠絕日本文學史的名著，我也很喜歡這部作品，因此才會選中它，但在人家要把自己介紹給摯友的時候送這種禮物好像怪怪的……也罷，反正很好看。
我們約好會合的場所，又是在立川。
她的那位好朋友好像就住在那裏。遇到熟人的可能性不高，因此沒問題。
我熬過地獄般的周日出勤，於晚上六點來到指定的咖啡店，結果花戀還沒來。服務生帶我到裏麵的四人座，接著點了咖啡等她們過來。
那麽……
花戀的摯友是吧。
來的會是怎樣的人呢？
是與她同樣就讀雙祥女子高中的學生嗎？若是如此，很有可能是位大家閨秀。如果是