八王子中心負責人的工作，並不隻限於客服中心。
中心負責人還得跟都內各處的代理店進行協調。
我今天就是為了這項工作，在外麵奔波了一整天。所到之處，大家見到我的反應幾乎都是「你就是那個槍羽先生啊？」。看來那樁不當行為的傳聞已經在代理店傳開了。有些人流露出輕蔑的目光，也有人對我投以崇拜的視線。對於社會人而言，跟jk交往就是這麽嚴重的事情。
四處走訪的行程結束，在返回客服中心之前，我先繞到鄰近客服中心的十層樓大廈。一樓設有便利商店，是平時拯救我們胃袋的熟悉之地，不過今天是我第一次進入大廈內部。
在櫃台的室內對講機輸入房間號碼之後，有些內斂卻十分清晰的嗓音從對講機另一端傳來。跟平常在職場上的聲音比較起來，似乎開朗了許多。同時那邊也傳出小孩子的說話聲，應該是對方即將上小學的女兒吧。
搭乘電梯抵達八樓之後，我按下門鈴，一名膚色白晰、臉上帶著靦腆笑容的女子出現在門口。
「不好意思，城尾。我不請自來了。」
「沒、沒那回事。招待不周……」
她含糊回應，仿佛把話含在嘴裏。
城尾琉璃子（27），營業組的兼職人員，以前曾是係統工程師。據說她非常優秀，不過因為她是單親媽媽，因此轉職到我們這個工作時間比較彈性的地方。之前發生讓我被冤枉的客戶個資外泄事件時，也是有賴她前一份工作的專業能力替我洗刷冤屈。
我委托她替我完成一份「工作」。
今天我就是為了詢問進度而上門拜訪。
至於為什麽不在公司問，是因為工作內容必須對六本木保密。城尾也是利用自家的電腦進行作業。因為如果使用公司的電腦，難保不會被六本木察覺。而消息一旦曝光，我們就會被徹底擊潰，所以我請她這陣子都在家工作。
「請進，雖然有點亂……」
客人用的拖鞋整齊地排在地上，走廊的每一個角落都打掃得幹幹淨淨，充分彰顯出她的人格特質。她今天的服裝是薄襯衫搭配碎花圖案的波浪裙。不知為何，感覺比她平常上班的打扮更優雅。總是蓋住眼睛的瀏海也梳理整齊，給人一種清純的印象。看來我沒有看走眼，她果然是「愈磨愈亮」的璞玉……唯一的疑問，就是她為什麽在自己家裏那麽用心打扮。
城尾帶著我來到客廳。四坪左右的客廳內有一張兩人座的珍珠色沙發，一個小女孩端坐其上。視線相交之後，小女孩微微一笑，大聲跟我打招呼。
「我是城尾理彩子！今年六歲！歡迎來我家！」
「我是槍羽銳二，今年二十九歲。」
即使對方是小孩子也不能忘記打招呼，這向來是我的作風。
不過話說回來，這孩子真是可愛。白晰的肌膚顯然遺傳自母親，不過相較於城尾溫順柔弱的外表，這孩子的表情則充滿了活力。
在廚房準備茶點的城尾請我在沙發上就座。坐在理彩子的身邊之後，她則一臉好奇地打量著我。即使跟我對上眼，她也笑咪咪的。她沒說「這個叔叔好可怕！」然後開始大哭真是太好了。
「我才剛去幼稚園接她回來。」
「嗯，她就快要畢業了吧？」
「她被選為畢業生代表致詞，大概是嗓門特別大的關係。」
「哦──那可真厲害。」
至於理彩子本人，則是從剛剛開始就一直盯著我看。
「媽媽。」
「嗯？」
「這個人會變成理彩子的爸爸嗎？」
「咦？」
「咦？」
剛剛的兩聲「咦？」，出自兩個大人口中。
「理、理彩，不要說奇怪的話！會給槍羽先生添麻煩的！」
「會麻煩嗎？槍羽先生。」
一雙純真的眼睛緊盯著我。傷腦筋，我對這種眼神最沒抵抗力了。如果對方是狂妄自大的小屁孩，大可敲幾下頭讓他們閉嘴，然而麵對這種純真無邪的眼神，實在是教人不知道該如何是好。
「不、不會啦，沒什麽麻煩……」
「真的嗎？槍羽先生！」
不，城尾，你別問得那麽起勁好嗎？
理彩子靠了過來，在我的耳邊竊竊私語。
「跟你說喔，媽媽剛剛在化妝呢，而且比平常化得更久。」
「……是哦。」
「明明沒要出門，真奇怪！」
「對呀──真奇怪──」
我強顏歡笑地回話。嗯，真是人小鬼大。
矮桌上麵放著兩個咖啡杯，以及一個裝滿柳橙汁的玻璃杯。桌子跟我家的款式一樣，是附近購物中心所販售的商品，城尾將之擦拭得十分幹淨。唯一美中不足的地方，是她忘了把擺在角落的瓶裝七味粉收起來。她們今天中午應該是吃烏龍麵吧。
理彩子一臉很感興趣地看著分別坐在桌子兩側的大人，我突然覺得自己的心情就來進行家庭訪問的級任導師。而且城尾的態度非常拘謹，連我也跟著緊張了起來。
我輕咳一聲，主動拋出話題。
「所以說，係統建構的進度情況如何？」
「目前很順利。」
語氣雖然有所保留，二十七歲的前任係統工程師依然信心十足地回應。
「雖然如今還在規劃階段，不過我應該可以完成遠比現在所用負擔更小的係統。隻是必須對現行係統進行一次重整……」
「這點不成問題，反正我們也必須換成跟環球社具兼容性的係統。」
城尾鬆了口氣。
「既然如此，我下個月應該就可以交出提案書了。」
我指派給她的工作，正是編寫聯合客服中心以後會用到的客戶管理共享係統。既然要合並作業，若還是使用各自的係統，實在太沒效率了。而且透過係統的共享，也可以降低雙方的營運成本。
「不過聯合客服中心現階段尚未成立，就算做出這個係統，似乎也沒什麽意義……？」
「沒那回事，我會用你的提案書去遊說『魔女』與『超人』。」
「魔女指的是環球社的夏川社長吧？那超人是誰？」
「就是我們的大老板。」
阿卡迪亞的ceo以前也是係統工程師，而且還被喻為天才。如果是他，理應會認同城尾建構的係統帶來的實用性才對。
我們接著針對未來的走向進行討論。就在咖啡差不多涼掉的時候，城尾突然歎了口氣。
「說到這個，聽說夏川社長也是單親媽媽？」
「嗯，她有個念高中的女兒。」
理彩子早就在沙發上睡著了，大概是聽膩這些大人才懂的話題了。她圓滾滾的肚子上蓋了一條粉紅色的毛巾被。
「我在網路上看過夏川社長的資曆。像她那麽厲害的人，應該無論是工作或家庭都能經營得很完美吧？」
「……是嗎？」
魔女為女兒傷神的表情自我的腦海一閃而過。對了，真織已經可以去上學了嗎？從那天之後我們就沒有聯絡了。而且說起來，我根本不知道她的手機號碼或是line。
「可是……我就沒這種本事了。家裏麵有沒有爸爸，果然還是差非常多……」
城尾的眼神有些灼熱，瞳孔盈滿水光。
話題轉移到奇怪的方向，氣氛也變得不太對勁。
「銳二先生……」
「是。」
城尾用十分真摯的表情出聲叫我，害我不禁感到有些害怕。她突然直呼我的名字，這是我之前同意她這麽叫的。
「我不是很會旁敲側擊……畢竟除了前夫之外，我也沒有其他經驗……所以我就有話直說了……如果可以的話，以後我們私底下也可以像這樣見麵嗎？」
「……」
我直視城尾的雙眼。她看起來不像是在開玩笑，更何況她也不是喜歡開玩笑的人。所以我必須認真回答她。
「抱歉，我已經有交往的對象了。」
城尾看起來並沒有非常受打擊，感覺我的回答已經在她的預料之中。
「對方是渡良瀨小姐嗎？」
「不是，是跟公司無關的人。」
「你會跟那位女性結婚嗎？」
「結婚？不，我還沒想得那麽遠。」
城尾訝異地歪頭。
「但以銳二先生的年紀而言，開始考慮成家立業也很正常……」
「啊……嗯，是這樣沒錯。」
我之所以支吾其詞，是因為城尾說的話非常正確。
我今年二十九，五月就滿三十歲了。如果交了女友，「結婚」想必是前提條件之一。然而在我的未來藍圖之中，並沒有跟花戀結婚的計畫。其實不管對
方是誰，我都無法想像自己跟別人結婚的樣子。
理由雖然很多，但真要說起來，就是我覺得背負一個家庭很可怕。
我覺得要對自己以外的人的人生負責很可怕。
我沒辦法像哈姆太郎一樣付出一切。我雖然也想那麽做，但我辦不到。
「我問你，城尾，你到底欣賞我哪一點？」
她似乎覺得我問了個奇怪的問題。隻見城尾微微一愣，坦率地回答：
「不討好上級，也不對權力屈服。這點沒什麽人辦得到。」
「……」
不是這樣的。
我之所以敢反抗管理高層，是因為我沒有害怕失去的事物。
我的行為乍看之下似乎很帥氣。就像電影或是電視劇的男主角一樣，也許真的會讓某些人向往。
然而這和真正的帥氣並不一樣。
城尾大概是將我的沉默當成猶豫，她再度開口：
「我……現在還是想繼續喜歡銳二先生。當然，我在公司的時候會跟平常一樣，這點我很清楚。所以能讓擅自喜歡上你的我繼續喜歡你嗎？你可以答應我嗎？」
「你這種問法，就算我說不行也沒意義吧。」
「……嗬嗬，或許吧。」
城尾的嘴角浮現一抹淺笑。她說她在男女關係中不懂得旁敲側擊，事實上根本得心應手。光是這種不容男人說no的技巧，就比渡良瀨高明許多。
感覺此地不宜久留，還是早點閃人比較好……
這時西裝口袋中的手機剛好響起，是公司打來的。幸好，這下有脫身的借口了。
結果我天真的想法，被渡良瀨焦急的聲音摧毀了。
『前輩，您現在人在哪裏！？』
「我在公司附近的便利商店，再幾分鍾就會回公司。怎麽了？發生什麽事了嗎？」
『發、發生了暴力事件！』
「暴力事件？難道是──球球對水溝老鼠發怒了？」
之前的擔憂成真了嗎？在這種時間點，暴力事件非常糟糕。這不是球球一個人的事，而是整個八王子的存續問題。
然而渡良瀨的回應卻大出我的意料之外。
『不，不是的。受害者是根津部長沒錯，可是動手的人是──』
深吸一口氣之後，她說出加害者的名字。
『權田課長。』
◆
我立刻趕回八王子中心。
案發現場──也就是大會議室裏麵共有七人。動手的哈姆太郎課長、被害人水溝老鼠部長及其屬下，再加上渡良瀨、敦史、大媽和球球。會議室的氣氛異常沉重，甚至連輕咳一聲都令人膽顫。
加害人與被害人的表情呈現明顯對比。
動手的倉鼠窩在地上。隻見他環抱雙腿，一張臉埋入膝蓋之間，動也不動。大媽蹲在他旁邊，似乎正在說些什麽，不過他毫無反應。
至於另一邊──理應是被害人的水溝老鼠，正在嘿嘿奸笑。他以手帕捂著被揍了一拳的左臉頰，單薄的嘴唇猥褻地微微上揚。水溝老鼠的部下雖然為了照顧他而待在他身邊，但誰都看得出來，他也因為主管散發出的詭異氣息而雙腿發軟。
發現我趕到的渡良瀨立刻迎上前來，她蒼白的表情毫無血色。
「說明一下情況，到底是怎麽回事？」
「這是……」
渡良瀨看向一旁，視線落在垂頭不語、呆立原地的球球身上。隻見球球緊咬下唇，似乎正在壓抑某種情緒。
「到底發生了什麽事？立刻給我說清楚。」
連我都意識到自己的聲音變得很尖銳。這時水溝老鼠搖搖晃晃地走近我。他的左臉頰雖然紅腫，他卻好像一點都不覺得痛，臉上甚至浮現喜色。
「沒什麽好說明的，權田揍了我，就是這樣啦，變態小弟。」
「所以我問的是，他為什麽動手？」
「我哪知道啊？」
發出刺耳的笑聲之後，水溝老鼠以嘶啞的語氣對哈姆課長揚聲說道：
「這下子你也玩完啦，權田。我會把這件事呈報給人事部以及法令遵循管理室。我被打了這麽重一拳，這下子你鐵定會被懲戒解雇了。既然事情會變成這樣，你當初要是接受優退方案就好了，你說是吧？」
哈姆太郎的身體一震，開始微微顫抖。那道瘦小的背影完全被畏怯所支配。不久之後，會議室響起一陣啜泣聲。
我無視水溝老鼠，對他的部下說：
「保險起見，你還是帶他去看個醫生吧。公司後麵有家醫院，去那理處理一下。敦史，你幫他們帶路。」
水溝老鼠露出冷笑，發自內心深處的邪惡笑容。
「喔──沒錯。我得去醫院拿診斷證明呢。喔──好痛好痛。被揍的地方又開始痛了，說不定骨折了呢。如果真是這樣，我還會索求精神賠償喔！聽到了沒！權田！」
◆
在敦史與部下的陪同之下，水溝老鼠離開現場。
我慢慢走近課長。大媽看了我一眼後點了點頭，默默地後退一步。
我蹲在課長身邊，靜靜地開口：
「稍微休息一下比較好，我們去休息室吧。」
課長仍然動也不動地將臉埋在雙膝之間。我輕拉課長的手臂，結果課長奮力地不斷搖頭。膝蓋的地方出現了一大片水漬。
「都怪我不好。」
球球低聲開口，她的眼角噙著淚水。我從未見過她露出這副模樣。
「其實當時我已經打算修理那隻水溝老鼠了。你明明勸我一定要冷靜，可是我還是忍不住要動手。結果權田課長代替我揍了他。」
「……等一下再說吧。」
現在收拾眼下狀況才是當務之急。這段期間行經會議室門口的其他同事，無不露出訝異的神情，我不能讓課長成為他人指指點點的對象。
在大媽的協助下，我半強迫地拖著課長到公司設置的休息室，再將幾個主要職員都找來中心負責人室，試著厘清整件事的來龍去脈。
對照渡良瀨與球球的說法，事情的經過大致如下。
◇
下午一點多左右，趁著我外出拜訪代理店的空檔，水溝老鼠出現在八王子中心。
當時各部門的課長以及指導員正在第二會議室開會。水溝老鼠闖了進來，以「公司裏麵出現了坐領幹薪卻不做事的米蟲」為題，發表了一場尖酸刻薄的演說。
而他這次的目標其實是球球。
她以冷靜的態度提出反駁。
「我們正在開會，麻煩等會議結束，請您先出去。」
球球的要求很合理，水溝老鼠卻用極其惡劣下流的手段反擊。他拿出球球前幾天為了住院的父親臨時請半天假這點大肆批評。
「藤井寺，聽說你前幾天遲到非常久才進公司是吧？在教訓別人之前，先檢討一下自己的工作態度如何？像你這副德行，怎麽能帶領其他的兼職人員！」
「……那天是因為家父身體不適。」
聽到雙目低垂的球球如此表示，水溝老鼠罵人的聲音瞬間提高八度。
「父親身體不適？你想說他病危嗎？應該不是吧！你們這些年輕人欠缺的就是犧牲奉獻的精神。我們年輕的時候，可是每天都抱著無法趕回去見父母最後一麵的覺悟拚命工作，結果你剛剛說什麽？『父親身體不適』？笑死人了，真是笑死人了。藤井寺啊，八王子中心的風氣就是被你這種人敗壞的，難怪你會被列入裁員名單！」
根據渡良瀨的證詞，當時她清楚聽見球球太陽穴附近青筋爆裂的聲音。
水溝老鼠繼續發表嗜虐的演說，最後終於說出讓球球失去理智的關鍵字串。
「真是，所謂的有其父必有其女。既然教育出你這種廢渣，想必他也是個沒啥路用的父親吧！」
球球深吸了一口氣，纖細的後背瞬間撐起。會議室響起運動鞋踩在地上的聲音，球球高高舉起手臂，仿佛是個準備將擊球快傳本壘的投手。眼看硬得跟石塊一樣的拳頭就要落在高談闊論的水溝老鼠臉上──
就在那瞬間，有一道瘦小的背影闖入兩人之間。
球球的拳頭被背影所阻，她的動作隻能停留在半空中。
眾人的驚呼聲之中，小小的拳頭從陰暗處竄了出來。力道雖然遠不及球球，卻不偏不倚地命中水溝老鼠的左臉。
現場傳出細微的撞擊聲。
打人的跟被打的扭成一團，雙雙倒在地上。桌子橫七豎八、資料散落一地。尖叫聲與怒吼聲此起彼落，會議室籠罩在異樣的氣氛之中。
「隻有這種話，你再怎麽樣都不能說！！」
仿佛哭泣的嘶吼傳進眾人耳中。
一段時
間之後，大家才意識到聲音來自權田公太郎課長。
「不可以這樣說別人的父親！根津先生，唯有這件事絕對不能說！所謂的上班族也為人父母、為人子女，他們必須保護自己的家人！你絕對不可以這麽說！」
◇
聽完眾人的報告之後，我有好一段時間都說不出話來。這件事到底該如何處理，老實說我真的毫無頭緒。
哈姆太郎的懲處恐怕已經無法避免了，畢竟他毆打上級。這樣一來甚至不用搬出我的事情，法令遵循管理室向來是強者的戰友。
若真的被懲戒解雇，不管是退休金還是其他福利都沒有了。正如水溝老鼠所言，還不如一開始就接受公司裁員。
課長不可能不懂這個道理。
然而他還是無法控製對水溝老鼠的怒意。
「這一切都是我的責任，中心負責人。」
球球嚴肅地說：
「都是我失去理智，才會害權田課長背負罪名。一開始打算修理根津部長的是我，權田課長隻是想要阻止我而已。真要開除的話，也應該先開除我才對。請務必如實呈報六本木，拜托了！」
球球憤怒地探出上半身，於是我回望她的臉。
「冷靜一點，藤井寺指導員。」
球球用鞋底使力踏著地板。
「這教我怎麽冷靜得下來！權田課長還有兩個女兒吧！？課長比我更不能被公司開除！」
我暫時假裝沒聽到球球的要求。
然後將話鋒轉移到焦急不安的渡良瀨身上。
「我隻是姑且問問，你有沒有把這次根津部長羞辱球球的聲音錄下來？」
我的專屬秘書這才倒抽一口氣，以右手捂住張大的嘴巴。
「對、對不起！我沒想到！」
「不不，沒關係。」
若有明確的錄音檔作為根津職權騷擾的證據，多少對課長比較有利，不過這也沒辦法。渡良瀨雖然優秀，但她還太年輕了，要她在倉促之間想到要錄音也不太容易。
「我要寫關於這次事件的報告書。渡良瀨，還有藤井寺指導員，請詳細寫下根津部長職權騷擾的細節。」
兩人以嚴肅的神情點了點頭。
雖然下了命令，不過這可能沒什麽意義。除非握有職權騷擾的確實證據，否則對方很有可能不會采信加害人的意見。
在上班族的社會當中，「使用暴力」的後果就是這麽沉重。
◆
事件發生後大約一個小時，課長出現在中心負責人室。
他的雙眼布滿血絲，臉色十分灰敗。看起來雖然很憔悴，表情卻仿佛撥雲見日一般，就像是想通了什麽──或者是放棄了什麽。
「對不起，給各位添麻煩了。」
課長在我和渡良瀨的麵前躬身致歉，我完全不知道該說什麽才好。
「我做了一件無法原諒的事情。身為一個社會人，無論如何都不能使用暴力。對此我深感懊悔，痛切感受到一切責任都在我。」
簡直是政治家在記者會上公開道歉的製式說詞。
「課長，您當時為什麽那麽生氣？」
我直接提出內心的疑問。
「您之前不是一直在忍耐嗎？即使根津要您下跪，課長也咬牙忍過去了不是嗎？為什麽今天偏偏這麽做了！」
我不自覺地加重了語氣。沒錯，我生氣了。為自己的無能為力感到生氣。
「請告訴我到底是為什麽。是為了球球嗎？」
課長伸出左手輕輕摸了摸右手。揍了對方的拳頭應該也滿痛的。
「……不是。不是為了藤井寺，而是為了我自己。」
「為了自己？」
「見到為了生病的父親不得不請假的藤井寺被百般羞辱，我一時之間把她跟自己重合了。我無法原諒根津部長這樣侮辱一個孝順父親的女兒，畢竟家人是我最後的心靈支柱。」
課長低頭俯視地麵的某一處，沒有與我對上眼。但我確信他已經有所覺悟了。
課長從西裝內袋拿出一隻信封。而那正是我所預想的東西。
辭呈。
「我已經很累了。」
課長搖了好幾次頭，這麽對我說。
他遞上白色的信封，並於今天第一次直視我的雙眼。
「謝謝你一直以來的照顧。我……就做到今天為止。」
我很想把辭呈撕成碎片，我不想從課長的口中聽到這種話。
對我來說，他一直是個惹人厭的主管。對六本木極盡諂媚，卻又對我萬般嚴格，是個愛拍馬屁的家夥。「喂，槍羽！快點給我做事！」「這件事就交給你處理！」進入公司之後，類似的喝斥我聽了好幾百遍。
這種人最後說出來的話卻是「謝謝你一直以來的照顧」！
可是我什麽也不能說。
「我真的累了……」
課長又重複一次。我累了──一次又一次地重複。我該對一個疲憊不堪的人說些什麽？「不要放棄」，還是「加油」？這種鼓勵毫無意義，我隻能選擇默默接受。
「打擾了。」課長低頭致意之後，轉身離去。
他離開的背影，看起來比任何時候都要渺小。
◆
結束所有的善後工作之後離開公司，時間已經是晚上十點多了。
過去我曾經處理過各式各樣的客訴案件，卻不曾像今天這麽疲憊。就算被客戶痛罵保費太高，或者是因為用字遣詞遭客戶斥責，隻要工作結束，我還是可以保持積極正向的心態。可是我今天離開公司的時候卻一直低著頭，肩頭的重擔壓得我無法樂觀起來。
我無論如何都想拯救課長。
我從各個角度斟酌報告書的文字。在渡良瀨與球球的協助之下，我將當時的對話钜細靡遺地記錄下來，盡可能地突顯出水溝老鼠的職權騷擾。然而這些努力應該隻會白忙一場吧。相較於我的報告書，法令遵循管理室想必會偏向相信身為被害者的水溝老鼠證言，更何況課長本人都已經提出辭呈了。
無計可施，走投無路。
就算知道自己的努力終究是徒勞，但我還是非做不可。這種無力的感覺，真的會磨耗人心。
中心負責人算什麽啊。
八王子的王牌又如何？「能幹的槍男」很了不起嗎？
連一個同伴都救不了的人，到底又有什麽價值……？
在寒冷的空氣中，我踩出一道一道腳步聲。如此行走於寒冬的夜晚，有種在冷凍庫深處徘徊的感覺。我頂著壯觀的冬季星空昂首闊步，渺小的我卻不知道該不該回家。我實在不願意讓老妹見到我這副筋疲力竭的模樣。
我麵無表情地抵達公寓樓下的時候，熟悉的人影映入眼簾。
她就跟上星期一樣，宛如辟邪的石敢當般蹲在大樓門口。真是世界第一美少女石敢當。
「……晚安。」
少女──夏川真織微微點頭，露出鬆了口氣的表情抬起頭，之後又低下頭去，任憑一頭長發掩住臉頰。
「哈囉，我們最近很常碰麵呢。」
真織低著頭露出有些僵硬的笑容──應該說是有點像笑的表情。
我們移動到附近的兒童公園，一路上彼此都沒說話。我可以聽見她的腳步聲緊緊跟在我身後，聽起來跟我剛剛的腳步一樣沉重。
我們跟先前一樣並肩坐在秋千上。
她握著生鏽的鐵煉，同時主動開口：
「抱歉，我食言了。」
她的聲音聽起來有些啞，那張側臉浮現出不符合十六歲少女的悲痛神情。我沉默地靜待她繼續說話。
「我想去上學。所以我在早上七點半背起書包，穿上鞋子，準備走出家門，真的隻差那麽一點點。可是就在我穿上鞋子的時候，我發現自己站不起來，雙腿完全使不上力。連我都不斷問自己『為什麽？』。然後我的膝蓋開始顫抖。一想到要去上學，就一直抖個不停。因為我已經跟你約好了，於是我一次又一次地鼓勵自己站起來，可是後來卻全身都在發抖，仿佛得了什麽怪病。我從來沒想過自己的身體會變得這麽沉重。等我察覺到的時候，媽媽已經站在我身邊了，一向嚴厲的她竟然露出哀憐的表情對我說『不要勉強自己』。讓我覺得自己已經無藥可救了。」
我靜靜地聆聽真織的長篇告白，同時暗自思考該對她說些什麽。但就算絞盡腦汁，我都說不出任何鼓勵真織的言語。
結果脫口而出的是喪氣話。
「我也搞砸了……」
「你也是？」
真織看似意外地抬起頭。
「嗯。我中了敵人的圈套，失去重要的夥伴。這已經不是聯合客服中心的問題了，我甚至連凝
聚公司內眾人的心都辦不到。你說的沒錯，我們隻是在狹窄的世界裏互爭優越感，最後失敗並落魄離去而已。我沒有資格對你說教。」
「媽媽倒覺得你是非常有才能的人呢。」
「沒這回事，我隻是個社畜罷了。隻是被主管和部下夾在中間，動輒得咎的上班族。令堂之所以會覺得我是個人才，都是因為我有一群夥伴的幫助。如今我卻連這些夥伴都保護不了……」
真織的視線往斜下方看去，目不轉睛地注視地麵。隻見她以鞋尖輕觸地麵的小石子，好一段時間後才露出尷尬的笑容。
「高中生和上班族的人生，真的都很不順利耶。」
「就是說啊。」
我對她回以微笑的瞬間，緊繃的心情稍微緩解了一些。仿佛寒冬的夜裏突然灑落一縷陽光。這般平靜的氣氛圍繞著我和真織。這種感覺是怎麽回事？跟和花戀在一起時不一樣，也跟與渡良瀨以及沙樹相處時有所不同。如果要以言語形容，大概就是同病相憐的感覺吧。
接下來我和真織開始互相傾吐彼此的遭遇。即使冷到必須對著凍僵的雙手嗬氣、在冰冷的地麵上踱步，我們依然不斷向對方傾吐對事態毫無幫助的軟弱言語。仔細想想，我好像沒有可以展示出自己軟弱一麵的對象，長年以來都沒有。學生時代其實是有的，有時候是沙樹，有時候是劍野。但進入社會之後，我就失去了這樣的對象。
話題終於說得差不多了。
時間已經過了晚上十一點，真的太晚了。
「不妙，居然這麽晚了，你又要被你媽媽訓話了。」
「沒關係啦，我會叫計程車回去。」
真織從秋千站起身，拍了拍裙子。臉上的表情比剛剛開朗了幾分。
「你要馬上回家喔。」
「……不要，我要到家附近的麥當勞念書。」
「笨蛋，你以為現在幾點了？你不怕跟上次一樣招惹到奇怪的人嗎？」
真織皺起形狀細致的眉頭。
「那間麥當勞離我家隻有兩分鍾的路程啦。就算真的被纏上，我隻要馬上跑回家就好。」
透過手機app叫來的計程車在幾分鍾後出現了。
真織坐上後座，我趁機詢問：
「花戀的巧克力香蕉派很好吃吧？」
真織露出靦腆的微笑。
「嗯，非常好吃……不過對我來說有點太甜了。」
中心負責人還得跟都內各處的代理店進行協調。
我今天就是為了這項工作，在外麵奔波了一整天。所到之處，大家見到我的反應幾乎都是「你就是那個槍羽先生啊？」。看來那樁不當行為的傳聞已經在代理店傳開了。有些人流露出輕蔑的目光，也有人對我投以崇拜的視線。對於社會人而言，跟jk交往就是這麽嚴重的事情。
四處走訪的行程結束，在返回客服中心之前，我先繞到鄰近客服中心的十層樓大廈。一樓設有便利商店，是平時拯救我們胃袋的熟悉之地，不過今天是我第一次進入大廈內部。
在櫃台的室內對講機輸入房間號碼之後，有些內斂卻十分清晰的嗓音從對講機另一端傳來。跟平常在職場上的聲音比較起來，似乎開朗了許多。同時那邊也傳出小孩子的說話聲，應該是對方即將上小學的女兒吧。
搭乘電梯抵達八樓之後，我按下門鈴，一名膚色白晰、臉上帶著靦腆笑容的女子出現在門口。
「不好意思，城尾。我不請自來了。」
「沒、沒那回事。招待不周……」
她含糊回應，仿佛把話含在嘴裏。
城尾琉璃子（27），營業組的兼職人員，以前曾是係統工程師。據說她非常優秀，不過因為她是單親媽媽，因此轉職到我們這個工作時間比較彈性的地方。之前發生讓我被冤枉的客戶個資外泄事件時，也是有賴她前一份工作的專業能力替我洗刷冤屈。
我委托她替我完成一份「工作」。
今天我就是為了詢問進度而上門拜訪。
至於為什麽不在公司問，是因為工作內容必須對六本木保密。城尾也是利用自家的電腦進行作業。因為如果使用公司的電腦，難保不會被六本木察覺。而消息一旦曝光，我們就會被徹底擊潰，所以我請她這陣子都在家工作。
「請進，雖然有點亂……」
客人用的拖鞋整齊地排在地上，走廊的每一個角落都打掃得幹幹淨淨，充分彰顯出她的人格特質。她今天的服裝是薄襯衫搭配碎花圖案的波浪裙。不知為何，感覺比她平常上班的打扮更優雅。總是蓋住眼睛的瀏海也梳理整齊，給人一種清純的印象。看來我沒有看走眼，她果然是「愈磨愈亮」的璞玉……唯一的疑問，就是她為什麽在自己家裏那麽用心打扮。
城尾帶著我來到客廳。四坪左右的客廳內有一張兩人座的珍珠色沙發，一個小女孩端坐其上。視線相交之後，小女孩微微一笑，大聲跟我打招呼。
「我是城尾理彩子！今年六歲！歡迎來我家！」
「我是槍羽銳二，今年二十九歲。」
即使對方是小孩子也不能忘記打招呼，這向來是我的作風。
不過話說回來，這孩子真是可愛。白晰的肌膚顯然遺傳自母親，不過相較於城尾溫順柔弱的外表，這孩子的表情則充滿了活力。
在廚房準備茶點的城尾請我在沙發上就座。坐在理彩子的身邊之後，她則一臉好奇地打量著我。即使跟我對上眼，她也笑咪咪的。她沒說「這個叔叔好可怕！」然後開始大哭真是太好了。
「我才剛去幼稚園接她回來。」
「嗯，她就快要畢業了吧？」
「她被選為畢業生代表致詞，大概是嗓門特別大的關係。」
「哦──那可真厲害。」
至於理彩子本人，則是從剛剛開始就一直盯著我看。
「媽媽。」
「嗯？」
「這個人會變成理彩子的爸爸嗎？」
「咦？」
「咦？」
剛剛的兩聲「咦？」，出自兩個大人口中。
「理、理彩，不要說奇怪的話！會給槍羽先生添麻煩的！」
「會麻煩嗎？槍羽先生。」
一雙純真的眼睛緊盯著我。傷腦筋，我對這種眼神最沒抵抗力了。如果對方是狂妄自大的小屁孩，大可敲幾下頭讓他們閉嘴，然而麵對這種純真無邪的眼神，實在是教人不知道該如何是好。
「不、不會啦，沒什麽麻煩……」
「真的嗎？槍羽先生！」
不，城尾，你別問得那麽起勁好嗎？
理彩子靠了過來，在我的耳邊竊竊私語。
「跟你說喔，媽媽剛剛在化妝呢，而且比平常化得更久。」
「……是哦。」
「明明沒要出門，真奇怪！」
「對呀──真奇怪──」
我強顏歡笑地回話。嗯，真是人小鬼大。
矮桌上麵放著兩個咖啡杯，以及一個裝滿柳橙汁的玻璃杯。桌子跟我家的款式一樣，是附近購物中心所販售的商品，城尾將之擦拭得十分幹淨。唯一美中不足的地方，是她忘了把擺在角落的瓶裝七味粉收起來。她們今天中午應該是吃烏龍麵吧。
理彩子一臉很感興趣地看著分別坐在桌子兩側的大人，我突然覺得自己的心情就來進行家庭訪問的級任導師。而且城尾的態度非常拘謹，連我也跟著緊張了起來。
我輕咳一聲，主動拋出話題。
「所以說，係統建構的進度情況如何？」
「目前很順利。」
語氣雖然有所保留，二十七歲的前任係統工程師依然信心十足地回應。
「雖然如今還在規劃階段，不過我應該可以完成遠比現在所用負擔更小的係統。隻是必須對現行係統進行一次重整……」
「這點不成問題，反正我們也必須換成跟環球社具兼容性的係統。」
城尾鬆了口氣。
「既然如此，我下個月應該就可以交出提案書了。」
我指派給她的工作，正是編寫聯合客服中心以後會用到的客戶管理共享係統。既然要合並作業，若還是使用各自的係統，實在太沒效率了。而且透過係統的共享，也可以降低雙方的營運成本。
「不過聯合客服中心現階段尚未成立，就算做出這個係統，似乎也沒什麽意義……？」
「沒那回事，我會用你的提案書去遊說『魔女』與『超人』。」
「魔女指的是環球社的夏川社長吧？那超人是誰？」
「就是我們的大老板。」
阿卡迪亞的ceo以前也是係統工程師，而且還被喻為天才。如果是他，理應會認同城尾建構的係統帶來的實用性才對。
我們接著針對未來的走向進行討論。就在咖啡差不多涼掉的時候，城尾突然歎了口氣。
「說到這個，聽說夏川社長也是單親媽媽？」
「嗯，她有個念高中的女兒。」
理彩子早就在沙發上睡著了，大概是聽膩這些大人才懂的話題了。她圓滾滾的肚子上蓋了一條粉紅色的毛巾被。
「我在網路上看過夏川社長的資曆。像她那麽厲害的人，應該無論是工作或家庭都能經營得很完美吧？」
「……是嗎？」
魔女為女兒傷神的表情自我的腦海一閃而過。對了，真織已經可以去上學了嗎？從那天之後我們就沒有聯絡了。而且說起來，我根本不知道她的手機號碼或是line。
「可是……我就沒這種本事了。家裏麵有沒有爸爸，果然還是差非常多……」
城尾的眼神有些灼熱，瞳孔盈滿水光。
話題轉移到奇怪的方向，氣氛也變得不太對勁。
「銳二先生……」
「是。」
城尾用十分真摯的表情出聲叫我，害我不禁感到有些害怕。她突然直呼我的名字，這是我之前同意她這麽叫的。
「我不是很會旁敲側擊……畢竟除了前夫之外，我也沒有其他經驗……所以我就有話直說了……如果可以的話，以後我們私底下也可以像這樣見麵嗎？」
「……」
我直視城尾的雙眼。她看起來不像是在開玩笑，更何況她也不是喜歡開玩笑的人。所以我必須認真回答她。
「抱歉，我已經有交往的對象了。」
城尾看起來並沒有非常受打擊，感覺我的回答已經在她的預料之中。
「對方是渡良瀨小姐嗎？」
「不是，是跟公司無關的人。」
「你會跟那位女性結婚嗎？」
「結婚？不，我還沒想得那麽遠。」
城尾訝異地歪頭。
「但以銳二先生的年紀而言，開始考慮成家立業也很正常……」
「啊……嗯，是這樣沒錯。」
我之所以支吾其詞，是因為城尾說的話非常正確。
我今年二十九，五月就滿三十歲了。如果交了女友，「結婚」想必是前提條件之一。然而在我的未來藍圖之中，並沒有跟花戀結婚的計畫。其實不管對
方是誰，我都無法想像自己跟別人結婚的樣子。
理由雖然很多，但真要說起來，就是我覺得背負一個家庭很可怕。
我覺得要對自己以外的人的人生負責很可怕。
我沒辦法像哈姆太郎一樣付出一切。我雖然也想那麽做，但我辦不到。
「我問你，城尾，你到底欣賞我哪一點？」
她似乎覺得我問了個奇怪的問題。隻見城尾微微一愣，坦率地回答：
「不討好上級，也不對權力屈服。這點沒什麽人辦得到。」
「……」
不是這樣的。
我之所以敢反抗管理高層，是因為我沒有害怕失去的事物。
我的行為乍看之下似乎很帥氣。就像電影或是電視劇的男主角一樣，也許真的會讓某些人向往。
然而這和真正的帥氣並不一樣。
城尾大概是將我的沉默當成猶豫，她再度開口：
「我……現在還是想繼續喜歡銳二先生。當然，我在公司的時候會跟平常一樣，這點我很清楚。所以能讓擅自喜歡上你的我繼續喜歡你嗎？你可以答應我嗎？」
「你這種問法，就算我說不行也沒意義吧。」
「……嗬嗬，或許吧。」
城尾的嘴角浮現一抹淺笑。她說她在男女關係中不懂得旁敲側擊，事實上根本得心應手。光是這種不容男人說no的技巧，就比渡良瀨高明許多。
感覺此地不宜久留，還是早點閃人比較好……
這時西裝口袋中的手機剛好響起，是公司打來的。幸好，這下有脫身的借口了。
結果我天真的想法，被渡良瀨焦急的聲音摧毀了。
『前輩，您現在人在哪裏！？』
「我在公司附近的便利商店，再幾分鍾就會回公司。怎麽了？發生什麽事了嗎？」
『發、發生了暴力事件！』
「暴力事件？難道是──球球對水溝老鼠發怒了？」
之前的擔憂成真了嗎？在這種時間點，暴力事件非常糟糕。這不是球球一個人的事，而是整個八王子的存續問題。
然而渡良瀨的回應卻大出我的意料之外。
『不，不是的。受害者是根津部長沒錯，可是動手的人是──』
深吸一口氣之後，她說出加害者的名字。
『權田課長。』
◆
我立刻趕回八王子中心。
案發現場──也就是大會議室裏麵共有七人。動手的哈姆太郎課長、被害人水溝老鼠部長及其屬下，再加上渡良瀨、敦史、大媽和球球。會議室的氣氛異常沉重，甚至連輕咳一聲都令人膽顫。
加害人與被害人的表情呈現明顯對比。
動手的倉鼠窩在地上。隻見他環抱雙腿，一張臉埋入膝蓋之間，動也不動。大媽蹲在他旁邊，似乎正在說些什麽，不過他毫無反應。
至於另一邊──理應是被害人的水溝老鼠，正在嘿嘿奸笑。他以手帕捂著被揍了一拳的左臉頰，單薄的嘴唇猥褻地微微上揚。水溝老鼠的部下雖然為了照顧他而待在他身邊，但誰都看得出來，他也因為主管散發出的詭異氣息而雙腿發軟。
發現我趕到的渡良瀨立刻迎上前來，她蒼白的表情毫無血色。
「說明一下情況，到底是怎麽回事？」
「這是……」
渡良瀨看向一旁，視線落在垂頭不語、呆立原地的球球身上。隻見球球緊咬下唇，似乎正在壓抑某種情緒。
「到底發生了什麽事？立刻給我說清楚。」
連我都意識到自己的聲音變得很尖銳。這時水溝老鼠搖搖晃晃地走近我。他的左臉頰雖然紅腫，他卻好像一點都不覺得痛，臉上甚至浮現喜色。
「沒什麽好說明的，權田揍了我，就是這樣啦，變態小弟。」
「所以我問的是，他為什麽動手？」
「我哪知道啊？」
發出刺耳的笑聲之後，水溝老鼠以嘶啞的語氣對哈姆課長揚聲說道：
「這下子你也玩完啦，權田。我會把這件事呈報給人事部以及法令遵循管理室。我被打了這麽重一拳，這下子你鐵定會被懲戒解雇了。既然事情會變成這樣，你當初要是接受優退方案就好了，你說是吧？」
哈姆太郎的身體一震，開始微微顫抖。那道瘦小的背影完全被畏怯所支配。不久之後，會議室響起一陣啜泣聲。
我無視水溝老鼠，對他的部下說：
「保險起見，你還是帶他去看個醫生吧。公司後麵有家醫院，去那理處理一下。敦史，你幫他們帶路。」
水溝老鼠露出冷笑，發自內心深處的邪惡笑容。
「喔──沒錯。我得去醫院拿診斷證明呢。喔──好痛好痛。被揍的地方又開始痛了，說不定骨折了呢。如果真是這樣，我還會索求精神賠償喔！聽到了沒！權田！」
◆
在敦史與部下的陪同之下，水溝老鼠離開現場。
我慢慢走近課長。大媽看了我一眼後點了點頭，默默地後退一步。
我蹲在課長身邊，靜靜地開口：
「稍微休息一下比較好，我們去休息室吧。」
課長仍然動也不動地將臉埋在雙膝之間。我輕拉課長的手臂，結果課長奮力地不斷搖頭。膝蓋的地方出現了一大片水漬。
「都怪我不好。」
球球低聲開口，她的眼角噙著淚水。我從未見過她露出這副模樣。
「其實當時我已經打算修理那隻水溝老鼠了。你明明勸我一定要冷靜，可是我還是忍不住要動手。結果權田課長代替我揍了他。」
「……等一下再說吧。」
現在收拾眼下狀況才是當務之急。這段期間行經會議室門口的其他同事，無不露出訝異的神情，我不能讓課長成為他人指指點點的對象。
在大媽的協助下，我半強迫地拖著課長到公司設置的休息室，再將幾個主要職員都找來中心負責人室，試著厘清整件事的來龍去脈。
對照渡良瀨與球球的說法，事情的經過大致如下。
◇
下午一點多左右，趁著我外出拜訪代理店的空檔，水溝老鼠出現在八王子中心。
當時各部門的課長以及指導員正在第二會議室開會。水溝老鼠闖了進來，以「公司裏麵出現了坐領幹薪卻不做事的米蟲」為題，發表了一場尖酸刻薄的演說。
而他這次的目標其實是球球。
她以冷靜的態度提出反駁。
「我們正在開會，麻煩等會議結束，請您先出去。」
球球的要求很合理，水溝老鼠卻用極其惡劣下流的手段反擊。他拿出球球前幾天為了住院的父親臨時請半天假這點大肆批評。
「藤井寺，聽說你前幾天遲到非常久才進公司是吧？在教訓別人之前，先檢討一下自己的工作態度如何？像你這副德行，怎麽能帶領其他的兼職人員！」
「……那天是因為家父身體不適。」
聽到雙目低垂的球球如此表示，水溝老鼠罵人的聲音瞬間提高八度。
「父親身體不適？你想說他病危嗎？應該不是吧！你們這些年輕人欠缺的就是犧牲奉獻的精神。我們年輕的時候，可是每天都抱著無法趕回去見父母最後一麵的覺悟拚命工作，結果你剛剛說什麽？『父親身體不適』？笑死人了，真是笑死人了。藤井寺啊，八王子中心的風氣就是被你這種人敗壞的，難怪你會被列入裁員名單！」
根據渡良瀨的證詞，當時她清楚聽見球球太陽穴附近青筋爆裂的聲音。
水溝老鼠繼續發表嗜虐的演說，最後終於說出讓球球失去理智的關鍵字串。
「真是，所謂的有其父必有其女。既然教育出你這種廢渣，想必他也是個沒啥路用的父親吧！」
球球深吸了一口氣，纖細的後背瞬間撐起。會議室響起運動鞋踩在地上的聲音，球球高高舉起手臂，仿佛是個準備將擊球快傳本壘的投手。眼看硬得跟石塊一樣的拳頭就要落在高談闊論的水溝老鼠臉上──
就在那瞬間，有一道瘦小的背影闖入兩人之間。
球球的拳頭被背影所阻，她的動作隻能停留在半空中。
眾人的驚呼聲之中，小小的拳頭從陰暗處竄了出來。力道雖然遠不及球球，卻不偏不倚地命中水溝老鼠的左臉。
現場傳出細微的撞擊聲。
打人的跟被打的扭成一團，雙雙倒在地上。桌子橫七豎八、資料散落一地。尖叫聲與怒吼聲此起彼落，會議室籠罩在異樣的氣氛之中。
「隻有這種話，你再怎麽樣都不能說！！」
仿佛哭泣的嘶吼傳進眾人耳中。
一段時
間之後，大家才意識到聲音來自權田公太郎課長。
「不可以這樣說別人的父親！根津先生，唯有這件事絕對不能說！所謂的上班族也為人父母、為人子女，他們必須保護自己的家人！你絕對不可以這麽說！」
◇
聽完眾人的報告之後，我有好一段時間都說不出話來。這件事到底該如何處理，老實說我真的毫無頭緒。
哈姆太郎的懲處恐怕已經無法避免了，畢竟他毆打上級。這樣一來甚至不用搬出我的事情，法令遵循管理室向來是強者的戰友。
若真的被懲戒解雇，不管是退休金還是其他福利都沒有了。正如水溝老鼠所言，還不如一開始就接受公司裁員。
課長不可能不懂這個道理。
然而他還是無法控製對水溝老鼠的怒意。
「這一切都是我的責任，中心負責人。」
球球嚴肅地說：
「都是我失去理智，才會害權田課長背負罪名。一開始打算修理根津部長的是我，權田課長隻是想要阻止我而已。真要開除的話，也應該先開除我才對。請務必如實呈報六本木，拜托了！」
球球憤怒地探出上半身，於是我回望她的臉。
「冷靜一點，藤井寺指導員。」
球球用鞋底使力踏著地板。
「這教我怎麽冷靜得下來！權田課長還有兩個女兒吧！？課長比我更不能被公司開除！」
我暫時假裝沒聽到球球的要求。
然後將話鋒轉移到焦急不安的渡良瀨身上。
「我隻是姑且問問，你有沒有把這次根津部長羞辱球球的聲音錄下來？」
我的專屬秘書這才倒抽一口氣，以右手捂住張大的嘴巴。
「對、對不起！我沒想到！」
「不不，沒關係。」
若有明確的錄音檔作為根津職權騷擾的證據，多少對課長比較有利，不過這也沒辦法。渡良瀨雖然優秀，但她還太年輕了，要她在倉促之間想到要錄音也不太容易。
「我要寫關於這次事件的報告書。渡良瀨，還有藤井寺指導員，請詳細寫下根津部長職權騷擾的細節。」
兩人以嚴肅的神情點了點頭。
雖然下了命令，不過這可能沒什麽意義。除非握有職權騷擾的確實證據，否則對方很有可能不會采信加害人的意見。
在上班族的社會當中，「使用暴力」的後果就是這麽沉重。
◆
事件發生後大約一個小時，課長出現在中心負責人室。
他的雙眼布滿血絲，臉色十分灰敗。看起來雖然很憔悴，表情卻仿佛撥雲見日一般，就像是想通了什麽──或者是放棄了什麽。
「對不起，給各位添麻煩了。」
課長在我和渡良瀨的麵前躬身致歉，我完全不知道該說什麽才好。
「我做了一件無法原諒的事情。身為一個社會人，無論如何都不能使用暴力。對此我深感懊悔，痛切感受到一切責任都在我。」
簡直是政治家在記者會上公開道歉的製式說詞。
「課長，您當時為什麽那麽生氣？」
我直接提出內心的疑問。
「您之前不是一直在忍耐嗎？即使根津要您下跪，課長也咬牙忍過去了不是嗎？為什麽今天偏偏這麽做了！」
我不自覺地加重了語氣。沒錯，我生氣了。為自己的無能為力感到生氣。
「請告訴我到底是為什麽。是為了球球嗎？」
課長伸出左手輕輕摸了摸右手。揍了對方的拳頭應該也滿痛的。
「……不是。不是為了藤井寺，而是為了我自己。」
「為了自己？」
「見到為了生病的父親不得不請假的藤井寺被百般羞辱，我一時之間把她跟自己重合了。我無法原諒根津部長這樣侮辱一個孝順父親的女兒，畢竟家人是我最後的心靈支柱。」
課長低頭俯視地麵的某一處，沒有與我對上眼。但我確信他已經有所覺悟了。
課長從西裝內袋拿出一隻信封。而那正是我所預想的東西。
辭呈。
「我已經很累了。」
課長搖了好幾次頭，這麽對我說。
他遞上白色的信封，並於今天第一次直視我的雙眼。
「謝謝你一直以來的照顧。我……就做到今天為止。」
我很想把辭呈撕成碎片，我不想從課長的口中聽到這種話。
對我來說，他一直是個惹人厭的主管。對六本木極盡諂媚，卻又對我萬般嚴格，是個愛拍馬屁的家夥。「喂，槍羽！快點給我做事！」「這件事就交給你處理！」進入公司之後，類似的喝斥我聽了好幾百遍。
這種人最後說出來的話卻是「謝謝你一直以來的照顧」！
可是我什麽也不能說。
「我真的累了……」
課長又重複一次。我累了──一次又一次地重複。我該對一個疲憊不堪的人說些什麽？「不要放棄」，還是「加油」？這種鼓勵毫無意義，我隻能選擇默默接受。
「打擾了。」課長低頭致意之後，轉身離去。
他離開的背影，看起來比任何時候都要渺小。
◆
結束所有的善後工作之後離開公司，時間已經是晚上十點多了。
過去我曾經處理過各式各樣的客訴案件，卻不曾像今天這麽疲憊。就算被客戶痛罵保費太高，或者是因為用字遣詞遭客戶斥責，隻要工作結束，我還是可以保持積極正向的心態。可是我今天離開公司的時候卻一直低著頭，肩頭的重擔壓得我無法樂觀起來。
我無論如何都想拯救課長。
我從各個角度斟酌報告書的文字。在渡良瀨與球球的協助之下，我將當時的對話钜細靡遺地記錄下來，盡可能地突顯出水溝老鼠的職權騷擾。然而這些努力應該隻會白忙一場吧。相較於我的報告書，法令遵循管理室想必會偏向相信身為被害者的水溝老鼠證言，更何況課長本人都已經提出辭呈了。
無計可施，走投無路。
就算知道自己的努力終究是徒勞，但我還是非做不可。這種無力的感覺，真的會磨耗人心。
中心負責人算什麽啊。
八王子的王牌又如何？「能幹的槍男」很了不起嗎？
連一個同伴都救不了的人，到底又有什麽價值……？
在寒冷的空氣中，我踩出一道一道腳步聲。如此行走於寒冬的夜晚，有種在冷凍庫深處徘徊的感覺。我頂著壯觀的冬季星空昂首闊步，渺小的我卻不知道該不該回家。我實在不願意讓老妹見到我這副筋疲力竭的模樣。
我麵無表情地抵達公寓樓下的時候，熟悉的人影映入眼簾。
她就跟上星期一樣，宛如辟邪的石敢當般蹲在大樓門口。真是世界第一美少女石敢當。
「……晚安。」
少女──夏川真織微微點頭，露出鬆了口氣的表情抬起頭，之後又低下頭去，任憑一頭長發掩住臉頰。
「哈囉，我們最近很常碰麵呢。」
真織低著頭露出有些僵硬的笑容──應該說是有點像笑的表情。
我們移動到附近的兒童公園，一路上彼此都沒說話。我可以聽見她的腳步聲緊緊跟在我身後，聽起來跟我剛剛的腳步一樣沉重。
我們跟先前一樣並肩坐在秋千上。
她握著生鏽的鐵煉，同時主動開口：
「抱歉，我食言了。」
她的聲音聽起來有些啞，那張側臉浮現出不符合十六歲少女的悲痛神情。我沉默地靜待她繼續說話。
「我想去上學。所以我在早上七點半背起書包，穿上鞋子，準備走出家門，真的隻差那麽一點點。可是就在我穿上鞋子的時候，我發現自己站不起來，雙腿完全使不上力。連我都不斷問自己『為什麽？』。然後我的膝蓋開始顫抖。一想到要去上學，就一直抖個不停。因為我已經跟你約好了，於是我一次又一次地鼓勵自己站起來，可是後來卻全身都在發抖，仿佛得了什麽怪病。我從來沒想過自己的身體會變得這麽沉重。等我察覺到的時候，媽媽已經站在我身邊了，一向嚴厲的她竟然露出哀憐的表情對我說『不要勉強自己』。讓我覺得自己已經無藥可救了。」
我靜靜地聆聽真織的長篇告白，同時暗自思考該對她說些什麽。但就算絞盡腦汁，我都說不出任何鼓勵真織的言語。
結果脫口而出的是喪氣話。
「我也搞砸了……」
「你也是？」
真織看似意外地抬起頭。
「嗯。我中了敵人的圈套，失去重要的夥伴。這已經不是聯合客服中心的問題了，我甚至連凝
聚公司內眾人的心都辦不到。你說的沒錯，我們隻是在狹窄的世界裏互爭優越感，最後失敗並落魄離去而已。我沒有資格對你說教。」
「媽媽倒覺得你是非常有才能的人呢。」
「沒這回事，我隻是個社畜罷了。隻是被主管和部下夾在中間，動輒得咎的上班族。令堂之所以會覺得我是個人才，都是因為我有一群夥伴的幫助。如今我卻連這些夥伴都保護不了……」
真織的視線往斜下方看去，目不轉睛地注視地麵。隻見她以鞋尖輕觸地麵的小石子，好一段時間後才露出尷尬的笑容。
「高中生和上班族的人生，真的都很不順利耶。」
「就是說啊。」
我對她回以微笑的瞬間，緊繃的心情稍微緩解了一些。仿佛寒冬的夜裏突然灑落一縷陽光。這般平靜的氣氛圍繞著我和真織。這種感覺是怎麽回事？跟和花戀在一起時不一樣，也跟與渡良瀨以及沙樹相處時有所不同。如果要以言語形容，大概就是同病相憐的感覺吧。
接下來我和真織開始互相傾吐彼此的遭遇。即使冷到必須對著凍僵的雙手嗬氣、在冰冷的地麵上踱步，我們依然不斷向對方傾吐對事態毫無幫助的軟弱言語。仔細想想，我好像沒有可以展示出自己軟弱一麵的對象，長年以來都沒有。學生時代其實是有的，有時候是沙樹，有時候是劍野。但進入社會之後，我就失去了這樣的對象。
話題終於說得差不多了。
時間已經過了晚上十一點，真的太晚了。
「不妙，居然這麽晚了，你又要被你媽媽訓話了。」
「沒關係啦，我會叫計程車回去。」
真織從秋千站起身，拍了拍裙子。臉上的表情比剛剛開朗了幾分。
「你要馬上回家喔。」
「……不要，我要到家附近的麥當勞念書。」
「笨蛋，你以為現在幾點了？你不怕跟上次一樣招惹到奇怪的人嗎？」
真織皺起形狀細致的眉頭。
「那間麥當勞離我家隻有兩分鍾的路程啦。就算真的被纏上，我隻要馬上跑回家就好。」
透過手機app叫來的計程車在幾分鍾後出現了。
真織坐上後座，我趁機詢問：
「花戀的巧克力香蕉派很好吃吧？」
真織露出靦腆的微笑。
「嗯，非常好吃……不過對我來說有點太甜了。」