棹人與弗拉德靜靜地交換視線。弗拉德臉上洋溢著真的很開心的表情，緩緩眯起紅眼，微微點頭站起身軀。
弗拉德彈響手指，用獸骨造出來的椅子消失了。石頭打造的室內變得空無一物。
他確認般從頭到腳打量棹人的身影。
弗拉德忽然扭曲美麗臉龐，浮現邪惡笑容。
『原來如此，真棒啊。意思是說你終於也做出覺悟，站到剝奪者這一邊了嗎？』
「不，完全不是，連一點點都沒有。」
棹人若無其事地答道，弗拉德眉毛倏地一挑。
現場沉默了數秒鍾。
弗拉德隱約浮現的表情就好像在說「這跟我料想的不同耶」。然而，棹人卻坦然地接受了那道視線。弗拉德雙手環胸，發出不悅的聲音。
『最初的試練你已經合格了。恭喜，你已經不是【肉屑】，而是被【皇帝】認知為契約者候選人。我雖然有說是試用，不過當時其實也很有可能被咬死呢。畢竟他是試過一千人，就咬死一千人的野獸。雖然你如我所料被他看上，我也很高興就是了。』
「嗯嗯，我隱約感覺得出來啊。如果你提出安全的契約我才會吃驚。」
『不過，你說自己希望訂下契約，卻又不打算站到剝奪者這一邊。這究竟在想什麽呢？如果隻是半吊子的欲望，沒多久就會被欲望本身吞噬吧。不將自己理所當然地當暴君的【資格】高舉在胸前，就連締結契約的可能性都很低。』
「哎，我想也是啊。不過我與惡魔締結契約後，並不打算虐待人類。這件事我絕對敬謝不敏。」
棹人頑固地搖頭。那是跟生前不斷虐待自己的父親一樣墜入相同立場的行為，而且棹人也無意跟吃掉諾耶的蜘蛛相提並論。即使一時站到折磨其他人類的那一方，也是因為他渴望複仇。然而，如今棹人已斬斷自己對父親的咒縛，所以他心中已經不存在這個選項了。棹人本人無意容許虐待他人的行為。
這番話語令弗拉德皺眉。
『惡魔尋求人的痛苦，並且還原成力量。你連從他人身上奪取痛苦的意願都沒有，打算要怎麽跟【大王】戰鬥呢？隻是締結契約——你依然是拖油瓶。你認為連手都不弄髒，就有辦法對敵對的惡魔扔石頭嗎？』
「嗯嗯，沒錯。所以我有一個想法——肯聽嗎？」
然後，棹人開始對弗拉德述說自己思考的方法。
弗拉德默默地聽他說話，不久後愉快地扭曲唇瓣，有如感到無言似的仰望天花板。那對眼眸中浮現出像在說雖然不愉快卻非常有趣的複雜光輝。
全部說完後，棹人請求弗拉德判斷是否可行。
「——我是這樣想的，有可能嗎？」
『可能是可能——不過，單單就這個想法來看就很瘋狂了。我壓根兒就想不到你是如此超乎想像的聰明愚者。真的，真的是很愚蠢，反而令我敬佩啊。』
弗拉德滑順地撫摸自己的下巴。他用紅眼打量般看著棹人。
他靜靜地回望弗拉德。在那對眼瞳中看到不是怪誕念頭——因此甚至有著瘋狂氣息——的堅強意誌後，弗拉德開了口。
『可以問一件事嗎？』
「嗯嗯————怎麽了？」
『為何要做到這種地步？』
這是一個單純又明快的問題。棹人微微地歪頭沉思。
弗拉德豎起食指，重複理所當然的疑問。
『隻要你想逃走，就能帶著大量財寶逃亡。而且還附帶著擔任護衛跟伴侶的人偶。人的一生很短暫，要渡過舒適的逃亡生活應該是綽綽有餘吧。就某種意義而論，伊莉莎白是自作自受。因為化身為【拷問姬】又跟惡魔戰鬥，會被人抓住也是理所當然的下場啊。惡魔殘酷的所作所為，跟本來是異世界人的你毫無關係——然而，為何你要，做到這個地步？』
「因為那家夥，是我的hero。」
棹人斬釘截鐵地回答自己以前找到的答案。弗拉德不懂hero這個單字的意思吧。即使如此，他還是沒試圖要求解釋。
因為棹人臉上就是洋溢著這麽多一看就懂的憧憬。
棹人也同時理解了某個事實。伊莉莎白之所以拯救他，隻不過是一時興起的任性罷了。棹人曾對此感到不公平，甚至想要再死一次。所以他才會告知她如果自己有危險就會逃去教會那邊，不想跟她一起下地獄。
不過，即使如此——
伊莉莎白還是胡亂地引發了令人憐愛的奇跡。
甚至足以讓人認為沒有英雄的世界裏有英雄存在。
足以讓人感覺沒有神的世界裏有神存在。
「如果是為了那家夥，我就算下場比死還要慘都沒關係。就隻是這樣而已。」
將新生活賜予隻知恐懼跟痛苦之身的行為，就是具有這種價值。棹人有他想要做的事，這也是為了讓賜予這種日子的人活下去。
「為了我，伊莉莎白?雷?法紐必須存在於這個世界上。我是這樣決定的。」
伊莉莎白?雷?法紐腥風血雨的生涯中，總是有一名愚鈍的隨從。
棹人應承了會被如此傳述的生活方式，他不能背叛這個約定。
「我不會後悔——不管多後悔，現在的我都不會認可那個後悔。」
『因憧憬而毀滅自身，因希望而走進黑暗，為戰鬥而選擇痛苦嗎？真是生澀啊。』
弗拉德唉的一聲吐了一大口氣。他感歎般搖搖頭，然後蓋住臉龐。雙目在那些指縫中發出光輝，弗拉德露出唇瓣都要裂開般的醜惡笑容。
『真的是，我所中意的傲慢。』
啪——弗拉德高聲拍響手掌。
他四周刮起有著野獸腥味的狂風，某處傳來數千隻野獸的吼叫聲。那道聲音時而高亢時而低鳴，宛如樂團般開始演奏起旋律。
弗拉德的手中間爆發出蒼藍花瓣與黑暗。那隻手掌裂了開來，大量鮮血啪噠啪噠地滴落至地板。棹人眯起雙眼，確認鮮血的真麵目。那並不是真正的血液，而是弗拉德從石頭中滲出的魔力。它簡直像是生物般爬至他腳邊，開始描繪複雜的召喚陣。在手掌上受到深可見骨的傷口，弗拉德哄笑。
『好吧，吾之後繼者（my dear）！你那悲壯的覺悟！愚蠢的決心！瘋狂的判斷！就讓我見識見識能持續至何時吧！我已是死亡之身！就讓我賭看看你是會貫徹自我，還是會墮落成為吾之後繼者吧！哎呀呀，不論是變成哪一邊都很有趣！』
紅色瞬間變色，化為蒼藍火焰熊熊燃燒。召喚陣的文字相互融合，在地板上描繪從圓形中央伸出的兩根長針與短針。然而，兩根針尚未重疊。
弗拉德將滿是鮮血的手伸向棹人。他以邀舞的輕快語調說道：
『來吧，黑暗魔術伴隨著痛苦，惡魔之力渴求痛苦！讓我見識你的覺悟吧！』
棹人輕輕抬起滿是鮮血的手掌。
在那瞬間，他眼前閃現不久前的光景。
小雛包覆住棹人受傷的手掌，一邊流淚一邊微笑。
他一度緊握手心，接著張開，喃喃低語。
「抱歉啊——小雛。」
他把手掌放上弗拉德的手。
那隻左手——從手腕處被整個切了下來。
截斷麵噴出大量鮮血。弗拉開心地笑了，棹人咬牙忍住慘叫聲。
灑落在召喚陣上的鮮血，將新的力量吹進魔術文字之中。時鍾的長針跟短針發出聲音重疊在一起，野獸們的吼叫聲變高亢了。
某處傳來開門聲。
不能造訪人世之物的監牢之鎖暫時被解開。一隻罕見獵犬在它一度走過的道路上奔馳，一邊被這世上所有野獸讚頌一邊衝
過來。
充滿力量的腳步聲敲擊棹人的耳朵，潮濕氣息輕撫鼻子。
弗拉德放開棹人的手腕。它消失在從召喚陣中出現的獸嘴裏麵。最頂級的獵犬讓烏黑亮麗的毛皮發出光輝，彈性十足地讓身體躍至空中。
類似人類笑聲的叫聲響起。
咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，呼咻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿！
那個聲音與人聲疊合傳入耳中。
『弗拉德啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
現場充斥著「皇帝」憤怒的咆哮聲。
獵犬在眼睛與嘴裏燃燒地獄業火，毫不猶豫地朝弗拉德?雷?法紐張開下顎。那些獠牙殘酷地貫穿他的身體。然而弗拉德卻依舊站著，若無其事地聳聳肩。
『抱歉啊，我早就沒有實體了喔。【皇帝】啊，你應該也知道這副軀體隻是幻影吧？唔——這樣一想，死掉似乎也不壞嘛。』
『死在跟吾毫不相關的地方，區區肉屑少在那邊開玩笑。你用難看的死狀，在吾【皇帝】的臉上、獵犬的驕傲上塗了泥巴。以為吾會赦免你嗎，弗拉德啊？以為自己能得到赦免嗎，弗拉德啊？【在腦袋裏飼養地獄的男人】啊，吾也認同你拒絕與吾融合的辯解，因為吾也不想淪落為人這種脆弱的生物啊。然而，傲慢的魔術師——你卻以那種死法示眾，給吾知恥一點吧！』
『就算回顧過去也沒用。而且，這些話可以對之前的【我】說嗎？現在的我雖然可以謝罪，但可不想負起這個責任喔。』
「呃，喂……弗拉德。」
『怎麽了，吾之後繼者啊？』
「『皇帝』會說話呀？」
棹人一邊吃驚地說不出話，一邊如此詢問。以前在他耳中，那些聲音聽起來隻像是類似人類哄笑的叫聲。他沒想到惡魔居然能使用人類的語言，然而仔細聽的話，那些話語實際上也沒有傳至耳中。
「皇帝」的聲音隻有響在棹人的腦袋裏。
『嗯嗯，他會說話。與其這樣講，不如說是直接將話語傳至契約者的腦袋裏比較合適吧。除了他以外，【大王】、【王】、【大君主】、【君主】也會使用人類的語言。哎，【君主】很可疑就是了啊。』
「真吃驚……『惡魔』跟人類的思維也很接近嗎？」
『不，在召喚前，存在於高次元的惡魔沒有跟人類一樣的思維，不會使用語言，也不具備感覺。高位惡魔現世時會反映召喚者，主動將【純綷邪惡的魂魄】墮落為可以進行溝通之物啊。不然的話，人類甚至無法理解他們的存在。』
「……意思是以召喚者作為參考對象，改造自身的存在嗎？」
『沒錯，所以現在的【皇帝】也大幅受到我這個召喚者的影響，變成了這種存在。他的這種高傲，哎，也是因為這樣吧。如果是其他沒被召喚到的惡魔——足以與神相提並論的力量擁有者——或許就事先具備著用不著降低自身位階，也能強製讓世上所有生物理解他們的傲慢睿智……不過能召喚他們的人類，在之後的兩千年內——喔喔。』
就在此時，「皇帝」的顎部再次整塊挖走弗拉德的身體。他的幻影瞬間搖晃，卻又立刻複原。弗拉德聳了聳肩，但獵犬的攻擊卻仍然沒有平息。
看樣子「皇帝」似乎身處激烈的憤怒漩渦之中。
『可以饒了我沒？雖然我的死會使你的力量受到懷疑，也跟現在的我沒什麽關係……喔喔，火上加油了嗎？』
「皇帝」的獠牙不斷襲向弗拉德，棹人遙想弗拉德跟「皇帝」的敗北。
「皇帝」擁有足以壓製伊莉莎白與小雛的力量，然而由於契約者弗拉德死亡，他失去了留存於現世的附身物，慘遭拖下水一同被消滅了。弗拉德曾雲「他也有身為最頂級獵犬的尊嚴」，所以弗拉德變成是以自身之死愚弄了「皇帝」吧。
『不可原諒不可原諒不可原諒不可原諒，不可原諒啊，脆弱的生物！不可原諒啊，弗拉德！』
「皇帝」正在暴怒。然而，他會使用人類語言之事已得到證實，棹人的緊張感也因此略為緩解。雖然對方是惡魔，卻不是完全意誌無法溝通的對象。
就在此時，「皇帝」抬起頭望向棹人，就像讀取到他的心意似的。存在次元與其他醜惡的異貌惡魔截然不同的生物，用視線貫穿了他。
濃厚的「死亡」氣息令棹人感到內髒發冷。
「皇帝」眯起雙眼，用低沉聲音囁語。
『以前吾曾讓他握住尾巴的人嗎？那副軀體是假貨啊，血是魔女之物，心則是人嗎？靈魂是碎屑——不過，有趣，有趣。有著扭曲的形狀。很好，不賴，很好。』
『是吧，【皇帝】？你喜歡吃怪東西，所以我覺得你會中意他。』
弗拉德歌唱般發出喜悅的聲音。他走過黑犬身邊，親昵地將幻影之手放在棹人的肩膀上。弗拉德優雅地比向棹人，然後催促「皇帝」。
『那麽，就來進行【試煉儀式】吧。』
黑犬沒有回應這句話，他無言地發出輕哼聲。
在下個瞬間，「皇帝」用可以說是美麗的簡潔動作逼向棹人。蒼藍火焰充滿室內，然而跟普通狗兒相似到驚人的腥臭口腔卻露了出來。
（——————咦？）
下個瞬間，棹人的身體被黑犬用顎部殘酷地咬碎了。
＊＊＊
痛。
非常痛。
這件事占滿棹人的思緒，他的下半身被黑犬的獠牙撕咬成碎片。
在頭頂上方，弗拉德用困惑語調說著些什麽。
『哎呀，真頭痛耶。你不喜歡嗎？就算這樣好了，突然這樣做還真是殘忍呢……真是的，想不到在正式開始前就迎接了這種結局，真是令人失望啊。』
棹人在他腳邊抽搐。每抽動一次，破損的腸子就會掉出穢物，與鮮血一同擴散在地板上。本來這已是足以讓靈魂脫離肉體的出血量了，不過可能是因為正在召喚「皇帝」，他做為媒介的靈魂被黑犬的毛纏住，持續留存在體內。
棹人被放到生與死之間這種不上不下的位置上，這種恐懼感令他想要大叫。然而空氣卻老是從腹部那邊跑掉，根本發不出聲音。
「啊——…………啊——……嗚————……」
『哎，沒辦法了。這也可以說是很適當的落幕時機吧。在賭博裏有贏的時候，也有不爽輸掉的時候。他的運氣跟實力都不夠，就隻是這樣罷了啊。』
弗拉德裝模作樣地聳聳肩，那副身軀從腳尖開始變成黑色羽毛跟蒼藍花瓣。他似乎早早放棄靠棹人的魔力停留在現世的希望了。判斷得依舊很乾脆。等一下——棹人還來不及出聲阻止，弗拉德就消失了。
黑犬也跟著轉過尾巴，奔回他自己前來此處的道路。留住棹人靈魂的邪惡魔力，有如解開纏住的毛般流暢地離去。
他的靈魂與血液一同脫離軀體。
在那瞬間，有如代替走馬燈般，強烈的未來幻視襲向棹人。
（等一下小雛會發現我的屍體吧。）
就伊莉莎白現在的魔力量而論，是不可能再次召喚棹人的靈魂。小雛會為了讓棹人再多等一會兒而致歉，接著幫助伊莉莎白，以「侯爵」跟「大侯爵」為對手戰鬥，然後遭到破壞吧。「拷問姬」也會被「大王」賜予這世上所有的痛苦，一邊被殘虐無比地殺害。
她會一個人孤獨地死去。
然後，隻有人世會繼續運作下去吧。在神之名義下天下太平。
（————這樣是不行的，隻有這個不行
。我……！）
不願什麽都做不到就這樣死去。如此一來，什麽也無法回報給那兩人。
過度的絕望令棹人慟哭，昏死過去。
在那瞬間，他體內的血液發出異常熱度。他全身發燙，就像化為火焰似的。簡直像是某種魔術擅自發動一樣。
在這股感覺擺弄之際，棹人的視野關閉了。
在濃密的黑暗中，隻有體內的熱——不愉快的痛楚——被殘留下來。
回過神時，他躺在潮濕的榻榻米上麵。
（——————呃，咦？）
蒼蠅發出嗡嗡嗡嗡的聲音，從眼球上麵飛了起來。
棹人環視四周，有點髒的日光燈在天花板震動著。有著裂痕的窗子上貼了膠帶，小茶幾下方滾落自己被拔下的牙齒。纏在根部的牙齦顏色還很新鮮。
接著，棹人望向自己的身體。t恤貼在瘦巴巴的軀體上，因為汗漬跟嘔吐物而變硬。右臂被一寸寸割開的小裂傷覆蓋，染上紅黑色的左臂無法動彈，腳踝也被折斷彎向奇怪的方向。至於傳出沉重痛苦的腹部那邊，或許內髒破裂了。
（這裏是……我在日本死掉時所待的房間嗎……我該不會是做了什麽吧？）
沒錯——棹人歪頭沉思。絕望與後悔襲向心頭時，他全身的血液有如燃燒般發出熱度。隻能認為他無意識地發動了某種魔術。
（我該不會是回溯了時間吧？）
棹人從現在的光景，與全身發出的令人懷念的痛楚做出這種推測。靈魂沒有什麽時間的概念，隻有存活於現實中的身體會受到拘束。難道不是靈魂正要脫離伊莉莎白製造的人造人時，燃燒殘留在血液裏的所有魔力倒轉了時間嗎？
棹人用因痛楚和營養不良而混濁的腦袋如此做出結論。
「既然如此……要趕快才行啊。」
喃喃低語後，他勉強移動身軀。這副身體沒有一處是完好的，幾乎是皮包骨的身軀光是呼吸就會發出疼痛的壓輾聲。可能是發生脫水症狀了，痙攣也沒有停止。然而這種事已經無所謂了，棹人扭動著化為苦痛聚合體的全身。
他必須盡快返回異世界。
（如此一來，我就能幫助那兩人。這次我必須做到自己能做到的事。）
棹人拖著骨折的腿前進。他從小茶幾上麵抬起堆滿菸屁股的沉重——前幾天才擊碎自己臉頰的——菸灰缸。
雖然肩膀好像快要脫臼，棹人仍是將它仍向窗戶。
剛好有裂痕的玻璃，發出沉重聲音破裂了。
「咕呃，咳，咳咳！」
硬是移動身軀的衝擊讓棹人當場反胃嘔吐，不過幾乎沒有內容物。空蕩蕩的胃部產生痙攣，這種不舒服的感覺令眼睛滲出淚。然而，他還是憑藉著一股氣力向前爬行。
父親馬上就要回來了，到晚上他就會勒斃棹人吧。不過等不到那個時候了，要快點完事才行。
「快點，快點，要快點過去才行……快點。」
棹人用發抖的手指抓住大片的玻璃。手掌被割破了，然而他並不覺得特別痛。
伊莉莎白跟小雛淒慘地死掉要可怕多了。更重要的是，他不想長時間待在離兩人這麽遠的地方。
（就算還是一樣什麽都做不到，我也想待在她們身邊。）
伊莉莎白是他的憧憬，小雛是他喜歡的人。
兩人都是死後才能夠邂逅的存在。
在這個世界裏，沒有任何人會帶著親愛之情呼喚他的名字。
就在此時，傳出玄關門扉開啟的聲音。也許是因為棹人打破玻璃，他回來得比平常還早。父親在走廊上發出劇烈的聲音衝向這邊。他打開紙門準備大吼——或許是眼前的光景過於出乎意料——卻少見地張大嘴露出吃驚表情。
「棹人，你在幹嘛？」
「——————脫離這裏，前往異世界啊。」
簡潔地如此回應後，棹人用玻璃片抵住自己的脖子。
他一口氣切斷頸動脈。鮮血噴出，將天花板弄濕成紅色。
在體溫不斷脫離身體的寒冷感覺中——跟至今為止那種帶有熱度的失血實在差距太大的失落感中——棹人此時終於想到了某個可能性。
（咦？該不會————至今為止的事情都是夢吧？）
就在此時，他的思緒中斷了。
瀨名棹人結束了隻有一次的人生。
通常被殘忍殘酷又淒慘可悲、有如蟲子般被無意義地殺掉的人，不可能得到第二次的生命。隻要死亡，不管是誰都能前往心中所想的那個世界——這種事根本就是無稽之談。
也就是說，結論很簡單。不會發生什麽奇跡。
就隻是這樣而已。
＊＊＊
回過神時，棹人飄浮在黑暗之中。
他沒有身體，隻有意識存在。然而棹人究竟能不能說是「存在」，他自己也不曉得。
雖然說我思故我在，不過在觸覺跟視覺還有聽覺都失去意義的空間內，光靠自我意識很難證明自身的存在。這裏沒有觀察他，接觸他，做出定義的存在。他也沒有東西可以用來確認自身的感覺。
而且，這是極為殘酷的事。
（我究竟在這裏待了多久？）
棹人如此思考，連時間的流逝都變模糊了。明明連大腦都沒有，為何意識沒有消失呢？這件事對棹人來說很不可思議。他隻是隨波逐流順應自然地存在著。
（這裏恐怕就是所謂的死後世界吧。）
棹人也知道天堂跟地獄的概念。伊莉莎白跟自己要去的地方恐怕是後者吧——他如此判斷。然而他連想都沒想過實際上會是這種地方。
人類尚未得到關於死後世界的情報，所以這當然也可以說是理所當然之事。
而且在這片黑暗中最難受的就是，連作為依靠的記憶都變得不清楚了。
在一切都變得模糊的場所中，唯一可以依賴的就隻有自身的意識跟記憶。然而對棹人來說，甚至連它們都無法相信。
（跟伊莉莎白她們一同生活過的異世界記憶，到底是不是真的呢？）
或者說那隻是棹人為了逃避痛苦而製造出來的虛構記憶？
事到如今，也沒有任何事物可以用來證實這件事了。或許那隻是感覺很真實的白日夢。從棹人像這樣被囚禁於死後世界的事實判斷，這種可能性還比較高吧。
棹人沉溺於虛構之中，最後失去與現實之間的界線，甚至還自殺。
如果這是真的，那瀨名棹人的人生就會是連一丁點的救贖都沒有了。
沒有比這還要悲傷的事情吧。
不久後，連像這樣絕望的時間都過去了。
在無窮無盡的黑暗中，棹人深深地、深深地沉入自我之中。他找尋可以成為救贖之物，翻找自身記憶進行確認。不久後，他從瀕臨發狂的苦惱————達到了那個境界。
不知為何，他猛烈地生起氣來。
（給我等一下喔。不，就算那個世界是假貨——）
其中真的沒有意義嗎？
在棹人十七年的歲月裏，果然隻有那個世界的記憶伴隨著鮮豔的色彩。
棹人在那個地方——即使它隻是虛構——累積了種種經驗，而且棹人心中確實產生了某種變化。
甚至足以像現在這樣，對過分不公平的情況感到憤怒。
（我在這邊不斷後悔哭泣就好了嗎？我的人生隻是一事無成嗎？話說回來，真的全部都回歸原點了嗎？）
黑暗之中，棹人有如以猛烈勁道旋轉齒輪般，持續運作不存在的腦袋。恐怖駭人，卻也含有一匙美麗光輝的異世界記憶——它刺激著棹人的精神。
他果然無法認為那是毫無意義的記憶。
（這個狀況實在是做得太過火了——它試圖讓我認為那是夢或是虛構，隻是子虛烏有之事吧？）
沒錯，「這種狀況」實在是安排得太完美了。有如不斷低聲囁語說「這是你的夢」、「絕望吧」的發展，開始讓棹人覺得不太自然。
（沒錯，我有一種別人叫我「後悔吧」的感覺。）
哭著過活吧，待在無止盡的絕望中吧——像是有人在這樣說似的。然而，棹人可不想這樣。
當初，他確實是一直絕望著。
棹人在瀕臨發狂前的苦惱中渡過了數小時，好幾年——搞不好是百年之間。然而，他漸漸冷靜了下來。
就算那個世界是謊言。
『無論您變成怎樣的人，棹人大人都是吾愛，吾之戀情，吾之命運，吾之主君，真實的戀人，永遠的伴侶。小雛永遠是您的人。』
『你這個，蠢貨……真是愚蠢……好不容易才獲得第二次的生命……快點，停手吧，已經……可以了——————已經，足夠了。』
在那個世界裏得到的記憶果然很美麗，那些經驗是貨真價實之物。
就算那是假貨，也真的有人思念著棹人。
在沒有hero也沒有神明的世界裏，他變得能相信一個女人也是事實。
（所以沒必要悲歎不是嗎？搞不好——如果這是某人所設計——也沒時間哭泣了，不是嗎？）
在黑暗之中，棹人一而再、再而三地感到不太對勁。
這個地方實在是太恐怖了。也可以說是將棹人最恐懼的狀況——他沒有前往異世界，而是在慘遭虐待之後殘酷地死去——加以實體化。黑暗默不作聲，無止無境地斷定他重要的記憶毫無意義，強迫他受苦。
有什麽地方不對勁，所以要確認才行。
他沒有用來邁出步伐的腳，也沒有身體跟靈魂——即使如此。
（就算這不是由某人所設計也一樣。）
隻要不放棄，總有一天能夠確認什麽才是真實的吧。
因為棹人就在這裏。
一連串的思維可說是亂七八糟，完全不合乎邏輯。棹人自己也理解這件事，但他還是如此做出結論。同時，他緩緩「開了口」。
「就算是虛構也行，這就是我的結論。我會不斷試圖查明這股不對勁的原因。隻要這個記憶存在——我就不會喪失自我，也不會放棄吧。」
應該不存在的唇瓣發出聲音。而且一意識到這件事後，他感到了明確的存在感。就像大霧散去般，棹人全身的感覺漸漸變敏銳。
眼前存在著某物。
棹人向那個存在坦白自己的想法。
「欸，可以『停止了嗎』？就算繼續下去也一樣。接下來不管經過多久，『我都會懷疑有你介入喔』。」
棹人全身瞬間竄過激烈痛楚。懷念的感覺形成他的輪廓，將他束縛住。
回過神時，棹人全身插上了大量狀似犬牙的楔子。鎖煉從那邊伸出，將他全身固定住。棹人被千條鎖煉貫穿身軀，飄浮在半空中。
隻要移動腳，就算隻走一步，身體也會裂開流出血吧。
然後，他前方站了一名少年。
紅發少年目不轉睛地凝視棹人。他瞪著棹人，有如在問「這樣好嗎」，有如在責難「這是不對的」似的。
類似暈眩的感覺瞬間襲擊棹人。
這名少年真的存在嗎？會希望自己幸福嗎？
至今還是無法確定。即使如此，棹人還是朝他露出微笑。
「沒事的，諾耶。我隻是想要守護自己想守護的東西。」
棹人移動身軀。鎖煉發出喀啦聲響，鮮血從全身滴落。楔子深深陷入，血肉裂開。棹人一邊撕裂手臂，一邊朝前方伸出手。一邊切斷腳，一邊邁開步伐。
然後他用真的很開朗——實在是過於瘋狂——的聲音做出約定。
「我也一定會遵守和你之間的約定喔。」
棹人一邊撕裂自己的身體，一邊朝希望伸出手。
就這樣，他在黑暗之中用力抓住黑犬的尾巴。
＊＊＊
咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，呼咻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿。
『很好，很好很好很好很好，很好！吾很中意你喔！盲目地相信希望，還有那股瘋狂！那種異常熟悉痛楚的方式！不斷被毆打，被扭曲變形，卻依舊清澈的玻璃珠啊！很好！你的器量足以取悅吾【皇帝】！』
蒼藍火焰轟的一聲燃起，黑犬用彈性十足的腳敲擊石板地。他每彈跳一次，野獸腥味就會飄散，房間也會搖晃。弗拉德雙眼發亮，長大衣與頭發隨著風壓擺動，一邊發出笑聲。
回過神時，棹人站在地下通道內的一個房間裏。他的左臂沒有手腕，全身沾滿鮮血。即使如此，他還是有如瞪視敵人般，將激烈的眼神望向「皇帝」。
地板上的召喚陣發出蒼藍光輝。蒼藍花瓣與黑色羽毛用力地撒布在半空中，就像在祝福似的。在無數野獸宛如讚美歌的咆哮中，「皇帝」做出宣言。
『從今日起，你就是吾主！瀨名棹人！【十七年來的痛苦累積】啊！』
就在此時————一切都平息了下來。
房間裏麵的所有事物突然消失，「皇帝」跟弗拉德，以及有如發狂般跳著舞的羽毛跟花瓣都消失了。
之後隻剩下棹人一人。
室內的模樣跟進入這裏時如出一轍，他茫然地環視石壁。
這一切簡直像是惡夢。
（不過，不是夢。）
他輕輕抬起左臂。被切斷的那邊——裝著一隻漆黑色的獸手。
棹人在唇瓣上微微綻放笑容。他閉起眼睛，衡量自己體內的魔力量。
惡魔之力在心髒深處呼吸著。然而，他似乎還無法隨心所欲地運用這股力量。至今為止所得到的痛苦總量絕對性地不足。
（——接下來要怎麽辦呢？）
棹人再次研究最初跟弗拉德說的那個計畫。
而且，就在他想到了那個主意時。
門扉搖晃，有人在外麵大叫。
槍斧利刃忽然擊裂厚實門板。門扉遭到破壞，木片被轟飛。
小雛站在另一側。是聽到棹人的叫聲或是「皇帝」的吼聲，還是某種聲音吧。她用急迫的模樣叫道：
「棹人大人，您沒事————」
「小雛。」
棹人短短地呼喚名字。在那個瞬間，小雛瞪大眼睛啞口無言。她目不轉睛地凝視棹人，確認他的左手腕後，隻是有如領悟某事似的微微扭曲臉龐。
棹人朝她微笑。
（……好懷念這張臉。）
那是相當相當懷念，惹人憐愛的身影。棹人灌注全方麵的信賴與親愛之情，像是要將小雛的身影烙印在眼底那般眺望她。然後，他緩緩開口。
『如果你還是肯愛我，到時候請跟我一起戰鬥。』
『你曾說無論何時何地都會挺身阻擋我的敵人。如果你肯為我這樣做，如果可以依賴你、相信你，我也會為了回應這份情感而竭盡全力……如果我有所改變後，你說那個我已經不值得你愛，那就沒辦法了。隻不過就算到了那個時候，也請你務必不要忘記這句話。』
『我最喜歡你了，小雛……啊啊，所謂的最喜歡就是指這個啊。』
他跟翠綠色眼眸視線交會，向曾經表白過愛意的女性，向曾經問過「肯一起戰鬥嗎」的人——對自己點頭的永恒伴侶——說出那句話。
「小雛，你肯為了我而死嗎？」
小雛目不轉睛地望著棹人。那張臉龐緩緩
地動了。
她浮現毫無虛假，寄宿由衷喜悅的溫暖微笑。
「是的，我很樂意。」
小雛如此回答後，單膝跪地。
棹人隻是靜靜點頭回應這句話。
弗拉德彈響手指，用獸骨造出來的椅子消失了。石頭打造的室內變得空無一物。
他確認般從頭到腳打量棹人的身影。
弗拉德忽然扭曲美麗臉龐，浮現邪惡笑容。
『原來如此，真棒啊。意思是說你終於也做出覺悟，站到剝奪者這一邊了嗎？』
「不，完全不是，連一點點都沒有。」
棹人若無其事地答道，弗拉德眉毛倏地一挑。
現場沉默了數秒鍾。
弗拉德隱約浮現的表情就好像在說「這跟我料想的不同耶」。然而，棹人卻坦然地接受了那道視線。弗拉德雙手環胸，發出不悅的聲音。
『最初的試練你已經合格了。恭喜，你已經不是【肉屑】，而是被【皇帝】認知為契約者候選人。我雖然有說是試用，不過當時其實也很有可能被咬死呢。畢竟他是試過一千人，就咬死一千人的野獸。雖然你如我所料被他看上，我也很高興就是了。』
「嗯嗯，我隱約感覺得出來啊。如果你提出安全的契約我才會吃驚。」
『不過，你說自己希望訂下契約，卻又不打算站到剝奪者這一邊。這究竟在想什麽呢？如果隻是半吊子的欲望，沒多久就會被欲望本身吞噬吧。不將自己理所當然地當暴君的【資格】高舉在胸前，就連締結契約的可能性都很低。』
「哎，我想也是啊。不過我與惡魔締結契約後，並不打算虐待人類。這件事我絕對敬謝不敏。」
棹人頑固地搖頭。那是跟生前不斷虐待自己的父親一樣墜入相同立場的行為，而且棹人也無意跟吃掉諾耶的蜘蛛相提並論。即使一時站到折磨其他人類的那一方，也是因為他渴望複仇。然而，如今棹人已斬斷自己對父親的咒縛，所以他心中已經不存在這個選項了。棹人本人無意容許虐待他人的行為。
這番話語令弗拉德皺眉。
『惡魔尋求人的痛苦，並且還原成力量。你連從他人身上奪取痛苦的意願都沒有，打算要怎麽跟【大王】戰鬥呢？隻是締結契約——你依然是拖油瓶。你認為連手都不弄髒，就有辦法對敵對的惡魔扔石頭嗎？』
「嗯嗯，沒錯。所以我有一個想法——肯聽嗎？」
然後，棹人開始對弗拉德述說自己思考的方法。
弗拉德默默地聽他說話，不久後愉快地扭曲唇瓣，有如感到無言似的仰望天花板。那對眼眸中浮現出像在說雖然不愉快卻非常有趣的複雜光輝。
全部說完後，棹人請求弗拉德判斷是否可行。
「——我是這樣想的，有可能嗎？」
『可能是可能——不過，單單就這個想法來看就很瘋狂了。我壓根兒就想不到你是如此超乎想像的聰明愚者。真的，真的是很愚蠢，反而令我敬佩啊。』
弗拉德滑順地撫摸自己的下巴。他用紅眼打量般看著棹人。
他靜靜地回望弗拉德。在那對眼瞳中看到不是怪誕念頭——因此甚至有著瘋狂氣息——的堅強意誌後，弗拉德開了口。
『可以問一件事嗎？』
「嗯嗯————怎麽了？」
『為何要做到這種地步？』
這是一個單純又明快的問題。棹人微微地歪頭沉思。
弗拉德豎起食指，重複理所當然的疑問。
『隻要你想逃走，就能帶著大量財寶逃亡。而且還附帶著擔任護衛跟伴侶的人偶。人的一生很短暫，要渡過舒適的逃亡生活應該是綽綽有餘吧。就某種意義而論，伊莉莎白是自作自受。因為化身為【拷問姬】又跟惡魔戰鬥，會被人抓住也是理所當然的下場啊。惡魔殘酷的所作所為，跟本來是異世界人的你毫無關係——然而，為何你要，做到這個地步？』
「因為那家夥，是我的hero。」
棹人斬釘截鐵地回答自己以前找到的答案。弗拉德不懂hero這個單字的意思吧。即使如此，他還是沒試圖要求解釋。
因為棹人臉上就是洋溢著這麽多一看就懂的憧憬。
棹人也同時理解了某個事實。伊莉莎白之所以拯救他，隻不過是一時興起的任性罷了。棹人曾對此感到不公平，甚至想要再死一次。所以他才會告知她如果自己有危險就會逃去教會那邊，不想跟她一起下地獄。
不過，即使如此——
伊莉莎白還是胡亂地引發了令人憐愛的奇跡。
甚至足以讓人認為沒有英雄的世界裏有英雄存在。
足以讓人感覺沒有神的世界裏有神存在。
「如果是為了那家夥，我就算下場比死還要慘都沒關係。就隻是這樣而已。」
將新生活賜予隻知恐懼跟痛苦之身的行為，就是具有這種價值。棹人有他想要做的事，這也是為了讓賜予這種日子的人活下去。
「為了我，伊莉莎白?雷?法紐必須存在於這個世界上。我是這樣決定的。」
伊莉莎白?雷?法紐腥風血雨的生涯中，總是有一名愚鈍的隨從。
棹人應承了會被如此傳述的生活方式，他不能背叛這個約定。
「我不會後悔——不管多後悔，現在的我都不會認可那個後悔。」
『因憧憬而毀滅自身，因希望而走進黑暗，為戰鬥而選擇痛苦嗎？真是生澀啊。』
弗拉德唉的一聲吐了一大口氣。他感歎般搖搖頭，然後蓋住臉龐。雙目在那些指縫中發出光輝，弗拉德露出唇瓣都要裂開般的醜惡笑容。
『真的是，我所中意的傲慢。』
啪——弗拉德高聲拍響手掌。
他四周刮起有著野獸腥味的狂風，某處傳來數千隻野獸的吼叫聲。那道聲音時而高亢時而低鳴，宛如樂團般開始演奏起旋律。
弗拉德的手中間爆發出蒼藍花瓣與黑暗。那隻手掌裂了開來，大量鮮血啪噠啪噠地滴落至地板。棹人眯起雙眼，確認鮮血的真麵目。那並不是真正的血液，而是弗拉德從石頭中滲出的魔力。它簡直像是生物般爬至他腳邊，開始描繪複雜的召喚陣。在手掌上受到深可見骨的傷口，弗拉德哄笑。
『好吧，吾之後繼者（my dear）！你那悲壯的覺悟！愚蠢的決心！瘋狂的判斷！就讓我見識見識能持續至何時吧！我已是死亡之身！就讓我賭看看你是會貫徹自我，還是會墮落成為吾之後繼者吧！哎呀呀，不論是變成哪一邊都很有趣！』
紅色瞬間變色，化為蒼藍火焰熊熊燃燒。召喚陣的文字相互融合，在地板上描繪從圓形中央伸出的兩根長針與短針。然而，兩根針尚未重疊。
弗拉德將滿是鮮血的手伸向棹人。他以邀舞的輕快語調說道：
『來吧，黑暗魔術伴隨著痛苦，惡魔之力渴求痛苦！讓我見識你的覺悟吧！』
棹人輕輕抬起滿是鮮血的手掌。
在那瞬間，他眼前閃現不久前的光景。
小雛包覆住棹人受傷的手掌，一邊流淚一邊微笑。
他一度緊握手心，接著張開，喃喃低語。
「抱歉啊——小雛。」
他把手掌放上弗拉德的手。
那隻左手——從手腕處被整個切了下來。
截斷麵噴出大量鮮血。弗拉開心地笑了，棹人咬牙忍住慘叫聲。
灑落在召喚陣上的鮮血，將新的力量吹進魔術文字之中。時鍾的長針跟短針發出聲音重疊在一起，野獸們的吼叫聲變高亢了。
某處傳來開門聲。
不能造訪人世之物的監牢之鎖暫時被解開。一隻罕見獵犬在它一度走過的道路上奔馳，一邊被這世上所有野獸讚頌一邊衝
過來。
充滿力量的腳步聲敲擊棹人的耳朵，潮濕氣息輕撫鼻子。
弗拉德放開棹人的手腕。它消失在從召喚陣中出現的獸嘴裏麵。最頂級的獵犬讓烏黑亮麗的毛皮發出光輝，彈性十足地讓身體躍至空中。
類似人類笑聲的叫聲響起。
咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，呼咻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿！
那個聲音與人聲疊合傳入耳中。
『弗拉德啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
現場充斥著「皇帝」憤怒的咆哮聲。
獵犬在眼睛與嘴裏燃燒地獄業火，毫不猶豫地朝弗拉德?雷?法紐張開下顎。那些獠牙殘酷地貫穿他的身體。然而弗拉德卻依舊站著，若無其事地聳聳肩。
『抱歉啊，我早就沒有實體了喔。【皇帝】啊，你應該也知道這副軀體隻是幻影吧？唔——這樣一想，死掉似乎也不壞嘛。』
『死在跟吾毫不相關的地方，區區肉屑少在那邊開玩笑。你用難看的死狀，在吾【皇帝】的臉上、獵犬的驕傲上塗了泥巴。以為吾會赦免你嗎，弗拉德啊？以為自己能得到赦免嗎，弗拉德啊？【在腦袋裏飼養地獄的男人】啊，吾也認同你拒絕與吾融合的辯解，因為吾也不想淪落為人這種脆弱的生物啊。然而，傲慢的魔術師——你卻以那種死法示眾，給吾知恥一點吧！』
『就算回顧過去也沒用。而且，這些話可以對之前的【我】說嗎？現在的我雖然可以謝罪，但可不想負起這個責任喔。』
「呃，喂……弗拉德。」
『怎麽了，吾之後繼者啊？』
「『皇帝』會說話呀？」
棹人一邊吃驚地說不出話，一邊如此詢問。以前在他耳中，那些聲音聽起來隻像是類似人類哄笑的叫聲。他沒想到惡魔居然能使用人類的語言，然而仔細聽的話，那些話語實際上也沒有傳至耳中。
「皇帝」的聲音隻有響在棹人的腦袋裏。
『嗯嗯，他會說話。與其這樣講，不如說是直接將話語傳至契約者的腦袋裏比較合適吧。除了他以外，【大王】、【王】、【大君主】、【君主】也會使用人類的語言。哎，【君主】很可疑就是了啊。』
「真吃驚……『惡魔』跟人類的思維也很接近嗎？」
『不，在召喚前，存在於高次元的惡魔沒有跟人類一樣的思維，不會使用語言，也不具備感覺。高位惡魔現世時會反映召喚者，主動將【純綷邪惡的魂魄】墮落為可以進行溝通之物啊。不然的話，人類甚至無法理解他們的存在。』
「……意思是以召喚者作為參考對象，改造自身的存在嗎？」
『沒錯，所以現在的【皇帝】也大幅受到我這個召喚者的影響，變成了這種存在。他的這種高傲，哎，也是因為這樣吧。如果是其他沒被召喚到的惡魔——足以與神相提並論的力量擁有者——或許就事先具備著用不著降低自身位階，也能強製讓世上所有生物理解他們的傲慢睿智……不過能召喚他們的人類，在之後的兩千年內——喔喔。』
就在此時，「皇帝」的顎部再次整塊挖走弗拉德的身體。他的幻影瞬間搖晃，卻又立刻複原。弗拉德聳了聳肩，但獵犬的攻擊卻仍然沒有平息。
看樣子「皇帝」似乎身處激烈的憤怒漩渦之中。
『可以饒了我沒？雖然我的死會使你的力量受到懷疑，也跟現在的我沒什麽關係……喔喔，火上加油了嗎？』
「皇帝」的獠牙不斷襲向弗拉德，棹人遙想弗拉德跟「皇帝」的敗北。
「皇帝」擁有足以壓製伊莉莎白與小雛的力量，然而由於契約者弗拉德死亡，他失去了留存於現世的附身物，慘遭拖下水一同被消滅了。弗拉德曾雲「他也有身為最頂級獵犬的尊嚴」，所以弗拉德變成是以自身之死愚弄了「皇帝」吧。
『不可原諒不可原諒不可原諒不可原諒，不可原諒啊，脆弱的生物！不可原諒啊，弗拉德！』
「皇帝」正在暴怒。然而，他會使用人類語言之事已得到證實，棹人的緊張感也因此略為緩解。雖然對方是惡魔，卻不是完全意誌無法溝通的對象。
就在此時，「皇帝」抬起頭望向棹人，就像讀取到他的心意似的。存在次元與其他醜惡的異貌惡魔截然不同的生物，用視線貫穿了他。
濃厚的「死亡」氣息令棹人感到內髒發冷。
「皇帝」眯起雙眼，用低沉聲音囁語。
『以前吾曾讓他握住尾巴的人嗎？那副軀體是假貨啊，血是魔女之物，心則是人嗎？靈魂是碎屑——不過，有趣，有趣。有著扭曲的形狀。很好，不賴，很好。』
『是吧，【皇帝】？你喜歡吃怪東西，所以我覺得你會中意他。』
弗拉德歌唱般發出喜悅的聲音。他走過黑犬身邊，親昵地將幻影之手放在棹人的肩膀上。弗拉德優雅地比向棹人，然後催促「皇帝」。
『那麽，就來進行【試煉儀式】吧。』
黑犬沒有回應這句話，他無言地發出輕哼聲。
在下個瞬間，「皇帝」用可以說是美麗的簡潔動作逼向棹人。蒼藍火焰充滿室內，然而跟普通狗兒相似到驚人的腥臭口腔卻露了出來。
（——————咦？）
下個瞬間，棹人的身體被黑犬用顎部殘酷地咬碎了。
＊＊＊
痛。
非常痛。
這件事占滿棹人的思緒，他的下半身被黑犬的獠牙撕咬成碎片。
在頭頂上方，弗拉德用困惑語調說著些什麽。
『哎呀，真頭痛耶。你不喜歡嗎？就算這樣好了，突然這樣做還真是殘忍呢……真是的，想不到在正式開始前就迎接了這種結局，真是令人失望啊。』
棹人在他腳邊抽搐。每抽動一次，破損的腸子就會掉出穢物，與鮮血一同擴散在地板上。本來這已是足以讓靈魂脫離肉體的出血量了，不過可能是因為正在召喚「皇帝」，他做為媒介的靈魂被黑犬的毛纏住，持續留存在體內。
棹人被放到生與死之間這種不上不下的位置上，這種恐懼感令他想要大叫。然而空氣卻老是從腹部那邊跑掉，根本發不出聲音。
「啊——…………啊——……嗚————……」
『哎，沒辦法了。這也可以說是很適當的落幕時機吧。在賭博裏有贏的時候，也有不爽輸掉的時候。他的運氣跟實力都不夠，就隻是這樣罷了啊。』
弗拉德裝模作樣地聳聳肩，那副身軀從腳尖開始變成黑色羽毛跟蒼藍花瓣。他似乎早早放棄靠棹人的魔力停留在現世的希望了。判斷得依舊很乾脆。等一下——棹人還來不及出聲阻止，弗拉德就消失了。
黑犬也跟著轉過尾巴，奔回他自己前來此處的道路。留住棹人靈魂的邪惡魔力，有如解開纏住的毛般流暢地離去。
他的靈魂與血液一同脫離軀體。
在那瞬間，有如代替走馬燈般，強烈的未來幻視襲向棹人。
（等一下小雛會發現我的屍體吧。）
就伊莉莎白現在的魔力量而論，是不可能再次召喚棹人的靈魂。小雛會為了讓棹人再多等一會兒而致歉，接著幫助伊莉莎白，以「侯爵」跟「大侯爵」為對手戰鬥，然後遭到破壞吧。「拷問姬」也會被「大王」賜予這世上所有的痛苦，一邊被殘虐無比地殺害。
她會一個人孤獨地死去。
然後，隻有人世會繼續運作下去吧。在神之名義下天下太平。
（————這樣是不行的，隻有這個不行
。我……！）
不願什麽都做不到就這樣死去。如此一來，什麽也無法回報給那兩人。
過度的絕望令棹人慟哭，昏死過去。
在那瞬間，他體內的血液發出異常熱度。他全身發燙，就像化為火焰似的。簡直像是某種魔術擅自發動一樣。
在這股感覺擺弄之際，棹人的視野關閉了。
在濃密的黑暗中，隻有體內的熱——不愉快的痛楚——被殘留下來。
回過神時，他躺在潮濕的榻榻米上麵。
（——————呃，咦？）
蒼蠅發出嗡嗡嗡嗡的聲音，從眼球上麵飛了起來。
棹人環視四周，有點髒的日光燈在天花板震動著。有著裂痕的窗子上貼了膠帶，小茶幾下方滾落自己被拔下的牙齒。纏在根部的牙齦顏色還很新鮮。
接著，棹人望向自己的身體。t恤貼在瘦巴巴的軀體上，因為汗漬跟嘔吐物而變硬。右臂被一寸寸割開的小裂傷覆蓋，染上紅黑色的左臂無法動彈，腳踝也被折斷彎向奇怪的方向。至於傳出沉重痛苦的腹部那邊，或許內髒破裂了。
（這裏是……我在日本死掉時所待的房間嗎……我該不會是做了什麽吧？）
沒錯——棹人歪頭沉思。絕望與後悔襲向心頭時，他全身的血液有如燃燒般發出熱度。隻能認為他無意識地發動了某種魔術。
（我該不會是回溯了時間吧？）
棹人從現在的光景，與全身發出的令人懷念的痛楚做出這種推測。靈魂沒有什麽時間的概念，隻有存活於現實中的身體會受到拘束。難道不是靈魂正要脫離伊莉莎白製造的人造人時，燃燒殘留在血液裏的所有魔力倒轉了時間嗎？
棹人用因痛楚和營養不良而混濁的腦袋如此做出結論。
「既然如此……要趕快才行啊。」
喃喃低語後，他勉強移動身軀。這副身體沒有一處是完好的，幾乎是皮包骨的身軀光是呼吸就會發出疼痛的壓輾聲。可能是發生脫水症狀了，痙攣也沒有停止。然而這種事已經無所謂了，棹人扭動著化為苦痛聚合體的全身。
他必須盡快返回異世界。
（如此一來，我就能幫助那兩人。這次我必須做到自己能做到的事。）
棹人拖著骨折的腿前進。他從小茶幾上麵抬起堆滿菸屁股的沉重——前幾天才擊碎自己臉頰的——菸灰缸。
雖然肩膀好像快要脫臼，棹人仍是將它仍向窗戶。
剛好有裂痕的玻璃，發出沉重聲音破裂了。
「咕呃，咳，咳咳！」
硬是移動身軀的衝擊讓棹人當場反胃嘔吐，不過幾乎沒有內容物。空蕩蕩的胃部產生痙攣，這種不舒服的感覺令眼睛滲出淚。然而，他還是憑藉著一股氣力向前爬行。
父親馬上就要回來了，到晚上他就會勒斃棹人吧。不過等不到那個時候了，要快點完事才行。
「快點，快點，要快點過去才行……快點。」
棹人用發抖的手指抓住大片的玻璃。手掌被割破了，然而他並不覺得特別痛。
伊莉莎白跟小雛淒慘地死掉要可怕多了。更重要的是，他不想長時間待在離兩人這麽遠的地方。
（就算還是一樣什麽都做不到，我也想待在她們身邊。）
伊莉莎白是他的憧憬，小雛是他喜歡的人。
兩人都是死後才能夠邂逅的存在。
在這個世界裏，沒有任何人會帶著親愛之情呼喚他的名字。
就在此時，傳出玄關門扉開啟的聲音。也許是因為棹人打破玻璃，他回來得比平常還早。父親在走廊上發出劇烈的聲音衝向這邊。他打開紙門準備大吼——或許是眼前的光景過於出乎意料——卻少見地張大嘴露出吃驚表情。
「棹人，你在幹嘛？」
「——————脫離這裏，前往異世界啊。」
簡潔地如此回應後，棹人用玻璃片抵住自己的脖子。
他一口氣切斷頸動脈。鮮血噴出，將天花板弄濕成紅色。
在體溫不斷脫離身體的寒冷感覺中——跟至今為止那種帶有熱度的失血實在差距太大的失落感中——棹人此時終於想到了某個可能性。
（咦？該不會————至今為止的事情都是夢吧？）
就在此時，他的思緒中斷了。
瀨名棹人結束了隻有一次的人生。
通常被殘忍殘酷又淒慘可悲、有如蟲子般被無意義地殺掉的人，不可能得到第二次的生命。隻要死亡，不管是誰都能前往心中所想的那個世界——這種事根本就是無稽之談。
也就是說，結論很簡單。不會發生什麽奇跡。
就隻是這樣而已。
＊＊＊
回過神時，棹人飄浮在黑暗之中。
他沒有身體，隻有意識存在。然而棹人究竟能不能說是「存在」，他自己也不曉得。
雖然說我思故我在，不過在觸覺跟視覺還有聽覺都失去意義的空間內，光靠自我意識很難證明自身的存在。這裏沒有觀察他，接觸他，做出定義的存在。他也沒有東西可以用來確認自身的感覺。
而且，這是極為殘酷的事。
（我究竟在這裏待了多久？）
棹人如此思考，連時間的流逝都變模糊了。明明連大腦都沒有，為何意識沒有消失呢？這件事對棹人來說很不可思議。他隻是隨波逐流順應自然地存在著。
（這裏恐怕就是所謂的死後世界吧。）
棹人也知道天堂跟地獄的概念。伊莉莎白跟自己要去的地方恐怕是後者吧——他如此判斷。然而他連想都沒想過實際上會是這種地方。
人類尚未得到關於死後世界的情報，所以這當然也可以說是理所當然之事。
而且在這片黑暗中最難受的就是，連作為依靠的記憶都變得不清楚了。
在一切都變得模糊的場所中，唯一可以依賴的就隻有自身的意識跟記憶。然而對棹人來說，甚至連它們都無法相信。
（跟伊莉莎白她們一同生活過的異世界記憶，到底是不是真的呢？）
或者說那隻是棹人為了逃避痛苦而製造出來的虛構記憶？
事到如今，也沒有任何事物可以用來證實這件事了。或許那隻是感覺很真實的白日夢。從棹人像這樣被囚禁於死後世界的事實判斷，這種可能性還比較高吧。
棹人沉溺於虛構之中，最後失去與現實之間的界線，甚至還自殺。
如果這是真的，那瀨名棹人的人生就會是連一丁點的救贖都沒有了。
沒有比這還要悲傷的事情吧。
不久後，連像這樣絕望的時間都過去了。
在無窮無盡的黑暗中，棹人深深地、深深地沉入自我之中。他找尋可以成為救贖之物，翻找自身記憶進行確認。不久後，他從瀕臨發狂的苦惱————達到了那個境界。
不知為何，他猛烈地生起氣來。
（給我等一下喔。不，就算那個世界是假貨——）
其中真的沒有意義嗎？
在棹人十七年的歲月裏，果然隻有那個世界的記憶伴隨著鮮豔的色彩。
棹人在那個地方——即使它隻是虛構——累積了種種經驗，而且棹人心中確實產生了某種變化。
甚至足以像現在這樣，對過分不公平的情況感到憤怒。
（我在這邊不斷後悔哭泣就好了嗎？我的人生隻是一事無成嗎？話說回來，真的全部都回歸原點了嗎？）
黑暗之中，棹人有如以猛烈勁道旋轉齒輪般，持續運作不存在的腦袋。恐怖駭人，卻也含有一匙美麗光輝的異世界記憶——它刺激著棹人的精神。
他果然無法認為那是毫無意義的記憶。
（這個狀況實在是做得太過火了——它試圖讓我認為那是夢或是虛構，隻是子虛烏有之事吧？）
沒錯，「這種狀況」實在是安排得太完美了。有如不斷低聲囁語說「這是你的夢」、「絕望吧」的發展，開始讓棹人覺得不太自然。
（沒錯，我有一種別人叫我「後悔吧」的感覺。）
哭著過活吧，待在無止盡的絕望中吧——像是有人在這樣說似的。然而，棹人可不想這樣。
當初，他確實是一直絕望著。
棹人在瀕臨發狂前的苦惱中渡過了數小時，好幾年——搞不好是百年之間。然而，他漸漸冷靜了下來。
就算那個世界是謊言。
『無論您變成怎樣的人，棹人大人都是吾愛，吾之戀情，吾之命運，吾之主君，真實的戀人，永遠的伴侶。小雛永遠是您的人。』
『你這個，蠢貨……真是愚蠢……好不容易才獲得第二次的生命……快點，停手吧，已經……可以了——————已經，足夠了。』
在那個世界裏得到的記憶果然很美麗，那些經驗是貨真價實之物。
就算那是假貨，也真的有人思念著棹人。
在沒有hero也沒有神明的世界裏，他變得能相信一個女人也是事實。
（所以沒必要悲歎不是嗎？搞不好——如果這是某人所設計——也沒時間哭泣了，不是嗎？）
在黑暗之中，棹人一而再、再而三地感到不太對勁。
這個地方實在是太恐怖了。也可以說是將棹人最恐懼的狀況——他沒有前往異世界，而是在慘遭虐待之後殘酷地死去——加以實體化。黑暗默不作聲，無止無境地斷定他重要的記憶毫無意義，強迫他受苦。
有什麽地方不對勁，所以要確認才行。
他沒有用來邁出步伐的腳，也沒有身體跟靈魂——即使如此。
（就算這不是由某人所設計也一樣。）
隻要不放棄，總有一天能夠確認什麽才是真實的吧。
因為棹人就在這裏。
一連串的思維可說是亂七八糟，完全不合乎邏輯。棹人自己也理解這件事，但他還是如此做出結論。同時，他緩緩「開了口」。
「就算是虛構也行，這就是我的結論。我會不斷試圖查明這股不對勁的原因。隻要這個記憶存在——我就不會喪失自我，也不會放棄吧。」
應該不存在的唇瓣發出聲音。而且一意識到這件事後，他感到了明確的存在感。就像大霧散去般，棹人全身的感覺漸漸變敏銳。
眼前存在著某物。
棹人向那個存在坦白自己的想法。
「欸，可以『停止了嗎』？就算繼續下去也一樣。接下來不管經過多久，『我都會懷疑有你介入喔』。」
棹人全身瞬間竄過激烈痛楚。懷念的感覺形成他的輪廓，將他束縛住。
回過神時，棹人全身插上了大量狀似犬牙的楔子。鎖煉從那邊伸出，將他全身固定住。棹人被千條鎖煉貫穿身軀，飄浮在半空中。
隻要移動腳，就算隻走一步，身體也會裂開流出血吧。
然後，他前方站了一名少年。
紅發少年目不轉睛地凝視棹人。他瞪著棹人，有如在問「這樣好嗎」，有如在責難「這是不對的」似的。
類似暈眩的感覺瞬間襲擊棹人。
這名少年真的存在嗎？會希望自己幸福嗎？
至今還是無法確定。即使如此，棹人還是朝他露出微笑。
「沒事的，諾耶。我隻是想要守護自己想守護的東西。」
棹人移動身軀。鎖煉發出喀啦聲響，鮮血從全身滴落。楔子深深陷入，血肉裂開。棹人一邊撕裂手臂，一邊朝前方伸出手。一邊切斷腳，一邊邁開步伐。
然後他用真的很開朗——實在是過於瘋狂——的聲音做出約定。
「我也一定會遵守和你之間的約定喔。」
棹人一邊撕裂自己的身體，一邊朝希望伸出手。
就這樣，他在黑暗之中用力抓住黑犬的尾巴。
＊＊＊
咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，呼咻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿。
『很好，很好很好很好很好，很好！吾很中意你喔！盲目地相信希望，還有那股瘋狂！那種異常熟悉痛楚的方式！不斷被毆打，被扭曲變形，卻依舊清澈的玻璃珠啊！很好！你的器量足以取悅吾【皇帝】！』
蒼藍火焰轟的一聲燃起，黑犬用彈性十足的腳敲擊石板地。他每彈跳一次，野獸腥味就會飄散，房間也會搖晃。弗拉德雙眼發亮，長大衣與頭發隨著風壓擺動，一邊發出笑聲。
回過神時，棹人站在地下通道內的一個房間裏。他的左臂沒有手腕，全身沾滿鮮血。即使如此，他還是有如瞪視敵人般，將激烈的眼神望向「皇帝」。
地板上的召喚陣發出蒼藍光輝。蒼藍花瓣與黑色羽毛用力地撒布在半空中，就像在祝福似的。在無數野獸宛如讚美歌的咆哮中，「皇帝」做出宣言。
『從今日起，你就是吾主！瀨名棹人！【十七年來的痛苦累積】啊！』
就在此時————一切都平息了下來。
房間裏麵的所有事物突然消失，「皇帝」跟弗拉德，以及有如發狂般跳著舞的羽毛跟花瓣都消失了。
之後隻剩下棹人一人。
室內的模樣跟進入這裏時如出一轍，他茫然地環視石壁。
這一切簡直像是惡夢。
（不過，不是夢。）
他輕輕抬起左臂。被切斷的那邊——裝著一隻漆黑色的獸手。
棹人在唇瓣上微微綻放笑容。他閉起眼睛，衡量自己體內的魔力量。
惡魔之力在心髒深處呼吸著。然而，他似乎還無法隨心所欲地運用這股力量。至今為止所得到的痛苦總量絕對性地不足。
（——接下來要怎麽辦呢？）
棹人再次研究最初跟弗拉德說的那個計畫。
而且，就在他想到了那個主意時。
門扉搖晃，有人在外麵大叫。
槍斧利刃忽然擊裂厚實門板。門扉遭到破壞，木片被轟飛。
小雛站在另一側。是聽到棹人的叫聲或是「皇帝」的吼聲，還是某種聲音吧。她用急迫的模樣叫道：
「棹人大人，您沒事————」
「小雛。」
棹人短短地呼喚名字。在那個瞬間，小雛瞪大眼睛啞口無言。她目不轉睛地凝視棹人，確認他的左手腕後，隻是有如領悟某事似的微微扭曲臉龐。
棹人朝她微笑。
（……好懷念這張臉。）
那是相當相當懷念，惹人憐愛的身影。棹人灌注全方麵的信賴與親愛之情，像是要將小雛的身影烙印在眼底那般眺望她。然後，他緩緩開口。
『如果你還是肯愛我，到時候請跟我一起戰鬥。』
『你曾說無論何時何地都會挺身阻擋我的敵人。如果你肯為我這樣做，如果可以依賴你、相信你，我也會為了回應這份情感而竭盡全力……如果我有所改變後，你說那個我已經不值得你愛，那就沒辦法了。隻不過就算到了那個時候，也請你務必不要忘記這句話。』
『我最喜歡你了，小雛……啊啊，所謂的最喜歡就是指這個啊。』
他跟翠綠色眼眸視線交會，向曾經表白過愛意的女性，向曾經問過「肯一起戰鬥嗎」的人——對自己點頭的永恒伴侶——說出那句話。
「小雛，你肯為了我而死嗎？」
小雛目不轉睛地望著棹人。那張臉龐緩緩
地動了。
她浮現毫無虛假，寄宿由衷喜悅的溫暖微笑。
「是的，我很樂意。」
小雛如此回答後，單膝跪地。
棹人隻是靜靜點頭回應這句話。