原本已形同觸礁的婚禮派對場地，在意想不到的助力下得到解決。當我和深町決定不再跟擔任總召的津守扯上關係後，這堅持果然奏效，婚禮派對的準備工作得以平穩低調地進行。如今已是距離派對隻剩一周的星期日夜晚。
「啥？」
「就是司儀啊，司儀。」
店裏打烊吃過晚餐後，收拾完畢已過了八點。周日還得工作的深町在回家途中順道來訪，卻說出意義不明的話。所謂的司儀到底是什麽？深町看著皺眉歪頭的我，打開她帶來的啤酒繼續說下去。
「這還用說嗎？就是這次的婚禮派對啊。反正擔任司儀的事就拜托了。」
「拜托誰？」
「正在和我說話的人是誰？你到底在說什麽啊？」
深町露出吃驚的表情反問，但這應該是我要說的台詞吧？婚禮派對為何要有司儀這點已經讓人很疑惑，而且居然還要我來擔任，真是越來越搞不懂。我說著「等一下」打斷她的話，要她解釋一下。
「因為……」深町一副不耐煩的樣子，喝了口啤酒繼續說。「派對上不但有切結婚蛋糕的儀式，角田也說要和樂團的夥伴一起唱歌。如果不設個司儀來主持，整個流程不就會拖得很長嗎？」
「喂！」
「怎麽了？」
「角田要唱歌是什麽意思？」
他身為新郎，不就是要乖乖坐在位子上嗎？聽我驚訝地這麽問，深町便解釋角田要跟樂團的夥伴一起發表曲子，而且聽她的語氣，好像是很早以前就已經決定好的。可是，角田組樂團擔任主唱這件事，我是第一次聽說。
說起角田，在我的印象中就是個短小精悍、長相像猴子的家夥，實在難以想像這樣的人會組樂團。
「他的才華好像是大學時才開花，唱得還不錯喔。」
「那個角田竟然會……」
「總而言之，要先切結婚蛋糕，再來是角田唱歌……啊，後麵還有西村的公司同事要表演魔術，接著是馬場老師……哎呀，就是我們網球社的顧問啦，他說要講些祝福的話。你也知道小馬他就那樣嘛，說起話來沒完沒了的，但西村也很難拒絕老師……」
「等等！」
「又怎麽？」
「難道這些……全都要由我來掌控嗎？」
好不容易才搞定派對的場地，結果隻有輕鬆一下子而已。我有預感她這次又要把新的燙手山芋丟給我，因而毫不客氣地對她擺出臭臉。而且追根究柢，我都已經告知自己不打算出席，居然還要我來當司儀？我不但無法理解，更不能接受。
「而且，我不是說過我本來就不打算參加派對了嗎？」
「你不是說你會幫忙？」
「我指的是類似聯絡大家或事前準備之類的，這種在幕後打雜的工作。」
「司儀也是打雜的工作之一啊。」
「跟當天有關的一概不接受，我拒絕！」
如果此時不用明確的態度斷然回絕，事情就會變得很糟糕。我懷著這般預感氣急敗壞地拒絕，深町則用像在打量般的眼神看著我，將啤酒一飲而盡，然後翻了翻塑膠袋又拿出第二罐啤酒，感覺像在思考要怎麽出招。為了讓她徹底放棄這個餿主意，我嚐試從別的角度跟她談判。
「聽好了，你冷靜想想，你覺得我這樣的人真的能當司儀嗎？我可是幾乎沒有在眾人麵前講話的經驗呢。」
「可是你的得獎感言不就講得很好嗎？」
「不要再挖別人的黑曆史！」
聽到她舉出我人生中論難堪程度可排進前三名的回憶，我不禁扯著嗓門抗議。可是深町隻是聳聳肩，用輕鬆的語氣說了聲「抱歉」。她完全不當一回事的態度讓我焦躁起來，繼續說道：
「雖然自己不想這麽說，但我一直都過著連社會人士都稱不上的日子，這樣的我是無法勝任司儀的，更何況還是別人人生大事的司儀。再說，角田跟西村應該也不會讚成吧。」
「他們兩人都說很好啊。」
「嗚……讓津守當總召也是，那兩個家夥到底是怎麽看待自己的婚禮啊？稍微認真考慮一下吧！」
深町看我發脾氣，就安撫說：「好啦好啦～」然後又說她肚子餓了，要我幫她做點吃的。我邊嚷著「晚餐已經吃完了，沒什麽東西」，邊心不甘情不願地走向冰箱。
總之先把吃剩的紅燒馬鈴薯豬絞肉放進微波爐加熱，至於其他的……我問她炒香腸可不可以，深町回答：「什麽都可以。」剛好燙白花椰菜也有剩，我就拿來跟香腸一起炒。
我拿出平底鍋，放入切有刻痕的香腸，接著對身後正夾起紅燒馬鈴薯豬絞肉的深町繼續說：「再說，我的樣子本來就不適合公開亮相。這種事應該找女性來擔任比較適合吧。你來做不就好了嗎？」
「可是我必須拍照啊。」
「角田或西村的朋友呢？都沒人了嗎？」
「會樂意接受的人倒是有一個啦……」
那麽，找那個人就好了──當我正要開口時，突然回過神來閉上嘴巴。我拿著平底鍋回過頭，眯起眼睛看向深町問：「是津守？」
深町露出自虐的笑容回應：
「他會一口答應喔。」
「根本已經看得到結果了啊！」
會樂於接下司儀這種工作的，除了以此為業的人，大概就隻有津守吧，但這樣絕對行不通的。既然都能預見會造成什麽後果，最好連提都別對他提。我們把津守這個總召排除在外後，事情好不容易終於能順利進行，我可不想再招來不必要的混亂。
「那就花錢請專業的司儀吧！」
「這樣不行啦，不覺得很無趣嗎？」
「既然角田和西村都叫津守當總召了，代表他們對婚禮根本不講究，所以，即使無趣也不要緊。」
在說什麽專業司儀很無趣之前，應該先好好檢討讓津守當總召一事才對。就算現在場地是搞定了，但一想到自己當時被迫找場地找到快胃痛，我才聽不進那種意見。
我哼了一聲說完，低頭查看香腸煎得怎樣，再把白花椰菜放進平底鍋，先稍微灑些鹽，又灑上大量現磨的胡椒。味道清淡的白花椰菜跟黑胡椒很搭。將炒好的香腸花椰菜移到盤裏後，我灑上帕馬森起司端給深町。
「話說回來……」等我洗好平底鍋、坐回椅子上後，大口吃著香腸的深町又問道。「和花跟犀川先生人呢？」
「他們在店裏。好像是周末時把存貨都用完了，兩人正忙著訂貨。」
「受歡迎也很辛苦呢。下星期還要做結婚蛋糕耶，不要緊嗎？」
「她說她會盡量想辦法，而且……」
我還沒說出「江崎也會來幫忙」，深町見我表情變得僵硬，就應了聲「喔」。
「江崎他……」她嘴角浮現像在嘲諷的微笑，繼續說道。「會來幫忙嗎？」
「……好像會。」
說到這裏，我不禁臉色一沉。深町狀甚無奈地看著我，用筷子夾起白花椰菜咬一口，聳了聳肩問道：
「你不喜歡江崎嗎？」
「沒有。」
「江崎是個帥哥，性格爽朗，不但很會做菜，看來也滿有生意頭腦，跟和花很相配。」
「……他們果然又複合了嗎？」
既然很相配的話，果然會舊情複燃吧？我心跳加速地詢問深町，她卻隻是歪著頭，說自己還沒有問過，我就拜托她幫我確認。
「你自己去問她不就好了嗎？」
「我沒辦法啦。」
「怕被和花討厭，所以才不問嗎？你的戀妹情結還真嚴重耶。」
我想起之前也被津守笑說有戀妹情結，便皺起眉頭加以否認，不過深町看來是聽不進去的。深町跟津守不同，與和花同為女性，如果由她來代述和花的心情──雖然那完全是深町個人的看法──聽起來更為刺耳。
「我說啊，和花可不是十八歲，而是二十八歲喲。如果她是沒有男友而遲遲不結婚就算了，現在隻不過是她的前男友出現，你就嫌成那樣，究竟是為什麽啊？」
「我沒有嫌他！不是這樣的……」
我雖然這麽說，但又無法解釋自己的心情，隻好陷入沉默，深町則用像在窺伺的眼神看著我。吃完炒香腸後，她放下筷子，將剩下的啤酒一飲而盡。
「我明天還要上班，差不多該回去了。」
見深町拿起包包站起來，我就說要送她，也一起走出家門。走向公車站的一路上，我滿腦子都在想和花跟江崎的事。
我不是不知道，要是考慮到和花的幸福，就應該在一旁溫柔地守護她跟江崎的戀情。隻不過這段就年齡考量很有可能走向婚姻的戀情，讓我說什麽都不想麵對。如果和花結婚的話……甚至生了孩子……
我得將一切都說出來才行，但就是因為辦不到，我才不希望和花跟別人交往。我懷著滿腔苦惱，抬起原本垂下的頭，才發現不知何時已走到公車站，而且公車恰巧來了。
「那就麻煩啦。」
「喔。」
我聽到正要上車的深町這麽說就隨口答應，卻不懂有什麽需要「麻煩」的。等我喃喃說出「路上小心」後，瞧見深町在車中露出意味深長的笑容，這才恍然大悟。
原來是這樣啊！
「深、深町！」
糟糕，真不該點頭回應深町那句話。我一麵氣剛才恍神的自己，一麵朝公車大叫深町的名字。不過，一切都太遲了，無計可施的我隻能目送公車無情地揚長而去。
「嗚……我到底在幹什麽啊……」
深町的意思一定是「司儀的事就麻煩你啦」。平常從我家走到公車站時，深町一路上都會講話，今天卻一直很安靜。這想必是她的策略，要利用我專心想事情時釣我上鉤吧。
不管是之前還是這次，為什麽我都這麽大意呢？再這樣下去，我的護城河就快被深町填平了（注7：由來是大阪冬之陣時，德川家康率兵包圍大阪城，後來雙方談和時，德川家康藉機填平外護城河，使原本固若金湯的大阪城喪失防禦機能。現在也引申為為了達到目的而先解決周邊問題。）。我滿腦子都在想方設法，內心充滿焦慮，感覺整個人好似浮在半空中。
我抱著淒涼的心情回到家後，把睡在玄關前狗屋的馬卡龍叫醒，帶它進屋裏。在水泥地板上幫它擦過腳後，馬卡龍就踩上木地板，來到它走廊上的床。看它很快就蜷起身子入睡，讓我不禁羨慕起來。
「你好好喔，看起來無憂無慮的。」
蹲在馬卡龍身邊自言自語的我，為四周氣流突然產生變化而皺起眉頭。我回過神抬起頭來，看到犀川先生站在走廊上。
「嗚！」
引起我注意的並非無聲無息地站在附近的犀川先生，而是他的腳邊。明明是在光線昏暗、空無一物的走廊上，犀川先生的腳邊卻刮起了旋風。照理來說，家中是不可能產生旋風，不過因為我從小就看過這種景象無數次，就算（對犀川先生佇立在黑暗中的恐怖身影）有些驚訝，倒也不會感到不可思議。
一聲聽似歎息的「啊……」從我口中悄悄流瀉而出。犀川先生身旁刮起旋風，正是「客人」要來的前兆。犀川先生伴隨著旋風向我走來，俯視著蹲在地上的我，用充滿魄力的表情告知。
「明天，似乎會有客人前來。」
「……」
平時光聽到「客人」要來，心情就會變得憂鬱，更何況是在我被逼到極限，甚至還對狗發牢騷的情形下。我雖點頭回答「知道了」，臉色卻陰沉到連犀川先生都察覺不對勁。
「怎麽了？」
「沒什麽……」
即使跟犀川先生說：「眼看就要被迫當婚禮的司儀，真傷腦筋。」他也不會懂的。看我有氣無力地搖頭，他一臉莫名其妙地說和花也從店裏回來了，現在正在洗澡。
「和花小姐出來後，請柚琉先生接著洗吧。」
我回一句「知道了」，犀川先生便轉身回到自己房間。看著他的背影消失於黑暗中，我重重地歎一口氣，整個人趴在橫躺的馬卡龍身上。
「饒了我吧～」
聽到我的哭訴，馬卡龍用看似困擾的眼神瞄我一眼。此時，換和花問「你在做什麽？」的聲音傳來，把我嚇了一跳，立刻起身。
「不，沒什麽。」
看到哥哥竟然在深夜時分趴在狗身上發牢騷，妹妹會露出奇怪的眼光也是理所當然。我慌忙地搖頭否認說：「既然你浴室用完了，換我去洗澡。」然後火速逃離現場。真是的，不管哪一邊都很麻煩，我根本已經走投無路。
洗完澡後，我傳訊息給深町，重申我不當司儀、不去派對的立場，但她沒有回應。深町是女性，基本上口才比較好，我沒自信能在電話中說服她，隻好懷著滿腹焦慮先行就寢。
第二天，三人一如往常地共進早餐後，和花跟犀川先生到店裏進行準備，我則熟練地做著家事。我查看過冰箱，正打算下午要出門購物時，忽然想起「客人」的事。
犀川先生隻提到今天「客人」會來，不確定對方何時會出現，要是到時我人不在就麻煩了。我隻好放棄原定計畫，改成明天再去購物。
當我正就現有食材構思菜色時，家裏的電鈴響了。我回過神來看向時鍾，時間已超過九點，感覺上不像「客人」會來的時間，猜想應該是送貨員之類的。我走到玄關，穿上放在水泥地板上的庭院用木屐後，透過拉門的霧玻璃發現外頭的人影似乎是一名女性。
既然不是送貨員，會是附近的人嗎？一拉開拉門，眼前的人出乎我的預料。
「……」
那位女子個子高挑、容貌姣好，纖細的身軀看似柔軟，有著修長的手腳和頸子，一頭烏黑長發整齊綁成一束，身上穿的看似高中製服，但我不記得有什麽女高中生要來訪。她見我一臉莫名其妙，便深深鞠躬行禮。
「那個……突然造訪真是抱歉，有件事想……向您請教……」
「請問你是哪位？」
我很樂意跟美女高中生講話，不過還是想弄清楚對方的真實身分，或許是新的推銷手法也不一定。如果是的話，請犀川先生出麵比較快解決，畢竟大部分的人光看到他，就會覺得大事不妙而逃跑。
「真不好意思。」對方聽我的語氣透著些許懷疑，就為自己的失禮道歉，並報上名字。「敝姓魚穀，我聽說這裏是……一間名為湊醫院的診所……可是已經變成別的店……我在四周繞了一圈，發現府上掛著『湊』的門牌，所以想請問醫生是否住這裏……」
自稱魚穀的女高中生一臉愁容地向我解釋，我聽了在心中倒抽一口氣。她該不會就是犀川先生預知的「客人」吧？由於「客人」大多是年長者，我便單方麵認定不會是女高中生來訪。我一邊為此反省，一邊回答問題刺探她的來意。
「我們家以前的確是名為湊醫院的診所，但在十六年前就歇業了。」
「咦……是這樣嗎？那麽，醫生已經去世了嗎……」
魚穀小姐吃驚地睜大雙眼，追問醫生是否健在，我則滿心困擾地搖搖頭。
「不，他身體不適，正在療養。你是希望請他看診嗎？」
看來年輕又健康的魚穀小姐絕不是來這裏就醫的，這一點我很清楚。麵對我的詢問，魚穀小姐搖搖頭。從她凝重的表情，很明顯能預見她將會說出麻煩的事。
之前的「客人」隻是為了道謝而來，但這次不一樣。我有預感，也做好了覺悟。我注視著魚穀小姐，她將原本朝下的視線抬起，深吸一口氣說：
「我可以問您……一件奇怪的事嗎？」
魚穀小姐跟我正麵相對，五官端正的臉龐讓她凝重的表情更顯沉痛。像這樣拚命想向某人求助的眼神，我至今已看過很多次。
「什麽事？」
我握緊拳頭低聲反問後，魚穀小姐就把所謂「奇怪的事」給問出口。
「我聽說這裏的醫生……能用特別的方法幫人延長壽命，請問是……真的嗎？」
「……」
當魚穀小姐說出「延長壽命」一詞時，我能從她的表情感覺到她是抱著多大的希望前來。我輕輕歎息，正準備要回應魚穀小姐的話，突然聽到背後傳來低沉的嗓音。
「您是從誰那裏聽到的？」
「嗚！」
我吃驚地回過頭，發現犀川先生不知何時站在水泥地板上。犀川先生現在應該是跟和花一起在店裏準備，而且從店裏無法得知家中玄關的狀況。他大概是靠著非人的力量，察覺到魚穀小姐的造訪吧。
我移開身子，犀川先生就進入魚穀小姐的視野。她看見犀川先生高大凶惡的模樣，不禁小小地叫了一聲。
「啊！」
對大部分的女高中生而言，犀川先生在視覺上實在太過震撼。見魚穀小姐麵露膽怯地用手遮住嘴巴，我說了聲抱歉，並向她介紹犀川先生。
「他是我們家的……幫傭。」
如果別人介紹說犀川先生是家中幫傭，我應該會覺得難以置信，但魚穀小姐似乎被其他事情占據整個心思，反而不以為意。她「喔……」了一聲微微點頭，自知剛才的反應有些過度而向犀川先生道歉，並回答他的問題。
「我是從跟我母親同一間醫院的病人那裏聽來的。在上個月過世的那一位生前曾告訴我……在鎌倉山有間湊醫院，有位能幫人延長壽命的……延命醫生……我的母親已被醫生宣告來日無多，但基於一些原因……不管怎樣……我都希望她能……再活久一點……」
她還表示，即使覺得聽起來很可疑，自己也隻能姑且信之，便來到鎌倉想找看看是否真有一間湊醫院。魚穀小姐的表情讓人看了也感同身受地心疼不已，我不禁在內心深深歎息。
我稍微往斜後方退一步，邀請魚穀小姐進到屋裏。
「請進。」
魚穀小姐自己大概也是半信半疑吧，已有覺悟自己說了這番話後，會得到那是無稽之談的否定。見我請她進屋，她倒抽一口氣，用吃驚的表情看著我，直到我又重複一次「請進」，她才戰戰兢兢地跨過玄關門檻。
我帶魚穀小姐來到能透過緣廊眺望庭院的和室，跟她隔著矮桌麵對麵坐下。魚穀小姐一臉緊張，看似拘謹地正襟危坐，並將背上的背包放下。
「你是高中生嗎？」
始終低著頭的她被我一問，僵硬地點了點頭。
「是的……」
「不用上學嗎？」
「因為今天有活動……下午才要上課。」
我接著問她幾年級，她回答是三年級。就在此時，原本在廚房泡茶的犀川先生端著托盤出現了。
「請用。」
犀川先生在矮桌旁跪下，將抹茶碗跟裝有數種小點心的盤子擺到桌上。魚穀小姐沒想到會端出抹茶，驚訝地盯著抹茶碗。
還是高中生的魚穀小姐也許喝不慣抹茶吧。我體恤地問道：「不敢喝嗎？」魚穀小姐卻搖搖頭說：
「不，不是這樣……隻是……我不太懂喝的方法……」
「你不用在意，不管用什麽方法，隻要能覺得好喝就好了。」
雖然和花和犀川先生常泡抹茶給我喝，我卻從沒在意過喝法。魚穀小姐因為我這麽說而稍微放鬆心情，點頭同意。她向犀川先生輕輕低頭行禮後，伸手拿起抹茶碗。
喝了一口後，魚穀小姐臉上頓時充滿光輝。
「……真美味，一點也不苦。」
「是一保堂的北野之昔。」
「他說的是抹茶的名字。」
我想她應該聽不懂犀川先生的說明，就補充一句，魚穀小姐「哦」了一聲點點頭，用感動的語氣表示，她從沒想過抹茶竟然也有分種類。喝完抹茶後，她用帶著好奇的眼神看向裝有點心的盤子。
「這些都是……手工點心嗎？」
「是奶油酥餅（shortbread）」、棉花糖（guimauve）和雪球（boule de neige）。」
「他說的是這些點心的名字。以前開診所的地方已經改裝成店麵，現在由我妹妹在經營……」
「這麽說來，那裏的確有掛上點心鋪的招牌。」
她拈起白色的球形餅乾──依犀川先生的說法，名字應該是雪球──吃了一口後，表情立刻開朗起來。
「這什麽啊，真好吃！」
「你喜歡就好。」
她無意識地表現出像是女高中生該有的反應。看到不久前還表情僵硬的魚穀小姐，似乎因此稍為緩解了緊繃的情緒，我也跟著鬆一口氣。這讓我想起以前和花曾說過，美味的甜點能帶給人們幸福。
「那麽，」我趁機切入正題。「為何魚穀小姐無論如何都希望令堂能再活久一點呢？」
魚穀小姐聽到我要她說明理由，立刻繃緊臉部線條，雙手在膝蓋上握拳，以跪坐姿勢將背脊挺直，開始說明：
「我一直……受到母親許多幫助……我十歲時雙親離婚，從那時開始就和母親相依為命。母親並不擅長在外工作，卻仍為了我而努力……我想就是因為她太努力才會病倒吧。畢竟我從小就一直學芭蕾……對她造成很大的經濟負擔……」
「芭蕾……是指跳舞嗎？」
對這方麵所知不多的我再次確認，魚穀小姐稍微抬起臉並點了點頭。原來如此，經魚穀小姐這麽一說，就覺得身材苗條、手腳和脖子也很細長的她，看起來真的很符合芭蕾舞者給人的印象。
「……去年，我在一場大型比賽中獲得優勝，領到獎學金，所以春天時就要去國外留學……」
「真是了不起。」
雖然身為門外漢的我不太清楚，但或許魚穀小姐其實是個名人呢。聽到我說「請加油」，魚穀小姐露出淺淺的微笑，繼續說下去。
「母親無論何時都很支持我……盼望我能活躍於世界上。所以，我也為了讓母親看到自己站在大舞台上的樣子，一直努力到現在……可是，母親突然病倒了……我一直希望她能恢複健康，無奈事與願違……因此……我想讓她至少能看到我明年的發表會。隻是根據醫院醫生的說法，她實在撐不到那個時候……所以……拜托您……」
魚穀小姐說完便低下頭，似乎在啜泣，隻見她纖細的肩膀不停顫抖。我已經充分了解她為何希望母親活下去的理由，但所謂的延長壽命究竟是怎麽一回事，還是得跟她說明才行。
我知道這樣會讓魚穀小姐感到困惑，但不說明事情就無法起頭，所以隻好開口：
「……我明白你的理由了……不過，事實恐怕跟你想的不一樣。」
「……」
「你是聽說有位醫生能延長壽命才來的，但壽命本身就算延長，病仍然是治不好的，而且還需要付出代價。」
魚穀小姐看似不懂我說的「代價」是什麽意思，皺著眉頭重複問道：「代價？」我正眼直視魚穀小姐，以平靜的語氣解釋。
「就是要有人把壽命分給令堂。」
「……」
「每個人的壽命長短都是固定的，因此，如果要延長一個人的壽命，就要有另一個人把自己的壽命分給他。總之，壽命不可能單方麵延長。」
我說完後，魚穀小姐兩眼無神地看著我。看來她需要時間思考剛才的那些話，以及整理自己的想法。
「所以……」我微微露出苦笑，繼續說道。「請你好好考慮吧。」
我請犀川先生再去泡茶，當他點頭起身時，魚穀小姐忽然回過神來，搖了搖頭說：
「啊……不要緊的……我還要去上課……不走不行……」
魚穀小姐往纖細手腕上的白色手表看了一眼，輕聲向我告辭。她拿起放在一旁的背包站起來，朝我和犀川先生低頭行禮後走向玄關。我和犀川先生也跟在魚穀小姐身後，穿上庭院用木屐一起走到外麵。
在玄關前，魚穀小姐轉身對我再次行禮說：「我會考慮的。」接著，她看向站在我身後的犀川先生，淺淺一笑。
「非常謝謝您美味的茶跟點心。」
我本來還在煩惱是否要陪魚穀小姐走到公車站，不過她不是走夜路，也需要一個人好好思考，我就選擇目送她離去。我打開門，看著魚穀小姐走下小路，直到她的身影消失在轉角處後，輕輕地歎了口氣。
魚穀小姐還會來嗎？她會把這些當作無稽之談，從此不再出現嗎？我個人希望是後者，但強烈的預感告訴我事情不會就此結束。我回過頭問犀川先生：「你覺得會怎樣？」他給了「我不知道」的答案。
雖然犀川先生這種時候總說不知道，但我懷疑他根本完全知情。接下來會發生什麽，犀川先生應該都知道吧？我注視著那雙跟麵無表情的臉龐很相配的晦暗雙眼，對他說：「我們進屋去吧。」
魚穀小姐跟之前的「客人」不一樣。對我而言，緊抓最後一絲希望而來的「客人」隻會造成負擔，總是讓我心情鬱悶。
「哥。」
「……」
「哥，沒聽到我在叫你啊！」
我沒發覺和花在叫我，被她拍了肩膀才終於回過神來。和花充滿擔憂的臉映在我尚未對焦的雙眼中，我用沙啞的聲音回一聲「喔」。
「還好嗎？」
「還好。什麽事？」
我一問和花有什麽事，她就愣住了。她剛才應該有說過，隻是我完全不記得內容，恐怕之前都隻是隨口答腔吧。
「我剛剛講過了……今天江崎先生會來。」
「……他來做什麽？」
「就是商量結婚蛋糕的事啊。這個我也說過了吧？」
和花滿臉困擾地說完，將擦完的盤子放回餐具架上。今天雖然是點心鋪minato的公休日，和花跟犀川先生卻仍在平常的時間吃早餐，反而是我因為遲遲無法入眠，結果起床晚了，醒來時他們兩人都已經不在廚房。
我將和花準備的早餐重新加熱，吃到一半時和花從店裏回來找我。我雖然有答腔，卻完全沒把話聽進去，甚至連筷子也沒動。我邊自我反省邊喝著味增湯，並將荷包蛋放在白飯上，淋上醬油一起攪拌。
「所以，你午餐可以準備四人份嗎？」
「好。」
我在白飯上將荷包蛋切開，大口吃著跟蛋黃攪在一起而變黃的飯。接著，我將碗中剩下的飯一半放進嘴裏，仔細咀嚼，一麵思考著怎麽做四人份的午餐。既然昨天吃烏龍麵，今天換蓋飯好了。冷凍庫裏有牛肉片，可以拿來做牛肉蓋飯……想到這裏時，我才驚覺一個重大的事實。
「噗啊！」
「哎呀，怎麽了？哥？」
我忍不住把嘴裏的飯都噴出來，和花嚇得大叫，我卻連句抱歉都沒辦法說，隻能趕快拿起茶杯喝口茶，好把卡在喉嚨的飯給吞下去。我咕嚕咕嚕地喝了一大口茶，好不容易恢複呼吸順暢後，向正拿著抹布擦桌子的和花再次確認。
「等、等一下……你說四人份，是指江崎先生也會一起吃嗎？」
「當然是啊。你到底在說什麽？」
幫哥哥收拾殘局的和花如此答道，臉上透出懷疑之色。我自覺到這是自己的錯，便用「是嗎？」含糊帶過，縮起身子。接著，和花丟下一句「拜托你囉」就回去店裏。
獨自留下的我發出沉重的歎息聲。江崎光是來就已經讓事情夠複雜了，居然還要一起吃午餐。我竟得在這個有名的法國料理廚師麵前，端上自己做的料理！
從星期一開始，我滿腦子都是魚穀小姐的事，現在突然被丟了這個難題。不論我是否願意，都必須把腦中的開關給切換過來才行。
能端給江崎吃的料理，憑我是不可能想得出來的。我原本就沒有正式學過料理，都是看別人做再模仿。我邊動腦邊迅速吃完剩下的飯，跑去冰箱查看。
「……不行，什麽都沒有。」
雖然有想過要用冷凍庫的牛肉片，但我沒有勇氣將外行人做的牛肉蓋飯端給法國料理的廚師吃。可是我也沒看到其他像樣的食材，隻好關上冰箱看向時鍾。因為今天起得晚的緣故，現在時間已將近十點。
這種時候，我們家所在的位置就變得非常不利。位在幽靜又地勢高的住宅區中，意味著生活會極為不便，沒辦法抱著「去買個東西吧」的輕鬆心情就能出門。要到最近的超市得坐十五分鍾的公車，而且公車一小時又隻有幾班，不管怎樣都很花時間。
就算現在馬上出門，回來最快也要超過十一點了，再加上準備的時間……
「不行！」
不但時間上絕對來不及，我也想不出要做什麽。如果不事先想好再出門，結果一定會在超市裏繞來繞去，一不小心就拖過中午。
傷腦筋，真傷腦筋……我在廚房來回踱步時，突然傳來一聲「請問」。那個聲音既不屬於和花，也不屬於犀川先生，雖然陌生但我記得曾聽過，而且的確是會讓我吃驚的人。
「！」
我一回頭，見到江崎就站在眼前，嚇得稍微彈跳起來。雖然有聽說江崎要來，但我沒想到他會這樣冷不防地出現。
「抱歉……」今天也一樣打扮整潔的江崎，看我被嚇到連忙道歉。「把您嚇到了……我本來想從玄關進來，不過和花……小姐說從這裏就可以。還有，這些是要給您的……」
「咦……」
「我想說應該能拿來當午餐，帶了這些過來。」
江崎說了聲「請」，把手上的大紙袋放在廚房餐桌上。我好奇是什麽，往裏麵一看，紙袋裏放著幾個保存容器，各自裝著不同的料理。我恍然大悟，再次看向江崎。
「這些都是江崎先生你做的……？」
「是的，我是拿家中現有材料湊合出來的，不是什麽大不了的東西……因為我等一下還有事情要討論，可以請您中午再拿出來嗎？」
「我知道了，謝謝你。」
對於正在煩惱中午要吃什麽的我而言，實在太值得感謝了。我鄭重向他道謝，目送他往店裏走去。等走廊另一頭的門關上，我趕緊將保存容器從紙袋裏拿出來。
「……」
江崎說是用現有材料湊合出來的，是真的嗎？看起來像主菜的，是番茄燉雞肉配上北非小米飯，除此之外還有酪梨蝦肉沙拉、菜豆法式鹹派、醋拌章魚，而且一打開紙袋就聞到剛烤好的麵包香味。
「……」
打算拿冷凍庫的牛肉片將就做出牛肉蓋飯的我和江崎之間，有著天與地以上的差別。雖然被迫正視了彼此的差距，心情十分震驚，不過我們的立足點本來就不同。對方是專業人士不說，更是兼具知名度和好廚藝的廚師。
反正他是我再怎麽努力也比不上的對手，所以沒必要覺得自己矮人一截──即使我理智上這麽想，依舊無法控製內心的鬱悶逐漸擴大。
這種感覺到底是什麽？是嫉妒嗎？我嫉妒江崎？不可能吧！
總之，無論對方是多麽完美的男人，我還是會想雞蛋裏挑骨頭。隻要是想跟和花交往的家夥，不管誰來都一樣。
「哇！好棒喔！哥，你擺盤擺得很漂亮呢！」
中午一到，我就把江崎帶來的料理裝好盤，然後到店裏去叫那三個人回來吃飯。
「我什麽都沒做。」我對看到桌子就叫嚷起來的和花說。「這些料理是江崎先生做好帶來的。」
我唯一做的，就是動員家裏所有的盤子，盡自己的能力將料理擺盤而已。在專家眼裏看來，這應該隻是騙小孩的程度吧，不過跟和花麵對麵坐下的江崎，倒是說出了能得滿分一百分的感想。
「外表比味道更重要喔，能將料理擺得看來如此美味，我真的很高興。這樣子我做菜也值得了。」
笑容滿麵地這麽說的江崎，真是個無懈可擊的男人。麵包似乎也是江崎做的，難怪會有如此可口的香氣。江崎的料理不隻是時髦，每一道也都很美味。
原來如此，我同意深町所說的，他的確是個前途有望的新人廚師。即使心情有點複雜，不過想到至少不必讓江崎吃我做的料理，還是讓我鬆了口氣。
「……」
本來還在跟和花講話的江崎突然陷入沉默，我往旁邊一看，發現他正以錯愕的表情看著犀川先生。讓江崎如此目不轉睛的，正是犀川先生用辣椒粉把食物全部染紅的例行儀式。
這也難怪江崎會感到錯愕，就算他本業是廚師，要做這些料理也得花上不少時間和精力。不過，一旦被染成辣椒粉的顏色，所有心血也就跟著白費。因為我抱著憐憫的心情一直看著江崎，讓和花也注意到江崎啞口無言的模樣，連忙向他道歉。
「抱歉喔，江崎先生。犀川先生是個東西不辣就吃不下去的人……」
「不，沒關係，我隻是有點驚訝而已……」
「我有哪裏做錯了嗎？」
犀川先生不懂和花為何跟江崎道歉，一頭霧水地問道。和花搖頭說「沒有啦」，江崎也同樣搖頭說「請不用在意」並移開視線。江崎看似有苦難言、心情複雜的側臉，讓我看了不禁失笑。
犀川先生，幹得好──我有這種心情，應該是出於對江崎無謂的嫉妒吧。可是，對沒有缺點──別說缺點了，根本全是優點──的江崎感到幸災樂禍，果然讓我受到天罰。
「話說回來……」江崎看著我，突然劈頭問道：「司儀是由您擔任吧？」
「！」
為何江崎知道這件事？而且，為何會用「是由您擔任吧」這種肯定的語氣詢問？我覺得一頭霧水，正要反問時，換成和花對這話題緊追不舍。
「你說我哥要當司儀是怎麽回事？」
「呃，就是這次的婚禮啊。我跟jardins的原田先生談到搬入蛋糕的時間以及跟當天料理有關的事情時，他提起新郎有組樂團要唱歌，我們就聊到要由誰來主持。結果……出現你哥的名字。」
江崎這番話我聽著聽著，臉色越來越難看。他講到一半也察覺到這是個尷尬的話題，一直偷偷觀察我的反應。
「是真的嗎？」
和花擔心地問道，我馬上用力搖頭。
「深町的確提過這件事，不過我說不可能就拒絕了。」
隻不過，我的拒絕還沒得到深町的認同。在她說了「那就麻煩啦」之後，我隻有傳訊息說我不要當司儀，沒有直接跟她聯絡。事實上，本來應該早點采取行動的我，因為滿腦子都是「客人」的事，就把這件事給擱置了。
在這段期間裏，深町已經把護城河填平了嗎？如果她已經對店家聲稱司儀是我，很可能在聯絡別處時也把這一點當成確定事項。可惡，深町那家夥……我不禁怒火中燒，和花則是歪著頭看向我說：
「說得也是，哥怎麽可能當司儀嘛……啊，不過，你倒是滿會控管的。」
「你在說什麽啊？」
「再說，哥如果不做的話，津守哥又會跑出來囉？」
「……」
真不愧是我妹，連津守的行動都能預測……不過，現在可不是為這點感動的時候。既然都讓和花操心了，我更不可能接下司儀的任務。但是再這樣耽擱下去，深町一定會不由分說地硬要我接受。我必須要找到深町，聲明自己絕對不當司儀才行。
暗自下定決心的我把這頓豪華午餐吃完後，將善後工作一手攬下，讓那三人回到店裏。因為擺盤時太講究，結果洗了比平常更多的盤子。洗完後，我利用休息片刻的空檔撥打深町的手機。
雖然透過電話交談會讓我居於劣勢，但如今也顧不了這麽多。我本來打算等深町接起電話，要叫她趕快請專業的司儀，但嚴陣以待的結果卻是語音信箱。我隻好無奈地留下訊息，要她馬上回電。
深町跟津守不同，不是從事那種長時間無法停手的工作，但她依然沒有聯絡。沒有立即回電是故意的嗎？我覺得奇怪，一直盯著始終不響的手機，就這樣到了黃昏時分。
秋天的太陽很早下山，三點過後家中就變暗。我們住的日式老屋不像現代住家的格局那麽開放，到了五點必須點燈才能做事。
我站在被白色燈光照亮的廚房裏，腦袋又開始轉個不停。
「真是的……」
在我為深町沒聯絡一事陷入焦慮時，不知不覺到了黃昏。一想到要先準備晚飯，我才猛然回神。既然江崎還在店裏，那表示……
「他也要在這裏吃晚餐嗎……」
江崎帶來的東西已經全吃完了，所以晚餐非得由我來做不可。在中午那樣的料理之後，實在沒有我能端出來的東西。
我呆站在冰箱前，突然聽到和花叫了一聲「哥」，連忙回過頭來。
「……什麽事？」
該不會是江崎要回去了，所以來打個招呼？我抱著期待看向和花，見到江崎站在她身後。和花露出有些歉疚的表情，問我晚餐準備了沒。
「不，現在才開始要做……」
「那就好，我可以跟江崎先生出去嗎？」
什麽？如果是這樣，要吃晚餐的人隻剩我和犀川先生，我就不用再煩惱菜色。雖然因此鬆了口氣，但和花和江崎兩人單獨出去卻讓我很在意。江崎也很敏銳，立刻察覺到我微妙的表情變化。
「我們都認識的人在茅之崎開了家店。今天我偶然接到他的電話時，說到自已在和花小姐店裏，他就說不然大家來聚聚好了。我會盡早送她回來，不會拖到太晚。」
「是嗎？如果是跟江崎先生一起的話，我就放心了。」
如果隻因為我自私的想法，而讓有如好青年範本的江崎得處處顧慮我的話，實在難為他了。再說妹妹都已二十八歲，還幹涉她的行動也很怪。我於是秉持著理性，低頭行禮說：「那就拜托你。」
和花換了衣服跟江崎出門後，我問犀川先生晚上要吃什麽。聽到犀川先生的回答還是一如往常的「什麽都行」，我乾笑著打開冰箱的門。
兩人份跟三人份的晚餐其實沒多大差別，但光是少一個人，就讓我產生想簡單做做就好的苟且心態。於是我決定做義大利麵，並拿出洋蔥、青椒和香腸。當我為了煮麵而加熱鍋子，正開始切蔬菜時，突然聽到玄關傳來深町喊「你們好啊～」的聲音。
「！」
從白天就一直等電話的我，沒多想就拿著菜刀衝向玄關。我朝脫完鞋子走上來的深町喊了一聲「喂」，結果被皺起眉頭的深町罵道：
「搞什麽！很危險耶！」
「呃……」
「菜刀！」
我沒注意到自己正拿著菜刀指著深町，趕緊說了聲「抱歉」把菜刀放下。深町明知道我不是故意的，卻還誇張地說：「好可怕喔～」並搶在我前麵來到廚房。
我走在她身後，逼問她為什麽不回電。
「我有留話叫你趕快聯絡我吧，連信也寄了。」
「當時我正在外頭嘛，現在人不就來了嗎？晚餐吃啥？」
「番茄義大利麵。」
「給我大盤的喔。」
每次都這樣。我眯起眼看著厚臉皮地討晚餐吃的深町，將菜刀放回砧板上，再把要煮的義大利麵加量。深町從冰箱拿出麥茶，倒進玻璃杯裏，我則邊切剩下的洋蔥，邊跟她確認司儀的事。
「你好像跟舉辦派對的餐廳說我是司儀，對吧？」
「果然是這件事嗎？你怎麽知道的？」
「從江崎那裏聽來的。」
深町拉了椅子坐下，反問我江崎有沒有來，我答說今天店裏是公休日，所以和花跟江崎一整天都在討論結婚蛋糕的事。
「嗬，他們還在店裏嗎？」
「沒有，剛才兩人一起出去了，好像是有熟人在茅之崎開店……怎麽？」
「難怪你會一臉不爽。」
看深町促狹一笑，我大聲否認：「才不是！」這時鍋中的熱水沸騰，我先灑了鹽再丟進義大利麵。
「讓我不爽的是擅自主導事情進行的你。」
「我說『麻煩你啦』時，你不是回我『喔』嗎？」
「我隻是單純答腔而已，所以才傳訊息給你啊。」
看到深町明知故犯還模糊焦點，我不禁煩躁起來。
我把青椒切成細絲，在香腸上切出刻痕。把罐裝蘑菇的水分倒掉後，加熱平底鍋，放入等量的奶油和橄欖油，用來炒蔬菜和香腸。在略為翻炒後，就加入大量番茄醬。
番茄義大利麵美味的秘訣在於番茄醬的量，不需要用白酒或法式清湯提味。如果在用量上小氣，味道會變得不上不下，我以要把整瓶用光的氣勢往平底鍋裏猛倒番茄醬，再適當翻炒以免燒焦。
接著放進煮好的義大利麵，用一種自己好似咖啡廳老板的心情把麵條拌勻。此時犀川先生剛好也收完衣服回來。
「深町小姐，您來了啊。」
「你好～」
我先用犀川先生準備的盤子裝了一大盤義大利麵，端給一直嚷著肚子餓的深町，接著盛好犀川先生的份，對他說：「請用。」
「聽好了。」我鄭重地向深町聲明。「我絕對不當什麽司儀。」
「為什麽？」
「為什麽你個頭啦！」
即使因為津守而扯進這件事，我還是不想參加派對。這件事我不知道說過多少次，深町應該也知道我拒絕出席的理由，卻還是一直硬凹我當司儀，真不知道她到底有何居心。
「反正我本來就……」
不打算參加派對──正當我要再次強調時，突然傳來某個聲音。
「司儀是指什麽？」
原本皺著眉頭、瞪著深町的我，因這出乎預料的聲音而僵住了。不隻是我，本來一臉不服氣地邊看著我邊吃義大利麵的深町，也不禁瞪大雙眼，呆若木雞。
為何我們都這麽驚恐，是因為此時傳來的正是津守的聲音。津守擅自闖進我家原本是家常便飯，所以就算他突然出現，我也隻會覺得「又來了」，不至於被他嚇到。不過，這次時機太不湊巧。總之，司儀的事絕不能讓他知道。我們對他瞭若指掌，不用想也知道事情一定會變得很糟糕。
「怎、怎麽來了？不是說過要按電鈴嗎？」
「對、對啊，在這種時間，會嚇到人耶！」
深町也不想跟津守扯上關係，跟我一樣用顧左右而言他的口氣想改變話題。津守打量著不肯正麵回答的我們，繞過桌子在犀川先生對麵坐下。
「所謂的司儀……是指這次婚禮派對的司儀嗎？」
「你在說什麽啊？」
「是啊，津守。你也該差不多一點，別再隨便答應別人了，自己都忙到快回不了家還當什麽總召。如果不是我聽西村提起，跑來拜托湊幫忙的話，事情就麻煩了。」
「你什麽時候拜托了啊？根本是硬塞給我的吧？」
其實津守隻要從司儀一詞聯想，大概能猜到是怎麽回事，但我們不能承認。津守先用莫名其妙的眼神看著拚命要轉移話題的我們，然後將視線轉向坐在他麵前的犀川先生。
我們認識很久了，津守知道他再怎麽問，我們也隻會左閃右躲、絕不鬆口。但他聰明得很，決定朝防備較鬆散的地方進攻。
「犀川先生，他們在談的是派對司儀的事嗎？」
「應該是。」
「！」
如果是和花，還會看氣氛配合我們說話，可是對犀川先生就無法這麽要求。從犀川先生的角度來看，別人提問、知道就答，是很自然的反應。聽到犀川先生這麽乾脆承認，我跟深町都用錯愕的眼神看向他。
「原來如此……」如願得到答案的津守微微一笑，點了點頭。「要讓派對順利進行的話，司儀的確是必要的。我知道了，就由我來吧！」
「……」
「……」
不知道津守是否能想像，當他拍著胸脯彷佛說「交給我」時，我跟深町究竟是以何種表情看著他。總之就是「真無奈、真無力、真無言」三部曲。我猜，津守恐怕就是用這種態度對著角田和西村宣告他要當婚禮的總召。
當我想著要如何說服津守而出神之際，高中時代的往事又從記憶深處朦朧浮現。我跟津守是在高中網球社相遇的，當初我隻因國中時有打網球就加入了網球社，由於社團人數少，活動時都男女混合，也因此跟深町結識。
第一次見到津守時，他對我而言是個遙不可及、閃耀無比的人物。他不但出身名門，個子很高且身材結實；帶有古風的獨特長相雖然褒貶兩極，卻也算得上是型男。而且，他頭腦聰明、反應靈活、能言善道，最重要的是充滿自信與力量。
二、三年級的學長姊對津守的表現都十分滿意。除了學長姊外，連老師也對他另眼相看。我從沒想過這世上會有這麽得天獨厚的人，難免會抱有某種情結，認為就算我們在同一個社團，像我這種人也不可能跟他交好，畢竟一切都相差太多了。正所謂羨慕的反麵就是嫉妒，如果對某人抱持如此複雜的心情，絕不可能跟對方成為朋友。
不過，進入社團大約一個月後，我開始了解到津守跟我印象中的不太一樣。尤其他不管從好的方麵或壞的方麵來看，都是個表裏如一的人。對於當時正值半大不小的青少年階段的我而言，行動前從不考慮個人得失的他，是個心思純粹、值得尊敬的人。
這個人或許還不錯──我抱著這個念頭，跟津守慢慢混熟，等到暑假結束時，我們已經完全變成朋友。雖然等到真正熟識後，我才知道津守原來是個麻煩人物……不過即使知道，也已經太遲了。
現在回想起來，心思純粹的人應該是我才對……
「嗚……」
當我沉浸在走馬燈般環繞腦海的高中回憶時，突然被人從對麵踢一下脛骨。踢我的人正是深町。我心想：「你到底在幹嘛？」憤慨地看向她，隻見她臭著一張臉對我使眼色，彷佛在命令我：「快想點辦法啊！」看出她的意思後，我重重地歎一口氣。
津守的愚蠢行徑──以此斷言似乎有點輕率，但對我和深町來說，大致是如此沒錯──總是把我們耍得團團轉，這一點從高中時代就不曾改變。至於深町愛命令我這一點也一樣。
「等一下，津守，你再好好考慮一下。」
「考慮什麽？我很習慣也很擅長在眾人麵前說話。再說找場地的事都交給你處理，我也覺得很不好意思，所以這次就讓我負起身為總召的責任，擔任司儀吧！」
「不，我都說等一下了！」
津守的確擅長在別人麵前說話，但缺點是會得意忘形地講太多，到時搞不好會從頭到尾都是津守在唱獨腳戲。我跟深町都明白這一點，所以才堅持不讓他擔任司儀。
如果婚禮派對的主角，是跟津守任職醫院有關的陌生人，我大概隻會有「新人應該很辛苦吧」的感想，不過我跟角田和西村都算認識，所以無法作壁上觀。一想起之前我就是因為太好說話，才會接下找場地的任務，腦裏浮現的淨是討厭的結果。可是，我實在沒辦法在明知事情會變得一團糟的情況下，還選擇袖手旁觀。
「你有可能臨時無法出席不是嗎？像你這樣的人還是免了吧。」
「不要緊啦，我星期日一定會先請好假。」
「如果有病人需要急救呢？」
「不用擔心，我會拜托後輩。」
「如果沒辦法呢？」
「那就拜托同事。」
津守應該是真的覺得對我不好意思，畢竟他是個教養良好、本性單純，而且還很頑固的人。已經詞窮的我偷瞄深町，發現她眉頭微蹙，從那表情彷佛能聽見她內心低語著「真沒用」，讓我看了也不禁皺眉。
「津守。」深町放下叉子對津守說道：「關於司儀，湊說他想當，你就讓給他吧。」
「！」
我何時說過這種話？我不是說了絕對不當嗎？我正想要回嘴，就被津守聽似吃驚的聲音給打斷。
「是這樣嗎？」
「不……」
「湊說他很久沒看到網球社的同伴，也想讓大家看看他現在的樣子。」
「原來如此。」
「不對……」
「大家都聚在一起的機會很少吧？島津跟宋也說要來。」
「是啊，的確是個好機會呢。」
不、不對……我想否認，卻老是被打斷，結果讓深町靠她捏造的理由說服了津守。津守是個女性至上主義者，比起我，他更尊重深町的意見。隻要稍微想想就知道，我絕不可能說「想讓大家看看現在的自己」或是「想當司儀」之類的話，但津守不知為何竟然相信了。
「我知道了，那就讓給湊吧，要好好幹喔。」
「……」
你到底想怎樣啊？我滿懷怨恨地看向深町，她卻避開我的視線，彷佛事不關己地吸著麵條。雖然很想大叫「別開玩笑」，但津守好不容易才安分下來，我也不想去捅馬蜂窩自找麻煩。看來隻能等津守不在時，再向深町聲明我絕不接受這個任務。
我在心中重重地歎了口氣，正陷入新的憂鬱時，津守卻──
「喔，這不是番茄義大利麵嗎？看起來好好吃。湊，你也做給我吃嘛，要大盤的！」
還敢說要大盤的！我們家不是咖啡廳，我也不是你們的媽！給我差不多一點──即使撂下這番狠話，結果我還是做了。這樣隻會把對方的胃口養得更大吧……我再次深切反省。
津守很難得會在傍晚出現。一問他原因，他就一臉不情願地說，因為他明天要出席學會卻毫無準備，被上司發現後叫他回去。
「不要緊吧？」
「總會有辦法的。」
「當津守的上司真辛苦啊，我絕對不要你這種部下。」
深町吃完義大利麵後，把握這對她有利的好機會，開始談起婚禮派對的流程表。本來我會以「這不關我的事」為由悍然拒絕，可是在津守麵前，就得徹底裝出我是司儀的樣子。真是老謀深算……我心有不甘地想著，聽深町說道：「典禮是九點半開始，十一點時會離開教堂，往餐廳移動。十二點時派對應該就能開始，是采站著吃的方式。我想一開始就來切結婚蛋糕，分給所有賓客吃。」
「說到賓客，有五十個人要參加耶，要做那麽大的蛋糕嗎？」
「每個人大概隻能分到一口吧。不過為了怕不夠分，和花說她會另外準備花色小蛋糕之類的東西。」
「切完蛋糕後，由角田的樂團表演。他一定會被人灌得醉醺醺的，所以在他喝醉之前先解決這件事吧。」
「你知道角田有在搞樂團嗎？」
「我有稍微耳聞啦，隻是沒想到憑他那張臉居然會唱歌。」
「再來是西村的同事要表演魔術，好像會用到鴿子。」
「還真有模有樣呢。」
「鴿子是那個人自己養的嗎？」
「之後是小馬的致詞，應該會拖很長吧，要有覺悟喔。」
「要注意別讓他喝太多，那個人隻要一喝醉，就會說個沒完。」
「他就算沒醉也會說個沒完啊。」
深町負責說明，我跟津守則不時插話。我們三個人已經很久沒像這樣交談，讓我內心某處有些亢奮。或許是想起以前快樂的時光，才會產生這樣的錯覺吧。
不僅抱著不能對人說的秘密，父親在祖父死後的狀況也漸趨惡化，讓剛上高中的我變得很陰沉。雖然大概會被取笑「你現在還是很陰沉啊」，不過那時又正值青春期，因此我真的活得十分消極。即使有和花這唯一的救贖，卻沒有要為了她而振作起來的打算，或許當時的我已經壞掉了吧。
我當時也沒有可稱之為「朋友」的對象，沒多想就去念了那所高中，結果遇到的人都是前所未見的類型。我在感到震懾之餘，也覺得自己一點一滴地改變了。升上高二後，父親終於還是失蹤，當時我也曾受到津守跟深町許多幫助。
那時，我不敢相信自己居然能受到朋友幫助，有種想哭的衝動。既然這錯覺將我帶回充滿青春回憶的高中時代，也難怪我心中會產生幸福的感覺。
可是，我現在已經長大成人，懂得有所區分（即使有很多地方還很難說），所以也很清楚錯覺終究不過是錯覺。
「就照這樣進行吧。我會對照時間做成表格，用電子郵件寄給你。那就拜托你囉。」
深町說完，我點了點頭，唯有眼神還是再次強調：「你應該知道吧？」雖然津守在場時我會配合演出，但仍然沒有當司儀的打算。就算我如此強烈的訴求遭到深町有意無意的忽視，我還是下定決心之後一定要叫她接受。
津守吃完義大利麵，便一臉滿足地橫躺在和室地板上。我看到他這副模樣，就催促他趕快回去。聽我說「你還要做參加學會的準備吧」，他隻好一臉不甘願地回去了，看來多少還是有點自覺。後來深町也說要搭津守的車，兩人便一起回去，結果家裏一下子變得很安靜。
把他們送到門外後，我回到屋內發現犀川先生正在幫我洗碗。我說換我來洗，他說快洗完了而拒絕我。
「那我去放洗澡水……」
「我弄完了。」
「這樣啊。」
「深町小姐跟津守先生一來，家裏就會很熱鬧呢。」
因為犀川先生鮮少主動發言，我覺得很新鮮地問他：「會吵嗎？」
「不會。」他搖了搖頭。「柚琉先生看起來很高興，我覺得很好。」
雖然「看起來很高興」這一點應該是他眼花了，但我能推敲出犀川先生想表達的意思。畢竟在魚穀小姐造訪之後，我一直都為此煩惱，所以，這算是犀川先生以他的方式所表達的關心吧。
我對此有些意外，困惑地看著犀川先生，直到他把最後的碗洗完並放進瀝水架，再關上水龍頭為止。
「柚琉先生。」犀川先生將弄濕的手擦乾後看向我，叫一聲我的名字。「我知道您很在意重吾先生的話，但還是不要太勉強比較好。」
「……」
他那彷佛看透我內心的話語，讓我心悸了一下，一句話也說不出來。他見我表情僵硬，說完「我去店裏一下」就離開，留下我一人呆站在原地，思考著犀川先生所說的話。
犀川先生口中的「重吾先生」，正是我失蹤的父親。重吾先生的話……也就是父親對我說的話，一直陪在我身邊的犀川先生也常跟著我一起聽，因此自然知道我一直受到那些話語束縛。
可是，我從沒想過犀川先生會叫我不要勉強。難道我的樣子已經不對勁到這種地步嗎？這大概是因為除了魚穀小姐的事情外，還有婚禮派對司儀的事，以及江崎跟和花的事，讓我總是擔心個沒完的關係吧。
隔天是星期四，雖然並非假日，點心鋪minato依舊生意興隆，人潮甚至媲美周末，讓我不得不去幫忙和花跟犀川先生。就在我全力應付客人之際，不知不覺間就忙到晚上六點半的打烊時間。見來客人潮終於散去，我便拿下門簾，掛上打烊的牌子。
接下來隻要等剩下的客人吃完就行了。我去幫和花收拾善後，在廚房裏清洗東西時，犀川先生說要把招牌收進來而離開。在停車場前放有一個用來表示營業中的小招牌，犀川先生就是要把它拿進來。但他出去沒多久又折返回來，朝我叫了聲「柚琉先生」。
「什麽事？」
「我看到魚穀小姐。」
犀川先生說出的名字讓我大吃一驚地關上水龍頭，匆忙地把手擦乾，跑到座位區便看到魚穀小姐站在門口。
「您好。」
她見我一臉疑惑就先打了招呼，並表示這次是來造訪點心鋪minato。
「之前吃到的點心真的很美味，所以想來店裏吃些甜點……不過來得太晚了……看到點心鋪營業至六點半，覺得有點可惜……」
魚穀小姐說到這裏，看向站在我身後的犀川先生。應該是犀川先生請她進來的吧。我也不想因為打烊而趕魚穀小姐回去，就請她在空位坐下，然後回廚房找和花。
「和花，不好意思，有認識的人來了，想弄點東西給她吃，可以嗎？」
「哥認識的人？當然可以啦。啊……可是蛋糕已經沒了，如果是其他東西，或許還能想點辦法。做什麽好呢？」
「我去問看看。」
取得和花的同意後，我回到座位區，問魚穀小姐要吃什麽。魚穀小姐看似不好意思地問道：「真的可以嗎？」我便回答除了蛋糕以外的應該可以。當她打開我送上的菜單，一看到上頭的照片，臉上就洋溢著幸福。
「哇……每個看起來都好美味哦……」
菜單是采相簿式的，每一道餐點都有附上照片。那是對攝影有興趣的深町拍攝的，每張都拍得讓人食指大動。
「決定了。」魚穀把菜單全部看完後說。「我要點特製聖代。」
特製聖代的確是值得一嚐。我要她稍等一下，然後去廚房拜托和花。因為聖代不能缺少犀川先生的冰淇淋，他二話不說地停下手邊的打掃工作，打開冷凍庫準備冰淇淋，和花則開始準備水果和其他材料。
趁他們倆在製作聖代的空檔，我思考一下魚穀小姐前來的理由。我不覺得她隻是想來吃和花的甜點，應該是對我之前的話想出了答案吧。
原本正低頭沉思的我，一聽到犀川先生說做好了，就回過神來抬起頭，把聖代放上托盤端去座位區。
「讓你久等。」
魚穀小姐獨坐在位子上，神情原本有些緊張，不過一看到聖代立刻變了個人。
「看起來好好吃喔！」她雙眼發亮，發出跟普通女高中生沒兩樣的尖叫聲。「討厭啦，這也太棒了吧！」
「今天的水果是洋梨，使用le lectier france兩個品種。冰淇淋則是香草口味，十分美味，請吃看看吧。」
我以簡單的說明向魚穀小姐推薦後，她立刻拿起湯匙吃了起來。她嚐一口冰淇淋後，原本就很大的眼睛睜得更大了。
「好吃！真好吃！我從沒吃過這樣的冰淇淋呢！」
「謝謝。」
魚穀小姐心中想必是充滿不安吧，能讓她露出開心的表情，我也很高興。不過，她一定壓根兒沒想到讓她驚歎連連的冰淇淋，其實是犀川先生做的。
我留下一句「請慢慢享用」，拿起托盤回到廚房。本想趁魚穀小姐回去前把洗到一半的盤子洗完，沒料到在穿過門簾時──
「啊！」
「哇！」
我差點撞上門簾另一邊的和花，兩人嚇得同時叫出來。我正想問她到底在幹什麽，一看到她尷尬的表情馬上明白了。她剛剛一定是在意魚穀小姐，所以往座位區偷看。
「因為……」
見我微微皺眉，和花往廚房方向後退，開始找理由解釋。
「我沒想到哥會認識那麽年輕又漂亮的女孩子……有點驚訝。你們是怎麽認識的？」
「有很多原因啦……」
「……所謂的『很多』是指？」
「就是很多啦。」
「……她很年輕吧？」
就算不跟我確認，和花也能從魚穀小姐身上的製服看出她是個女高中生。我感覺她語帶責備，不禁板起臉孔。
之前魚穀小姐來家裏拜訪時，和花剛好在店裏做準備工作，所以不知道這件事，更不知道魚穀小姐是「客人」。和花對「客人」抱持很複雜的心情，因此我也不會特地對她提起「客人」來訪的事。
雖然我決定就這樣相應不理，可是，和花那副依舊充滿好奇的表情，讓我產生不好的預感。基於長年身為「兄長」的經驗，我對女人的習性也有大致的了解。
「不要對深町說喔。」
「咦？喔，嗯……那種事我才不會說呢～我說不會說，不會說的～」
否認這麽多次顯然有問題。她明明很想打電話給深町，嘰哩呱啦地說些有的沒的，居然還對我保證不會說，真的很可疑。想到這裏，我不禁在心中歎氣。
當最後的客人付完錢離開時，魚穀小姐剛好也吃完聖代要來結帳。我從一開始就不打算收她錢，跟她說不付也無妨。
「可是……」
「好吃嗎？」
我問她對味道的感想，魚穀小姐露出笑容用力點頭。她先向我低頭行禮，說了「多謝招待」，接著對隔著門簾往外偷窺的和花說：
「店都打烊了，我還說那種任性的話，真不好意思。聖代非常美味，謝謝你們。」
「啊，不會，這沒什麽，請你還要再來喔。」
見到和花急忙跑出來回應，魚穀小姐滿臉欣喜地回了句「好的」，然後又行了禮才告辭。我表示要送她一程，也跟著她一起出去。外頭天色已黑，我表示就送她到公車站，兩人並肩走下馬路。
走到設在市區道路旁的公車站大約五分鍾，我們很快就看到候車處的指示牌。這條市區道路很窄，寬度僅勉強容兩輛公車交錯而過，不過公車站旁有為候車者額外設置的空間，我們就站在那裏，看著候車處的時刻表。
七點時段的公車每隔二十分鍾就有一班，一共有三班。我正在想她應該搭得上四十幾分的那一班時，魚穀小姐突然開口叫住我。
「那個……」魚穀小姐的聲音夾雜些許緊張。我看向站在稍遠處的她，發現她表情僵硬。「……關於之前……您說的話……」
「……嗯。」
我就知道魚穀小姐果然不隻是為了吃甜點而來，用力點了點頭。之前我沒注意到魚穀小姐其實個子挺高的，她那雙位置跟我差不多高的雙眼，給人一種彷佛淚水隨時會滿溢而出的錯覺。
「可以把我的……壽命，分給我母親嗎？」
「……」
我早有預感魚穀小姐會這麽說。到目前為止，每個抱著最後一絲希望而來的人，幾乎都像她一樣願意付出自己的生命。魚穀小姐用迫切的眼神望著我，我則靜靜地回望她。
縱使這是魚穀小姐拚命思考後得出的答案，我也不能簡單回一句「我知道了」就好。我明知這樣會讓魚穀小姐更煩惱，還是要做自己最討厭的再次確認。
「魚穀小姐，你真的知道這樣做所代表的意義嗎？」
「是的。就算母親的病不會治好，我也要把我的壽命分給她……讓她能多活久一點……」
「的確。魚穀小姐將你的壽命分給令堂多少，令堂就能再活多久。可是相對的，你的壽命會縮短。」
「沒關係！隻要能讓母親看到我的發表會……我願意……」
「可是……」
我知道魚穀小姐是抱著不惜犧牲自己的覺悟而來，不過這件事沒那麽簡單。我希望她了解這一點，但滿腦子都是母親的她似乎沒有察覺，所以我必須告知她其中的風險才行。
「魚穀小姐還年輕，也許認為自己的壽命還很長，分一點給母親也無所謂。但事實上，沒人知道你的壽命還剩多久。」
「……」
「有些人年紀輕輕就去世了。假設你轉移一個月的壽命給令堂，萬一你的壽命隻剩一個月，那你就會因此喪命。再說……即使現在壽命還有剩，也許你將來仍會後悔。轉移一個月的壽命給令堂，代表魚穀小姐的生命也會確實減少。或許在這一個月裏，會有對魚穀小姐很重要……甚至比讓母親看發表會更重要的事情出現也說不定。」
我用平靜慎重的語氣，小心翼翼地為她說明，然後問道：「你了解嗎？」隻見魚穀小姐目瞪口呆地捂住嘴巴，從表情得知她受到比上一次更大的衝擊。對於帶給她衝擊一事，我感到歉疚，說了句「抱歉」深深低下頭。
「對不起……」看到我這模樣，魚穀小姐回過神來，連忙搖頭道歉。「我……我……」她重複一次後低下頭，什麽話也說不出來，而我也一言不發。在默默佇立的我倆身旁，不時有車輛呼嘯而過，不久後，魚穀小姐的背後透出巨大光芒，那應該是公車的車燈。
「……公車來了。」
「……」
我的聲音讓魚穀小姐猛然回神地看向背後。公車也察覺到我們，逐漸減速緩緩停下，接著打開車門。魚穀小姐一臉困惑地看著我，我輕歎一口氣，催她趕快上車。公車裏還有其他乘客，可不能讓公車延遲出發。魚穀小姐也知道這一點，朝我深深一鞠躬後搭上公車。
門要關了，魚穀小姐卻沒坐到座位上，而是一直站著看我。就算公車開動，她的視線也沒有離開我身上。
「……」
當公車轉彎，車尾燈光消失在黑暗裏時，我大大地歎了口氣，折返回去。我不後悔自己說了讓魚穀小姐更煩惱的話，甚至希望她能在仔細考慮後選擇放棄。畢竟一時衝動的想法，並不會為任何人帶來好處。
魚穀小姐還有身為芭蕾舞者的大好前程，希望她在考慮時能把自己擺在第一位。我懷著如此盼望走回店裏，看到犀川先生站在停車場。
「犀川先生……」
既然招牌已經收進去，應該沒事了才對。犀川先生人會在外麵，應該是在擔心我吧。我加快腳步向他走近，犀川先生麵無表情地問：
「你們說了什麽？」
「……她希望轉移自己的生命……我說事情沒有那麽簡單……結果又讓她感到更困擾……」
「柚琉先生沒有錯。」
聽犀川先生說得如此斬釘截鐵，我彷佛得到救贖，便露出微笑，然後回頭眺望黑暗的夜路，把憋在腹部底層的氣全都呼出來。
「接下來……就看魚穀小姐怎麽決定。」
如果她能打消念頭就好了……我還是把這句真心話吞回去，對犀川先生說該回家了。魚穀小姐從公車裏注視我的那雙眼，依舊曆曆在目、揮之不去。魚穀小姐一定還沒死心。這沉重的預感，讓我腦中逐漸被灰色的憂鬱所掩埋。
這股原本隻是隱約感知的力量，是在祖父去世後……我八歲那年，第一次清楚意識到並付諸實行。父親跟不讓我使用力量的祖父不同，總是對我諄諄教誨，說我既然帶著特別的力量誕生在湊家，使用它就是我的義務。
「聽好了，柚琉，這可不是誰都能辦到的事喔。你應該要感到驕傲才對，因為你是個特別的孩子。」
父親這麽說時，聲音雖然聽似溫柔、真摯，我卻發現他的眼眸深處飽含憎惡。即使父親努力保持理性，仍無法完全掩飾自己不時暴露出來的陰暗麵。
我曾向祖父坦白說自己覺得父親很可怕。我感覺得出表麵上態度穩重、笑容可掬的父親，其實對我抱著嫉妒和羨慕等負麵情感。祖父聽完後，一臉困擾地歎了口氣，把父親為何變成那樣的理由告訴我。
這股特別的力量一直以來都是以隔代遺傳的方式顯現，所以，父親一直以為自己既然是擁有特別力量的曾祖母之孫，力量必定會顯現在自己身上。事實上，父親從小就是聽著曾祖母那句「特別的力量一定會傳給你」一路長大的。
但實際上，力量卻跳過父親，顯現在我身上，而且還是以最糟糕的形式。
「這是擁有特別力量的你所背負的使命，因此，你必須回應『客人』的願望才行。」
父親總是反覆這麽說。然後有一天，他帶我到某間大醫院，要我把他的壽命轉移到躺在病床上的老人身上。
那個老人是不是「客人」、跟父親之間有何關聯，我至今仍不得而知，隻記得當時我哭著拒絕父親，說自己沒辦法轉移他的壽命。可是，父親仍不肯善罷甘休，當時還是孩子的我無力違抗，隻好照他說的那樣做。
在那之後，每次隻要有「客人」來家裏，父親都會要求我轉移他的壽命。我非常明白自己這麽做會導致什麽後果，所以非常痛苦。不過，我還是無法違抗父親，因為我認為父親之所以變得不對勁，都是我害的。
我就這樣遵照父親所言，將他的壽命一點一點地轉移出去。我克製內心的恐懼，勉強遵從父親的話，一直到了十四歲，父親似乎領悟到自己已到極限，就對我說不用再那麽做。那時，我雖然鬆了好大一口氣，但父親之後變得足不出戶，加速崩壞。
當我高二時，有天從學校回家發現父親不見了。他隻對犀川先生留下一句「我出去一下」，就此消失蹤影。我雖然跟和花一樣擔心，卻也為了不用再麵對父親而感到安心，因為我很怕他又做出要我轉移壽命的要求。
一直做這種事，總有一天我會奪走父親的生命。
如同母親那時一樣。
和花喚著「哥」的聲音，讓我有如大夢初醒。一回過頭，便見到剛洗好澡的和花用莫名其妙的眼神看著我。思考魚穀小姐的事情時，我不禁回憶起往事，結果就這樣一直呆坐在佛堂前。和花問我怎麽了，我搖頭說沒事。
我正要起身離開，和花卻跑來我身旁坐下。我於是調整坐姿，跟和花一起看向佛堂上的照片。
「你在看媽的照片嗎？」
「不……我隻是在想這佛堂變舊了……」
事實上正如和花所言，我是在看擺在佛堂上的母親遺照沒錯，但我不能承認，隻好顧左右而言他。
「是嗎？」和花歪著頭說。「會舊也是當然的啦。因為是從爺爺那時……或是更早以前就有了吧？」
「應該是。」
佛堂上也有擺放尚未出現照片時代的祖先牌位。多虧犀川先生經常打掃，所以一塵不染，要是隻有我跟和花兩個人的話，也許會髒到讓我們遭受祖先降下的懲罰吧。和花從放在牌位前的照片中拿出母親的遺照，看得很認真。
母親生下和花就去世了，所以和花沒有關於母親的記憶。遺照上的母親跟和花長得很像，我每次看都覺得很不可思議。
「連我都覺得自己跟這張照片很像，你覺得呢？」
「……的確很像。」
我將遺照和旁邊的和花做了比較後同意，和花卻說不是那個意思。我不知道她到底想問什麽，疑惑地皺起眉頭。
「你不是知道媽媽實際的樣子嗎？哥哥記憶中的媽媽，是這個樣子嗎？」
看到她指著自己的臉這麽問，我答不出來。當時我才五歲，不可能會記得吧──明明隻要這樣回答就好，我卻什麽也說不出來。
「畢竟，」和花又繼續說。「媽媽去世時是二十八歲，跟現在的我同年啊。」
「……」
「所以我想說，哥記憶中的媽媽，是不是就是這個樣子……」
和花到今年就跟去世時的母親同歲數了。當我發覺這件事時，有種難以言喻的感覺。發現當年的母親其實比我印象中還要年輕時，我的胸口充滿苦澀，彷佛堵塞住了。
柚琉──母親最後喊我名字的聲音，至今仍殘留在耳際，不時會再次響起。我凝視著和花手上的照片，小聲地回了句「是啊」，和花則是「嗯……」了一聲，聽起來像在歎氣。
「怎麽了？」
「媽媽在我這個年紀時，就已經生下哥哥和我了，對吧？跟她比起來，我卻……連婚都還沒結……」
聽到和花語帶憂慮地這麽說，我有種這段對話將會往不好方向發展的預感，因而斬釘截鐵地說：「沒這回事。」如果不先否定，江崎也許會在和花的腦海中登場。
「你不是擁有一間店嗎？還能做出美味的點心，讓客人們開心，這可是比生孩子還了不起的事喔。」
「是嗎？」
「是啊。」
事實上應該不能如此比較，不過我還是要講得肯定一點才行。雖然我是因此才會馬上回答，但平常優柔寡斷的我突然回答得這麽乾脆，反而令人無法信任。聽到和花眯著眼睛問：「真的嗎？」我為了表明自己是真的這麽想，還花費一番唇舌解釋。
魚穀小姐從那之後就沒再聯絡，時間來到星期六。因為周末時客人照例會變多，所以我也會在店裏幫忙。當我一麵想著要把家事和雜事先解決，一麵吃著早餐時，和花突然說出令人震驚的發言。
「哥，今晚我要留江崎先生在家裏過夜喔。」
「咦！」
留江崎過夜？我為這大膽的發言瞪大雙眼。
「因為……」大概是我的想法全寫在臉上，和花愣了一下，聳聳肩繼續說。「我打算等打烊後開始做蛋糕，大概會拖到深夜吧，最壞的打算就是要熬夜。說是要過夜，到時可能連睡覺的時間都沒有……」
「啊……對喔，原來是這個意思……咦！」
我才安心片刻，馬上又想起被自己忘得一乾二淨的重大事件，從椅子上彈起來。和花看到我真如彈簧般彈跳起來，被嚇了一大跳，但我也無暇為自己的失態道歉，馬上丟下筷子衝出廚房，抓起放在自己房裏的手機。
「糟、糟糕！深、深町！」
在星期三點心鋪公休日那天，先是深町來了，接著津守也出現。雖然我在談話中迫於情勢而假裝接下司儀的任務，但我根本不想當。本來想再跟深町確認，卻因為滿腦子都是魚穀小姐的事……
「可惡……」
我一麵恨自己太過笨拙，一麵按下手機按鈕打電話給深町。今天是星期六，她應該沒有上班。我以為她會接電話，手機卻隻是一直響，連切換成語音信箱都沒有。
等鈴聲終於停了，這次卻切換成「可能是對方沒有開機或收訊不良」的係統語音。我無奈地重打一次，結果仍聽見相同的語音。
「嗚……」
恐怕是因為我讓電話一直響，導致手機的電量不足而關機，真是派不上用場！雖然不知道深町能否收到訊息，但我別無他法，隻能在內文打上「趕快聯絡」並寄了出去。
糟糕，這就是所謂「一生的失誤」吧？婚禮派對就在明天，現在還能請到專業的司儀嗎？當我緊握手機鬱悶地思考這件事，準備走回廚房時，發現犀川先生人在對麵的和室裏。
已先吃完早餐的犀川先生在那裏做什麽？我感到莫名其妙，往裏麵偷看。
「！」
他竟然把我的西裝掛在門楣上，還用刷子刷著。為什麽犀川先生要做這種事？我有種可怕的預感，喚了聲：「犀川先生！」
「是的。」
「你、你在做什麽？」
「深町小姐打電話來，要我準備柚琉先生明天穿的西裝。」
「！」
深町這家夥……要填人家的護城河也該有個限度吧！她到底是什麽時候跟犀川先生聯絡的？我詛咒自己總是慢人一步，卻也隻能抱著被逼上絕路的心情，暗自咬牙切齒。
我坐立難安地等著深町聯絡，可是手機始終沒響，就算重打也總是聯絡不上深町。就這樣到了中午的開店時間，我因為必須去店裏幫忙，隻好把手機放進圍裙口袋，以便隨時能接聽，隻不過一直到打烊，她還是沒有聯絡。
我把善後工作交給和花跟犀川先生，回家準備做晚餐，同時煩惱著要怎麽跟深町取得聯係。在老家附近租房子獨自生活的深町，並沒有裝設家用電話。
要打到她老家，拜托伯母請她聯絡我嗎？不，這樣一來事情可能會變得非常麻煩。如果……直接去找她呢？我想到一半時，期盼已久的電話終於打來了。
我奔向手機，看到上頭顯示深町的名字就按下接聽鍵。在我要大叫「深町」之前，手機卻先傳出明顯不悅的聲音。
『什麽事？』
「……」
本來應該是我要對她的擅自行動發脾氣才對，為什麽反而是深町不高興？雖然我有些疑惑，還是對她說：「是司儀的事。」
『如果是流程表，我已經用附加檔案寄給你了。』
「才不是流程表的問題。我不是說過我不當司儀，也不出席明天的派對……」
『可是明天就是派對了呀？事到如今你還在說什麽？』
她撂下這句話後，還用鼻子哼了一聲。縱使深町的性格本來就跟可愛一詞無緣，是個不走乖乖牌路線、桀驁不遜的家夥，我還是覺得她今天顯得極度不悅。
該不會是工作上遇到什麽麻煩吧？我突然有些擔心，問她「怎麽了嗎」，但她隻是回答「沒什麽」。
『好了吧？我現在還在工作呢。』
「不，一點都不好，總之，像司儀這種……」
『你的意思是交給津守也沒關係囉？』
「那個嘛……」
那樣會完蛋的，還是拜托別人吧。我要把話接下去，但心情不悅到極點的深町完全不理會我。
『明天要穿西裝來喔，司儀穿運動服畢竟不太好吧。江崎跟和花說他們為了運送結婚蛋糕借了一輛廂型車，你就搭那輛車來吧，時間你再問和花。』
「喂……」
『我還要忙著校對稿子呢。拜拜！』
深町就這樣單方麵結束對話，掛斷電話。換作是平常，我一定會氣憤地說：「你說什麽！」不過因為她的樣子太奇怪，讓我氣不起來。那家夥到底是怎麽啦……
即使自己的想法遭到徹底漠視，我還是很掛心深町，一直凝視著桌上的手機。果然是工作上遇到問題了吧？即使如此，我也無能為力，隻能放著不管……
「真是的……」
照這樣下去，我隻有去當司儀一途。這下慘了，我明明連派對都不想參加。正當我煩惱該怎麽辦時，和花跟犀川先生從店裏回來。考慮到和花接下來要開始做結婚蛋糕，我隻好匆忙準備起晚餐。
晚餐吃完後過一會兒，江崎就來了。他跟和花直接去店裏的廚房，開始做起結婚蛋糕，而犀川先生也一起幫忙。至於無事可做的我，隻能獨自煩惱該怎麽處理明天司儀的事。
和室裏掛著犀川先生為明天所準備的服裝。我已經有好長一段時間沒穿西裝，要我穿著西裝站在眾人麵前擔任司儀……實在辦不到。當我為此皺眉搖頭──
「柚琉先生。」
突然聽見有人叫喚，我嚇了一跳回過頭去，看到犀川先生站在眼前。我問他蛋糕是不是做完了，他答是已經沒有他幫得上忙的地方。
「他們好像要弄到早上，要我先去休息。」
「是喔。」
即使很在意江崎跟和花的關係，我對江崎來幫忙一事倒是單純感到慶幸。兩個人做都得忙到早上，如果隻有和花一個人，不知會變得怎樣？此時不知不覺已快要十一點，犀川先生問我洗好澡了沒。
「我還沒洗，你先請吧。」
「那我就不客氣……話說回來，柚琉先生，您不想當司儀嗎？」
犀川先生之前有看到我跟深町在津守麵前聯手演戲的過程。聽了當時深町的發言，他似乎不太能確定我是想當司儀還是不想當。其實隻要稍微思考一下就明白了，不過犀川先生或許不太懂得言外之意。
「我不想當。而且我跟深町說過，我連派對都不想出席……」
「為什麽？深町小姐跟津守先生都會跟您一起出席，而且，您高中時代的朋友也會齊聚一堂，感覺上不是很快樂嗎？」
犀川先生問我理由，但實在很難回答，結果我什麽話都說不出來。再次體認到自己有多慘，實在讓人很難受──就算我把這番真心話說出口，犀川先生應該也無法理解吧？
我一直覺得，自己的人生已形同結束。我人生的高峰在二十五歲出道當作家並得獎那時候，之後就一直走下坡。我最害怕別人問：「你現在在做什麽？」光想像回答不出來的自己，以及露出憐憫目光的對方，我就感到卻步。
在附近走動時，我真的是提心吊膽。如果隻是日常的招呼還好，但要是聊得深入一點，就有可能被問到麻煩的問題，所以我總是加快腳步經過。這樣的我，是不可能在老朋友的聚會上露臉的。
我畢業的高中在本地算是名校，朋友們如今也都過著挺像樣的人生。正如在出版社擔任編輯勤奮工作的深町，或是以外科醫師身分每天忙碌的津守一樣，大家都有各自歸屬的崗位，也都是能好好交代自己在做什麽的人。
在這種場合裏，如果有人以「話說回來」將話題轉到我身上，誘導我回答呢？就算對方隻是隨口問問，我的反應一定也會很僵硬而讓對方尷尬。假如我還繼續在當上班族，至少能用工作很忙之類的當作藉口，可是在一切都公開透明的當今世上，隻要曾做過靠名氣賺錢的工作，就會落得連說謊都沒辦法。
果然還是不行──在我被犀川先生問到為什麽，並將理由化為明確的文字後，這念頭變得更加強烈。雖然對角田和西村很抱歉，但我還是去拜托津守好了，或許會意外抽中上上簽也說不定。
我握緊拳頭，下定決心，準備要去廚房拿手機時，家裏的電話突然響起。
「！」
我想不到有誰會在近十一點的深夜來電。到底是誰……正當我疑神疑鬼之際，犀川先生迅速穿過我身旁，拿起放在走廊牆邊的電話。
「是的，這裏是湊家。」
犀川先生用機械式的語調接聽電話後，立刻往我看來，從他的動作判斷，這應該是打給我的。我輕歎一口氣走向犀川先生，他對著電話說「請稍等一下」，將話筒遞給我。
「是魚穀小姐。」
「……」
我不記得曾告訴魚穀小姐家裏的電話，也許她是在電話簿上查到的。魚穀小姐會在這種時間打電話的原因是……我心跳加速地接過話筒，並抱著覺悟將耳朵貼近。
「……電話換我接聽了。」
『……我是……魚穀……』
「……怎麽了？」
『我……我母親她……』
從電話另一頭傳來的似乎是啜泣聲，就算不聽魚穀小姐說明，我也能想像現在是什麽情況。我不知道是否該問她「令堂病危了嗎」而有些困惑。
『拜托……』魚穀小姐以氣若遊絲的聲音懇求。『……求您……求求您去請醫生來延長我母親的壽命。我……我實在不願……不願意就這樣，跟母親分開……』
我什麽都願意做──聽到魚穀小姐重複著這句話，讓我在煩惱該怎麽辦之前，就先做出「我知道了」的回答。即使心中依舊迷惘，我還是要有所覺悟才行。我問魚穀小姐人在哪裏，她說在母親住院的醫院裏，那間醫院恰巧就是津守工作的地方。
我告訴她自己會馬上趕去，問完大樓名稱和病房號碼就掛上電話。我跟身旁的犀川先生交代說要出門後，拿起桌上的手機，再從抽屜裏拿出錢包。當我匆忙走向玄關時，本來在走廊上睡覺的馬卡龍一臉驚訝地看向我，我為吵醒它說了句「對不起喔」，抱著連穿球鞋都嫌麻煩的急迫心情跑到屋外。
公車過十一點就沒了。要招計程車的話……還是得跑去車站才行。我一麵想方設法，一麵小跑步地走下小路，此時，背後傳來犀川先生喊「柚琉先生」的聲音。
咦……我有些錯愕地回過頭，隻見犀川先生直直向我快步走來說：「我送你去。」
「送我去……？」
我不懂他的意思，正歪頭思考時，他就從我身旁走過，不疾不徐地取出鑰匙。那鑰匙圈看起來有點陌生，不像家裏的鑰匙。犀川先生拿著鑰匙，用彷佛魔法師以魔杖施法的動作，朝某樣東西一揮。在那前方的竟然是……
「！」
停在店前停車場的深綠色mini
cooper，發出「嗶」的一聲解鎖了。那是江崎開來的自用車，為何犀川先生手上會有車鑰匙？不，更重要的是……
「犀、犀川先生！」
到底是怎麽回事？我完全搞不清楚狀況。犀川先生要我坐進副駕駛座，自己則打開駕駛座的車門坐進去。「等、等一下啊！」我慌慌張張地跑過去、打開副駕駛座的車門時，犀川先生已經發動引擎。
「犀川先生，那個……」
「請快點坐上來！」
犀川先生那張臉平常就很可怕，再加上他用嚴厲的口吻下達命令，我頓時感到一股想驚呼的恐懼。我照他所說的坐進副駕駛座，在關上車門的同時，犀川先生立刻踩下油門，啟動車子。
我焦急地係好安全帶，向駕駛座上的犀川先生提出基本──真的很基本的問題。
「犀川先生，你沒駕照吧！」
「我會開車。」
「但是沒駕照吧？」
他不可能有的，因為他不是人啊！就算會開車，無照上路也是不被允許的。腦袋古板的我堅持這一點，犀川先生用比平常更冷淡的眼神看向我。
「會趕不上喔？」
「……」
的確，魚穀小姐應該是在很緊急的狀況下打來的。我就算要招計程車，在這夜深人靜又遠離車站的地方，不知要何時才能叫到車。我找不到話語反駁犀川先生，隻好閉上嘴巴保持沉默。要搭沒駕照的犀川先生開的車？還是像無頭蒼蠅般去找計程車？
「……」
算了，船到橋頭自然直。我抱著自暴自棄的心情做好覺悟，抓緊安全帶，在心裏祈禱自己能平安抵達。不過──
「嗚哇！」
因為犀川先生沒減速就轉彎，車體整個傾向一邊，害我叫了出來。更糟糕的是這附近地形起伏大，轉彎又多。再這樣下去，是我會先上天堂吧。「拜托開車小心一點！」我此時的懇求聲，聽起來充滿悲壯的氣息。
我家沒有車。祖父跟父親都沒有駕照，我跟和花從沒想過要開車，所以也沒去考駕照。那麽，為什麽犀川先生會開車呢？這讓我覺得很不可思議。
「……犀川先生，你是什麽時候學會開車的？」
「以前搭津守先生的車時，他教我的。」
「津守教的？」
「是的。右邊是油門，左邊是剎車。這個把手對準d的位置，車子就會前進，如果是r則會倒退。」
「……」
這個……是連我也知道的事。所以說，他隻憑著這點知識在開車？恐懼又再次支配我全身。不過，拜托他小心一點後，車子便很平穩地前進。我想這應該是他第一次開車才對，這就是所謂的有天分嗎？
「……犀川先生，你知道目的地嗎？」
「您不是說過是津守先生工作的醫院嗎？」
「是那裏沒錯……不過要怎麽去……」
我向犀川先生確認他是否知道，他說「有這個」並指著衛星導航係統。該、該不會他連衛星導航都會用吧？
「在這裏輸入想去的地方，它會為我們帶路。」
「這也是津守告訴你的？」
「是的。」
見犀川先生一本正經地點頭，我隻能含糊地答腔，並輕輕歎了口氣。我從以前就覺得犀川先生很優秀，適應力也很強。如果我在同樣條件下麵臨不得不開車的情況，絕對沒有能力像他這樣行動。
還是少說廢話，乖乖坐好才是上策。我這麽想著看向前方，又想起另一件在意的事。
「真虧江崎願意把車借給你。」
犀川先生想必沒跟江崎說他沒駕照，但江崎也真有膽量，居然敢把車子借給隻見過幾次麵的人。是說有急用才借到的嗎？覺得可疑的我詢問犀川先生，他卻若無其事地回答：
「鑰匙放在他的手提包裏。」
「……意思是，你是擅自借來的嗎？」
「不要緊，他說要忙到早上，不會發現的。」
「……」
喂喂，這……不幾乎等於是犯罪了嗎？為了讓江崎的車能完好無傷地物歸原主，隻好請犀川先生盡量小心駕駛了，這同時也是為了不被警察抓到。萬一被警察抓到，可不隻是無照駕駛的問題而已，畢竟犀川先生應該連戶籍都沒有。而且，就算我講出真相，也隻會被懷疑頭腦有問題吧……
這趟讓人冷汗直流的兜風，對我來說或許反而是好事，讓我連煩惱事態嚴重的心情都沒有，不知不覺間抵達了位於橫濱的醫院。這家蓋在海邊的醫院是大學的附設醫院，也是津守的工作地點，所以我來過幾次。
在空蕩蕩的深夜停車場裏停好車後，犀川先生跟我一起朝魚穀小姐所說的醫院大樓前進。深夜時段的出入口有限，但因為這裏有收急診病患，所以人潮沒間斷過，也聽得到救護車的聲音。不管是醫院員工還是其他人，大家都在忙著自己的事，因此我們沒有遭到盤查，順利抵達目標的大樓。
我站在魚穀小姐所說的病房號碼前，在開門前先做了個大大的深呼吸。在電話裏，我雖然對泣訴的魚穀小姐說「我知道了」，甚至趕了過來，但事到臨頭我仍猶豫不決。
這也是當然的，畢竟自己要做的事，有可能會為魚穀小姐招來最大的不幸。犀川先生見我呆站原地，也隻是沉默不語，靜靜佇立在我身旁。
「……」
如果我奪走魚穀小姐的性命……光是想像，就讓我感到十分害怕。不過，既然都已來到這裏，也不能就此打退堂鼓。
我長長地呼出一口氣，伸出顫抖的手將房門打開，走進安靜的病房裏。
「……湊先生……」
我一將頭探進拉簾裏，坐在椅子上的魚穀小姐就站起身。她哭得雙眼紅腫，令人心疼，不過也難怪她會如此。我看向病床，上頭躺著一位應該是魚穀小姐母親的女性。她臉戴氧氣罩，身上插著數根管子，看似陷入昏迷。目睹這慘狀的我無言以對，隻能呆站在原地。
「拜托您。」魚穀小姐向我深深低頭。「請您告訴我該怎麽做……再這樣下去，已經……您說過醫生他正在療養中……可是，難道不能想辦法拜托他嗎……我……不管怎樣……都想讓母親在最後……看到自己的舞蹈。」
「……」
「之前，我曾思考過湊先生所說的話。的確……我不知道自己的壽命還剩多少……有可能明天就會死……也有可能活到八十歲。可是，現在我選擇將壽命分給母親，這是出於自己的意誌。如果就這樣死去……也是我命該如此。因為是自己的選擇，我不會後悔。」
魚穀小姐斬釘截鐵地說完，直直看著我，從眼角溢出的淚水滑下她的臉頰。她用手掌拭去不停流出的淚，語帶哽咽地繼續訴說。
「母親她……為了我……為了讓我跳芭蕾……非常拚命在幫我……所以……所以……我要在最後……」
魚穀小姐的判斷是否正確，我無法確定，不過她迫切的心情，已經讓我沒有退路。我將視線從依舊深深低著頭的魚穀小姐身上，移向站在我背後的犀川先生。
「……」
犀川先生一語不發，看著我的表情始終沒變，不過那雙眼睛似乎透著哀傷，讓我想起他之前曾叫我不要勉強的事。
犀川先生了解我的苦楚──這般確信推了我一把，讓我走近站在床邊的魚穀小姐。
「魚穀小姐。」
我平靜地喚了她一聲，她抬起頭後，我便握住她的手，凝視她充滿疑惑的濕潤眼眸，向她確認：
「你想讓令堂看你的發表會嗎？」
「……想。」
「發表會……是在一月吧？」
「是。」
聽到魚穀小姐的回答後，我繼續握著她的手接近病床，並將她母親的手也握住。現在魚穀小姐正透過我，跟她母親相連在一起。
「……」
我閉上眼睛，開始數數。一、二、三……
父親命令我轉移壽命時，我因為覺得恐懼，一直搖頭說辦不到。第一次使用這能力時所造成的心理創傷太大，讓我不想再做同樣的事。可是，我又無法違背父親的意思，隻能嚎啕大哭。這時，犀川先生偷偷跟我這麽說：
「請試著數數吧。一就是一天，二就是兩天。隻要慢慢地靜下心來，就能辦得到，也不會再發生像之前那樣的事──」
犀川先生隻有那一次說出像是建議的話。在那之後，我反覆嚐試幾次，感覺自己已能如犀川先生所說的那樣辦得到了，算是抓到訣竅。
但在同時，每次隻要開始數數，就代表父親的壽命正在削減。我數了多少，罪惡感在我心中刻下的傷痕就有多少。
「……」
距離明年一月舉行的發表會大概有兩個月，我隻數到剛好的數字就張開眼睛，將魚穀小姐跟她母親的手同時放開。
我深深呼出一口氣，看向魚穀小姐，發現她正用不明就裏的眼神看著我。看到魚穀小姐尚且安好，我鬆了口氣，感謝老天爺沒有讓最壞的情況發生。
雖然我有告訴過魚穀小姐「延長壽命」的真正意思，卻沒有交代做法，所以魚穀小姐似乎一直誤以為療養中的父親才是施術者。
她一定沒想到我才是能夠延命的那個人。我對著不知道發生了什麽事的魚穀小姐，告知她的願望已經達成。
「魚穀小姐，你的壽命已經轉移到令堂身上。一時之間令堂雖會恢複健康，但不代表病治好了，請不要誤會。」
「是透過……剛才那樣嗎？」
「我先警告你，這是無法再做一次的。當令堂的壽命走到盡頭時，就算你希望再延命一次，也沒辦法實現。剛才的事以及這番話，你要不要相信都取決於你，但請你保證不會告訴任何人。拜托你了……」
當我低頭請求時，從床上傳來喚著「結羽？」的聲音。魚穀小姐嚇得彈起來，看向床上的母親。
「媽……媽媽！」
「怎麽了……？」
雖然聲音隔著氧氣罩聽不清楚，但直到剛才還處於昏迷狀態、眼睛緊閉的魚穀小姐母親，確實是清醒過來了。魚穀小姐握住看似一頭霧水的母親的手，叫著「媽媽！」並彎下腰靠向床邊。看到她流著淚，反覆說著「太好了」，我刻意不發出聲音，跟犀川先生一起悄悄離開病房。
我們在廣大的醫院裏繞了很久才走出醫院，來到停車場，坐進停在停車場裏的車子。犀川先生駕駛車子的技術比之前更為熟練。此時已到了隔天的淩晨，路上很空，好像整條路都被我們包下來。
我隨著車子搖晃，漫不經心地望向窗外，想著自己已有多久沒像這樣在深夜裏兜風。大概是從大學以後就沒有了吧？想當年我曾跟深町搭著津守的車一起到過很多地方，連富士山也去過。
從那之後已過了十年。有人說十年是一個階段，難怪我會感覺那好像是很久以前的事。這十年間我做了什麽？下一個十年我能做什麽？
魚穀小姐的十年呢？她說過春天要去留學，真希望她能以芭蕾舞者的身分活躍於舞台上……想到這裏時，淚水忽然滑下臉頰。
「……咦？怎麽會……」
我小聲地喃喃說著，一垂下頭，滴落的眼淚就將牛仔褲染上水漬。我不明白自己為何會哭，疑惑地用手背擦拭眼淚，但越想讓眼淚止住，眼淚越是湧出，一發不可收拾。
如果隻有我一個人還好，偏偏犀川先生就在身旁。雖然知道車內狹窄、無處可躲，但我還是不想被看到，隻好刻意背對駕駛座，靜靜吸氣，努力讓心情平複。
我腦中隱約明白，自己是因為心情放鬆下來才會流淚。不用奪走魚穀小姐的性命實在太好了。即使不知道接下來會怎樣，至少她不會在我眼前死去。
──落得跟我母親一樣的下場。
「……」
二十八年前，母親在家中生下和花。我那時五歲，為妹妹的誕生感到高興，可是，祖父和父母都無法純粹地感到喜悅，因為和花一出生就虛弱到連哭都哭不出來，而且第二天就沒有呼吸。
父親跟祖父臉色鐵青地在家裏奔走，我則待在抱著和花的母親身旁。我聽到母親反覆叫著和花的名字，祈禱她能再活過來，就覺得自己必須采取行動。雖然我不知道自己能做什麽，卻懂得握起母親跟和花的手。這想必是我憑著本能理解到自己的力量吧。
好想救和花──為了替母親實現這個心願，我將母親的壽命轉移給和花。我也不清楚自己做了什麽，隻顧著拚命握緊這兩人的手。
「……嗚……柚琉！」
母親最後喊了我的名字一聲，當場倒下沒有氣息，接著換和花開始嚎啕大哭。祖父趕來一臉茫然的我身邊，看到我一手牽著哭泣的和花，一手牽著斷氣的母親，開口問：
「──是你做的嗎？」
我麵對臉上交織著驚愕與困惑的祖父，一句話都答不出來。此時父親也出現了，朝倒下的母親喊了她的名字，連忙開始急救，而祖父也一起幫忙。在一片混亂的房間中，我握住和花的小手，思考自己做了什麽事。
是我把母親的性命給……
「柚琉先生。」
「……」
犀川先生的聲音讓我突然回神。我看向身旁，他麵無表情地說：「到家了。」我連已經開到自家附近都沒發覺。看車子在店前的停車場停好，我大大地歎了口氣。
「抱歉……」
犀川先生也許有發現我在哭，但他什麽都沒說。等引擎熄火、我們下車後，犀川先生用附在鑰匙串上的汽車遙控器把車子鎖上，再沿著通往家門方向的小路往上走去。我走在他身旁，吐露小小的不安。
「不會被江崎先生發現嗎？」
「他最快要到今天下午才會開這輛車，到時引擎已經冷卻，而且汽油也沒減少多少，應該不會發現的。」
犀川先生說明得頗有道理，讓我不禁點頭。一開門進去，赫然發現玄關的拉門沒鎖，就算再怎麽匆忙，我也太不小心了，得好好反省才行。進到家中，在走廊上睡覺的馬卡龍一臉不解地抬起頭，我見狀在它身旁蹲下。
「對不起喔，把你吵醒了。」
我苦笑著賠不是，馬卡龍則睡眼惺忪地回望我，這副歪著頭的模樣療愈了我的心。我對它說「晚安」後站起身，還在想犀川先生去哪裏，一走進廚房便在水槽前看到他的背影。
時間已接近兩點，看來和花他們真的要忙到早上。我沒想到居然要熬夜工作，一麵擔心當初請她做結婚蛋糕的決定是否太過輕率，一麵在椅子上坐下來。當我深深呼出一口氣時，突然傳來「鏗」一聲的清脆聲響。
「……嗯？」
我一頭霧水地看向桌麵，隻見有個白色的小容器，裏頭裝著淡茶色的冰淇淋。這當然是犀川先生放的，但我並沒有說想吃冰淇淋，而且現在還是深夜。為什麽是冰淇淋？犀川先生見我滿臉錯愕，便用跟平常沒兩樣的平淡語氣說：「請吃看看。」
「咦……啊……好的。」
我不好拒絕，就拿起放在容器旁的湯匙。原本以為他在水槽前是要收拾東西，沒想到竟然是為了準備這個。我用銀色湯匙舀起一匙柔軟的冰淇淋，放進嘴裏。
「……是牛奶糖口味嗎？」
我一開始無法馬上吃出是什麽味道，後來才發現這香氣十足的風味正是牛奶糖的味道。
「是的。」犀川先生點點頭，表示這隻是試作品。「味道如何？」
「很好吃。」
「……」
「呃，是真的很好吃喔。」
我認為自己有確實回答，但從犀川先生毫無表情的臉上，我感覺他有些不服氣，又連忙重複一遍。再說，事實上冰淇淋的確非常美味。說到犀川先生的冰淇淋，一直是金字招牌的香草口味固然美味，不過這個口味也挺不錯的。
「要在店裏賣嗎？」
「改天吧。」
「嗯，可是我覺得光這樣就很夠了，非常好吃呢。」
我覺得他仍然存疑，又說一次，可是犀川先生依舊是一副帶著懷疑的微妙表情。要再說一次嗎？不，重複越多次反而越可疑吧？
不過老實說，讓身為甜點白癡的我來試吃，本身就是一個錯誤。除了美味以外，我擠不出其他感想，隻好以困擾的心情吃完剩下的冰淇淋。這份甜中帶著微苦的冰淇淋，一下子就被我吃光了。
本來心想深夜怎麽會適合吃冰淇淋的我，現在倒覺得意外適合，或許是疲憊的身體出於本能想吃點甜食也說不定。
「……」
犀川先生或許是察覺到這一點，才會叫我吃冰淇淋吧？我看著殘留一抹牛奶糖顏色的白色容器，腦中這樣思考著。
「那麽……」此時犀川先生再次開口。「請容我先去休息。」
「喔，好的……對了，犀川先生。」
「嗯。」
「謝謝你。」
除了感謝他做冰淇淋給我吃以外，更重要的是，若非犀川先生心一橫采取行動，我很有可能會趕不上。畢竟魚穀小姐的母親當時躺在病房裏的樣子，看起來十分危急。
麵對我鄭重的道謝，犀川先生沉默片刻後，說了句「不客氣」輕輕搖頭。
「……晚安。」
感覺犀川先生似乎想再說些什麽，但他還是隻道了晚安，就走向自己的房間。獨自被留下的我洗完空盤和湯匙後，在和室裏躺下。本以為吃完甜食，精神稍微恢複了，結果躺下來以後，才發現全身倦怠不已。
一閉上眼睛，魚穀小姐哭泣的臉龐就浮現在眼前。她應該沒有再哭了吧？即使總有一天她會再次流淚，還是希望她能好好珍惜在那之前的寶貴時光。
我翻過身，雖然看得到位於黑暗另一頭的佛堂，卻看不見擺在佛堂上的母親遺照。那時母親才二十八歲，我卻把她剩餘的壽命全轉移給和花。
本來差點沒命的和花因此存活下來，但隻能活到把母親轉移的壽命用完為止。而且和花不知道，自己其實已活了五十六年份的壽命。
沒人知道自己的壽命有多長、還能再活多久，即使是我也有可能明天就會死。所以，我跟和花或許處在相同的條件下，隻是她冒的風險確實比較高。
因此，我既希望和花能得到幸福，卻也害怕她結婚生子。萬一和花在最幸福的時候突然結束生命呢？就算每個人都會如此，我卻怎樣也無法釋懷。可是，以一己的後悔來束縛和花真的好嗎？我就在這樣的自問自答中，不知不覺遭睡魔襲擊，失去了意識。
我一直覺得好冷，但因為睡得很熟懶得起身，就一直忍耐。好冷、好困、好冷、好困，一直陷在這循環中的我，直到被和花喚了聲「哥！」才突然醒過來。
「……嗯……？」
「為什麽睡在這種地方啊？也不蓋被子，會感冒喔。」
我揉了揉惺忪睡眼，一睜開眼睛就看到和花一臉無奈地俯視著我。在這種地方？我一頭霧水地坐起身，才想起自己在和室裏睡著了，難怪會覺得冷。弄清楚原因後，我一麵為全身酸痛叫苦，一麵爬了起來。
「好痛喔……真糟糕……我再去補眠好了。」
「你在說什麽啊？趕快換衣服，已經到了要出發的時間囉。」
「咦？」
「現在江崎先生跟犀川先生正把東西裝上車。我要去換衣服，你動作也要快一點，還有臉要洗一洗喔！」
和花丟下這些話後，快步走上二樓。江崎跟犀川先生正在把東西裝上車……也就是說，和花熬夜趕工的婚禮派對用蛋糕和花色小蛋糕都已經完成了嗎？
「！」
我猛然回神看向時鍾，時間已過了八點。我沒想到事情會變成這樣，心慌意亂地繞著和室踱步。完蛋了。昨天跟犀川先生談過後，我再次認清自己沒有辦法出席婚禮派對，才會決定無論結果如何，都要請津守代替我擔任司儀，但後來接到魚穀小姐的電話，我就匆匆忙忙趕去醫院。
回到家後，我就這麽睡死了，沒跟津守聯絡。不然現在趕快打電話……我抱著這個念頭尋找手機時，已迅速換裝完畢的和花剛好從二樓下來。
「哥！你在做什麽啊！」
「呃，沒有啦，那個……我果然還是……」
「快點啦，我還有事要到現場才做，回來以後也要準備開店，再不出發就慘了！」
「喔，好啦，可是……」
「好，把上衣脫掉！」
和花平時的個性還算穩重，步調也比較悠哉，不過一到緊要關頭，她就會變了個樣。畢竟二十幾歲就自己開店，內心本來就有強悍的一麵吧。她來到廢話連篇的我麵前，拿起掛在門楣的西裝，要我把身上的襯衫脫掉。
她的表情很可怕，我隻好順從她。和花應該很累了，畢竟她在客人絡繹不絕的店裏忙完後，緊接著又為了做蛋糕跟點心而熬夜。
我乖乖穿上和花遞來的襯衫、褲子，再係好領帶、穿上外套。聽到和花說「走吧」，我便點點頭，隻拿了手機跟錢包跟著她一起走向店裏。
江崎跟犀川先生沒在店裏，我們穿過店門口來到店外，看到停車場裏停著一輛廂型車。江崎將後車門關上，跟和花說：「都裝完了喔。」
「謝謝。犀川先生，接下來就拜托你。」
「路上請小心。」
「哥，你坐後座吧。」
和花這麽一說，江崎就幫我打開後座車門。我順勢坐進車裏後，和花坐上副駕駛座，江崎則坐進駕駛座，開著這輛充滿香甜氣味的車子朝橫濱前進。
喂、喂，我到底打算怎麽辦啊？我連從車窗眺望景色的心情都沒有，坐在後座抱頭苦思。難道就這樣到達現場，順勢參加派對，甚至擔任司儀嗎？
這樣不行！可是，我也不想把自己不願出席的理由告訴和花。萬一我這個哥哥在她眼中變得比現在更沒用就糟了。這樣一來，隻剩下……
走投無路的我想到最後手段時，和花的智慧型手機響起。她從皮包裏拿出來一看，喃喃說道：「是小麥姊打來的。」
「……是的……嗯，剛從店裏出發，現在正在往橫濱的路上……大概還要再一個小時才會抵達。小麥姊你呢？嗯，是啊……我知道了……咦？他當然也跟我們在一起。」
我從後座往前探出身子，聽她們的對話聽到一半時，和花突然轉身把手機遞給我說：「小麥姊叫你聽。」我一直在等這句話，深吸一口氣後接過手機。
『你死心了吧？』
「……這個……」
『我接下來要去教堂參加結婚儀式，結束後會馬上趕過去，就麻煩你啦。』
「等一下，深町……」
『你該不會要用肚子痛或頭痛當藉口裝病吧？用這種方法逃避，馬上會被拆穿喔。』
「……」
嚇了我一跳，剛剛策劃到一半的作戰計畫居然被她識破，讓我啞口無言。接著，深町又趁我陷入沉默時補上一刀，自顧自地丟下一句：『就拜托你囉。』然後結束通話。連我的裝病作戰都被封殺了，真可說是四麵楚歌、一籌莫展、萬事休矣。我深深歎了口氣，將手機還給和花，有些恍神地望向車窗外麵。
這樣一來……隻能下定決心，正麵迎戰了嗎？始終一臉死氣沉沉的我，看起來實在不像要去參加婚禮派對的人。就在我陷入煩悶之際，車子抵達了目的地。
這棟白色外牆還相當簇新的建築物，外觀很時髦，非常吸引人。江崎剛把車子開到建築物後方的卸貨口，就有數名身著白色廚師服的員工似乎已接到通知，立刻從建築物裏出來。江崎跟其中貌似主事者的男子看似熟識地交談幾句後，向我跟和花介紹男子，說他是這裏的老板兼主廚。麵對這份明知時間緊迫，卻仍願意接受我們無理要求的大恩，我鄭重地向他致上感謝之意。
「這次多謝您了。能讓我們在如此氣派的店裏舉行派對，真是不勝感激。」
「不，我才要感謝你們願意光臨本店。對了……您就是湊家的哥哥嗎？」
「是的。」
「擔任司儀的人就是您吧。我們經理說要跟您商量流程，請到這邊來好嗎？」
「……」
這位主廚知道和花是誰，也知道她哥哥要擔任司儀，看來我的護城河早就完全被填平了吧？確認這一點後，我知道已經不可能了，就完全死了心。至於是什麽事不可能，當然是我不可能逃走了。
那麽，我隻好努力去圓滿達成這項重責大任。即使失敗，也是深町強迫我的，絕不容許有任何怨言。
我懷著對深町的遷怒，去找經理商量派對的流程。
這家餐廳的所在位置，算是橫濱中地勢又更高的地方，因此視野良好，從冬天也充滿綠意的庭園中，還能俯瞰整個橫濱市街。光是看建築物和庭園本身，就能了解它受歡迎的原因，更何況這裏端出的立食派對餐點每道都很美味，其價值感更淩駕於它的硬體設施。
和花在十一點前就完成了蛋糕的擺設，因為她還要開店，跟江崎又急急忙忙地回去。這時賓客們開始陸續抵達，深町也從教堂趕來。正當我為了擔任司儀而拚命記住流程時，站在我身旁的她抱怨起我亂翹的頭發。
「我本來就是這種發型。」
「你在說什麽啊？今天可是你的重要場合呢。」
「又不是我要結婚，再說我……」
「好啦好啦，笑一個～」
不是說過我不想當嗎──我想這麽說，深町硬是不讓我說完，還拍下我的臭臉。自稱接下攝影工作的深町，脖子上掛著一台很大的單眼相機，說自己得忙著拍照，所以之後就拜托我了，接著便消失蹤影。
可惡！給我記著……我忍不住出言詛咒時，經理跑來告訴我新郎新娘已經到了。深町寄來的信件中，隻有依照時間所定出的流程表，但來到餐廳後，我才發現居然連根據這張表所擬的劇本都準備好了。
好吧，首先是第一句。
「讓、讓各位久等了，新郎新娘已抵達現場，請各位來賓予以掌聲歡迎。」
這場以我近乎照本宣科的念稿開場的派對，即使之前發生了一堆鳥事，總之還是順利地進行下去。和花跟江崎一起做的結婚蛋糕非常出色，讓新娘西村感動到眼角都泛著淚光（或許是在為自己終於能盡情吃蛋糕而感動吧）。
聽到大家異口同聲的稱讚，身為和花哥哥的我也倍感驕傲。這個不但美味，外形也很講究的可愛結婚蛋糕，在切蛋糕的儀式後就分送給現場每個人，但身為司儀的我卻連品嚐的時間也沒有。
切完蛋糕後，輪到新郎角田率領樂團唱歌，以及西村的同事表演魔術。結果角田的歌讓人聽得一頭霧水，應該是魔術重頭戲的鴿子也躲在大禮帽中不肯出來。
之後是網球社的顧問馬場老師致詞。正如所料，在上台前就喝得醉醺醺的馬場老師，居然從我們那所高中的創校曆史開始說起。即使根本沒人在聽，但直到派對結束前老師都不肯放下麥克風。
這時我終於得以清閑，也跟角田和西村說到話。雖然不知道他們對我的辛苦了解多少，但聽到他們對我說謝謝，我還是打從心底慶幸能在他們邁向人生新階段時幫上忙。
我也有跟其他幾個老朋友講到話。他們大概顧慮到我是司儀，隻有打招呼說「你看起來不錯嘛」，談話完全沒進展到我一直害怕的後續部分。
派對結束後，卸下重責大任的我已經筋疲力盡，呆坐在庭園角落。
「辛苦了。」
我聽到深町的聲音，一抬起頭就看到她手上拿著一瓶香檳和玻璃杯。她在我身旁坐下，往杯子裏倒香檳，我一臉錯愕地看著她，皺起眉頭。
「你整瓶都拿來了？」
「反正是多的，我就拿來了。我一直在拍照，都沒喝到。你要喝嗎？」
深町問我，我搖了搖頭。我現在這麽疲憊，如果再喝香檳一定會醉倒。比起這個，津守沒出現更讓我在意，就問深町他是否有聯絡。
「是突然要動緊急手術嗎？」
基於津守的職業性質，這是預想得到的事。當初明明宣稱不管有什麽事都會趕來，最後果然還是事與願違嗎？見我歪頭思索、喃喃自語，深町邊喝香檳邊幫他解釋。
「不是啦，他去新加坡了。」
「新加坡？」
「他有說過吧？是為了學會。應該是明天才會回國。」
我的確記得他說過要去學會，但學會的地點在國外、時間跟婚禮派對撞期這些事，他從未提過隻字片語。可是之前津守來我家時，明明對擔任司儀充滿幹勁，還嚷著就算有急診病患送來，也要叫後輩去應付之類的話。
「這是怎麽回事？難道日期變更了嗎？」
「從一開始行程就是這樣。津守那家夥，完全忘記自己預定要出席學會，還跟角田和西村道歉，表示改天會再向他們道賀。」
「等……等一下……」
如果是這樣，津守那時為何說他要當司儀？都已經因為沒做好參加學會的準備而被上司命令回家，他應該知道婚禮派對當天自己人不在日本才對。
深町見我覺得可疑而陷入苦思，依舊一副毫無歉意的樣子，隻是聳聳肩喝口香檳，向我坦白她幹的好事。
「事實上，是我們為了讓你當司儀，合力演了一出戲。隻要津守說他要當司儀，你一定會阻止，對吧？」
「！」
她說得沒錯，隻要想到讓津守當司儀會導致悲劇，我就會焦慮，不得不配合深町。結果那竟然是他們兩人的策略！我完全沒料到這一點，不禁啞口無言。
深町見狀，輕輕歎了口氣說：
「因為，如果不這樣，你就不會出席了。」
「……等一下……你是為了要讓我參加，才設計我的嗎？」
「說什麽設計啊？講得這麽難聽。」
「實際上不就是這樣嗎！」
竟然兩人共謀欺騙我，叫我幹司儀這種不習慣的事，結果讓我擔不必要的心，並消耗大量精力，真的隻能用惡劣來形容。
「你們到底想怎樣啊！」
我一發脾氣，深町就回了句「對不起啦」，並說出她的理由。
「我想讓湊跟大家見見麵，可是像同學會那種以前的夥伴聚會的場合，你都絕對不出席吧？所以……我就找津守商量，結果他說：『不然讓他當司儀怎麽樣？』」
「該不會津守說要當總召，卻搞不定場地那件事……也是你們……」
「不是不是，那是真的。」
聽到我懷疑他們是否從一開始就設計我，深町連忙否認，可是我還是擺出一副難以相信的表情。深町看到我眉頭依舊深鎖，歎了口氣說：
「我是覺得啦，如果你就這樣誰都不見、避開人群，未免太寂寞了。」
「我啊……」
「你的心情我了解，可是每個人本來就有或大或小的煩惱，隻是因為你成名了，所以嚐到更多辛酸吧……因此，我想為你製造一個契機，讓你知道這種事其實不需要逃避。能看到角田和西村幸福的笑臉，你不覺得很好嗎？」
雖然不是沒有想反駁的話，但我的確覺得很好。想了一會兒後，我勉強點點頭，深町露出苦笑。
「能看到你有精神的樣子，角田和西村以及其他所有人也都覺得很好。如果你因為不想留下討厭的回憶而一味逃避，永遠無法體會這種『覺得很好』的心情吧？」
「……」
「不管再怎麽覺得麻煩，有很多事情還是得實際去做，才會發現它們跟想像的其實不一樣……你會覺得我這樣太樂觀了嗎？」
我的確抱著這樣的心情，所以無話可說，隻能大大地歎了口氣，抬頭望向天空。上午時還很藍的天空，不知何時有些泛白。冬天快到了，看見深町穿著宴會用的禮服，衣著顯得單薄，我就催她趕快進屋裏。
派對結束後，我跟要接著續攤的深町道別，獨自坐電車轉車回家。抵達鎌倉時已將近五點，但今天是周日，來客一定會絡繹不絕直到打烊為止。
我為了幫忙熬夜而疲累的和花急忙趕回來，卻發現江崎還沒回去，仍留在店裏幫忙。我穿著西裝直接往廚房探頭張望時，看起來未顯疲態的和花跑來問我：
「哥，你回來啦，情況怎麽樣？」
「除了我這個司儀以外都很成功。角田和西村要我代為向你致謝，蛋糕頗受好評，大家都說好吃。」
「太好了～我本來還擔心反應會怎麽樣。」
「哥哥您當的司儀也頗受好評喔。我跟經理在電話裏聊了一下，他還誇獎您呢。」
江崎的體貼讓我不禁苦笑，低頭感謝：「承蒙你們的照顧。」聽到店裏有江崎幫忙沒問題後，我就回到家中處理家事。
因為一早起來馬上出門，犀川先生也得獨自準備開店，所以家事完全沒人做。時間就在我洗衣、掃地、照顧馬卡龍之間流逝，一下子到了六點半。
和花他們比平常更早關店回來，我問一起進來的江崎是否要留下來吃晚餐。其實，如果他要留下來，菜色會讓我傷透腦筋，不過身為成年人的禮貌還是得顧及。江崎大概看穿我複雜的心情，說他要回去了。
「我還有事。」
「是嗎？還讓你在店裏幫忙，真是有勞你了。」
「對不起喔，江崎先生，把你留到這麽晚。」
聽到和花要送江崎離開，我也別有居心地一起跟去。我絕對不是要當這兩人的電燈泡，而是因為擅自使用江崎的車，讓我有些在意。如果江崎露出一丁點懷疑的神色，我就得想辦法蒙混過去。
心懷愧疚的我跟著江崎與和花一起穿過店內，來到停車場。當江崎從手提包裏拿出鑰匙、解除汽車的中控鎖時，和花「啊」地叫了一聲。
「對了，江崎先生，你等我一下。」
和花說有東西要給他而跑回店裏。跟江崎兩人獨處的我，對他的協助鄭重表達謝意。
「感謝你幫了這麽多忙……蛋糕也是大受好評。那麽多的量如果隻靠和花一人，也許就做不出來了。這都是托江崎先生的福。」
「不客氣，我隻是依照她的指示幫忙而已。」
他這種不自貶，而是單純尊敬和花能力的說法，讓人頗有好感。我再次體認到江崎果然是個好人。他不但為了做結婚蛋糕幾乎整夜沒睡，還一直在店裏幫忙到打烊為止。從客觀角度來看，他真是個能幹的男人。
雖然對於他們兩人的交往，我的心情還是很複雜，但我不得不承認，如果有像江崎這樣的人在身邊，和花一定會幸福。我看和花還沒有要回來的跡象，趁機向江崎低頭行禮。
「以後……我妹妹也要請你多多指教。」
江崎看到我一臉嚴肅地這麽說，也誠惶誠恐地回了句「我才是」。但接著他卻露出有些困擾的表情抓了抓頭。
「可是……」
「……嗯？」
我看著在「可是」之後欲言又止的江崎，覺得匪夷所思。到底在可是什麽？我不明白江崎要說什麽，隻好等他把話接下去。他輕輕歎了口氣，彷佛下定決心般向我坦白。
「其實，我被和花給甩了。」
「……咦？」
「我曾邀請她……一起去法國。我明天就要去法國。」
「咦？」
這個完全出乎意料的事態發展，讓我腦中一片空白。我一直以為和花跟江崎不但已經複合，感情還順利進展。想到他們年齡也不小了，我一直擔心他們如果真要結婚該怎麽辦，還在為自己無法讚成這段戀情而煩惱不已。
隻是沒想到，居然是和花甩了江崎。而且，江崎還說他明天要去法國……
「你、你說要去法國是……」
「我被派去負責那邊的餐廳，因此想到……和花曾說過想在法國學習，就認為這是個好機會，邀請她一起去……那是一家小有規模的店，薪水也不錯，我還自認可以成為和花的支柱……」
「和花……為什麽拒絕呢？」
「她果然還是很掛心這家店吧。我本來想說服她，既然店裏的生意已經上軌道，就算休息一陣子，應該也不用怕客人流失。可是……」
「……」
江崎有些不好意思地露出苦笑，表示和花還是覺得太勉強。即使店裏生意已經上軌道，想到要讓開張才兩年的店長期休業，難免讓人有點抗拒。這種心情我雖然能理解，但總覺得和花會拒絕是另有原因。
江崎像要印證我的猜測般，繼續說下去。
「我之前去法國留學時，也曾邀和花跟我一起去，但最後被拒絕。當時我是為了累積工作資曆而去留學，還不知道未來會怎樣，我認為自己被拒絕也是理所當然，於是就放棄了……結果，卻是兩次都被她甩了。」
江崎說完聳了聳肩。此時店門打開，傳來和花說「不好意思」的聲音。她小跑步著過來，將手上的小紙袋交給江崎。
「虧我還特地買了，居然差點忘記。我想那邊應該很冷吧，要記得用喔。」
「是什麽啊？」
江崎道謝後，接過紙袋往裏麵一瞧，立刻將東西拿出來。這個包在透明塑膠片中、上頭綁著蝴蝶結的東西，看起來像是圍巾。江崎看起來一臉高興，笑著說了聲「謝謝」。
江崎雖然說他被甩了，但事實上兩人的互動還是很親昵。我意味深遠地說了句「那麽，請多保重」先進去店裏。江崎明天就要去法國，跟和花應該會有一段時間見不了麵，我得識趣一點才行。
話雖如此，我心裏還是非常在意，不想直接回家，就刻意留在店裏假裝在打掃。不久後，我聽到開門的聲音，是和花進來了。
「哥？你在這裏做什麽？」
「沒……沒有，隻是……桌子的位置有點……」
大概是我的藉口太蹩腳，讓和花露出苦笑。她的臉上不見哀傷，也不像在勉強。江崎明天就要去法國，和花會不會有些寂寞呢？這樣的疑問浮現在腦海裏，讓我忍不住開口。
「他說要去法國？」
「你聽江崎先生說了啊？是的，而且明天就要出發……讓他幫忙到最後一刻，真對他不好意思。」
「我聽深町說過，他是有名的廚師……他也說人家把一間店交給他負責。」
「很厲害吧。現在都已經這麽有名，再過五年之後，他一定會變得更有名，感覺會當上世界級的明星主廚呢。」
「是嗎……」
這樣的男人所提出的邀請，和花居然拒絕了兩次。她應該也知道江崎不管於公於私，都能成為她無可取代的好伴侶……
成為和花絆腳石的，不就是我嗎？這個念頭在我腦內的某個角落浮現，但就是說不出口。不要在意我，跟江崎一起出國比較好──我應該要說出這些話，從和花背後好好推她一把才對。
竟然不能把和花的幸福擺在第一位，我深深感覺到自己的無能。我想到這裏，突然發覺和花在竊笑，就問道：「怎麽了？」她用充滿好奇的表情說：
「很想看看哥當司儀的樣子呢。」
「……」
「小麥姊說她有拍影片，應該會給我看看吧。」
「別做這種沒品的事。那才不是我的重要場合呢。」
我語帶諷刺地說完，和花關掉店裏的電燈。聽到她說「來吃飯吧」，我點了點頭，兩人一起離開店裏。
雖然是以自己不情願的方式，但這個惱人的婚禮派對起碼結束了，我也終於恢複以往的平靜生活。發生在同一時期的魚穀小姐的問題也解決了。我鬆一口氣，以為自己終於能過平常的生活，沒想到才過沒多久……
「……什麽也寫不出來……」
就在我被耍得團團轉、手忙腳亂之際，做為唯一收入來源的散文專欄截稿日已迫在眉睫。我一行都寫不出來，而且沒有任何題材。這個月發生過的唯一大事，就是我這輩子第一次當司儀。該拿這件丟臉的事當寫作題材嗎……
就在我煩惱之際，一個星期匆匆流逝，周末又悄悄來到。截稿日就在明天卻仍寫不出半個字的我，來到點心鋪幫忙。
「讓您久等了，這是特製聖代和今日蛋糕。」
現在不是做這種事的時候吧？我雖然內心掙紮，卻還是盡忠職守地不停幫客人送上點心。不知不覺間太陽下山了，當我以徒具形式的「謝謝光臨」、「歡迎再來」送走最後的客人後，把收拾店內的工作交給和花跟犀川先生，自己先回到家裏。
因為從下午就一直待在店裏，家事都沒做。我走到已經一片黑暗的庭院裏，正要把衣服收進來時，忽然發現樹籬另一頭有一輛車停在我們的自家用停車場裏。會開車來我們家的人非常有限，大概是津守吧。我抱著曬好的衣服要走上緣廊時，聽到有人朝我喊了聲「喂」。一回頭，就看到津守打開大門跟玄關之間的小徑上木門走了進來。
「從玄關進來。」
「店打烊了嗎？」
「剛剛才打烊。」
津守把我的忠告當成耳邊風，直接把鞋子脫在石版上，從緣廊跨進屋裏。看到我在緣廊上坐下準備折衣服，他說了句「你看」並把手上的塑膠袋遞給我。我邊問「這是什麽？」邊往袋裏一看，是一盒上頭有著魚尾獅照片的巧克力。
這應該是新加坡的伴手禮吧？津守出差時很少會買禮物回來，大概是對欺騙我一事多少抱有罪惡感。想到這裏，我不禁用鼻子哼了一聲。
「不要想用這種東西唬弄我，我們家可是糕餅店呢。」
「才不是糕餅店吧，不是點心鋪嗎？」
「都一樣啦。」
自從那次跟深町為了司儀的事合演一出戲以後，這是我第一次見到津守。由於實際上反而是我被津守和深町合演的戲給騙了，所以直到現在，我還在記恨這件事。星期一聽到津守從新加坡回國時，本來想打電話抱怨個兩句，不過我知道他回國後一定會為了工作忙得不可開交，結果還是克製了。
可是，這家夥跟我這個會為他人著想的成年人不一樣……我斜眼看著盤腿坐在不遠處的津守，他似乎感覺到我的視線裏充滿責難，難得露出凝重的表情問：「怎麽了？」
「你居然騙我？」
「我是真的想當司儀啊。」
「可是你應該知道自己沒辦法出席吧？」
「派對不是很成功嗎？」
我見津守企圖模糊焦點，皺起眉頭、板起臉孔回一句「別鬧了」。不是每件事情都隻要平安結束就好，也絕不能用「結果就是一切」輕輕帶過。身為這段期間精神飽受折磨的當事人，我對他這樣的態度實在難以接受。我邊為此碎碎念邊折著衣服，此時，津守突然難得地用一本正經的語氣，朝我喊了一聲「湊」。
我嚇一跳，停下手邊動作看向身旁，津守卻沒有轉向我，而是看著黑暗的庭院說：
「我跟深町都很擔心你。」
「……」
「我就算了……但你要想想深町的心情啊。」
我沒想到津守會這樣麵對麵地──雖然我們的臉其實沒有相對──說出對我的擔憂，一時間忘了言語。深町說過，她為了讓我出席派對，曾找津守商量過該怎麽做。即使不讚成他們用這種粗暴的方式，我還是很明白他們都是在為我著想。
對我而言，比較需要照顧和擔心的人，明明是津守和深町才對。是彼此的認知不一樣嗎？還是……所謂的朋友本來就是這樣？我正在思考時，津守假咳了一聲說：
「再說，如果不那麽做，根本沒辦法把你這種頑固又別扭的人拖出家門。」
「……你沒資格說我別扭。」
「論別扭我可是比不上你喔。」
「不，比較別扭的是你吧……」
我們進行著無謂的爭吵時，突然傳來和花呼喚「津守哥？」的聲音。我們同時轉身，發現和花正從和室另一頭朝這裏窺探，表情看似一頭霧水。
「哎呀，和花，你今天也好可愛喔。結婚蛋糕的事真是謝謝你了，角田和西村都非常高興呢。」
「津守哥是因為工作才無法出席吧？」
「是啊，所以沒吃到和花做的蛋糕，真可惜，也沒看到湊當司儀的樣子。」
那種東西不看也沒差吧……我正想吐嘈，和花突然回道：「可是，小麥姊說今晚會帶影片過來。她說店鋪打烊後會過來，說不定人已經快到了。」
「！」
「喔，是這樣啊，難怪她聯絡我，叫我如果有時間就來這裏。」
看來津守會來，好像不是要為自己的無禮道歉──雖然也不能就這樣斷定，不過現在想這些也無濟於事。話說回來，婚禮派對的影片到底是怎麽回事？深町那家夥，是打算找大家一起開放映會，把我當成笑話看待嗎？
算了，反正我還有「截稿日」這個名正言順的理由。我可是連一行都還沒寫出來呢，所以不管你們要擅自舉辦什麽放映會都無所謂，我就是要在房間裏閉關……我有些激動地如此決定，才剛抱著折好的衣服站起身，就聽到門鈴響起。
「會是小麥姊嗎？」
「那家夥有可能按電鈴嗎？」
雖然覺得可疑，我還是先把衣服放下，走向玄關。原本以為是門鎖上了讓她進不來，但拉門感覺上並沒有鎖。難道……是她對司儀的事感到抱歉，所以變得比較客氣？
該不會、該不會是……我邊質疑腦中的想法，邊穿起庭院用木屐。我將拉門拉開，不出所料的結果讓我歎了口氣。深町果然不可能會跟我客套，此時站在玄關前的不是深町，而是魚穀小姐。
「……」
魚穀小姐向我深深一鞠躬。我之前就有想過她可能會再來拜訪，先往自己背後張望一下，問她是否可以到外麵說話。
「因為有客人來，真是不好意思。」
雖然把津守稱為客人讓我有點不爽，但不隻是津守，我也不想讓和花聽到我們的對話。魚穀小姐點頭答應後，我跟她一起走向大門。到了門外，我們暫且停下腳步，魚穀小姐又再次對我鞠躬道謝。
「承蒙您許多照顧，真是謝謝您。啊，對了，我該怎麽回禮才好呢？之前我什麽都沒問……」
「令堂現在狀況如何？」
我沒回答魚穀小姐的問題，改問她母親的近況。魚穀小姐一聽就露出美麗的笑容，說她母親已經恢複到可以下床走動。她說話時的表情十分開朗，讓我感覺那晚看到的眼淚彷佛不是真的。
「這樣持續下去，她應該可以來看我的發表會。」
「是嗎？太好了。」
我微笑地附和她，她則用窺探般的眼神看著我。既然已達成願望，魚穀小姐當然會在意要怎麽回禮。我說「我們邊走邊談吧」，跟她並肩一起走下小路。人家才剛來就把人趕回去，似乎有點對不起她，但為了彼此著想，還是保持距離比較好。
我邊朝著公車站走去，邊告訴她不用給我謝禮。
「我什麽都不要，隻希望你能做到我之前的要求就好。」
「……就是不跟任何人說嗎……？」
「沒錯，還有……以後也別再來這裏。」
我的口氣也許太過嚴厲，可是，我不能讓和花知道自己在魚穀小姐麵前做的那些事。我往魚穀小姐瞄了一眼，發現她的表情很僵硬。雖然覺得抱歉，我還是說：「拜托你。」
「……我知道了，我會遵守約定。」
魚穀小姐表情嚴肅地對我許下承諾。她的姿態是如此凜然，似乎可以想見她以後登上舞台的樣子。即使對芭蕾舞一點概念也沒有，我仍然決定以後要多留意新聞報導，說不定可以看到魚穀小姐的名字或身影。
快到公車站時，魚穀小姐突然對我說「真的很抱歉」。我想不透她為何道歉，一頭霧水地回過頭，隻見她臉上擠出生硬的笑容。
「我真的沒想到……湊先生居然就是那個人……那時才發覺自己之前說的話多麽強人所難，心裏感到很歉疚。湊先生是已經有所覺悟，願意承擔您告訴過我的風險……所以才接受我的請求嗎？」
「……」
一直以來，有各式各樣的「客人」來拜訪過，卻沒有人像魚穀小姐一樣，以這種方式感謝我。每個人滿腦子都隻想著要道謝，卻不知道他們到底明不明白我是承擔著怎樣的風險。
魚穀小姐能了解我在跟可能奪走她性命的恐懼戰鬥，對我而言就是一種救贖。我心中充滿謝意，卻不知如何以言語表達，隻好長長地呼出一口氣，緩緩地搖頭。
「……因為……這是我的義務……」
在湊家，這是生來具有特別力量者的義務──父親總是反覆這麽說。因此在父親消失後，我也一直恪遵這個教誨。奪走母親性命的我，即使害怕當年那件事再度重演，卻仍無法掙脫父親這句話的束縛。我以顫抖的聲音回答後，魚穀小姐又低下頭，說出不知是第幾次的「謝謝」。
當我實現魚穀小姐的願望時，看到事情能平安落幕，的確讓我鬆了口氣，不過這次知道自己終於能真正安心，讓我不禁露出笑容。太好了……我正要跟魚穀小姐這麽說時，突然感受到從某處射來的視線。
「……」
此時已過七點，天色昏暗，路上不見行人。我覺得很不可思議地往四周張望，發現一名女子站在這條雙線道馬路的對麵。女子佇立原地看著我們，視線的主人一定就是她沒錯。
這附近沒有路燈，看不太清楚，當我聚精會神地凝視後，發現是個熟悉的身影。那個看起來超過三十歲、肩膀上掛著黑色大包包的女子是……
「深町？」
站在馬路對麵盯著我和魚穀小姐的人，竟然是深町。正想說她在做什麽，我忽然想起和花提過她要來的事。深町應該是剛下公車，正準備要過馬路吧。我很樂觀地心想時機剛好，正想叫她在魚穀小姐的公車來之前等我一下時，公車剛好來了。
「……啊，公車來了。謝謝您送我。」
「路上小心。」
魚穀小姐鄭重地向我行了最後一次禮，接著跑向公車站牌，搭上那班停下來的公車。等公車開走，我馬上確認左右是否有來車，跑過馬路來到深町身邊。
「真巧呢。津守已經來了喔。」
「……」
「深町？」
我隻是隨口告訴她津守來了，沒有其他意思，但深町看起來像在瞪我，讓我覺得莫名其妙而皺起眉頭。怎麽回事？我不記得自己說過任何會讓她瞪我的話啊？「到底怎麽了？」我問深町，深町卻用不悅的語氣反問：
「……就是那個女高中生嗎？」
「女高中生？喔，是啊。」
魚穀小姐的確是女高中生，不過，深町為何會知道她呢？我覺得不可思議，歪著頭思索，但深町卻背對著我，快步走過我剛才橫越的馬路。我連忙追在她身後，滿心疑惑地叫了她一聲。
「深町！」
深町在生什麽氣？是工作上遇到討厭的事嗎？這麽說來，之前她好像也曾非常不高興……到底是怎麽回事？我摸不著頭緒，隻能緊跟著步伐飛快的深町，追問她理由。
「你為什麽要生氣啊？」
「……」
「發生了什麽事？是在公車上遇到討厭的事嗎？」
「……」
「……該不會是色狼……」
說起女性在大眾交通工具上會遇到的不愉快……我不禁聯想到色狼，馬上著急地詢問。這時深町突然停下腳步，回過頭來。
「才不……哇啊！」
本來要大聲否認的深町朝著我──不，正確來說是朝著我的頭上大叫。我反射性地領悟到自己的背後有什麽，立刻看向身後……果然是犀川先生。
在夜晚的路上遇到犀川先生，的確是會讓人想尖叫，可是，一想到對方是已經認識超過十五年的人，我反而覺得犀川先生比較可憐。不，更重要的是，我完全沒發現犀川先生就站在自己後麵。
我驚訝地問犀川先生：「有什麽事嗎？」
「請您別誤會。」犀川先生不理我，而是對著深町開口。「那一位小姐是我的粉絲，跟柚琉先生一點關係也沒有。因為我要在店裏收拾，所以請柚琉先生幫我送她到公車站。」
粉絲……是指誰啊？雖然我完全不明白犀川先生在說什麽，但深町似乎聽得懂。
「是……是那樣嗎？可是……和花她打電話來……說有女高中生拜訪湊……而且看起來感情不錯……那女孩應該就是那個女高中生吧……」
「之前來的人的確是她，可是，看起來感情不錯這一點是您誤會了。她似乎不好意思公開承認是我的粉絲，所以也對和花小姐保密。」
「喔……的確，這是有點怪……啊，不，當我沒說。那麽……湊是煙霧彈囉？」
「您就當作是這樣吧。」
深町一臉恍然大悟地點了點頭，原本不悅的表情消失無蹤，可是他們之間的對話我完全聽不懂。
「說得也是。」深町對著百思不解的我咧嘴一笑，意有所指地說。「湊才不可能會受女高中生歡迎。更何況是被那麽漂亮的女孩喜歡，更是不可能的事。不可能、不可能！原來如此、原來如此～」
「這話是什麽意思？」
說什麽不可能啊！我也是會有受歡迎的時候……大概吧？我還來不及這麽說出口，深町已快步朝我家方向走去。我聽她重複著「說得也是」，問犀川先生這是怎麽一回事。
「犀川先生，你們到底在說什麽？所謂的粉絲……是指魚穀小姐嗎？」
「……」
「為什麽魚穀小姐會是犀川先生的粉絲？」
見我要求他說明，犀川先生用比平常更冷淡的眼神看向我，語帶歎息地說：
「柚琉先生也許該稍微考慮一下身邊的人的心情。」
「……」
我從以前就一直被人說遲鈍，早就聽習慣了，但被犀川先生這麽說，打擊還是挺大的。畢竟對方可是犀川先生啊，沒想到我居然被不是人類的犀川先生提醒要考慮他人的心情……
這個晴天霹靂般的打擊讓我一蹶不振，結果勉強算是我唯一工作的原稿差點趕不出來。逼不得已之下，我隻好把被迫當上司儀前的內心糾葛寫成文章，不料卻意外地受到好評。我不得不承認，這真是一大失算。
「啥？」
「就是司儀啊，司儀。」
店裏打烊吃過晚餐後，收拾完畢已過了八點。周日還得工作的深町在回家途中順道來訪，卻說出意義不明的話。所謂的司儀到底是什麽？深町看著皺眉歪頭的我，打開她帶來的啤酒繼續說下去。
「這還用說嗎？就是這次的婚禮派對啊。反正擔任司儀的事就拜托了。」
「拜托誰？」
「正在和我說話的人是誰？你到底在說什麽啊？」
深町露出吃驚的表情反問，但這應該是我要說的台詞吧？婚禮派對為何要有司儀這點已經讓人很疑惑，而且居然還要我來擔任，真是越來越搞不懂。我說著「等一下」打斷她的話，要她解釋一下。
「因為……」深町一副不耐煩的樣子，喝了口啤酒繼續說。「派對上不但有切結婚蛋糕的儀式，角田也說要和樂團的夥伴一起唱歌。如果不設個司儀來主持，整個流程不就會拖得很長嗎？」
「喂！」
「怎麽了？」
「角田要唱歌是什麽意思？」
他身為新郎，不就是要乖乖坐在位子上嗎？聽我驚訝地這麽問，深町便解釋角田要跟樂團的夥伴一起發表曲子，而且聽她的語氣，好像是很早以前就已經決定好的。可是，角田組樂團擔任主唱這件事，我是第一次聽說。
說起角田，在我的印象中就是個短小精悍、長相像猴子的家夥，實在難以想像這樣的人會組樂團。
「他的才華好像是大學時才開花，唱得還不錯喔。」
「那個角田竟然會……」
「總而言之，要先切結婚蛋糕，再來是角田唱歌……啊，後麵還有西村的公司同事要表演魔術，接著是馬場老師……哎呀，就是我們網球社的顧問啦，他說要講些祝福的話。你也知道小馬他就那樣嘛，說起話來沒完沒了的，但西村也很難拒絕老師……」
「等等！」
「又怎麽？」
「難道這些……全都要由我來掌控嗎？」
好不容易才搞定派對的場地，結果隻有輕鬆一下子而已。我有預感她這次又要把新的燙手山芋丟給我，因而毫不客氣地對她擺出臭臉。而且追根究柢，我都已經告知自己不打算出席，居然還要我來當司儀？我不但無法理解，更不能接受。
「而且，我不是說過我本來就不打算參加派對了嗎？」
「你不是說你會幫忙？」
「我指的是類似聯絡大家或事前準備之類的，這種在幕後打雜的工作。」
「司儀也是打雜的工作之一啊。」
「跟當天有關的一概不接受，我拒絕！」
如果此時不用明確的態度斷然回絕，事情就會變得很糟糕。我懷著這般預感氣急敗壞地拒絕，深町則用像在打量般的眼神看著我，將啤酒一飲而盡，然後翻了翻塑膠袋又拿出第二罐啤酒，感覺像在思考要怎麽出招。為了讓她徹底放棄這個餿主意，我嚐試從別的角度跟她談判。
「聽好了，你冷靜想想，你覺得我這樣的人真的能當司儀嗎？我可是幾乎沒有在眾人麵前講話的經驗呢。」
「可是你的得獎感言不就講得很好嗎？」
「不要再挖別人的黑曆史！」
聽到她舉出我人生中論難堪程度可排進前三名的回憶，我不禁扯著嗓門抗議。可是深町隻是聳聳肩，用輕鬆的語氣說了聲「抱歉」。她完全不當一回事的態度讓我焦躁起來，繼續說道：
「雖然自己不想這麽說，但我一直都過著連社會人士都稱不上的日子，這樣的我是無法勝任司儀的，更何況還是別人人生大事的司儀。再說，角田跟西村應該也不會讚成吧。」
「他們兩人都說很好啊。」
「嗚……讓津守當總召也是，那兩個家夥到底是怎麽看待自己的婚禮啊？稍微認真考慮一下吧！」
深町看我發脾氣，就安撫說：「好啦好啦～」然後又說她肚子餓了，要我幫她做點吃的。我邊嚷著「晚餐已經吃完了，沒什麽東西」，邊心不甘情不願地走向冰箱。
總之先把吃剩的紅燒馬鈴薯豬絞肉放進微波爐加熱，至於其他的……我問她炒香腸可不可以，深町回答：「什麽都可以。」剛好燙白花椰菜也有剩，我就拿來跟香腸一起炒。
我拿出平底鍋，放入切有刻痕的香腸，接著對身後正夾起紅燒馬鈴薯豬絞肉的深町繼續說：「再說，我的樣子本來就不適合公開亮相。這種事應該找女性來擔任比較適合吧。你來做不就好了嗎？」
「可是我必須拍照啊。」
「角田或西村的朋友呢？都沒人了嗎？」
「會樂意接受的人倒是有一個啦……」
那麽，找那個人就好了──當我正要開口時，突然回過神來閉上嘴巴。我拿著平底鍋回過頭，眯起眼睛看向深町問：「是津守？」
深町露出自虐的笑容回應：
「他會一口答應喔。」
「根本已經看得到結果了啊！」
會樂於接下司儀這種工作的，除了以此為業的人，大概就隻有津守吧，但這樣絕對行不通的。既然都能預見會造成什麽後果，最好連提都別對他提。我們把津守這個總召排除在外後，事情好不容易終於能順利進行，我可不想再招來不必要的混亂。
「那就花錢請專業的司儀吧！」
「這樣不行啦，不覺得很無趣嗎？」
「既然角田和西村都叫津守當總召了，代表他們對婚禮根本不講究，所以，即使無趣也不要緊。」
在說什麽專業司儀很無趣之前，應該先好好檢討讓津守當總召一事才對。就算現在場地是搞定了，但一想到自己當時被迫找場地找到快胃痛，我才聽不進那種意見。
我哼了一聲說完，低頭查看香腸煎得怎樣，再把白花椰菜放進平底鍋，先稍微灑些鹽，又灑上大量現磨的胡椒。味道清淡的白花椰菜跟黑胡椒很搭。將炒好的香腸花椰菜移到盤裏後，我灑上帕馬森起司端給深町。
「話說回來……」等我洗好平底鍋、坐回椅子上後，大口吃著香腸的深町又問道。「和花跟犀川先生人呢？」
「他們在店裏。好像是周末時把存貨都用完了，兩人正忙著訂貨。」
「受歡迎也很辛苦呢。下星期還要做結婚蛋糕耶，不要緊嗎？」
「她說她會盡量想辦法，而且……」
我還沒說出「江崎也會來幫忙」，深町見我表情變得僵硬，就應了聲「喔」。
「江崎他……」她嘴角浮現像在嘲諷的微笑，繼續說道。「會來幫忙嗎？」
「……好像會。」
說到這裏，我不禁臉色一沉。深町狀甚無奈地看著我，用筷子夾起白花椰菜咬一口，聳了聳肩問道：
「你不喜歡江崎嗎？」
「沒有。」
「江崎是個帥哥，性格爽朗，不但很會做菜，看來也滿有生意頭腦，跟和花很相配。」
「……他們果然又複合了嗎？」
既然很相配的話，果然會舊情複燃吧？我心跳加速地詢問深町，她卻隻是歪著頭，說自己還沒有問過，我就拜托她幫我確認。
「你自己去問她不就好了嗎？」
「我沒辦法啦。」
「怕被和花討厭，所以才不問嗎？你的戀妹情結還真嚴重耶。」
我想起之前也被津守笑說有戀妹情結，便皺起眉頭加以否認，不過深町看來是聽不進去的。深町跟津守不同，與和花同為女性，如果由她來代述和花的心情──雖然那完全是深町個人的看法──聽起來更為刺耳。
「我說啊，和花可不是十八歲，而是二十八歲喲。如果她是沒有男友而遲遲不結婚就算了，現在隻不過是她的前男友出現，你就嫌成那樣，究竟是為什麽啊？」
「我沒有嫌他！不是這樣的……」
我雖然這麽說，但又無法解釋自己的心情，隻好陷入沉默，深町則用像在窺伺的眼神看著我。吃完炒香腸後，她放下筷子，將剩下的啤酒一飲而盡。
「我明天還要上班，差不多該回去了。」
見深町拿起包包站起來，我就說要送她，也一起走出家門。走向公車站的一路上，我滿腦子都在想和花跟江崎的事。
我不是不知道，要是考慮到和花的幸福，就應該在一旁溫柔地守護她跟江崎的戀情。隻不過這段就年齡考量很有可能走向婚姻的戀情，讓我說什麽都不想麵對。如果和花結婚的話……甚至生了孩子……
我得將一切都說出來才行，但就是因為辦不到，我才不希望和花跟別人交往。我懷著滿腔苦惱，抬起原本垂下的頭，才發現不知何時已走到公車站，而且公車恰巧來了。
「那就麻煩啦。」
「喔。」
我聽到正要上車的深町這麽說就隨口答應，卻不懂有什麽需要「麻煩」的。等我喃喃說出「路上小心」後，瞧見深町在車中露出意味深長的笑容，這才恍然大悟。
原來是這樣啊！
「深、深町！」
糟糕，真不該點頭回應深町那句話。我一麵氣剛才恍神的自己，一麵朝公車大叫深町的名字。不過，一切都太遲了，無計可施的我隻能目送公車無情地揚長而去。
「嗚……我到底在幹什麽啊……」
深町的意思一定是「司儀的事就麻煩你啦」。平常從我家走到公車站時，深町一路上都會講話，今天卻一直很安靜。這想必是她的策略，要利用我專心想事情時釣我上鉤吧。
不管是之前還是這次，為什麽我都這麽大意呢？再這樣下去，我的護城河就快被深町填平了（注7：由來是大阪冬之陣時，德川家康率兵包圍大阪城，後來雙方談和時，德川家康藉機填平外護城河，使原本固若金湯的大阪城喪失防禦機能。現在也引申為為了達到目的而先解決周邊問題。）。我滿腦子都在想方設法，內心充滿焦慮，感覺整個人好似浮在半空中。
我抱著淒涼的心情回到家後，把睡在玄關前狗屋的馬卡龍叫醒，帶它進屋裏。在水泥地板上幫它擦過腳後，馬卡龍就踩上木地板，來到它走廊上的床。看它很快就蜷起身子入睡，讓我不禁羨慕起來。
「你好好喔，看起來無憂無慮的。」
蹲在馬卡龍身邊自言自語的我，為四周氣流突然產生變化而皺起眉頭。我回過神抬起頭來，看到犀川先生站在走廊上。
「嗚！」
引起我注意的並非無聲無息地站在附近的犀川先生，而是他的腳邊。明明是在光線昏暗、空無一物的走廊上，犀川先生的腳邊卻刮起了旋風。照理來說，家中是不可能產生旋風，不過因為我從小就看過這種景象無數次，就算（對犀川先生佇立在黑暗中的恐怖身影）有些驚訝，倒也不會感到不可思議。
一聲聽似歎息的「啊……」從我口中悄悄流瀉而出。犀川先生身旁刮起旋風，正是「客人」要來的前兆。犀川先生伴隨著旋風向我走來，俯視著蹲在地上的我，用充滿魄力的表情告知。
「明天，似乎會有客人前來。」
「……」
平時光聽到「客人」要來，心情就會變得憂鬱，更何況是在我被逼到極限，甚至還對狗發牢騷的情形下。我雖點頭回答「知道了」，臉色卻陰沉到連犀川先生都察覺不對勁。
「怎麽了？」
「沒什麽……」
即使跟犀川先生說：「眼看就要被迫當婚禮的司儀，真傷腦筋。」他也不會懂的。看我有氣無力地搖頭，他一臉莫名其妙地說和花也從店裏回來了，現在正在洗澡。
「和花小姐出來後，請柚琉先生接著洗吧。」
我回一句「知道了」，犀川先生便轉身回到自己房間。看著他的背影消失於黑暗中，我重重地歎一口氣，整個人趴在橫躺的馬卡龍身上。
「饒了我吧～」
聽到我的哭訴，馬卡龍用看似困擾的眼神瞄我一眼。此時，換和花問「你在做什麽？」的聲音傳來，把我嚇了一跳，立刻起身。
「不，沒什麽。」
看到哥哥竟然在深夜時分趴在狗身上發牢騷，妹妹會露出奇怪的眼光也是理所當然。我慌忙地搖頭否認說：「既然你浴室用完了，換我去洗澡。」然後火速逃離現場。真是的，不管哪一邊都很麻煩，我根本已經走投無路。
洗完澡後，我傳訊息給深町，重申我不當司儀、不去派對的立場，但她沒有回應。深町是女性，基本上口才比較好，我沒自信能在電話中說服她，隻好懷著滿腹焦慮先行就寢。
第二天，三人一如往常地共進早餐後，和花跟犀川先生到店裏進行準備，我則熟練地做著家事。我查看過冰箱，正打算下午要出門購物時，忽然想起「客人」的事。
犀川先生隻提到今天「客人」會來，不確定對方何時會出現，要是到時我人不在就麻煩了。我隻好放棄原定計畫，改成明天再去購物。
當我正就現有食材構思菜色時，家裏的電鈴響了。我回過神來看向時鍾，時間已超過九點，感覺上不像「客人」會來的時間，猜想應該是送貨員之類的。我走到玄關，穿上放在水泥地板上的庭院用木屐後，透過拉門的霧玻璃發現外頭的人影似乎是一名女性。
既然不是送貨員，會是附近的人嗎？一拉開拉門，眼前的人出乎我的預料。
「……」
那位女子個子高挑、容貌姣好，纖細的身軀看似柔軟，有著修長的手腳和頸子，一頭烏黑長發整齊綁成一束，身上穿的看似高中製服，但我不記得有什麽女高中生要來訪。她見我一臉莫名其妙，便深深鞠躬行禮。
「那個……突然造訪真是抱歉，有件事想……向您請教……」
「請問你是哪位？」
我很樂意跟美女高中生講話，不過還是想弄清楚對方的真實身分，或許是新的推銷手法也不一定。如果是的話，請犀川先生出麵比較快解決，畢竟大部分的人光看到他，就會覺得大事不妙而逃跑。
「真不好意思。」對方聽我的語氣透著些許懷疑，就為自己的失禮道歉，並報上名字。「敝姓魚穀，我聽說這裏是……一間名為湊醫院的診所……可是已經變成別的店……我在四周繞了一圈，發現府上掛著『湊』的門牌，所以想請問醫生是否住這裏……」
自稱魚穀的女高中生一臉愁容地向我解釋，我聽了在心中倒抽一口氣。她該不會就是犀川先生預知的「客人」吧？由於「客人」大多是年長者，我便單方麵認定不會是女高中生來訪。我一邊為此反省，一邊回答問題刺探她的來意。
「我們家以前的確是名為湊醫院的診所，但在十六年前就歇業了。」
「咦……是這樣嗎？那麽，醫生已經去世了嗎……」
魚穀小姐吃驚地睜大雙眼，追問醫生是否健在，我則滿心困擾地搖搖頭。
「不，他身體不適，正在療養。你是希望請他看診嗎？」
看來年輕又健康的魚穀小姐絕不是來這裏就醫的，這一點我很清楚。麵對我的詢問，魚穀小姐搖搖頭。從她凝重的表情，很明顯能預見她將會說出麻煩的事。
之前的「客人」隻是為了道謝而來，但這次不一樣。我有預感，也做好了覺悟。我注視著魚穀小姐，她將原本朝下的視線抬起，深吸一口氣說：
「我可以問您……一件奇怪的事嗎？」
魚穀小姐跟我正麵相對，五官端正的臉龐讓她凝重的表情更顯沉痛。像這樣拚命想向某人求助的眼神，我至今已看過很多次。
「什麽事？」
我握緊拳頭低聲反問後，魚穀小姐就把所謂「奇怪的事」給問出口。
「我聽說這裏的醫生……能用特別的方法幫人延長壽命，請問是……真的嗎？」
「……」
當魚穀小姐說出「延長壽命」一詞時，我能從她的表情感覺到她是抱著多大的希望前來。我輕輕歎息，正準備要回應魚穀小姐的話，突然聽到背後傳來低沉的嗓音。
「您是從誰那裏聽到的？」
「嗚！」
我吃驚地回過頭，發現犀川先生不知何時站在水泥地板上。犀川先生現在應該是跟和花一起在店裏準備，而且從店裏無法得知家中玄關的狀況。他大概是靠著非人的力量，察覺到魚穀小姐的造訪吧。
我移開身子，犀川先生就進入魚穀小姐的視野。她看見犀川先生高大凶惡的模樣，不禁小小地叫了一聲。
「啊！」
對大部分的女高中生而言，犀川先生在視覺上實在太過震撼。見魚穀小姐麵露膽怯地用手遮住嘴巴，我說了聲抱歉，並向她介紹犀川先生。
「他是我們家的……幫傭。」
如果別人介紹說犀川先生是家中幫傭，我應該會覺得難以置信，但魚穀小姐似乎被其他事情占據整個心思，反而不以為意。她「喔……」了一聲微微點頭，自知剛才的反應有些過度而向犀川先生道歉，並回答他的問題。
「我是從跟我母親同一間醫院的病人那裏聽來的。在上個月過世的那一位生前曾告訴我……在鎌倉山有間湊醫院，有位能幫人延長壽命的……延命醫生……我的母親已被醫生宣告來日無多，但基於一些原因……不管怎樣……我都希望她能……再活久一點……」
她還表示，即使覺得聽起來很可疑，自己也隻能姑且信之，便來到鎌倉想找看看是否真有一間湊醫院。魚穀小姐的表情讓人看了也感同身受地心疼不已，我不禁在內心深深歎息。
我稍微往斜後方退一步，邀請魚穀小姐進到屋裏。
「請進。」
魚穀小姐自己大概也是半信半疑吧，已有覺悟自己說了這番話後，會得到那是無稽之談的否定。見我請她進屋，她倒抽一口氣，用吃驚的表情看著我，直到我又重複一次「請進」，她才戰戰兢兢地跨過玄關門檻。
我帶魚穀小姐來到能透過緣廊眺望庭院的和室，跟她隔著矮桌麵對麵坐下。魚穀小姐一臉緊張，看似拘謹地正襟危坐，並將背上的背包放下。
「你是高中生嗎？」
始終低著頭的她被我一問，僵硬地點了點頭。
「是的……」
「不用上學嗎？」
「因為今天有活動……下午才要上課。」
我接著問她幾年級，她回答是三年級。就在此時，原本在廚房泡茶的犀川先生端著托盤出現了。
「請用。」
犀川先生在矮桌旁跪下，將抹茶碗跟裝有數種小點心的盤子擺到桌上。魚穀小姐沒想到會端出抹茶，驚訝地盯著抹茶碗。
還是高中生的魚穀小姐也許喝不慣抹茶吧。我體恤地問道：「不敢喝嗎？」魚穀小姐卻搖搖頭說：
「不，不是這樣……隻是……我不太懂喝的方法……」
「你不用在意，不管用什麽方法，隻要能覺得好喝就好了。」
雖然和花和犀川先生常泡抹茶給我喝，我卻從沒在意過喝法。魚穀小姐因為我這麽說而稍微放鬆心情，點頭同意。她向犀川先生輕輕低頭行禮後，伸手拿起抹茶碗。
喝了一口後，魚穀小姐臉上頓時充滿光輝。
「……真美味，一點也不苦。」
「是一保堂的北野之昔。」
「他說的是抹茶的名字。」
我想她應該聽不懂犀川先生的說明，就補充一句，魚穀小姐「哦」了一聲點點頭，用感動的語氣表示，她從沒想過抹茶竟然也有分種類。喝完抹茶後，她用帶著好奇的眼神看向裝有點心的盤子。
「這些都是……手工點心嗎？」
「是奶油酥餅（shortbread）」、棉花糖（guimauve）和雪球（boule de neige）。」
「他說的是這些點心的名字。以前開診所的地方已經改裝成店麵，現在由我妹妹在經營……」
「這麽說來，那裏的確有掛上點心鋪的招牌。」
她拈起白色的球形餅乾──依犀川先生的說法，名字應該是雪球──吃了一口後，表情立刻開朗起來。
「這什麽啊，真好吃！」
「你喜歡就好。」
她無意識地表現出像是女高中生該有的反應。看到不久前還表情僵硬的魚穀小姐，似乎因此稍為緩解了緊繃的情緒，我也跟著鬆一口氣。這讓我想起以前和花曾說過，美味的甜點能帶給人們幸福。
「那麽，」我趁機切入正題。「為何魚穀小姐無論如何都希望令堂能再活久一點呢？」
魚穀小姐聽到我要她說明理由，立刻繃緊臉部線條，雙手在膝蓋上握拳，以跪坐姿勢將背脊挺直，開始說明：
「我一直……受到母親許多幫助……我十歲時雙親離婚，從那時開始就和母親相依為命。母親並不擅長在外工作，卻仍為了我而努力……我想就是因為她太努力才會病倒吧。畢竟我從小就一直學芭蕾……對她造成很大的經濟負擔……」
「芭蕾……是指跳舞嗎？」
對這方麵所知不多的我再次確認，魚穀小姐稍微抬起臉並點了點頭。原來如此，經魚穀小姐這麽一說，就覺得身材苗條、手腳和脖子也很細長的她，看起來真的很符合芭蕾舞者給人的印象。
「……去年，我在一場大型比賽中獲得優勝，領到獎學金，所以春天時就要去國外留學……」
「真是了不起。」
雖然身為門外漢的我不太清楚，但或許魚穀小姐其實是個名人呢。聽到我說「請加油」，魚穀小姐露出淺淺的微笑，繼續說下去。
「母親無論何時都很支持我……盼望我能活躍於世界上。所以，我也為了讓母親看到自己站在大舞台上的樣子，一直努力到現在……可是，母親突然病倒了……我一直希望她能恢複健康，無奈事與願違……因此……我想讓她至少能看到我明年的發表會。隻是根據醫院醫生的說法，她實在撐不到那個時候……所以……拜托您……」
魚穀小姐說完便低下頭，似乎在啜泣，隻見她纖細的肩膀不停顫抖。我已經充分了解她為何希望母親活下去的理由，但所謂的延長壽命究竟是怎麽一回事，還是得跟她說明才行。
我知道這樣會讓魚穀小姐感到困惑，但不說明事情就無法起頭，所以隻好開口：
「……我明白你的理由了……不過，事實恐怕跟你想的不一樣。」
「……」
「你是聽說有位醫生能延長壽命才來的，但壽命本身就算延長，病仍然是治不好的，而且還需要付出代價。」
魚穀小姐看似不懂我說的「代價」是什麽意思，皺著眉頭重複問道：「代價？」我正眼直視魚穀小姐，以平靜的語氣解釋。
「就是要有人把壽命分給令堂。」
「……」
「每個人的壽命長短都是固定的，因此，如果要延長一個人的壽命，就要有另一個人把自己的壽命分給他。總之，壽命不可能單方麵延長。」
我說完後，魚穀小姐兩眼無神地看著我。看來她需要時間思考剛才的那些話，以及整理自己的想法。
「所以……」我微微露出苦笑，繼續說道。「請你好好考慮吧。」
我請犀川先生再去泡茶，當他點頭起身時，魚穀小姐忽然回過神來，搖了搖頭說：
「啊……不要緊的……我還要去上課……不走不行……」
魚穀小姐往纖細手腕上的白色手表看了一眼，輕聲向我告辭。她拿起放在一旁的背包站起來，朝我和犀川先生低頭行禮後走向玄關。我和犀川先生也跟在魚穀小姐身後，穿上庭院用木屐一起走到外麵。
在玄關前，魚穀小姐轉身對我再次行禮說：「我會考慮的。」接著，她看向站在我身後的犀川先生，淺淺一笑。
「非常謝謝您美味的茶跟點心。」
我本來還在煩惱是否要陪魚穀小姐走到公車站，不過她不是走夜路，也需要一個人好好思考，我就選擇目送她離去。我打開門，看著魚穀小姐走下小路，直到她的身影消失在轉角處後，輕輕地歎了口氣。
魚穀小姐還會來嗎？她會把這些當作無稽之談，從此不再出現嗎？我個人希望是後者，但強烈的預感告訴我事情不會就此結束。我回過頭問犀川先生：「你覺得會怎樣？」他給了「我不知道」的答案。
雖然犀川先生這種時候總說不知道，但我懷疑他根本完全知情。接下來會發生什麽，犀川先生應該都知道吧？我注視著那雙跟麵無表情的臉龐很相配的晦暗雙眼，對他說：「我們進屋去吧。」
魚穀小姐跟之前的「客人」不一樣。對我而言，緊抓最後一絲希望而來的「客人」隻會造成負擔，總是讓我心情鬱悶。
「哥。」
「……」
「哥，沒聽到我在叫你啊！」
我沒發覺和花在叫我，被她拍了肩膀才終於回過神來。和花充滿擔憂的臉映在我尚未對焦的雙眼中，我用沙啞的聲音回一聲「喔」。
「還好嗎？」
「還好。什麽事？」
我一問和花有什麽事，她就愣住了。她剛才應該有說過，隻是我完全不記得內容，恐怕之前都隻是隨口答腔吧。
「我剛剛講過了……今天江崎先生會來。」
「……他來做什麽？」
「就是商量結婚蛋糕的事啊。這個我也說過了吧？」
和花滿臉困擾地說完，將擦完的盤子放回餐具架上。今天雖然是點心鋪minato的公休日，和花跟犀川先生卻仍在平常的時間吃早餐，反而是我因為遲遲無法入眠，結果起床晚了，醒來時他們兩人都已經不在廚房。
我將和花準備的早餐重新加熱，吃到一半時和花從店裏回來找我。我雖然有答腔，卻完全沒把話聽進去，甚至連筷子也沒動。我邊自我反省邊喝著味增湯，並將荷包蛋放在白飯上，淋上醬油一起攪拌。
「所以，你午餐可以準備四人份嗎？」
「好。」
我在白飯上將荷包蛋切開，大口吃著跟蛋黃攪在一起而變黃的飯。接著，我將碗中剩下的飯一半放進嘴裏，仔細咀嚼，一麵思考著怎麽做四人份的午餐。既然昨天吃烏龍麵，今天換蓋飯好了。冷凍庫裏有牛肉片，可以拿來做牛肉蓋飯……想到這裏時，我才驚覺一個重大的事實。
「噗啊！」
「哎呀，怎麽了？哥？」
我忍不住把嘴裏的飯都噴出來，和花嚇得大叫，我卻連句抱歉都沒辦法說，隻能趕快拿起茶杯喝口茶，好把卡在喉嚨的飯給吞下去。我咕嚕咕嚕地喝了一大口茶，好不容易恢複呼吸順暢後，向正拿著抹布擦桌子的和花再次確認。
「等、等一下……你說四人份，是指江崎先生也會一起吃嗎？」
「當然是啊。你到底在說什麽？」
幫哥哥收拾殘局的和花如此答道，臉上透出懷疑之色。我自覺到這是自己的錯，便用「是嗎？」含糊帶過，縮起身子。接著，和花丟下一句「拜托你囉」就回去店裏。
獨自留下的我發出沉重的歎息聲。江崎光是來就已經讓事情夠複雜了，居然還要一起吃午餐。我竟得在這個有名的法國料理廚師麵前，端上自己做的料理！
從星期一開始，我滿腦子都是魚穀小姐的事，現在突然被丟了這個難題。不論我是否願意，都必須把腦中的開關給切換過來才行。
能端給江崎吃的料理，憑我是不可能想得出來的。我原本就沒有正式學過料理，都是看別人做再模仿。我邊動腦邊迅速吃完剩下的飯，跑去冰箱查看。
「……不行，什麽都沒有。」
雖然有想過要用冷凍庫的牛肉片，但我沒有勇氣將外行人做的牛肉蓋飯端給法國料理的廚師吃。可是我也沒看到其他像樣的食材，隻好關上冰箱看向時鍾。因為今天起得晚的緣故，現在時間已將近十點。
這種時候，我們家所在的位置就變得非常不利。位在幽靜又地勢高的住宅區中，意味著生活會極為不便，沒辦法抱著「去買個東西吧」的輕鬆心情就能出門。要到最近的超市得坐十五分鍾的公車，而且公車一小時又隻有幾班，不管怎樣都很花時間。
就算現在馬上出門，回來最快也要超過十一點了，再加上準備的時間……
「不行！」
不但時間上絕對來不及，我也想不出要做什麽。如果不事先想好再出門，結果一定會在超市裏繞來繞去，一不小心就拖過中午。
傷腦筋，真傷腦筋……我在廚房來回踱步時，突然傳來一聲「請問」。那個聲音既不屬於和花，也不屬於犀川先生，雖然陌生但我記得曾聽過，而且的確是會讓我吃驚的人。
「！」
我一回頭，見到江崎就站在眼前，嚇得稍微彈跳起來。雖然有聽說江崎要來，但我沒想到他會這樣冷不防地出現。
「抱歉……」今天也一樣打扮整潔的江崎，看我被嚇到連忙道歉。「把您嚇到了……我本來想從玄關進來，不過和花……小姐說從這裏就可以。還有，這些是要給您的……」
「咦……」
「我想說應該能拿來當午餐，帶了這些過來。」
江崎說了聲「請」，把手上的大紙袋放在廚房餐桌上。我好奇是什麽，往裏麵一看，紙袋裏放著幾個保存容器，各自裝著不同的料理。我恍然大悟，再次看向江崎。
「這些都是江崎先生你做的……？」
「是的，我是拿家中現有材料湊合出來的，不是什麽大不了的東西……因為我等一下還有事情要討論，可以請您中午再拿出來嗎？」
「我知道了，謝謝你。」
對於正在煩惱中午要吃什麽的我而言，實在太值得感謝了。我鄭重向他道謝，目送他往店裏走去。等走廊另一頭的門關上，我趕緊將保存容器從紙袋裏拿出來。
「……」
江崎說是用現有材料湊合出來的，是真的嗎？看起來像主菜的，是番茄燉雞肉配上北非小米飯，除此之外還有酪梨蝦肉沙拉、菜豆法式鹹派、醋拌章魚，而且一打開紙袋就聞到剛烤好的麵包香味。
「……」
打算拿冷凍庫的牛肉片將就做出牛肉蓋飯的我和江崎之間，有著天與地以上的差別。雖然被迫正視了彼此的差距，心情十分震驚，不過我們的立足點本來就不同。對方是專業人士不說，更是兼具知名度和好廚藝的廚師。
反正他是我再怎麽努力也比不上的對手，所以沒必要覺得自己矮人一截──即使我理智上這麽想，依舊無法控製內心的鬱悶逐漸擴大。
這種感覺到底是什麽？是嫉妒嗎？我嫉妒江崎？不可能吧！
總之，無論對方是多麽完美的男人，我還是會想雞蛋裏挑骨頭。隻要是想跟和花交往的家夥，不管誰來都一樣。
「哇！好棒喔！哥，你擺盤擺得很漂亮呢！」
中午一到，我就把江崎帶來的料理裝好盤，然後到店裏去叫那三個人回來吃飯。
「我什麽都沒做。」我對看到桌子就叫嚷起來的和花說。「這些料理是江崎先生做好帶來的。」
我唯一做的，就是動員家裏所有的盤子，盡自己的能力將料理擺盤而已。在專家眼裏看來，這應該隻是騙小孩的程度吧，不過跟和花麵對麵坐下的江崎，倒是說出了能得滿分一百分的感想。
「外表比味道更重要喔，能將料理擺得看來如此美味，我真的很高興。這樣子我做菜也值得了。」
笑容滿麵地這麽說的江崎，真是個無懈可擊的男人。麵包似乎也是江崎做的，難怪會有如此可口的香氣。江崎的料理不隻是時髦，每一道也都很美味。
原來如此，我同意深町所說的，他的確是個前途有望的新人廚師。即使心情有點複雜，不過想到至少不必讓江崎吃我做的料理，還是讓我鬆了口氣。
「……」
本來還在跟和花講話的江崎突然陷入沉默，我往旁邊一看，發現他正以錯愕的表情看著犀川先生。讓江崎如此目不轉睛的，正是犀川先生用辣椒粉把食物全部染紅的例行儀式。
這也難怪江崎會感到錯愕，就算他本業是廚師，要做這些料理也得花上不少時間和精力。不過，一旦被染成辣椒粉的顏色，所有心血也就跟著白費。因為我抱著憐憫的心情一直看著江崎，讓和花也注意到江崎啞口無言的模樣，連忙向他道歉。
「抱歉喔，江崎先生。犀川先生是個東西不辣就吃不下去的人……」
「不，沒關係，我隻是有點驚訝而已……」
「我有哪裏做錯了嗎？」
犀川先生不懂和花為何跟江崎道歉，一頭霧水地問道。和花搖頭說「沒有啦」，江崎也同樣搖頭說「請不用在意」並移開視線。江崎看似有苦難言、心情複雜的側臉，讓我看了不禁失笑。
犀川先生，幹得好──我有這種心情，應該是出於對江崎無謂的嫉妒吧。可是，對沒有缺點──別說缺點了，根本全是優點──的江崎感到幸災樂禍，果然讓我受到天罰。
「話說回來……」江崎看著我，突然劈頭問道：「司儀是由您擔任吧？」
「！」
為何江崎知道這件事？而且，為何會用「是由您擔任吧」這種肯定的語氣詢問？我覺得一頭霧水，正要反問時，換成和花對這話題緊追不舍。
「你說我哥要當司儀是怎麽回事？」
「呃，就是這次的婚禮啊。我跟jardins的原田先生談到搬入蛋糕的時間以及跟當天料理有關的事情時，他提起新郎有組樂團要唱歌，我們就聊到要由誰來主持。結果……出現你哥的名字。」
江崎這番話我聽著聽著，臉色越來越難看。他講到一半也察覺到這是個尷尬的話題，一直偷偷觀察我的反應。
「是真的嗎？」
和花擔心地問道，我馬上用力搖頭。
「深町的確提過這件事，不過我說不可能就拒絕了。」
隻不過，我的拒絕還沒得到深町的認同。在她說了「那就麻煩啦」之後，我隻有傳訊息說我不要當司儀，沒有直接跟她聯絡。事實上，本來應該早點采取行動的我，因為滿腦子都是「客人」的事，就把這件事給擱置了。
在這段期間裏，深町已經把護城河填平了嗎？如果她已經對店家聲稱司儀是我，很可能在聯絡別處時也把這一點當成確定事項。可惡，深町那家夥……我不禁怒火中燒，和花則是歪著頭看向我說：
「說得也是，哥怎麽可能當司儀嘛……啊，不過，你倒是滿會控管的。」
「你在說什麽啊？」
「再說，哥如果不做的話，津守哥又會跑出來囉？」
「……」
真不愧是我妹，連津守的行動都能預測……不過，現在可不是為這點感動的時候。既然都讓和花操心了，我更不可能接下司儀的任務。但是再這樣耽擱下去，深町一定會不由分說地硬要我接受。我必須要找到深町，聲明自己絕對不當司儀才行。
暗自下定決心的我把這頓豪華午餐吃完後，將善後工作一手攬下，讓那三人回到店裏。因為擺盤時太講究，結果洗了比平常更多的盤子。洗完後，我利用休息片刻的空檔撥打深町的手機。
雖然透過電話交談會讓我居於劣勢，但如今也顧不了這麽多。我本來打算等深町接起電話，要叫她趕快請專業的司儀，但嚴陣以待的結果卻是語音信箱。我隻好無奈地留下訊息，要她馬上回電。
深町跟津守不同，不是從事那種長時間無法停手的工作，但她依然沒有聯絡。沒有立即回電是故意的嗎？我覺得奇怪，一直盯著始終不響的手機，就這樣到了黃昏時分。
秋天的太陽很早下山，三點過後家中就變暗。我們住的日式老屋不像現代住家的格局那麽開放，到了五點必須點燈才能做事。
我站在被白色燈光照亮的廚房裏，腦袋又開始轉個不停。
「真是的……」
在我為深町沒聯絡一事陷入焦慮時，不知不覺到了黃昏。一想到要先準備晚飯，我才猛然回神。既然江崎還在店裏，那表示……
「他也要在這裏吃晚餐嗎……」
江崎帶來的東西已經全吃完了，所以晚餐非得由我來做不可。在中午那樣的料理之後，實在沒有我能端出來的東西。
我呆站在冰箱前，突然聽到和花叫了一聲「哥」，連忙回過頭來。
「……什麽事？」
該不會是江崎要回去了，所以來打個招呼？我抱著期待看向和花，見到江崎站在她身後。和花露出有些歉疚的表情，問我晚餐準備了沒。
「不，現在才開始要做……」
「那就好，我可以跟江崎先生出去嗎？」
什麽？如果是這樣，要吃晚餐的人隻剩我和犀川先生，我就不用再煩惱菜色。雖然因此鬆了口氣，但和花和江崎兩人單獨出去卻讓我很在意。江崎也很敏銳，立刻察覺到我微妙的表情變化。
「我們都認識的人在茅之崎開了家店。今天我偶然接到他的電話時，說到自已在和花小姐店裏，他就說不然大家來聚聚好了。我會盡早送她回來，不會拖到太晚。」
「是嗎？如果是跟江崎先生一起的話，我就放心了。」
如果隻因為我自私的想法，而讓有如好青年範本的江崎得處處顧慮我的話，實在難為他了。再說妹妹都已二十八歲，還幹涉她的行動也很怪。我於是秉持著理性，低頭行禮說：「那就拜托你。」
和花換了衣服跟江崎出門後，我問犀川先生晚上要吃什麽。聽到犀川先生的回答還是一如往常的「什麽都行」，我乾笑著打開冰箱的門。
兩人份跟三人份的晚餐其實沒多大差別，但光是少一個人，就讓我產生想簡單做做就好的苟且心態。於是我決定做義大利麵，並拿出洋蔥、青椒和香腸。當我為了煮麵而加熱鍋子，正開始切蔬菜時，突然聽到玄關傳來深町喊「你們好啊～」的聲音。
「！」
從白天就一直等電話的我，沒多想就拿著菜刀衝向玄關。我朝脫完鞋子走上來的深町喊了一聲「喂」，結果被皺起眉頭的深町罵道：
「搞什麽！很危險耶！」
「呃……」
「菜刀！」
我沒注意到自己正拿著菜刀指著深町，趕緊說了聲「抱歉」把菜刀放下。深町明知道我不是故意的，卻還誇張地說：「好可怕喔～」並搶在我前麵來到廚房。
我走在她身後，逼問她為什麽不回電。
「我有留話叫你趕快聯絡我吧，連信也寄了。」
「當時我正在外頭嘛，現在人不就來了嗎？晚餐吃啥？」
「番茄義大利麵。」
「給我大盤的喔。」
每次都這樣。我眯起眼看著厚臉皮地討晚餐吃的深町，將菜刀放回砧板上，再把要煮的義大利麵加量。深町從冰箱拿出麥茶，倒進玻璃杯裏，我則邊切剩下的洋蔥，邊跟她確認司儀的事。
「你好像跟舉辦派對的餐廳說我是司儀，對吧？」
「果然是這件事嗎？你怎麽知道的？」
「從江崎那裏聽來的。」
深町拉了椅子坐下，反問我江崎有沒有來，我答說今天店裏是公休日，所以和花跟江崎一整天都在討論結婚蛋糕的事。
「嗬，他們還在店裏嗎？」
「沒有，剛才兩人一起出去了，好像是有熟人在茅之崎開店……怎麽？」
「難怪你會一臉不爽。」
看深町促狹一笑，我大聲否認：「才不是！」這時鍋中的熱水沸騰，我先灑了鹽再丟進義大利麵。
「讓我不爽的是擅自主導事情進行的你。」
「我說『麻煩你啦』時，你不是回我『喔』嗎？」
「我隻是單純答腔而已，所以才傳訊息給你啊。」
看到深町明知故犯還模糊焦點，我不禁煩躁起來。
我把青椒切成細絲，在香腸上切出刻痕。把罐裝蘑菇的水分倒掉後，加熱平底鍋，放入等量的奶油和橄欖油，用來炒蔬菜和香腸。在略為翻炒後，就加入大量番茄醬。
番茄義大利麵美味的秘訣在於番茄醬的量，不需要用白酒或法式清湯提味。如果在用量上小氣，味道會變得不上不下，我以要把整瓶用光的氣勢往平底鍋裏猛倒番茄醬，再適當翻炒以免燒焦。
接著放進煮好的義大利麵，用一種自己好似咖啡廳老板的心情把麵條拌勻。此時犀川先生剛好也收完衣服回來。
「深町小姐，您來了啊。」
「你好～」
我先用犀川先生準備的盤子裝了一大盤義大利麵，端給一直嚷著肚子餓的深町，接著盛好犀川先生的份，對他說：「請用。」
「聽好了。」我鄭重地向深町聲明。「我絕對不當什麽司儀。」
「為什麽？」
「為什麽你個頭啦！」
即使因為津守而扯進這件事，我還是不想參加派對。這件事我不知道說過多少次，深町應該也知道我拒絕出席的理由，卻還是一直硬凹我當司儀，真不知道她到底有何居心。
「反正我本來就……」
不打算參加派對──正當我要再次強調時，突然傳來某個聲音。
「司儀是指什麽？」
原本皺著眉頭、瞪著深町的我，因這出乎預料的聲音而僵住了。不隻是我，本來一臉不服氣地邊看著我邊吃義大利麵的深町，也不禁瞪大雙眼，呆若木雞。
為何我們都這麽驚恐，是因為此時傳來的正是津守的聲音。津守擅自闖進我家原本是家常便飯，所以就算他突然出現，我也隻會覺得「又來了」，不至於被他嚇到。不過，這次時機太不湊巧。總之，司儀的事絕不能讓他知道。我們對他瞭若指掌，不用想也知道事情一定會變得很糟糕。
「怎、怎麽來了？不是說過要按電鈴嗎？」
「對、對啊，在這種時間，會嚇到人耶！」
深町也不想跟津守扯上關係，跟我一樣用顧左右而言他的口氣想改變話題。津守打量著不肯正麵回答的我們，繞過桌子在犀川先生對麵坐下。
「所謂的司儀……是指這次婚禮派對的司儀嗎？」
「你在說什麽啊？」
「是啊，津守。你也該差不多一點，別再隨便答應別人了，自己都忙到快回不了家還當什麽總召。如果不是我聽西村提起，跑來拜托湊幫忙的話，事情就麻煩了。」
「你什麽時候拜托了啊？根本是硬塞給我的吧？」
其實津守隻要從司儀一詞聯想，大概能猜到是怎麽回事，但我們不能承認。津守先用莫名其妙的眼神看著拚命要轉移話題的我們，然後將視線轉向坐在他麵前的犀川先生。
我們認識很久了，津守知道他再怎麽問，我們也隻會左閃右躲、絕不鬆口。但他聰明得很，決定朝防備較鬆散的地方進攻。
「犀川先生，他們在談的是派對司儀的事嗎？」
「應該是。」
「！」
如果是和花，還會看氣氛配合我們說話，可是對犀川先生就無法這麽要求。從犀川先生的角度來看，別人提問、知道就答，是很自然的反應。聽到犀川先生這麽乾脆承認，我跟深町都用錯愕的眼神看向他。
「原來如此……」如願得到答案的津守微微一笑，點了點頭。「要讓派對順利進行的話，司儀的確是必要的。我知道了，就由我來吧！」
「……」
「……」
不知道津守是否能想像，當他拍著胸脯彷佛說「交給我」時，我跟深町究竟是以何種表情看著他。總之就是「真無奈、真無力、真無言」三部曲。我猜，津守恐怕就是用這種態度對著角田和西村宣告他要當婚禮的總召。
當我想著要如何說服津守而出神之際，高中時代的往事又從記憶深處朦朧浮現。我跟津守是在高中網球社相遇的，當初我隻因國中時有打網球就加入了網球社，由於社團人數少，活動時都男女混合，也因此跟深町結識。
第一次見到津守時，他對我而言是個遙不可及、閃耀無比的人物。他不但出身名門，個子很高且身材結實；帶有古風的獨特長相雖然褒貶兩極，卻也算得上是型男。而且，他頭腦聰明、反應靈活、能言善道，最重要的是充滿自信與力量。
二、三年級的學長姊對津守的表現都十分滿意。除了學長姊外，連老師也對他另眼相看。我從沒想過這世上會有這麽得天獨厚的人，難免會抱有某種情結，認為就算我們在同一個社團，像我這種人也不可能跟他交好，畢竟一切都相差太多了。正所謂羨慕的反麵就是嫉妒，如果對某人抱持如此複雜的心情，絕不可能跟對方成為朋友。
不過，進入社團大約一個月後，我開始了解到津守跟我印象中的不太一樣。尤其他不管從好的方麵或壞的方麵來看，都是個表裏如一的人。對於當時正值半大不小的青少年階段的我而言，行動前從不考慮個人得失的他，是個心思純粹、值得尊敬的人。
這個人或許還不錯──我抱著這個念頭，跟津守慢慢混熟，等到暑假結束時，我們已經完全變成朋友。雖然等到真正熟識後，我才知道津守原來是個麻煩人物……不過即使知道，也已經太遲了。
現在回想起來，心思純粹的人應該是我才對……
「嗚……」
當我沉浸在走馬燈般環繞腦海的高中回憶時，突然被人從對麵踢一下脛骨。踢我的人正是深町。我心想：「你到底在幹嘛？」憤慨地看向她，隻見她臭著一張臉對我使眼色，彷佛在命令我：「快想點辦法啊！」看出她的意思後，我重重地歎一口氣。
津守的愚蠢行徑──以此斷言似乎有點輕率，但對我和深町來說，大致是如此沒錯──總是把我們耍得團團轉，這一點從高中時代就不曾改變。至於深町愛命令我這一點也一樣。
「等一下，津守，你再好好考慮一下。」
「考慮什麽？我很習慣也很擅長在眾人麵前說話。再說找場地的事都交給你處理，我也覺得很不好意思，所以這次就讓我負起身為總召的責任，擔任司儀吧！」
「不，我都說等一下了！」
津守的確擅長在別人麵前說話，但缺點是會得意忘形地講太多，到時搞不好會從頭到尾都是津守在唱獨腳戲。我跟深町都明白這一點，所以才堅持不讓他擔任司儀。
如果婚禮派對的主角，是跟津守任職醫院有關的陌生人，我大概隻會有「新人應該很辛苦吧」的感想，不過我跟角田和西村都算認識，所以無法作壁上觀。一想起之前我就是因為太好說話，才會接下找場地的任務，腦裏浮現的淨是討厭的結果。可是，我實在沒辦法在明知事情會變得一團糟的情況下，還選擇袖手旁觀。
「你有可能臨時無法出席不是嗎？像你這樣的人還是免了吧。」
「不要緊啦，我星期日一定會先請好假。」
「如果有病人需要急救呢？」
「不用擔心，我會拜托後輩。」
「如果沒辦法呢？」
「那就拜托同事。」
津守應該是真的覺得對我不好意思，畢竟他是個教養良好、本性單純，而且還很頑固的人。已經詞窮的我偷瞄深町，發現她眉頭微蹙，從那表情彷佛能聽見她內心低語著「真沒用」，讓我看了也不禁皺眉。
「津守。」深町放下叉子對津守說道：「關於司儀，湊說他想當，你就讓給他吧。」
「！」
我何時說過這種話？我不是說了絕對不當嗎？我正想要回嘴，就被津守聽似吃驚的聲音給打斷。
「是這樣嗎？」
「不……」
「湊說他很久沒看到網球社的同伴，也想讓大家看看他現在的樣子。」
「原來如此。」
「不對……」
「大家都聚在一起的機會很少吧？島津跟宋也說要來。」
「是啊，的確是個好機會呢。」
不、不對……我想否認，卻老是被打斷，結果讓深町靠她捏造的理由說服了津守。津守是個女性至上主義者，比起我，他更尊重深町的意見。隻要稍微想想就知道，我絕不可能說「想讓大家看看現在的自己」或是「想當司儀」之類的話，但津守不知為何竟然相信了。
「我知道了，那就讓給湊吧，要好好幹喔。」
「……」
你到底想怎樣啊？我滿懷怨恨地看向深町，她卻避開我的視線，彷佛事不關己地吸著麵條。雖然很想大叫「別開玩笑」，但津守好不容易才安分下來，我也不想去捅馬蜂窩自找麻煩。看來隻能等津守不在時，再向深町聲明我絕不接受這個任務。
我在心中重重地歎了口氣，正陷入新的憂鬱時，津守卻──
「喔，這不是番茄義大利麵嗎？看起來好好吃。湊，你也做給我吃嘛，要大盤的！」
還敢說要大盤的！我們家不是咖啡廳，我也不是你們的媽！給我差不多一點──即使撂下這番狠話，結果我還是做了。這樣隻會把對方的胃口養得更大吧……我再次深切反省。
津守很難得會在傍晚出現。一問他原因，他就一臉不情願地說，因為他明天要出席學會卻毫無準備，被上司發現後叫他回去。
「不要緊吧？」
「總會有辦法的。」
「當津守的上司真辛苦啊，我絕對不要你這種部下。」
深町吃完義大利麵後，把握這對她有利的好機會，開始談起婚禮派對的流程表。本來我會以「這不關我的事」為由悍然拒絕，可是在津守麵前，就得徹底裝出我是司儀的樣子。真是老謀深算……我心有不甘地想著，聽深町說道：「典禮是九點半開始，十一點時會離開教堂，往餐廳移動。十二點時派對應該就能開始，是采站著吃的方式。我想一開始就來切結婚蛋糕，分給所有賓客吃。」
「說到賓客，有五十個人要參加耶，要做那麽大的蛋糕嗎？」
「每個人大概隻能分到一口吧。不過為了怕不夠分，和花說她會另外準備花色小蛋糕之類的東西。」
「切完蛋糕後，由角田的樂團表演。他一定會被人灌得醉醺醺的，所以在他喝醉之前先解決這件事吧。」
「你知道角田有在搞樂團嗎？」
「我有稍微耳聞啦，隻是沒想到憑他那張臉居然會唱歌。」
「再來是西村的同事要表演魔術，好像會用到鴿子。」
「還真有模有樣呢。」
「鴿子是那個人自己養的嗎？」
「之後是小馬的致詞，應該會拖很長吧，要有覺悟喔。」
「要注意別讓他喝太多，那個人隻要一喝醉，就會說個沒完。」
「他就算沒醉也會說個沒完啊。」
深町負責說明，我跟津守則不時插話。我們三個人已經很久沒像這樣交談，讓我內心某處有些亢奮。或許是想起以前快樂的時光，才會產生這樣的錯覺吧。
不僅抱著不能對人說的秘密，父親在祖父死後的狀況也漸趨惡化，讓剛上高中的我變得很陰沉。雖然大概會被取笑「你現在還是很陰沉啊」，不過那時又正值青春期，因此我真的活得十分消極。即使有和花這唯一的救贖，卻沒有要為了她而振作起來的打算，或許當時的我已經壞掉了吧。
我當時也沒有可稱之為「朋友」的對象，沒多想就去念了那所高中，結果遇到的人都是前所未見的類型。我在感到震懾之餘，也覺得自己一點一滴地改變了。升上高二後，父親終於還是失蹤，當時我也曾受到津守跟深町許多幫助。
那時，我不敢相信自己居然能受到朋友幫助，有種想哭的衝動。既然這錯覺將我帶回充滿青春回憶的高中時代，也難怪我心中會產生幸福的感覺。
可是，我現在已經長大成人，懂得有所區分（即使有很多地方還很難說），所以也很清楚錯覺終究不過是錯覺。
「就照這樣進行吧。我會對照時間做成表格，用電子郵件寄給你。那就拜托你囉。」
深町說完，我點了點頭，唯有眼神還是再次強調：「你應該知道吧？」雖然津守在場時我會配合演出，但仍然沒有當司儀的打算。就算我如此強烈的訴求遭到深町有意無意的忽視，我還是下定決心之後一定要叫她接受。
津守吃完義大利麵，便一臉滿足地橫躺在和室地板上。我看到他這副模樣，就催促他趕快回去。聽我說「你還要做參加學會的準備吧」，他隻好一臉不甘願地回去了，看來多少還是有點自覺。後來深町也說要搭津守的車，兩人便一起回去，結果家裏一下子變得很安靜。
把他們送到門外後，我回到屋內發現犀川先生正在幫我洗碗。我說換我來洗，他說快洗完了而拒絕我。
「那我去放洗澡水……」
「我弄完了。」
「這樣啊。」
「深町小姐跟津守先生一來，家裏就會很熱鬧呢。」
因為犀川先生鮮少主動發言，我覺得很新鮮地問他：「會吵嗎？」
「不會。」他搖了搖頭。「柚琉先生看起來很高興，我覺得很好。」
雖然「看起來很高興」這一點應該是他眼花了，但我能推敲出犀川先生想表達的意思。畢竟在魚穀小姐造訪之後，我一直都為此煩惱，所以，這算是犀川先生以他的方式所表達的關心吧。
我對此有些意外，困惑地看著犀川先生，直到他把最後的碗洗完並放進瀝水架，再關上水龍頭為止。
「柚琉先生。」犀川先生將弄濕的手擦乾後看向我，叫一聲我的名字。「我知道您很在意重吾先生的話，但還是不要太勉強比較好。」
「……」
他那彷佛看透我內心的話語，讓我心悸了一下，一句話也說不出來。他見我表情僵硬，說完「我去店裏一下」就離開，留下我一人呆站在原地，思考著犀川先生所說的話。
犀川先生口中的「重吾先生」，正是我失蹤的父親。重吾先生的話……也就是父親對我說的話，一直陪在我身邊的犀川先生也常跟著我一起聽，因此自然知道我一直受到那些話語束縛。
可是，我從沒想過犀川先生會叫我不要勉強。難道我的樣子已經不對勁到這種地步嗎？這大概是因為除了魚穀小姐的事情外，還有婚禮派對司儀的事，以及江崎跟和花的事，讓我總是擔心個沒完的關係吧。
隔天是星期四，雖然並非假日，點心鋪minato依舊生意興隆，人潮甚至媲美周末，讓我不得不去幫忙和花跟犀川先生。就在我全力應付客人之際，不知不覺間就忙到晚上六點半的打烊時間。見來客人潮終於散去，我便拿下門簾，掛上打烊的牌子。
接下來隻要等剩下的客人吃完就行了。我去幫和花收拾善後，在廚房裏清洗東西時，犀川先生說要把招牌收進來而離開。在停車場前放有一個用來表示營業中的小招牌，犀川先生就是要把它拿進來。但他出去沒多久又折返回來，朝我叫了聲「柚琉先生」。
「什麽事？」
「我看到魚穀小姐。」
犀川先生說出的名字讓我大吃一驚地關上水龍頭，匆忙地把手擦乾，跑到座位區便看到魚穀小姐站在門口。
「您好。」
她見我一臉疑惑就先打了招呼，並表示這次是來造訪點心鋪minato。
「之前吃到的點心真的很美味，所以想來店裏吃些甜點……不過來得太晚了……看到點心鋪營業至六點半，覺得有點可惜……」
魚穀小姐說到這裏，看向站在我身後的犀川先生。應該是犀川先生請她進來的吧。我也不想因為打烊而趕魚穀小姐回去，就請她在空位坐下，然後回廚房找和花。
「和花，不好意思，有認識的人來了，想弄點東西給她吃，可以嗎？」
「哥認識的人？當然可以啦。啊……可是蛋糕已經沒了，如果是其他東西，或許還能想點辦法。做什麽好呢？」
「我去問看看。」
取得和花的同意後，我回到座位區，問魚穀小姐要吃什麽。魚穀小姐看似不好意思地問道：「真的可以嗎？」我便回答除了蛋糕以外的應該可以。當她打開我送上的菜單，一看到上頭的照片，臉上就洋溢著幸福。
「哇……每個看起來都好美味哦……」
菜單是采相簿式的，每一道餐點都有附上照片。那是對攝影有興趣的深町拍攝的，每張都拍得讓人食指大動。
「決定了。」魚穀把菜單全部看完後說。「我要點特製聖代。」
特製聖代的確是值得一嚐。我要她稍等一下，然後去廚房拜托和花。因為聖代不能缺少犀川先生的冰淇淋，他二話不說地停下手邊的打掃工作，打開冷凍庫準備冰淇淋，和花則開始準備水果和其他材料。
趁他們倆在製作聖代的空檔，我思考一下魚穀小姐前來的理由。我不覺得她隻是想來吃和花的甜點，應該是對我之前的話想出了答案吧。
原本正低頭沉思的我，一聽到犀川先生說做好了，就回過神來抬起頭，把聖代放上托盤端去座位區。
「讓你久等。」
魚穀小姐獨坐在位子上，神情原本有些緊張，不過一看到聖代立刻變了個人。
「看起來好好吃喔！」她雙眼發亮，發出跟普通女高中生沒兩樣的尖叫聲。「討厭啦，這也太棒了吧！」
「今天的水果是洋梨，使用le lectier france兩個品種。冰淇淋則是香草口味，十分美味，請吃看看吧。」
我以簡單的說明向魚穀小姐推薦後，她立刻拿起湯匙吃了起來。她嚐一口冰淇淋後，原本就很大的眼睛睜得更大了。
「好吃！真好吃！我從沒吃過這樣的冰淇淋呢！」
「謝謝。」
魚穀小姐心中想必是充滿不安吧，能讓她露出開心的表情，我也很高興。不過，她一定壓根兒沒想到讓她驚歎連連的冰淇淋，其實是犀川先生做的。
我留下一句「請慢慢享用」，拿起托盤回到廚房。本想趁魚穀小姐回去前把洗到一半的盤子洗完，沒料到在穿過門簾時──
「啊！」
「哇！」
我差點撞上門簾另一邊的和花，兩人嚇得同時叫出來。我正想問她到底在幹什麽，一看到她尷尬的表情馬上明白了。她剛剛一定是在意魚穀小姐，所以往座位區偷看。
「因為……」
見我微微皺眉，和花往廚房方向後退，開始找理由解釋。
「我沒想到哥會認識那麽年輕又漂亮的女孩子……有點驚訝。你們是怎麽認識的？」
「有很多原因啦……」
「……所謂的『很多』是指？」
「就是很多啦。」
「……她很年輕吧？」
就算不跟我確認，和花也能從魚穀小姐身上的製服看出她是個女高中生。我感覺她語帶責備，不禁板起臉孔。
之前魚穀小姐來家裏拜訪時，和花剛好在店裏做準備工作，所以不知道這件事，更不知道魚穀小姐是「客人」。和花對「客人」抱持很複雜的心情，因此我也不會特地對她提起「客人」來訪的事。
雖然我決定就這樣相應不理，可是，和花那副依舊充滿好奇的表情，讓我產生不好的預感。基於長年身為「兄長」的經驗，我對女人的習性也有大致的了解。
「不要對深町說喔。」
「咦？喔，嗯……那種事我才不會說呢～我說不會說，不會說的～」
否認這麽多次顯然有問題。她明明很想打電話給深町，嘰哩呱啦地說些有的沒的，居然還對我保證不會說，真的很可疑。想到這裏，我不禁在心中歎氣。
當最後的客人付完錢離開時，魚穀小姐剛好也吃完聖代要來結帳。我從一開始就不打算收她錢，跟她說不付也無妨。
「可是……」
「好吃嗎？」
我問她對味道的感想，魚穀小姐露出笑容用力點頭。她先向我低頭行禮，說了「多謝招待」，接著對隔著門簾往外偷窺的和花說：
「店都打烊了，我還說那種任性的話，真不好意思。聖代非常美味，謝謝你們。」
「啊，不會，這沒什麽，請你還要再來喔。」
見到和花急忙跑出來回應，魚穀小姐滿臉欣喜地回了句「好的」，然後又行了禮才告辭。我表示要送她一程，也跟著她一起出去。外頭天色已黑，我表示就送她到公車站，兩人並肩走下馬路。
走到設在市區道路旁的公車站大約五分鍾，我們很快就看到候車處的指示牌。這條市區道路很窄，寬度僅勉強容兩輛公車交錯而過，不過公車站旁有為候車者額外設置的空間，我們就站在那裏，看著候車處的時刻表。
七點時段的公車每隔二十分鍾就有一班，一共有三班。我正在想她應該搭得上四十幾分的那一班時，魚穀小姐突然開口叫住我。
「那個……」魚穀小姐的聲音夾雜些許緊張。我看向站在稍遠處的她，發現她表情僵硬。「……關於之前……您說的話……」
「……嗯。」
我就知道魚穀小姐果然不隻是為了吃甜點而來，用力點了點頭。之前我沒注意到魚穀小姐其實個子挺高的，她那雙位置跟我差不多高的雙眼，給人一種彷佛淚水隨時會滿溢而出的錯覺。
「可以把我的……壽命，分給我母親嗎？」
「……」
我早有預感魚穀小姐會這麽說。到目前為止，每個抱著最後一絲希望而來的人，幾乎都像她一樣願意付出自己的生命。魚穀小姐用迫切的眼神望著我，我則靜靜地回望她。
縱使這是魚穀小姐拚命思考後得出的答案，我也不能簡單回一句「我知道了」就好。我明知這樣會讓魚穀小姐更煩惱，還是要做自己最討厭的再次確認。
「魚穀小姐，你真的知道這樣做所代表的意義嗎？」
「是的。就算母親的病不會治好，我也要把我的壽命分給她……讓她能多活久一點……」
「的確。魚穀小姐將你的壽命分給令堂多少，令堂就能再活多久。可是相對的，你的壽命會縮短。」
「沒關係！隻要能讓母親看到我的發表會……我願意……」
「可是……」
我知道魚穀小姐是抱著不惜犧牲自己的覺悟而來，不過這件事沒那麽簡單。我希望她了解這一點，但滿腦子都是母親的她似乎沒有察覺，所以我必須告知她其中的風險才行。
「魚穀小姐還年輕，也許認為自己的壽命還很長，分一點給母親也無所謂。但事實上，沒人知道你的壽命還剩多久。」
「……」
「有些人年紀輕輕就去世了。假設你轉移一個月的壽命給令堂，萬一你的壽命隻剩一個月，那你就會因此喪命。再說……即使現在壽命還有剩，也許你將來仍會後悔。轉移一個月的壽命給令堂，代表魚穀小姐的生命也會確實減少。或許在這一個月裏，會有對魚穀小姐很重要……甚至比讓母親看發表會更重要的事情出現也說不定。」
我用平靜慎重的語氣，小心翼翼地為她說明，然後問道：「你了解嗎？」隻見魚穀小姐目瞪口呆地捂住嘴巴，從表情得知她受到比上一次更大的衝擊。對於帶給她衝擊一事，我感到歉疚，說了句「抱歉」深深低下頭。
「對不起……」看到我這模樣，魚穀小姐回過神來，連忙搖頭道歉。「我……我……」她重複一次後低下頭，什麽話也說不出來，而我也一言不發。在默默佇立的我倆身旁，不時有車輛呼嘯而過，不久後，魚穀小姐的背後透出巨大光芒，那應該是公車的車燈。
「……公車來了。」
「……」
我的聲音讓魚穀小姐猛然回神地看向背後。公車也察覺到我們，逐漸減速緩緩停下，接著打開車門。魚穀小姐一臉困惑地看著我，我輕歎一口氣，催她趕快上車。公車裏還有其他乘客，可不能讓公車延遲出發。魚穀小姐也知道這一點，朝我深深一鞠躬後搭上公車。
門要關了，魚穀小姐卻沒坐到座位上，而是一直站著看我。就算公車開動，她的視線也沒有離開我身上。
「……」
當公車轉彎，車尾燈光消失在黑暗裏時，我大大地歎了口氣，折返回去。我不後悔自己說了讓魚穀小姐更煩惱的話，甚至希望她能在仔細考慮後選擇放棄。畢竟一時衝動的想法，並不會為任何人帶來好處。
魚穀小姐還有身為芭蕾舞者的大好前程，希望她在考慮時能把自己擺在第一位。我懷著如此盼望走回店裏，看到犀川先生站在停車場。
「犀川先生……」
既然招牌已經收進去，應該沒事了才對。犀川先生人會在外麵，應該是在擔心我吧。我加快腳步向他走近，犀川先生麵無表情地問：
「你們說了什麽？」
「……她希望轉移自己的生命……我說事情沒有那麽簡單……結果又讓她感到更困擾……」
「柚琉先生沒有錯。」
聽犀川先生說得如此斬釘截鐵，我彷佛得到救贖，便露出微笑，然後回頭眺望黑暗的夜路，把憋在腹部底層的氣全都呼出來。
「接下來……就看魚穀小姐怎麽決定。」
如果她能打消念頭就好了……我還是把這句真心話吞回去，對犀川先生說該回家了。魚穀小姐從公車裏注視我的那雙眼，依舊曆曆在目、揮之不去。魚穀小姐一定還沒死心。這沉重的預感，讓我腦中逐漸被灰色的憂鬱所掩埋。
這股原本隻是隱約感知的力量，是在祖父去世後……我八歲那年，第一次清楚意識到並付諸實行。父親跟不讓我使用力量的祖父不同，總是對我諄諄教誨，說我既然帶著特別的力量誕生在湊家，使用它就是我的義務。
「聽好了，柚琉，這可不是誰都能辦到的事喔。你應該要感到驕傲才對，因為你是個特別的孩子。」
父親這麽說時，聲音雖然聽似溫柔、真摯，我卻發現他的眼眸深處飽含憎惡。即使父親努力保持理性，仍無法完全掩飾自己不時暴露出來的陰暗麵。
我曾向祖父坦白說自己覺得父親很可怕。我感覺得出表麵上態度穩重、笑容可掬的父親，其實對我抱著嫉妒和羨慕等負麵情感。祖父聽完後，一臉困擾地歎了口氣，把父親為何變成那樣的理由告訴我。
這股特別的力量一直以來都是以隔代遺傳的方式顯現，所以，父親一直以為自己既然是擁有特別力量的曾祖母之孫，力量必定會顯現在自己身上。事實上，父親從小就是聽著曾祖母那句「特別的力量一定會傳給你」一路長大的。
但實際上，力量卻跳過父親，顯現在我身上，而且還是以最糟糕的形式。
「這是擁有特別力量的你所背負的使命，因此，你必須回應『客人』的願望才行。」
父親總是反覆這麽說。然後有一天，他帶我到某間大醫院，要我把他的壽命轉移到躺在病床上的老人身上。
那個老人是不是「客人」、跟父親之間有何關聯，我至今仍不得而知，隻記得當時我哭著拒絕父親，說自己沒辦法轉移他的壽命。可是，父親仍不肯善罷甘休，當時還是孩子的我無力違抗，隻好照他說的那樣做。
在那之後，每次隻要有「客人」來家裏，父親都會要求我轉移他的壽命。我非常明白自己這麽做會導致什麽後果，所以非常痛苦。不過，我還是無法違抗父親，因為我認為父親之所以變得不對勁，都是我害的。
我就這樣遵照父親所言，將他的壽命一點一點地轉移出去。我克製內心的恐懼，勉強遵從父親的話，一直到了十四歲，父親似乎領悟到自己已到極限，就對我說不用再那麽做。那時，我雖然鬆了好大一口氣，但父親之後變得足不出戶，加速崩壞。
當我高二時，有天從學校回家發現父親不見了。他隻對犀川先生留下一句「我出去一下」，就此消失蹤影。我雖然跟和花一樣擔心，卻也為了不用再麵對父親而感到安心，因為我很怕他又做出要我轉移壽命的要求。
一直做這種事，總有一天我會奪走父親的生命。
如同母親那時一樣。
和花喚著「哥」的聲音，讓我有如大夢初醒。一回過頭，便見到剛洗好澡的和花用莫名其妙的眼神看著我。思考魚穀小姐的事情時，我不禁回憶起往事，結果就這樣一直呆坐在佛堂前。和花問我怎麽了，我搖頭說沒事。
我正要起身離開，和花卻跑來我身旁坐下。我於是調整坐姿，跟和花一起看向佛堂上的照片。
「你在看媽的照片嗎？」
「不……我隻是在想這佛堂變舊了……」
事實上正如和花所言，我是在看擺在佛堂上的母親遺照沒錯，但我不能承認，隻好顧左右而言他。
「是嗎？」和花歪著頭說。「會舊也是當然的啦。因為是從爺爺那時……或是更早以前就有了吧？」
「應該是。」
佛堂上也有擺放尚未出現照片時代的祖先牌位。多虧犀川先生經常打掃，所以一塵不染，要是隻有我跟和花兩個人的話，也許會髒到讓我們遭受祖先降下的懲罰吧。和花從放在牌位前的照片中拿出母親的遺照，看得很認真。
母親生下和花就去世了，所以和花沒有關於母親的記憶。遺照上的母親跟和花長得很像，我每次看都覺得很不可思議。
「連我都覺得自己跟這張照片很像，你覺得呢？」
「……的確很像。」
我將遺照和旁邊的和花做了比較後同意，和花卻說不是那個意思。我不知道她到底想問什麽，疑惑地皺起眉頭。
「你不是知道媽媽實際的樣子嗎？哥哥記憶中的媽媽，是這個樣子嗎？」
看到她指著自己的臉這麽問，我答不出來。當時我才五歲，不可能會記得吧──明明隻要這樣回答就好，我卻什麽也說不出來。
「畢竟，」和花又繼續說。「媽媽去世時是二十八歲，跟現在的我同年啊。」
「……」
「所以我想說，哥記憶中的媽媽，是不是就是這個樣子……」
和花到今年就跟去世時的母親同歲數了。當我發覺這件事時，有種難以言喻的感覺。發現當年的母親其實比我印象中還要年輕時，我的胸口充滿苦澀，彷佛堵塞住了。
柚琉──母親最後喊我名字的聲音，至今仍殘留在耳際，不時會再次響起。我凝視著和花手上的照片，小聲地回了句「是啊」，和花則是「嗯……」了一聲，聽起來像在歎氣。
「怎麽了？」
「媽媽在我這個年紀時，就已經生下哥哥和我了，對吧？跟她比起來，我卻……連婚都還沒結……」
聽到和花語帶憂慮地這麽說，我有種這段對話將會往不好方向發展的預感，因而斬釘截鐵地說：「沒這回事。」如果不先否定，江崎也許會在和花的腦海中登場。
「你不是擁有一間店嗎？還能做出美味的點心，讓客人們開心，這可是比生孩子還了不起的事喔。」
「是嗎？」
「是啊。」
事實上應該不能如此比較，不過我還是要講得肯定一點才行。雖然我是因此才會馬上回答，但平常優柔寡斷的我突然回答得這麽乾脆，反而令人無法信任。聽到和花眯著眼睛問：「真的嗎？」我為了表明自己是真的這麽想，還花費一番唇舌解釋。
魚穀小姐從那之後就沒再聯絡，時間來到星期六。因為周末時客人照例會變多，所以我也會在店裏幫忙。當我一麵想著要把家事和雜事先解決，一麵吃著早餐時，和花突然說出令人震驚的發言。
「哥，今晚我要留江崎先生在家裏過夜喔。」
「咦！」
留江崎過夜？我為這大膽的發言瞪大雙眼。
「因為……」大概是我的想法全寫在臉上，和花愣了一下，聳聳肩繼續說。「我打算等打烊後開始做蛋糕，大概會拖到深夜吧，最壞的打算就是要熬夜。說是要過夜，到時可能連睡覺的時間都沒有……」
「啊……對喔，原來是這個意思……咦！」
我才安心片刻，馬上又想起被自己忘得一乾二淨的重大事件，從椅子上彈起來。和花看到我真如彈簧般彈跳起來，被嚇了一大跳，但我也無暇為自己的失態道歉，馬上丟下筷子衝出廚房，抓起放在自己房裏的手機。
「糟、糟糕！深、深町！」
在星期三點心鋪公休日那天，先是深町來了，接著津守也出現。雖然我在談話中迫於情勢而假裝接下司儀的任務，但我根本不想當。本來想再跟深町確認，卻因為滿腦子都是魚穀小姐的事……
「可惡……」
我一麵恨自己太過笨拙，一麵按下手機按鈕打電話給深町。今天是星期六，她應該沒有上班。我以為她會接電話，手機卻隻是一直響，連切換成語音信箱都沒有。
等鈴聲終於停了，這次卻切換成「可能是對方沒有開機或收訊不良」的係統語音。我無奈地重打一次，結果仍聽見相同的語音。
「嗚……」
恐怕是因為我讓電話一直響，導致手機的電量不足而關機，真是派不上用場！雖然不知道深町能否收到訊息，但我別無他法，隻能在內文打上「趕快聯絡」並寄了出去。
糟糕，這就是所謂「一生的失誤」吧？婚禮派對就在明天，現在還能請到專業的司儀嗎？當我緊握手機鬱悶地思考這件事，準備走回廚房時，發現犀川先生人在對麵的和室裏。
已先吃完早餐的犀川先生在那裏做什麽？我感到莫名其妙，往裏麵偷看。
「！」
他竟然把我的西裝掛在門楣上，還用刷子刷著。為什麽犀川先生要做這種事？我有種可怕的預感，喚了聲：「犀川先生！」
「是的。」
「你、你在做什麽？」
「深町小姐打電話來，要我準備柚琉先生明天穿的西裝。」
「！」
深町這家夥……要填人家的護城河也該有個限度吧！她到底是什麽時候跟犀川先生聯絡的？我詛咒自己總是慢人一步，卻也隻能抱著被逼上絕路的心情，暗自咬牙切齒。
我坐立難安地等著深町聯絡，可是手機始終沒響，就算重打也總是聯絡不上深町。就這樣到了中午的開店時間，我因為必須去店裏幫忙，隻好把手機放進圍裙口袋，以便隨時能接聽，隻不過一直到打烊，她還是沒有聯絡。
我把善後工作交給和花跟犀川先生，回家準備做晚餐，同時煩惱著要怎麽跟深町取得聯係。在老家附近租房子獨自生活的深町，並沒有裝設家用電話。
要打到她老家，拜托伯母請她聯絡我嗎？不，這樣一來事情可能會變得非常麻煩。如果……直接去找她呢？我想到一半時，期盼已久的電話終於打來了。
我奔向手機，看到上頭顯示深町的名字就按下接聽鍵。在我要大叫「深町」之前，手機卻先傳出明顯不悅的聲音。
『什麽事？』
「……」
本來應該是我要對她的擅自行動發脾氣才對，為什麽反而是深町不高興？雖然我有些疑惑，還是對她說：「是司儀的事。」
『如果是流程表，我已經用附加檔案寄給你了。』
「才不是流程表的問題。我不是說過我不當司儀，也不出席明天的派對……」
『可是明天就是派對了呀？事到如今你還在說什麽？』
她撂下這句話後，還用鼻子哼了一聲。縱使深町的性格本來就跟可愛一詞無緣，是個不走乖乖牌路線、桀驁不遜的家夥，我還是覺得她今天顯得極度不悅。
該不會是工作上遇到什麽麻煩吧？我突然有些擔心，問她「怎麽了嗎」，但她隻是回答「沒什麽」。
『好了吧？我現在還在工作呢。』
「不，一點都不好，總之，像司儀這種……」
『你的意思是交給津守也沒關係囉？』
「那個嘛……」
那樣會完蛋的，還是拜托別人吧。我要把話接下去，但心情不悅到極點的深町完全不理會我。
『明天要穿西裝來喔，司儀穿運動服畢竟不太好吧。江崎跟和花說他們為了運送結婚蛋糕借了一輛廂型車，你就搭那輛車來吧，時間你再問和花。』
「喂……」
『我還要忙著校對稿子呢。拜拜！』
深町就這樣單方麵結束對話，掛斷電話。換作是平常，我一定會氣憤地說：「你說什麽！」不過因為她的樣子太奇怪，讓我氣不起來。那家夥到底是怎麽啦……
即使自己的想法遭到徹底漠視，我還是很掛心深町，一直凝視著桌上的手機。果然是工作上遇到問題了吧？即使如此，我也無能為力，隻能放著不管……
「真是的……」
照這樣下去，我隻有去當司儀一途。這下慘了，我明明連派對都不想參加。正當我煩惱該怎麽辦時，和花跟犀川先生從店裏回來。考慮到和花接下來要開始做結婚蛋糕，我隻好匆忙準備起晚餐。
晚餐吃完後過一會兒，江崎就來了。他跟和花直接去店裏的廚房，開始做起結婚蛋糕，而犀川先生也一起幫忙。至於無事可做的我，隻能獨自煩惱該怎麽處理明天司儀的事。
和室裏掛著犀川先生為明天所準備的服裝。我已經有好長一段時間沒穿西裝，要我穿著西裝站在眾人麵前擔任司儀……實在辦不到。當我為此皺眉搖頭──
「柚琉先生。」
突然聽見有人叫喚，我嚇了一跳回過頭去，看到犀川先生站在眼前。我問他蛋糕是不是做完了，他答是已經沒有他幫得上忙的地方。
「他們好像要弄到早上，要我先去休息。」
「是喔。」
即使很在意江崎跟和花的關係，我對江崎來幫忙一事倒是單純感到慶幸。兩個人做都得忙到早上，如果隻有和花一個人，不知會變得怎樣？此時不知不覺已快要十一點，犀川先生問我洗好澡了沒。
「我還沒洗，你先請吧。」
「那我就不客氣……話說回來，柚琉先生，您不想當司儀嗎？」
犀川先生之前有看到我跟深町在津守麵前聯手演戲的過程。聽了當時深町的發言，他似乎不太能確定我是想當司儀還是不想當。其實隻要稍微思考一下就明白了，不過犀川先生或許不太懂得言外之意。
「我不想當。而且我跟深町說過，我連派對都不想出席……」
「為什麽？深町小姐跟津守先生都會跟您一起出席，而且，您高中時代的朋友也會齊聚一堂，感覺上不是很快樂嗎？」
犀川先生問我理由，但實在很難回答，結果我什麽話都說不出來。再次體認到自己有多慘，實在讓人很難受──就算我把這番真心話說出口，犀川先生應該也無法理解吧？
我一直覺得，自己的人生已形同結束。我人生的高峰在二十五歲出道當作家並得獎那時候，之後就一直走下坡。我最害怕別人問：「你現在在做什麽？」光想像回答不出來的自己，以及露出憐憫目光的對方，我就感到卻步。
在附近走動時，我真的是提心吊膽。如果隻是日常的招呼還好，但要是聊得深入一點，就有可能被問到麻煩的問題，所以我總是加快腳步經過。這樣的我，是不可能在老朋友的聚會上露臉的。
我畢業的高中在本地算是名校，朋友們如今也都過著挺像樣的人生。正如在出版社擔任編輯勤奮工作的深町，或是以外科醫師身分每天忙碌的津守一樣，大家都有各自歸屬的崗位，也都是能好好交代自己在做什麽的人。
在這種場合裏，如果有人以「話說回來」將話題轉到我身上，誘導我回答呢？就算對方隻是隨口問問，我的反應一定也會很僵硬而讓對方尷尬。假如我還繼續在當上班族，至少能用工作很忙之類的當作藉口，可是在一切都公開透明的當今世上，隻要曾做過靠名氣賺錢的工作，就會落得連說謊都沒辦法。
果然還是不行──在我被犀川先生問到為什麽，並將理由化為明確的文字後，這念頭變得更加強烈。雖然對角田和西村很抱歉，但我還是去拜托津守好了，或許會意外抽中上上簽也說不定。
我握緊拳頭，下定決心，準備要去廚房拿手機時，家裏的電話突然響起。
「！」
我想不到有誰會在近十一點的深夜來電。到底是誰……正當我疑神疑鬼之際，犀川先生迅速穿過我身旁，拿起放在走廊牆邊的電話。
「是的，這裏是湊家。」
犀川先生用機械式的語調接聽電話後，立刻往我看來，從他的動作判斷，這應該是打給我的。我輕歎一口氣走向犀川先生，他對著電話說「請稍等一下」，將話筒遞給我。
「是魚穀小姐。」
「……」
我不記得曾告訴魚穀小姐家裏的電話，也許她是在電話簿上查到的。魚穀小姐會在這種時間打電話的原因是……我心跳加速地接過話筒，並抱著覺悟將耳朵貼近。
「……電話換我接聽了。」
『……我是……魚穀……』
「……怎麽了？」
『我……我母親她……』
從電話另一頭傳來的似乎是啜泣聲，就算不聽魚穀小姐說明，我也能想像現在是什麽情況。我不知道是否該問她「令堂病危了嗎」而有些困惑。
『拜托……』魚穀小姐以氣若遊絲的聲音懇求。『……求您……求求您去請醫生來延長我母親的壽命。我……我實在不願……不願意就這樣，跟母親分開……』
我什麽都願意做──聽到魚穀小姐重複著這句話，讓我在煩惱該怎麽辦之前，就先做出「我知道了」的回答。即使心中依舊迷惘，我還是要有所覺悟才行。我問魚穀小姐人在哪裏，她說在母親住院的醫院裏，那間醫院恰巧就是津守工作的地方。
我告訴她自己會馬上趕去，問完大樓名稱和病房號碼就掛上電話。我跟身旁的犀川先生交代說要出門後，拿起桌上的手機，再從抽屜裏拿出錢包。當我匆忙走向玄關時，本來在走廊上睡覺的馬卡龍一臉驚訝地看向我，我為吵醒它說了句「對不起喔」，抱著連穿球鞋都嫌麻煩的急迫心情跑到屋外。
公車過十一點就沒了。要招計程車的話……還是得跑去車站才行。我一麵想方設法，一麵小跑步地走下小路，此時，背後傳來犀川先生喊「柚琉先生」的聲音。
咦……我有些錯愕地回過頭，隻見犀川先生直直向我快步走來說：「我送你去。」
「送我去……？」
我不懂他的意思，正歪頭思考時，他就從我身旁走過，不疾不徐地取出鑰匙。那鑰匙圈看起來有點陌生，不像家裏的鑰匙。犀川先生拿著鑰匙，用彷佛魔法師以魔杖施法的動作，朝某樣東西一揮。在那前方的竟然是……
「！」
停在店前停車場的深綠色mini
cooper，發出「嗶」的一聲解鎖了。那是江崎開來的自用車，為何犀川先生手上會有車鑰匙？不，更重要的是……
「犀、犀川先生！」
到底是怎麽回事？我完全搞不清楚狀況。犀川先生要我坐進副駕駛座，自己則打開駕駛座的車門坐進去。「等、等一下啊！」我慌慌張張地跑過去、打開副駕駛座的車門時，犀川先生已經發動引擎。
「犀川先生，那個……」
「請快點坐上來！」
犀川先生那張臉平常就很可怕，再加上他用嚴厲的口吻下達命令，我頓時感到一股想驚呼的恐懼。我照他所說的坐進副駕駛座，在關上車門的同時，犀川先生立刻踩下油門，啟動車子。
我焦急地係好安全帶，向駕駛座上的犀川先生提出基本──真的很基本的問題。
「犀川先生，你沒駕照吧！」
「我會開車。」
「但是沒駕照吧？」
他不可能有的，因為他不是人啊！就算會開車，無照上路也是不被允許的。腦袋古板的我堅持這一點，犀川先生用比平常更冷淡的眼神看向我。
「會趕不上喔？」
「……」
的確，魚穀小姐應該是在很緊急的狀況下打來的。我就算要招計程車，在這夜深人靜又遠離車站的地方，不知要何時才能叫到車。我找不到話語反駁犀川先生，隻好閉上嘴巴保持沉默。要搭沒駕照的犀川先生開的車？還是像無頭蒼蠅般去找計程車？
「……」
算了，船到橋頭自然直。我抱著自暴自棄的心情做好覺悟，抓緊安全帶，在心裏祈禱自己能平安抵達。不過──
「嗚哇！」
因為犀川先生沒減速就轉彎，車體整個傾向一邊，害我叫了出來。更糟糕的是這附近地形起伏大，轉彎又多。再這樣下去，是我會先上天堂吧。「拜托開車小心一點！」我此時的懇求聲，聽起來充滿悲壯的氣息。
我家沒有車。祖父跟父親都沒有駕照，我跟和花從沒想過要開車，所以也沒去考駕照。那麽，為什麽犀川先生會開車呢？這讓我覺得很不可思議。
「……犀川先生，你是什麽時候學會開車的？」
「以前搭津守先生的車時，他教我的。」
「津守教的？」
「是的。右邊是油門，左邊是剎車。這個把手對準d的位置，車子就會前進，如果是r則會倒退。」
「……」
這個……是連我也知道的事。所以說，他隻憑著這點知識在開車？恐懼又再次支配我全身。不過，拜托他小心一點後，車子便很平穩地前進。我想這應該是他第一次開車才對，這就是所謂的有天分嗎？
「……犀川先生，你知道目的地嗎？」
「您不是說過是津守先生工作的醫院嗎？」
「是那裏沒錯……不過要怎麽去……」
我向犀川先生確認他是否知道，他說「有這個」並指著衛星導航係統。該、該不會他連衛星導航都會用吧？
「在這裏輸入想去的地方，它會為我們帶路。」
「這也是津守告訴你的？」
「是的。」
見犀川先生一本正經地點頭，我隻能含糊地答腔，並輕輕歎了口氣。我從以前就覺得犀川先生很優秀，適應力也很強。如果我在同樣條件下麵臨不得不開車的情況，絕對沒有能力像他這樣行動。
還是少說廢話，乖乖坐好才是上策。我這麽想著看向前方，又想起另一件在意的事。
「真虧江崎願意把車借給你。」
犀川先生想必沒跟江崎說他沒駕照，但江崎也真有膽量，居然敢把車子借給隻見過幾次麵的人。是說有急用才借到的嗎？覺得可疑的我詢問犀川先生，他卻若無其事地回答：
「鑰匙放在他的手提包裏。」
「……意思是，你是擅自借來的嗎？」
「不要緊，他說要忙到早上，不會發現的。」
「……」
喂喂，這……不幾乎等於是犯罪了嗎？為了讓江崎的車能完好無傷地物歸原主，隻好請犀川先生盡量小心駕駛了，這同時也是為了不被警察抓到。萬一被警察抓到，可不隻是無照駕駛的問題而已，畢竟犀川先生應該連戶籍都沒有。而且，就算我講出真相，也隻會被懷疑頭腦有問題吧……
這趟讓人冷汗直流的兜風，對我來說或許反而是好事，讓我連煩惱事態嚴重的心情都沒有，不知不覺間抵達了位於橫濱的醫院。這家蓋在海邊的醫院是大學的附設醫院，也是津守的工作地點，所以我來過幾次。
在空蕩蕩的深夜停車場裏停好車後，犀川先生跟我一起朝魚穀小姐所說的醫院大樓前進。深夜時段的出入口有限，但因為這裏有收急診病患，所以人潮沒間斷過，也聽得到救護車的聲音。不管是醫院員工還是其他人，大家都在忙著自己的事，因此我們沒有遭到盤查，順利抵達目標的大樓。
我站在魚穀小姐所說的病房號碼前，在開門前先做了個大大的深呼吸。在電話裏，我雖然對泣訴的魚穀小姐說「我知道了」，甚至趕了過來，但事到臨頭我仍猶豫不決。
這也是當然的，畢竟自己要做的事，有可能會為魚穀小姐招來最大的不幸。犀川先生見我呆站原地，也隻是沉默不語，靜靜佇立在我身旁。
「……」
如果我奪走魚穀小姐的性命……光是想像，就讓我感到十分害怕。不過，既然都已來到這裏，也不能就此打退堂鼓。
我長長地呼出一口氣，伸出顫抖的手將房門打開，走進安靜的病房裏。
「……湊先生……」
我一將頭探進拉簾裏，坐在椅子上的魚穀小姐就站起身。她哭得雙眼紅腫，令人心疼，不過也難怪她會如此。我看向病床，上頭躺著一位應該是魚穀小姐母親的女性。她臉戴氧氣罩，身上插著數根管子，看似陷入昏迷。目睹這慘狀的我無言以對，隻能呆站在原地。
「拜托您。」魚穀小姐向我深深低頭。「請您告訴我該怎麽做……再這樣下去，已經……您說過醫生他正在療養中……可是，難道不能想辦法拜托他嗎……我……不管怎樣……都想讓母親在最後……看到自己的舞蹈。」
「……」
「之前，我曾思考過湊先生所說的話。的確……我不知道自己的壽命還剩多少……有可能明天就會死……也有可能活到八十歲。可是，現在我選擇將壽命分給母親，這是出於自己的意誌。如果就這樣死去……也是我命該如此。因為是自己的選擇，我不會後悔。」
魚穀小姐斬釘截鐵地說完，直直看著我，從眼角溢出的淚水滑下她的臉頰。她用手掌拭去不停流出的淚，語帶哽咽地繼續訴說。
「母親她……為了我……為了讓我跳芭蕾……非常拚命在幫我……所以……所以……我要在最後……」
魚穀小姐的判斷是否正確，我無法確定，不過她迫切的心情，已經讓我沒有退路。我將視線從依舊深深低著頭的魚穀小姐身上，移向站在我背後的犀川先生。
「……」
犀川先生一語不發，看著我的表情始終沒變，不過那雙眼睛似乎透著哀傷，讓我想起他之前曾叫我不要勉強的事。
犀川先生了解我的苦楚──這般確信推了我一把，讓我走近站在床邊的魚穀小姐。
「魚穀小姐。」
我平靜地喚了她一聲，她抬起頭後，我便握住她的手，凝視她充滿疑惑的濕潤眼眸，向她確認：
「你想讓令堂看你的發表會嗎？」
「……想。」
「發表會……是在一月吧？」
「是。」
聽到魚穀小姐的回答後，我繼續握著她的手接近病床，並將她母親的手也握住。現在魚穀小姐正透過我，跟她母親相連在一起。
「……」
我閉上眼睛，開始數數。一、二、三……
父親命令我轉移壽命時，我因為覺得恐懼，一直搖頭說辦不到。第一次使用這能力時所造成的心理創傷太大，讓我不想再做同樣的事。可是，我又無法違背父親的意思，隻能嚎啕大哭。這時，犀川先生偷偷跟我這麽說：
「請試著數數吧。一就是一天，二就是兩天。隻要慢慢地靜下心來，就能辦得到，也不會再發生像之前那樣的事──」
犀川先生隻有那一次說出像是建議的話。在那之後，我反覆嚐試幾次，感覺自己已能如犀川先生所說的那樣辦得到了，算是抓到訣竅。
但在同時，每次隻要開始數數，就代表父親的壽命正在削減。我數了多少，罪惡感在我心中刻下的傷痕就有多少。
「……」
距離明年一月舉行的發表會大概有兩個月，我隻數到剛好的數字就張開眼睛，將魚穀小姐跟她母親的手同時放開。
我深深呼出一口氣，看向魚穀小姐，發現她正用不明就裏的眼神看著我。看到魚穀小姐尚且安好，我鬆了口氣，感謝老天爺沒有讓最壞的情況發生。
雖然我有告訴過魚穀小姐「延長壽命」的真正意思，卻沒有交代做法，所以魚穀小姐似乎一直誤以為療養中的父親才是施術者。
她一定沒想到我才是能夠延命的那個人。我對著不知道發生了什麽事的魚穀小姐，告知她的願望已經達成。
「魚穀小姐，你的壽命已經轉移到令堂身上。一時之間令堂雖會恢複健康，但不代表病治好了，請不要誤會。」
「是透過……剛才那樣嗎？」
「我先警告你，這是無法再做一次的。當令堂的壽命走到盡頭時，就算你希望再延命一次，也沒辦法實現。剛才的事以及這番話，你要不要相信都取決於你，但請你保證不會告訴任何人。拜托你了……」
當我低頭請求時，從床上傳來喚著「結羽？」的聲音。魚穀小姐嚇得彈起來，看向床上的母親。
「媽……媽媽！」
「怎麽了……？」
雖然聲音隔著氧氣罩聽不清楚，但直到剛才還處於昏迷狀態、眼睛緊閉的魚穀小姐母親，確實是清醒過來了。魚穀小姐握住看似一頭霧水的母親的手，叫著「媽媽！」並彎下腰靠向床邊。看到她流著淚，反覆說著「太好了」，我刻意不發出聲音，跟犀川先生一起悄悄離開病房。
我們在廣大的醫院裏繞了很久才走出醫院，來到停車場，坐進停在停車場裏的車子。犀川先生駕駛車子的技術比之前更為熟練。此時已到了隔天的淩晨，路上很空，好像整條路都被我們包下來。
我隨著車子搖晃，漫不經心地望向窗外，想著自己已有多久沒像這樣在深夜裏兜風。大概是從大學以後就沒有了吧？想當年我曾跟深町搭著津守的車一起到過很多地方，連富士山也去過。
從那之後已過了十年。有人說十年是一個階段，難怪我會感覺那好像是很久以前的事。這十年間我做了什麽？下一個十年我能做什麽？
魚穀小姐的十年呢？她說過春天要去留學，真希望她能以芭蕾舞者的身分活躍於舞台上……想到這裏時，淚水忽然滑下臉頰。
「……咦？怎麽會……」
我小聲地喃喃說著，一垂下頭，滴落的眼淚就將牛仔褲染上水漬。我不明白自己為何會哭，疑惑地用手背擦拭眼淚，但越想讓眼淚止住，眼淚越是湧出，一發不可收拾。
如果隻有我一個人還好，偏偏犀川先生就在身旁。雖然知道車內狹窄、無處可躲，但我還是不想被看到，隻好刻意背對駕駛座，靜靜吸氣，努力讓心情平複。
我腦中隱約明白，自己是因為心情放鬆下來才會流淚。不用奪走魚穀小姐的性命實在太好了。即使不知道接下來會怎樣，至少她不會在我眼前死去。
──落得跟我母親一樣的下場。
「……」
二十八年前，母親在家中生下和花。我那時五歲，為妹妹的誕生感到高興，可是，祖父和父母都無法純粹地感到喜悅，因為和花一出生就虛弱到連哭都哭不出來，而且第二天就沒有呼吸。
父親跟祖父臉色鐵青地在家裏奔走，我則待在抱著和花的母親身旁。我聽到母親反覆叫著和花的名字，祈禱她能再活過來，就覺得自己必須采取行動。雖然我不知道自己能做什麽，卻懂得握起母親跟和花的手。這想必是我憑著本能理解到自己的力量吧。
好想救和花──為了替母親實現這個心願，我將母親的壽命轉移給和花。我也不清楚自己做了什麽，隻顧著拚命握緊這兩人的手。
「……嗚……柚琉！」
母親最後喊了我的名字一聲，當場倒下沒有氣息，接著換和花開始嚎啕大哭。祖父趕來一臉茫然的我身邊，看到我一手牽著哭泣的和花，一手牽著斷氣的母親，開口問：
「──是你做的嗎？」
我麵對臉上交織著驚愕與困惑的祖父，一句話都答不出來。此時父親也出現了，朝倒下的母親喊了她的名字，連忙開始急救，而祖父也一起幫忙。在一片混亂的房間中，我握住和花的小手，思考自己做了什麽事。
是我把母親的性命給……
「柚琉先生。」
「……」
犀川先生的聲音讓我突然回神。我看向身旁，他麵無表情地說：「到家了。」我連已經開到自家附近都沒發覺。看車子在店前的停車場停好，我大大地歎了口氣。
「抱歉……」
犀川先生也許有發現我在哭，但他什麽都沒說。等引擎熄火、我們下車後，犀川先生用附在鑰匙串上的汽車遙控器把車子鎖上，再沿著通往家門方向的小路往上走去。我走在他身旁，吐露小小的不安。
「不會被江崎先生發現嗎？」
「他最快要到今天下午才會開這輛車，到時引擎已經冷卻，而且汽油也沒減少多少，應該不會發現的。」
犀川先生說明得頗有道理，讓我不禁點頭。一開門進去，赫然發現玄關的拉門沒鎖，就算再怎麽匆忙，我也太不小心了，得好好反省才行。進到家中，在走廊上睡覺的馬卡龍一臉不解地抬起頭，我見狀在它身旁蹲下。
「對不起喔，把你吵醒了。」
我苦笑著賠不是，馬卡龍則睡眼惺忪地回望我，這副歪著頭的模樣療愈了我的心。我對它說「晚安」後站起身，還在想犀川先生去哪裏，一走進廚房便在水槽前看到他的背影。
時間已接近兩點，看來和花他們真的要忙到早上。我沒想到居然要熬夜工作，一麵擔心當初請她做結婚蛋糕的決定是否太過輕率，一麵在椅子上坐下來。當我深深呼出一口氣時，突然傳來「鏗」一聲的清脆聲響。
「……嗯？」
我一頭霧水地看向桌麵，隻見有個白色的小容器，裏頭裝著淡茶色的冰淇淋。這當然是犀川先生放的，但我並沒有說想吃冰淇淋，而且現在還是深夜。為什麽是冰淇淋？犀川先生見我滿臉錯愕，便用跟平常沒兩樣的平淡語氣說：「請吃看看。」
「咦……啊……好的。」
我不好拒絕，就拿起放在容器旁的湯匙。原本以為他在水槽前是要收拾東西，沒想到竟然是為了準備這個。我用銀色湯匙舀起一匙柔軟的冰淇淋，放進嘴裏。
「……是牛奶糖口味嗎？」
我一開始無法馬上吃出是什麽味道，後來才發現這香氣十足的風味正是牛奶糖的味道。
「是的。」犀川先生點點頭，表示這隻是試作品。「味道如何？」
「很好吃。」
「……」
「呃，是真的很好吃喔。」
我認為自己有確實回答，但從犀川先生毫無表情的臉上，我感覺他有些不服氣，又連忙重複一遍。再說，事實上冰淇淋的確非常美味。說到犀川先生的冰淇淋，一直是金字招牌的香草口味固然美味，不過這個口味也挺不錯的。
「要在店裏賣嗎？」
「改天吧。」
「嗯，可是我覺得光這樣就很夠了，非常好吃呢。」
我覺得他仍然存疑，又說一次，可是犀川先生依舊是一副帶著懷疑的微妙表情。要再說一次嗎？不，重複越多次反而越可疑吧？
不過老實說，讓身為甜點白癡的我來試吃，本身就是一個錯誤。除了美味以外，我擠不出其他感想，隻好以困擾的心情吃完剩下的冰淇淋。這份甜中帶著微苦的冰淇淋，一下子就被我吃光了。
本來心想深夜怎麽會適合吃冰淇淋的我，現在倒覺得意外適合，或許是疲憊的身體出於本能想吃點甜食也說不定。
「……」
犀川先生或許是察覺到這一點，才會叫我吃冰淇淋吧？我看著殘留一抹牛奶糖顏色的白色容器，腦中這樣思考著。
「那麽……」此時犀川先生再次開口。「請容我先去休息。」
「喔，好的……對了，犀川先生。」
「嗯。」
「謝謝你。」
除了感謝他做冰淇淋給我吃以外，更重要的是，若非犀川先生心一橫采取行動，我很有可能會趕不上。畢竟魚穀小姐的母親當時躺在病房裏的樣子，看起來十分危急。
麵對我鄭重的道謝，犀川先生沉默片刻後，說了句「不客氣」輕輕搖頭。
「……晚安。」
感覺犀川先生似乎想再說些什麽，但他還是隻道了晚安，就走向自己的房間。獨自被留下的我洗完空盤和湯匙後，在和室裏躺下。本以為吃完甜食，精神稍微恢複了，結果躺下來以後，才發現全身倦怠不已。
一閉上眼睛，魚穀小姐哭泣的臉龐就浮現在眼前。她應該沒有再哭了吧？即使總有一天她會再次流淚，還是希望她能好好珍惜在那之前的寶貴時光。
我翻過身，雖然看得到位於黑暗另一頭的佛堂，卻看不見擺在佛堂上的母親遺照。那時母親才二十八歲，我卻把她剩餘的壽命全轉移給和花。
本來差點沒命的和花因此存活下來，但隻能活到把母親轉移的壽命用完為止。而且和花不知道，自己其實已活了五十六年份的壽命。
沒人知道自己的壽命有多長、還能再活多久，即使是我也有可能明天就會死。所以，我跟和花或許處在相同的條件下，隻是她冒的風險確實比較高。
因此，我既希望和花能得到幸福，卻也害怕她結婚生子。萬一和花在最幸福的時候突然結束生命呢？就算每個人都會如此，我卻怎樣也無法釋懷。可是，以一己的後悔來束縛和花真的好嗎？我就在這樣的自問自答中，不知不覺遭睡魔襲擊，失去了意識。
我一直覺得好冷，但因為睡得很熟懶得起身，就一直忍耐。好冷、好困、好冷、好困，一直陷在這循環中的我，直到被和花喚了聲「哥！」才突然醒過來。
「……嗯……？」
「為什麽睡在這種地方啊？也不蓋被子，會感冒喔。」
我揉了揉惺忪睡眼，一睜開眼睛就看到和花一臉無奈地俯視著我。在這種地方？我一頭霧水地坐起身，才想起自己在和室裏睡著了，難怪會覺得冷。弄清楚原因後，我一麵為全身酸痛叫苦，一麵爬了起來。
「好痛喔……真糟糕……我再去補眠好了。」
「你在說什麽啊？趕快換衣服，已經到了要出發的時間囉。」
「咦？」
「現在江崎先生跟犀川先生正把東西裝上車。我要去換衣服，你動作也要快一點，還有臉要洗一洗喔！」
和花丟下這些話後，快步走上二樓。江崎跟犀川先生正在把東西裝上車……也就是說，和花熬夜趕工的婚禮派對用蛋糕和花色小蛋糕都已經完成了嗎？
「！」
我猛然回神看向時鍾，時間已過了八點。我沒想到事情會變成這樣，心慌意亂地繞著和室踱步。完蛋了。昨天跟犀川先生談過後，我再次認清自己沒有辦法出席婚禮派對，才會決定無論結果如何，都要請津守代替我擔任司儀，但後來接到魚穀小姐的電話，我就匆匆忙忙趕去醫院。
回到家後，我就這麽睡死了，沒跟津守聯絡。不然現在趕快打電話……我抱著這個念頭尋找手機時，已迅速換裝完畢的和花剛好從二樓下來。
「哥！你在做什麽啊！」
「呃，沒有啦，那個……我果然還是……」
「快點啦，我還有事要到現場才做，回來以後也要準備開店，再不出發就慘了！」
「喔，好啦，可是……」
「好，把上衣脫掉！」
和花平時的個性還算穩重，步調也比較悠哉，不過一到緊要關頭，她就會變了個樣。畢竟二十幾歲就自己開店，內心本來就有強悍的一麵吧。她來到廢話連篇的我麵前，拿起掛在門楣的西裝，要我把身上的襯衫脫掉。
她的表情很可怕，我隻好順從她。和花應該很累了，畢竟她在客人絡繹不絕的店裏忙完後，緊接著又為了做蛋糕跟點心而熬夜。
我乖乖穿上和花遞來的襯衫、褲子，再係好領帶、穿上外套。聽到和花說「走吧」，我便點點頭，隻拿了手機跟錢包跟著她一起走向店裏。
江崎跟犀川先生沒在店裏，我們穿過店門口來到店外，看到停車場裏停著一輛廂型車。江崎將後車門關上，跟和花說：「都裝完了喔。」
「謝謝。犀川先生，接下來就拜托你。」
「路上請小心。」
「哥，你坐後座吧。」
和花這麽一說，江崎就幫我打開後座車門。我順勢坐進車裏後，和花坐上副駕駛座，江崎則坐進駕駛座，開著這輛充滿香甜氣味的車子朝橫濱前進。
喂、喂，我到底打算怎麽辦啊？我連從車窗眺望景色的心情都沒有，坐在後座抱頭苦思。難道就這樣到達現場，順勢參加派對，甚至擔任司儀嗎？
這樣不行！可是，我也不想把自己不願出席的理由告訴和花。萬一我這個哥哥在她眼中變得比現在更沒用就糟了。這樣一來，隻剩下……
走投無路的我想到最後手段時，和花的智慧型手機響起。她從皮包裏拿出來一看，喃喃說道：「是小麥姊打來的。」
「……是的……嗯，剛從店裏出發，現在正在往橫濱的路上……大概還要再一個小時才會抵達。小麥姊你呢？嗯，是啊……我知道了……咦？他當然也跟我們在一起。」
我從後座往前探出身子，聽她們的對話聽到一半時，和花突然轉身把手機遞給我說：「小麥姊叫你聽。」我一直在等這句話，深吸一口氣後接過手機。
『你死心了吧？』
「……這個……」
『我接下來要去教堂參加結婚儀式，結束後會馬上趕過去，就麻煩你啦。』
「等一下，深町……」
『你該不會要用肚子痛或頭痛當藉口裝病吧？用這種方法逃避，馬上會被拆穿喔。』
「……」
嚇了我一跳，剛剛策劃到一半的作戰計畫居然被她識破，讓我啞口無言。接著，深町又趁我陷入沉默時補上一刀，自顧自地丟下一句：『就拜托你囉。』然後結束通話。連我的裝病作戰都被封殺了，真可說是四麵楚歌、一籌莫展、萬事休矣。我深深歎了口氣，將手機還給和花，有些恍神地望向車窗外麵。
這樣一來……隻能下定決心，正麵迎戰了嗎？始終一臉死氣沉沉的我，看起來實在不像要去參加婚禮派對的人。就在我陷入煩悶之際，車子抵達了目的地。
這棟白色外牆還相當簇新的建築物，外觀很時髦，非常吸引人。江崎剛把車子開到建築物後方的卸貨口，就有數名身著白色廚師服的員工似乎已接到通知，立刻從建築物裏出來。江崎跟其中貌似主事者的男子看似熟識地交談幾句後，向我跟和花介紹男子，說他是這裏的老板兼主廚。麵對這份明知時間緊迫，卻仍願意接受我們無理要求的大恩，我鄭重地向他致上感謝之意。
「這次多謝您了。能讓我們在如此氣派的店裏舉行派對，真是不勝感激。」
「不，我才要感謝你們願意光臨本店。對了……您就是湊家的哥哥嗎？」
「是的。」
「擔任司儀的人就是您吧。我們經理說要跟您商量流程，請到這邊來好嗎？」
「……」
這位主廚知道和花是誰，也知道她哥哥要擔任司儀，看來我的護城河早就完全被填平了吧？確認這一點後，我知道已經不可能了，就完全死了心。至於是什麽事不可能，當然是我不可能逃走了。
那麽，我隻好努力去圓滿達成這項重責大任。即使失敗，也是深町強迫我的，絕不容許有任何怨言。
我懷著對深町的遷怒，去找經理商量派對的流程。
這家餐廳的所在位置，算是橫濱中地勢又更高的地方，因此視野良好，從冬天也充滿綠意的庭園中，還能俯瞰整個橫濱市街。光是看建築物和庭園本身，就能了解它受歡迎的原因，更何況這裏端出的立食派對餐點每道都很美味，其價值感更淩駕於它的硬體設施。
和花在十一點前就完成了蛋糕的擺設，因為她還要開店，跟江崎又急急忙忙地回去。這時賓客們開始陸續抵達，深町也從教堂趕來。正當我為了擔任司儀而拚命記住流程時，站在我身旁的她抱怨起我亂翹的頭發。
「我本來就是這種發型。」
「你在說什麽啊？今天可是你的重要場合呢。」
「又不是我要結婚，再說我……」
「好啦好啦，笑一個～」
不是說過我不想當嗎──我想這麽說，深町硬是不讓我說完，還拍下我的臭臉。自稱接下攝影工作的深町，脖子上掛著一台很大的單眼相機，說自己得忙著拍照，所以之後就拜托我了，接著便消失蹤影。
可惡！給我記著……我忍不住出言詛咒時，經理跑來告訴我新郎新娘已經到了。深町寄來的信件中，隻有依照時間所定出的流程表，但來到餐廳後，我才發現居然連根據這張表所擬的劇本都準備好了。
好吧，首先是第一句。
「讓、讓各位久等了，新郎新娘已抵達現場，請各位來賓予以掌聲歡迎。」
這場以我近乎照本宣科的念稿開場的派對，即使之前發生了一堆鳥事，總之還是順利地進行下去。和花跟江崎一起做的結婚蛋糕非常出色，讓新娘西村感動到眼角都泛著淚光（或許是在為自己終於能盡情吃蛋糕而感動吧）。
聽到大家異口同聲的稱讚，身為和花哥哥的我也倍感驕傲。這個不但美味，外形也很講究的可愛結婚蛋糕，在切蛋糕的儀式後就分送給現場每個人，但身為司儀的我卻連品嚐的時間也沒有。
切完蛋糕後，輪到新郎角田率領樂團唱歌，以及西村的同事表演魔術。結果角田的歌讓人聽得一頭霧水，應該是魔術重頭戲的鴿子也躲在大禮帽中不肯出來。
之後是網球社的顧問馬場老師致詞。正如所料，在上台前就喝得醉醺醺的馬場老師，居然從我們那所高中的創校曆史開始說起。即使根本沒人在聽，但直到派對結束前老師都不肯放下麥克風。
這時我終於得以清閑，也跟角田和西村說到話。雖然不知道他們對我的辛苦了解多少，但聽到他們對我說謝謝，我還是打從心底慶幸能在他們邁向人生新階段時幫上忙。
我也有跟其他幾個老朋友講到話。他們大概顧慮到我是司儀，隻有打招呼說「你看起來不錯嘛」，談話完全沒進展到我一直害怕的後續部分。
派對結束後，卸下重責大任的我已經筋疲力盡，呆坐在庭園角落。
「辛苦了。」
我聽到深町的聲音，一抬起頭就看到她手上拿著一瓶香檳和玻璃杯。她在我身旁坐下，往杯子裏倒香檳，我一臉錯愕地看著她，皺起眉頭。
「你整瓶都拿來了？」
「反正是多的，我就拿來了。我一直在拍照，都沒喝到。你要喝嗎？」
深町問我，我搖了搖頭。我現在這麽疲憊，如果再喝香檳一定會醉倒。比起這個，津守沒出現更讓我在意，就問深町他是否有聯絡。
「是突然要動緊急手術嗎？」
基於津守的職業性質，這是預想得到的事。當初明明宣稱不管有什麽事都會趕來，最後果然還是事與願違嗎？見我歪頭思索、喃喃自語，深町邊喝香檳邊幫他解釋。
「不是啦，他去新加坡了。」
「新加坡？」
「他有說過吧？是為了學會。應該是明天才會回國。」
我的確記得他說過要去學會，但學會的地點在國外、時間跟婚禮派對撞期這些事，他從未提過隻字片語。可是之前津守來我家時，明明對擔任司儀充滿幹勁，還嚷著就算有急診病患送來，也要叫後輩去應付之類的話。
「這是怎麽回事？難道日期變更了嗎？」
「從一開始行程就是這樣。津守那家夥，完全忘記自己預定要出席學會，還跟角田和西村道歉，表示改天會再向他們道賀。」
「等……等一下……」
如果是這樣，津守那時為何說他要當司儀？都已經因為沒做好參加學會的準備而被上司命令回家，他應該知道婚禮派對當天自己人不在日本才對。
深町見我覺得可疑而陷入苦思，依舊一副毫無歉意的樣子，隻是聳聳肩喝口香檳，向我坦白她幹的好事。
「事實上，是我們為了讓你當司儀，合力演了一出戲。隻要津守說他要當司儀，你一定會阻止，對吧？」
「！」
她說得沒錯，隻要想到讓津守當司儀會導致悲劇，我就會焦慮，不得不配合深町。結果那竟然是他們兩人的策略！我完全沒料到這一點，不禁啞口無言。
深町見狀，輕輕歎了口氣說：
「因為，如果不這樣，你就不會出席了。」
「……等一下……你是為了要讓我參加，才設計我的嗎？」
「說什麽設計啊？講得這麽難聽。」
「實際上不就是這樣嗎！」
竟然兩人共謀欺騙我，叫我幹司儀這種不習慣的事，結果讓我擔不必要的心，並消耗大量精力，真的隻能用惡劣來形容。
「你們到底想怎樣啊！」
我一發脾氣，深町就回了句「對不起啦」，並說出她的理由。
「我想讓湊跟大家見見麵，可是像同學會那種以前的夥伴聚會的場合，你都絕對不出席吧？所以……我就找津守商量，結果他說：『不然讓他當司儀怎麽樣？』」
「該不會津守說要當總召，卻搞不定場地那件事……也是你們……」
「不是不是，那是真的。」
聽到我懷疑他們是否從一開始就設計我，深町連忙否認，可是我還是擺出一副難以相信的表情。深町看到我眉頭依舊深鎖，歎了口氣說：
「我是覺得啦，如果你就這樣誰都不見、避開人群，未免太寂寞了。」
「我啊……」
「你的心情我了解，可是每個人本來就有或大或小的煩惱，隻是因為你成名了，所以嚐到更多辛酸吧……因此，我想為你製造一個契機，讓你知道這種事其實不需要逃避。能看到角田和西村幸福的笑臉，你不覺得很好嗎？」
雖然不是沒有想反駁的話，但我的確覺得很好。想了一會兒後，我勉強點點頭，深町露出苦笑。
「能看到你有精神的樣子，角田和西村以及其他所有人也都覺得很好。如果你因為不想留下討厭的回憶而一味逃避，永遠無法體會這種『覺得很好』的心情吧？」
「……」
「不管再怎麽覺得麻煩，有很多事情還是得實際去做，才會發現它們跟想像的其實不一樣……你會覺得我這樣太樂觀了嗎？」
我的確抱著這樣的心情，所以無話可說，隻能大大地歎了口氣，抬頭望向天空。上午時還很藍的天空，不知何時有些泛白。冬天快到了，看見深町穿著宴會用的禮服，衣著顯得單薄，我就催她趕快進屋裏。
派對結束後，我跟要接著續攤的深町道別，獨自坐電車轉車回家。抵達鎌倉時已將近五點，但今天是周日，來客一定會絡繹不絕直到打烊為止。
我為了幫忙熬夜而疲累的和花急忙趕回來，卻發現江崎還沒回去，仍留在店裏幫忙。我穿著西裝直接往廚房探頭張望時，看起來未顯疲態的和花跑來問我：
「哥，你回來啦，情況怎麽樣？」
「除了我這個司儀以外都很成功。角田和西村要我代為向你致謝，蛋糕頗受好評，大家都說好吃。」
「太好了～我本來還擔心反應會怎麽樣。」
「哥哥您當的司儀也頗受好評喔。我跟經理在電話裏聊了一下，他還誇獎您呢。」
江崎的體貼讓我不禁苦笑，低頭感謝：「承蒙你們的照顧。」聽到店裏有江崎幫忙沒問題後，我就回到家中處理家事。
因為一早起來馬上出門，犀川先生也得獨自準備開店，所以家事完全沒人做。時間就在我洗衣、掃地、照顧馬卡龍之間流逝，一下子到了六點半。
和花他們比平常更早關店回來，我問一起進來的江崎是否要留下來吃晚餐。其實，如果他要留下來，菜色會讓我傷透腦筋，不過身為成年人的禮貌還是得顧及。江崎大概看穿我複雜的心情，說他要回去了。
「我還有事。」
「是嗎？還讓你在店裏幫忙，真是有勞你了。」
「對不起喔，江崎先生，把你留到這麽晚。」
聽到和花要送江崎離開，我也別有居心地一起跟去。我絕對不是要當這兩人的電燈泡，而是因為擅自使用江崎的車，讓我有些在意。如果江崎露出一丁點懷疑的神色，我就得想辦法蒙混過去。
心懷愧疚的我跟著江崎與和花一起穿過店內，來到停車場。當江崎從手提包裏拿出鑰匙、解除汽車的中控鎖時，和花「啊」地叫了一聲。
「對了，江崎先生，你等我一下。」
和花說有東西要給他而跑回店裏。跟江崎兩人獨處的我，對他的協助鄭重表達謝意。
「感謝你幫了這麽多忙……蛋糕也是大受好評。那麽多的量如果隻靠和花一人，也許就做不出來了。這都是托江崎先生的福。」
「不客氣，我隻是依照她的指示幫忙而已。」
他這種不自貶，而是單純尊敬和花能力的說法，讓人頗有好感。我再次體認到江崎果然是個好人。他不但為了做結婚蛋糕幾乎整夜沒睡，還一直在店裏幫忙到打烊為止。從客觀角度來看，他真是個能幹的男人。
雖然對於他們兩人的交往，我的心情還是很複雜，但我不得不承認，如果有像江崎這樣的人在身邊，和花一定會幸福。我看和花還沒有要回來的跡象，趁機向江崎低頭行禮。
「以後……我妹妹也要請你多多指教。」
江崎看到我一臉嚴肅地這麽說，也誠惶誠恐地回了句「我才是」。但接著他卻露出有些困擾的表情抓了抓頭。
「可是……」
「……嗯？」
我看著在「可是」之後欲言又止的江崎，覺得匪夷所思。到底在可是什麽？我不明白江崎要說什麽，隻好等他把話接下去。他輕輕歎了口氣，彷佛下定決心般向我坦白。
「其實，我被和花給甩了。」
「……咦？」
「我曾邀請她……一起去法國。我明天就要去法國。」
「咦？」
這個完全出乎意料的事態發展，讓我腦中一片空白。我一直以為和花跟江崎不但已經複合，感情還順利進展。想到他們年齡也不小了，我一直擔心他們如果真要結婚該怎麽辦，還在為自己無法讚成這段戀情而煩惱不已。
隻是沒想到，居然是和花甩了江崎。而且，江崎還說他明天要去法國……
「你、你說要去法國是……」
「我被派去負責那邊的餐廳，因此想到……和花曾說過想在法國學習，就認為這是個好機會，邀請她一起去……那是一家小有規模的店，薪水也不錯，我還自認可以成為和花的支柱……」
「和花……為什麽拒絕呢？」
「她果然還是很掛心這家店吧。我本來想說服她，既然店裏的生意已經上軌道，就算休息一陣子，應該也不用怕客人流失。可是……」
「……」
江崎有些不好意思地露出苦笑，表示和花還是覺得太勉強。即使店裏生意已經上軌道，想到要讓開張才兩年的店長期休業，難免讓人有點抗拒。這種心情我雖然能理解，但總覺得和花會拒絕是另有原因。
江崎像要印證我的猜測般，繼續說下去。
「我之前去法國留學時，也曾邀和花跟我一起去，但最後被拒絕。當時我是為了累積工作資曆而去留學，還不知道未來會怎樣，我認為自己被拒絕也是理所當然，於是就放棄了……結果，卻是兩次都被她甩了。」
江崎說完聳了聳肩。此時店門打開，傳來和花說「不好意思」的聲音。她小跑步著過來，將手上的小紙袋交給江崎。
「虧我還特地買了，居然差點忘記。我想那邊應該很冷吧，要記得用喔。」
「是什麽啊？」
江崎道謝後，接過紙袋往裏麵一瞧，立刻將東西拿出來。這個包在透明塑膠片中、上頭綁著蝴蝶結的東西，看起來像是圍巾。江崎看起來一臉高興，笑著說了聲「謝謝」。
江崎雖然說他被甩了，但事實上兩人的互動還是很親昵。我意味深遠地說了句「那麽，請多保重」先進去店裏。江崎明天就要去法國，跟和花應該會有一段時間見不了麵，我得識趣一點才行。
話雖如此，我心裏還是非常在意，不想直接回家，就刻意留在店裏假裝在打掃。不久後，我聽到開門的聲音，是和花進來了。
「哥？你在這裏做什麽？」
「沒……沒有，隻是……桌子的位置有點……」
大概是我的藉口太蹩腳，讓和花露出苦笑。她的臉上不見哀傷，也不像在勉強。江崎明天就要去法國，和花會不會有些寂寞呢？這樣的疑問浮現在腦海裏，讓我忍不住開口。
「他說要去法國？」
「你聽江崎先生說了啊？是的，而且明天就要出發……讓他幫忙到最後一刻，真對他不好意思。」
「我聽深町說過，他是有名的廚師……他也說人家把一間店交給他負責。」
「很厲害吧。現在都已經這麽有名，再過五年之後，他一定會變得更有名，感覺會當上世界級的明星主廚呢。」
「是嗎……」
這樣的男人所提出的邀請，和花居然拒絕了兩次。她應該也知道江崎不管於公於私，都能成為她無可取代的好伴侶……
成為和花絆腳石的，不就是我嗎？這個念頭在我腦內的某個角落浮現，但就是說不出口。不要在意我，跟江崎一起出國比較好──我應該要說出這些話，從和花背後好好推她一把才對。
竟然不能把和花的幸福擺在第一位，我深深感覺到自己的無能。我想到這裏，突然發覺和花在竊笑，就問道：「怎麽了？」她用充滿好奇的表情說：
「很想看看哥當司儀的樣子呢。」
「……」
「小麥姊說她有拍影片，應該會給我看看吧。」
「別做這種沒品的事。那才不是我的重要場合呢。」
我語帶諷刺地說完，和花關掉店裏的電燈。聽到她說「來吃飯吧」，我點了點頭，兩人一起離開店裏。
雖然是以自己不情願的方式，但這個惱人的婚禮派對起碼結束了，我也終於恢複以往的平靜生活。發生在同一時期的魚穀小姐的問題也解決了。我鬆一口氣，以為自己終於能過平常的生活，沒想到才過沒多久……
「……什麽也寫不出來……」
就在我被耍得團團轉、手忙腳亂之際，做為唯一收入來源的散文專欄截稿日已迫在眉睫。我一行都寫不出來，而且沒有任何題材。這個月發生過的唯一大事，就是我這輩子第一次當司儀。該拿這件丟臉的事當寫作題材嗎……
就在我煩惱之際，一個星期匆匆流逝，周末又悄悄來到。截稿日就在明天卻仍寫不出半個字的我，來到點心鋪幫忙。
「讓您久等了，這是特製聖代和今日蛋糕。」
現在不是做這種事的時候吧？我雖然內心掙紮，卻還是盡忠職守地不停幫客人送上點心。不知不覺間太陽下山了，當我以徒具形式的「謝謝光臨」、「歡迎再來」送走最後的客人後，把收拾店內的工作交給和花跟犀川先生，自己先回到家裏。
因為從下午就一直待在店裏，家事都沒做。我走到已經一片黑暗的庭院裏，正要把衣服收進來時，忽然發現樹籬另一頭有一輛車停在我們的自家用停車場裏。會開車來我們家的人非常有限，大概是津守吧。我抱著曬好的衣服要走上緣廊時，聽到有人朝我喊了聲「喂」。一回頭，就看到津守打開大門跟玄關之間的小徑上木門走了進來。
「從玄關進來。」
「店打烊了嗎？」
「剛剛才打烊。」
津守把我的忠告當成耳邊風，直接把鞋子脫在石版上，從緣廊跨進屋裏。看到我在緣廊上坐下準備折衣服，他說了句「你看」並把手上的塑膠袋遞給我。我邊問「這是什麽？」邊往袋裏一看，是一盒上頭有著魚尾獅照片的巧克力。
這應該是新加坡的伴手禮吧？津守出差時很少會買禮物回來，大概是對欺騙我一事多少抱有罪惡感。想到這裏，我不禁用鼻子哼了一聲。
「不要想用這種東西唬弄我，我們家可是糕餅店呢。」
「才不是糕餅店吧，不是點心鋪嗎？」
「都一樣啦。」
自從那次跟深町為了司儀的事合演一出戲以後，這是我第一次見到津守。由於實際上反而是我被津守和深町合演的戲給騙了，所以直到現在，我還在記恨這件事。星期一聽到津守從新加坡回國時，本來想打電話抱怨個兩句，不過我知道他回國後一定會為了工作忙得不可開交，結果還是克製了。
可是，這家夥跟我這個會為他人著想的成年人不一樣……我斜眼看著盤腿坐在不遠處的津守，他似乎感覺到我的視線裏充滿責難，難得露出凝重的表情問：「怎麽了？」
「你居然騙我？」
「我是真的想當司儀啊。」
「可是你應該知道自己沒辦法出席吧？」
「派對不是很成功嗎？」
我見津守企圖模糊焦點，皺起眉頭、板起臉孔回一句「別鬧了」。不是每件事情都隻要平安結束就好，也絕不能用「結果就是一切」輕輕帶過。身為這段期間精神飽受折磨的當事人，我對他這樣的態度實在難以接受。我邊為此碎碎念邊折著衣服，此時，津守突然難得地用一本正經的語氣，朝我喊了一聲「湊」。
我嚇一跳，停下手邊動作看向身旁，津守卻沒有轉向我，而是看著黑暗的庭院說：
「我跟深町都很擔心你。」
「……」
「我就算了……但你要想想深町的心情啊。」
我沒想到津守會這樣麵對麵地──雖然我們的臉其實沒有相對──說出對我的擔憂，一時間忘了言語。深町說過，她為了讓我出席派對，曾找津守商量過該怎麽做。即使不讚成他們用這種粗暴的方式，我還是很明白他們都是在為我著想。
對我而言，比較需要照顧和擔心的人，明明是津守和深町才對。是彼此的認知不一樣嗎？還是……所謂的朋友本來就是這樣？我正在思考時，津守假咳了一聲說：
「再說，如果不那麽做，根本沒辦法把你這種頑固又別扭的人拖出家門。」
「……你沒資格說我別扭。」
「論別扭我可是比不上你喔。」
「不，比較別扭的是你吧……」
我們進行著無謂的爭吵時，突然傳來和花呼喚「津守哥？」的聲音。我們同時轉身，發現和花正從和室另一頭朝這裏窺探，表情看似一頭霧水。
「哎呀，和花，你今天也好可愛喔。結婚蛋糕的事真是謝謝你了，角田和西村都非常高興呢。」
「津守哥是因為工作才無法出席吧？」
「是啊，所以沒吃到和花做的蛋糕，真可惜，也沒看到湊當司儀的樣子。」
那種東西不看也沒差吧……我正想吐嘈，和花突然回道：「可是，小麥姊說今晚會帶影片過來。她說店鋪打烊後會過來，說不定人已經快到了。」
「！」
「喔，是這樣啊，難怪她聯絡我，叫我如果有時間就來這裏。」
看來津守會來，好像不是要為自己的無禮道歉──雖然也不能就這樣斷定，不過現在想這些也無濟於事。話說回來，婚禮派對的影片到底是怎麽回事？深町那家夥，是打算找大家一起開放映會，把我當成笑話看待嗎？
算了，反正我還有「截稿日」這個名正言順的理由。我可是連一行都還沒寫出來呢，所以不管你們要擅自舉辦什麽放映會都無所謂，我就是要在房間裏閉關……我有些激動地如此決定，才剛抱著折好的衣服站起身，就聽到門鈴響起。
「會是小麥姊嗎？」
「那家夥有可能按電鈴嗎？」
雖然覺得可疑，我還是先把衣服放下，走向玄關。原本以為是門鎖上了讓她進不來，但拉門感覺上並沒有鎖。難道……是她對司儀的事感到抱歉，所以變得比較客氣？
該不會、該不會是……我邊質疑腦中的想法，邊穿起庭院用木屐。我將拉門拉開，不出所料的結果讓我歎了口氣。深町果然不可能會跟我客套，此時站在玄關前的不是深町，而是魚穀小姐。
「……」
魚穀小姐向我深深一鞠躬。我之前就有想過她可能會再來拜訪，先往自己背後張望一下，問她是否可以到外麵說話。
「因為有客人來，真是不好意思。」
雖然把津守稱為客人讓我有點不爽，但不隻是津守，我也不想讓和花聽到我們的對話。魚穀小姐點頭答應後，我跟她一起走向大門。到了門外，我們暫且停下腳步，魚穀小姐又再次對我鞠躬道謝。
「承蒙您許多照顧，真是謝謝您。啊，對了，我該怎麽回禮才好呢？之前我什麽都沒問……」
「令堂現在狀況如何？」
我沒回答魚穀小姐的問題，改問她母親的近況。魚穀小姐一聽就露出美麗的笑容，說她母親已經恢複到可以下床走動。她說話時的表情十分開朗，讓我感覺那晚看到的眼淚彷佛不是真的。
「這樣持續下去，她應該可以來看我的發表會。」
「是嗎？太好了。」
我微笑地附和她，她則用窺探般的眼神看著我。既然已達成願望，魚穀小姐當然會在意要怎麽回禮。我說「我們邊走邊談吧」，跟她並肩一起走下小路。人家才剛來就把人趕回去，似乎有點對不起她，但為了彼此著想，還是保持距離比較好。
我邊朝著公車站走去，邊告訴她不用給我謝禮。
「我什麽都不要，隻希望你能做到我之前的要求就好。」
「……就是不跟任何人說嗎……？」
「沒錯，還有……以後也別再來這裏。」
我的口氣也許太過嚴厲，可是，我不能讓和花知道自己在魚穀小姐麵前做的那些事。我往魚穀小姐瞄了一眼，發現她的表情很僵硬。雖然覺得抱歉，我還是說：「拜托你。」
「……我知道了，我會遵守約定。」
魚穀小姐表情嚴肅地對我許下承諾。她的姿態是如此凜然，似乎可以想見她以後登上舞台的樣子。即使對芭蕾舞一點概念也沒有，我仍然決定以後要多留意新聞報導，說不定可以看到魚穀小姐的名字或身影。
快到公車站時，魚穀小姐突然對我說「真的很抱歉」。我想不透她為何道歉，一頭霧水地回過頭，隻見她臉上擠出生硬的笑容。
「我真的沒想到……湊先生居然就是那個人……那時才發覺自己之前說的話多麽強人所難，心裏感到很歉疚。湊先生是已經有所覺悟，願意承擔您告訴過我的風險……所以才接受我的請求嗎？」
「……」
一直以來，有各式各樣的「客人」來拜訪過，卻沒有人像魚穀小姐一樣，以這種方式感謝我。每個人滿腦子都隻想著要道謝，卻不知道他們到底明不明白我是承擔著怎樣的風險。
魚穀小姐能了解我在跟可能奪走她性命的恐懼戰鬥，對我而言就是一種救贖。我心中充滿謝意，卻不知如何以言語表達，隻好長長地呼出一口氣，緩緩地搖頭。
「……因為……這是我的義務……」
在湊家，這是生來具有特別力量者的義務──父親總是反覆這麽說。因此在父親消失後，我也一直恪遵這個教誨。奪走母親性命的我，即使害怕當年那件事再度重演，卻仍無法掙脫父親這句話的束縛。我以顫抖的聲音回答後，魚穀小姐又低下頭，說出不知是第幾次的「謝謝」。
當我實現魚穀小姐的願望時，看到事情能平安落幕，的確讓我鬆了口氣，不過這次知道自己終於能真正安心，讓我不禁露出笑容。太好了……我正要跟魚穀小姐這麽說時，突然感受到從某處射來的視線。
「……」
此時已過七點，天色昏暗，路上不見行人。我覺得很不可思議地往四周張望，發現一名女子站在這條雙線道馬路的對麵。女子佇立原地看著我們，視線的主人一定就是她沒錯。
這附近沒有路燈，看不太清楚，當我聚精會神地凝視後，發現是個熟悉的身影。那個看起來超過三十歲、肩膀上掛著黑色大包包的女子是……
「深町？」
站在馬路對麵盯著我和魚穀小姐的人，竟然是深町。正想說她在做什麽，我忽然想起和花提過她要來的事。深町應該是剛下公車，正準備要過馬路吧。我很樂觀地心想時機剛好，正想叫她在魚穀小姐的公車來之前等我一下時，公車剛好來了。
「……啊，公車來了。謝謝您送我。」
「路上小心。」
魚穀小姐鄭重地向我行了最後一次禮，接著跑向公車站牌，搭上那班停下來的公車。等公車開走，我馬上確認左右是否有來車，跑過馬路來到深町身邊。
「真巧呢。津守已經來了喔。」
「……」
「深町？」
我隻是隨口告訴她津守來了，沒有其他意思，但深町看起來像在瞪我，讓我覺得莫名其妙而皺起眉頭。怎麽回事？我不記得自己說過任何會讓她瞪我的話啊？「到底怎麽了？」我問深町，深町卻用不悅的語氣反問：
「……就是那個女高中生嗎？」
「女高中生？喔，是啊。」
魚穀小姐的確是女高中生，不過，深町為何會知道她呢？我覺得不可思議，歪著頭思索，但深町卻背對著我，快步走過我剛才橫越的馬路。我連忙追在她身後，滿心疑惑地叫了她一聲。
「深町！」
深町在生什麽氣？是工作上遇到討厭的事嗎？這麽說來，之前她好像也曾非常不高興……到底是怎麽回事？我摸不著頭緒，隻能緊跟著步伐飛快的深町，追問她理由。
「你為什麽要生氣啊？」
「……」
「發生了什麽事？是在公車上遇到討厭的事嗎？」
「……」
「……該不會是色狼……」
說起女性在大眾交通工具上會遇到的不愉快……我不禁聯想到色狼，馬上著急地詢問。這時深町突然停下腳步，回過頭來。
「才不……哇啊！」
本來要大聲否認的深町朝著我──不，正確來說是朝著我的頭上大叫。我反射性地領悟到自己的背後有什麽，立刻看向身後……果然是犀川先生。
在夜晚的路上遇到犀川先生，的確是會讓人想尖叫，可是，一想到對方是已經認識超過十五年的人，我反而覺得犀川先生比較可憐。不，更重要的是，我完全沒發現犀川先生就站在自己後麵。
我驚訝地問犀川先生：「有什麽事嗎？」
「請您別誤會。」犀川先生不理我，而是對著深町開口。「那一位小姐是我的粉絲，跟柚琉先生一點關係也沒有。因為我要在店裏收拾，所以請柚琉先生幫我送她到公車站。」
粉絲……是指誰啊？雖然我完全不明白犀川先生在說什麽，但深町似乎聽得懂。
「是……是那樣嗎？可是……和花她打電話來……說有女高中生拜訪湊……而且看起來感情不錯……那女孩應該就是那個女高中生吧……」
「之前來的人的確是她，可是，看起來感情不錯這一點是您誤會了。她似乎不好意思公開承認是我的粉絲，所以也對和花小姐保密。」
「喔……的確，這是有點怪……啊，不，當我沒說。那麽……湊是煙霧彈囉？」
「您就當作是這樣吧。」
深町一臉恍然大悟地點了點頭，原本不悅的表情消失無蹤，可是他們之間的對話我完全聽不懂。
「說得也是。」深町對著百思不解的我咧嘴一笑，意有所指地說。「湊才不可能會受女高中生歡迎。更何況是被那麽漂亮的女孩喜歡，更是不可能的事。不可能、不可能！原來如此、原來如此～」
「這話是什麽意思？」
說什麽不可能啊！我也是會有受歡迎的時候……大概吧？我還來不及這麽說出口，深町已快步朝我家方向走去。我聽她重複著「說得也是」，問犀川先生這是怎麽一回事。
「犀川先生，你們到底在說什麽？所謂的粉絲……是指魚穀小姐嗎？」
「……」
「為什麽魚穀小姐會是犀川先生的粉絲？」
見我要求他說明，犀川先生用比平常更冷淡的眼神看向我，語帶歎息地說：
「柚琉先生也許該稍微考慮一下身邊的人的心情。」
「……」
我從以前就一直被人說遲鈍，早就聽習慣了，但被犀川先生這麽說，打擊還是挺大的。畢竟對方可是犀川先生啊，沒想到我居然被不是人類的犀川先生提醒要考慮他人的心情……
這個晴天霹靂般的打擊讓我一蹶不振，結果勉強算是我唯一工作的原稿差點趕不出來。逼不得已之下，我隻好把被迫當上司儀前的內心糾葛寫成文章，不料卻意外地受到好評。我不得不承認，這真是一大失算。