chapter.5「棘之純血種琪辛」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
謬多爾峽穀中央偏東北處。
在馬瑟角——幾乎能將廣袤峽穀的全景盡收眼底的岩石山上，眾人默默看著太陽沒入地平線的景象。
「伊思卡，怎麽樣？」
下午五點。
陣從後方向拿著高倍率瞄準器凝望遠處的伊思卡。
「星脈噴泉的光芒隻噴發過一次，目前相當安靜。你那邊呢？」
「沒有動靜。追蹤器和星脈噴泉的位置幾乎是疊合在一起。那些家夥的基地就在那裏，而淪為俘虜的帝國兵八成也被關在同一個地方吧。」
「——伊思卡哥，陣哥。」
音音打開車門揮了揮手。
雖然是帝國的軍用車，但這和他們之前開的越野車不同，是施加了與峽穀岩石紋路融為一體的迷彩軍車。
「距離飛彈轟炸還有兩小時喔。」
「……走吧。」
他從蹲姿起身。
涅比利斯陣營肯定警戒著他們的營救行動。而他們則是在知曉這樣的前提下強行侵入敵方據點。
……從這裏開車前往星脈噴泉需要二十分鍾。
……拯救米司蜜絲隊長的行動，希望能壓在一個小時以內啊。
他們不能將這兩小時的空檔時間全數花在營救俘虜上頭。因為在將人救出之後，還得撤離到飛彈轟炸的安全範圍外。
「伊思卡？」
「我知道。」
伊思卡對扛起狙擊槍的陣頷首道：
「『我會在那座基地裏打倒純血種』。」
「要在四十五分鍾內完成啊。我們得拿抓到的純血種和對方談判，要對方把抓到的帝國兵作為交換。用四十五分鍾打倒對方，然後用十五分鍾交涉，這樣就一個小時了。」
沒錯。
涅比利斯的血族就是這麽有價值。若是能逮到純血種魔女，那應該就能順利換回被囚禁的十餘名帝國兵吧。
這是在有限的時間內營救俘虜的最佳策略。
「純血種老實說就是一群怪物，他們都強得一塌糊塗。」
陣坐上了迷彩車。
「就連使徒聖都僅能勉強將之擊退，若是能活捉，就會成為光榮的帝國首例。老實說，拿去交換十餘名帝國兵實在是『太便宜了』，就實際上而言，那應該是要拿去實現伊思卡所說的兩國議和才對。」
「……是啊。」
要將如此凶悍的對手在短短的一個小時內製服才行。
這是第九○七部隊創立至今，最為魯莽的一次作戰——
而決定勝負的硬幣就此被拋了出去。
2
謬多爾峽穀東北部。
位於彎彎曲曲的斷崖裂縫的昏暗穀底，如今正被淡淡的綠色光芒所照亮。
星脈噴泉所在的大洞，直徑約有十公尺左右。
他們將穀底的岩層打碎，開出了一個大洞，而星靈能源正在裏頭積蓄著。
就像是光所形成的湖泊一般。
若是將溫泉裏的熱水全都轉變成光芒，應該就會是這樣的光景吧。
「小愛麗絲，要注意腳底喔。」
愛麗絲站在星脈噴泉的大洞洞口處。
而戴著假麵的黑衣男子——佐亞家的純血種·假麵卿這麽開口搭話。
「不曉得這洞有多深，萬一摔進去的話，說不定會一路掉到地底呢。」
「哎呀？您這是在擔心本小姐嗎？」
「這是當然。」
他以紳士的口吻說道：
「如果貴為現任女王千金的你在佐亞家的據點受傷，那我們可是會受到國民們的撻伐呢。」
「…………」
原以為他難得地表現出了溫柔的一麵。
想不到這個男人還是死性不改。這種像是要把人吃幹抹淨的態度，說不定在皇廳裏無人能出其右。
「您把話說得如此明白，本小姐連氣都生不起來了呢。」
「因為咱們家的賣點就是高潔而正直啊。哦，還有一點。因為我很正直，所以就告訴你——你掉入這座星脈噴泉會讓我頭痛的另一個理由吧。」
「那是——」
她稍事思索了一會兒。
「是擔心本小姐掉入這座星脈噴泉後，會因為沐浴到星靈能源而變強嗎？一旦女王的女兒變強，露家的影響力應該也會隨之增加吧。」
「光芒的顏色不同。雖然還不明白充斥著這個洞的星靈分類為何，但能確定和你寄宿的『冰』不同。你應該也很清楚這一點才對吧？」
「那您是在掛心何事？」
「這座星脈噴泉啊，看來是比預期得還要小上許多呢。」
這麽開口的假麵男子，話聲中難得地混入了焦躁的情緒。
「你看看這道光芒。」
「……看起來似乎還沒到滿潮的階段呢。」
星靈之光積蓄在地麵的洞穴之中。
在蓄積到極限時，肯定會宛如火山噴發般噴出星靈，而灑落的璀璨光芒則會將整座峽穀照得通明。
「不，現在已經是滿潮了。」
「就這點規模？」
「看來，藏在這處地底的星靈真的相當善變。積蓄在地底的大部分星靈已經流到了其他地方，而這座星靈噴泉永遠等不到成熟的那一天。」
假麵卿聳了聳肩。
「本小姐明白了。星脈噴泉不大，代表能受到恩惠的星靈使也不多。而我若是在這時候失足跌落——」
「沒錯，就會造成資源的浪費。根據研究員的推測，這似乎隻能強化一至二人，在這之後，星靈能源便會枯竭。」
「真是珍貴的資源呢。」
「但就結果來說，也可以說是我們走運呢。因為這下子就能迅速撤離了。」
原來如此。
帝國也在覬覦著星脈噴泉，既然如此，那隻要盡快將星靈能源用盡，那帝國就無從下手了。這樣便可以讓涅比利斯占盡甜頭了。
「那麽，得著手調查與這座星脈噴泉相符的星靈使——」
「我已經甄選完畢了。借由這道光芒的分析結果，我們找到了五名相符機率有百分之四十的星靈使。再來就是決定誰先誰後了。」
「……您的手腕可真俐落。」
就結果來說，一切都在假麵卿的計劃之中。向佐亞家宣誓效忠的星靈部隊之中，想必會出現實力能與純血種比肩的強大星靈使吧。
然而，在這樣的狀況下，就連愛麗絲都沒有阻止的理由。
「向卿報告。」
「司令官，怎麽了？」
轉過身子一看……
隻見一名女星靈使——這座基地的司令官就站在不遠處。
就像身穿王袍〈禮服〉的愛麗絲或是作禮服打扮的假麵卿一般，女子也穿著與一般星靈部隊製服不同的風衣。
……是王宮守護星？
……居然特地將本國的特別護衛派遣到這種地方。
「夏諾蘿蒂同誌方才歸還了。她又逮到了一名帝國軍的隊長級人物。」
「真有一手。」
「敢問該何時聽取報告？」
「當然是現在了。她真的做得很好。小愛麗絲，你有何打算？」
「……嗯，就請讓我陪同吧。」
假麵卿領著護衛，以輕快的步伐向前走去。
「假麵卿，夏諾蘿蒂是昨天也逮到了帝國部隊的那位……？」
「沒錯。她是個資深諜報員。我在她還小的時候，就送去刺客部隊累積經驗了。」
他將夏諾蘿蒂送到帝國的軍校就讀，並一路在軍隊裏升上了隊長階級。
不僅如此，就愛麗絲所知，除了擔任隊長的她之外，就連底下的三名部下也全都是涅比利斯的同誌。
「還真是個細水長流的安排呢。」
「想養出美麗的花朵，就得從播種時處處用心，耐心以待呢。」
基地本部。
位於穀底深處空地的本部雖是組合屋，但比起木造建築更為堅固，亦有防火功能，還有著大得驚人的空間。
甚至大到能為不請自來的愛麗絲安排一處個人房的程度。
「請假麵卿和愛麗絲大人在此稍等，下官這就去將夏諾蘿蒂叫來。」
在鋪了紅地毯的室內。
此處是設置了樸素桌椅——甚至還有沙發的客廳。而磷則是和於本部待命的幹部們坐在一起。
「愛麗絲大人，您回來了呀。要喝水嗎？」
「謝謝你，磷。但我剛才喝過茶了，所以就免了吧。」
就在磷前來問安的同時。
假麵卿環顧了在場的部下們一圈。
「好了，各位，計劃能順利進行實在值得慶幸。不僅發現了星脈噴泉，還活捉了帝國部隊。隻要帶著這些成果回到皇廳，就能稱作是相當顯赫的戰果。不僅如此——」
假麵卿將目光投向牆邊。
貼在牆上的峽穀地圖上，標注了帝國據點的所在位置。
「帝國不會允許我們滿載而歸。能預期的行動是針對星脈噴泉的轟炸——這能將星脈噴泉和我等一網打盡，是個一石二鳥之計。」
「……您說什麽！」
愛麗絲不禁驚呼出聲。
「等等，假麵卿，您說帝國會對此地進行轟炸，但這裏可是有十餘名帝國俘虜呀？」
「這就是帝國的作法。」
「…………」
原來如此。雖然差點就以自己的觀念先入為主，但假麵卿的說法才是正確的。
和人數上有絕對限製的涅比利斯星靈使不同，帝國士兵這種東西，隻要在廣大的國土進行召募，那想補充多少都不成問題。
「針對星脈噴泉的轟炸是極有效率的作戰，甚至可以說是最佳方案。不過，正因為是最佳方案，所以我等也能克敵機先——琪辛。」
黑發少女抬起臉龐。
她戴著可以說是個人特征的眼罩，原本蹲踞在客廳角落的佐亞家深藏之子，在這時緩緩站了起來。
「對象是帝國的短距離壓製飛彈，就和幾個禮拜前的訓練一樣。『你能阻止吧』？」
「……是的。」
「答得好。無須焦躁，隻要照著平時的訓練去做即可。」
聽到少女的回答，假麵男子滿足地交抱雙臂。
「但還真可惜。既然打算進行區域性轟炸，就代表使徒聖無名得待在那邊的基地坐鎮。我原本還以為是個讓琪辛小試身手的機會呢。」
「使徒聖無名……是第九席嗎？」
總計十一人的天帝直屬護衛——倘若遭到突襲，就連涅比利斯的純血種都會有生命危險。是以記住他們的特征乃是王族的必要知識。
「是第八席喔，愛麗絲大人。」
身後的磷悄悄地訂正。
「據說他是帝國的機構第六師——也就是刺客部隊出身，由於他穿著帝都開發的迷彩服，是以要辨識本人並不難。他過去現身時——」
「這、這點小事我當然知道！」
不過就是記錯席次而已。
最重要的資訊——外觀和戰鬥方式都烙印在愛麗絲的腦海之中。
……說到使徒聖。
……記得伊思卡原本也是使徒聖呢，隻是很快就被降級了。
「史上最年少的『使徒聖』伊思卡——」
「由於協助魔女逃獄，以叛國罪遭到逮捕，並下達了無期徒刑的判決。」
雖然是最近才知曉此事……
卻莫名有種回顧往事的心情，是為什麽呢？
「…………」
「愛麗絲大人？」
這時——
本部的大門被打開，一名淡金色頭發的女子走了進來。
她的身高比愛麗絲更高，而且有著鍛煉過的精壯身材。她身上仍穿著帝國的戰鬥服，豐滿的胸口上則是別著隊長級的勳章。
「嗨，夏諾蘿蒂同誌。你表現得很好。」
「謝謝您。不過這不是我一人的功績。若沒有部下們挺身相救，那我也無法回到此地。」
夏諾蘿蒂深深低下了頭。
在抬起頭後，可以看到她的表情顯得極為沉重。
「唔？說給我聽聽吧。」
「行動似乎已經被使徒聖看穿了。隻有下官一個人成功帶著一名敵兵逃亡，其他三名部下……應該都落入帝國的手裏了。」
「原來如此。你很難受吧。」
假麵卿拍了拍緊咬下唇的夏諾蘿蒂的肩膀，苦澀地搖了搖頭。
「那是我們重要的同誌，我向你保證，一定會把他們救回來。」
「不……無論是他們或是下官，都做好了再也無法回到故土的覺悟。隻要能讓卿的計劃順利執行，我便無怨無悔。」
啊啊，此外——
她原本鬱鬱寡歡的表情，在這時浮現出帶著瘋狂的笑意。
「下官抓到了可以用來發泄不滿的俘虜了呢。有長達十年的時間都得和可恨的帝國士兵廝混，和那些家夥寢食與共，我的內心早已煎熬得難以自己……其中甚至還有個沒能察覺我內心心思，總是露出憨笑的帝國隊長呢。」
夏諾蘿蒂打開了身後的門扉。
一名雙手被綁住的帝國兵滾入客廳——她似乎是被人從外頭踹進門內的。
「真是痛快。喏，怎麽啦？露出你平常那張笑臉給我看呀？」
「…………唔。」
「雖然長成這樣，但她姑且還是個隊長喔。快點笑一個呀。」
夏諾蘿蒂俯視著帝國兵。
那是個看起來才十來歲的少女。
她的身材比十六歲的磷更嬌小，有張娃娃臉，搭上那頭難以整理的藍發，若不是夏諾蘿蒂說她是帝國軍的隊長，恐怕沒有任何人會相信吧。
這麽一名帝國的隊長，帶著膽怯的態度抬起臉龐。
「————咦？」
「————呃？」
在與她四目相交的瞬間，愛麗絲一瞬間還以為自己眼花了。
「初次見麵，帝國的隊長，本小姐是愛麗絲。」
米司蜜絲隊長。
這不就是率領著伊思卡所在的部隊的隊長嗎？上次在中立都市艾茵自報名號至今，也不過才不到一個月的事。
「奇、奇怪？人家好像在哪見過……」
帝國隊長驚訝地抬眼望向愛麗絲。她當然也記得愛麗絲和磷才對——問題在於場合不對。
……糟糕，這下大事不妙了！
……本小姐可沒將在中立都市與伊思卡相見的事情告知皇廳的人士呢。
涅比利斯女王的千金，居然和敵國的隊長級人士認識。
這樣的消息一旦曝了光，就會釀成國家等級的騷動。若是處理不當，甚至有可能讓女王〈母親〉被迫退位。
應該說，她為什麽會出現在這種地方呀！
「呃……我記得你是……」
「應、應該是你認錯人了吧？」
愛麗絲慌慌張張地將身子背過米司蜜絲，但在驚惶之中出聲一事成了敗筆。
「啊————？人家知道了，想起來了！」
「你說什麽？」
假麵卿和本部的幹部們都露出了狐疑的表情。
在他
們屏氣凝神的關注下，米司蜜絲隊長瞪大了眼。
「你是愛麗————！」
「給我睡一下吧。」
從她的背後——
磷無聲地潛行揮出手刀，擊中了帝國隊長的後腦勺。
「不準你繼續開口。」
「…………嗚。」
這一擊奪去了她的意識。帝國隊長就這麽倒在地上。
「小磷？」
「假麵卿，請恕我失禮。但即便已經做好拘束，將敵國隊長帶至本部未免有失輕率。夏諾蘿蒂同誌，我沒說錯吧？」
「……是、是的。您說得是。」
金發星靈使縮起身子。
「是我失禮了。那個，我原本是為了抒發心情才將她帶來了，是我考慮太不周到了。」
「你不需在意啊。好啦，夏諾蘿蒂同誌，將這名帝國兵壓到後方的監獄之中吧。我會幫你安排看守的。」
愛麗絲聽著夏諾蘿蒂和假麵卿的對話——
同時為自己的隨從應變之快感到安心。
「磷，你的判斷非常棒呢。」
「不能讓她說出和愛麗絲大人有關的事……但會在這裏遇見她，確實是出乎意料。不管是這名女隊長還是那名帝國劍士，為何總是要阻擾我們的去路呢。」
「……帝國劍士。」
隨從少女無意間提到的這個詞匯，沒有逃過愛麗絲的耳朵。
沒錯，正是如此。
雖然被出乎意料的狀況擾亂，但抓到這名隊長，不就代表部下們也來到了這座峽穀嗎？那伊思卡也——
「來了！磷，是頭獎喲！」
「呃，是……？」
「這是千載難逢的好機會！就是現在，這不就是再戰的時候嗎！」
「咦咦？愛麗絲大人您可當真？請稍等一下，冷靜點好嗎？」
「本小姐是很冷靜的。」
愛麗絲用力握緊了拳頭。
她沒理會在身旁發出慘叫的磷，轉過了身子，將視線對上了以愕然的神情望向她們的金發女隊長。
「夏諾蘿蒂同誌，帝國部隊的營地位置沒有改變吧？」
「……呃？」
「你（找到伊思卡）的表現相當出色。既然如此，身為女王之女，本小姐也該響應你的英勇表現才是。」
她以嬌憐而凜然的涅比利斯公主之姿——
釋放著不容讓在場人士辯駁的氣魄，光明磊落地宣言道：
「交給本小姐吧。我會（在與伊思卡交戰時順便）將被可恨帝國活捉的你的部下們搶回來的！」
「真、真的嗎，愛麗絲大人！這是下官的光榮！」
夏諾蘿蒂看似感激不已，甚至帶了點哭腔。
在她身後的假麵卿卻是交抱雙臂，一副若有所思的模樣。
「小愛麗絲，你打算隻和小磷一起前往帝國基地嗎？」
「有何不可？」
「營地裏依然還有超過百人的部隊……不，是我問了蠢問題。」
苦笑的情緒自假麵底下傳了過來。
他想必也明白，既然知曉涅比利斯皇廳自豪的頂尖戰力之一——冰禍魔女愛麗絲莉潔的實力，那剛才的發言就顯得太過傲慢了。
「若是願意出手解放我的部下，那我也沒有拒絕的理由。麻煩你了。夏諾蘿蒂，為她帶路。」
「不，假麵卿，感激您的體諒，但本小姐並不需要。她才剛執行完沉重的任務，請讓她好好休息吧。假麵卿和琪辛都還請待在這裏。既然帝國的轟炸會是意料之中，就該以萬全的準備進行迎戰。」
……至於真心話。
……則是不想被你們妨礙本小姐與伊思卡的交戰呢。
愛麗絲沒將內心的呢喃展露在臉上，以毅然決然的態度自眾人麵前轉身。
「磷，我們立刻動身。」
「……真是的，您還真是不聽人勸呢。」
在離開本部後——
兩人來到了聳立在基地兩側的斷崖，磷伸手觸碰了該處的岩層。
「『寄宿吧』。」
這是身為土之星靈使的磷所施展的星靈術。
堅固的岩石逐漸崩落，並在愛麗絲的遠眺下化為岩石巨人。
無機的土壤像是寄宿了意識般，讓巨人像開始動作，並宛如真正的士兵般於愛麗絲麵前跪下。
「愛麗絲大人，請搭那邊。」
愛麗絲抱住了巨人像的左臂。
至於磷則是輕巧地跳上了巨人的肩膀。
「如果是用跑的，應該能在一小時之內抵達帝國軍的營地，然而不保證您能搭得舒適就是了。」
「用全力跑吧。就算有點晃也無所謂。」
「請小心別被搖暈了喔。」
土之巨人像相當優秀。雖說單就最高速度來說比不上帝國的軍車，但有著地形再險峻仍能保持速度的優點。
「好了，磷，快點出發吧。本小姐和伊思卡……不對，淪為階下囚的同誌們正在等我呢！」
「……伊思卡。」
「你在說什麽呢？」
雖然說溜了嘴，但還是當作沒這回事。
不對，這點小事已經不重要了。現在該為即將到來的戰鬥凝聚心神才是。
……見麵時，該怎麽打招呼才好呢？
……伊思卡應該不會已經忘掉我的長相了吧？
胸口的心跳逐漸加快。
這樣的感覺相當暢快。能讓自己忘掉涅比利斯血族鬥爭和自身立場的對手，很快就要和她見麵了。
「…………」
愛麗絲按著胸口，遠眺著峽穀彼端的地平線。
然而——
由於太過興奮的關係，愛麗絲疏忽了一點。
那就是在帝國進行轟炸之前。
伊思卡會以僅僅三人的陣容，發起前來奪回隊長的「一般來說絕對不可能」的作戰之可能性——
3
峽穀被染成了紅色。
帝國的迷彩車以夕陽為背景，正以猛烈的速度在山地中朝著下方疾駛。
「嗯？伊思卡哥，這是什麽？」
握著方向盤的音音將臉探出駕駛座外。
「有奇怪的痕跡耶。」
「……是腳印啊。」
那像是拖著兩條腿步行的痕跡。從腳步的幅度比迷彩車的車幅更寬這點來看，應該是有相當巨大的野獸走過此地吧。
「恐怕是龍族，或是星靈使的巨人像吧？」
腳印從穀底——應該是涅比利斯皇廳的據點之處——一路沿著伊思卡等人先前走過的來時路，朝著帝國據點的方向前進。
……夏諾蘿蒂前隊長的部下正被關押在第一基地。
……是派去搶回俘虜的部隊嗎？
他們的車子似乎剛好和腳印的主人擦身而過。若是再早上幾分鍾，說不定就會在半路上撞見了。
「音音，停車。我們從這裏下去。」
迷彩車沿著斷崖一路行駛。陣從後座拿著雙筒望遠鏡，死死地盯著斷崖下方的狀況。
「據點門口有三名哨兵，再靠近就沒辦法了。雖說是迷彩車，但再怎麽樣還是拿引擎聲沒輒。在衝下坡道之前，肯定事會被發現的。」
「好喔。那就照著作戰計劃囉。」
緊急煞車。
音音從駕駛座下了車，她在肩膀上扛了一挺84mm無後座力炮。這是以人力——特別是音音這樣的女性士兵所能搬動的規格來說，能發射出最大口徑炮彈的火炮。
她帶著煙霧彈、照明彈和反星靈手榴彈。
「音音，看得到嗎？」
「陣哥等等，我調一下瞄準鏡……嗯，可以了。這裏能俯瞰大約半個涅比利斯的據點。底側有個較大的設施，肯定是對方的本部吧。」
「先別開火啊。」
「要等到伊思卡哥和陣哥被發現時才開火，對吧？」
音音將無後座力炮放到地上，眨了一下單邊的眼睛。
沒錯，她的任務是在這處斷崖上待機。
伊思卡和陣負責侵入敵方據點。
音音則是守望著兩人，在狀況緊急時從高處進行支援射擊。此外，要使用她的王牌——「搭載了自爆功能的這輛迷彩車朝著穀底往下衝」形成汽車炸彈，也是待在崖上的音音的使命。
「走吧。飛彈再過約一小時就要掉下來了。不僅是星脈噴泉，就連我們站著的這處懸崖也會被轟得麵目全非，我說什麽都不想被卷進爆炸之中啊。」
銀發狙擊手的鞋尖對準了穀底。
他在腰上係著近身戰用的手槍，並以右肩扛著愛用的狙擊槍。
……三名哨兵由陣從遠距離開槍放倒。
……時間限製是那之後的一個小時。
若能在幾次小規模的交戰後抵達俘虜的所在處，那便是理想的狀況了。而就是在失風被包圍時，也能在音音的支援下擊敗純血種。
抓住純血種。
然後以純血種交換帝國的俘虜。這就是伊思卡想出來的人質營救計劃。
「走吧。」
伊思卡握緊星劍，首先朝著穀底衝去——
與此同時——
眼前的斷崖被炸飛了。
「……什麽？」
混雜了火星的強風一掃而過。
伊思卡護住雙眼以避免眼睛被灼傷，並朝著後方一跳。
峽穀對麵的懸崖碎掉了？
在那一瞬間，伊思卡能明白的就隻有這點資訊。待他察覺時，斷崖已經崩落粉碎，而大量的碎岩則是朝著穀底墜落。
……是星靈術？
……難道我們被星靈部隊發現了嗎？
不對。
碎裂的石頭砸向穀底，隻有涅比利斯的據點會因此受害。而若是星靈術所為，就更應該直接朝著他們施放才對。
「是飛彈？剛才的是……從基地發射的短程飛彈！」
在狂吹的暴風之中，趴下身子的音音扯開了喉嚨大喊。
「比原訂的時間快多了！」
「……無名，這就是你的作法嗎？」
轟炸開始的時間，是音音從飛彈技師官那兒打聽得來的情報。
這場轟炸卻比預定時間還早了超過一小時。由此可見，運來的飛彈肯定趕不上整備和瞄準的時程，而是將發射視為首要之務加緊趕工。
「音音，第二發呢？」
「……三十分……不對，大概再二十分鍾後。」
音音仰望著上空被撕裂的雲層。
「剛才的轟炸取得了彈道資訊，應該會在修正資料後提升精確度吧。下一發肯定會直接命中星脈噴泉的。該怎麽辦……」
二十分鍾後——
攤在眼底的這片穀底，會被炸成看不出原貌的焦土。
星脈噴泉也一樣。
涅比利斯軍方的據點等設備，肯定也會燒得連一片瓦礫都不留。
「——音音，麻煩你開車！陣也上車！」
伊思卡這麽高喊後，隨即跳上了後座。察覺到伊思卡意圖的陣與音音，也在伊思卡喊完話的兩秒之內上了車。
「音音，抱歉。」
「是要就這麽衝進敵營對吧！」
在一陣飛砂走石之中，帝國的迷彩車揚起了更多沙塵向前衝出。
車子沿著不成路的路徑——
穿過了比車身更為巨大的岩石縫隙，在一陣劇烈的顛簸震蕩之中向下開去。
「伊思卡。」
坐在後座直打量著前方的陣，朝著頭頂上方的車頂一指。
「我要從上麵出去。『這很礙事』。」
「了解。」
黑刃一閃。
伊思卡轉動手腕揮舞星劍，隨即再次入鞘——在發出尖銳回鞘聲的同時，被切出一大塊的車頂也隨之飛上空中。
對側的風自上方吹了進來。
「風勢在預料之中，雖然夕陽有點刺眼……唉，但還在勉強能接受的範圍吧。」
銀發狙擊手承受著從幾乎是從正側麵照過來的夕陽光，以座位當作立足點站起身子。
他將狙擊槍瞄向前方。
「陣哥，要減速嗎？」
「不成問題。」
帝國車朝著懸崖下方狂飆著。此時，就連伊思卡的雙眼也能確認到位於稍前方的涅比利斯據點輪廓。
入口處有兩名星靈使。
「怎麽回事——」
「帝國？難道在這種時刻還派了刺客……！」
監視部隊擺出架勢。
在受到飛彈轟炸、落石和火花從天而降的狀態下，居然還能立刻對於帝國軍的奇襲做出反應，確實該將他們稱之為菁英。
然而，陣卻比這些老練的星靈使們更快采取了行動。
「慢了一步。」
連續射擊。
破壞了星靈使手中通訊器的子彈，接著打穿了星靈部隊的戰鬥服。
——子彈瞄準了關節位置。
為了對抗帝國的槍枝，涅比利斯的戰鬥服設計得極為堅固。
編入了金屬纖維的白銀服裝，就連挨下機關槍的連環掃射都能平安生還。為此，陣所瞄準的全都是裝甲較薄的關節接縫。
不僅瞄準了正在動作的目標。
而且還因為夕陽呈逆光的關係，「他幾乎是閉著眼睛開槍的」。
「快走，伊思卡。」
對於狙擊手的話語，伊思卡以無言的跳躍作為回應。
他從後座竄出，衝到了正打算起身的兩名士兵麵前，以星劍揮出的一擊讓他們徹底倒地。
「音音，讓車子蛇行，像個醉漢一樣開車。」
「好喔，陣哥。」
「辦不到的話就喝瓶酒再上吧。」
「音音我還未成年啦！」
載著兩人的帝國車以高速衝進了敵方的據點。車子點起警燈鳴響警笛，刻意吸引著星靈部隊的目光。
……作戰變更。
……在下一發飛彈轟炸之前解決完畢。
接下來就隻能一個人潛入基地了。
伊思卡摒住氣息，將身子藏到離自己最近的車庫陰影處。
「米司蜜絲隊長人在哪裏？……唔哦，連這裏都不安全啊。」
他屈身後退。
隻見懸崖上方的小石頭朝著伊思卡砸了下來。雖然大小隻和拳頭相仿，但從數百公尺高砸落的物體，就算僅是小石也能化為凶器。
除此之外還有火星。
裝在火箭上頭的助燃劑在懸崖上方熊熊燃燒，散落的火沫也如雨水般灑到了穀底。
「各位同誌，後退到第二預定地點！」
看似幹部的魔女，從感覺像是本部的建築物之中現身了。
她穿著開襟的細腰風衣，左頰上的星紋像是刺青般相當顯眼。
「誠如假麵卿的推測，是帝國的轟炸。雖然琪辛大人會出麵處理，但她還需要數分鍾才能出擊。除了消防班和通訊班都以避難為優先。」
「司令！方才入侵的帝國車輛該如何處置……？」
「無須理會。」
魔女以冰冷的話聲向部下宣告。
接著她銳眼一瞪，將目光掃向伊思卡藏身的車庫之處。
「琪辛
大人一旦出動，就能擺平他們。毋寧說，若那輛車子隻是誘餌，實際上派出了其他刺客潛入基地，就會變得相當棘手。他們恐怕會趁著轟炸期間回收俘虜，抑或是暗殺重要人物。無論如何都不許放鬆警戒——這是夏諾蘿蒂提出的建言。」
閃電魔女夏諾蘿蒂·葛雷高裏。
聽到將隊長擄走的實行犯的名字，讓伊思卡暗自咂了一聲。
……真不愧是前任隊長。
……下級兵臨時想到的作戰，在她眼裏根本不值一哂嗎？
載著陣和音音的軍車突擊隻是幌子。
真正目的是讓伊思卡營救俘虜——到這裏為止都被她看穿了。
「我再說一次，各位同誌，撤退到第二預定地點吧。琪辛大人會為我們處理帝國的轟炸，星脈噴泉的利用往後再議。我們不需慌張。」
「司令，俘虜該如何處置？」
「夏諾蘿蒂會帶回本國……宣布完畢。我會去輔佐假麵卿。」
司令官魔女轉過身子。
與此同時，整好隊伍的星靈部隊也接連衝向伊思卡藏身的車庫。他們應該是打算搭車躲過轟炸範圍吧。
「……待在這裏會被發現吧。」
他從車庫陰暗處繞到了隔壁的建築物後方。
星靈使的人數大約有二十人以上。
雖說采取奇襲打近身戰的話，這不是他不能擺平的人數，但距離第二枚飛彈轟炸的時間已剩不到十分鍾了。他不能多浪費時間和體力。
「居然要將俘虜帶走？這可不是開玩笑的……」
被帶回涅比利斯皇廳領土的帝國兵，從來就沒有一個能活著回來的。他說什麽都得阻止這檔事。
就在這時——
「喏，快點起來吧，米司蜜絲隊長。」
「……諾……蘿。」
「還在用那種稱呼啊，真是教人傻眼。我說過要你站起來了吧！」
怒吼聲。
緊接著傳來了微弱的尖叫聲。
「米司蜜絲隊長？」
在星靈部隊的指示和腳步聲絡繹不絕的狀況下，能聽見她沙啞的嗓聲可說是不幸中的大幸。
他從建築物探出半個身子。
最先映入伊思卡眼裏的並非米司蜜絲的身影。
——而是不自然地重重架起的鐵圍籬〈路障〉。
鐵圍籬〈路障〉的後頭被布遮住，還有兩名哨兵看守，而這兩人正散發著說什麽都不會讓任何人通過的凝重氣息。
……怎麽回事？
……那個地方還真奇怪，戒備的層級比本部還高啊？
就在伊思卡的注意力被吸引後——
「唔，好亮……？」
一道光芒驀地向上竄起。蓋住了鐵圍籬〈路障〉的布被掀飛，璀璨的綠色光芒隨之衝上了黃昏時分的天際。
是星靈之光？
顯露出來的地貌，宛如火山的噴火口般，向下凹了一個大坑。碗形的坑底迸出了巨大的裂縫，而星靈之光便是從中噴發出來的。
「……是星脈噴泉？」
「是呀。米司蜜絲隊長可真聰明呢。」
雙手被綁的女隊長在被拖行的同時，抬頭仰望起那幅光景。
「哎喲，好不容易才把布罩上的，這下又被掀飛了。想不到星靈居然會在這個節骨眼上變得活潑起來呢。」
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉露出苦笑，仰望著如間歇泉般接連上竄的光之粒子。
「感覺就像是在歡迎米司蜜絲一樣，特地變得如此活潑呢。」
「咦？」
「啊哈哈哈哈哈哈，當然是騙你的。帝國的人類哪有可能受到星靈歡迎呢。能受到星靈恩惠的，就隻有我們這些與星靈共生的星靈使喔？」
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉用力拉緊了與米司蜜絲的項圈相係的繩子。
「好啦，快點給我走啊。」
「……嗚……咳咳…………啊……嗚……嘎…………」
脖子被勒緊的俘虜（米司蜜絲）發出了痛苦的喘息聲。
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉俯視著淚眼汪汪、發出嗚咽聲前同僚，臉上的笑容驀地帶了些危險的氣息。
「還是說，你想被拉得更用力一點？」
「……不……不要……別這樣…………」
「別用那麽棒的眼神看我嘛，這不是讓我更想用力拉了嗎？既然如此，我可要加把勁上囉。」
魔女對著繩子施力。
但隨著「啪」的一聲，與米司蜜絲項圈相係的繩子被斬斷開來。
「……咦？」
「你幹得太過火了。」
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉沒有發現。
伊思卡早已接近到了她的麵前。
「把隊長還我吧。」
「嘖，還以為是誰呢，原來是米司蜜絲的部下啊！」
雷擊迸散。
自星紋產生的光芒竄過夏諾蘿蒂的指尖，朝著伊思卡襲擊而去。能輕鬆撂倒一名人類的強力電光膨脹成形——
「太慢了。」
就在那一瞬間。
電光被伊思卡揮出的星劍斬落，無聲無息地消滅了。
「居然將我的雷擊……？」
雷擊迸射的速度遠在炮彈之上，是無法閃躲的攻擊。若是瞄準了出招的瞬間打落，那肯定不是出自人類的技術，而僅是偶然的產物吧。
「不過就是個帝國兵！」
魔女的指尖再次發出電光。
然而，就連這一記電擊也被伊思卡以出神入化的精確斬擊給砍斷了。
「——這怎麽可能？」
「揮劍的速度遠遠比不上閃電的速度。」
他衝向夏諾蘿蒂的懷裏。
「但要看出發動的瞬間不難。」
「……難道說……」
「沒錯，就是你的星紋。」
魔女的脖頸處。
在浮現於該處的黃色星紋發光的瞬間，就是星靈術發動的時候。接著隻要砍向她所指向的軌跡即可。
但說起來，這也是得經曆過會讓人為之虛脫的修練才能達成的技術。
「你得意洋洋地在我們的麵前展露自己的星紋，便是你的失策。」
「煩人的小伎倆……敵襲！衛兵在幹什麽，快來這————」
「你還沒察覺嗎？」
在緩緩縮漲的星脈噴泉前方。
站著的就隻有伊思卡和雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉兩人而已。原本負責戒備星脈噴泉的兩人早已受到了伊思卡的襲擊，在出聲之前便被放倒在地。
「…………帝國兵……」
原為帝國隊長的女子腳步一晃，靠向了鐵圍籬〈路障〉。
「你……到底是什麽人……」
伊思卡無言地拉近距離。隻要再跨一步，就能進入星劍的攻擊範圍了。
然而，就在在她的背後。
有一道細微小巧的腳步聲朝著伊思卡接近過來。
「有……有、有了…………有了有了……有了…………」
是少女的聲音。
伊思卡和夏諾蘿蒂轉身看去，隻見聲音是從星脈噴泉的底側傳來的。看來那人是從內側繞著圓形的鐵圍籬〈路障〉接近過來的。
「————」
那是一名戴著眼罩的黑發少女。
她的年紀大概在十三、四歲上下。雖然身材瘦小且缺乏起伏，穿在身上的禮服卻華麗得像是要去參加舞會似的，顯得金碧輝煌。
宛如洋娃娃一般——給人這般印象的少女，正緊緊地盯著伊思卡。
……她看得到我？
……但眼睛不是被眼罩遮住了嗎？
實在是過於古怪。
說起來，涅比利斯軍中的星靈部隊應當都是穿著戰鬥服，就隻有一人穿著這種顯眼的禮服混在其中，未免顯得太不自然了。
若是要從伊思卡的記憶之中列舉出與之相似的服飾。
——冰禍魔女愛麗絲。
以涅比利斯正裝現身的愛麗絲，最為接近眼前這種服飾的風格。
而這也代表著——
「不會吧……」
「琪辛大人！」
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉發出了歡呼聲。
「您是前來協助下官的嗎！」
「————」
被喚作琪辛的少女沒有回答。
是沒聽見嗎？不對，黑發少女像是對背後的部下不感興趣似的，將臉轉向了空無一人的方向。
「荊……荊……荊棘……好、好痛…………好痛……」
頭頂上方。
少女抬起右手，看向與落日方向相反的天空。
「——荊棘。」
唰——一道古怪的氣息傳來。
眼罩少女高舉的右手前方——出現了無數黑針，覆蓋了被染紅的天空。
「抹消。」
荊棘如同蜂群般，在空中飛翔起來。
荊棘隨之凝縮於一點，包覆了虛空之中的「某物」——瞬間，「天空炸開了」。
「是帝國的短程飛彈嗎？」
從謬多爾峽穀西南側基地發射的第二枚。
就在飛彈對準星脈噴泉飛射而至時，那片「荊棘」在飛彈墜落之前，於上空承受了爆炸。
……不對，不是承受爆炸這麽溫吞的結果？
……那是……
飛彈在空中劇烈地炸開。
這陣爆炸卻在荊棘的包覆下逐漸縮小，變得微弱起來。
無論是火焰還是爆風都一樣。
就連化為粉塵撒落的飛彈碎片亦然——「被『荊棘』刺中的一切東西都遭到分解消滅」。
「…………這是在開玩笑吧？」
冷汗滑過了臉頰。
就連米司蜜絲和身為星靈使的雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉都啞口無言，他們剛才所目睹的光景就是如此異常。
能將帝國的大型壓製兵器不容分說地無力化——不對，是將之消滅了。
如果——
這名少女一時興起，對中等規模的中立都市展開侵襲，那座都市應該會在一個小時之內從世上消滅吧。
「抹消完畢……叔父大人……命令……完成……一項。」
像是去附近的商店結束購物一般。
黑發少女所呢喃的話語，就隻帶了這麽一點點的情緒。
「……這就是琪辛大小姐……佐亞家的秘密武器。」
夏諾蘿蒂嘶聲說道。
不過，金發魔女隨即以難掩興奮之情張開雙手。
「太棒了！」
那是歡欣鼓舞的聲音。
「這正是傳自始祖大人的血脈。琪辛大小姐，請以那偉大的星靈懲罰愚蠢的帝國兵吧！」
「————」
純血種琪辛。
戴著眼罩的黑發少女，再次轉而看向伊思卡和米司蜜絲。
她帶著與消滅飛彈時同樣的表情——
「『你以為你辦得到嗎』？」
銀光一閃。
隨著稍縱即逝的清脆出鞘聲，拘束著米司蜜絲雙手的手銬被斬成了兩截。
「唔……」
純血種琪辛斂起嘴角。
她沒反應過來。
帝國兵拔出長劍，將身旁俘虜的手銬一刀兩斷——明明是如此單純的動作，看起來卻像是在瞬間變了個把戲一般。
「隊長，請您退後。」
「阿伊？」
「放心。不如說，我反而打算動真格了。」
極為強大的純血種。
正因為對手是帝國以魔女之名蔑稱的星靈使——
「你是涅比利斯的血族沒錯吧？」
「…………」
「好啊，我接受你的對決。」
始祖涅比利斯的直係子孫。
這若是涅比利斯皇廳珍藏的純血種，那更是稱了伊思卡的意。因為他就是為了這場戰鬥而來到此地的。
「帝國兵。」
黑發魔女張開雙臂。
插圖p239
「抹消你。我收到這樣的命令。」
「心領了！我要打倒你，把你帶回帝國！」
黑色「荊棘」自魔女的頭上浮現。
伊思卡瞪著數量增加到數百甚至數千之多的黑棘，蹬地向前一衝。
4
謬多爾峽穀西南側——
設置在其中一隅的帝國基地，在夕陽的照映下現出輪廓。
軍用帳棚、裝甲車和看似用來發射短程飛彈的發射器都被棄置在原地。
「看來是金蟬脫殼了呢。」
帝國營地空無一人。
愛麗絲俯視著小石頭被幹澀的風吹得翻騰的光景，在帝國基地的入口這麽說道。
她知道自己的說話聲帶著一絲絲焦躁的情緒。
……原本以為伊思卡會在這裏的。
……這是怎麽回事？隻有那個米司蜜絲隊長來到了這座峽穀嗎？
她領著磷在基地內漫步。
「愛麗絲大人，請看那座飛彈發射器。」
「嗯。本小姐也看到它剛才對著天空發射的那一幕了。」
誠如假麵卿的推測。
那肯定是對著星脈噴泉發射的飛彈。一旦直接命中，位於穀底的涅比利斯基地恐怕已經被消滅了。
「那邊的同誌們……」
「假麵卿已經料到會有飛彈轟炸了，這不是我們要擔心的事。」
純血種琪辛。
就連愛麗絲也不曉得那名黑發少女寄宿了什麽樣的星靈。但畢竟是佐亞家深藏已久的孩子，露家能知曉其中奧秘的，大概也就隻有寄宿了「燈」之星靈的妹妹〈希絲蓓爾〉吧。
……真讓人感到在意。
……究竟要是什麽樣的星靈，才能防住帝國的大型壓製武器呢？
她在人去樓空的基地裏直行。
「磷，你怎麽看？」
「感覺不太對勁呢。」
前往深處帳棚做完偵察的磷，以嚴肅的神情繼續說道：
「那邊的帳棚是帝國通訊部隊的連絡站。雖然機器原封不動地留了下來，卻沒看到通訊部隊的人影。」
「那要把那些器材當成帶回皇廳的伴手禮嗎？」
「器材全都被破壞了。這些帶來的器材，應該原本就都是用過即丟的消耗品吧。」
「……這樣呀。」
帝國的機械技術遠在涅比利斯皇廳之上，她原本還打算帶回去給皇廳的技師做研究的。
「換句話說，帝國在發射完飛彈後就立刻放棄了基地？為什麽？」
「有可能是設下了陷阱。比方說……可能是這裏的地底下方埋了大型的炸彈，會在我們通過時引爆。」
磷嘴上這麽說，但她行走的模樣看不出有絲毫膽怯。
憑借土之星靈的力量，要探測地底埋藏之物也是信手拈來。就像能製造巨人像協助移動那般，土之星靈的優點就在於運用的層麵相當廣泛。
「如果不是陷阱，那就是單純夾著尾巴逃走了呢。」
「是的。若是這樣……」
微風拂過後頸。
有一道微溫的輕風吹過了自己的背部——在愛麗絲閃過這
絲感受的同時，走在身旁的隨從像是發揮出了野性的直覺般，朝著愛麗絲撲了上來。
「磷？」
「恕我失禮。」
在被磷伸出的手臂推開的同時。
愛麗絲看到磷的那條手臂忽然遭到砍傷，噴出了鮮血。
「咕……你是誰？」
『明明是個魔女，直覺倒是挺敏銳的。你看起來不是普通的隨從，但也無妨，魔女就算多個一兩隻，也一樣是烏合之眾。』
在愛麗絲和磷所注視的前方，大氣宛如遊絲般輕輕搖晃。
理應無人之處，在這時緩緩現出了一道人影——那是從頭部到腳底都被淺灰色風衣包覆的古怪人類。
「……無名。」
『是個博學的魔女啊。』
天帝直屬護衛「使徒聖」。
過去伊思卡曾躋身其中的最強戰力之一，以不帶情緒的聲音這麽說道。
……魔女啊。
……這種會大剌剌地直呼蔑稱的說話方式，果然是個帝國兵呢。
「初次見麵。雖然這麽說有些唐突，但本小姐現在相當地不快呢。」
『為何不快？』
「是為引發了這起無可挽回的『錯身而過』的厄運感到不快。本小姐原本以為，來這裏就能和期盼已久的那名對手分出高下呢。」
果然不該去賭場那種地方的。為了中得那次的頭獎，似乎是將自己能和伊思卡相會的幸運消耗得一點也不剩了。
「所以——」
愛麗絲引領著磷和寄宿己身的強大星靈。
露出了充滿自信的傲然笑容。
「能讓本小姐將內心的悶氣發泄在你身上嗎？」
謬多爾峽穀中央偏東北處。
在馬瑟角——幾乎能將廣袤峽穀的全景盡收眼底的岩石山上，眾人默默看著太陽沒入地平線的景象。
「伊思卡，怎麽樣？」
下午五點。
陣從後方向拿著高倍率瞄準器凝望遠處的伊思卡。
「星脈噴泉的光芒隻噴發過一次，目前相當安靜。你那邊呢？」
「沒有動靜。追蹤器和星脈噴泉的位置幾乎是疊合在一起。那些家夥的基地就在那裏，而淪為俘虜的帝國兵八成也被關在同一個地方吧。」
「——伊思卡哥，陣哥。」
音音打開車門揮了揮手。
雖然是帝國的軍用車，但這和他們之前開的越野車不同，是施加了與峽穀岩石紋路融為一體的迷彩軍車。
「距離飛彈轟炸還有兩小時喔。」
「……走吧。」
他從蹲姿起身。
涅比利斯陣營肯定警戒著他們的營救行動。而他們則是在知曉這樣的前提下強行侵入敵方據點。
……從這裏開車前往星脈噴泉需要二十分鍾。
……拯救米司蜜絲隊長的行動，希望能壓在一個小時以內啊。
他們不能將這兩小時的空檔時間全數花在營救俘虜上頭。因為在將人救出之後，還得撤離到飛彈轟炸的安全範圍外。
「伊思卡？」
「我知道。」
伊思卡對扛起狙擊槍的陣頷首道：
「『我會在那座基地裏打倒純血種』。」
「要在四十五分鍾內完成啊。我們得拿抓到的純血種和對方談判，要對方把抓到的帝國兵作為交換。用四十五分鍾打倒對方，然後用十五分鍾交涉，這樣就一個小時了。」
沒錯。
涅比利斯的血族就是這麽有價值。若是能逮到純血種魔女，那應該就能順利換回被囚禁的十餘名帝國兵吧。
這是在有限的時間內營救俘虜的最佳策略。
「純血種老實說就是一群怪物，他們都強得一塌糊塗。」
陣坐上了迷彩車。
「就連使徒聖都僅能勉強將之擊退，若是能活捉，就會成為光榮的帝國首例。老實說，拿去交換十餘名帝國兵實在是『太便宜了』，就實際上而言，那應該是要拿去實現伊思卡所說的兩國議和才對。」
「……是啊。」
要將如此凶悍的對手在短短的一個小時內製服才行。
這是第九○七部隊創立至今，最為魯莽的一次作戰——
而決定勝負的硬幣就此被拋了出去。
2
謬多爾峽穀東北部。
位於彎彎曲曲的斷崖裂縫的昏暗穀底，如今正被淡淡的綠色光芒所照亮。
星脈噴泉所在的大洞，直徑約有十公尺左右。
他們將穀底的岩層打碎，開出了一個大洞，而星靈能源正在裏頭積蓄著。
就像是光所形成的湖泊一般。
若是將溫泉裏的熱水全都轉變成光芒，應該就會是這樣的光景吧。
「小愛麗絲，要注意腳底喔。」
愛麗絲站在星脈噴泉的大洞洞口處。
而戴著假麵的黑衣男子——佐亞家的純血種·假麵卿這麽開口搭話。
「不曉得這洞有多深，萬一摔進去的話，說不定會一路掉到地底呢。」
「哎呀？您這是在擔心本小姐嗎？」
「這是當然。」
他以紳士的口吻說道：
「如果貴為現任女王千金的你在佐亞家的據點受傷，那我們可是會受到國民們的撻伐呢。」
「…………」
原以為他難得地表現出了溫柔的一麵。
想不到這個男人還是死性不改。這種像是要把人吃幹抹淨的態度，說不定在皇廳裏無人能出其右。
「您把話說得如此明白，本小姐連氣都生不起來了呢。」
「因為咱們家的賣點就是高潔而正直啊。哦，還有一點。因為我很正直，所以就告訴你——你掉入這座星脈噴泉會讓我頭痛的另一個理由吧。」
「那是——」
她稍事思索了一會兒。
「是擔心本小姐掉入這座星脈噴泉後，會因為沐浴到星靈能源而變強嗎？一旦女王的女兒變強，露家的影響力應該也會隨之增加吧。」
「光芒的顏色不同。雖然還不明白充斥著這個洞的星靈分類為何，但能確定和你寄宿的『冰』不同。你應該也很清楚這一點才對吧？」
「那您是在掛心何事？」
「這座星脈噴泉啊，看來是比預期得還要小上許多呢。」
這麽開口的假麵男子，話聲中難得地混入了焦躁的情緒。
「你看看這道光芒。」
「……看起來似乎還沒到滿潮的階段呢。」
星靈之光積蓄在地麵的洞穴之中。
在蓄積到極限時，肯定會宛如火山噴發般噴出星靈，而灑落的璀璨光芒則會將整座峽穀照得通明。
「不，現在已經是滿潮了。」
「就這點規模？」
「看來，藏在這處地底的星靈真的相當善變。積蓄在地底的大部分星靈已經流到了其他地方，而這座星靈噴泉永遠等不到成熟的那一天。」
假麵卿聳了聳肩。
「本小姐明白了。星脈噴泉不大，代表能受到恩惠的星靈使也不多。而我若是在這時候失足跌落——」
「沒錯，就會造成資源的浪費。根據研究員的推測，這似乎隻能強化一至二人，在這之後，星靈能源便會枯竭。」
「真是珍貴的資源呢。」
「但就結果來說，也可以說是我們走運呢。因為這下子就能迅速撤離了。」
原來如此。
帝國也在覬覦著星脈噴泉，既然如此，那隻要盡快將星靈能源用盡，那帝國就無從下手了。這樣便可以讓涅比利斯占盡甜頭了。
「那麽，得著手調查與這座星脈噴泉相符的星靈使——」
「我已經甄選完畢了。借由這道光芒的分析結果，我們找到了五名相符機率有百分之四十的星靈使。再來就是決定誰先誰後了。」
「……您的手腕可真俐落。」
就結果來說，一切都在假麵卿的計劃之中。向佐亞家宣誓效忠的星靈部隊之中，想必會出現實力能與純血種比肩的強大星靈使吧。
然而，在這樣的狀況下，就連愛麗絲都沒有阻止的理由。
「向卿報告。」
「司令官，怎麽了？」
轉過身子一看……
隻見一名女星靈使——這座基地的司令官就站在不遠處。
就像身穿王袍〈禮服〉的愛麗絲或是作禮服打扮的假麵卿一般，女子也穿著與一般星靈部隊製服不同的風衣。
……是王宮守護星？
……居然特地將本國的特別護衛派遣到這種地方。
「夏諾蘿蒂同誌方才歸還了。她又逮到了一名帝國軍的隊長級人物。」
「真有一手。」
「敢問該何時聽取報告？」
「當然是現在了。她真的做得很好。小愛麗絲，你有何打算？」
「……嗯，就請讓我陪同吧。」
假麵卿領著護衛，以輕快的步伐向前走去。
「假麵卿，夏諾蘿蒂是昨天也逮到了帝國部隊的那位……？」
「沒錯。她是個資深諜報員。我在她還小的時候，就送去刺客部隊累積經驗了。」
他將夏諾蘿蒂送到帝國的軍校就讀，並一路在軍隊裏升上了隊長階級。
不僅如此，就愛麗絲所知，除了擔任隊長的她之外，就連底下的三名部下也全都是涅比利斯的同誌。
「還真是個細水長流的安排呢。」
「想養出美麗的花朵，就得從播種時處處用心，耐心以待呢。」
基地本部。
位於穀底深處空地的本部雖是組合屋，但比起木造建築更為堅固，亦有防火功能，還有著大得驚人的空間。
甚至大到能為不請自來的愛麗絲安排一處個人房的程度。
「請假麵卿和愛麗絲大人在此稍等，下官這就去將夏諾蘿蒂叫來。」
在鋪了紅地毯的室內。
此處是設置了樸素桌椅——甚至還有沙發的客廳。而磷則是和於本部待命的幹部們坐在一起。
「愛麗絲大人，您回來了呀。要喝水嗎？」
「謝謝你，磷。但我剛才喝過茶了，所以就免了吧。」
就在磷前來問安的同時。
假麵卿環顧了在場的部下們一圈。
「好了，各位，計劃能順利進行實在值得慶幸。不僅發現了星脈噴泉，還活捉了帝國部隊。隻要帶著這些成果回到皇廳，就能稱作是相當顯赫的戰果。不僅如此——」
假麵卿將目光投向牆邊。
貼在牆上的峽穀地圖上，標注了帝國據點的所在位置。
「帝國不會允許我們滿載而歸。能預期的行動是針對星脈噴泉的轟炸——這能將星脈噴泉和我等一網打盡，是個一石二鳥之計。」
「……您說什麽！」
愛麗絲不禁驚呼出聲。
「等等，假麵卿，您說帝國會對此地進行轟炸，但這裏可是有十餘名帝國俘虜呀？」
「這就是帝國的作法。」
「…………」
原來如此。雖然差點就以自己的觀念先入為主，但假麵卿的說法才是正確的。
和人數上有絕對限製的涅比利斯星靈使不同，帝國士兵這種東西，隻要在廣大的國土進行召募，那想補充多少都不成問題。
「針對星脈噴泉的轟炸是極有效率的作戰，甚至可以說是最佳方案。不過，正因為是最佳方案，所以我等也能克敵機先——琪辛。」
黑發少女抬起臉龐。
她戴著可以說是個人特征的眼罩，原本蹲踞在客廳角落的佐亞家深藏之子，在這時緩緩站了起來。
「對象是帝國的短距離壓製飛彈，就和幾個禮拜前的訓練一樣。『你能阻止吧』？」
「……是的。」
「答得好。無須焦躁，隻要照著平時的訓練去做即可。」
聽到少女的回答，假麵男子滿足地交抱雙臂。
「但還真可惜。既然打算進行區域性轟炸，就代表使徒聖無名得待在那邊的基地坐鎮。我原本還以為是個讓琪辛小試身手的機會呢。」
「使徒聖無名……是第九席嗎？」
總計十一人的天帝直屬護衛——倘若遭到突襲，就連涅比利斯的純血種都會有生命危險。是以記住他們的特征乃是王族的必要知識。
「是第八席喔，愛麗絲大人。」
身後的磷悄悄地訂正。
「據說他是帝國的機構第六師——也就是刺客部隊出身，由於他穿著帝都開發的迷彩服，是以要辨識本人並不難。他過去現身時——」
「這、這點小事我當然知道！」
不過就是記錯席次而已。
最重要的資訊——外觀和戰鬥方式都烙印在愛麗絲的腦海之中。
……說到使徒聖。
……記得伊思卡原本也是使徒聖呢，隻是很快就被降級了。
「史上最年少的『使徒聖』伊思卡——」
「由於協助魔女逃獄，以叛國罪遭到逮捕，並下達了無期徒刑的判決。」
雖然是最近才知曉此事……
卻莫名有種回顧往事的心情，是為什麽呢？
「…………」
「愛麗絲大人？」
這時——
本部的大門被打開，一名淡金色頭發的女子走了進來。
她的身高比愛麗絲更高，而且有著鍛煉過的精壯身材。她身上仍穿著帝國的戰鬥服，豐滿的胸口上則是別著隊長級的勳章。
「嗨，夏諾蘿蒂同誌。你表現得很好。」
「謝謝您。不過這不是我一人的功績。若沒有部下們挺身相救，那我也無法回到此地。」
夏諾蘿蒂深深低下了頭。
在抬起頭後，可以看到她的表情顯得極為沉重。
「唔？說給我聽聽吧。」
「行動似乎已經被使徒聖看穿了。隻有下官一個人成功帶著一名敵兵逃亡，其他三名部下……應該都落入帝國的手裏了。」
「原來如此。你很難受吧。」
假麵卿拍了拍緊咬下唇的夏諾蘿蒂的肩膀，苦澀地搖了搖頭。
「那是我們重要的同誌，我向你保證，一定會把他們救回來。」
「不……無論是他們或是下官，都做好了再也無法回到故土的覺悟。隻要能讓卿的計劃順利執行，我便無怨無悔。」
啊啊，此外——
她原本鬱鬱寡歡的表情，在這時浮現出帶著瘋狂的笑意。
「下官抓到了可以用來發泄不滿的俘虜了呢。有長達十年的時間都得和可恨的帝國士兵廝混，和那些家夥寢食與共，我的內心早已煎熬得難以自己……其中甚至還有個沒能察覺我內心心思，總是露出憨笑的帝國隊長呢。」
夏諾蘿蒂打開了身後的門扉。
一名雙手被綁住的帝國兵滾入客廳——她似乎是被人從外頭踹進門內的。
「真是痛快。喏，怎麽啦？露出你平常那張笑臉給我看呀？」
「…………唔。」
「雖然長成這樣，但她姑且還是個隊長喔。快點笑一個呀。」
夏諾蘿蒂俯視著帝國兵。
那是個看起來才十來歲的少女。
她的身材比十六歲的磷更嬌小，有張娃娃臉，搭上那頭難以整理的藍發，若不是夏諾蘿蒂說她是帝國軍的隊長，恐怕沒有任何人會相信吧。
這麽一名帝國的隊長，帶著膽怯的態度抬起臉龐。
「————咦？」
「————呃？」
在與她四目相交的瞬間，愛麗絲一瞬間還以為自己眼花了。
「初次見麵，帝國的隊長，本小姐是愛麗絲。」
米司蜜絲隊長。
這不就是率領著伊思卡所在的部隊的隊長嗎？上次在中立都市艾茵自報名號至今，也不過才不到一個月的事。
「奇、奇怪？人家好像在哪見過……」
帝國隊長驚訝地抬眼望向愛麗絲。她當然也記得愛麗絲和磷才對——問題在於場合不對。
……糟糕，這下大事不妙了！
……本小姐可沒將在中立都市與伊思卡相見的事情告知皇廳的人士呢。
涅比利斯女王的千金，居然和敵國的隊長級人士認識。
這樣的消息一旦曝了光，就會釀成國家等級的騷動。若是處理不當，甚至有可能讓女王〈母親〉被迫退位。
應該說，她為什麽會出現在這種地方呀！
「呃……我記得你是……」
「應、應該是你認錯人了吧？」
愛麗絲慌慌張張地將身子背過米司蜜絲，但在驚惶之中出聲一事成了敗筆。
「啊————？人家知道了，想起來了！」
「你說什麽？」
假麵卿和本部的幹部們都露出了狐疑的表情。
在他
們屏氣凝神的關注下，米司蜜絲隊長瞪大了眼。
「你是愛麗————！」
「給我睡一下吧。」
從她的背後——
磷無聲地潛行揮出手刀，擊中了帝國隊長的後腦勺。
「不準你繼續開口。」
「…………嗚。」
這一擊奪去了她的意識。帝國隊長就這麽倒在地上。
「小磷？」
「假麵卿，請恕我失禮。但即便已經做好拘束，將敵國隊長帶至本部未免有失輕率。夏諾蘿蒂同誌，我沒說錯吧？」
「……是、是的。您說得是。」
金發星靈使縮起身子。
「是我失禮了。那個，我原本是為了抒發心情才將她帶來了，是我考慮太不周到了。」
「你不需在意啊。好啦，夏諾蘿蒂同誌，將這名帝國兵壓到後方的監獄之中吧。我會幫你安排看守的。」
愛麗絲聽著夏諾蘿蒂和假麵卿的對話——
同時為自己的隨從應變之快感到安心。
「磷，你的判斷非常棒呢。」
「不能讓她說出和愛麗絲大人有關的事……但會在這裏遇見她，確實是出乎意料。不管是這名女隊長還是那名帝國劍士，為何總是要阻擾我們的去路呢。」
「……帝國劍士。」
隨從少女無意間提到的這個詞匯，沒有逃過愛麗絲的耳朵。
沒錯，正是如此。
雖然被出乎意料的狀況擾亂，但抓到這名隊長，不就代表部下們也來到了這座峽穀嗎？那伊思卡也——
「來了！磷，是頭獎喲！」
「呃，是……？」
「這是千載難逢的好機會！就是現在，這不就是再戰的時候嗎！」
「咦咦？愛麗絲大人您可當真？請稍等一下，冷靜點好嗎？」
「本小姐是很冷靜的。」
愛麗絲用力握緊了拳頭。
她沒理會在身旁發出慘叫的磷，轉過了身子，將視線對上了以愕然的神情望向她們的金發女隊長。
「夏諾蘿蒂同誌，帝國部隊的營地位置沒有改變吧？」
「……呃？」
「你（找到伊思卡）的表現相當出色。既然如此，身為女王之女，本小姐也該響應你的英勇表現才是。」
她以嬌憐而凜然的涅比利斯公主之姿——
釋放著不容讓在場人士辯駁的氣魄，光明磊落地宣言道：
「交給本小姐吧。我會（在與伊思卡交戰時順便）將被可恨帝國活捉的你的部下們搶回來的！」
「真、真的嗎，愛麗絲大人！這是下官的光榮！」
夏諾蘿蒂看似感激不已，甚至帶了點哭腔。
在她身後的假麵卿卻是交抱雙臂，一副若有所思的模樣。
「小愛麗絲，你打算隻和小磷一起前往帝國基地嗎？」
「有何不可？」
「營地裏依然還有超過百人的部隊……不，是我問了蠢問題。」
苦笑的情緒自假麵底下傳了過來。
他想必也明白，既然知曉涅比利斯皇廳自豪的頂尖戰力之一——冰禍魔女愛麗絲莉潔的實力，那剛才的發言就顯得太過傲慢了。
「若是願意出手解放我的部下，那我也沒有拒絕的理由。麻煩你了。夏諾蘿蒂，為她帶路。」
「不，假麵卿，感激您的體諒，但本小姐並不需要。她才剛執行完沉重的任務，請讓她好好休息吧。假麵卿和琪辛都還請待在這裏。既然帝國的轟炸會是意料之中，就該以萬全的準備進行迎戰。」
……至於真心話。
……則是不想被你們妨礙本小姐與伊思卡的交戰呢。
愛麗絲沒將內心的呢喃展露在臉上，以毅然決然的態度自眾人麵前轉身。
「磷，我們立刻動身。」
「……真是的，您還真是不聽人勸呢。」
在離開本部後——
兩人來到了聳立在基地兩側的斷崖，磷伸手觸碰了該處的岩層。
「『寄宿吧』。」
這是身為土之星靈使的磷所施展的星靈術。
堅固的岩石逐漸崩落，並在愛麗絲的遠眺下化為岩石巨人。
無機的土壤像是寄宿了意識般，讓巨人像開始動作，並宛如真正的士兵般於愛麗絲麵前跪下。
「愛麗絲大人，請搭那邊。」
愛麗絲抱住了巨人像的左臂。
至於磷則是輕巧地跳上了巨人的肩膀。
「如果是用跑的，應該能在一小時之內抵達帝國軍的營地，然而不保證您能搭得舒適就是了。」
「用全力跑吧。就算有點晃也無所謂。」
「請小心別被搖暈了喔。」
土之巨人像相當優秀。雖說單就最高速度來說比不上帝國的軍車，但有著地形再險峻仍能保持速度的優點。
「好了，磷，快點出發吧。本小姐和伊思卡……不對，淪為階下囚的同誌們正在等我呢！」
「……伊思卡。」
「你在說什麽呢？」
雖然說溜了嘴，但還是當作沒這回事。
不對，這點小事已經不重要了。現在該為即將到來的戰鬥凝聚心神才是。
……見麵時，該怎麽打招呼才好呢？
……伊思卡應該不會已經忘掉我的長相了吧？
胸口的心跳逐漸加快。
這樣的感覺相當暢快。能讓自己忘掉涅比利斯血族鬥爭和自身立場的對手，很快就要和她見麵了。
「…………」
愛麗絲按著胸口，遠眺著峽穀彼端的地平線。
然而——
由於太過興奮的關係，愛麗絲疏忽了一點。
那就是在帝國進行轟炸之前。
伊思卡會以僅僅三人的陣容，發起前來奪回隊長的「一般來說絕對不可能」的作戰之可能性——
3
峽穀被染成了紅色。
帝國的迷彩車以夕陽為背景，正以猛烈的速度在山地中朝著下方疾駛。
「嗯？伊思卡哥，這是什麽？」
握著方向盤的音音將臉探出駕駛座外。
「有奇怪的痕跡耶。」
「……是腳印啊。」
那像是拖著兩條腿步行的痕跡。從腳步的幅度比迷彩車的車幅更寬這點來看，應該是有相當巨大的野獸走過此地吧。
「恐怕是龍族，或是星靈使的巨人像吧？」
腳印從穀底——應該是涅比利斯皇廳的據點之處——一路沿著伊思卡等人先前走過的來時路，朝著帝國據點的方向前進。
……夏諾蘿蒂前隊長的部下正被關押在第一基地。
……是派去搶回俘虜的部隊嗎？
他們的車子似乎剛好和腳印的主人擦身而過。若是再早上幾分鍾，說不定就會在半路上撞見了。
「音音，停車。我們從這裏下去。」
迷彩車沿著斷崖一路行駛。陣從後座拿著雙筒望遠鏡，死死地盯著斷崖下方的狀況。
「據點門口有三名哨兵，再靠近就沒辦法了。雖說是迷彩車，但再怎麽樣還是拿引擎聲沒輒。在衝下坡道之前，肯定事會被發現的。」
「好喔。那就照著作戰計劃囉。」
緊急煞車。
音音從駕駛座下了車，她在肩膀上扛了一挺84mm無後座力炮。這是以人力——特別是音音這樣的女性士兵所能搬動的規格來說，能發射出最大口徑炮彈的火炮。
她帶著煙霧彈、照明彈和反星靈手榴彈。
「音音，看得到嗎？」
「陣哥等等，我調一下瞄準鏡……嗯，可以了。這裏能俯瞰大約半個涅比利斯的據點。底側有個較大的設施，肯定是對方的本部吧。」
「先別開火啊。」
「要等到伊思卡哥和陣哥被發現時才開火，對吧？」
音音將無後座力炮放到地上，眨了一下單邊的眼睛。
沒錯，她的任務是在這處斷崖上待機。
伊思卡和陣負責侵入敵方據點。
音音則是守望著兩人，在狀況緊急時從高處進行支援射擊。此外，要使用她的王牌——「搭載了自爆功能的這輛迷彩車朝著穀底往下衝」形成汽車炸彈，也是待在崖上的音音的使命。
「走吧。飛彈再過約一小時就要掉下來了。不僅是星脈噴泉，就連我們站著的這處懸崖也會被轟得麵目全非，我說什麽都不想被卷進爆炸之中啊。」
銀發狙擊手的鞋尖對準了穀底。
他在腰上係著近身戰用的手槍，並以右肩扛著愛用的狙擊槍。
……三名哨兵由陣從遠距離開槍放倒。
……時間限製是那之後的一個小時。
若能在幾次小規模的交戰後抵達俘虜的所在處，那便是理想的狀況了。而就是在失風被包圍時，也能在音音的支援下擊敗純血種。
抓住純血種。
然後以純血種交換帝國的俘虜。這就是伊思卡想出來的人質營救計劃。
「走吧。」
伊思卡握緊星劍，首先朝著穀底衝去——
與此同時——
眼前的斷崖被炸飛了。
「……什麽？」
混雜了火星的強風一掃而過。
伊思卡護住雙眼以避免眼睛被灼傷，並朝著後方一跳。
峽穀對麵的懸崖碎掉了？
在那一瞬間，伊思卡能明白的就隻有這點資訊。待他察覺時，斷崖已經崩落粉碎，而大量的碎岩則是朝著穀底墜落。
……是星靈術？
……難道我們被星靈部隊發現了嗎？
不對。
碎裂的石頭砸向穀底，隻有涅比利斯的據點會因此受害。而若是星靈術所為，就更應該直接朝著他們施放才對。
「是飛彈？剛才的是……從基地發射的短程飛彈！」
在狂吹的暴風之中，趴下身子的音音扯開了喉嚨大喊。
「比原訂的時間快多了！」
「……無名，這就是你的作法嗎？」
轟炸開始的時間，是音音從飛彈技師官那兒打聽得來的情報。
這場轟炸卻比預定時間還早了超過一小時。由此可見，運來的飛彈肯定趕不上整備和瞄準的時程，而是將發射視為首要之務加緊趕工。
「音音，第二發呢？」
「……三十分……不對，大概再二十分鍾後。」
音音仰望著上空被撕裂的雲層。
「剛才的轟炸取得了彈道資訊，應該會在修正資料後提升精確度吧。下一發肯定會直接命中星脈噴泉的。該怎麽辦……」
二十分鍾後——
攤在眼底的這片穀底，會被炸成看不出原貌的焦土。
星脈噴泉也一樣。
涅比利斯軍方的據點等設備，肯定也會燒得連一片瓦礫都不留。
「——音音，麻煩你開車！陣也上車！」
伊思卡這麽高喊後，隨即跳上了後座。察覺到伊思卡意圖的陣與音音，也在伊思卡喊完話的兩秒之內上了車。
「音音，抱歉。」
「是要就這麽衝進敵營對吧！」
在一陣飛砂走石之中，帝國的迷彩車揚起了更多沙塵向前衝出。
車子沿著不成路的路徑——
穿過了比車身更為巨大的岩石縫隙，在一陣劇烈的顛簸震蕩之中向下開去。
「伊思卡。」
坐在後座直打量著前方的陣，朝著頭頂上方的車頂一指。
「我要從上麵出去。『這很礙事』。」
「了解。」
黑刃一閃。
伊思卡轉動手腕揮舞星劍，隨即再次入鞘——在發出尖銳回鞘聲的同時，被切出一大塊的車頂也隨之飛上空中。
對側的風自上方吹了進來。
「風勢在預料之中，雖然夕陽有點刺眼……唉，但還在勉強能接受的範圍吧。」
銀發狙擊手承受著從幾乎是從正側麵照過來的夕陽光，以座位當作立足點站起身子。
他將狙擊槍瞄向前方。
「陣哥，要減速嗎？」
「不成問題。」
帝國車朝著懸崖下方狂飆著。此時，就連伊思卡的雙眼也能確認到位於稍前方的涅比利斯據點輪廓。
入口處有兩名星靈使。
「怎麽回事——」
「帝國？難道在這種時刻還派了刺客……！」
監視部隊擺出架勢。
在受到飛彈轟炸、落石和火花從天而降的狀態下，居然還能立刻對於帝國軍的奇襲做出反應，確實該將他們稱之為菁英。
然而，陣卻比這些老練的星靈使們更快采取了行動。
「慢了一步。」
連續射擊。
破壞了星靈使手中通訊器的子彈，接著打穿了星靈部隊的戰鬥服。
——子彈瞄準了關節位置。
為了對抗帝國的槍枝，涅比利斯的戰鬥服設計得極為堅固。
編入了金屬纖維的白銀服裝，就連挨下機關槍的連環掃射都能平安生還。為此，陣所瞄準的全都是裝甲較薄的關節接縫。
不僅瞄準了正在動作的目標。
而且還因為夕陽呈逆光的關係，「他幾乎是閉著眼睛開槍的」。
「快走，伊思卡。」
對於狙擊手的話語，伊思卡以無言的跳躍作為回應。
他從後座竄出，衝到了正打算起身的兩名士兵麵前，以星劍揮出的一擊讓他們徹底倒地。
「音音，讓車子蛇行，像個醉漢一樣開車。」
「好喔，陣哥。」
「辦不到的話就喝瓶酒再上吧。」
「音音我還未成年啦！」
載著兩人的帝國車以高速衝進了敵方的據點。車子點起警燈鳴響警笛，刻意吸引著星靈部隊的目光。
……作戰變更。
……在下一發飛彈轟炸之前解決完畢。
接下來就隻能一個人潛入基地了。
伊思卡摒住氣息，將身子藏到離自己最近的車庫陰影處。
「米司蜜絲隊長人在哪裏？……唔哦，連這裏都不安全啊。」
他屈身後退。
隻見懸崖上方的小石頭朝著伊思卡砸了下來。雖然大小隻和拳頭相仿，但從數百公尺高砸落的物體，就算僅是小石也能化為凶器。
除此之外還有火星。
裝在火箭上頭的助燃劑在懸崖上方熊熊燃燒，散落的火沫也如雨水般灑到了穀底。
「各位同誌，後退到第二預定地點！」
看似幹部的魔女，從感覺像是本部的建築物之中現身了。
她穿著開襟的細腰風衣，左頰上的星紋像是刺青般相當顯眼。
「誠如假麵卿的推測，是帝國的轟炸。雖然琪辛大人會出麵處理，但她還需要數分鍾才能出擊。除了消防班和通訊班都以避難為優先。」
「司令！方才入侵的帝國車輛該如何處置……？」
「無須理會。」
魔女以冰冷的話聲向部下宣告。
接著她銳眼一瞪，將目光掃向伊思卡藏身的車庫之處。
「琪辛
大人一旦出動，就能擺平他們。毋寧說，若那輛車子隻是誘餌，實際上派出了其他刺客潛入基地，就會變得相當棘手。他們恐怕會趁著轟炸期間回收俘虜，抑或是暗殺重要人物。無論如何都不許放鬆警戒——這是夏諾蘿蒂提出的建言。」
閃電魔女夏諾蘿蒂·葛雷高裏。
聽到將隊長擄走的實行犯的名字，讓伊思卡暗自咂了一聲。
……真不愧是前任隊長。
……下級兵臨時想到的作戰，在她眼裏根本不值一哂嗎？
載著陣和音音的軍車突擊隻是幌子。
真正目的是讓伊思卡營救俘虜——到這裏為止都被她看穿了。
「我再說一次，各位同誌，撤退到第二預定地點吧。琪辛大人會為我們處理帝國的轟炸，星脈噴泉的利用往後再議。我們不需慌張。」
「司令，俘虜該如何處置？」
「夏諾蘿蒂會帶回本國……宣布完畢。我會去輔佐假麵卿。」
司令官魔女轉過身子。
與此同時，整好隊伍的星靈部隊也接連衝向伊思卡藏身的車庫。他們應該是打算搭車躲過轟炸範圍吧。
「……待在這裏會被發現吧。」
他從車庫陰暗處繞到了隔壁的建築物後方。
星靈使的人數大約有二十人以上。
雖說采取奇襲打近身戰的話，這不是他不能擺平的人數，但距離第二枚飛彈轟炸的時間已剩不到十分鍾了。他不能多浪費時間和體力。
「居然要將俘虜帶走？這可不是開玩笑的……」
被帶回涅比利斯皇廳領土的帝國兵，從來就沒有一個能活著回來的。他說什麽都得阻止這檔事。
就在這時——
「喏，快點起來吧，米司蜜絲隊長。」
「……諾……蘿。」
「還在用那種稱呼啊，真是教人傻眼。我說過要你站起來了吧！」
怒吼聲。
緊接著傳來了微弱的尖叫聲。
「米司蜜絲隊長？」
在星靈部隊的指示和腳步聲絡繹不絕的狀況下，能聽見她沙啞的嗓聲可說是不幸中的大幸。
他從建築物探出半個身子。
最先映入伊思卡眼裏的並非米司蜜絲的身影。
——而是不自然地重重架起的鐵圍籬〈路障〉。
鐵圍籬〈路障〉的後頭被布遮住，還有兩名哨兵看守，而這兩人正散發著說什麽都不會讓任何人通過的凝重氣息。
……怎麽回事？
……那個地方還真奇怪，戒備的層級比本部還高啊？
就在伊思卡的注意力被吸引後——
「唔，好亮……？」
一道光芒驀地向上竄起。蓋住了鐵圍籬〈路障〉的布被掀飛，璀璨的綠色光芒隨之衝上了黃昏時分的天際。
是星靈之光？
顯露出來的地貌，宛如火山的噴火口般，向下凹了一個大坑。碗形的坑底迸出了巨大的裂縫，而星靈之光便是從中噴發出來的。
「……是星脈噴泉？」
「是呀。米司蜜絲隊長可真聰明呢。」
雙手被綁的女隊長在被拖行的同時，抬頭仰望起那幅光景。
「哎喲，好不容易才把布罩上的，這下又被掀飛了。想不到星靈居然會在這個節骨眼上變得活潑起來呢。」
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉露出苦笑，仰望著如間歇泉般接連上竄的光之粒子。
「感覺就像是在歡迎米司蜜絲一樣，特地變得如此活潑呢。」
「咦？」
「啊哈哈哈哈哈哈，當然是騙你的。帝國的人類哪有可能受到星靈歡迎呢。能受到星靈恩惠的，就隻有我們這些與星靈共生的星靈使喔？」
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉用力拉緊了與米司蜜絲的項圈相係的繩子。
「好啦，快點給我走啊。」
「……嗚……咳咳…………啊……嗚……嘎…………」
脖子被勒緊的俘虜（米司蜜絲）發出了痛苦的喘息聲。
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉俯視著淚眼汪汪、發出嗚咽聲前同僚，臉上的笑容驀地帶了些危險的氣息。
「還是說，你想被拉得更用力一點？」
「……不……不要……別這樣…………」
「別用那麽棒的眼神看我嘛，這不是讓我更想用力拉了嗎？既然如此，我可要加把勁上囉。」
魔女對著繩子施力。
但隨著「啪」的一聲，與米司蜜絲項圈相係的繩子被斬斷開來。
「……咦？」
「你幹得太過火了。」
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉沒有發現。
伊思卡早已接近到了她的麵前。
「把隊長還我吧。」
「嘖，還以為是誰呢，原來是米司蜜絲的部下啊！」
雷擊迸散。
自星紋產生的光芒竄過夏諾蘿蒂的指尖，朝著伊思卡襲擊而去。能輕鬆撂倒一名人類的強力電光膨脹成形——
「太慢了。」
就在那一瞬間。
電光被伊思卡揮出的星劍斬落，無聲無息地消滅了。
「居然將我的雷擊……？」
雷擊迸射的速度遠在炮彈之上，是無法閃躲的攻擊。若是瞄準了出招的瞬間打落，那肯定不是出自人類的技術，而僅是偶然的產物吧。
「不過就是個帝國兵！」
魔女的指尖再次發出電光。
然而，就連這一記電擊也被伊思卡以出神入化的精確斬擊給砍斷了。
「——這怎麽可能？」
「揮劍的速度遠遠比不上閃電的速度。」
他衝向夏諾蘿蒂的懷裏。
「但要看出發動的瞬間不難。」
「……難道說……」
「沒錯，就是你的星紋。」
魔女的脖頸處。
在浮現於該處的黃色星紋發光的瞬間，就是星靈術發動的時候。接著隻要砍向她所指向的軌跡即可。
但說起來，這也是得經曆過會讓人為之虛脫的修練才能達成的技術。
「你得意洋洋地在我們的麵前展露自己的星紋，便是你的失策。」
「煩人的小伎倆……敵襲！衛兵在幹什麽，快來這————」
「你還沒察覺嗎？」
在緩緩縮漲的星脈噴泉前方。
站著的就隻有伊思卡和雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉兩人而已。原本負責戒備星脈噴泉的兩人早已受到了伊思卡的襲擊，在出聲之前便被放倒在地。
「…………帝國兵……」
原為帝國隊長的女子腳步一晃，靠向了鐵圍籬〈路障〉。
「你……到底是什麽人……」
伊思卡無言地拉近距離。隻要再跨一步，就能進入星劍的攻擊範圍了。
然而，就在在她的背後。
有一道細微小巧的腳步聲朝著伊思卡接近過來。
「有……有、有了…………有了有了……有了…………」
是少女的聲音。
伊思卡和夏諾蘿蒂轉身看去，隻見聲音是從星脈噴泉的底側傳來的。看來那人是從內側繞著圓形的鐵圍籬〈路障〉接近過來的。
「————」
那是一名戴著眼罩的黑發少女。
她的年紀大概在十三、四歲上下。雖然身材瘦小且缺乏起伏，穿在身上的禮服卻華麗得像是要去參加舞會似的，顯得金碧輝煌。
宛如洋娃娃一般——給人這般印象的少女，正緊緊地盯著伊思卡。
……她看得到我？
……但眼睛不是被眼罩遮住了嗎？
實在是過於古怪。
說起來，涅比利斯軍中的星靈部隊應當都是穿著戰鬥服，就隻有一人穿著這種顯眼的禮服混在其中，未免顯得太不自然了。
若是要從伊思卡的記憶之中列舉出與之相似的服飾。
——冰禍魔女愛麗絲。
以涅比利斯正裝現身的愛麗絲，最為接近眼前這種服飾的風格。
而這也代表著——
「不會吧……」
「琪辛大人！」
雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉發出了歡呼聲。
「您是前來協助下官的嗎！」
「————」
被喚作琪辛的少女沒有回答。
是沒聽見嗎？不對，黑發少女像是對背後的部下不感興趣似的，將臉轉向了空無一人的方向。
「荊……荊……荊棘……好、好痛…………好痛……」
頭頂上方。
少女抬起右手，看向與落日方向相反的天空。
「——荊棘。」
唰——一道古怪的氣息傳來。
眼罩少女高舉的右手前方——出現了無數黑針，覆蓋了被染紅的天空。
「抹消。」
荊棘如同蜂群般，在空中飛翔起來。
荊棘隨之凝縮於一點，包覆了虛空之中的「某物」——瞬間，「天空炸開了」。
「是帝國的短程飛彈嗎？」
從謬多爾峽穀西南側基地發射的第二枚。
就在飛彈對準星脈噴泉飛射而至時，那片「荊棘」在飛彈墜落之前，於上空承受了爆炸。
……不對，不是承受爆炸這麽溫吞的結果？
……那是……
飛彈在空中劇烈地炸開。
這陣爆炸卻在荊棘的包覆下逐漸縮小，變得微弱起來。
無論是火焰還是爆風都一樣。
就連化為粉塵撒落的飛彈碎片亦然——「被『荊棘』刺中的一切東西都遭到分解消滅」。
「…………這是在開玩笑吧？」
冷汗滑過了臉頰。
就連米司蜜絲和身為星靈使的雷之魔女〈夏諾蘿蒂〉都啞口無言，他們剛才所目睹的光景就是如此異常。
能將帝國的大型壓製兵器不容分說地無力化——不對，是將之消滅了。
如果——
這名少女一時興起，對中等規模的中立都市展開侵襲，那座都市應該會在一個小時之內從世上消滅吧。
「抹消完畢……叔父大人……命令……完成……一項。」
像是去附近的商店結束購物一般。
黑發少女所呢喃的話語，就隻帶了這麽一點點的情緒。
「……這就是琪辛大小姐……佐亞家的秘密武器。」
夏諾蘿蒂嘶聲說道。
不過，金發魔女隨即以難掩興奮之情張開雙手。
「太棒了！」
那是歡欣鼓舞的聲音。
「這正是傳自始祖大人的血脈。琪辛大小姐，請以那偉大的星靈懲罰愚蠢的帝國兵吧！」
「————」
純血種琪辛。
戴著眼罩的黑發少女，再次轉而看向伊思卡和米司蜜絲。
她帶著與消滅飛彈時同樣的表情——
「『你以為你辦得到嗎』？」
銀光一閃。
隨著稍縱即逝的清脆出鞘聲，拘束著米司蜜絲雙手的手銬被斬成了兩截。
「唔……」
純血種琪辛斂起嘴角。
她沒反應過來。
帝國兵拔出長劍，將身旁俘虜的手銬一刀兩斷——明明是如此單純的動作，看起來卻像是在瞬間變了個把戲一般。
「隊長，請您退後。」
「阿伊？」
「放心。不如說，我反而打算動真格了。」
極為強大的純血種。
正因為對手是帝國以魔女之名蔑稱的星靈使——
「你是涅比利斯的血族沒錯吧？」
「…………」
「好啊，我接受你的對決。」
始祖涅比利斯的直係子孫。
這若是涅比利斯皇廳珍藏的純血種，那更是稱了伊思卡的意。因為他就是為了這場戰鬥而來到此地的。
「帝國兵。」
黑發魔女張開雙臂。
插圖p239
「抹消你。我收到這樣的命令。」
「心領了！我要打倒你，把你帶回帝國！」
黑色「荊棘」自魔女的頭上浮現。
伊思卡瞪著數量增加到數百甚至數千之多的黑棘，蹬地向前一衝。
4
謬多爾峽穀西南側——
設置在其中一隅的帝國基地，在夕陽的照映下現出輪廓。
軍用帳棚、裝甲車和看似用來發射短程飛彈的發射器都被棄置在原地。
「看來是金蟬脫殼了呢。」
帝國營地空無一人。
愛麗絲俯視著小石頭被幹澀的風吹得翻騰的光景，在帝國基地的入口這麽說道。
她知道自己的說話聲帶著一絲絲焦躁的情緒。
……原本以為伊思卡會在這裏的。
……這是怎麽回事？隻有那個米司蜜絲隊長來到了這座峽穀嗎？
她領著磷在基地內漫步。
「愛麗絲大人，請看那座飛彈發射器。」
「嗯。本小姐也看到它剛才對著天空發射的那一幕了。」
誠如假麵卿的推測。
那肯定是對著星脈噴泉發射的飛彈。一旦直接命中，位於穀底的涅比利斯基地恐怕已經被消滅了。
「那邊的同誌們……」
「假麵卿已經料到會有飛彈轟炸了，這不是我們要擔心的事。」
純血種琪辛。
就連愛麗絲也不曉得那名黑發少女寄宿了什麽樣的星靈。但畢竟是佐亞家深藏已久的孩子，露家能知曉其中奧秘的，大概也就隻有寄宿了「燈」之星靈的妹妹〈希絲蓓爾〉吧。
……真讓人感到在意。
……究竟要是什麽樣的星靈，才能防住帝國的大型壓製武器呢？
她在人去樓空的基地裏直行。
「磷，你怎麽看？」
「感覺不太對勁呢。」
前往深處帳棚做完偵察的磷，以嚴肅的神情繼續說道：
「那邊的帳棚是帝國通訊部隊的連絡站。雖然機器原封不動地留了下來，卻沒看到通訊部隊的人影。」
「那要把那些器材當成帶回皇廳的伴手禮嗎？」
「器材全都被破壞了。這些帶來的器材，應該原本就都是用過即丟的消耗品吧。」
「……這樣呀。」
帝國的機械技術遠在涅比利斯皇廳之上，她原本還打算帶回去給皇廳的技師做研究的。
「換句話說，帝國在發射完飛彈後就立刻放棄了基地？為什麽？」
「有可能是設下了陷阱。比方說……可能是這裏的地底下方埋了大型的炸彈，會在我們通過時引爆。」
磷嘴上這麽說，但她行走的模樣看不出有絲毫膽怯。
憑借土之星靈的力量，要探測地底埋藏之物也是信手拈來。就像能製造巨人像協助移動那般，土之星靈的優點就在於運用的層麵相當廣泛。
「如果不是陷阱，那就是單純夾著尾巴逃走了呢。」
「是的。若是這樣……」
微風拂過後頸。
有一道微溫的輕風吹過了自己的背部——在愛麗絲閃過這
絲感受的同時，走在身旁的隨從像是發揮出了野性的直覺般，朝著愛麗絲撲了上來。
「磷？」
「恕我失禮。」
在被磷伸出的手臂推開的同時。
愛麗絲看到磷的那條手臂忽然遭到砍傷，噴出了鮮血。
「咕……你是誰？」
『明明是個魔女，直覺倒是挺敏銳的。你看起來不是普通的隨從，但也無妨，魔女就算多個一兩隻，也一樣是烏合之眾。』
在愛麗絲和磷所注視的前方，大氣宛如遊絲般輕輕搖晃。
理應無人之處，在這時緩緩現出了一道人影——那是從頭部到腳底都被淺灰色風衣包覆的古怪人類。
「……無名。」
『是個博學的魔女啊。』
天帝直屬護衛「使徒聖」。
過去伊思卡曾躋身其中的最強戰力之一，以不帶情緒的聲音這麽說道。
……魔女啊。
……這種會大剌剌地直呼蔑稱的說話方式，果然是個帝國兵呢。
「初次見麵。雖然這麽說有些唐突，但本小姐現在相當地不快呢。」
『為何不快？』
「是為引發了這起無可挽回的『錯身而過』的厄運感到不快。本小姐原本以為，來這裏就能和期盼已久的那名對手分出高下呢。」
果然不該去賭場那種地方的。為了中得那次的頭獎，似乎是將自己能和伊思卡相會的幸運消耗得一點也不剩了。
「所以——」
愛麗絲引領著磷和寄宿己身的強大星靈。
露出了充滿自信的傲然笑容。
「能讓本小姐將內心的悶氣發泄在你身上嗎？」