intermission「三姐妹」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
帝都詠梅倫根——
既是帝國的首都，同時也是這世上最為出名的都市。
因為始祖涅比利斯引發叛亂，這裏一度化為一片焦土。但這座鋼鐵之都很快便如不死鳥般再次浴火重生。據說天帝便是以自己的名字為這座都市賜名。
帝都第二管理區。
這裏是帝都最為熱鬧的商業地帶。此時一名巨漢造訪了位於其中一隅的「火藥基地」餐廳。
與其說是一名，不如說是一「幢」巨漢更為恰當。
男子身高超過兩公尺，全身上下都被鼓脹結實的肌肉盔甲覆蓋，其體重遠超過一百公斤。他宛如成功越獄的逃犯般衣衫襤褸，並以兜帽遮住了脖子以上的部位。
——店內悄悄掀起一陣嘈雜聲。
行頭詭異的巨漢沒有理會餐廳客人們的議論紛紛，在從戰戰兢兢的女服務生手中接過塑膠袋後，隨即離開了餐廳。
他來到了公園。
這時日正當中，巨漢沒理會遊玩的孩子們露出了臉頰抽搐的反應，自顧自地在入口相反處的長椅坐下。
「…………」
他默默地從袋子裏取出麵包，張口大嚼。
那是一塊小小的麵包。
相對於那巨大的身軀，這樣的分量實在少過頭。就一般人的理解而言，若想維持那虎背熊腰的肉體，這點麵包肯定遠遠不夠。
然而——
對於使徒聖第九席——「天獄」史塔丘來說，這已經是可攝取能量的「上限」了。
——他的身體會代謝出過多的熱量。
他自飲食獲取的熱量轉換率，是一般人的十倍以上。若是攝取了與一般人相同的食量，他便會獲得「過量」的營養，使得肉體毫無限製地膨脹變大。
——他擁有與生俱來的肌肉增強劑。
完全不需要鍛煉。
若是讓他進行一般人所謂「強身健體」的鍛煉，就會因為「鍛煉過度」而使得肉體自毀。
鯨魚擱淺時會因為自身過重而壓垮自己，而這名男子的肉體也可能會發生相同的現象。
這肉體擁有淩駕於各種藥物的肌肉生長作用，堪稱是強悍無比。
「史塔丘老弟，你在做暌違已久的日光浴啊？」
在巨漢進食之際——
從長椅後方開口搭話的，是留著胡子的壯年男子。
他有著與巨漢恰成對比的纖瘦身體，看起來宛若枯枝。在他那似乎被風一吹就會斷折的肩膀上頭，罩著一件研究員風格的白色大衣。
「對於時隔兩個月後回到地麵曬到的陽光，你有什麽感想？」
「……好刺眼。」
那充滿魄力的嗓音仿佛能震撼大地。
「……還有就是太熱了。」
「這種抱怨該對你自己的肉體說啊。但這倒也不壞，畢竟能在那座宛如冷凍庫一般的寒冷『監獄』之中，還隻穿這麽一件薄衫就能挺過去的，大概也隻有老弟你了。」
天獄——
將帝國捉到的魔女和魔人拴住的地下監獄。而這座監獄的守門人，便是這位史塔丘。
「你……」
「嗯？我怎麽了？」
「你不會是偶然在散步時經過這裏的。找我有什麽事？」
使徒聖第十席——卡隆索·牛頓爵士，同時也身兼研究室長。
設於帝都第三管理區的兵器開發局裏，他以最不健康的研究員之名為人所知。
「沒什麽，就隻是來找你閑聊的。」
「…………」
「我要聊的是純血種魔女的話題，而且還是涅比利斯女王的女兒。這樣高貴的公主似乎離開國家，獨自前往了遠方的樣子。」
「她就一個人？」
「隻有一個貼身侍從跟著。既然沒帶護衛，那就和獨自離國無異。」
研究室長也在史塔丘就座的長椅上坐下。
「那是要送交給帝國<我們>的意思。」
「…………」
「順帶一提，這份情報是從皇廳裏傳來的。雖然我對告密者的身份很好奇，但卻被八大使徒含混帶過了。他們認為我既然都是使徒聖了，就該靠自己的手段找出答案。」
「……很符合他們的作風。」
「作風雲雲姑且不論，若要活捉那名魔女，還得下點功夫啊。」
消瘦男子像是在上台演戲似的，以誇張的動作歎了口氣。
「她的所在地有些不太方便啊。那裏是名為阿薩米拉的沙漠觀光勝地。若不是有這種機會，我等恐怕一輩子都去不了那邊一趟。而司令部目前對於出兵該國一事抱持反對意見。」
「那裏不是附庸國嗎？」
「至少也用『同盟國』稱呼啊……不巧的是，那裏是完全獨立的國家。」
表麵上獨立，但實質受到帝國支配的國家稱之為「附庸國」。
至於維持獨立，而且在立場上也維持對等關係的國家則稱為「同盟國」。
而根據帝國的官方定調，目前不存在所謂的附庸國。帝國的目的是殲滅魔女，淨化世界。是以所有國家都是協同作戰的關係，並無上下之分。
然而——
天獄的看門人<史塔丘>剛才所說的，正是帝國方的真心話。
「朝這裏出兵的話會很麻煩。萬一把事情鬧大的話，在善後方麵會相當棘手。」
若是讓觀光勝地遭受戰火波及，那肯定會受到世界各國的非難。
換作是百年前的強盛帝國，應該會不計風險地出兵進擊吧；但如今的他們並不想給涅比利斯皇廳可趁之機。
「就一般狀況來說，這個任務會由第八席<無名>接下，但那個男人目前正在執行皇廳的入侵任務。既然如此，不如派出捕獲兵器如何？就是那玩意兒啊——你負責控管的天獄裏麵，應該也配備了幾台測試機吧？」
「……『魔女獵手』是吧。」
「我想和你借來用用。畢竟那個兵器查不出是帝國製造的，就算被一些民眾目擊，也有的是辦法自圓其說。對於這次的活捉作戰來說，是再合適不過了。」
「這份人情可不便宜啊。」
「就讓我欠著吧。」
研究員一臉滿意地點點頭。
「純血種是吧？能抓到什麽樣的魔女呢？這真是讓人期待。」
2
在一百年之前。
涅比利斯一世——其身份乃是始祖涅比利斯的雙胞胎妹妹。她代替了嘔心瀝血對抗帝國軍的姐姐統禦星靈使，打造了皇廳。
而繼承了第一任血脈之人，便是三大家族。
露家、佐亞家，以及休朵拉家。
帝國以「純血種」稱之並特別提防的，便是與這三大家族有關之人。
「可悲……這是何等可悲之事啊。」
男子的話聲回蕩在走廊上頭。
戴著假麵的黑衣男子，以演戲般的誇張動作抬頭仰天。
「露家、佐亞家與休朵拉家。明明坐擁如此強大的家族，在對付帝國一事上，為何不能萬眾一心呢？我們明明都是繼承了偉大的始祖大人，以及第一任大人意誌的同誌啊。」
涅比利斯王宮「月之塔」。
這裏距離現任女王和愛麗絲等露家王族所居住的「星之塔」有超過兩百公尺的距離，在穿過長長的空橋後，才能抵達這處佐亞家的領域。
而在月之塔的大廳。
「星<露>之塔、月<佐亞>之塔與太陽<休朵拉>之塔。各家族繭居在自己的塔裏，除了公務之外從不進行任何交流，實在是太過可悲了……不過。」
假麵卿——昂。
他是佐亞家的成員之一。毫無疑問是純血種的這名男子，以輕佻的口吻繼續說道：
「明明現狀如此，卻隻有你總是不會忘了禮數呢。
」
「您歡迎我的到來嗎？」
「這是自然。」
假麵卿露出看似譏諷、亦似歡欣的笑臉回應，向對方點了點頭。
來者是造訪月之塔的一名公主。
「這可是身為露家長女的你大駕光臨，我自會誠摯歡迎。」
「這可真教人開心。」
女子有著大波浪卷的長發，舉世無雙的美麗金發帶著翡翠色的色澤。
她不僅比次女愛麗絲還要高上一個拳頭，還有比愛麗絲更為豐滿成熟的雙峰。穿在她身上的王袍仿佛隨時都會被一把撐破，足見其魄力之強。
而那沉穩的微笑之中，也能感受到舉重若輕的成熟風範。
若說愛麗絲還走在從少女成長為淑女的道路上，那這名公主肯定就是其中一種淑女的完成型態吧。
「好久不見了，小伊莉蒂雅。我聽說你昨天剛結束遠征歸來呢。」
「昂卿，好久不見了。」
伊莉蒂雅·露·涅比利斯九世。
在露家三姐妹位居長女的這名淑女，輕巧地提起裙擺行了一禮。
她今年剛好滿二十歲。她不僅有高貴的氣質和美貌，這位王位繼承人在女王聖別大典之中，呼聲據說也與次女愛麗絲同樣雄厚。
——若是說得難聽一點。
——那就是企圖搶下下任女王大位的佐亞家最大的眼中釘。
而現在——
經過了離開王城半年的遠征後，會覺得她的韻味更為增色的，恐怕不止假麵卿一個人吧。
「我是為了見您，才特地快馬加鞭趕回來的呢。」
「真教人開心啊。但你那出色的美貌，似乎會讓年輕人們迷得暈頭轉向呢。既然你難得來訪，不如就在會客室好好聊聊吧？」
這不是單純的客套話。
在走廊上來回的佐亞家傭人們都不禁停下腳步，凝視伊莉蒂雅那誘人的肢體和美貌。
不隻是年輕男子，就連年輕的女傭也為之屏息，足見其美貌之妖豔。
「跟我來吧。」
「謝謝您。對了，那位與您感情很好的琪辛小姐呢？我也很久沒和她見麵了，一直想跟她打個招呼呢。」
「遺憾的是，她怕生的個性還沒改過來呢。真是教人頭疼的孩子。」
琪辛·佐亞·涅比利斯。
佐亞家的秘密武器目前仍在進行調整，如今還處於精神不穩定的狀態，尚無法出來見人。
但話說回來，就算精神處於穩定狀態，他也不打算將琪辛秀給露家打量。
在前往會客室後——
「就由我張羅飲品吧。你想喝咖啡呢，還是紅茶？」
「請給我水。」
「水？你的喜好變了嗎？」
「是遠征累積下來的疲憊呢。」
伊莉蒂雅抵著臉頰，以有些害臊的神情露出苦笑。
「在前往各大都市進行問候的過程中，我品嚐了許多當地的紅茶和咖啡。而在回國之後，我便想念起味道清淡的飲品了。」
「原來如此。那麽，就照她的吩咐準備吧。」
同席的隨從恭敬地點頭致意，隨後離開房間。
在聽到房門上鎖的聲響後——
「對了，我很想聽聽你在遠征時的各種見聞呢。」
假麵卿隔著桌子，在伊莉蒂雅對麵的沙發上入座。
「你這次旅行的時間比以往都還要久呢。差不多有半年都不在國內，女王應該也為此感到操心吧？」
「我已經習以為常了。況且，這也是身為公主得扛起責任執行的工作。」
對於所有星靈使來說，始祖的血統是憧憬的存在。
一旦第一公主伊莉蒂雅登門造訪，居住在涅比利斯皇廳邊境的所有居民肯定都會傾巢而出，為她接風洗塵吧。
——而她也能借此提升自己在女王聖別大典裏的支持率。
無論國內外，支持伊莉蒂雅的有力人士都呈現與日俱增的趨勢——這已是佐亞家和休朵拉家眾所周知的事實。
「結果似乎挺不賴的？」
「是的。這一回的遠征，讓我更進一步地體會了邊境人民所懷抱的不安為何。就算中央州安全無虞，其他各州也擔憂著被帝國襲擊的那一天到來。」
「……嗯，畢竟也發生了超越的魔人<薩林哲>的那起事件。」
「聽到協助薩林哲逃獄的是帝國軍方時，我還以為自己聽錯了呢。對於帝國軍有能耐闖越我國國境一事，大家都感到惴惴不安呢。」
伊莉蒂雅一臉憂心地搖了搖頭。
實在是「一目了然的演技」。
假麵卿打算詢問的問題，乃是「（為了女王聖別大典招兵買馬的結果）似乎挺不賴的？」
伊莉蒂雅不可能沒聽出這段話的弦外之音。
換作是次女愛麗絲莉潔，想必會氣呼呼地表示：「本小姐並不是出於這種理由而去遠征的！」但這位長女卻能麵不改色地接下話語，並帶到另一個話題上頭。
「…………」
「哎呀，您是怎麽了，為何笑得如此開心？」
「不不不，我隻是在想換成小愛麗絲的話，會怎麽回複我剛才的問題罷了。」
「哎呀，假麵卿，您這麽在意那孩子嗎？」
如此答腔的伊莉蒂雅，也露出了不輸給假麵卿的深沉笑容。
「這可真是湊巧呢。您剛才也提到過，始祖傳承下來的三大家族，為何不能齊心協力地對抗帝國對吧？」
「是啊，正是如此。」
若是三大家族能對彼此推心置腹聯手進攻帝國，要讓帝國再次陷入火海也並非癡人說夢。
——然而，這會造成難以計數的死傷。
現任女王所率領的露家想避免這樣的結果。她們在與帝國的交戰中堅守本國，並致力減少同誌——也就是星靈部隊的犧牲。
另一方麵，佐亞家則是主戰派。
他們抱持著「就算付出再多犧牲，也要將帝國摧毀殆盡」的戰鬥思想。
至於第三家休朵拉家，則是遊走於二者之間。他們雖然在露家和佐亞家的王位繼承戰中討不到便宜，但都能放低身段服侍當代女王。
「我也是這麽認為的。就算不提女王聖別大典也是如此。」
「哦？」
那是什麽意思？
在假麵卿開口詢問之前，伊莉蒂雅伸手攏了一下呈大波浪卷的金發。
「我有事情想和您好好商量。」
這也難怪。若不是有什麽需要交涉的要事，露家公主根本沒必要特地前來造訪佐亞家。
「您願意聽我說嗎？」
「這是當然。你都特地上門了，若不嫌棄的話，就讓我幫你一把吧。」
「哎呀，我好開心。那麽——」
有著翡翠色頭發的公主維持坐姿，將上身向前一探。
那動作仿佛是要刻意露出豐滿的胸部誘惑對方似的。但理所當然地，即使伊莉蒂雅這樣的美人當前，假麵男子也是不動聲色。
「我就開門見山地問了。我國台麵下有著與帝國串通之人，您可知曉此事？」
「我姑且認為有這樣的可能性，目前正打算揪出那人的狐狸尾巴——」
「『是我的妹妹們喔』。」
雍容華貴的微笑。
在聽到公主融入了妖豔氣息所說出的這句話後——
「……你說什麽？」
假麵卿難得地語氣一僵。
那是極為純粹的驚愕。
「小伊莉蒂雅——」
「容我重新複述一次。想與帝國接洽的，是我的兩個妹妹，也就是次女愛麗絲和三女希絲蓓爾喔。」
露家的公主將手擱在桌上。
抬起眼眸盯著假麵男子。
「目前僅止於『有所接觸』的階段，還不代表她們會成為帝國的走
狗。不過，她們恐怕會在近期之內背叛我方吧。」
「……此話當真？」
「我以我的王位繼承權發誓。」
「…………」
假麵卿所篩選出的「可疑嫌犯」名單上頭，並沒有露家兩名公主的名字。
「不過，你是怎麽知道的？身在王宮外頭的你，消息應該沒那麽靈通才是吧？」
「哎呀，您可真壞。這當然是我的秘密了。」
毫不拖泥帶水地。
公主抵著美豔的臉頰，以足以驅散眼下緊張感的純真語氣回道。
「我可是有花上好幾年仔細鞏固的地盤，可不能這麽輕易地告訴您呀。」
「……原來如此，是我太不識趣了。」
假麵底下露出了苦笑。
若是在這種節骨眼上得意洋洋地揭露底牌，那可就有失公主的身份了。這樣的表現，才稱得上是與佐亞家對立的露家長女伊莉蒂雅。
若沒有這點本事，在女王聖別大典上也隻會慘敗而歸吧。
「那麽，我有什麽能幫你的嗎？」
「是呀。首先，我得說說心裏話。老實說，我真的為此感到十分苦惱。沒想到那兩個孩子居然企圖背叛女王……」
美麗公主的唇瓣，流泄出難受的歎息。
她閉上眼睛，垂首說道：
「心愛的妹妹們居然打算胡作非為……若是正常狀況，矯正這般過錯是我身為姐姐的義務。然而，我對她們還是懷有感情的。」
「…………」
「在緊要關頭下，我可能沒辦法作出正確的判斷，所以想仰賴您的協助。」
「原來如此，我明白了。」
他誇張地點頭說道：
「看來有必要找個人代替你，前去查探那兩人的去向呢。」
「……難堪的是，確實如您所言。」
伊莉蒂雅悲傷地垂首回應。
隱藏在視線死角底下的臉龐，究竟是呈現著慟哭的神情呢？
亦或是惡魔的微笑？
——伊莉蒂雅所說的「露家和佐亞家齊心協力」。
——指的就是伊莉蒂雅和假麵卿共謀。
女王聖別大典即將到來。
對伊莉蒂雅來說，身為她親妹妹的第二公主<愛麗絲莉潔>和第三公主<希絲蓓爾>都是眼中釘。
對假麵卿來說，這也是將露家三姐妹的其中兩人踢出女王聖別大典的大好機會。為此，雙方的利益是一致的。
「小伊莉蒂雅，真虧你能忍耐那麽久呢。你肯定很煎熬吧？」
假麵卿握住了低頭不語的伊莉蒂雅的手。
「抬起臉來，接下來的事情就交給我吧。」
「……那麽……」
「我會把你的話當真的。畢竟我也才剛收到小希絲蓓爾出國的消息，就讓我親自追在她身後，厘清事件的真相吧。」
「謝謝您的協助。」
公主抬起臉龐，睜開了紅腫的眼睛。
是在假哭嗎？
還是真的為兩個妹妹感到不舍？
雖然看不出真心為何，但都不會對佐亞家的行動造成妨礙。
「就讓我們攜手合作吧，這都是為了殲滅帝國。為此，我們必須親手揪出與帝國聲息相通之人才行。」
「是的。我的妹妹們就勞您關照了。」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
就在同一時間——
涅比利斯王宮「星之塔」。
這是以現任女王為首的露家所居住的塔。在個人房裏，愛麗絲正精疲力竭地猛喘著氣，癱躺在沙發上頭。
「本小姐要累死了……」
她的臉龐蒼白得嚇人。
別說是動一根手指了，如今就連呼吸都成了一大苦差事。
「……嗚嗚，居然每天都得過著如此煎熬的日子。」
眼淚差點就要飆出眼眶了。
從早到晚都得為了「公主的本分」去做些瑣碎的雜事。這些工作內容不僅無趣，也沒有絲毫成就感。自己為什麽得置身於如此痛苦的生活之中呢？
「本小姐是不是別幹公主算了……」
「明早五點要在女王謁見大廳開問候會，成員為大臣和外國賓客，總計二十名。還請記得為所有人的問候語打好草稿。」
「燐，你難道沒血沒淚嗎！」
「您在胡說些什麽呀？為了慰勞愛麗絲大人，小的可正在為您按摩背部和肩膀呀。」
愛麗絲趴臥在沙發上頭。
而燐則是跨坐在她身上，正在為肩腰等部位進行細心的按摩。
「嗚嗚……為什麽年芳十七的公主卻要為肩頸痛所苦呢……」
「這是職業病呢。」
隨從持續為愛麗絲按摩。
「結束後請洗個長澡，好好休息吧。」
「……也是呢。」
「畢竟明天四點就要起床了呢。」
「沒必要提起這件事吧！」
愛麗絲捂住雙耳，做出了「我不聽」的反應。
本小姐決定了，明天說什麽都要放假。為了不讓燐進來叫人，得趁晚上把房間的窗戶和門全部冰凍起來……
接著——
鏗啷一聲。
這時輕快的門鈴聲發出聲響。
都這麽晚了，會是誰來了？就在愛麗絲還來不及想更多之前，門外傳來的說話聲讓她連忙從沙發上跳起身子。
「愛麗絲。」
「母、『母親大人』？燐，快、快去開門！」
「小、小的這就去！」
燐迅速打開房門。
米拉蓓爾·露·涅比利斯八世。
身披淺紫色王袍的女王——這位貴為愛麗絲生母的女性，在沒有護衛陪同的狀態下，獨自站在房間門口處。
「女王大人，您、您為何會在這種時間大駕光臨？」
「我有點私事要辦。愛麗絲，跟我來。」
女王招了招手。
這應該是要她走出房間的意思吧。
「母親大人，怎麽了嗎？」
「我有兩件事要和你聊聊。」
女王壓低音量說道：
「一件是要通知你的事，另一件是要和你商量的事。你想先聽哪一個？」
「————」
愛麗絲悄悄地對燐使了個眼色。
她有不好的預感。女王用這種方式說話的時候，大多是為了讓傾聽方作好心理準備。
……看來不是好消息呢。
……畢竟她特地挑在這種夜半時分掩人耳目地來訪。
「請從母親大人講起來方便的事項開始吧。」
「那就先說通知吧。愛麗絲，這和你在第十三州<厄卡托茲>逮捕的魔人<薩林哲>有關。」
「……和那個男人有關？」
超越的魔人薩林哲。
擁有奪取他人星靈這般極其凶惡的「水鏡」星靈的男子。
三十年前，他曾被年輕的米拉蓓爾女王生擒，但卻爆發了某人協助他逃獄的事件。
那是距今才僅僅十天的事情。
「你能在那名男子剛逃出監獄塔就防範未然，確實是立下一件大功……而燐也在過程中十分努力。」
「您、您過獎了！」
雖然燐端正姿勢作出回應，但話聲中卻欠缺些許力道。畢竟燐在那起事件之中，其實是被拯救的那一方。
「——隻有這次。」
「我就幫你一把吧。那個白頭發的就是愛麗絲的敵人對吧？」
要是沒有伊思卡，她們肯定沒辦法攔下魔人吧。就算聰明如女王，肯定作夢也想不到那起事件有帝國士兵插手。
「那麽，母親大人，這件事怎麽了？」
對愛麗絲來說，那是一起已然解決的案件。
魔人薩林哲從
監獄塔頂摔落，並被獄卒們壓製逮住。獄卒們趁著天還沒亮，便將薩林哲移送到其他監獄塔，再次將他打入大牢。
「『那似乎隻是個替身』。」
女王這句話——
「母親大人，您那句話是什麽意思？」
「收容那個男人的監獄塔，剛才傳來了聯絡。說是獄卒們關押的僅是由星靈術製作的精致人偶罷了。」
「這、這是真的嗎！」
燐不禁高聲喊道：
「我和伊思卡……不對，愛麗絲大人明明拚了命才擊敗他的，難道獄卒們中了他的計，就這麽放跑他了嗎？」
「那名魔人便是如此居心叵測，怪罪獄卒的話未免過於嚴厲。」
女王沉重地歎了口氣。
平時總是表現得堅毅凜然的她，實在讓人難以想象會有這樣的舉止。
「眼下正在搜索他的下落。你們兩個也要銘記在心，那名男子下次現身之處，說不定就是王宮<這裏>了。」
「女兒會牢牢記住的。」
但若和薩林哲交換立場的話，愛麗絲反而不會立刻對王宮出手。
……對他來說，被伊思卡擊敗一事肯定出乎意料之外。
……即便強如魔人，那一戰的敗北肯定也足以挫掉他的銳氣。
戒心想必會大幅提升吧。
就算意圖攻入王宮，必然也會等候良機。
「母親大人，您說另一件要商量的事，難道也與薩林哲有關嗎？」
「不，與他無關，是我們家的家務事。希望你能跟我來一趟。燐的話……也是呢，你也一起來吧。」
涅比利斯八世以視線瞥了走廊遠處一眼後，隨即瀟灑地邁步前行。
愛麗絲對燐頷首示意後，隨即追在母親的身後。
「母親大人，我們要去哪裏？」
「你對這個應該也有印象吧？」
女王轉過身子，攤開掌心裏的東西。那是一把製作複雜且精雕細琢的水晶鑰匙。
雖然與愛麗絲的房間鑰匙造型相似，但她的鑰匙是以另一種寶石打造的。
「是希絲蓓爾大人的房間鑰匙呢。」
燐先一步開口說道。
「小的記得希絲蓓爾大人，應該已於前天早晨離開我國了才是。」
「沒錯，所以鑰匙就寄放在我這裏了。」
女王在走廊上前行。一如鑰匙象征的意思，女王所前往的地方是希絲蓓爾的個人房——「鏡之室」。
在房間的門口處——
「愛麗絲，你覺得希絲蓓爾<那孩子>最近的表現如何？」
「咦？」
這過於唐突的詢問，讓愛麗絲一時語塞。
希絲蓓爾成天關在房裏不曾外出，就算偶然在走廊上相遇，她也像是逃跑似的撇開視線，迅速離去。
……若是說真心話，那就是最近的希絲蓓爾確實有點怪裏怪氣的。
……不止形跡可疑，對人也相當冷漠。
她也知道不該對自己的親妹妹抱持這種感想，而愛麗絲也對私下道人長短一事感到抗拒。
正因為如此——
「你不覺得她有點可疑嗎？」
「……唔！」
母親的話語讓愛麗絲感到難以置信。
站在身旁的燐也對女王的臉龐投以驚愕的視線。
「我身為女王，會希望愛麗絲<你>和希絲蓓爾都擁有不辱王室名分的高尚品格。然而，我同時也是你們的母親。」
女王驀地看似害臊地輕聲一笑。
站在她們麵前的，隻是一名為母親與女王——為立場不能兩全一事感到苦惱的女子。
「現在的希絲蓓爾普遍不受家臣們的信任，想必也難以在女王聖別大典之中勝出吧。這固然是無可厚非之事，但我身為母親，還是有將女兒教育得獨當一麵的義務。」
「……所以您才要去她的房間？」
「是呀。我想確認她每天關在房裏，究竟是在做些什麽事。」
以母親身份的確認。
之所以帶上愛麗絲同行，是想讓她以姐姐的立場參與此事吧。
「女王大人，伊莉蒂雅大人呢？」
「她不在自己的房間裏。要是大陣仗地走進希絲蓓爾的房間，也未免過於小題大作，所以就我們幾個進去吧。畢竟我們不是上門搜查的。」
她將水晶鑰匙插入鎖孔。
這把鑰匙無法仿製。由技術精妙的工匠所打造的這把精製品，是開啟這扇門扉的唯一鑰匙。
——開鎖。
女王親自推開房門，打開電燈。
……本小姐雖然討厭這種類似偷窺的行為。
……但在這種狀況下也沒辦法了，畢竟是母親大人的提議呀。
她跟著女王走進客廳。
堪比高級酒店貴賓室的豪華擺設，可以說與愛麗絲的個人房如出一轍。硬要說有所不同的地方，大概是在客廳角落和沙發上頭都放著大型布偶這一點吧。
希絲蓓爾目前十五歲，在今年內會滿十六歲。
雖然和今年將滿十八歲的愛麗絲差了兩歲，但都到了十五歲的年紀，卻依然如此看重這些玩偶，以王室之女的身份來說，可說是略顯幼稚的嗜好。
「真是幹淨的房間呢……」
燐環視客廳，壓低了音量對女王開口說：
「似乎沒看到什麽不妥之物呢。」
「她說不定已經預測到女王<我>會來巡視房間，所以將可疑的東西先處理掉了……無論如何，最好還是能找到些蛛絲馬跡，借以考察她平時在房裏的作為。」
女王歎了口氣。
隨即走向浴室兼盥洗間。
「我們分頭看看吧。愛麗絲、燐，你們去臥房。」
「好的，母親大人。」
調查妹妹的寢室，實在教人提不起幹勁。
不過希絲蓓爾的床鋪一帶，卻是整潔得讓愛麗絲愣了一拍。
不僅床單沒有一絲皺折，置放在床鋪附近的物品也隻有一個小小的水壺和杯子而已。
「比愛麗絲大人的床鋪更整潔呢。」
「燐，講話的時候要考慮一下場合和狀況喔？還有，本小姐的床鋪也很整齊。」
但與此同時，房裏也飄散著平淡無味的氛圍。
換作是愛麗絲的話，她總會在睡前挪些時間讀書。她會將喜歡的書帶上床，享受在閱讀的過程中逐漸步入夢鄉的樂趣。
「對了，如果是本小姐，就會把東西藏在枕頭底下，以免被母親大人找到…………哎呀？」
隨著一陣堅硬的觸感。
愛麗絲滑入枕頭底下的指尖，碰到了某個物品。
是書本嗎？就觸感來看，應該是厚度偏薄的雜誌。
愛麗絲一鼓作氣地將枕頭底下的物品抽出後，隨即明白自己臉上的血色瞬間褪了下來。
這本發售於一年前的八卦雜誌刊載的是——
「史上最年少的『使徒聖』伊思卡——」
「由於協助魔女逃獄，以叛國罪將之逮捕，並下達了無期徒刑的判決。」
這可不是用「有印象」三個字就能一筆帶過的資訊。
「怎麽會……」
過去愛麗絲曾對燐下達命令，取得了同一本八卦雜誌——那是為了查明伊思卡這名帝國士兵的真實身份。
……太奇怪了。為什麽希絲蓓爾會有同一本八卦雜誌？
……而且還如此慎重地藏在枕頭底下？
身旁的燐臉上表情也是為之一僵。
這本八卦雜誌所代表的意思，肯定就是希絲蓓爾也調查過曾任使徒聖的伊思卡。
那麽，她是出自什麽目的去調查的？
「難道說，本小姐和伊思卡在中立都市相遇一事被她看見了？她的星靈確實有可能辦到這種事呀！」
第二
公主愛麗絲莉潔與帝國士兵伊思卡有所接觸。
當然，兩人的相遇完全是出於偶然，但已經足以作為負麵醜聞的題材。在最糟糕的情況下，愛麗絲說不定會被逐出女王聖別大典的名單之外……
「燐，本小姐該怎麽辦！」
「噓！愛麗絲大人，請冷靜一下。」
燐伸手指向浴室。
女王目前還待在裏麵，絕對不能讓她聽到兩人的交談內容。
「希絲蓓爾大人肯定無從得知愛麗絲大人和帝國士兵的互動。因為希絲蓓爾大人的星靈，僅能映照出半徑三百公尺內的現象而已。」
即使不去測量，也能明白皇廳和中立都市之間有好幾百公尺的距離。
要目擊兩人相遇的「瞬間」，可能性可說是趨近於零。這既是燐的見解，愛麗絲的理性也對這點相當清楚。
但即便如此，她也無法對眼前的狀況感到樂觀。
「……那麽，她是偷聽到我和燐的對話了？」
「確實有這個可能。」
在中立都市艾茵與他一同用餐、一同欣賞歌劇的情景，並沒有遭受目擊。
若要說會被目擊的情況，那就是愛麗絲和燐待在皇廳的時候了。兩人在談論和伊思卡有關的話題時，確實有可能勾起了希絲蓓爾的注意。
「應該要盡快防範於未然呢……」
隨從壓低聲音說道：
「小的猜測希絲蓓爾大人已經心生懷疑，認為愛麗絲大人有通敵帝國之嫌。」
「這、這可不是開玩笑的！」
愛麗絲坐在希絲蓓爾的床鋪上頭。
「本小姐確實和伊思卡打過照麵，但那是在戰場上以敵人的身份認識的呀。要是傳出本小姐投靠帝國的醜聞，那可是不是鬧著玩的！」
「是的。但若換個想法，這或許是個好機會。希絲蓓爾大人如今並不在皇廳之中。」
「……你的意思是？」
「女王大人！」
燐對著浴室大聲呐喊道：
「女王大人，我們在臥房裏也沒找到能判別希絲蓓爾大人動向的線索。為此，小的在此獻上一計。」
「……燐，你有什麽意見？」
「希望您能準許愛麗絲大人進行遠征。」
女王從浴室走進寢室。
而燐則是單膝跪地，垂首應答。
「小的希望您能準許愛麗絲大人即刻出發，前往希絲蓓爾大人的遠征之地。」
「派愛麗絲去嗎？」
女王的視線，以及燐別有意圖的目光。
這兩道視線集中在愛麗絲身上。
「是的。希絲蓓爾大人前往了遙遠的異國之邦，由於她無法像平時那般繭居在自己房裏，因此就算做出可疑之舉，也無從遮掩。」
「你刻意要我派出愛麗絲的理由是？」
「因為兩位是親姐妹。」
「…………」
「就算希絲蓓爾大人真的有些許難以告人的秘密，她想必也難以對部下啟齒吧？就算是再親近的部下，終究也隻是局外人。為此，讓身為家人的愛麗絲大人出馬才是最佳良策。」
女王米拉蓓爾不能離開王宮。
長女伊莉蒂雅也才剛結束漫長的旅程，若是立刻再次下達遠征命令，也未免過於殘酷。以刪除法來看，就隻剩下愛麗絲這個人選了。
「小的還有另一個考量。聽說希絲蓓爾大人目前沒有護衛隨行。」
「嗯，這部分已經交給貼身侍從<修鈸茲>處理了。」
「若是愛麗絲大人，也應該能在事有萬一之際守護希絲蓓爾大人。」
「……不過，燐，行蹤不明的魔人又該怎麽辦？」
女王的眼裏閃爍著憂慮之情。
「那名男子肯定仍潛伏在我國境內。倘若他襲擊王宮的話，愛麗絲會是極佳的對抗戰力。也得思考在這種局麵下派出愛麗絲的風險呢。」
「魔人已然負傷。」
隨從的話語沒有絲毫遲滯。
「那絕非寥寥數日就能痊愈的傷勢。在愛麗絲大人離開王宮的這段期間，那廝絕無可能進攻此地。」
「…………」
「女王大人。」
「我明白了。」
稍許過後，涅比利斯八世輕輕歎了一聲。雖然不願，但沒有其他可行的方案——她的心境想必是呈現這樣的狀態吧。
「那就采納你的計策吧。愛麗絲，我允許你外出。」
「好的，母親大人。」
燐，你真是足智多謀呢！
愛麗絲看著依然單膝跪地的隨從，在內心大聲叫好。
如此一來，就獲得了追蹤妹妹的借口。之後就能在遠離王宮的地方，於四下無人的狀況和希絲蓓爾單獨對話。
……沒錯，希絲蓓爾一定是誤會了。
……她肯定是搞錯了我和伊思卡之間的關係。
說什麽都不能讓她認定涅比利斯皇廳的公主和帝國士兵有所來往，她得現在立刻追上去說明清楚才行。
「母親大人，您不用擔心，女兒會在四天後回來的。」
來回需要三天的路程。
之後就花上一整天的時間，把希絲蓓爾說服得服服貼貼吧。這回可不會讓她像平時那樣掉頭就跑。就算她想逃，愛麗絲也會拎著她的脖子展開對話的。
「燐，立刻作好遠征的準備！」
愛麗絲輕輕甩動王袍的裙擺，離開了希絲蓓爾的個人房。
……希絲蓓爾。
……你現在在哪裏，在做些什麽事呢？
愛麗絲邁步離去，腦中想的盡是這些問題。
帝都詠梅倫根——
既是帝國的首都，同時也是這世上最為出名的都市。
因為始祖涅比利斯引發叛亂，這裏一度化為一片焦土。但這座鋼鐵之都很快便如不死鳥般再次浴火重生。據說天帝便是以自己的名字為這座都市賜名。
帝都第二管理區。
這裏是帝都最為熱鬧的商業地帶。此時一名巨漢造訪了位於其中一隅的「火藥基地」餐廳。
與其說是一名，不如說是一「幢」巨漢更為恰當。
男子身高超過兩公尺，全身上下都被鼓脹結實的肌肉盔甲覆蓋，其體重遠超過一百公斤。他宛如成功越獄的逃犯般衣衫襤褸，並以兜帽遮住了脖子以上的部位。
——店內悄悄掀起一陣嘈雜聲。
行頭詭異的巨漢沒有理會餐廳客人們的議論紛紛，在從戰戰兢兢的女服務生手中接過塑膠袋後，隨即離開了餐廳。
他來到了公園。
這時日正當中，巨漢沒理會遊玩的孩子們露出了臉頰抽搐的反應，自顧自地在入口相反處的長椅坐下。
「…………」
他默默地從袋子裏取出麵包，張口大嚼。
那是一塊小小的麵包。
相對於那巨大的身軀，這樣的分量實在少過頭。就一般人的理解而言，若想維持那虎背熊腰的肉體，這點麵包肯定遠遠不夠。
然而——
對於使徒聖第九席——「天獄」史塔丘來說，這已經是可攝取能量的「上限」了。
——他的身體會代謝出過多的熱量。
他自飲食獲取的熱量轉換率，是一般人的十倍以上。若是攝取了與一般人相同的食量，他便會獲得「過量」的營養，使得肉體毫無限製地膨脹變大。
——他擁有與生俱來的肌肉增強劑。
完全不需要鍛煉。
若是讓他進行一般人所謂「強身健體」的鍛煉，就會因為「鍛煉過度」而使得肉體自毀。
鯨魚擱淺時會因為自身過重而壓垮自己，而這名男子的肉體也可能會發生相同的現象。
這肉體擁有淩駕於各種藥物的肌肉生長作用，堪稱是強悍無比。
「史塔丘老弟，你在做暌違已久的日光浴啊？」
在巨漢進食之際——
從長椅後方開口搭話的，是留著胡子的壯年男子。
他有著與巨漢恰成對比的纖瘦身體，看起來宛若枯枝。在他那似乎被風一吹就會斷折的肩膀上頭，罩著一件研究員風格的白色大衣。
「對於時隔兩個月後回到地麵曬到的陽光，你有什麽感想？」
「……好刺眼。」
那充滿魄力的嗓音仿佛能震撼大地。
「……還有就是太熱了。」
「這種抱怨該對你自己的肉體說啊。但這倒也不壞，畢竟能在那座宛如冷凍庫一般的寒冷『監獄』之中，還隻穿這麽一件薄衫就能挺過去的，大概也隻有老弟你了。」
天獄——
將帝國捉到的魔女和魔人拴住的地下監獄。而這座監獄的守門人，便是這位史塔丘。
「你……」
「嗯？我怎麽了？」
「你不會是偶然在散步時經過這裏的。找我有什麽事？」
使徒聖第十席——卡隆索·牛頓爵士，同時也身兼研究室長。
設於帝都第三管理區的兵器開發局裏，他以最不健康的研究員之名為人所知。
「沒什麽，就隻是來找你閑聊的。」
「…………」
「我要聊的是純血種魔女的話題，而且還是涅比利斯女王的女兒。這樣高貴的公主似乎離開國家，獨自前往了遠方的樣子。」
「她就一個人？」
「隻有一個貼身侍從跟著。既然沒帶護衛，那就和獨自離國無異。」
研究室長也在史塔丘就座的長椅上坐下。
「那是要送交給帝國<我們>的意思。」
「…………」
「順帶一提，這份情報是從皇廳裏傳來的。雖然我對告密者的身份很好奇，但卻被八大使徒含混帶過了。他們認為我既然都是使徒聖了，就該靠自己的手段找出答案。」
「……很符合他們的作風。」
「作風雲雲姑且不論，若要活捉那名魔女，還得下點功夫啊。」
消瘦男子像是在上台演戲似的，以誇張的動作歎了口氣。
「她的所在地有些不太方便啊。那裏是名為阿薩米拉的沙漠觀光勝地。若不是有這種機會，我等恐怕一輩子都去不了那邊一趟。而司令部目前對於出兵該國一事抱持反對意見。」
「那裏不是附庸國嗎？」
「至少也用『同盟國』稱呼啊……不巧的是，那裏是完全獨立的國家。」
表麵上獨立，但實質受到帝國支配的國家稱之為「附庸國」。
至於維持獨立，而且在立場上也維持對等關係的國家則稱為「同盟國」。
而根據帝國的官方定調，目前不存在所謂的附庸國。帝國的目的是殲滅魔女，淨化世界。是以所有國家都是協同作戰的關係，並無上下之分。
然而——
天獄的看門人<史塔丘>剛才所說的，正是帝國方的真心話。
「朝這裏出兵的話會很麻煩。萬一把事情鬧大的話，在善後方麵會相當棘手。」
若是讓觀光勝地遭受戰火波及，那肯定會受到世界各國的非難。
換作是百年前的強盛帝國，應該會不計風險地出兵進擊吧；但如今的他們並不想給涅比利斯皇廳可趁之機。
「就一般狀況來說，這個任務會由第八席<無名>接下，但那個男人目前正在執行皇廳的入侵任務。既然如此，不如派出捕獲兵器如何？就是那玩意兒啊——你負責控管的天獄裏麵，應該也配備了幾台測試機吧？」
「……『魔女獵手』是吧。」
「我想和你借來用用。畢竟那個兵器查不出是帝國製造的，就算被一些民眾目擊，也有的是辦法自圓其說。對於這次的活捉作戰來說，是再合適不過了。」
「這份人情可不便宜啊。」
「就讓我欠著吧。」
研究員一臉滿意地點點頭。
「純血種是吧？能抓到什麽樣的魔女呢？這真是讓人期待。」
2
在一百年之前。
涅比利斯一世——其身份乃是始祖涅比利斯的雙胞胎妹妹。她代替了嘔心瀝血對抗帝國軍的姐姐統禦星靈使，打造了皇廳。
而繼承了第一任血脈之人，便是三大家族。
露家、佐亞家，以及休朵拉家。
帝國以「純血種」稱之並特別提防的，便是與這三大家族有關之人。
「可悲……這是何等可悲之事啊。」
男子的話聲回蕩在走廊上頭。
戴著假麵的黑衣男子，以演戲般的誇張動作抬頭仰天。
「露家、佐亞家與休朵拉家。明明坐擁如此強大的家族，在對付帝國一事上，為何不能萬眾一心呢？我們明明都是繼承了偉大的始祖大人，以及第一任大人意誌的同誌啊。」
涅比利斯王宮「月之塔」。
這裏距離現任女王和愛麗絲等露家王族所居住的「星之塔」有超過兩百公尺的距離，在穿過長長的空橋後，才能抵達這處佐亞家的領域。
而在月之塔的大廳。
「星<露>之塔、月<佐亞>之塔與太陽<休朵拉>之塔。各家族繭居在自己的塔裏，除了公務之外從不進行任何交流，實在是太過可悲了……不過。」
假麵卿——昂。
他是佐亞家的成員之一。毫無疑問是純血種的這名男子，以輕佻的口吻繼續說道：
「明明現狀如此，卻隻有你總是不會忘了禮數呢。
」
「您歡迎我的到來嗎？」
「這是自然。」
假麵卿露出看似譏諷、亦似歡欣的笑臉回應，向對方點了點頭。
來者是造訪月之塔的一名公主。
「這可是身為露家長女的你大駕光臨，我自會誠摯歡迎。」
「這可真教人開心。」
女子有著大波浪卷的長發，舉世無雙的美麗金發帶著翡翠色的色澤。
她不僅比次女愛麗絲還要高上一個拳頭，還有比愛麗絲更為豐滿成熟的雙峰。穿在她身上的王袍仿佛隨時都會被一把撐破，足見其魄力之強。
而那沉穩的微笑之中，也能感受到舉重若輕的成熟風範。
若說愛麗絲還走在從少女成長為淑女的道路上，那這名公主肯定就是其中一種淑女的完成型態吧。
「好久不見了，小伊莉蒂雅。我聽說你昨天剛結束遠征歸來呢。」
「昂卿，好久不見了。」
伊莉蒂雅·露·涅比利斯九世。
在露家三姐妹位居長女的這名淑女，輕巧地提起裙擺行了一禮。
她今年剛好滿二十歲。她不僅有高貴的氣質和美貌，這位王位繼承人在女王聖別大典之中，呼聲據說也與次女愛麗絲同樣雄厚。
——若是說得難聽一點。
——那就是企圖搶下下任女王大位的佐亞家最大的眼中釘。
而現在——
經過了離開王城半年的遠征後，會覺得她的韻味更為增色的，恐怕不止假麵卿一個人吧。
「我是為了見您，才特地快馬加鞭趕回來的呢。」
「真教人開心啊。但你那出色的美貌，似乎會讓年輕人們迷得暈頭轉向呢。既然你難得來訪，不如就在會客室好好聊聊吧？」
這不是單純的客套話。
在走廊上來回的佐亞家傭人們都不禁停下腳步，凝視伊莉蒂雅那誘人的肢體和美貌。
不隻是年輕男子，就連年輕的女傭也為之屏息，足見其美貌之妖豔。
「跟我來吧。」
「謝謝您。對了，那位與您感情很好的琪辛小姐呢？我也很久沒和她見麵了，一直想跟她打個招呼呢。」
「遺憾的是，她怕生的個性還沒改過來呢。真是教人頭疼的孩子。」
琪辛·佐亞·涅比利斯。
佐亞家的秘密武器目前仍在進行調整，如今還處於精神不穩定的狀態，尚無法出來見人。
但話說回來，就算精神處於穩定狀態，他也不打算將琪辛秀給露家打量。
在前往會客室後——
「就由我張羅飲品吧。你想喝咖啡呢，還是紅茶？」
「請給我水。」
「水？你的喜好變了嗎？」
「是遠征累積下來的疲憊呢。」
伊莉蒂雅抵著臉頰，以有些害臊的神情露出苦笑。
「在前往各大都市進行問候的過程中，我品嚐了許多當地的紅茶和咖啡。而在回國之後，我便想念起味道清淡的飲品了。」
「原來如此。那麽，就照她的吩咐準備吧。」
同席的隨從恭敬地點頭致意，隨後離開房間。
在聽到房門上鎖的聲響後——
「對了，我很想聽聽你在遠征時的各種見聞呢。」
假麵卿隔著桌子，在伊莉蒂雅對麵的沙發上入座。
「你這次旅行的時間比以往都還要久呢。差不多有半年都不在國內，女王應該也為此感到操心吧？」
「我已經習以為常了。況且，這也是身為公主得扛起責任執行的工作。」
對於所有星靈使來說，始祖的血統是憧憬的存在。
一旦第一公主伊莉蒂雅登門造訪，居住在涅比利斯皇廳邊境的所有居民肯定都會傾巢而出，為她接風洗塵吧。
——而她也能借此提升自己在女王聖別大典裏的支持率。
無論國內外，支持伊莉蒂雅的有力人士都呈現與日俱增的趨勢——這已是佐亞家和休朵拉家眾所周知的事實。
「結果似乎挺不賴的？」
「是的。這一回的遠征，讓我更進一步地體會了邊境人民所懷抱的不安為何。就算中央州安全無虞，其他各州也擔憂著被帝國襲擊的那一天到來。」
「……嗯，畢竟也發生了超越的魔人<薩林哲>的那起事件。」
「聽到協助薩林哲逃獄的是帝國軍方時，我還以為自己聽錯了呢。對於帝國軍有能耐闖越我國國境一事，大家都感到惴惴不安呢。」
伊莉蒂雅一臉憂心地搖了搖頭。
實在是「一目了然的演技」。
假麵卿打算詢問的問題，乃是「（為了女王聖別大典招兵買馬的結果）似乎挺不賴的？」
伊莉蒂雅不可能沒聽出這段話的弦外之音。
換作是次女愛麗絲莉潔，想必會氣呼呼地表示：「本小姐並不是出於這種理由而去遠征的！」但這位長女卻能麵不改色地接下話語，並帶到另一個話題上頭。
「…………」
「哎呀，您是怎麽了，為何笑得如此開心？」
「不不不，我隻是在想換成小愛麗絲的話，會怎麽回複我剛才的問題罷了。」
「哎呀，假麵卿，您這麽在意那孩子嗎？」
如此答腔的伊莉蒂雅，也露出了不輸給假麵卿的深沉笑容。
「這可真是湊巧呢。您剛才也提到過，始祖傳承下來的三大家族，為何不能齊心協力地對抗帝國對吧？」
「是啊，正是如此。」
若是三大家族能對彼此推心置腹聯手進攻帝國，要讓帝國再次陷入火海也並非癡人說夢。
——然而，這會造成難以計數的死傷。
現任女王所率領的露家想避免這樣的結果。她們在與帝國的交戰中堅守本國，並致力減少同誌——也就是星靈部隊的犧牲。
另一方麵，佐亞家則是主戰派。
他們抱持著「就算付出再多犧牲，也要將帝國摧毀殆盡」的戰鬥思想。
至於第三家休朵拉家，則是遊走於二者之間。他們雖然在露家和佐亞家的王位繼承戰中討不到便宜，但都能放低身段服侍當代女王。
「我也是這麽認為的。就算不提女王聖別大典也是如此。」
「哦？」
那是什麽意思？
在假麵卿開口詢問之前，伊莉蒂雅伸手攏了一下呈大波浪卷的金發。
「我有事情想和您好好商量。」
這也難怪。若不是有什麽需要交涉的要事，露家公主根本沒必要特地前來造訪佐亞家。
「您願意聽我說嗎？」
「這是當然。你都特地上門了，若不嫌棄的話，就讓我幫你一把吧。」
「哎呀，我好開心。那麽——」
有著翡翠色頭發的公主維持坐姿，將上身向前一探。
那動作仿佛是要刻意露出豐滿的胸部誘惑對方似的。但理所當然地，即使伊莉蒂雅這樣的美人當前，假麵男子也是不動聲色。
「我就開門見山地問了。我國台麵下有著與帝國串通之人，您可知曉此事？」
「我姑且認為有這樣的可能性，目前正打算揪出那人的狐狸尾巴——」
「『是我的妹妹們喔』。」
雍容華貴的微笑。
在聽到公主融入了妖豔氣息所說出的這句話後——
「……你說什麽？」
假麵卿難得地語氣一僵。
那是極為純粹的驚愕。
「小伊莉蒂雅——」
「容我重新複述一次。想與帝國接洽的，是我的兩個妹妹，也就是次女愛麗絲和三女希絲蓓爾喔。」
露家的公主將手擱在桌上。
抬起眼眸盯著假麵男子。
「目前僅止於『有所接觸』的階段，還不代表她們會成為帝國的走
狗。不過，她們恐怕會在近期之內背叛我方吧。」
「……此話當真？」
「我以我的王位繼承權發誓。」
「…………」
假麵卿所篩選出的「可疑嫌犯」名單上頭，並沒有露家兩名公主的名字。
「不過，你是怎麽知道的？身在王宮外頭的你，消息應該沒那麽靈通才是吧？」
「哎呀，您可真壞。這當然是我的秘密了。」
毫不拖泥帶水地。
公主抵著美豔的臉頰，以足以驅散眼下緊張感的純真語氣回道。
「我可是有花上好幾年仔細鞏固的地盤，可不能這麽輕易地告訴您呀。」
「……原來如此，是我太不識趣了。」
假麵底下露出了苦笑。
若是在這種節骨眼上得意洋洋地揭露底牌，那可就有失公主的身份了。這樣的表現，才稱得上是與佐亞家對立的露家長女伊莉蒂雅。
若沒有這點本事，在女王聖別大典上也隻會慘敗而歸吧。
「那麽，我有什麽能幫你的嗎？」
「是呀。首先，我得說說心裏話。老實說，我真的為此感到十分苦惱。沒想到那兩個孩子居然企圖背叛女王……」
美麗公主的唇瓣，流泄出難受的歎息。
她閉上眼睛，垂首說道：
「心愛的妹妹們居然打算胡作非為……若是正常狀況，矯正這般過錯是我身為姐姐的義務。然而，我對她們還是懷有感情的。」
「…………」
「在緊要關頭下，我可能沒辦法作出正確的判斷，所以想仰賴您的協助。」
「原來如此，我明白了。」
他誇張地點頭說道：
「看來有必要找個人代替你，前去查探那兩人的去向呢。」
「……難堪的是，確實如您所言。」
伊莉蒂雅悲傷地垂首回應。
隱藏在視線死角底下的臉龐，究竟是呈現著慟哭的神情呢？
亦或是惡魔的微笑？
——伊莉蒂雅所說的「露家和佐亞家齊心協力」。
——指的就是伊莉蒂雅和假麵卿共謀。
女王聖別大典即將到來。
對伊莉蒂雅來說，身為她親妹妹的第二公主<愛麗絲莉潔>和第三公主<希絲蓓爾>都是眼中釘。
對假麵卿來說，這也是將露家三姐妹的其中兩人踢出女王聖別大典的大好機會。為此，雙方的利益是一致的。
「小伊莉蒂雅，真虧你能忍耐那麽久呢。你肯定很煎熬吧？」
假麵卿握住了低頭不語的伊莉蒂雅的手。
「抬起臉來，接下來的事情就交給我吧。」
「……那麽……」
「我會把你的話當真的。畢竟我也才剛收到小希絲蓓爾出國的消息，就讓我親自追在她身後，厘清事件的真相吧。」
「謝謝您的協助。」
公主抬起臉龐，睜開了紅腫的眼睛。
是在假哭嗎？
還是真的為兩個妹妹感到不舍？
雖然看不出真心為何，但都不會對佐亞家的行動造成妨礙。
「就讓我們攜手合作吧，這都是為了殲滅帝國。為此，我們必須親手揪出與帝國聲息相通之人才行。」
「是的。我的妹妹們就勞您關照了。」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
就在同一時間——
涅比利斯王宮「星之塔」。
這是以現任女王為首的露家所居住的塔。在個人房裏，愛麗絲正精疲力竭地猛喘著氣，癱躺在沙發上頭。
「本小姐要累死了……」
她的臉龐蒼白得嚇人。
別說是動一根手指了，如今就連呼吸都成了一大苦差事。
「……嗚嗚，居然每天都得過著如此煎熬的日子。」
眼淚差點就要飆出眼眶了。
從早到晚都得為了「公主的本分」去做些瑣碎的雜事。這些工作內容不僅無趣，也沒有絲毫成就感。自己為什麽得置身於如此痛苦的生活之中呢？
「本小姐是不是別幹公主算了……」
「明早五點要在女王謁見大廳開問候會，成員為大臣和外國賓客，總計二十名。還請記得為所有人的問候語打好草稿。」
「燐，你難道沒血沒淚嗎！」
「您在胡說些什麽呀？為了慰勞愛麗絲大人，小的可正在為您按摩背部和肩膀呀。」
愛麗絲趴臥在沙發上頭。
而燐則是跨坐在她身上，正在為肩腰等部位進行細心的按摩。
「嗚嗚……為什麽年芳十七的公主卻要為肩頸痛所苦呢……」
「這是職業病呢。」
隨從持續為愛麗絲按摩。
「結束後請洗個長澡，好好休息吧。」
「……也是呢。」
「畢竟明天四點就要起床了呢。」
「沒必要提起這件事吧！」
愛麗絲捂住雙耳，做出了「我不聽」的反應。
本小姐決定了，明天說什麽都要放假。為了不讓燐進來叫人，得趁晚上把房間的窗戶和門全部冰凍起來……
接著——
鏗啷一聲。
這時輕快的門鈴聲發出聲響。
都這麽晚了，會是誰來了？就在愛麗絲還來不及想更多之前，門外傳來的說話聲讓她連忙從沙發上跳起身子。
「愛麗絲。」
「母、『母親大人』？燐，快、快去開門！」
「小、小的這就去！」
燐迅速打開房門。
米拉蓓爾·露·涅比利斯八世。
身披淺紫色王袍的女王——這位貴為愛麗絲生母的女性，在沒有護衛陪同的狀態下，獨自站在房間門口處。
「女王大人，您、您為何會在這種時間大駕光臨？」
「我有點私事要辦。愛麗絲，跟我來。」
女王招了招手。
這應該是要她走出房間的意思吧。
「母親大人，怎麽了嗎？」
「我有兩件事要和你聊聊。」
女王壓低音量說道：
「一件是要通知你的事，另一件是要和你商量的事。你想先聽哪一個？」
「————」
愛麗絲悄悄地對燐使了個眼色。
她有不好的預感。女王用這種方式說話的時候，大多是為了讓傾聽方作好心理準備。
……看來不是好消息呢。
……畢竟她特地挑在這種夜半時分掩人耳目地來訪。
「請從母親大人講起來方便的事項開始吧。」
「那就先說通知吧。愛麗絲，這和你在第十三州<厄卡托茲>逮捕的魔人<薩林哲>有關。」
「……和那個男人有關？」
超越的魔人薩林哲。
擁有奪取他人星靈這般極其凶惡的「水鏡」星靈的男子。
三十年前，他曾被年輕的米拉蓓爾女王生擒，但卻爆發了某人協助他逃獄的事件。
那是距今才僅僅十天的事情。
「你能在那名男子剛逃出監獄塔就防範未然，確實是立下一件大功……而燐也在過程中十分努力。」
「您、您過獎了！」
雖然燐端正姿勢作出回應，但話聲中卻欠缺些許力道。畢竟燐在那起事件之中，其實是被拯救的那一方。
「——隻有這次。」
「我就幫你一把吧。那個白頭發的就是愛麗絲的敵人對吧？」
要是沒有伊思卡，她們肯定沒辦法攔下魔人吧。就算聰明如女王，肯定作夢也想不到那起事件有帝國士兵插手。
「那麽，母親大人，這件事怎麽了？」
對愛麗絲來說，那是一起已然解決的案件。
魔人薩林哲從
監獄塔頂摔落，並被獄卒們壓製逮住。獄卒們趁著天還沒亮，便將薩林哲移送到其他監獄塔，再次將他打入大牢。
「『那似乎隻是個替身』。」
女王這句話——
「母親大人，您那句話是什麽意思？」
「收容那個男人的監獄塔，剛才傳來了聯絡。說是獄卒們關押的僅是由星靈術製作的精致人偶罷了。」
「這、這是真的嗎！」
燐不禁高聲喊道：
「我和伊思卡……不對，愛麗絲大人明明拚了命才擊敗他的，難道獄卒們中了他的計，就這麽放跑他了嗎？」
「那名魔人便是如此居心叵測，怪罪獄卒的話未免過於嚴厲。」
女王沉重地歎了口氣。
平時總是表現得堅毅凜然的她，實在讓人難以想象會有這樣的舉止。
「眼下正在搜索他的下落。你們兩個也要銘記在心，那名男子下次現身之處，說不定就是王宮<這裏>了。」
「女兒會牢牢記住的。」
但若和薩林哲交換立場的話，愛麗絲反而不會立刻對王宮出手。
……對他來說，被伊思卡擊敗一事肯定出乎意料之外。
……即便強如魔人，那一戰的敗北肯定也足以挫掉他的銳氣。
戒心想必會大幅提升吧。
就算意圖攻入王宮，必然也會等候良機。
「母親大人，您說另一件要商量的事，難道也與薩林哲有關嗎？」
「不，與他無關，是我們家的家務事。希望你能跟我來一趟。燐的話……也是呢，你也一起來吧。」
涅比利斯八世以視線瞥了走廊遠處一眼後，隨即瀟灑地邁步前行。
愛麗絲對燐頷首示意後，隨即追在母親的身後。
「母親大人，我們要去哪裏？」
「你對這個應該也有印象吧？」
女王轉過身子，攤開掌心裏的東西。那是一把製作複雜且精雕細琢的水晶鑰匙。
雖然與愛麗絲的房間鑰匙造型相似，但她的鑰匙是以另一種寶石打造的。
「是希絲蓓爾大人的房間鑰匙呢。」
燐先一步開口說道。
「小的記得希絲蓓爾大人，應該已於前天早晨離開我國了才是。」
「沒錯，所以鑰匙就寄放在我這裏了。」
女王在走廊上前行。一如鑰匙象征的意思，女王所前往的地方是希絲蓓爾的個人房——「鏡之室」。
在房間的門口處——
「愛麗絲，你覺得希絲蓓爾<那孩子>最近的表現如何？」
「咦？」
這過於唐突的詢問，讓愛麗絲一時語塞。
希絲蓓爾成天關在房裏不曾外出，就算偶然在走廊上相遇，她也像是逃跑似的撇開視線，迅速離去。
……若是說真心話，那就是最近的希絲蓓爾確實有點怪裏怪氣的。
……不止形跡可疑，對人也相當冷漠。
她也知道不該對自己的親妹妹抱持這種感想，而愛麗絲也對私下道人長短一事感到抗拒。
正因為如此——
「你不覺得她有點可疑嗎？」
「……唔！」
母親的話語讓愛麗絲感到難以置信。
站在身旁的燐也對女王的臉龐投以驚愕的視線。
「我身為女王，會希望愛麗絲<你>和希絲蓓爾都擁有不辱王室名分的高尚品格。然而，我同時也是你們的母親。」
女王驀地看似害臊地輕聲一笑。
站在她們麵前的，隻是一名為母親與女王——為立場不能兩全一事感到苦惱的女子。
「現在的希絲蓓爾普遍不受家臣們的信任，想必也難以在女王聖別大典之中勝出吧。這固然是無可厚非之事，但我身為母親，還是有將女兒教育得獨當一麵的義務。」
「……所以您才要去她的房間？」
「是呀。我想確認她每天關在房裏，究竟是在做些什麽事。」
以母親身份的確認。
之所以帶上愛麗絲同行，是想讓她以姐姐的立場參與此事吧。
「女王大人，伊莉蒂雅大人呢？」
「她不在自己的房間裏。要是大陣仗地走進希絲蓓爾的房間，也未免過於小題大作，所以就我們幾個進去吧。畢竟我們不是上門搜查的。」
她將水晶鑰匙插入鎖孔。
這把鑰匙無法仿製。由技術精妙的工匠所打造的這把精製品，是開啟這扇門扉的唯一鑰匙。
——開鎖。
女王親自推開房門，打開電燈。
……本小姐雖然討厭這種類似偷窺的行為。
……但在這種狀況下也沒辦法了，畢竟是母親大人的提議呀。
她跟著女王走進客廳。
堪比高級酒店貴賓室的豪華擺設，可以說與愛麗絲的個人房如出一轍。硬要說有所不同的地方，大概是在客廳角落和沙發上頭都放著大型布偶這一點吧。
希絲蓓爾目前十五歲，在今年內會滿十六歲。
雖然和今年將滿十八歲的愛麗絲差了兩歲，但都到了十五歲的年紀，卻依然如此看重這些玩偶，以王室之女的身份來說，可說是略顯幼稚的嗜好。
「真是幹淨的房間呢……」
燐環視客廳，壓低了音量對女王開口說：
「似乎沒看到什麽不妥之物呢。」
「她說不定已經預測到女王<我>會來巡視房間，所以將可疑的東西先處理掉了……無論如何，最好還是能找到些蛛絲馬跡，借以考察她平時在房裏的作為。」
女王歎了口氣。
隨即走向浴室兼盥洗間。
「我們分頭看看吧。愛麗絲、燐，你們去臥房。」
「好的，母親大人。」
調查妹妹的寢室，實在教人提不起幹勁。
不過希絲蓓爾的床鋪一帶，卻是整潔得讓愛麗絲愣了一拍。
不僅床單沒有一絲皺折，置放在床鋪附近的物品也隻有一個小小的水壺和杯子而已。
「比愛麗絲大人的床鋪更整潔呢。」
「燐，講話的時候要考慮一下場合和狀況喔？還有，本小姐的床鋪也很整齊。」
但與此同時，房裏也飄散著平淡無味的氛圍。
換作是愛麗絲的話，她總會在睡前挪些時間讀書。她會將喜歡的書帶上床，享受在閱讀的過程中逐漸步入夢鄉的樂趣。
「對了，如果是本小姐，就會把東西藏在枕頭底下，以免被母親大人找到…………哎呀？」
隨著一陣堅硬的觸感。
愛麗絲滑入枕頭底下的指尖，碰到了某個物品。
是書本嗎？就觸感來看，應該是厚度偏薄的雜誌。
愛麗絲一鼓作氣地將枕頭底下的物品抽出後，隨即明白自己臉上的血色瞬間褪了下來。
這本發售於一年前的八卦雜誌刊載的是——
「史上最年少的『使徒聖』伊思卡——」
「由於協助魔女逃獄，以叛國罪將之逮捕，並下達了無期徒刑的判決。」
這可不是用「有印象」三個字就能一筆帶過的資訊。
「怎麽會……」
過去愛麗絲曾對燐下達命令，取得了同一本八卦雜誌——那是為了查明伊思卡這名帝國士兵的真實身份。
……太奇怪了。為什麽希絲蓓爾會有同一本八卦雜誌？
……而且還如此慎重地藏在枕頭底下？
身旁的燐臉上表情也是為之一僵。
這本八卦雜誌所代表的意思，肯定就是希絲蓓爾也調查過曾任使徒聖的伊思卡。
那麽，她是出自什麽目的去調查的？
「難道說，本小姐和伊思卡在中立都市相遇一事被她看見了？她的星靈確實有可能辦到這種事呀！」
第二
公主愛麗絲莉潔與帝國士兵伊思卡有所接觸。
當然，兩人的相遇完全是出於偶然，但已經足以作為負麵醜聞的題材。在最糟糕的情況下，愛麗絲說不定會被逐出女王聖別大典的名單之外……
「燐，本小姐該怎麽辦！」
「噓！愛麗絲大人，請冷靜一下。」
燐伸手指向浴室。
女王目前還待在裏麵，絕對不能讓她聽到兩人的交談內容。
「希絲蓓爾大人肯定無從得知愛麗絲大人和帝國士兵的互動。因為希絲蓓爾大人的星靈，僅能映照出半徑三百公尺內的現象而已。」
即使不去測量，也能明白皇廳和中立都市之間有好幾百公尺的距離。
要目擊兩人相遇的「瞬間」，可能性可說是趨近於零。這既是燐的見解，愛麗絲的理性也對這點相當清楚。
但即便如此，她也無法對眼前的狀況感到樂觀。
「……那麽，她是偷聽到我和燐的對話了？」
「確實有這個可能。」
在中立都市艾茵與他一同用餐、一同欣賞歌劇的情景，並沒有遭受目擊。
若要說會被目擊的情況，那就是愛麗絲和燐待在皇廳的時候了。兩人在談論和伊思卡有關的話題時，確實有可能勾起了希絲蓓爾的注意。
「應該要盡快防範於未然呢……」
隨從壓低聲音說道：
「小的猜測希絲蓓爾大人已經心生懷疑，認為愛麗絲大人有通敵帝國之嫌。」
「這、這可不是開玩笑的！」
愛麗絲坐在希絲蓓爾的床鋪上頭。
「本小姐確實和伊思卡打過照麵，但那是在戰場上以敵人的身份認識的呀。要是傳出本小姐投靠帝國的醜聞，那可是不是鬧著玩的！」
「是的。但若換個想法，這或許是個好機會。希絲蓓爾大人如今並不在皇廳之中。」
「……你的意思是？」
「女王大人！」
燐對著浴室大聲呐喊道：
「女王大人，我們在臥房裏也沒找到能判別希絲蓓爾大人動向的線索。為此，小的在此獻上一計。」
「……燐，你有什麽意見？」
「希望您能準許愛麗絲大人進行遠征。」
女王從浴室走進寢室。
而燐則是單膝跪地，垂首應答。
「小的希望您能準許愛麗絲大人即刻出發，前往希絲蓓爾大人的遠征之地。」
「派愛麗絲去嗎？」
女王的視線，以及燐別有意圖的目光。
這兩道視線集中在愛麗絲身上。
「是的。希絲蓓爾大人前往了遙遠的異國之邦，由於她無法像平時那般繭居在自己房裏，因此就算做出可疑之舉，也無從遮掩。」
「你刻意要我派出愛麗絲的理由是？」
「因為兩位是親姐妹。」
「…………」
「就算希絲蓓爾大人真的有些許難以告人的秘密，她想必也難以對部下啟齒吧？就算是再親近的部下，終究也隻是局外人。為此，讓身為家人的愛麗絲大人出馬才是最佳良策。」
女王米拉蓓爾不能離開王宮。
長女伊莉蒂雅也才剛結束漫長的旅程，若是立刻再次下達遠征命令，也未免過於殘酷。以刪除法來看，就隻剩下愛麗絲這個人選了。
「小的還有另一個考量。聽說希絲蓓爾大人目前沒有護衛隨行。」
「嗯，這部分已經交給貼身侍從<修鈸茲>處理了。」
「若是愛麗絲大人，也應該能在事有萬一之際守護希絲蓓爾大人。」
「……不過，燐，行蹤不明的魔人又該怎麽辦？」
女王的眼裏閃爍著憂慮之情。
「那名男子肯定仍潛伏在我國境內。倘若他襲擊王宮的話，愛麗絲會是極佳的對抗戰力。也得思考在這種局麵下派出愛麗絲的風險呢。」
「魔人已然負傷。」
隨從的話語沒有絲毫遲滯。
「那絕非寥寥數日就能痊愈的傷勢。在愛麗絲大人離開王宮的這段期間，那廝絕無可能進攻此地。」
「…………」
「女王大人。」
「我明白了。」
稍許過後，涅比利斯八世輕輕歎了一聲。雖然不願，但沒有其他可行的方案——她的心境想必是呈現這樣的狀態吧。
「那就采納你的計策吧。愛麗絲，我允許你外出。」
「好的，母親大人。」
燐，你真是足智多謀呢！
愛麗絲看著依然單膝跪地的隨從，在內心大聲叫好。
如此一來，就獲得了追蹤妹妹的借口。之後就能在遠離王宮的地方，於四下無人的狀況和希絲蓓爾單獨對話。
……沒錯，希絲蓓爾一定是誤會了。
……她肯定是搞錯了我和伊思卡之間的關係。
說什麽都不能讓她認定涅比利斯皇廳的公主和帝國士兵有所來往，她得現在立刻追上去說明清楚才行。
「母親大人，您不用擔心，女兒會在四天後回來的。」
來回需要三天的路程。
之後就花上一整天的時間，把希絲蓓爾說服得服服貼貼吧。這回可不會讓她像平時那樣掉頭就跑。就算她想逃，愛麗絲也會拎著她的脖子展開對話的。
「燐，立刻作好遠征的準備！」
愛麗絲輕輕甩動王袍的裙擺，離開了希絲蓓爾的個人房。
……希絲蓓爾。
……你現在在哪裏，在做些什麽事呢？
愛麗絲邁步離去，腦中想的盡是這些問題。