chapter.4「第九○七部隊」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
獨立國家阿薩米拉——
這座被沙漠環繞的觀光勝地如今被夜幕包覆，進入了多數居民已然入睡的時刻。
「一年不見了呢，使徒聖伊思卡。」
在旅館四樓的客房裏。
入侵伊思卡房間的金發少女，即便呈仰躺的姿勢被壓製在地，仍以沉穩的語氣這麽說道。
「你還記得我嗎？」
「……你是……」
其實在白天的時候，她就已經留給伊思卡更為鮮明的印象了。
當時，眾人正帶著在泳池玩到精疲力竭的米司蜜絲隊長返回旅館；而眼前的入侵者，明顯就是在十字路口處一頭撞上伊思卡的少女。
然而——
兩人首次相遇是在一年前。
「我和你是互為敵對的立場呀。」
「明明立場如此，你卻要放我逃跑？這到底是什麽意思？」
「……當時待在牢裏的女孩子……？」
「我名為希絲蓓爾。若你願意記住的話，便是我的榮幸。」
仰躺在地的少女嫣然一笑。
伊思卡從沒想過，這名一年前以魔女身份身陷囹圄的少女，竟然會出落得如此亭亭玉立。
……畢竟她當時的頭發和衣服都相當邋遢。
……而且她的年紀明明比我還小，卻還硬是要裝出成熟的口吻對話。
和如今的她判若兩人。
少女杏眼圓睜，以充斥著好奇心的視線抬眼看向伊思卡，而她的麵容也相當可愛。
不僅披散在地、帶草莓色的金色長發散發著柔亮的光澤，就連她身上穿的也是看似樸素，實則用了上等質料的洋裝。
……怎麽看都不是泛泛之輩的她，為什麽要潛入我的房間？
……備用鑰匙應該沒那麽好弄到手才對。說起來，我也沒泄漏過自己的房號。
思路接連轉了幾圈，卻理不出一個頭緒。
就在伊思卡煩惱該怎麽起頭的時候——
「我為深夜時分闖入房間一事向你謝罪……不過……那個……」
仰躺在地的少女——
臉頰微微發紅的她，將抬頭仰望伊思卡的視線別了開來。
「我……不怎麽習慣被這樣對待……」
「咦？」
「……你若是願意從我身上離開，我會很開心的。」
壓製體格纖弱的少女，跨坐在對方身上。
伊思卡終於察覺自己的所作所為，連忙彈起身子。
「啊，抱、抱歉……！不過你誤會了，我以為會趁夜開鎖潛入房間的，隻有竊賊而已——」
插圖p147
「不……沒關係的……因為是我有錯在先。」
金發少女紅著臉龐坐起身子。
她撣了撣衣服上頭的塵埃，在稍稍使了個眼色後，來到沙發上坐了下來。這一連串的動作可說是行雲流水，她所體現的「美」令伊思卡看得目不轉睛。
高貴而典雅。
若不是從出生起就嚴格地接受禮儀指導的王公貴族，是不可能把這些動作表現得如此自然而優雅的。
……這麽說來，愛麗絲也一樣啊。
……一起待在旅館的時候，她的一舉一動都很好看呢。
就連他自己也覺得不可思議。
這位自稱希絲蓓爾的少女，無論是長相還是言行舉止，都會讓自己不禁回想起愛麗絲。
「我可以稱你為伊思卡嗎？」
伊思卡回過神來。
隻見看似嬌弱的少女，正凝視著愣著不動的伊思卡。對於她的詢問，伊思卡沉默地點點頭。
「伊思卡，我在兩件事上表現得禮數不周，在此向你致歉。其中一件是拿了備用鑰匙闖入你的房間，但更重要的是……」
在隔了一拍的呼吸後——
「那時，從監牢脫身的魔女<我>，竟連一句感謝的話語都沒有對帝國士兵<你>說。雖然是我未盡禮數……但當時我非常害怕那是個圈套。害怕將我帶離監獄的行為，乃是帝國精心策劃的陷阱。」
「這也是理所當然的。畢竟我自己也明白那麽做很亂來。」
站在客廳裏的伊思卡頷首回應。
——他不打算坐在沙發上。
因為目前還不曉得魔女<希絲蓓爾>的能力為何。若是在就座的情況下，近在眼前的對手忽然以星靈術發難，那就算強如伊思卡，也沒把握能躲過這樣的襲擊。
自己營救過的魔女。
既然對方尚未打算站在己方陣線，那就有可能冷不防地發起襲擊。
「請容我以此致謝。」
那是鑲著藍色水晶的一條手鏈。
金發魔女將手鏈從左手解下，行禮如儀地遞到伊思卡麵前。
「這是半世紀前的寶石巨匠比爾多雷·莫菲斯的晚年之作。雖說以珠寶而言亦是價值連城，但在藝術史上更是具備了更高的價值。不管找上哪一間珠寶店兜售，肯定都能賣出不亞於一棟豪宅的價碼————」
「你、你等一下！」
看到遞到麵前的手鏈，伊思卡發出了近乎慘叫的喊聲。
「這是什麽意思……」
「這即是你幫助我的謝禮。」
魔女依然以雙手捧著手鏈。
而伊思卡則是伸出手，將那雙與日曬無緣的白皙手掌推了回去。
「我不能收。」
「為什麽呢？」
「我不是出於這種目的而幫你逃獄的。若是真的覬覦謝禮，我就不會那麽做了。反正已經失去的使徒聖之位，是沒辦法用錢買回來的。」
「…………」
少女的嘴角抽搐了一下。
「我在那起事件之後，就成了司令部眼中的麻煩人物。倘若我在這時收了你的東西，日後肯定會被視為和皇廳互通聲息的危險分子。」
「這我早已明白。」
「咦？」
「我之所以來到這裏，便是為了招攬你加入皇廳。」
希絲蓓爾露出誠摯的眼神站起身子。
她按住了自己的胸口。
「我花了整整一年的時間，調查了你的來曆。原為天帝直屬士兵的你犯下魔女逃獄事件的消息，甚至傳到了周遭的中立都市裏頭呢。」
「……所以你連我的名字都查到了？」
「是的。」
少女露出溫柔的微笑回應。
「失去了使徒聖頭銜的你，如今說是墜至穀底想必也不為過。因此，這次輪到我來報答你了。我可以保證，你將獲得遠比先前更進一步的地位和名譽。皇廳將誠摯歡迎你的到來。」
「…………」
「我也能為你擔保身份和人身安全的部分。即使你是帝國出身，我也絕不會讓你的生活起居有所不便。」
似曾相識的話語。
在紅沙飛舞的荒野裏，冰禍魔女<愛麗絲莉潔>曾說過——
「你就當本小姐的部下吧。」
「我可以確保你的立場，你就當個來自帝國的流亡之人吧。」
和公主愛麗絲同樣的提議。
難道說，眼前的她<希絲蓓爾>也擁有同等級的權力嗎？然而，權力匹敵一國公主之人，理當不是這麽容易碰見的。
「你……」
「請說。」
「你究竟是什麽人？」
難道是和愛麗絲有關之人？
這句已經衝到喉頭的話語，被伊思卡握緊拳頭吞了回去。和愛麗絲有關的提問乃是禁忌，若是隨意脫口而出，肯定會被人懷疑自己和愛麗絲之間的關係。
……要是被司令部抓到馬腳的話。
……我這次說不定真的會被就地處決。
「你說，你會為我準備等同於使徒聖的頭銜，但這種身份絕對不是能輕易授予的吧？」
「
我有那個權力。」
少女以有力的嗓聲說道。
「我是王室……『成員的隨從』。」
「是側近的意思？」
「是的。我是侍奉王室相關成員之身，這次的行動也已事前獲得了吾主的許可。」
王室的使者。
換句話說，她背後有女王本人，抑或是地位相近之人作為靠山。所以她才有權力提出和愛麗絲相同的提案啊。
「你是否能夠理解呢？」
「……為什麽挑上我？」
伊思卡看向雙頰染上紅暈的希絲蓓爾。
然後大大地吞了一口口水。
「我不打算否定你那『與王室成員有關』的身份，因為那應該就是事實吧。不過，若你真是權高位重之身，那應該有大量的部下才是。」
「唔！」
少女的肩膀重重一顫。
「就連涅比利斯的星靈部隊，恐怕也得聽從你的號令行事。就連身為帝國士兵的我，也曉得王室成員總會有護衛陪同。」
「…………」
「之所以邀我加入皇廳，單純是因為你想要帝國這一方的戰力嗎？」
陰影——
嬌憐少女的眼裏，滲出了悲愴的決心。
這看起來不像是被伊思卡說到痛處而一時詞窮。少女唇瓣微顫、咬緊下唇的模樣，看起來就像是在強忍淚水——
「…………因為……我……」
過了不久——
金發魔女以細若蚊鳴的沙啞嗓聲如此說道：
「我沒有部下。因為我無法相信任何人……」
「咦？」
「此時此刻，我無法對你揭露太多事情。然而……皇廳這個國家，並不如世界各國所認定得那麽團結一致。」
「……你雖然這麽說，但連一個部下都沒有？這是不是未免有點……」
再怎麽說也太誇張了吧？
雖然不至於認為她是在說謊，但至少伊思卡認識的公主<愛麗絲>並沒有這方麵的困擾。
「『我信不過任何人』！」
少女的喊聲回蕩在客廳之中。
希絲蓓爾來到了伊思卡的麵前，二話不說地握住伊思卡的手。
「我無法相信皇廳，因此隻能拜托帝國人<你>了……我需要能力足以擔當部下職責、願意守護我的戰士！」
「…………」
「若非狀況如此迫切，我也不會孑然一身地前來造訪帝國人……因為如此弱小的魔女……居然要麵對身為敵人的帝國士兵，甚至還是如同使徒聖一般的恐怖對手……你可知道我敢像這樣獨自前來，究竟是鼓起了多大的勇氣嗎……！」
這句話說到後半，已經變得泣不成聲。
尖銳的嗓聲中混雜著抽泣聲。
「就是在闖入你房間的時候，我也很擔心會不會被誤會為竊賊而遭受槍擊，我是真的很害怕……畢竟我和母親大人不同，擁有的星靈並不強————」
母親大人？
眼前的少女驚覺到伊思卡於沉默中冒出的疑問。她似乎終於察覺自己處於感情用事的狀態。
「…………對不起，我有些失態了呢。」
她呼出了脆弱的歎息。
魔女依依不舍地放開了伊思卡的手。
「我可真是窩囊，居然對著想寄托的對象扯開嗓門……這下可沒資格交涉了呢。但請你別誤會，我是因為非常想得到你的助力，情緒才會亢奮起來……」
「————」
「我還會再來的。今天能見到你，真的是太好了……」
名為希絲蓓爾的少女調轉腳跟。
這一連串的動作顯得極為洗煉。她踏著優雅而高貴的步伐，輕甩著淡金色的頭發，離開了伊思卡的房間。
房門傳出了自動上鎖的「喀嚓」聲響。
從門外傳來的腳步聲逐漸遠去，最後終於再也聽不見了。
「這到底是怎麽一回事啊……」
剩伊思卡一人徒留在現場。
他錯愕地歎了口氣。明明造訪了遠離帝國和皇廳的沙漠國度，但在這裏相遇的，卻是自己在一年前協助逃獄的少女。
……這是巧合嗎？不過，這有些古怪。
……她連我的房號都知道。這到底是從何得知的？
是不是該為防萬一換個房間？
就算不換房間，也該徹查房裏有沒有被安裝竊聽器吧。就在他這麽想，並環視客廳時——
「啊！」
他的視線停在她所坐過的沙發上。
「被擺了一道啊……」
以水晶製作的手鏈正發出蒼藍色的光芒。
伊思卡雖然一度將手鏈退了回去，但原本係在希絲蓓爾手腕上的這條珠寶飾品，卻在她離去之後堂而皇之地被留在沙發上頭。
——我可還沒有放棄。
這是她留下的訊息。
伊思卡拾起被她擱下的珠寶飾品。在澈底檢查過沒有被安裝竊聽器後，他茫然地仰望房頂。
「她……到底是什麽人啊……？」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
鬧區裏閃爍著霓虹燈。
而在足以凍骨的沙漠夜風吹拂的大街上，希絲蓓爾正專心致誌地向前奔跑著。
「……看你……看你做的好事！希絲蓓爾！」
她找出了帝國士兵伊思卡的住宿處，順利潛入了對方的房間，終於達成了與對方麵對麵進行交涉的目標。
然而，她在這之後的表現卻是——
「一點都不像我的作風……」
上次把話說得如此氣急敗壞，已經不知是幾年前的事了。
希絲蓓爾不曾對母親抱怨過一字一句。就她的記憶所及，自己隻有在小時候對貼身侍從修鈸茲頤指氣使，讓對方大傷腦筋過。
「這真是天大的失態。我明明已經多次模擬過對答的內容了……」
接觸前任使徒聖伊思卡。
在沉穩地進行交涉這方麵，希絲蓓爾其實還是小有自信的。即使看似嬌弱，她也是從小就看著能言善道的母親身影長大。
該露出什麽樣的笑容，該如何拿捏語氣。
該怎麽解除他的戒心萌生善意，並誘使對手加入己方，她對這些技巧都有十足的把握。若要說有什麽出乎意料的部分，那肯定就是——
「名為伊思卡的少年太過溫柔了」。
她從未想過——
她從未想過伊思卡竟然能如此心平氣和地接受自己的存在。
「……你若是願意從我身上離開，我會很開心的。」
「啊，抱、抱歉……！」
明明是希絲蓓爾擅闖房間，但天底下恐怕找不到第二個會對這樣的闖入者道歉的房主了吧。
對話時，希絲蓓爾也察覺到了。
伊思卡講話的口氣，實在不像是個恐懼魔女的帝國子民。
他視自己為一個平等的人類。
正因如此。
這般過於溫柔的態度，讓希絲蓓爾提心吊膽的內心一口氣放鬆下來。
如果是他的話——
說不定就能道出潛藏在心底的真心話。就算一時衝動大聲呐喊，請求對方協助，他也會伸出援手。
想到這裏的瞬間，希絲蓓爾登時忘了當下的狀況，扯開嗓子高聲呐喊。
「……真是天大的失態。」
皇廳第三公主緊抿下唇，再次這麽說道。
她從懷裏掏出通訊機。
『小姐？』
「修鈸茲，是我……嗯……沒錯。就是這樣，我今天晚上和他打過照麵了。」
她向在投宿旅館待命的貼身侍從說道：
「還有下一次。我會挑個時機，再一次與他接觸。沒錯，此事不可心急，說什麽都得成功。我是不會死心的。」
這攸關女王的性命。
畢竟，為了從潛伏於涅比利斯王室的「那個怪物」手中守護女王，她說什麽都需要實力強大的同伴。
2
太陽自沙漠的地平線升起。
原本冷冽如冰的沙子吸收了朝陽的熱量，讓獨立國家阿薩米拉的氣溫在轉瞬間變得酷熱。
人們不禁汗如雨下，而沙漠的熱風則在一瞬間將汗水蒸發——
「烤——肉——囉——！」
米司蜜絲以絲毫不輸給熱風的氣勢，讓興奮不已的呐喊聲響徹四周。
這裏是距離旅館不遠的露營區。這座設施的人氣不亞於昨日造訪的泳池，從一大早就被觀光客擠得水泄不通。
「啊啊，真是太幸福了，居然剛起床就可以吃烤肉吃到飽耶！反觀在帝都的時候，人家早上連烤麵包的時間都沒有，隻能吃罐頭食品果腹呢……」
隊長的右手握著冰冰涼涼的罐裝果汁。
在承受沙漠熱風的同時喝下果汁，滋味想必是格外甘醇吧。
「人家好幸福……」
「隊長，有時間自得其樂的話，不如過來幫忙啊。」
陣正在看守爐火。
至於音音則是在他身旁切著蔬菜，伊思卡則是將肉切成小塊。
「那人家就來幫你們烤肉吧！」
「啊，不行啦，隊長。得先從不容易熟的蔬菜開始烤。來，拿去！」
「怎麽這樣——」
嬌小的女隊長被音音塞了滿滿一盤的蔬菜，消沉地垂下肩膀。
伊思卡側眼看著她的身影——
「…………」
並將目光集中在露營區熙來攘往的人潮之中。絕大多數的觀光客都是攜家帶眷，不然就是情侶或是老夫老妻。
而無論他再怎麽尋找，都沒能從人群裏找出昨晚遇見的希絲蓓爾。
……畢竟才剛過一個晚上。
……我原本還以為她會偷偷跟到露營區來，這還真是有些意外。
該向三人傳達她的事嗎？
伊思卡花了整整一晚思考這件事。若要說開口與否分別有什麽優缺點——
優點在於，有皇廳的星靈使找上門的消息，可以激發三人的危機意識。
至於缺點，則是若要說明希絲蓓爾的來曆，就說什麽都得詳述一年前魔女越獄事件的真相。
經過一整晚的深思熟慮，伊思卡的結論是——「暫且」不說。
……要開口並不難，隨時都能說。
……但隻要開了口，就無法回頭。
一旦共享了魔女越獄事件的真相，三名同伴就可能會被視為該起事件的共犯。隻要八大使徒或是司令部一時興起，整支小隊都可能被押入大牢。
更何況，這裏可是獨立國家。
包含伊思卡在內的所有成員，早在行前就知道皇廳的星靈使可能會基於某些理由入境，也為防萬一作好了備戰的準備。就算不在這時提起希絲蓓爾的事，三人也作好了會遇到星靈使的心理準備。
「嗬嗬～原來如此。阿伊！人家看穿你的心思了！」
「唔哇！」
隻見女隊長露出壞笑，走到了自己身旁探出頭。
難道內心的想法真的被她看穿了？
米司蜜絲隊長那意味深長的笑容，讓伊思卡不禁向後一退。
「您、您看穿了什麽事？」
「阿伊，你從剛才就一直盯著這個對吧？鐺鐺——是烤得熱呼呼的熱狗喔！人家還幫你灑好特調香料了！快吃吧！」
「…………」
「咦？怎麽了？」
「……不，我原本惦記著一些事，但看來是我多想了。」
米司蜜絲隊長沒留心伊思卡的回應，將盛在盤子上熱騰騰的熱狗遞了過來。
「好啦，阿伊，就麻煩你嚐嚐味道了。」
「讓我試味道真的好嗎？隊長，您不是一直很期待吃烤肉嗎？」
「沒關係啦，因為這是超辣熱狗呀。」
「嗄？」
「有破綻！」
米司蜜絲對準了伊思卡愕然張開的嘴巴，強行將熱狗塞了進去。
下一瞬間，一道電擊在伊思卡的嘴裏迸散開來。他才咬了一口，舌頭隨即傳來了陣陣劇痛。
「～～～～好、好辣！應該說好痛？」
「伊思卡哥！水，快喝水！」
雖然用了音音拿來的冷水漱口，但嘴裏還殘留著宛如燙傷一般的痛楚。
「哦哦！真不愧是沙漠地區的特產香料。『隻要吃上一口，舌頭就會像是被雷打到一樣變得又紅又腫』——這樣的傳聞看來是真的呢。」
「請別拿部下<我>來證實傳聞好嗎！」
「啊哈哈。阿伊吃的熱狗灑的還隻是x級辣度的特產香料，所以人家覺得應該不會有事嘛。好了，如此這般，大家看這裏！」
架在火爐上頭的烤肉架，平放著四根熱狗。
已經烤得熟透的熱狗正散發著誘人的香氣，然而——
「其實這裏麵混了一根特製熱狗喔，而且辣度還是xx級的呢！裏麵放的香料分量，是阿伊剛才吃過的整整兩倍之多！這就是會辣出人命的奪命輪盤！」
伊思卡、陣和音音麵麵相覷。
就隻有發起人米司蜜絲隊長雙眼炯炯有神。
「還有！中獎的那一位還得接受另一項殘酷的懲罰喔。那就是得一個人吃光這餐烤肉的全部蔬菜！」
「……這才是隊長您的目的啊？」
「……說穿了就是你不想吃蔬菜吧？」
「……欸，隊長，隻吃肉的話對身體不好喔？」
「大家都誤會了啦！人家也是真的很想大啖蔬菜呀！但是為了炒熱氣氛，就得安排懲罰節目才行。人家也是千百個不願意呀！」
雖然她的表情確實顯得很不甘心——
但終究還是藏不住話聲中的雀躍之情。
「那就再追加一項例外規則吧。如果真的吃到了超辣熱狗，但沒人能看得出來的話，就不用受罰了。」
「你的意思是，能麵不改色地吃光的話就算安全過關嗎？」
陣喝著加了冰塊的果汁問道：
「那伊思卡，我問你，就現實層麵來說，那是能強忍下來的辣度嗎？」
「不可能。」
伊思卡斬釘截鐵地搖搖頭。
「那玩意兒辣得像是在嘴裏引爆了炸彈一樣。」
「我知道了。不過隊長，我醜話先說在前頭。如果你不幸中獎的話，那在吃光蔬菜之前，我可不準你碰任何一片肉喔。」
「嗬嗬，這才是人家要提醒你的呢。那麽，比賽開始！」
四人各從烤肉架上拿起了一根熱狗，一鼓作氣地塞進嘴裏。
……這根熱狗——
……一點也不辣，是普通的口味。中獎的不是我！
剩下三人。
音音極為謹慎地輕輕咬了熱狗一口，米司蜜絲隊長則是用力塞進了嘴裏。
至於陣已經把一整根吃得精光了。
「奇、奇怪？是誰中獎了？」
米司蜜絲隊長眨了眨雙眼。
「嫌犯肯定是音音小妹！」
「才、才不是呢！米司蜜絲隊長才可疑吧？說音音我是犯人也太不自然了！」
「畢竟也不是人家呀。不過阿伊和阿陣看起來都一派輕鬆耶……」
「音音我明白了，是隊長忘了把超辣熱狗放進去了。大家肯定都是吃到了原味熱狗吧？」
「嗯……是、是這樣嗎……」
就在音音和米司蜜絲歪頭不解的時候，她們的身旁——
「犯人<中獎人>是我。」
陣居然大大方方地坦白了。
「因為我沒被揭穿就吃光了，所以遊戲就繼續下去吧。」
「不會吧！居然是阿陣？」
「好厲害——！欸欸欸，陣哥是怎麽辦到的？」
「是冰塊。」
銀發狙擊手握緊了裝了冰塊的果汁瓶。
「我讓冰塊降低了口腔的溫度，麻痹了舌頭的功能，就能在短時間內嚐不出任何味道了。」
「阿陣太狡猾了吧！」
「我隻是湊巧在開始之前喝了果汁，這還不構成…………咳咳……！這、這是在開玩笑吧？即使如此，我也還能……咳咳……！」
「陣哥！」
「……這個辣度還真不是蓋的。都把嘴巴冰過一輪了，居然還辣成這樣……」
就連素來冷靜的陣也漲紅了臉。
伊思卡和音音看到此情此景澈底明白，這絕對不是能耐得住的辣度。
「總之，我可是忍下來了，所以繼續吧。」
「唔唔……那、那麽，人家會讓你在下一輪沒辦法故計重施的！」
女隊長從冰桶裏繼續取出熱狗。在爐火的直接炙烤下，熱狗散發了讓人食指大動的香氣。
「超辣熱狗——辣度xxx！這是明令不準十五歲以下的小朋友食用的終極傑作！就算阿陣道高一尺，也抵擋不過這玩意兒的辣度喔！」
「隊、隊長，這不會出事嗎……？」
「人家才不想吃蔬菜呢！」
「居然狗急跳牆了？這果然是基於隊長挑食的習慣辦的活動嘛！」
第一輪是在觀察情況。雖然米司蜜絲也懼怕自己可能中獎的狀況，但在看到抽中超辣熱狗的是陣後，她肯定產生了莫名的自信。
——也就是「今天的人家很走運」。
總覺得能把她這樣的心態看得一清二楚。
「好啦，命運的決賽要開始了。這回一定要分出勝負！」
四根熱狗在外觀上全無不同。
眾人依序拿起叉子叉了一根，下定決心咬下一口。
……結果如何？
…………沒事，我吃到的是原味熱狗！
光是x級辣度就已經超過了伊思卡所能忍受的極限。
而陣就算準備了萬全的對策，也難以澈底承受住xx級的辣度。
由此看來，不管用上何種手段，肯定都忍耐不了xxx級的辣度。吃到熱狗的人，肯定會如實地表現在臉上。
「我沒中。」
「音音我也是——陣哥呢？」
「最好是會連中兩次啦。」
三名部下的視線，自然聚焦在女隊長身上。
「欸欸，米司蜜絲隊……啊。」
音音的話聲戛然而止。
隻見眼前的隊長保持著咀嚼熱狗到一半的動作，全身都僵住了。
「……隊長中獎了對吧？」
「————————」
沒有任何回應。
她的臉通紅得像是一顆熟透的蘋果，隨即又轉為鐵青，最後則是變得宛如燃燒殆盡般的慘白之色。
然後——
「……嘎嗚。」
米司蜜絲隊長發出有如幼犬般的慘叫，就這麽癱倒在地。
「隊長——————！」
「糟、糟了！這下不妙了，伊思卡哥！得快點讓她喝水才行……不如說該叫救護車了！」
「這也蠢得太過離譜，我這下沒話說了。」
三名部下將隊長搬到了樹蔭底下。
他們俯視著怎麽看都不像是成年女子的隊長一會兒後，不禁仰天長歎。
3
世界大陸東部——
魯特·賀拉德黃土沙漠。
環繞著獨立國家阿薩米拉的沙之荒野，如今雖然整出了安全的公路，但古時候卻是以有去無回的險地之名為人所知。
『之所以能規劃出這條路線，主要還是得歸功於搜索隊拚了命地查清蛇王<巴吉力斯克>的地盤呢。』
觀光循環巴士——
將觀光客載往阿薩米拉這座度假勝地的大型車輛內，回蕩著車掌透過麥克風發出的聲音。
『能在這不毛之地生存的生物為了繁衍下去，都朝著強大且凶暴的方向進行演化。而其中鶴立雞群的存在，正是各位也有所耳聞的大型徊獸——蛇王。』
傳說這種徊獸擁有能讓人變成石頭的眼睛。
……但實際上，能從蛇王底下逃脫的人類少之又少。
……因為外觀渾身是沙，才會杜撰出這樣的傳說，然後廣為流傳嗎？
最該提防的部分，是它猙獰的習性。
它的體軀巨大，足有四公尺之譜，不僅速度極快，還有死咬著獵物不放的執念。
蛇王尤其無法饒恕踏入巢穴之人，甚至還曾留下追擊獵物至沙漠盡頭的紀錄。
『但還請各位放心，這輛巴士是繞著蛇王巢穴外圍前進的。就算不幸遇上了，本車也準備了蛇王厭惡的惡臭催淚彈。這輛車上也有兩名專屬獵人隨行——』
「還真是可靠呀。」
愛麗絲不帶感情地這麽答腔，再次靠到了窗邊。
自王宮搭專車前往國境。
之後，她便以個人旅行的形式行經幾座中立都市，再於離這座魯特·賀拉德沙漠最為接近的都市換乘觀光循環巴士，如今已經搭了十多個小時的車程。
……沙漠的風景已經看膩了呢。
……老坐在座位上，本小姐的屁股都要生疼了。而且沒辦法活動身體，肩膀好僵硬呀。
更重要的是，燐並沒有陪在身旁。
沒有隨從隨侍在側陪伴的不安，以及沒有談話對象的無趣感，這兩者都是愛麗絲已經遺忘許久的感覺。
「上一次距今差不多有十年了吧？記得是被母親大人帶去搭火車的時候……」
夜晚的大陸鐵路。
那是在王室家臣們的陪同下，搭乘火車遊曆大陸的記憶——
當時，愛麗絲搭乘的火車正以燈火通明的遠方中立都市為目標。而火車通過大量徊獸的地盤，因而遭受襲擊的記憶，如今仍是曆曆在目。
……本小姐那時候是怎麽反應的？
……因為初次看到了大型徊獸，好像被嚇得不輕呢。
當時的她完全動彈不得。
即使寄宿了強大的星靈，對於還不能完全掌握力量的年少愛麗絲來說，麵對獸群來襲，她也隻敢躲在火車車廂的後頭。
「也曾經發生過那種事呢……」
與現在的狀況有些相似。
不同之處在於，對現在的愛麗絲來說，區區蛇王已不足為懼。當然，若能避開這種野獸的巢穴，那便是再好不過了。
就在她想到這裏的時候——
「停車！」
司機大吼道。
正要登上沙丘丘頂的巴士緊急煞車。
車輪在揚起大量的沙塵後緊急停下。在其反作用力下，就連愛麗絲的身子都差點被震出座椅上頭。
「真、真是的，是怎麽回事啦……好危險呀。」
也有些乘客因而撞上了前方的座位，車內陷入了輕微的恐慌狀態。
『真、真是非常抱歉……那、那個……』
「——在前方看到了『腳印』。」
司機的低喃聲，讓乘客們不禁議論紛紛。
從停駛於丘頂的巴士向前看去，可以看到一道古怪的印子印在坡道上頭。
明顯是某個巨大物體通過沙漠時所留下的痕跡。
「唔？那是……」
愛麗絲自座位站起身。
她跑向巴士的後門，操作了緊急開關將其推開。
『這、這位客人！請別這樣，現在外出是很危險————』
她沒理會車掌的製止，跳出了車外。
灼熱的沙丘彌漫著蒙蒙沙塵。
光是向外踏出一步，拂來的熱風就幾乎要讓全身上下都噴出
汗水。愛麗絲迎著熱風衝下坡道，朝沙地上的痕跡前進。
那是一段腳印。
是比人類大上許多的「某物」，以雙腳踩過沙漠的痕跡。
……是蛇王嗎？但這裏離它的巢穴很遠呢。
……而且腳印會是深深烙印在沙子上的東西嗎？
以雙腳在沙地上留下深陷的印子。
蛇王是以強韌的腳力在沙上滑步而行，若要比喻的話，就是像滑冰選手一般的動作。
然而，眼前的腳印卻有些古怪。
那宛如大象或是犀牛一類的龐然大物，震天價響地昂首闊步後留下的痕跡。
「是比蛇王更巨大的生物嗎？」
一道冷顫輕輕地竄過背部。這座沙漠的掠食者頂點，應該就是蛇王才對。但若是如此，眼前的腳印又是誰留下的？
「…………」
愛麗絲凝神注視的，是夾在兩排腳印之間的黑色水漬。
是血跡嗎？
就在愛麗絲一麵這麽想，一麵湊近之際，一股略感刺鼻的臭味隨即竄入了她的鼻腔。那不是血。讓鼻腔和肺部為之倒彈的臭味其實是——
「機油？」
她回想起與帝國士兵的戰鬥。
在愛麗絲攻入帝國據點的時候，也總是會聞到與此相似的氣味。
「……那東西的前進方向是……」
足跡往東而去。
一路向獨立國家阿薩米拉持續延伸。從腳印的深淺來看，那東西通過此地似乎還隻是不久之前的事。
「本小姐還以為這是能和希絲蓓爾<那孩子>好好聊聊的機會，但看來情況有些不對勁呢……」
吹過沙丘的熱風，將愛麗絲如絲綢般的金發輕輕撩起。
她按著遮掩視野的側發說道：
「希望能在今日之內抵達呀。」
接著輕輕搖了搖頭。
4
獨立國家阿薩米拉的都市郊區——
這裏遠離了充滿度假村風情——坐擁泳池、露營區和大批旅館的鬧區，是一處林立著上流階級購入的別墅住宅區。
這是一處相當寧靜的區域。
若是再順著車道驅車前行，就會通往一路延伸到地平線的沙漠公路。
「欸……阿伊，還沒到旅館嗎？人家已經累到走不動了耶。」
「馬上就要到了。」
「嗚嗚……明明繼續住昨天的旅館就好了呀。」
米司蜜絲隊長呈現著雙手被伊思卡和音音拖著走的狀態。
「居然還特地換了住處，阿伊還真是心機重呢。」
「這是為了節省預算。鬧區附近的旅館普遍偏貴，而這一區的旅館則能以更便宜的價格享受同等級的服務。」
「說起來，我不是在出發前就提醒過這件事了嗎？」
陣走在最後麵，如今正抱著米司蜜絲隊長的遊泳圈和行李。
從一大早就在烤肉時鬧了個天翻地覆。
之後一行人再次前往昨天的泳池遊了個過癮，到這時候才踏上歸途。不過，在伊思卡的提議下，他們變更了住宿地點。
表麵上的理由，是住宅區的旅館更為便宜。
……但老實說，米司蜜絲隊長這次還真的蒙對了。
……畢竟換旅館是為了未雨綢繆啊。
昨晚希絲蓓爾造訪了他的房間。
雖說她隻是為了交涉而來，所以並沒有鬧出大事﹔但若換作是星靈部隊的強行攻堅，那就讓人毛骨悚然了。
不隻是自己而已，連同伴們都可能陷入危機。
……旅館是我一個人挑的。
……而旅館也是剛剛才打電話訂的，如此一來就不會被鎖定落腳處了。
也沒有被跟蹤的跡象。
在前往旅館的這段路上，伊思卡總是對著周遭多加提防。他能保證，路上完全沒有任何一個行人是皇廳刺客喬裝的。
「啊～好幸福喔。」
宛如自言自語一般。
藍發的女隊長以放鬆的口吻這麽說道：
「總覺得，很久沒過得這麽開心了呢。平時休假的時候，每到晚上人家的心情都會變得很鬱悶……因為會想到『明天又得上戰場』呢。但現在的人家，卻能為了明天的玩樂內容而感到歡欣期待，光是稍作想象，就能陷入幸福的情緒之中喔。」
「要胡鬧是無所謂，但至少要留點能走回旅館的力氣啊。」
「收到——」
雙手被伊思卡和音音拖著的米司蜜絲隊長，露出了純真無邪的笑容。
這時——
原本抓著她左手的音音，忽然慌張地停了下來。
「啊，隊長，先停一下。」
「怎麽了？」
「『那個快脫落了』。」
綠色的光芒從薄薄的襯衫底下微微透出——
而光芒來自米司蜜絲的左肩。
「啊！對、對不起喔，音音小妹！都是人家沒注意到……」
「放心、放心——！隻是貼紙的邊角有點脫落罷了。大概是遊泳時弄到的吧？」
她卷起袖子，重新將貼紙貼好。
而在這段期間，米司蜜絲隊長原先笑容滿麵的表情也逐漸消沉下來。
「也、也是呢……現在可不是玩整天的時候，得找個辦法把這個圖紋遮起來才行呢。」
「隊長就是想破頭也白搭，所以就放心去玩吧。」
「阿陣，你好過分！」
「我、伊思卡和音音早就絞盡腦汁，但還是找不到解決方案啊。眼下隻能暫時放空腦袋一陣子，然後再從頭摸索可行的手段了。我們還有整整六十天的時間可以考慮。」
太陽逐漸西沉——
狙擊手遠眺著被染成赤紅色的地平線，眯細了雙眼。
「不過，隊長如果有那個心，那明天就去市集走一遭吧。」
「市集？你是說辦在市街角落的那種活動嗎？」
「這裏是獨立國家，既不是帝國也不是皇廳，『所以兩方的商品都會流入市麵』。說老實話，那邊根本和黑市差不了多少。」
既買得到帝國製造的槍枝和子彈。
也買得到源自涅比利斯皇廳、用以製作星靈部隊製服的特殊金屬纖維。
貨源不明，而且都是非官方製品。
當然，這些特產的數量有限，而且價格還相當高昂。
「購物的原則是先搶先贏。若想搶到手的話，最好就是一大早出擊了。」
「陣哥，音音我們要搶的，該不會是那個吧？呃，就是隊長在星脈噴泉遭到挾持時的……」
「沒錯，就是夏諾蘿蒂前隊長身上的貼紙。」
「有嚇一跳嗎？」
「魔、魔女？————呃，好痛！」
「對呀。就是你們所說的魔女——無論是我還是我的部下都是呢。」
偽裝成帝國軍人的夏諾蘿蒂前隊長，隨即撕下了脖子上的貼紙。
那是可以藏住星紋和星靈能源的貼紙。
貼在米司蜜絲隊長肩膀上的，就隻是普通的藥用膚色貼布罷了。就算能遮住星紋光芒，也阻絕不了星靈能量。
「在星靈方麵的研究，那邊比帝國還要高明——這也是夏諾蘿蒂前隊長親口承認的事實。」
皇廳已經在著手開發可以阻絕星靈能量的特殊纖維了。
而帝國境內還未開發出這樣的產品。
「隻要是類似的產品就行了。這裏弄得到皇廳開發的素材。即便要退而求其次，找出製造方法也是可行的方案。」
「真不愧是阿陣！人家好開心喔！你平常雖然嘴巴壞又待人冷漠，但人家陷入困境的時候，你果然還是很可靠呢！」
「別黏過來。沙漠<這裏>的氣溫已經熱得夠惱人了。」
「你的柔情呢！對人家的
柔情到哪裏去了！」
對於一把抱上來的隊長，陣則是身手敏捷地加以閃避。
「……真是的，難得有女孩子投懷送抱，阿陣的反應也未免太不上道了。」
「隊長，已經能看到我們的旅館囉。」
伊思卡扛著她窄小的肩膀，指向建在馬路旁的旅館。雖說比鬧區的高級旅館遜色幾分，但這間旅館的等級也在中上程度。
更重要的是，這是帝國旗下的旅館。
即便是涅比利斯皇廳的有力人士，肯定也是不得其門而入。
「隊長和陣哥也快點跟上嘛！」
「對了，音音……還有陣和隊長都先進去吧，我去兌換明天會用到的錢。」
在被絢爛燈光照耀的自動門處。
踏進大廳的三人還來不及轉身，伊思卡就已經取出了一把帝國銀幣了。這裏是帝國境外，若沒兌換成世界通用紙鈔的話，甚至無法支付住宿的費用。
「要是外幣兌換店打烊的話就頭痛了，我會快去快回的。」
「好的——阿伊要快點回來喔，畢竟我們等一下就要去吃晚餐了。」
「我明白了。」
他握緊手裏的帝國銀幣，走向外頭。
此時是夕陽時分，在遠處搖曳的太陽，已經有超過一半的部位沒入了沙漠的地平之中。
「好啦——」
與三人道別後，伊思卡來到旅館外頭。
看似是走入旅館，其實是以極快的步法退回到室外的人行道上。
……你就抱持著我已經進入旅館的成見，跟在後頭試試。
……如此一來，我們就能打照麵了。
之所以刻意挑選寧靜的住宅區旅館，也是因為此地的人煙比起鬧區少上許多的關係。隻要有人走在人行道上，自然就會引起他人的注意。
盡管如此，伊思卡仍沒看到可疑的人物。
「……不在嗎？」
希絲蓓爾昨晚的入侵手法著實高明。
不僅透過某種手段得知伊思卡的房號，還欺騙旅館經理取得備用鑰匙，難保她今天不會故技重施。不過她也可能並非孤身上陣，而是有涅比利斯的星靈部隊協助她進房——
但即便伊思卡提防再三，旅館前的大馬路上還是看不到可疑的人物。
「她不在這裏也可以說是理所當然吧。」
「你在找誰？」
雀躍而嬌憐的話聲，伴隨著一聲輕笑傳來。
這怎麽可能！
伊思卡向後轉身，看向旅館的入口處。隻見玻璃自動門朝旁滑開，一名金發少女一派輕鬆地從大廳步出。
看到她的身影，伊思卡感受到的已經不是驚訝，而是接近戰栗的反應了。
「晚安，伊思卡。你在找的人，該不會就是我吧？」
「……你到底用了什麽伎倆？」
這不可能。
到底是用了什麽手段，才能早自己一步待在旅館埋伏？
「我不是說過『還會再來』嗎？我可沒打算就此放棄。」
少女在露出純真的微笑後，隨即變回了原本嚴肅的神情。
希絲蓓爾換上與昨日不同的另一件洋裝。她步出旅館後，便優雅地提起裙擺行禮。
「但這裏還有其他人在場。無論是對皇廳人<我>還是帝國人<你>來說，被人目擊都不是一件好事，我們不妨換個地方說話吧？」
「這點我也同意，但要去哪裏？」
天很快就要黑了。
若是移動到大樓的後方，那未免太過陰暗，也會有閑雜人等路過。但若是前往餐廳一類的地方，也會因為時值尖峰而滿是客人吧。
「去那邊吧。在那處地平線所在的方位，能看見一棟巨大的建築物呢。」
希絲蓓爾伸出手，指向與鬧區完全相反的方位——
那是緊鄰沙漠的廣大腹地。在那片區域上頭，能看見宛如巨型工廠般的大規模設施的輪廓。
「那座設施是……」
「是鑽油井喔。我聽說這個國家用了鑽孔機鑿穿了沙漠的地下岩層，借以采集原油。畢竟也有謠言指出，帝國之所以會盯上這個國家，也是覬覦豐沛的能源資源的關係。」
「你知道的可真多。」
「這也和我被派遣至此的目的有關。啊，遺憾的是，任務的內容是不能透露給你的。」
少女淘氣地拋了個媚眼。
「好像得從住宅區走上一小段路啊。」
「這便是此行的優點。因為該處人煙極其稀少。」
「……我知道了。但希望你能讓我聯絡同伴，我得告訴他們會晚點回來。」
「請便。」
伊思卡撥打通訊機，聯絡起米司蜜絲隊長。
希絲蓓爾則在一旁全程觀看，而待伊思卡結束通話的瞬間，她便指向沙漠的方向。
「那我們出發吧。」
她迎著拂過頭發的冷風邁出步伐。
前往鑽油井——
徒步大概要走上二十分鍾左右吧。意外的是，一直到抵達腹地外圍為止，金發魔女都沒有說過任何一句話。
非相關人士禁止進入——
兩人穿過了腹地的看板，踏入其中。
「走到這裏應該可以了吧？正如我所預料，此地空無一人呢。」
伊思卡看著轉過身子的希絲蓓爾。
他首先要求說明的，是先前那陣衝擊的幕後真相。
「……應該和你的星靈脫不了幹係吧？」
「哎呀，你是在說什麽呢？」
「我是今天才決定要換旅館的，但你卻早我一步，進了旅館等我上門。」
在前往這座鑽油井的路途，伊思卡一直在思考。
但即使如此，他還是無法確認出希絲蓓爾的星靈之力為何。
「我以為你肯定是用了某種魔法。」
「魔法？哎呀，原來你也會開這種超現實的玩笑啊？還是說，我看起來真的是那麽恐怖的魔女嗎？」
少女以嫻淑的動作按著胸口，抬眼瞧了上來。
魔女——
她是這麽稱呼自己的。
「如你所言，那確實是我的星靈之力。」
金發少女解開了洋裝的前排鈕扣。她以一隻手解開了最上麵的扣子，接著移向第二顆。
在夕陽的照映下，少女敞開了自己的胸口——此情此景堪稱是美麗如畫。
「唔！你做什麽……」
「請放心，我不打算無意義地裸露身子。」
在鎖骨的下方——
散發出朦朧微光的星紋，從洋裝布料的縫隙間顯露出來。
「我的星靈，具備著將過去化為影像投影出來的力量。」
「過去的影像？」
「今天的正午過後，你打了電話聯絡這間旅館，複誦了房號資訊，也通知了入住時間——而這一切都能在我的眼前重現。換句話說，我便是親眼看到了這些資訊。」
「……居然有這種力量。」
就連伊思卡也是首次聽說這種星靈。
的確，若非擁有這樣的力量，想搶先抵達旅館根本是癡人說夢。
而希絲蓓爾雖然說得雲淡風輕，但這肯定是能幹涉時空的星靈術。縱然星靈為數眾多，這也是極其罕有的能力之一。
……這已經不是跟蹤這種層次的玩意兒，是高出好幾個層級的凶狠能力了。
……要是用於諜報戰的話，還會有比這更危險的能力嗎？
若是讓這名魔女入侵帝都的話——
那無論是機構司令部的資訊、帝國議會的決議內容，亦或是使徒聖和八大使徒的個人資料等機密，肯定都會被她一覽無遺。
「而昨天我撒了一個謊。也就是關於我的身份。」
「說謊的是希絲蓓爾這個名字？還是侍奉王室的這個身份？」
「是後者。我名為——」
解開的鈕扣並未扣上。
金發少女就這麽按住發光的星紋，朗聲報上名號。
「希絲蓓爾·露·涅比利斯九世，乃是有權繼任女王之位的正統繼承人。」
「————你是……！」
「話雖如此，但我在準備這次旅行時，並未攜帶足以證明身份的物證。」
「…………」
「你信不過我嗎？」
「……正好相反。」
伊思卡露出了苦澀致極的笑容，用力甩了甩頭。
自己的直覺果然沒錯。這名讓人聯想到冰禍魔女愛麗絲莉潔的少女，其真實身份竟是——
……和愛麗絲一樣，是現任女王的女兒。
……看來不會錯了，她就是愛麗絲的親妹妹吧！
也難怪她會身負如此驚人的力量。
這名少女也是始祖的後裔，被稱為純血種的星靈使一員。
「我相信你沒有說謊，所以才會反應得如此震驚……但這樣坦白真的好嗎？我可是帝國的士兵喔。」
「正因為想拉攏身為帝國士兵的你加入，我才不得不揭露自己的底牌。」
如她所言，希絲蓓爾公主的嘴唇正微微地顫抖。
她承受著沉重的壓力。畢竟知曉了公主身份的帝國士兵隨時都有可能態度一變，對她動粗。
「雖然貴為公主，但我的身邊沒有任何一名同伴。」
「…………」
伊思卡稍微花了點時間思考個中含意。
「是因為周遭的人們都恐懼你的星靈嗎？」
「正確來說是『投鼠忌器』吧。雖說不能透露詳情，但我國女王的性命正遭受威脅，而幕後黑手是始祖的後裔之一。」
「唔……」
「你認為這是皇廳自取滅亡嗎？不，那人的盤算並非奪取皇廳，而是更為毀滅性的——以讓世界潰亡為目標的邪惡征途。一旦女王喪命，那人的下一著，肯定就是與帝國同歸於盡了吧。」
「……這豈不是自殺式攻擊嗎？為什麽要這麽做？」
「這是為了剿滅皇廳之中的礙事人物。讓擁有強大力量的王室全數投入戰亂之中，並趁著戰況混亂之際拔除眼中釘。」
然而——
這份陰謀終究瞞不過希絲蓓爾·露·涅比利斯九世的法眼。因為她的星靈能看透這世間的所有盤算。
「所以你也被覬覦女王性命的背叛者盯上了嗎？」
希絲蓓爾公主沒有回話。
那對大大的眼眸中，隻蘊含著濃烈的憂國之念。
「就如同我監視著背叛者一樣，背叛者也同樣監視著我。即使到了現在，我也還沒能查出誰與背叛者是同夥……」
為此，她無法委任皇廳裏的部下。
畢竟那名部下同為背叛者的機率並不是零。
「我的星靈對於戰鬥時無能為力……你若是在此時此刻拔槍相向，我應該就會沒命了吧。」
她微微露出了自嘲的苦笑。
純血種魔女那張惹人嬌憐的臉蛋如今皺成一團，她甚至還咬住了下唇。
「伊思卡——我想要你！」
並這麽呐喊道。
在無人的設施之中，唯有少女嬌憐的喊聲響徹四周。
「我已經作好準備，可以將你的家人和部隊的同伴們以國賓的身份邀入皇廳，並讓你們過上榮華富貴的安全生活。你隻要……隻要待在我身旁就可以了！我希望你能保護我的性命！」
「————」
「一旦女王落入了怪物手中，整個國家就會淪為傀儡，向帝國挑起全麵性的戰爭。事態若走到這一步，那你所珍視的人們說不定也會因此喪命。」
能透視過去的魔女所預言的未來。
再過不了多久，帝國就會與涅比利斯皇廳爆發全麵性的戰爭吧。而且就伊思卡聽來，少女並不像是在說謊。
「伊思卡，你期盼世界潰滅嗎？兩個國家將會有一方消滅，而幸存的一方也會變得百廢待舉。你期望著這樣的未來嗎？」
「……我不期望。」
「我希望你能和我一同改變那樣的未來。」
也許是情緒激動的關係吧。
涅比利斯皇廳的公主兩頰發燙，向前踏出了一步。
「我沒有要你連內心都背叛帝國。隻要三年……不，隻要兩年就好了。護衛的期間隻到我成為下任女王即可。在那之後，你既可以返回帝國，也能在皇廳久住。若想逃離戰火，躲至中立都市亦無不可。」
「……這還真是好到誇張的待遇啊。老實說，我覺得自己配不上這樣的條件。」
「看來你是明白了呢。」
大概是當作接受了自己的好意吧。
敵國的公主露出安心的神情，伸出了自己的右手。
「那麽，伊思卡，還麻煩你從今日起保護我了。」
「————」
「伊思卡？」
「……這確實是優渥到誇張的提案，但我不能握住你的手。」
「咦？」
她露出茫然的眼神。
無法理解眼前的狀況。希絲蓓爾麵露困惑的神情，將自己從頭到腳仔仔細細地打量一番。
「是、是我聽錯了嗎？」
「我有理由。有著不能不以帝國兵身份戰鬥的理由。」
「我辦不到。我無法加入涅比利斯這一方。」
「……為什麽呢？」
沒錯。
這恐怕是淘氣的星星所帶來的命運吧。
魔女樂園的公主們試圖延攬，而自己則是一口回絕——「擦身而過」的宿命。
「你剛才問我，是否期盼兩個國家毀滅。我當然是不期望了。」
「那、那你為什麽拒絕呢！再這樣下去，皇廳會淪為傀儡，兩國的全麵性戰爭會變得箭在弦上呀！若想避免這樣的……」
「這一點就是我倆的不同之處。」
「唔。」
「我——『打算澈底終結兩個國家的爭鬥』。」
「你……你打算怎麽做？」
「透過談和成真。」
「這是不可能的！談和雲雲根本隻是癡人說夢！」
公主的話聲中混雜了怒氣。
「就算我真能當上女王，我也能斷定這絕不可行。因為我國的國民……恐怕是絕對無法原諒帝國的。」
「這我早就明白了。」
……我知道。
……因為愛麗絲也和我說過一樣的話。
若說這樣的話語能否消減伊思卡的覺悟，那答案是「否定」的。
全麵性的戰爭將會爆發？
求之不得。既然如此，「那就在全麵性戰爭爆發之前結束所有的戰事」。這就是伊思卡的覺悟，同時也是他和愛麗絲與希絲蓓爾的理念相悖之處。
「所以我不能成為你的部下。」
「……怎麽會……」
金發少女腳步虛浮地向後退去。
她雙膝癱軟，險些撐不住身子，但仍靠在路燈上頭勉力忍耐。她的狀態就是如此憔悴。
「————唔……嗚……」
纖細的肩膀顫抖，嘴裏流泄出微弱的抽咽聲。
她咬緊牙關忍耐，但悲痛的歎息仍不聽話地從齒縫之間緩緩滲出。
「…………果然……我一個同伴也沒有呢…………」
就在她嘔血似的這般呢喃後——
「真遺憾。對我來說，這實在是太過遺憾的狀況了，小希絲蓓爾。」
回應像是刻意算計好似的，從背後傳了過來。
「少女於冰冷的夜晚垂淚——這是何等美麗的情景，仿佛渾然天成的畫作。不過，這也是你試圖勾起帝國兵同情心的演技嗎？」
在路燈燈光下浮現而出的，是戴著假麵的
黑衣男子。
而四名全副武裝的人物跟在他的身後。所有人都穿著與觀光勝地極不搭調的獸皮飛行裝，並以全罩式頭盔遮住臉孔。
「嗨，小希絲蓓爾，你在招兵買馬這方麵還真是用心啊。」
「假麵卿！」
希絲蓓爾尖聲喊道。
「您、您為何會出現在這裏……」
「隻是湊巧放了個假啊。我想把國內的喧囂忘掉，所以跑來了度假勝地，這一點也沒什麽好奇怪的。」
假麵男子以誇張的動作搖了搖頭。
對此，伊思卡則是一語不發地向後退去。他與這名男子的關係，絕不是「打過照麵」就能一筆帶過的。
……是在星脈噴泉挾持米司蜜絲隊長的家夥！
……這裏可不屬於皇廳，也不是戰場，而是一處中立國家啊。他究竟為何而來？
雖說伊思卡曾直接交手過的，是名為琪辛的純血種，但她所聽令的這名男子也散發著詭譎的氣息。
「奇怪的是你才對吧，小希絲蓓爾？」
被假麵男子伸手一指，公主登時渾身一顫。
「站在身旁的少年是誰呀？」
「他、他是……」
「沒必要和我打馬虎眼，我本人就曾在上次處理星脈噴泉的案件時，和那位帝國劍士互別苗頭過了。但當時的對峙僅是草草收場，有些意猶未盡呢。」
假麵底下流泄出冰冷的笑聲。
「看來好運站在我這裏呢。若不是曾去過謬多爾峽穀一趟，我就不能斷定你與之交談的那一位是帝國士兵了。而如今為時已晚，我已經掌握了你倆交談的證據了。」
握在假麵男子手裏的，是一台錄音機。
他刻意秀給兩人看後，隨即收入了西裝外套的內袋。
「女王肯定會大失所望吧，想不到自己的女兒居然是通敵之人。」
「請聽我解釋，假麵卿！我並沒有投靠帝國，而是恰恰相反，是為了阻止背叛者竊國——」
「背叛者是你才對啊。」
「……嗚！」
聽到這冷酷的宣告，金發少女睜大了雙眼。
「原來是這麽一回事呀……」
冰冷的嗓音。
少女展露出伊思卡從未見過的憤怒眼神，瞪視起假麵男子和他的部下。
「對佐亞家來說，事情的真假並不重要，隻要能獲取足以操控輿論的少許對話紀錄即可——目的是陷女王於不義。」
「要怎麽想是你的自由，隻不過一切為時已晚了呢。」
「……是誰將我的行蹤透露給您的？」
「容我重述一次，我隻是單純過來休觀光假的。真是遺憾啊，小希絲蓓爾，我這下不得不以投靠帝國的罪嫌將你逮捕歸案了。」
四名部下同時擺出了戰鬥架勢。
看到這樣的陣仗，金發少女在伊思卡出聲叫喚之前，便先一步轉過身子。
她奔向夜路——
希絲蓓爾專心致誌地發足飛奔，朝著點亮朦朧燈光的鑽油井深處跑去。
「居然逃跑了？真不愧是女王<米拉蓓爾>的女兒，我還以為你會乖乖就範，結果居然想抵抗到最後啊？若是被她躲進黑暗之中，要追蹤起來可會花上不少工夫啊。」
「……你叫做假麵卿是吧？」
伊思卡側眼看著希絲蓓爾遠去的背影。
同時與假麵男子展開對峙。
「她不是你們的同伴嗎？你們都是皇廳出身的吧？」
「你若是在詢問我和小希絲蓓爾的關係，那我隻能這麽回答——『這絕不是在開玩笑』。」
從假麵底下滲漏而出的，是極為壓抑的憤恨之情。
「皇廳並非團結一致——你應該也親身明白了吧？那孩子偏偏用的是征召帝國士兵這種作法，這可是相當嚴重的罪行。」
「……你不問她找上我搭話的理由嗎？」
希絲蓓爾公主向伊思卡闡明了「身邊沒有可信任的同伴」這樣的心境。
雖說自己因為顧及身份和立場而無法點頭同意，但伊思卡明白，希絲蓓爾也是苦無良策，才會采取這種最後手段。
她是拚了命地想守護皇廳。
……她也和愛麗絲一樣。
……雖然我們彼此是敵對的身份，也難以站在同一陣線，但我能理解她們的理念。
「她是王室的成員吧？一般來說，應該都會覺得她是因為走投無路，才會找上一介帝國士兵對話吧？」
「真教人傻眼。」
假麵卿歎了口氣。
「理由根本無關緊要。王室成員總是在同一座棋盤上彼此競爭，但她卻選擇了作弊——打算將不屬於這套棋、名為帝國士兵的棋子帶進棋盤裏頭。我沒必要詢問她作弊的緣由，光是違反規則，就足以讓她定罪。」
「那麽——」
「在夜裏鬧事也是滋事重大，你們幾個家夥別在這擾鄰啊。」
一道強光照了過來。
巨大鑽油機上的燈光被打了開來，將被夜幕籠罩的腹地照得宛如白晝。
「陣！」
「真是的，你說會晚點回來，我還擔心了一下，原來是被小混混給纏上了啊。看吧，隊長，這不是悠悠哉哉挑選燒肉店的狀況吧？」
「有必要在這時候爆人家的料嗎！」
從鑽油機底下現身的，是陣和米司蜜絲隊長。而慎重地抱著伊思卡星劍的音音，也在隔了一拍後躍出身子。
「是、是那時候的……！你是把人家踢下去的魔人！」
「這不是人質小姐嗎？我還以為你已墜入星脈噴泉之中，看來是平安生還了，實在是可喜可賀。你最近的身子可安然無恙？」
兩人有著一段過節。
被米司蜜絲伸手直指的假麵卿，看似愉快地聳了聳肩。
「哦，原來如此？換句話說，小希絲蓓爾想收為棋子的並非一人，而是一整支部隊啊？」
「你還有空放些沒人聽得懂的屁話啊？」
銀發狙擊手瞪視的對象，是文風不動的四名部下。
被希絲蓓爾稱作假麵卿的男子，肯定是純血種沒錯。若是如此，這四人想必就是與王室成員隨行的護衛吧。
不過——
「可別誤會了。你們雖然有意開戰，但我們卻沒有戰鬥的打算。」
「……你說什麽？」
「我等的目的是將皇廳的同誌押回本國而已。我們沒興趣在這獨立國家阿薩米拉的境內和帝國士兵<你們>玩火自焚。」
希絲蓓爾公主和帝國劍士的對話，已經被錄音機記錄下來了。不過，假麵卿打算借由這項物證采取何種行動，尚不得而知。
……該怎麽辦？這是需要作出判斷的時刻。
……說起來，我們並沒有為了希絲蓓爾挺身而出的必要。
特別對米司蜜絲隊長、陣和音音三人來說更是如此。
無論假麵卿有何密謀，這都是敵對國家涅比利斯皇廳的內部鬥爭，不是帝國部隊需要插手的狀況。
「你們懂了吧？好啦，各位，讓我們前去追捕希絲蓓爾公主吧。但可要下手輕些，就算成了背叛者，要是弄傷了公主遭受國民非難，那也很傷腦筋啊。」
假麵男子打了個響指。
作出回應的——「並不是身後的四人」。
完全出乎意料之外。
無論是對伊思卡所屬的第九○七部隊，或是假麵卿所率領的涅比利斯皇廳的精兵來說，那名不速之客的介入實在是過於唐突。
「……怎麽了？」
隻見重量驚人的物體揚起了大片的沙塵，撕裂了漆黑夜幕墜落而下。
隨著一聲轟然巨響，從中現身的是——
擁有厚重裝甲的漆黑機器人。
那比人體大上好幾圈的巨大身軀，應該至少有三公尺吧。
機器人被一層層的裝甲板所包覆，就剛才的著地聲判斷，其重量恐怕在大型卡車之上。
機器人的右手握著受過強化的陶瓷巨劍，左手則握著反星靈盾牌。
其身姿宛如一名騎士——
那肅殺的身影，就連假麵卿也提高警覺向後一跳。
「那是殲滅物體嗎！」
音音在飛揚的沙塵之中呐喊。
「不會吧……音音我從沒聽說過這東西會派遣到帝國境外，這究竟是……」
『感應星靈能源。』
電子機械聲響起。
大型機器人像是在估算似的，依序看向聚集在鑽油井的人們。其視線首先投向了假麵卿和四名部下。
『星靈反應體。一、二、三、四、五……』
最後——
機器人轉身看向了米司蜜絲。
『星靈反應體，六。統計結束——開始追蹤優先拘捕對象「純血種9lc」。』
「……『不可以』！」
音音的悲鳴沒能阻止它。
裝甲機器人飛上天空，筆直地朝著鑽油井的深處飛去。
那是希絲蓓爾公主逃跑的方向。
「伊思卡哥，去追那台機器人吧！不能讓它逃了，得破壞殆盡才行！」
「不過，那不是帝國的兵器嗎？」
……殲滅物體。我記得那是帝國無人機的樣品名稱。
……是用來對付星靈使的兵器。
簡單來說，那玩意兒就是他們的夥伴。
身為一流機工士的音音肯定對此知之甚詳。但為何——
「『隊長的資料被記下來了』。」
「……原來是這個意思嗎！」
「咦？咦？人、人家怎麽了？」
「隊長你就乖乖裝作什麽都不知道吧。伊思卡，你和音音去追那個大塊頭！」
陣的咆哮聲撕裂了黑夜。
在這聲吆喝的推動下，伊思卡和音音極有默契地同時疾奔而去。
……那台機器人將米司蜜絲隊長算成了「第六人」。
……要是那東西返抵帝國的話就玩完了。隊長魔女化一事會被司令部知道的！
為此，說什麽都得阻止它。
「這是怎麽回事？破壞……？難道說，『你們打算讓我們背這個鍋嗎』？」
假麵卿的話聲中，蘊含著冰冷的怒意。這名男子想必在短短一瞬間，就已經識破帝國部隊的意圖了吧。
「各位，動作快。我們要逮捕希絲蓓爾公主，迅速脫離此地！」
「不會讓你趁心如意的。」
一聲槍響撕裂夜幕。
在星靈使們正要踏出第一步的瞬間，一顆子彈從他們的眼前橫穿而過。
「快走吧。音音，可別脫隊了。」
「包在音音我身上！」
音音加快腳步，緊緊地跟在伊思卡身後。
現在還來得及。兩人追得上以飛行模式追蹤希絲蓓爾的殲滅物體。
——沙塵平息下來。
兩名帝國士兵和五名星靈使，就這麽留在變得一片寂靜的現場。
「真是教人不快啊。」
男子以手指輕敲假麵，發出了清脆的「叩」的一聲。
「我等沒打算把事情鬧大。我們的目的僅是帶回自己的同胞，為何你們帝國士兵偏偏要阻擾我等？」
「你猜錯了。」
「唔？」
「你是那種腦子動得很快，但很不會掌握要領的類型呢。」
銀發狙擊手護著米司蜜絲向前踏步。
假麵卿沒有察覺到——
這名常保冷靜的帝國兵，此時話聲中帶了寂靜的怒意。
「在星脈噴泉對我們家隊長出手的，就是你這混蛋對吧？」
「…………」
「這就是理由。」
包含純血種在內，敵人為五名之多的精兵。
插圖p209
盡管是以二對五的不利形勢，陣的鬥誌和自信卻沒有絲毫動搖。
「是我想把你們痛打一頓的理由啊。」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
殲滅物體。
其飛翔時所噴發出來的光和蒸氣，在空中拖曳出一道白色的軌跡。
……殲滅物體是所有樣品機的統稱。
……我知道帝國的研究機構製造了名為「魔女獵手」的機器人。
那是能感應星靈能源，借以追蹤魔女的行刑士兵。
但教人在意的，是那台機器人的性能。
究竟是帝國星靈研究機構——奧門所製造的量產型？還是投注了巨額資金打造的訂製型？至於另一個可能，就是尚未公諸於世的「非官方」型了。
「照理來說，那玩意兒應該不具備飛行組件才對呀。能讓那麽沉重的機體飛上天的推進器……就連音音我也沒聽說過呀！」
「……是最新的機型嗎？」
「不曉得。音音我認為那應該是眾多殲滅物體的其中一台樣品機。」
循著光之軌跡向前行進。
伊思卡和音音持續一同穿過鑽油井的腹地。光之軌跡緩緩下降，恐怕是找到目標了吧。
也就是找到了希絲蓓爾。
「總之，伊思卡哥，絕不能讓那台機器人回到帝都！」
音音喘著氣說道：
「那台機器人所點名的『魔女』之中，也包含了米司蜜絲隊長。要是司令部收到資訊的話，隊長魔女化的事就要曝光了！」
「這我知道。就算得澈底破壞也要阻止它。」
而且單純地將之破壞也不行。
他們必須讓狀況偽裝成「殲滅物體在追蹤希絲蓓爾這名純血種的過程中，被希絲蓓爾和其麾下的護衛破壞了」。
……就結果來說，我確實是幫了她<希絲蓓爾>啊。
……但就僅此一次而已！
他沒辦法對敵國公主伸出援手。
因為對伊思卡來說，始祖的後裔原本是用來完成伊思卡的宿願——也就是逼迫兩國進行談和的人質。
「你期盼和平的到來嗎？但這是不可能的。」
「所以我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直係。」
在延續百年的戰爭史中，帝國軍方不曾活捉過純血種。
這樣的說法流傳至今，而伊思卡也深信不疑。正因如此，他認為若想進行和平談判，就得由自己親自活捉純血種。
但他怎麽也想不到——
「我名為希絲蓓爾。若你願意記住的話，便是我的榮幸。」
「希絲蓓爾·露·涅比利斯九世，乃是有權繼任女王之位的正統繼承人。」
究竟是怎麽一回事？
這是何等撲朔迷離的命運。理應由自己親手活捉的純血種，卻偏偏是自己協助越獄的對象。
……而現在也一樣。
……她明明都出現在我麵前了，但我不僅不能抓她，甚至還得出手拯救她的性命。
協助米司蜜絲隊長，摧毀殲滅物體。
他已無暇再去活捉純血種了。
「真傷腦筋啊……」
明明狀況如此嚴峻，但他卻險些露出苦澀的笑意。
「我明明已經傾注全力，為什麽總是不盡人意……這樣的緣分還真是諷刺。」
「伊思卡哥？」
「……音音，我們動作快。絕對不能讓殲滅物體跑了。」
伊思卡咬緊牙根，追著光之軌跡蹬地衝出。
5
——禁止進入。
少女攀著扶手，從寫有這番警語的招牌旁翻了進去。
她仰望著高聳如山的巨大鑽油機，繼續朝著腹地的深處一路前行。
少女<希絲蓓爾>漫無目的地發足狂奔。
獨立國家阿薩米拉——
這座被沙漠環繞的觀光勝地如今被夜幕包覆，進入了多數居民已然入睡的時刻。
「一年不見了呢，使徒聖伊思卡。」
在旅館四樓的客房裏。
入侵伊思卡房間的金發少女，即便呈仰躺的姿勢被壓製在地，仍以沉穩的語氣這麽說道。
「你還記得我嗎？」
「……你是……」
其實在白天的時候，她就已經留給伊思卡更為鮮明的印象了。
當時，眾人正帶著在泳池玩到精疲力竭的米司蜜絲隊長返回旅館；而眼前的入侵者，明顯就是在十字路口處一頭撞上伊思卡的少女。
然而——
兩人首次相遇是在一年前。
「我和你是互為敵對的立場呀。」
「明明立場如此，你卻要放我逃跑？這到底是什麽意思？」
「……當時待在牢裏的女孩子……？」
「我名為希絲蓓爾。若你願意記住的話，便是我的榮幸。」
仰躺在地的少女嫣然一笑。
伊思卡從沒想過，這名一年前以魔女身份身陷囹圄的少女，竟然會出落得如此亭亭玉立。
……畢竟她當時的頭發和衣服都相當邋遢。
……而且她的年紀明明比我還小，卻還硬是要裝出成熟的口吻對話。
和如今的她判若兩人。
少女杏眼圓睜，以充斥著好奇心的視線抬眼看向伊思卡，而她的麵容也相當可愛。
不僅披散在地、帶草莓色的金色長發散發著柔亮的光澤，就連她身上穿的也是看似樸素，實則用了上等質料的洋裝。
……怎麽看都不是泛泛之輩的她，為什麽要潛入我的房間？
……備用鑰匙應該沒那麽好弄到手才對。說起來，我也沒泄漏過自己的房號。
思路接連轉了幾圈，卻理不出一個頭緒。
就在伊思卡煩惱該怎麽起頭的時候——
「我為深夜時分闖入房間一事向你謝罪……不過……那個……」
仰躺在地的少女——
臉頰微微發紅的她，將抬頭仰望伊思卡的視線別了開來。
「我……不怎麽習慣被這樣對待……」
「咦？」
「……你若是願意從我身上離開，我會很開心的。」
壓製體格纖弱的少女，跨坐在對方身上。
伊思卡終於察覺自己的所作所為，連忙彈起身子。
「啊，抱、抱歉……！不過你誤會了，我以為會趁夜開鎖潛入房間的，隻有竊賊而已——」
插圖p147
「不……沒關係的……因為是我有錯在先。」
金發少女紅著臉龐坐起身子。
她撣了撣衣服上頭的塵埃，在稍稍使了個眼色後，來到沙發上坐了下來。這一連串的動作可說是行雲流水，她所體現的「美」令伊思卡看得目不轉睛。
高貴而典雅。
若不是從出生起就嚴格地接受禮儀指導的王公貴族，是不可能把這些動作表現得如此自然而優雅的。
……這麽說來，愛麗絲也一樣啊。
……一起待在旅館的時候，她的一舉一動都很好看呢。
就連他自己也覺得不可思議。
這位自稱希絲蓓爾的少女，無論是長相還是言行舉止，都會讓自己不禁回想起愛麗絲。
「我可以稱你為伊思卡嗎？」
伊思卡回過神來。
隻見看似嬌弱的少女，正凝視著愣著不動的伊思卡。對於她的詢問，伊思卡沉默地點點頭。
「伊思卡，我在兩件事上表現得禮數不周，在此向你致歉。其中一件是拿了備用鑰匙闖入你的房間，但更重要的是……」
在隔了一拍的呼吸後——
「那時，從監牢脫身的魔女<我>，竟連一句感謝的話語都沒有對帝國士兵<你>說。雖然是我未盡禮數……但當時我非常害怕那是個圈套。害怕將我帶離監獄的行為，乃是帝國精心策劃的陷阱。」
「這也是理所當然的。畢竟我自己也明白那麽做很亂來。」
站在客廳裏的伊思卡頷首回應。
——他不打算坐在沙發上。
因為目前還不曉得魔女<希絲蓓爾>的能力為何。若是在就座的情況下，近在眼前的對手忽然以星靈術發難，那就算強如伊思卡，也沒把握能躲過這樣的襲擊。
自己營救過的魔女。
既然對方尚未打算站在己方陣線，那就有可能冷不防地發起襲擊。
「請容我以此致謝。」
那是鑲著藍色水晶的一條手鏈。
金發魔女將手鏈從左手解下，行禮如儀地遞到伊思卡麵前。
「這是半世紀前的寶石巨匠比爾多雷·莫菲斯的晚年之作。雖說以珠寶而言亦是價值連城，但在藝術史上更是具備了更高的價值。不管找上哪一間珠寶店兜售，肯定都能賣出不亞於一棟豪宅的價碼————」
「你、你等一下！」
看到遞到麵前的手鏈，伊思卡發出了近乎慘叫的喊聲。
「這是什麽意思……」
「這即是你幫助我的謝禮。」
魔女依然以雙手捧著手鏈。
而伊思卡則是伸出手，將那雙與日曬無緣的白皙手掌推了回去。
「我不能收。」
「為什麽呢？」
「我不是出於這種目的而幫你逃獄的。若是真的覬覦謝禮，我就不會那麽做了。反正已經失去的使徒聖之位，是沒辦法用錢買回來的。」
「…………」
少女的嘴角抽搐了一下。
「我在那起事件之後，就成了司令部眼中的麻煩人物。倘若我在這時收了你的東西，日後肯定會被視為和皇廳互通聲息的危險分子。」
「這我早已明白。」
「咦？」
「我之所以來到這裏，便是為了招攬你加入皇廳。」
希絲蓓爾露出誠摯的眼神站起身子。
她按住了自己的胸口。
「我花了整整一年的時間，調查了你的來曆。原為天帝直屬士兵的你犯下魔女逃獄事件的消息，甚至傳到了周遭的中立都市裏頭呢。」
「……所以你連我的名字都查到了？」
「是的。」
少女露出溫柔的微笑回應。
「失去了使徒聖頭銜的你，如今說是墜至穀底想必也不為過。因此，這次輪到我來報答你了。我可以保證，你將獲得遠比先前更進一步的地位和名譽。皇廳將誠摯歡迎你的到來。」
「…………」
「我也能為你擔保身份和人身安全的部分。即使你是帝國出身，我也絕不會讓你的生活起居有所不便。」
似曾相識的話語。
在紅沙飛舞的荒野裏，冰禍魔女<愛麗絲莉潔>曾說過——
「你就當本小姐的部下吧。」
「我可以確保你的立場，你就當個來自帝國的流亡之人吧。」
和公主愛麗絲同樣的提議。
難道說，眼前的她<希絲蓓爾>也擁有同等級的權力嗎？然而，權力匹敵一國公主之人，理當不是這麽容易碰見的。
「你……」
「請說。」
「你究竟是什麽人？」
難道是和愛麗絲有關之人？
這句已經衝到喉頭的話語，被伊思卡握緊拳頭吞了回去。和愛麗絲有關的提問乃是禁忌，若是隨意脫口而出，肯定會被人懷疑自己和愛麗絲之間的關係。
……要是被司令部抓到馬腳的話。
……我這次說不定真的會被就地處決。
「你說，你會為我準備等同於使徒聖的頭銜，但這種身份絕對不是能輕易授予的吧？」
「
我有那個權力。」
少女以有力的嗓聲說道。
「我是王室……『成員的隨從』。」
「是側近的意思？」
「是的。我是侍奉王室相關成員之身，這次的行動也已事前獲得了吾主的許可。」
王室的使者。
換句話說，她背後有女王本人，抑或是地位相近之人作為靠山。所以她才有權力提出和愛麗絲相同的提案啊。
「你是否能夠理解呢？」
「……為什麽挑上我？」
伊思卡看向雙頰染上紅暈的希絲蓓爾。
然後大大地吞了一口口水。
「我不打算否定你那『與王室成員有關』的身份，因為那應該就是事實吧。不過，若你真是權高位重之身，那應該有大量的部下才是。」
「唔！」
少女的肩膀重重一顫。
「就連涅比利斯的星靈部隊，恐怕也得聽從你的號令行事。就連身為帝國士兵的我，也曉得王室成員總會有護衛陪同。」
「…………」
「之所以邀我加入皇廳，單純是因為你想要帝國這一方的戰力嗎？」
陰影——
嬌憐少女的眼裏，滲出了悲愴的決心。
這看起來不像是被伊思卡說到痛處而一時詞窮。少女唇瓣微顫、咬緊下唇的模樣，看起來就像是在強忍淚水——
「…………因為……我……」
過了不久——
金發魔女以細若蚊鳴的沙啞嗓聲如此說道：
「我沒有部下。因為我無法相信任何人……」
「咦？」
「此時此刻，我無法對你揭露太多事情。然而……皇廳這個國家，並不如世界各國所認定得那麽團結一致。」
「……你雖然這麽說，但連一個部下都沒有？這是不是未免有點……」
再怎麽說也太誇張了吧？
雖然不至於認為她是在說謊，但至少伊思卡認識的公主<愛麗絲>並沒有這方麵的困擾。
「『我信不過任何人』！」
少女的喊聲回蕩在客廳之中。
希絲蓓爾來到了伊思卡的麵前，二話不說地握住伊思卡的手。
「我無法相信皇廳，因此隻能拜托帝國人<你>了……我需要能力足以擔當部下職責、願意守護我的戰士！」
「…………」
「若非狀況如此迫切，我也不會孑然一身地前來造訪帝國人……因為如此弱小的魔女……居然要麵對身為敵人的帝國士兵，甚至還是如同使徒聖一般的恐怖對手……你可知道我敢像這樣獨自前來，究竟是鼓起了多大的勇氣嗎……！」
這句話說到後半，已經變得泣不成聲。
尖銳的嗓聲中混雜著抽泣聲。
「就是在闖入你房間的時候，我也很擔心會不會被誤會為竊賊而遭受槍擊，我是真的很害怕……畢竟我和母親大人不同，擁有的星靈並不強————」
母親大人？
眼前的少女驚覺到伊思卡於沉默中冒出的疑問。她似乎終於察覺自己處於感情用事的狀態。
「…………對不起，我有些失態了呢。」
她呼出了脆弱的歎息。
魔女依依不舍地放開了伊思卡的手。
「我可真是窩囊，居然對著想寄托的對象扯開嗓門……這下可沒資格交涉了呢。但請你別誤會，我是因為非常想得到你的助力，情緒才會亢奮起來……」
「————」
「我還會再來的。今天能見到你，真的是太好了……」
名為希絲蓓爾的少女調轉腳跟。
這一連串的動作顯得極為洗煉。她踏著優雅而高貴的步伐，輕甩著淡金色的頭發，離開了伊思卡的房間。
房門傳出了自動上鎖的「喀嚓」聲響。
從門外傳來的腳步聲逐漸遠去，最後終於再也聽不見了。
「這到底是怎麽一回事啊……」
剩伊思卡一人徒留在現場。
他錯愕地歎了口氣。明明造訪了遠離帝國和皇廳的沙漠國度，但在這裏相遇的，卻是自己在一年前協助逃獄的少女。
……這是巧合嗎？不過，這有些古怪。
……她連我的房號都知道。這到底是從何得知的？
是不是該為防萬一換個房間？
就算不換房間，也該徹查房裏有沒有被安裝竊聽器吧。就在他這麽想，並環視客廳時——
「啊！」
他的視線停在她所坐過的沙發上。
「被擺了一道啊……」
以水晶製作的手鏈正發出蒼藍色的光芒。
伊思卡雖然一度將手鏈退了回去，但原本係在希絲蓓爾手腕上的這條珠寶飾品，卻在她離去之後堂而皇之地被留在沙發上頭。
——我可還沒有放棄。
這是她留下的訊息。
伊思卡拾起被她擱下的珠寶飾品。在澈底檢查過沒有被安裝竊聽器後，他茫然地仰望房頂。
「她……到底是什麽人啊……？」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
鬧區裏閃爍著霓虹燈。
而在足以凍骨的沙漠夜風吹拂的大街上，希絲蓓爾正專心致誌地向前奔跑著。
「……看你……看你做的好事！希絲蓓爾！」
她找出了帝國士兵伊思卡的住宿處，順利潛入了對方的房間，終於達成了與對方麵對麵進行交涉的目標。
然而，她在這之後的表現卻是——
「一點都不像我的作風……」
上次把話說得如此氣急敗壞，已經不知是幾年前的事了。
希絲蓓爾不曾對母親抱怨過一字一句。就她的記憶所及，自己隻有在小時候對貼身侍從修鈸茲頤指氣使，讓對方大傷腦筋過。
「這真是天大的失態。我明明已經多次模擬過對答的內容了……」
接觸前任使徒聖伊思卡。
在沉穩地進行交涉這方麵，希絲蓓爾其實還是小有自信的。即使看似嬌弱，她也是從小就看著能言善道的母親身影長大。
該露出什麽樣的笑容，該如何拿捏語氣。
該怎麽解除他的戒心萌生善意，並誘使對手加入己方，她對這些技巧都有十足的把握。若要說有什麽出乎意料的部分，那肯定就是——
「名為伊思卡的少年太過溫柔了」。
她從未想過——
她從未想過伊思卡竟然能如此心平氣和地接受自己的存在。
「……你若是願意從我身上離開，我會很開心的。」
「啊，抱、抱歉……！」
明明是希絲蓓爾擅闖房間，但天底下恐怕找不到第二個會對這樣的闖入者道歉的房主了吧。
對話時，希絲蓓爾也察覺到了。
伊思卡講話的口氣，實在不像是個恐懼魔女的帝國子民。
他視自己為一個平等的人類。
正因如此。
這般過於溫柔的態度，讓希絲蓓爾提心吊膽的內心一口氣放鬆下來。
如果是他的話——
說不定就能道出潛藏在心底的真心話。就算一時衝動大聲呐喊，請求對方協助，他也會伸出援手。
想到這裏的瞬間，希絲蓓爾登時忘了當下的狀況，扯開嗓子高聲呐喊。
「……真是天大的失態。」
皇廳第三公主緊抿下唇，再次這麽說道。
她從懷裏掏出通訊機。
『小姐？』
「修鈸茲，是我……嗯……沒錯。就是這樣，我今天晚上和他打過照麵了。」
她向在投宿旅館待命的貼身侍從說道：
「還有下一次。我會挑個時機，再一次與他接觸。沒錯，此事不可心急，說什麽都得成功。我是不會死心的。」
這攸關女王的性命。
畢竟，為了從潛伏於涅比利斯王室的「那個怪物」手中守護女王，她說什麽都需要實力強大的同伴。
2
太陽自沙漠的地平線升起。
原本冷冽如冰的沙子吸收了朝陽的熱量，讓獨立國家阿薩米拉的氣溫在轉瞬間變得酷熱。
人們不禁汗如雨下，而沙漠的熱風則在一瞬間將汗水蒸發——
「烤——肉——囉——！」
米司蜜絲以絲毫不輸給熱風的氣勢，讓興奮不已的呐喊聲響徹四周。
這裏是距離旅館不遠的露營區。這座設施的人氣不亞於昨日造訪的泳池，從一大早就被觀光客擠得水泄不通。
「啊啊，真是太幸福了，居然剛起床就可以吃烤肉吃到飽耶！反觀在帝都的時候，人家早上連烤麵包的時間都沒有，隻能吃罐頭食品果腹呢……」
隊長的右手握著冰冰涼涼的罐裝果汁。
在承受沙漠熱風的同時喝下果汁，滋味想必是格外甘醇吧。
「人家好幸福……」
「隊長，有時間自得其樂的話，不如過來幫忙啊。」
陣正在看守爐火。
至於音音則是在他身旁切著蔬菜，伊思卡則是將肉切成小塊。
「那人家就來幫你們烤肉吧！」
「啊，不行啦，隊長。得先從不容易熟的蔬菜開始烤。來，拿去！」
「怎麽這樣——」
嬌小的女隊長被音音塞了滿滿一盤的蔬菜，消沉地垂下肩膀。
伊思卡側眼看著她的身影——
「…………」
並將目光集中在露營區熙來攘往的人潮之中。絕大多數的觀光客都是攜家帶眷，不然就是情侶或是老夫老妻。
而無論他再怎麽尋找，都沒能從人群裏找出昨晚遇見的希絲蓓爾。
……畢竟才剛過一個晚上。
……我原本還以為她會偷偷跟到露營區來，這還真是有些意外。
該向三人傳達她的事嗎？
伊思卡花了整整一晚思考這件事。若要說開口與否分別有什麽優缺點——
優點在於，有皇廳的星靈使找上門的消息，可以激發三人的危機意識。
至於缺點，則是若要說明希絲蓓爾的來曆，就說什麽都得詳述一年前魔女越獄事件的真相。
經過一整晚的深思熟慮，伊思卡的結論是——「暫且」不說。
……要開口並不難，隨時都能說。
……但隻要開了口，就無法回頭。
一旦共享了魔女越獄事件的真相，三名同伴就可能會被視為該起事件的共犯。隻要八大使徒或是司令部一時興起，整支小隊都可能被押入大牢。
更何況，這裏可是獨立國家。
包含伊思卡在內的所有成員，早在行前就知道皇廳的星靈使可能會基於某些理由入境，也為防萬一作好了備戰的準備。就算不在這時提起希絲蓓爾的事，三人也作好了會遇到星靈使的心理準備。
「嗬嗬～原來如此。阿伊！人家看穿你的心思了！」
「唔哇！」
隻見女隊長露出壞笑，走到了自己身旁探出頭。
難道內心的想法真的被她看穿了？
米司蜜絲隊長那意味深長的笑容，讓伊思卡不禁向後一退。
「您、您看穿了什麽事？」
「阿伊，你從剛才就一直盯著這個對吧？鐺鐺——是烤得熱呼呼的熱狗喔！人家還幫你灑好特調香料了！快吃吧！」
「…………」
「咦？怎麽了？」
「……不，我原本惦記著一些事，但看來是我多想了。」
米司蜜絲隊長沒留心伊思卡的回應，將盛在盤子上熱騰騰的熱狗遞了過來。
「好啦，阿伊，就麻煩你嚐嚐味道了。」
「讓我試味道真的好嗎？隊長，您不是一直很期待吃烤肉嗎？」
「沒關係啦，因為這是超辣熱狗呀。」
「嗄？」
「有破綻！」
米司蜜絲對準了伊思卡愕然張開的嘴巴，強行將熱狗塞了進去。
下一瞬間，一道電擊在伊思卡的嘴裏迸散開來。他才咬了一口，舌頭隨即傳來了陣陣劇痛。
「～～～～好、好辣！應該說好痛？」
「伊思卡哥！水，快喝水！」
雖然用了音音拿來的冷水漱口，但嘴裏還殘留著宛如燙傷一般的痛楚。
「哦哦！真不愧是沙漠地區的特產香料。『隻要吃上一口，舌頭就會像是被雷打到一樣變得又紅又腫』——這樣的傳聞看來是真的呢。」
「請別拿部下<我>來證實傳聞好嗎！」
「啊哈哈。阿伊吃的熱狗灑的還隻是x級辣度的特產香料，所以人家覺得應該不會有事嘛。好了，如此這般，大家看這裏！」
架在火爐上頭的烤肉架，平放著四根熱狗。
已經烤得熟透的熱狗正散發著誘人的香氣，然而——
「其實這裏麵混了一根特製熱狗喔，而且辣度還是xx級的呢！裏麵放的香料分量，是阿伊剛才吃過的整整兩倍之多！這就是會辣出人命的奪命輪盤！」
伊思卡、陣和音音麵麵相覷。
就隻有發起人米司蜜絲隊長雙眼炯炯有神。
「還有！中獎的那一位還得接受另一項殘酷的懲罰喔。那就是得一個人吃光這餐烤肉的全部蔬菜！」
「……這才是隊長您的目的啊？」
「……說穿了就是你不想吃蔬菜吧？」
「……欸，隊長，隻吃肉的話對身體不好喔？」
「大家都誤會了啦！人家也是真的很想大啖蔬菜呀！但是為了炒熱氣氛，就得安排懲罰節目才行。人家也是千百個不願意呀！」
雖然她的表情確實顯得很不甘心——
但終究還是藏不住話聲中的雀躍之情。
「那就再追加一項例外規則吧。如果真的吃到了超辣熱狗，但沒人能看得出來的話，就不用受罰了。」
「你的意思是，能麵不改色地吃光的話就算安全過關嗎？」
陣喝著加了冰塊的果汁問道：
「那伊思卡，我問你，就現實層麵來說，那是能強忍下來的辣度嗎？」
「不可能。」
伊思卡斬釘截鐵地搖搖頭。
「那玩意兒辣得像是在嘴裏引爆了炸彈一樣。」
「我知道了。不過隊長，我醜話先說在前頭。如果你不幸中獎的話，那在吃光蔬菜之前，我可不準你碰任何一片肉喔。」
「嗬嗬，這才是人家要提醒你的呢。那麽，比賽開始！」
四人各從烤肉架上拿起了一根熱狗，一鼓作氣地塞進嘴裏。
……這根熱狗——
……一點也不辣，是普通的口味。中獎的不是我！
剩下三人。
音音極為謹慎地輕輕咬了熱狗一口，米司蜜絲隊長則是用力塞進了嘴裏。
至於陣已經把一整根吃得精光了。
「奇、奇怪？是誰中獎了？」
米司蜜絲隊長眨了眨雙眼。
「嫌犯肯定是音音小妹！」
「才、才不是呢！米司蜜絲隊長才可疑吧？說音音我是犯人也太不自然了！」
「畢竟也不是人家呀。不過阿伊和阿陣看起來都一派輕鬆耶……」
「音音我明白了，是隊長忘了把超辣熱狗放進去了。大家肯定都是吃到了原味熱狗吧？」
「嗯……是、是這樣嗎……」
就在音音和米司蜜絲歪頭不解的時候，她們的身旁——
「犯人<中獎人>是我。」
陣居然大大方方地坦白了。
「因為我沒被揭穿就吃光了，所以遊戲就繼續下去吧。」
「不會吧！居然是阿陣？」
「好厲害——！欸欸欸，陣哥是怎麽辦到的？」
「是冰塊。」
銀發狙擊手握緊了裝了冰塊的果汁瓶。
「我讓冰塊降低了口腔的溫度，麻痹了舌頭的功能，就能在短時間內嚐不出任何味道了。」
「阿陣太狡猾了吧！」
「我隻是湊巧在開始之前喝了果汁，這還不構成…………咳咳……！這、這是在開玩笑吧？即使如此，我也還能……咳咳……！」
「陣哥！」
「……這個辣度還真不是蓋的。都把嘴巴冰過一輪了，居然還辣成這樣……」
就連素來冷靜的陣也漲紅了臉。
伊思卡和音音看到此情此景澈底明白，這絕對不是能耐得住的辣度。
「總之，我可是忍下來了，所以繼續吧。」
「唔唔……那、那麽，人家會讓你在下一輪沒辦法故計重施的！」
女隊長從冰桶裏繼續取出熱狗。在爐火的直接炙烤下，熱狗散發了讓人食指大動的香氣。
「超辣熱狗——辣度xxx！這是明令不準十五歲以下的小朋友食用的終極傑作！就算阿陣道高一尺，也抵擋不過這玩意兒的辣度喔！」
「隊、隊長，這不會出事嗎……？」
「人家才不想吃蔬菜呢！」
「居然狗急跳牆了？這果然是基於隊長挑食的習慣辦的活動嘛！」
第一輪是在觀察情況。雖然米司蜜絲也懼怕自己可能中獎的狀況，但在看到抽中超辣熱狗的是陣後，她肯定產生了莫名的自信。
——也就是「今天的人家很走運」。
總覺得能把她這樣的心態看得一清二楚。
「好啦，命運的決賽要開始了。這回一定要分出勝負！」
四根熱狗在外觀上全無不同。
眾人依序拿起叉子叉了一根，下定決心咬下一口。
……結果如何？
…………沒事，我吃到的是原味熱狗！
光是x級辣度就已經超過了伊思卡所能忍受的極限。
而陣就算準備了萬全的對策，也難以澈底承受住xx級的辣度。
由此看來，不管用上何種手段，肯定都忍耐不了xxx級的辣度。吃到熱狗的人，肯定會如實地表現在臉上。
「我沒中。」
「音音我也是——陣哥呢？」
「最好是會連中兩次啦。」
三名部下的視線，自然聚焦在女隊長身上。
「欸欸，米司蜜絲隊……啊。」
音音的話聲戛然而止。
隻見眼前的隊長保持著咀嚼熱狗到一半的動作，全身都僵住了。
「……隊長中獎了對吧？」
「————————」
沒有任何回應。
她的臉通紅得像是一顆熟透的蘋果，隨即又轉為鐵青，最後則是變得宛如燃燒殆盡般的慘白之色。
然後——
「……嘎嗚。」
米司蜜絲隊長發出有如幼犬般的慘叫，就這麽癱倒在地。
「隊長——————！」
「糟、糟了！這下不妙了，伊思卡哥！得快點讓她喝水才行……不如說該叫救護車了！」
「這也蠢得太過離譜，我這下沒話說了。」
三名部下將隊長搬到了樹蔭底下。
他們俯視著怎麽看都不像是成年女子的隊長一會兒後，不禁仰天長歎。
3
世界大陸東部——
魯特·賀拉德黃土沙漠。
環繞著獨立國家阿薩米拉的沙之荒野，如今雖然整出了安全的公路，但古時候卻是以有去無回的險地之名為人所知。
『之所以能規劃出這條路線，主要還是得歸功於搜索隊拚了命地查清蛇王<巴吉力斯克>的地盤呢。』
觀光循環巴士——
將觀光客載往阿薩米拉這座度假勝地的大型車輛內，回蕩著車掌透過麥克風發出的聲音。
『能在這不毛之地生存的生物為了繁衍下去，都朝著強大且凶暴的方向進行演化。而其中鶴立雞群的存在，正是各位也有所耳聞的大型徊獸——蛇王。』
傳說這種徊獸擁有能讓人變成石頭的眼睛。
……但實際上，能從蛇王底下逃脫的人類少之又少。
……因為外觀渾身是沙，才會杜撰出這樣的傳說，然後廣為流傳嗎？
最該提防的部分，是它猙獰的習性。
它的體軀巨大，足有四公尺之譜，不僅速度極快，還有死咬著獵物不放的執念。
蛇王尤其無法饒恕踏入巢穴之人，甚至還曾留下追擊獵物至沙漠盡頭的紀錄。
『但還請各位放心，這輛巴士是繞著蛇王巢穴外圍前進的。就算不幸遇上了，本車也準備了蛇王厭惡的惡臭催淚彈。這輛車上也有兩名專屬獵人隨行——』
「還真是可靠呀。」
愛麗絲不帶感情地這麽答腔，再次靠到了窗邊。
自王宮搭專車前往國境。
之後，她便以個人旅行的形式行經幾座中立都市，再於離這座魯特·賀拉德沙漠最為接近的都市換乘觀光循環巴士，如今已經搭了十多個小時的車程。
……沙漠的風景已經看膩了呢。
……老坐在座位上，本小姐的屁股都要生疼了。而且沒辦法活動身體，肩膀好僵硬呀。
更重要的是，燐並沒有陪在身旁。
沒有隨從隨侍在側陪伴的不安，以及沒有談話對象的無趣感，這兩者都是愛麗絲已經遺忘許久的感覺。
「上一次距今差不多有十年了吧？記得是被母親大人帶去搭火車的時候……」
夜晚的大陸鐵路。
那是在王室家臣們的陪同下，搭乘火車遊曆大陸的記憶——
當時，愛麗絲搭乘的火車正以燈火通明的遠方中立都市為目標。而火車通過大量徊獸的地盤，因而遭受襲擊的記憶，如今仍是曆曆在目。
……本小姐那時候是怎麽反應的？
……因為初次看到了大型徊獸，好像被嚇得不輕呢。
當時的她完全動彈不得。
即使寄宿了強大的星靈，對於還不能完全掌握力量的年少愛麗絲來說，麵對獸群來襲，她也隻敢躲在火車車廂的後頭。
「也曾經發生過那種事呢……」
與現在的狀況有些相似。
不同之處在於，對現在的愛麗絲來說，區區蛇王已不足為懼。當然，若能避開這種野獸的巢穴，那便是再好不過了。
就在她想到這裏的時候——
「停車！」
司機大吼道。
正要登上沙丘丘頂的巴士緊急煞車。
車輪在揚起大量的沙塵後緊急停下。在其反作用力下，就連愛麗絲的身子都差點被震出座椅上頭。
「真、真是的，是怎麽回事啦……好危險呀。」
也有些乘客因而撞上了前方的座位，車內陷入了輕微的恐慌狀態。
『真、真是非常抱歉……那、那個……』
「——在前方看到了『腳印』。」
司機的低喃聲，讓乘客們不禁議論紛紛。
從停駛於丘頂的巴士向前看去，可以看到一道古怪的印子印在坡道上頭。
明顯是某個巨大物體通過沙漠時所留下的痕跡。
「唔？那是……」
愛麗絲自座位站起身。
她跑向巴士的後門，操作了緊急開關將其推開。
『這、這位客人！請別這樣，現在外出是很危險————』
她沒理會車掌的製止，跳出了車外。
灼熱的沙丘彌漫著蒙蒙沙塵。
光是向外踏出一步，拂來的熱風就幾乎要讓全身上下都噴出
汗水。愛麗絲迎著熱風衝下坡道，朝沙地上的痕跡前進。
那是一段腳印。
是比人類大上許多的「某物」，以雙腳踩過沙漠的痕跡。
……是蛇王嗎？但這裏離它的巢穴很遠呢。
……而且腳印會是深深烙印在沙子上的東西嗎？
以雙腳在沙地上留下深陷的印子。
蛇王是以強韌的腳力在沙上滑步而行，若要比喻的話，就是像滑冰選手一般的動作。
然而，眼前的腳印卻有些古怪。
那宛如大象或是犀牛一類的龐然大物，震天價響地昂首闊步後留下的痕跡。
「是比蛇王更巨大的生物嗎？」
一道冷顫輕輕地竄過背部。這座沙漠的掠食者頂點，應該就是蛇王才對。但若是如此，眼前的腳印又是誰留下的？
「…………」
愛麗絲凝神注視的，是夾在兩排腳印之間的黑色水漬。
是血跡嗎？
就在愛麗絲一麵這麽想，一麵湊近之際，一股略感刺鼻的臭味隨即竄入了她的鼻腔。那不是血。讓鼻腔和肺部為之倒彈的臭味其實是——
「機油？」
她回想起與帝國士兵的戰鬥。
在愛麗絲攻入帝國據點的時候，也總是會聞到與此相似的氣味。
「……那東西的前進方向是……」
足跡往東而去。
一路向獨立國家阿薩米拉持續延伸。從腳印的深淺來看，那東西通過此地似乎還隻是不久之前的事。
「本小姐還以為這是能和希絲蓓爾<那孩子>好好聊聊的機會，但看來情況有些不對勁呢……」
吹過沙丘的熱風，將愛麗絲如絲綢般的金發輕輕撩起。
她按著遮掩視野的側發說道：
「希望能在今日之內抵達呀。」
接著輕輕搖了搖頭。
4
獨立國家阿薩米拉的都市郊區——
這裏遠離了充滿度假村風情——坐擁泳池、露營區和大批旅館的鬧區，是一處林立著上流階級購入的別墅住宅區。
這是一處相當寧靜的區域。
若是再順著車道驅車前行，就會通往一路延伸到地平線的沙漠公路。
「欸……阿伊，還沒到旅館嗎？人家已經累到走不動了耶。」
「馬上就要到了。」
「嗚嗚……明明繼續住昨天的旅館就好了呀。」
米司蜜絲隊長呈現著雙手被伊思卡和音音拖著走的狀態。
「居然還特地換了住處，阿伊還真是心機重呢。」
「這是為了節省預算。鬧區附近的旅館普遍偏貴，而這一區的旅館則能以更便宜的價格享受同等級的服務。」
「說起來，我不是在出發前就提醒過這件事了嗎？」
陣走在最後麵，如今正抱著米司蜜絲隊長的遊泳圈和行李。
從一大早就在烤肉時鬧了個天翻地覆。
之後一行人再次前往昨天的泳池遊了個過癮，到這時候才踏上歸途。不過，在伊思卡的提議下，他們變更了住宿地點。
表麵上的理由，是住宅區的旅館更為便宜。
……但老實說，米司蜜絲隊長這次還真的蒙對了。
……畢竟換旅館是為了未雨綢繆啊。
昨晚希絲蓓爾造訪了他的房間。
雖說她隻是為了交涉而來，所以並沒有鬧出大事﹔但若換作是星靈部隊的強行攻堅，那就讓人毛骨悚然了。
不隻是自己而已，連同伴們都可能陷入危機。
……旅館是我一個人挑的。
……而旅館也是剛剛才打電話訂的，如此一來就不會被鎖定落腳處了。
也沒有被跟蹤的跡象。
在前往旅館的這段路上，伊思卡總是對著周遭多加提防。他能保證，路上完全沒有任何一個行人是皇廳刺客喬裝的。
「啊～好幸福喔。」
宛如自言自語一般。
藍發的女隊長以放鬆的口吻這麽說道：
「總覺得，很久沒過得這麽開心了呢。平時休假的時候，每到晚上人家的心情都會變得很鬱悶……因為會想到『明天又得上戰場』呢。但現在的人家，卻能為了明天的玩樂內容而感到歡欣期待，光是稍作想象，就能陷入幸福的情緒之中喔。」
「要胡鬧是無所謂，但至少要留點能走回旅館的力氣啊。」
「收到——」
雙手被伊思卡和音音拖著的米司蜜絲隊長，露出了純真無邪的笑容。
這時——
原本抓著她左手的音音，忽然慌張地停了下來。
「啊，隊長，先停一下。」
「怎麽了？」
「『那個快脫落了』。」
綠色的光芒從薄薄的襯衫底下微微透出——
而光芒來自米司蜜絲的左肩。
「啊！對、對不起喔，音音小妹！都是人家沒注意到……」
「放心、放心——！隻是貼紙的邊角有點脫落罷了。大概是遊泳時弄到的吧？」
她卷起袖子，重新將貼紙貼好。
而在這段期間，米司蜜絲隊長原先笑容滿麵的表情也逐漸消沉下來。
「也、也是呢……現在可不是玩整天的時候，得找個辦法把這個圖紋遮起來才行呢。」
「隊長就是想破頭也白搭，所以就放心去玩吧。」
「阿陣，你好過分！」
「我、伊思卡和音音早就絞盡腦汁，但還是找不到解決方案啊。眼下隻能暫時放空腦袋一陣子，然後再從頭摸索可行的手段了。我們還有整整六十天的時間可以考慮。」
太陽逐漸西沉——
狙擊手遠眺著被染成赤紅色的地平線，眯細了雙眼。
「不過，隊長如果有那個心，那明天就去市集走一遭吧。」
「市集？你是說辦在市街角落的那種活動嗎？」
「這裏是獨立國家，既不是帝國也不是皇廳，『所以兩方的商品都會流入市麵』。說老實話，那邊根本和黑市差不了多少。」
既買得到帝國製造的槍枝和子彈。
也買得到源自涅比利斯皇廳、用以製作星靈部隊製服的特殊金屬纖維。
貨源不明，而且都是非官方製品。
當然，這些特產的數量有限，而且價格還相當高昂。
「購物的原則是先搶先贏。若想搶到手的話，最好就是一大早出擊了。」
「陣哥，音音我們要搶的，該不會是那個吧？呃，就是隊長在星脈噴泉遭到挾持時的……」
「沒錯，就是夏諾蘿蒂前隊長身上的貼紙。」
「有嚇一跳嗎？」
「魔、魔女？————呃，好痛！」
「對呀。就是你們所說的魔女——無論是我還是我的部下都是呢。」
偽裝成帝國軍人的夏諾蘿蒂前隊長，隨即撕下了脖子上的貼紙。
那是可以藏住星紋和星靈能源的貼紙。
貼在米司蜜絲隊長肩膀上的，就隻是普通的藥用膚色貼布罷了。就算能遮住星紋光芒，也阻絕不了星靈能量。
「在星靈方麵的研究，那邊比帝國還要高明——這也是夏諾蘿蒂前隊長親口承認的事實。」
皇廳已經在著手開發可以阻絕星靈能量的特殊纖維了。
而帝國境內還未開發出這樣的產品。
「隻要是類似的產品就行了。這裏弄得到皇廳開發的素材。即便要退而求其次，找出製造方法也是可行的方案。」
「真不愧是阿陣！人家好開心喔！你平常雖然嘴巴壞又待人冷漠，但人家陷入困境的時候，你果然還是很可靠呢！」
「別黏過來。沙漠<這裏>的氣溫已經熱得夠惱人了。」
「你的柔情呢！對人家的
柔情到哪裏去了！」
對於一把抱上來的隊長，陣則是身手敏捷地加以閃避。
「……真是的，難得有女孩子投懷送抱，阿陣的反應也未免太不上道了。」
「隊長，已經能看到我們的旅館囉。」
伊思卡扛著她窄小的肩膀，指向建在馬路旁的旅館。雖說比鬧區的高級旅館遜色幾分，但這間旅館的等級也在中上程度。
更重要的是，這是帝國旗下的旅館。
即便是涅比利斯皇廳的有力人士，肯定也是不得其門而入。
「隊長和陣哥也快點跟上嘛！」
「對了，音音……還有陣和隊長都先進去吧，我去兌換明天會用到的錢。」
在被絢爛燈光照耀的自動門處。
踏進大廳的三人還來不及轉身，伊思卡就已經取出了一把帝國銀幣了。這裏是帝國境外，若沒兌換成世界通用紙鈔的話，甚至無法支付住宿的費用。
「要是外幣兌換店打烊的話就頭痛了，我會快去快回的。」
「好的——阿伊要快點回來喔，畢竟我們等一下就要去吃晚餐了。」
「我明白了。」
他握緊手裏的帝國銀幣，走向外頭。
此時是夕陽時分，在遠處搖曳的太陽，已經有超過一半的部位沒入了沙漠的地平之中。
「好啦——」
與三人道別後，伊思卡來到旅館外頭。
看似是走入旅館，其實是以極快的步法退回到室外的人行道上。
……你就抱持著我已經進入旅館的成見，跟在後頭試試。
……如此一來，我們就能打照麵了。
之所以刻意挑選寧靜的住宅區旅館，也是因為此地的人煙比起鬧區少上許多的關係。隻要有人走在人行道上，自然就會引起他人的注意。
盡管如此，伊思卡仍沒看到可疑的人物。
「……不在嗎？」
希絲蓓爾昨晚的入侵手法著實高明。
不僅透過某種手段得知伊思卡的房號，還欺騙旅館經理取得備用鑰匙，難保她今天不會故技重施。不過她也可能並非孤身上陣，而是有涅比利斯的星靈部隊協助她進房——
但即便伊思卡提防再三，旅館前的大馬路上還是看不到可疑的人物。
「她不在這裏也可以說是理所當然吧。」
「你在找誰？」
雀躍而嬌憐的話聲，伴隨著一聲輕笑傳來。
這怎麽可能！
伊思卡向後轉身，看向旅館的入口處。隻見玻璃自動門朝旁滑開，一名金發少女一派輕鬆地從大廳步出。
看到她的身影，伊思卡感受到的已經不是驚訝，而是接近戰栗的反應了。
「晚安，伊思卡。你在找的人，該不會就是我吧？」
「……你到底用了什麽伎倆？」
這不可能。
到底是用了什麽手段，才能早自己一步待在旅館埋伏？
「我不是說過『還會再來』嗎？我可沒打算就此放棄。」
少女在露出純真的微笑後，隨即變回了原本嚴肅的神情。
希絲蓓爾換上與昨日不同的另一件洋裝。她步出旅館後，便優雅地提起裙擺行禮。
「但這裏還有其他人在場。無論是對皇廳人<我>還是帝國人<你>來說，被人目擊都不是一件好事，我們不妨換個地方說話吧？」
「這點我也同意，但要去哪裏？」
天很快就要黑了。
若是移動到大樓的後方，那未免太過陰暗，也會有閑雜人等路過。但若是前往餐廳一類的地方，也會因為時值尖峰而滿是客人吧。
「去那邊吧。在那處地平線所在的方位，能看見一棟巨大的建築物呢。」
希絲蓓爾伸出手，指向與鬧區完全相反的方位——
那是緊鄰沙漠的廣大腹地。在那片區域上頭，能看見宛如巨型工廠般的大規模設施的輪廓。
「那座設施是……」
「是鑽油井喔。我聽說這個國家用了鑽孔機鑿穿了沙漠的地下岩層，借以采集原油。畢竟也有謠言指出，帝國之所以會盯上這個國家，也是覬覦豐沛的能源資源的關係。」
「你知道的可真多。」
「這也和我被派遣至此的目的有關。啊，遺憾的是，任務的內容是不能透露給你的。」
少女淘氣地拋了個媚眼。
「好像得從住宅區走上一小段路啊。」
「這便是此行的優點。因為該處人煙極其稀少。」
「……我知道了。但希望你能讓我聯絡同伴，我得告訴他們會晚點回來。」
「請便。」
伊思卡撥打通訊機，聯絡起米司蜜絲隊長。
希絲蓓爾則在一旁全程觀看，而待伊思卡結束通話的瞬間，她便指向沙漠的方向。
「那我們出發吧。」
她迎著拂過頭發的冷風邁出步伐。
前往鑽油井——
徒步大概要走上二十分鍾左右吧。意外的是，一直到抵達腹地外圍為止，金發魔女都沒有說過任何一句話。
非相關人士禁止進入——
兩人穿過了腹地的看板，踏入其中。
「走到這裏應該可以了吧？正如我所預料，此地空無一人呢。」
伊思卡看著轉過身子的希絲蓓爾。
他首先要求說明的，是先前那陣衝擊的幕後真相。
「……應該和你的星靈脫不了幹係吧？」
「哎呀，你是在說什麽呢？」
「我是今天才決定要換旅館的，但你卻早我一步，進了旅館等我上門。」
在前往這座鑽油井的路途，伊思卡一直在思考。
但即使如此，他還是無法確認出希絲蓓爾的星靈之力為何。
「我以為你肯定是用了某種魔法。」
「魔法？哎呀，原來你也會開這種超現實的玩笑啊？還是說，我看起來真的是那麽恐怖的魔女嗎？」
少女以嫻淑的動作按著胸口，抬眼瞧了上來。
魔女——
她是這麽稱呼自己的。
「如你所言，那確實是我的星靈之力。」
金發少女解開了洋裝的前排鈕扣。她以一隻手解開了最上麵的扣子，接著移向第二顆。
在夕陽的照映下，少女敞開了自己的胸口——此情此景堪稱是美麗如畫。
「唔！你做什麽……」
「請放心，我不打算無意義地裸露身子。」
在鎖骨的下方——
散發出朦朧微光的星紋，從洋裝布料的縫隙間顯露出來。
「我的星靈，具備著將過去化為影像投影出來的力量。」
「過去的影像？」
「今天的正午過後，你打了電話聯絡這間旅館，複誦了房號資訊，也通知了入住時間——而這一切都能在我的眼前重現。換句話說，我便是親眼看到了這些資訊。」
「……居然有這種力量。」
就連伊思卡也是首次聽說這種星靈。
的確，若非擁有這樣的力量，想搶先抵達旅館根本是癡人說夢。
而希絲蓓爾雖然說得雲淡風輕，但這肯定是能幹涉時空的星靈術。縱然星靈為數眾多，這也是極其罕有的能力之一。
……這已經不是跟蹤這種層次的玩意兒，是高出好幾個層級的凶狠能力了。
……要是用於諜報戰的話，還會有比這更危險的能力嗎？
若是讓這名魔女入侵帝都的話——
那無論是機構司令部的資訊、帝國議會的決議內容，亦或是使徒聖和八大使徒的個人資料等機密，肯定都會被她一覽無遺。
「而昨天我撒了一個謊。也就是關於我的身份。」
「說謊的是希絲蓓爾這個名字？還是侍奉王室的這個身份？」
「是後者。我名為——」
解開的鈕扣並未扣上。
金發少女就這麽按住發光的星紋，朗聲報上名號。
「希絲蓓爾·露·涅比利斯九世，乃是有權繼任女王之位的正統繼承人。」
「————你是……！」
「話雖如此，但我在準備這次旅行時，並未攜帶足以證明身份的物證。」
「…………」
「你信不過我嗎？」
「……正好相反。」
伊思卡露出了苦澀致極的笑容，用力甩了甩頭。
自己的直覺果然沒錯。這名讓人聯想到冰禍魔女愛麗絲莉潔的少女，其真實身份竟是——
……和愛麗絲一樣，是現任女王的女兒。
……看來不會錯了，她就是愛麗絲的親妹妹吧！
也難怪她會身負如此驚人的力量。
這名少女也是始祖的後裔，被稱為純血種的星靈使一員。
「我相信你沒有說謊，所以才會反應得如此震驚……但這樣坦白真的好嗎？我可是帝國的士兵喔。」
「正因為想拉攏身為帝國士兵的你加入，我才不得不揭露自己的底牌。」
如她所言，希絲蓓爾公主的嘴唇正微微地顫抖。
她承受著沉重的壓力。畢竟知曉了公主身份的帝國士兵隨時都有可能態度一變，對她動粗。
「雖然貴為公主，但我的身邊沒有任何一名同伴。」
「…………」
伊思卡稍微花了點時間思考個中含意。
「是因為周遭的人們都恐懼你的星靈嗎？」
「正確來說是『投鼠忌器』吧。雖說不能透露詳情，但我國女王的性命正遭受威脅，而幕後黑手是始祖的後裔之一。」
「唔……」
「你認為這是皇廳自取滅亡嗎？不，那人的盤算並非奪取皇廳，而是更為毀滅性的——以讓世界潰亡為目標的邪惡征途。一旦女王喪命，那人的下一著，肯定就是與帝國同歸於盡了吧。」
「……這豈不是自殺式攻擊嗎？為什麽要這麽做？」
「這是為了剿滅皇廳之中的礙事人物。讓擁有強大力量的王室全數投入戰亂之中，並趁著戰況混亂之際拔除眼中釘。」
然而——
這份陰謀終究瞞不過希絲蓓爾·露·涅比利斯九世的法眼。因為她的星靈能看透這世間的所有盤算。
「所以你也被覬覦女王性命的背叛者盯上了嗎？」
希絲蓓爾公主沒有回話。
那對大大的眼眸中，隻蘊含著濃烈的憂國之念。
「就如同我監視著背叛者一樣，背叛者也同樣監視著我。即使到了現在，我也還沒能查出誰與背叛者是同夥……」
為此，她無法委任皇廳裏的部下。
畢竟那名部下同為背叛者的機率並不是零。
「我的星靈對於戰鬥時無能為力……你若是在此時此刻拔槍相向，我應該就會沒命了吧。」
她微微露出了自嘲的苦笑。
純血種魔女那張惹人嬌憐的臉蛋如今皺成一團，她甚至還咬住了下唇。
「伊思卡——我想要你！」
並這麽呐喊道。
在無人的設施之中，唯有少女嬌憐的喊聲響徹四周。
「我已經作好準備，可以將你的家人和部隊的同伴們以國賓的身份邀入皇廳，並讓你們過上榮華富貴的安全生活。你隻要……隻要待在我身旁就可以了！我希望你能保護我的性命！」
「————」
「一旦女王落入了怪物手中，整個國家就會淪為傀儡，向帝國挑起全麵性的戰爭。事態若走到這一步，那你所珍視的人們說不定也會因此喪命。」
能透視過去的魔女所預言的未來。
再過不了多久，帝國就會與涅比利斯皇廳爆發全麵性的戰爭吧。而且就伊思卡聽來，少女並不像是在說謊。
「伊思卡，你期盼世界潰滅嗎？兩個國家將會有一方消滅，而幸存的一方也會變得百廢待舉。你期望著這樣的未來嗎？」
「……我不期望。」
「我希望你能和我一同改變那樣的未來。」
也許是情緒激動的關係吧。
涅比利斯皇廳的公主兩頰發燙，向前踏出了一步。
「我沒有要你連內心都背叛帝國。隻要三年……不，隻要兩年就好了。護衛的期間隻到我成為下任女王即可。在那之後，你既可以返回帝國，也能在皇廳久住。若想逃離戰火，躲至中立都市亦無不可。」
「……這還真是好到誇張的待遇啊。老實說，我覺得自己配不上這樣的條件。」
「看來你是明白了呢。」
大概是當作接受了自己的好意吧。
敵國的公主露出安心的神情，伸出了自己的右手。
「那麽，伊思卡，還麻煩你從今日起保護我了。」
「————」
「伊思卡？」
「……這確實是優渥到誇張的提案，但我不能握住你的手。」
「咦？」
她露出茫然的眼神。
無法理解眼前的狀況。希絲蓓爾麵露困惑的神情，將自己從頭到腳仔仔細細地打量一番。
「是、是我聽錯了嗎？」
「我有理由。有著不能不以帝國兵身份戰鬥的理由。」
「我辦不到。我無法加入涅比利斯這一方。」
「……為什麽呢？」
沒錯。
這恐怕是淘氣的星星所帶來的命運吧。
魔女樂園的公主們試圖延攬，而自己則是一口回絕——「擦身而過」的宿命。
「你剛才問我，是否期盼兩個國家毀滅。我當然是不期望了。」
「那、那你為什麽拒絕呢！再這樣下去，皇廳會淪為傀儡，兩國的全麵性戰爭會變得箭在弦上呀！若想避免這樣的……」
「這一點就是我倆的不同之處。」
「唔。」
「我——『打算澈底終結兩個國家的爭鬥』。」
「你……你打算怎麽做？」
「透過談和成真。」
「這是不可能的！談和雲雲根本隻是癡人說夢！」
公主的話聲中混雜了怒氣。
「就算我真能當上女王，我也能斷定這絕不可行。因為我國的國民……恐怕是絕對無法原諒帝國的。」
「這我早就明白了。」
……我知道。
……因為愛麗絲也和我說過一樣的話。
若說這樣的話語能否消減伊思卡的覺悟，那答案是「否定」的。
全麵性的戰爭將會爆發？
求之不得。既然如此，「那就在全麵性戰爭爆發之前結束所有的戰事」。這就是伊思卡的覺悟，同時也是他和愛麗絲與希絲蓓爾的理念相悖之處。
「所以我不能成為你的部下。」
「……怎麽會……」
金發少女腳步虛浮地向後退去。
她雙膝癱軟，險些撐不住身子，但仍靠在路燈上頭勉力忍耐。她的狀態就是如此憔悴。
「————唔……嗚……」
纖細的肩膀顫抖，嘴裏流泄出微弱的抽咽聲。
她咬緊牙關忍耐，但悲痛的歎息仍不聽話地從齒縫之間緩緩滲出。
「…………果然……我一個同伴也沒有呢…………」
就在她嘔血似的這般呢喃後——
「真遺憾。對我來說，這實在是太過遺憾的狀況了，小希絲蓓爾。」
回應像是刻意算計好似的，從背後傳了過來。
「少女於冰冷的夜晚垂淚——這是何等美麗的情景，仿佛渾然天成的畫作。不過，這也是你試圖勾起帝國兵同情心的演技嗎？」
在路燈燈光下浮現而出的，是戴著假麵的
黑衣男子。
而四名全副武裝的人物跟在他的身後。所有人都穿著與觀光勝地極不搭調的獸皮飛行裝，並以全罩式頭盔遮住臉孔。
「嗨，小希絲蓓爾，你在招兵買馬這方麵還真是用心啊。」
「假麵卿！」
希絲蓓爾尖聲喊道。
「您、您為何會出現在這裏……」
「隻是湊巧放了個假啊。我想把國內的喧囂忘掉，所以跑來了度假勝地，這一點也沒什麽好奇怪的。」
假麵男子以誇張的動作搖了搖頭。
對此，伊思卡則是一語不發地向後退去。他與這名男子的關係，絕不是「打過照麵」就能一筆帶過的。
……是在星脈噴泉挾持米司蜜絲隊長的家夥！
……這裏可不屬於皇廳，也不是戰場，而是一處中立國家啊。他究竟為何而來？
雖說伊思卡曾直接交手過的，是名為琪辛的純血種，但她所聽令的這名男子也散發著詭譎的氣息。
「奇怪的是你才對吧，小希絲蓓爾？」
被假麵男子伸手一指，公主登時渾身一顫。
「站在身旁的少年是誰呀？」
「他、他是……」
「沒必要和我打馬虎眼，我本人就曾在上次處理星脈噴泉的案件時，和那位帝國劍士互別苗頭過了。但當時的對峙僅是草草收場，有些意猶未盡呢。」
假麵底下流泄出冰冷的笑聲。
「看來好運站在我這裏呢。若不是曾去過謬多爾峽穀一趟，我就不能斷定你與之交談的那一位是帝國士兵了。而如今為時已晚，我已經掌握了你倆交談的證據了。」
握在假麵男子手裏的，是一台錄音機。
他刻意秀給兩人看後，隨即收入了西裝外套的內袋。
「女王肯定會大失所望吧，想不到自己的女兒居然是通敵之人。」
「請聽我解釋，假麵卿！我並沒有投靠帝國，而是恰恰相反，是為了阻止背叛者竊國——」
「背叛者是你才對啊。」
「……嗚！」
聽到這冷酷的宣告，金發少女睜大了雙眼。
「原來是這麽一回事呀……」
冰冷的嗓音。
少女展露出伊思卡從未見過的憤怒眼神，瞪視起假麵男子和他的部下。
「對佐亞家來說，事情的真假並不重要，隻要能獲取足以操控輿論的少許對話紀錄即可——目的是陷女王於不義。」
「要怎麽想是你的自由，隻不過一切為時已晚了呢。」
「……是誰將我的行蹤透露給您的？」
「容我重述一次，我隻是單純過來休觀光假的。真是遺憾啊，小希絲蓓爾，我這下不得不以投靠帝國的罪嫌將你逮捕歸案了。」
四名部下同時擺出了戰鬥架勢。
看到這樣的陣仗，金發少女在伊思卡出聲叫喚之前，便先一步轉過身子。
她奔向夜路——
希絲蓓爾專心致誌地發足飛奔，朝著點亮朦朧燈光的鑽油井深處跑去。
「居然逃跑了？真不愧是女王<米拉蓓爾>的女兒，我還以為你會乖乖就範，結果居然想抵抗到最後啊？若是被她躲進黑暗之中，要追蹤起來可會花上不少工夫啊。」
「……你叫做假麵卿是吧？」
伊思卡側眼看著希絲蓓爾遠去的背影。
同時與假麵男子展開對峙。
「她不是你們的同伴嗎？你們都是皇廳出身的吧？」
「你若是在詢問我和小希絲蓓爾的關係，那我隻能這麽回答——『這絕不是在開玩笑』。」
從假麵底下滲漏而出的，是極為壓抑的憤恨之情。
「皇廳並非團結一致——你應該也親身明白了吧？那孩子偏偏用的是征召帝國士兵這種作法，這可是相當嚴重的罪行。」
「……你不問她找上我搭話的理由嗎？」
希絲蓓爾公主向伊思卡闡明了「身邊沒有可信任的同伴」這樣的心境。
雖說自己因為顧及身份和立場而無法點頭同意，但伊思卡明白，希絲蓓爾也是苦無良策，才會采取這種最後手段。
她是拚了命地想守護皇廳。
……她也和愛麗絲一樣。
……雖然我們彼此是敵對的身份，也難以站在同一陣線，但我能理解她們的理念。
「她是王室的成員吧？一般來說，應該都會覺得她是因為走投無路，才會找上一介帝國士兵對話吧？」
「真教人傻眼。」
假麵卿歎了口氣。
「理由根本無關緊要。王室成員總是在同一座棋盤上彼此競爭，但她卻選擇了作弊——打算將不屬於這套棋、名為帝國士兵的棋子帶進棋盤裏頭。我沒必要詢問她作弊的緣由，光是違反規則，就足以讓她定罪。」
「那麽——」
「在夜裏鬧事也是滋事重大，你們幾個家夥別在這擾鄰啊。」
一道強光照了過來。
巨大鑽油機上的燈光被打了開來，將被夜幕籠罩的腹地照得宛如白晝。
「陣！」
「真是的，你說會晚點回來，我還擔心了一下，原來是被小混混給纏上了啊。看吧，隊長，這不是悠悠哉哉挑選燒肉店的狀況吧？」
「有必要在這時候爆人家的料嗎！」
從鑽油機底下現身的，是陣和米司蜜絲隊長。而慎重地抱著伊思卡星劍的音音，也在隔了一拍後躍出身子。
「是、是那時候的……！你是把人家踢下去的魔人！」
「這不是人質小姐嗎？我還以為你已墜入星脈噴泉之中，看來是平安生還了，實在是可喜可賀。你最近的身子可安然無恙？」
兩人有著一段過節。
被米司蜜絲伸手直指的假麵卿，看似愉快地聳了聳肩。
「哦，原來如此？換句話說，小希絲蓓爾想收為棋子的並非一人，而是一整支部隊啊？」
「你還有空放些沒人聽得懂的屁話啊？」
銀發狙擊手瞪視的對象，是文風不動的四名部下。
被希絲蓓爾稱作假麵卿的男子，肯定是純血種沒錯。若是如此，這四人想必就是與王室成員隨行的護衛吧。
不過——
「可別誤會了。你們雖然有意開戰，但我們卻沒有戰鬥的打算。」
「……你說什麽？」
「我等的目的是將皇廳的同誌押回本國而已。我們沒興趣在這獨立國家阿薩米拉的境內和帝國士兵<你們>玩火自焚。」
希絲蓓爾公主和帝國劍士的對話，已經被錄音機記錄下來了。不過，假麵卿打算借由這項物證采取何種行動，尚不得而知。
……該怎麽辦？這是需要作出判斷的時刻。
……說起來，我們並沒有為了希絲蓓爾挺身而出的必要。
特別對米司蜜絲隊長、陣和音音三人來說更是如此。
無論假麵卿有何密謀，這都是敵對國家涅比利斯皇廳的內部鬥爭，不是帝國部隊需要插手的狀況。
「你們懂了吧？好啦，各位，讓我們前去追捕希絲蓓爾公主吧。但可要下手輕些，就算成了背叛者，要是弄傷了公主遭受國民非難，那也很傷腦筋啊。」
假麵男子打了個響指。
作出回應的——「並不是身後的四人」。
完全出乎意料之外。
無論是對伊思卡所屬的第九○七部隊，或是假麵卿所率領的涅比利斯皇廳的精兵來說，那名不速之客的介入實在是過於唐突。
「……怎麽了？」
隻見重量驚人的物體揚起了大片的沙塵，撕裂了漆黑夜幕墜落而下。
隨著一聲轟然巨響，從中現身的是——
擁有厚重裝甲的漆黑機器人。
那比人體大上好幾圈的巨大身軀，應該至少有三公尺吧。
機器人被一層層的裝甲板所包覆，就剛才的著地聲判斷，其重量恐怕在大型卡車之上。
機器人的右手握著受過強化的陶瓷巨劍，左手則握著反星靈盾牌。
其身姿宛如一名騎士——
那肅殺的身影，就連假麵卿也提高警覺向後一跳。
「那是殲滅物體嗎！」
音音在飛揚的沙塵之中呐喊。
「不會吧……音音我從沒聽說過這東西會派遣到帝國境外，這究竟是……」
『感應星靈能源。』
電子機械聲響起。
大型機器人像是在估算似的，依序看向聚集在鑽油井的人們。其視線首先投向了假麵卿和四名部下。
『星靈反應體。一、二、三、四、五……』
最後——
機器人轉身看向了米司蜜絲。
『星靈反應體，六。統計結束——開始追蹤優先拘捕對象「純血種9lc」。』
「……『不可以』！」
音音的悲鳴沒能阻止它。
裝甲機器人飛上天空，筆直地朝著鑽油井的深處飛去。
那是希絲蓓爾公主逃跑的方向。
「伊思卡哥，去追那台機器人吧！不能讓它逃了，得破壞殆盡才行！」
「不過，那不是帝國的兵器嗎？」
……殲滅物體。我記得那是帝國無人機的樣品名稱。
……是用來對付星靈使的兵器。
簡單來說，那玩意兒就是他們的夥伴。
身為一流機工士的音音肯定對此知之甚詳。但為何——
「『隊長的資料被記下來了』。」
「……原來是這個意思嗎！」
「咦？咦？人、人家怎麽了？」
「隊長你就乖乖裝作什麽都不知道吧。伊思卡，你和音音去追那個大塊頭！」
陣的咆哮聲撕裂了黑夜。
在這聲吆喝的推動下，伊思卡和音音極有默契地同時疾奔而去。
……那台機器人將米司蜜絲隊長算成了「第六人」。
……要是那東西返抵帝國的話就玩完了。隊長魔女化一事會被司令部知道的！
為此，說什麽都得阻止它。
「這是怎麽回事？破壞……？難道說，『你們打算讓我們背這個鍋嗎』？」
假麵卿的話聲中，蘊含著冰冷的怒意。這名男子想必在短短一瞬間，就已經識破帝國部隊的意圖了吧。
「各位，動作快。我們要逮捕希絲蓓爾公主，迅速脫離此地！」
「不會讓你趁心如意的。」
一聲槍響撕裂夜幕。
在星靈使們正要踏出第一步的瞬間，一顆子彈從他們的眼前橫穿而過。
「快走吧。音音，可別脫隊了。」
「包在音音我身上！」
音音加快腳步，緊緊地跟在伊思卡身後。
現在還來得及。兩人追得上以飛行模式追蹤希絲蓓爾的殲滅物體。
——沙塵平息下來。
兩名帝國士兵和五名星靈使，就這麽留在變得一片寂靜的現場。
「真是教人不快啊。」
男子以手指輕敲假麵，發出了清脆的「叩」的一聲。
「我等沒打算把事情鬧大。我們的目的僅是帶回自己的同胞，為何你們帝國士兵偏偏要阻擾我等？」
「你猜錯了。」
「唔？」
「你是那種腦子動得很快，但很不會掌握要領的類型呢。」
銀發狙擊手護著米司蜜絲向前踏步。
假麵卿沒有察覺到——
這名常保冷靜的帝國兵，此時話聲中帶了寂靜的怒意。
「在星脈噴泉對我們家隊長出手的，就是你這混蛋對吧？」
「…………」
「這就是理由。」
包含純血種在內，敵人為五名之多的精兵。
插圖p209
盡管是以二對五的不利形勢，陣的鬥誌和自信卻沒有絲毫動搖。
「是我想把你們痛打一頓的理由啊。」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
殲滅物體。
其飛翔時所噴發出來的光和蒸氣，在空中拖曳出一道白色的軌跡。
……殲滅物體是所有樣品機的統稱。
……我知道帝國的研究機構製造了名為「魔女獵手」的機器人。
那是能感應星靈能源，借以追蹤魔女的行刑士兵。
但教人在意的，是那台機器人的性能。
究竟是帝國星靈研究機構——奧門所製造的量產型？還是投注了巨額資金打造的訂製型？至於另一個可能，就是尚未公諸於世的「非官方」型了。
「照理來說，那玩意兒應該不具備飛行組件才對呀。能讓那麽沉重的機體飛上天的推進器……就連音音我也沒聽說過呀！」
「……是最新的機型嗎？」
「不曉得。音音我認為那應該是眾多殲滅物體的其中一台樣品機。」
循著光之軌跡向前行進。
伊思卡和音音持續一同穿過鑽油井的腹地。光之軌跡緩緩下降，恐怕是找到目標了吧。
也就是找到了希絲蓓爾。
「總之，伊思卡哥，絕不能讓那台機器人回到帝都！」
音音喘著氣說道：
「那台機器人所點名的『魔女』之中，也包含了米司蜜絲隊長。要是司令部收到資訊的話，隊長魔女化的事就要曝光了！」
「這我知道。就算得澈底破壞也要阻止它。」
而且單純地將之破壞也不行。
他們必須讓狀況偽裝成「殲滅物體在追蹤希絲蓓爾這名純血種的過程中，被希絲蓓爾和其麾下的護衛破壞了」。
……就結果來說，我確實是幫了她<希絲蓓爾>啊。
……但就僅此一次而已！
他沒辦法對敵國公主伸出援手。
因為對伊思卡來說，始祖的後裔原本是用來完成伊思卡的宿願——也就是逼迫兩國進行談和的人質。
「你期盼和平的到來嗎？但這是不可能的。」
「所以我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直係。」
在延續百年的戰爭史中，帝國軍方不曾活捉過純血種。
這樣的說法流傳至今，而伊思卡也深信不疑。正因如此，他認為若想進行和平談判，就得由自己親自活捉純血種。
但他怎麽也想不到——
「我名為希絲蓓爾。若你願意記住的話，便是我的榮幸。」
「希絲蓓爾·露·涅比利斯九世，乃是有權繼任女王之位的正統繼承人。」
究竟是怎麽一回事？
這是何等撲朔迷離的命運。理應由自己親手活捉的純血種，卻偏偏是自己協助越獄的對象。
……而現在也一樣。
……她明明都出現在我麵前了，但我不僅不能抓她，甚至還得出手拯救她的性命。
協助米司蜜絲隊長，摧毀殲滅物體。
他已無暇再去活捉純血種了。
「真傷腦筋啊……」
明明狀況如此嚴峻，但他卻險些露出苦澀的笑意。
「我明明已經傾注全力，為什麽總是不盡人意……這樣的緣分還真是諷刺。」
「伊思卡哥？」
「……音音，我們動作快。絕對不能讓殲滅物體跑了。」
伊思卡咬緊牙根，追著光之軌跡蹬地衝出。
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——禁止進入。
少女攀著扶手，從寫有這番警語的招牌旁翻了進去。
她仰望著高聳如山的巨大鑽油機，繼續朝著腹地的深處一路前行。
少女<希絲蓓爾>漫無目的地發足狂奔。