2 白金少女，紅發的兒時玩伴與愛戀。
為了女兒，我說不定連魔王都能幹掉 作者：CHIROLU 投票推薦 加入書簽 留言反饋
沒過多久，肯尼斯便麵臨渾身冷汗直流的狀況。
自己當時應該全力追上去把迪爾逮住才對。沒想到會在那種關鍵時刻做出錯誤判斷，看來長時間的退休生活，讓自己在判斷力上也衰退不少。在這方麵說不定該重新磨練才是。
在抱著如此想法的肯尼斯麵前，自然是拉提娜的身影。
「……為什麽……要這麽突然離開……以前從沒這樣……以前從來不會……連讓人道別都沒辦法的……」
一臉蒼白表情茫然說出這些話語的拉提娜，用帶著淚光的雙眼仰望肯尼斯。
起床後下樓的拉提娜，一看見迪爾放在廚房桌上的字條，便立刻露出愕然的表情。讓顫抖的少女先坐到椅子上的肯尼斯，也實在沒法勸處在這種狀態下的拉提娜先吃早餐，而隻是將一杯熱茶放在拉提娜麵前。
肯尼斯最後決定用不會造成刺激的詞句，幫忙解釋迪爾多半在字條上也有提到他「為工作前往王都」的事。
「迪爾應該也有他的苦衷吧。我想……他應該是突然被叫去的。他有交代我要照顧你呢。」
「……為什麽……迪爾他……不直接跟我說呢？」
肯尼斯當然沒法告訴拉提娜真正的原因。要是說出迪爾在理解拉提娜的感情之後決定逃走，怎麽想都隻會讓事情變得更加難搞。可是肯尼斯實在想不出什麽更好的說法，隻能任憑冷汗不斷增加。
「是因為我不理迪爾的關係嗎？因為我太任性了？……因為我……沒有努力當個『乖孩子』嗎……？」
姑且不論拉提娜跟迪爾保持距離有什麽不是，但她這樣用顫抖聲音自責的模樣，實在讓人看了於心不忍。
肯尼斯明白無論自己如何否定，都沒法讓拉提娜聽進去。
這孩子從更小的時候開始，肯尼斯就多次認知到要真正讓她改變心意，光靠自己的話語是不夠的。
總而言之，目前肯尼斯也隻能在內心對選擇「最糟」行動的迪爾連連咒罵。對於迪爾的這種行動，肯尼斯實在沒法替他說話。
「……我要……到馬賽爾那裏，我答應過要幫忙到今天的……」
盡管拉提娜臉色蒼白到彷佛隨時都會昏倒的模樣，但在這麽說完之後便不發一語的從椅子上起身。在看著步履蹣跚的拉提娜離開之後，肯尼斯便開始煩惱是否該將這一切其實是源自迪爾糟糕決定的事實讓自己的妻子知道。
雖然拉提娜的狀況明顯有異，但她並未將糟糕的心情帶進工作中。在「後巷麵包店」招呼客人的拉提娜帶著跟往常一樣的笑容進行自己的工作。
然而認識拉提娜多年的馬賽爾仍立刻就察覺到她的異狀。
在稍微能休息的空檔，她那悄悄歎息的反應。還有雙眼微帶淚光，咬牙控製情緒的舉動。
那是最近已經習慣掩飾自己寂寞感情的拉提娜，她在「看家」時的模樣。
盡管如此，像今天這麽沮喪的模樣也相當罕見。正當馬賽爾煩惱該如何是好的時候，成為最近店裏常客——雖然多半僅限在這段期間——的兒時玩伴來到店內。
「……你怎麽了？拉提娜。」
身為拉提娜兒時玩伴的魯道夫也一眼就看出拉提娜的異狀。
「我沒事，沒什麽……今天也跟平常一樣嗎？」
「哪裏沒什麽了？你臉色很糟耶！」
「真的沒什麽嘛！」
語氣突然轉為激動的拉提娜自己也吃了一驚。拉提娜緊接著用微笑跟放輕的語氣試圖緩和氣氛，但看在魯道夫這長年的兒時玩伴眼中，這些舉動中隻是充滿著尷尬與難堪。
「……對不起，魯迪。真的沒什麽，我不要緊的。」
（啊，現在是「看家狀態」吧。）
魯道夫對拉提娜這樣的狀態立刻有了頭緒。平常個性開朗，發自內心享受每天生活的拉提娜，偶爾就會處於這種讓她所有正麵情緒都明顯萎縮，將自己封閉起來的「狀態」。
由於這是從小就司空見慣的狀況，因此魯道夫立刻就看出原因。
這種時候的拉提娜就算被克蘿伊等朋友半強迫地拉到外頭，也都會一直低著頭，一副心不在焉的模樣。因為以前自己看不慣她這個模樣，因此忍不住用更加過分的方式出言調侃，現在或許也可說是一種美好的回憶。
雖然可能會有人吐槽魯道夫以前在沒事的時候也都會調侃拉提娜，但他自己是認為那都是沒有辦法的事。
因為那樣可以讓眼前這對漂亮的灰色大眼睛帶著些微淚光注視自己。拉提娜就連生氣時微微鼓起紅通通的臉頰，對自己開口抱怨的模樣都是那麽可愛。至少在那段時間，拉提娜的視線不是向著其他友人，而是隻看著自己。
正是因為年幼，所以才會那樣展現出心中純粹的獨占欲。
魯道夫腦中不禁浮現如果趁拉提娜現在正俐落製作三明治時突然捏她臉頰，不知她會有什麽表情。
可以肯定的是，她一定會生氣吧。
但就算這樣，如果可以讓她短暫忘記「現在的沮喪」，那或許也是個不錯的主意。魯道夫就抱著這個想法，不發一語地等待拉提娜完成自己指定的三明治。
拉提娜驚訝出聲，是在她結束「後巷麵包店」的工作，感謝過大家在這短期間的照顧後，正走出店內的事。
「魯迪？」
「嗯。」
站在店外的魯道夫身上並未穿著憲兵製服，而是便服裝扮。
「你怎麽站在這裏？如果你要找馬賽爾，他在裏麵喔。」
「我在等你。」
「等我？」
「我送你回去吧。」
「咦？」
聽到魯道夫這句話，讓拉提娜歪著頭麵露疑惑。
「為什麽？我知道路啊。」
「我不是擔心你迷路啦。」
雖然魯道夫對拉提娜如此反應有些傻眼，但如果隻是這種程度就感到挫折，也沒法跟這個糊塗丫頭一直當兒時玩伴。
這種時候如果臉皮不厚一點，是成不了任何事情的。
「你臉色真的很糟。要是半路上昏過去那可就不妙了。因為『夜祭』的關係，街上可還有許多外地人呢。」
魯道夫將三明治送回憲兵隊據點時，也在閑談中告知上司拉提娜身體不適的消息。拉提娜是作為「虎貓亭」常客的上司們十分疼愛的對象，這種事魯道夫當然也非常～非常～清楚。
在說明拉提娜身體不適的原因可能是「監護人」不在所導致之後，不知為何最後就演變成為了避免身體不適的兒時玩伴被歹徒趁虛而入，因此魯道夫應該來送拉提娜回家。
由於沒有拒絕的理由，加上又是無從抗拒的「命令」，因此魯道夫就這麽再次來到「後巷麵包店」。
「……我的臉色看起來有那麽糟嗎？」
「平常的拉提娜應該是一臉傻呼呼的模樣才對。」
「傻……？」
「你平常不是都呆呆地傻笑嗎？」
「魯迪，人家還想說你最近變得比較有大人樣，結果你還是跟以前一樣壞心眼……」
鼓起臉頰表現不悅的拉提娜，隨著感情起伏，也讓她的表情稍微恢複生氣。
魯道夫不讓自己為此感到的安心透露在臉上，繼續跟拉提娜說笑。
「跟你在一起，我當然要裝得安分一點啦。」
魯道夫當然也知道要留心上司的反應。要是不小心把自己調侃拉提娜的事情說溜給上司知道，後果可是不堪設想。到時等著他的可是名為「教育」的折磨。
盡管魯道夫經曆過多次不折不扣要命的「地獄訓練」，但由於憲兵隊的總部就鄰近「靛之神（尼利）」神殿
，因此在憲兵隊當中也有能使用回複魔法的魔法師。換句話說，在那裏有明確建立將人從「地獄」拉回來的體製。因此魯道夫也多次被推入地獄深淵，接著再遭到強製生還。正因為是那種讓人感覺本身就是「地獄」的訓練，才能鍛煉出不僅是肉體，尤其是精神更是無比強韌的憲兵。
「憲兵隊的工作很辛苦嗎？」
「我才剛開始正規隊的工作，所以光是記一些規矩就夠我受的了。至於訓練是從預備隊的時候就很嚴厲……現在算是習慣了吧。」
「……你很努力呢，魯迪。」
「……拉提娜也一樣很努力吧？」
聽到魯道夫這麽說，讓拉提娜再次露出不解的表情。
「我有努力嗎？」
「當然啊。」
魯道夫的答覆讓拉提娜的表情多了幾分笑意。無論對方是什麽人，自己的努力得到稱讚、得到肯定，都是一件令人高興的事。
「謝謝你，魯迪。」
露出微笑這麽道謝的拉提娜，並沒有察覺到魯道夫想握住她的手而伸出手，但卻又中途放棄而把手握成拳頭的舉動。
當拉提娜跟魯道夫一起回到「躍動的虎貓亭」門外，便發現一陣子不見蹤影的賓特就站在門口。原本在店內一角躺著的賓特，在察覺到拉提娜的氣息時便立刻晃著尾巴到門口迎接。
然而賓特一看見魯道夫，就立刻停下腳步。
拉提娜對賓特如此反應感到不解。而魯道夫也為眼前動物身上散發的莫名魄力而繃緊神經。
賓特在是否要發動攻擊這件事上考慮了一下，最後做出忽視眼前那名「陌生人類男性」的結論。隻見賓特乾脆地通過魯道夫身旁，用自己的腦袋在拉提娜腳邊磨蹭。
賓特曾被吩咐過，可以攻擊靠近拉提娜的「陌生人類男性」。不過賓特也很清楚，像今天這種拉提娜正跟對象親昵交談的狀況，如果攻擊對方，肯定會讓自己被拉提娜斥責。
而且不知為何，在這名「陌生人類男性」身上，也帶有拉提娜的「氣味」。
在難以判斷的時候就不予理會。
這就是賓特所做出的結論。
「……拉提娜……那是……？」
「咦？賓特它……是狗吧？」
「為什麽是疑問句？」
「呃……因為是有些奇怪的狗吧。」
當魯道夫看見賓特這明顯有些不對勁的生物而提出當然的疑問時，拉提娜也連忙調整賓特身上的外衣並給出這個答案。
向送自己回家的魯道夫致謝道別後，拉提娜便跟賓特一起前往屋頂閣樓。
在讓賓特享受睽違約一周時間的刷毛享受時，拉提娜也不忘詢問賓特不見蹤影的理由。
「你到哪去了？你突然不見，我很擔心呢。」
「我到爹地那裏去了。」
「爹地？」
「爹地被媽咪咬，鬧脾氣，媽咪最強。」
「？」
由於幻獸有獨自發展的語言文化，因此盡管拉提娜隻花一周就能使用「凡人族」中最普遍語言的西方大陸語，但要理解賓特的話語仍有困難。畢竟沒有能比較的語句及表現，這也難怪了。
雖然賓特的話語有許多讓拉提娜不解的部分，但拉提娜最後還是理解賓特似乎是在這段時間返回故鄉。
隻是天翔狼的族長完全無從得知它們夫妻吵架的醜事，在這種地方被自己孩子給暴露出來。
就在這個時候，拉提娜突然緊緊抱住賓特，並將臉埋進那柔軟的毛皮當中。
「拉提娜？」
「……對不起，賓特……可以讓我這樣靠一下嗎？」
看見賓特並未感到不快，並搖著尾巴的反應，讓感到安心的拉提娜再次讓自己投入賓特毛皮的溫暖感觸當中。
「……為什麽……會變得這樣呢……」
拉提娜脫口而出的聲音當中，帶有難以掩飾的悲傷。
雖然今天努力忍了一天，但在沮喪話語脫口而出的瞬間，視界立刻被淚水占據。拉提娜緊閉著眼睛，忍著鼻酸的感覺。
在小時候，身邊的大人看起來都相當能幹，彷佛做什麽都輕而易舉。
自己也好想快點長大，變得跟那些人一樣。
現在身高也變高了，又成為提歐的「姊姊」，讓自己感覺要比以前更接近大人。
但是，自己看來似乎還是「小孩子」。連看家都做不好，現在甚至還流淚，根本一點都沒有進步。這樣會被人當成小孩看待，也是沒有辦法的事。
如果自己能真正成為大人，肯定就能順利處理所有事情了。
「到什麽時候……我……才能真正成為大人呢……」
「汪！」
聽到像是安慰般的溫柔聲音，那來自「朋友」的體貼令拉提娜忍不住落下眼淚。拉提娜用手將眼淚拭去，便再沒有其他動作。
當拉提娜從房間回到樓下時，察覺她眼眶紅腫的莉塔柳眉倒豎。
「那個傻瓜現在還有什麽打算？」
麵對妻子語氣中透露出的氣憤，肯尼斯試著幫忙緩解。
「……是沒錯，關於這次這種狀況，我也認為是沒得辯護的愚蠢行動……我想那小子應該也有他自己的打算……你就稍微體諒一下吧。」
「沒什麽好體諒的。反正你就是一直護著那個傻瓜，所以我決定我隻要站在拉提娜這邊。」
莉塔對丈夫這麽說完，接著巧妙地隻豎起一邊的眉毛。
「我就算幫不會抱怨生氣的拉提娜當麵痛罵那個傻瓜，那也隻是剛好而已！」
「姊姊？」
「對啊！提歐也是這麽想，對吧？」
「對～」
當莉塔向突然插口的兒子尋求附和，隻能理解事情跟自己心愛「姊姊」有關的提奧多，也學著母親的聲音出聲附和。
盡管肯尼斯對此感到尷尬，但由於他明白莉塔對自己的「小老弟」來說，也是少數能對他無所顧忌講出心裏話的吵嘴朋友，因此也沒有繼續幫迪爾說話。
「……莉塔？肯尼斯？怎麽了？」
「沒什麽。賓特的毛變得好蓬喔。」
除了發紅的眼睛之外跟平常沒有什麽兩樣的拉提娜，對莉塔激動的態度感到不解。
莉塔用笑容揮著手答覆拉提娜的疑問。盡管拉提娜對莉塔的答覆露出不解的表情，但還是用故作平靜的口氣對肯尼斯開口：
「肯尼斯，晚上的營業時間讓我來幫忙吧。」
「你明天早上再複工就可以了。到不熟悉的環境工作，肯定會比自己想像的更疲憊才對，你該好好休息才是。」
肯尼斯的答覆讓拉提娜的表情帶有些許沮喪。
肯尼斯見狀歎了口氣，接著對自己的「徒弟」說道：
「讓自己用『忙到什麽都不用想』的方式工作可不是好事喔，拉提娜。」
「……對不起。」
「這並不是該說對不起的狀況。」
「可是……那個……我……」
看著還想辯解的「徒弟」，肯尼斯將自己那比迪爾要大上許多的手掌放到她的頭上。肯尼斯就像對待小時候的拉提娜一樣，用比迪爾更有力量的動作摸了摸她的頭。
「今晚是莉塔最後一次到外場工作。相對的，你今天可以幫莉塔多照顧提歐嗎？畢竟我們都沒法像你那樣，那麽會哄提歐呢。」
「姊姊？」
多少能理解父親話語意思的提歐，在聲音中帶著興奮。隻見提歐快步跑到拉提娜身邊，用充滿期待的表情仰望著她。
「肯尼斯……」
「如果拉提娜肯幫忙，我們會很高興的。
」
肯尼斯的話語讓拉提娜原本已經止住的淚水又漲滿眼眶。
拉提娜這才發現，在對自己的存在及所有行動都快要喪失自信的此刻，自己最想要的其實就是有人對她的肯定。
現在自己最想要的，是一個可以繼續待在這裏的理由。
「謝謝……」
拉提娜這次沒有道歉，而是用哽咽的聲音說出自己應該說的話語。
莉塔跟迪爾之間的「溫度差」，或許也是源自於拉提娜的這種特質。肯尼斯這麽想道。
對拉提娜來說，「迪爾的存在」是比任何事物都要為她心靈帶來安穩的東西。在迪爾身邊時，拉提娜無論是內心的些許不安或任何煩惱，都能在她向迪爾撒嬌的過程中拋諸腦後。
拉提娜會陷入不安，沮喪到跟她平時開朗模樣判若兩人的狀況，都是「迪爾不在」的時候。
那是一個眾人皆知，但唯獨迪爾不知道的樣貌。
就算再怎樣聽人轉述，如果沒有親眼看見拉提娜不安時的模樣，根本難以想像。拉提娜在陷入不安時的變化就是如此強烈。
要是迪爾知道拉提娜這種麵貌的話，他肯定不會做出這種任性逃跑的行動。正是因為迪爾在把拉提娜「當成孩子」的同時，又太過依賴從小感覺就超齡懂事的拉提娜，所以才會做出現在這種「下意識依賴拉提娜」的舉動。
「姊姊。」
此時拉提娜正抱著天真對自己撒嬌的提歐，而賓特也羨慕地在兩人身旁繞著圈子。而看著這幅光景的肯尼斯，也在心中煩惱自己究竟還能做些什麽。
隔天重新回到「躍動的虎貓亭」工作崗位的拉提娜，在表麵上展現出心情好轉許多的模樣。
不過平常沒有在工作的時候，拉提娜總是耐著寂寞獨自待在屋頂閣樓中，而昨晚她則是讓賓特跟著她一起回到房間。對於這種狀況，肯尼斯什麽都沒多說。如果能那樣藉由他人的溫暖讓她多少得到慰藉，那樣做或許也是對的。
至於賓特則是由於拉提娜比往常更加與它親近，因此相對於拉提娜的消沉，賓特的心情倒是相當愉快。
看見拉提娜又再次忙碌地在店裏招呼客人，讓這天到店中吃早點的常客們也比往常更加愉悅。
觀察客人反應的肯尼斯，判斷今天會有足以媲美過去一周份的忙碌，決定增加食材預先處理的分量。巧的是正如拉提娜所願，今天的工作肯定會忙到讓她沒空胡思亂想。
在這種狀況下，白天的工作量必然加重。加上莉塔懷孕的關係，也累積了許多肯尼斯一個人處理不來的工作。結果處理食材、采買、清洗旅店用品等諸多工作，全都隻能靠肯尼斯與拉提娜兩人分頭處理。
因為少了拉提娜而感到壓力的人，並非隻有迪爾。
肯尼斯自己也沒想到過去應該是他們夫婦兩人可以勝任的工作量，現在處理起來竟會如此辛苦。這也讓肯尼斯深切體會到跟自己有無比默契的「徒弟」，過去在工作上究竟對他有多大幫助。
肯尼斯認為迪爾選擇逃跑，實在是個非常愚蠢的決定。
話雖如此，他也認為自己的「小老弟」也確實需要時間讓頭腦冷靜。他隻是挑錯方法罷了。此刻他本人肯定在前往王都的路上，為自己所采取的行動懊悔不已吧。
（拉提娜其實也該更任性一點，大聲告訴迪爾她很寂寞，不想要獨自看家才對。）
乖巧懂事的她，似乎也在不知不覺之間，讓身邊的大人養成對她的依賴。
這樣說起來，自己其實也該反省才對。始終沒有停下手邊工作的肯尼斯在心中這麽想道。
正如肯尼斯所料，「躍動的虎貓亭」在當天晚上很早就開始陸續有顧客上門，當到了酒店賺錢的「慣例時段」，豈止是座無虛席，甚至還出現甘願站著喝酒的客人。
由於拉提娜一個人實在忙不過來，結果到頭來莉塔還是得出來幫忙。由於賓特也回來的關係，因此現在也多了一個提歐的「監護者」。
無需確認就能瞬間掌握眾多客人同時點餐的內容。由於記得座位又認識客人的長相，因此不會弄錯要將料理送到哪個位置。瞬間就能計算出找錢的數字，並且還能隨時不忘讓人感到舒服的笑容。
拉提娜就是這樣的一名「招牌女孩」。雖然正是因為有她在工作才會如此忙碌，不過這同時也是有她在時才有可能應對的工作量。
「莉塔，你還有寶寶要顧，不要太勉強，我一個人可以設法處理的。」
「放心，我從一開始就沒有想勉強自己的念頭。你才要留意別讓自己太逞強喔。」
「我沒問題的啦。」
「要是我感覺你太逞強，我可是會用店主權限要你強製休息喔。」
「沒問題！我真的沒逞強啦！」
對於有些工作狂傾向的拉提娜而言，過多的休假絕對不是讓她高興的事。因此拉提娜連忙搖頭否認。
「她真的是有些賣力過頭了說。」
莉塔看著快步在顧客間來回穿梭的少女身影，有些無奈地這麽說道。
就在這個時候，有新客人上門的聲響，讓拉提娜反射性帶著笑容轉頭望去，但表情隨即轉變為平時的模樣。
「歡迎光…………魯迪？」
「嗯……嗯。」
魯道夫有些心虛地轉頭看了看店內。店內擁擠的景象似乎讓他相當吃驚。而且店裏的都是粗獷的肉體勞動派大叔，就算是平常在憲兵隊裏習慣類似景象的魯道夫也不禁有些卻步。
「你怎麽會來這裏？」
「人會到酒館來，不是喝酒就是吃飯吧？」
幾名正巧在店內聽到他如此答覆的憲兵，都不禁露出會心一笑。喝酒吃飯都不會是他來此的目的，這已經是眾所皆知的事實。
「這樣啊。現在人很多，所以……沒有位置了。」
隻不過那個眾所皆知，需要加上「除當事人以外」的注釋。露出困擾表情如此招呼自己兒時玩伴的拉提娜，讓眾人腦中不禁浮現這樣的字句。
「不要緊，他可以跟我們一起。」
就在這個時候，一名常客這麽插口喊道。
這讓拉提娜的表情頓時多了幾分安心，然而魯道夫卻緊張地打直背杆。
「隊長先生！」
拉提娜用從小就習慣的滑稽稱呼，用笑容回應剛才插話的人。
「您願意讓他跟您並桌嗎？」
「他也不是我不認識的人，沒關係，讓他過來坐。」
「謝謝。」
對拉提娜來說，那名將庫羅茲好鬥分子代表之一的「憲兵隊」統領在自己手中的壯年男子，隻是其中一名從小就十分疼愛自己的和善大叔。
不過對魯道夫來說，就完全是另外一回事。
對於他這名位在組織基層的見習隊員來說，對方是等同於雲端存在的組織領袖。而且其他與他同席的人，也都是在憲兵隊擁有頂尖實力與地位的高層人物。
魯道夫實在不認為自己跟那些人同桌，喉嚨還能咽得下任何東西。
至於對那幾個大叔來說，完全是抱著發現有趣玩具的心態。而且如果把「兒時玩伴」放在旁邊，那麽就算是今天格外忙碌的看板女孩，說不定也會更為頻繁地招呼他們。
於是少年就在這樣的算計下，被安排到店內頂尖的「恐怖桌」就座。
「魯迪，你要點什麽？」
「呃……」
「喂，施密特，你可別客氣。來，喝！」
「咦！？是！」
「你還是菜鳥，就先從這個量開始吧！」
「是！」
看見兒時玩伴接過大叔們倒了酒的酒杯，拉提娜
匆忙轉身進入廚房。以那種狀況來看，他肯定立刻就會被灌個爛醉。抱著如此想法的拉提娜抓了一個大杯子，在裏麵倒滿清水。
在這個世界並沒有禁止上司仗著職權對下屬灌酒取樂的觀念。「上頭」所說的話，就算白的不能變成黑的，也必須當成是很深的灰色。這是一個不講道理的社會。
雖然基本上還是有禁止「兒童」喝酒，但這樣一說，又要麵對該以什麽基準判別「大人」的問題。
在拉邦德國基本上將人視為大人的參考指標是十八歲。但就像迪爾的故鄉提斯洛那樣，也有用十五歲將人視為成人的文化圈存在。因此年齡並非是判定成人的共通基準。
最多就隻是大概程度的年齡、有工作、自立、男女都進入結婚適齡期等模糊的參考要素。
在庫羅茲結束初等教育的大多數孩子，會在各種職業底下以處理雜務的方式就職。在經過「學徒」的過程，一直到姑且被認為能「獨當一麵」的狀態開始，才會被視為「大人」對待。
如果是能靠自身賺錢維持自立生活的人，在沒有太偏離常軌的前提下，其行動也屬於由當事人自行負責的範圍。
在憲兵隊被認可為一般隊員的魯道夫，還有其他跟他差不多年紀但已經能以冒險者身分處理工作的年輕人，就算到「躍動的虎貓亭」來吃飯喝酒，也不會構成遭人非難的理由。
話雖這麽說，身上還留有稚氣的魯道夫當然不可能承受那些經過千錘百煉的大叔們逼他灌下的烈酒，他才喝下一小口，便立刻被酒精嗆到猛力咳嗽。
「唔！」
看見魯道夫留著眼淚連連咳嗽的模樣，讓過去也曾受過相同洗禮的大叔們放聲大笑。
「你還好吧？魯迪！」
就在這個時候，端著水的拉提娜連忙趕來。拉提娜輕撫魯道夫背部，迅速施展簡易術式的「解毒」魔法。
「不可以逞強大口喝喔，那樣很危險的。」
從小就在「虎貓亭」長大的拉提娜，對於因為急性酒精中毒而昏倒的年輕冒險者，還有爛醉到不省人事的醉漢早已司空見慣。而當為那些客人擔心的拉提娜學會能解消那些症狀的「解毒」魔法後，就形成了酒客反而能更加放心喝到爛醉的惡性循環。如果隻論這一項魔法，拉提娜可要比「靛之神（尼利）」治療院的神官們經驗更加豐富。
讓魯道夫喝過水，拉提娜微微皺起眉頭，轉頭望向身旁那些常客。
「隊長先生，你們是故意的吧！」
「哇！好可怕喔！」
盡管拉提娜怒瞪對方，卻沒有絲毫威嚴跟魄力。遺憾的是，她隻是讓那些大叔更加開心。
而且這還讓玩弄她「兒時玩伴」後，會讓「心地善良的招牌女孩因為擔心而過來確認狀況」的設想獲得實證。
這教人隻能同情了。
順帶一提，從小就在醉鬼大叔們圍繞下長大的拉提娜，由於理解「醉鬼這種生物」沒法講道理的現實，所以對這種情況其實是抱持一定程度的放任。
由於這些大叔們也很清楚這件事，都明白這種程度的戲弄「不會被她討厭」，所以在這種行為上更加肆無忌憚。
而結果就是可憐的魯道夫三兩下就被大叔們灌個爛醉。
那是個如果不是有拉提娜這樣的治療高手在，魯道夫就算被人立刻抬進「靛之神（尼利）」治療院也不奇怪的慘狀。
然而魯道夫並沒有就此氣餒，在隔天又再次到「躍動的虎貓亭」現身。
其他抱著「說不定能趁著『監護人』不在的空檔接近招牌女孩」而虎視眈眈尋找機會的年輕冒險者們，對於跟他們心中偶像拉提娜異常親近的魯道夫，自然也都帶有露骨的敵意。
就連欠缺警覺心的拉提娜都察覺到店內劍拔弩張的氣氛而露出不解的表情。
「你跟這裏的人吵架了嗎？」
「不，並沒有。」
「是喔……如果有什麽事情要說喔。」
跟拉提娜進行如此對話的魯道夫，喝了一口自己手邊偏甜的水果酒。
如果在其他酒店，肯定會被嘲笑是「小鬼」，被說是喝女人愛喝的東西，但在「躍動的虎貓亭」裏，那可是這裏的暢銷飲料。
理由非常單純，因為那是招牌女孩所設計的飲料。味道姑且不論，由於拉提娜似乎相當難適應酒精的關係，謠傳有人看見她隻用小玻璃杯試了半杯，就立刻醉到滿臉通紅。看來她連確認酒類的味道都有困難。
「小妹妹，你跟那孩子關係不錯呢。」
看見拉提娜跟魯道夫交談模樣的吉爾維斯特對拉提娜這麽說道。隻見拉提娜像是不瞭解話語用意地微傾腦袋，接著自然地來到吉爾維斯特桌旁回道：
「吉爾先生也認識他吧？他是以前常來的魯迪啊。現在他是憲兵了。」
「……小妹妹，那個……」
「他說自己已經通過學徒階段，所以可以到『虎貓亭』來囉。」
見拉提娜毫無他意地說出這些話，讓吉爾維斯特露出尷尬笑容。
吉爾維斯特望著重新繼續工作的拉提娜背影，忍不住歎了口氣。
「看來小妹妹自己……也沒資格去怪那小子呢……」
吉爾維斯特用不會被任何人聽到的音量，對著杯中說出這段話語。
在旁人清楚察覺到魯道夫感情並抱持敵意與嫉妒的狀態下，身為當事人的拉提娜卻對眾人展現著她那天真的遲鈍。
雖然也有會用此來嘲笑魯道夫的人，但由於拉提娜的鈍感太過明確，因此或許是基於投射心理，就連情敵也不禁對他感到同情。
盡管如此，魯道夫還是不氣餒地天天到「虎貓亭」報到。他原本就是在理解兒時玩伴鈍感的前提下采取行動，因此並不會為這點小事就打退堂鼓。身為拉提娜兒時玩伴的魯道夫過去跟拉提娜每天見麵，拉提娜也從未察覺他的感情。可悲的是，魯道夫對於自己感情不被察覺這件事，也已經習慣了。
而且他在這個過程中察覺到一件事。
魯道夫發現從「夜祭的大慘事」之後，拉提娜跟迪爾的關係就變得有些尷尬，而迪爾在那種關係沒有改善的情況下，為了工作離開庫羅茲。
魯道夫很清楚誰是拉提娜一直專情的對象。
雖然拉提娜是在朋友中個頭最小，說話方式也帶有稚氣的人，但大家都知道她其實在精神麵是朋友之間最為成熟的人。
而他們也知道她對身為「監護人」且是「異性」的迪爾所抱持的感情，是在她年幼時就足以被稱為愛意的感情。
拉提娜在跟朋友們提及迪爾時，從未以「代理父親」的定位去敘述迪爾。
從小就十分聰明的拉提娜能理解迪爾是照顧自己的「監護人」。而拉提娜也是在那樣的前提下，用對待「心上人」的心情，開心地對友人講述迪爾的事。
同時拉提娜也一直在追逐迪爾的背影。
就算年齡的差距沒法縮短，想盡早成為「大人」，被視為「大人」看待的拉提娜，無論是家事及工作都展現出超齡的表現。雖然拉提娜本身確實有勤奮的特質，不過更重要的是她一直都期望能成為一名可以一直陪伴在迪爾身邊的女性，才會如此努力。
而這些魯道夫全都知道。
因為魯道夫明白迪爾是拉提娜的心上人，因此他所追逐的「背影」也是相同的對象。
那是他無論如何追趕、如何努力都沒法輕易觸及，讓他感覺巨大且遙遠的「背影」。然而魯道夫仍舊為了自己不願放棄的感情拚命努力自我磨練，讓自己成長。縱使獲得旁人相當程度的讚賞及肯定，他仍抱著尚未足夠的心情更加努力。
因此魯道夫比任何人都先
察覺到拉提娜的感情。
雖然自己的「感情」與拉提娜的「感情」——為了追趕而重疊的時間——有所不同，但兩者其實是「近似的感情」。
魯道夫這麽省視自己的內心，接著沉重歎氣。
（……不管怎麽想，現在都是我唯一的機會……）
這個自己反覆思考後所得到的結論，讓魯道夫克製住想再次歎氣的衝動。
（我感覺如果拉提娜完全恢複她往日的模樣……那麽我就再也沒有機會開口了……）
當「監護人」離開又經過數日的現在，拉提娜乍看之下似乎已經恢複了「跟往常一樣」的模樣。但是看在魯道夫眼裏，仍感覺拉提娜仍有些逞強。
而魯道夫在很久以前就知道，自己對能讓拉提娜如此沮喪的「他」所抱持的，其實是名為嫉妒的感情。
魯道夫低頭望著杯內，沉浸在思緒之中。
雖然周圍的喧鬧聲聽起來十分遙遠，但自己的耳朵還是無意識地聽到拉提娜的聲音。
（這算不算是趁虛而入……我應該也沒資格去在意吧……）
以自己的立場，根本沒法為了麵子去在乎自己是不是不該趁拉提娜動搖時采取行動。魯道夫十分清楚，以自己的條件還沒有餘力去在乎那種事。
任何機會都要善加利用，這是在「戰場」上的鐵則。
（如果我可以趁著自己什麽都還沒做的時候決定放棄……我也不會這麽多年都抱著這種感情了。）
在「紅之神（阿夫馬爾）夜祭」當晚，當自己看見拉提娜麵紅耳赤，努力克製顫抖的聲音開口告白時，感覺到強烈的目眩。
當時自己心中充滿著那聲音及表情所對對象的羨慕，還有自己的感情就要在無所作為中結束的絕望。
正因為如此，現在自己絕對不能白白錯過這上天再次給予的機會。
如果是在「監護人」監視下，那種情況實在太過恐怖，自己根本不可能付諸行動。
千載難逢的良機，就隻有拉提娜感情動搖的此刻。
盡管在內心獨白當中帶有相當難堪的內容，但魯道夫還是帶著意誌堅定的表情抬起頭。而這時他才發現拉提娜的臉就近在眼前。
驚訝到差點把玻璃杯弄掉到地上的魯道夫連忙將杯子放到桌上。杯子與桌麵粗魯碰撞的聲響，反映著他的心境。
「你怎麽了？魯迪，看你愁眉苦臉的樣子，是碰到什麽困擾嗎？」
拉提娜端整可愛的臉孔正為自己透露擔憂，那對灰色大眼睛正毫無顧忌地直視自己。
那從小就一直沒變的舉動。
而那也是反映她對於身為異性的自己沒有絲毫的愛意及欲望，因此跟小時候一模一樣的距離感。
在伸手就能觸及的距離，毫無戒心對自己微笑的拉提娜，她完全不知道自己的舉動是如何讓自己感到動搖。
「魯迪？」
拉提娜再次確認的聲音讓魯道夫回過神。他大聲吞了一口口水，同時也咽下那出乎意料的緊張。
拉提娜沒有察覺魯道夫的變化，而是將視線轉向魯道夫大聲放到桌上的玻璃杯上。看見那幾乎空掉的杯子，拉提娜露出開心的表情。
「魯迪，你常常喝那個呢。怎麽樣？好喝嗎？你會覺得甜味淡一點比較好嗎？」
「呃，我覺得現在這樣就不錯了。」
麵對為自己負責的飲料感到在意的拉提娜讓身子更貼近自己詢問的舉動，銳氣多少有點受挫的魯道夫點頭給予肯定。
聽到魯道夫那樣的答覆，拉提娜的臉上立刻露出宛如花朵綻放般毫無憂慮的笑容。
在這一瞬間，魯道夫隻是單純地覺得她真的好可愛，並完全將剛才所抱持的煩惱拋到腦後。
再來所需要的隻是十分單純的話語，還有類似強迫觀念一般，那如果不說就會後悔的決心。
「拉提娜。」
「嗯？」
「我喜歡你。」
「咦？」
拉提娜就像是無法理解那乾脆且簡潔的話語內容般，用力眨了幾下眼睛。
「我是為了見拉提娜才到這裏來的。」
「……唔耶？」
「我喜歡你很久了……我隻想告訴你這件事。」
「唔耶……」
魯道夫沒法直視用奇妙聲音回應的拉提娜表情，在這麽說完之後就起身離去。
他頭也不回地筆直朝店門口走去。微溫的夜風完全無法驅散他臉頰上火燙的感覺。因為自己劇烈的心跳聲，讓店裏那彷佛桌子翻倒的劇烈聲響完全沒有傳進魯道夫的意識當中。
「怎麽了？發生什麽事了！？」
聽到巨響的肯尼斯從廚房感到店內，看見拉提娜癱坐在散亂的杯子及盤子當中。
「發生什麽事了！？」
「唔耶！」
當看見這明顯不正常的狀況，肯尼斯神色緊張地向拉提娜詢問時，不知為何緊抱托盤發愣的拉提娜吃驚地跳了起來。拉提娜直到這時才轉頭確認地上散亂的餐具，露出慌張的模樣。
「我……我把東西弄翻了……對、對不起……！」
「有受傷嗎？」
覺得應該不是什麽嚴重狀況的肯尼斯，表情跟聲音都放鬆許多。雖然時間已經過了很久，但拉提娜似乎這才發現地上自己弄破的餐具。
「啊啊……對不起，盤子被我弄破了……唔！…………好痛！」
拉提娜反射性地伸手去撿碎片，但又猛然將手縮回。看來是她太過倉促，害自己把手割傷。
「還好吧？」
「隻是手有點被割破……我會回複魔法，沒關係的……」
「你待在這裏別動，等我一下，我這就去拿掃除工具。」
「唔耶……對不起……」
肯尼斯沒有多管語帶沮喪垂頭喪氣的拉提娜，再次回到廚房。
拉提娜從小時候就一直在「躍動的虎貓亭」幫忙，但過去從未犯下如此明顯的失誤。
去拿掃帚的肯尼斯對此感到不解。
而目睹招牌女孩犯錯的熟客們，則是基於跟肯尼斯不同的理由而顯得慌張。他們都目睹了身為他們偶像的少女被人告白的瞬間。
雖然不能一概而論，但對在這裏的許多常客來說，他們最喜愛的「下酒菜」，就是招牌少女可愛的一舉一動。客人目不轉睛關注著拉提娜的舉動，在這家店裏是常見的光景。
而「告白」就是在這種狀況下發生。盡管少年做出甚至有可能成為製裁對象的行動，然而他本人在眾人還來不及追究的時候就離開店內。而且拉提娜緊接在後的狼狽反應，對眾人更是造成完全無暇去在意少年去向的衝擊。
在中間沒有揶揄的空檔，也沒有調侃的時間。
盡管這是親衛隊成立以來首次的重大事件，但卻沒有人來得及介入。
「唔呀！」
「拉提娜！？」
看見拉提娜踩到地上的小片積水跌坐在地，讓肯尼斯的語氣再次透露慌張。
所有人都是第一次看見拉提娜這種模樣。
在這之後，一直都心不在焉的拉提娜也接連犯錯。
例如——忘記客人點的東西、把相同的餐點重複端到客人桌上、沒過多久就忘記自己剛才在做什麽而左顧右盼，而且還摔了好幾次跤——等等。
「唔耶～～……對不起……對不起……！」
每次犯錯拉提娜都發出滑稽的聲音，紅著臉連連點頭道歉。
看見少女難得的表情了。在「躍動的虎貓亭」常客間已經確立對於拉提娜連連犯錯都能容忍的氣氛，正是這個「事件」罪孽深重的證明。
就連到了隔天早上，拉提娜這種糊塗狀態仍舊持續。她連製作早餐蛋餅這種平日習慣的事情都失誤連連，結果有一半變成炒蛋，剩下的一半更有部分被弄得焦黑。
對於連製作蛋餅這種熟悉的工作都會犯錯，更是讓拉提娜陷入混亂狀態，並帶來惡性循環。
「姊姊，蛋好苦。」
「對……對不起，提歐……」
「姊姊，真拿你沒辦法耶。」
「汪！」
大口吃自己早餐的提歐，同時也用幼童無所顧忌的特權，脫口說出自己心中對拉提娜湧現的評價。
雖然是囂張的發言，但由於連在一旁的賓特也出聲附和，因此讓拉提娜更加慚愧地縮起身子。
受到這一連串的狀況影響，拉提娜在上午的營業結束後，就立刻跑到好友家中訴苦。
「呃……事到如今？」
「事到如今！？」
看見拉提娜比平常的拜訪時間提早出現，克蘿伊雖然有些吃驚，但在聽過拉提娜敘述昨天晚上的狀況之後，最先說出的就是這種感想。
「好啦，以那個窩囊廢（魯迪）來說……不知該說是有告白就不錯了……還是說現在才想到要告白……」
「咦？咦？克蘿伊，你知道嗎？」
「這也沒什麽特別的，我想除了拉提娜之外，應該大家都知道吧。」
「咦咦咦咦！？」
拉提娜在發出驚呼聲之後，在滿臉通紅的狀態下試圖掌握狀況。
「是他在夜祭的時候很久沒見到我……然後突然對我……之類的嗎？」
不過拉提娜所做出的推測跟事實有很大的差距，因此克蘿伊緩緩搖頭。
「不是啦，魯迪他把初戀拖很久很久了。」
「……？」
看見自己這麽直白的解釋卻還露出一臉不解模樣的好友，讓克蘿伊大聲歎氣。
「我是說魯迪喜歡拉提娜這件事……是從我們上學之前就開始了啦。」
「咦咦咦咦！？」
雖然不感到意外，但看見拉提娜這在預料當中的反應，讓克蘿伊的表情更多了一分無奈。
「怎麽會……而且……魯迪他總是在欺負我。」
「很明顯呢。」
「他還有事沒事就調侃我……」
「嗯。所以很明顯吧？」
「？什麽很明顯？」
「嗯，真的要跟你從這裏開始解釋呢。」
跟拉提娜有長年交情的克蘿伊，其實也隱約發現在拉提娜腦中完全沒有「正因為喜歡，所以會刻意逗弄」的概念。
這個糊塗丫頭有時就是會欠缺大家認為是「常識」的事。雖然偶爾會讓人忘記，但拉提娜是異種族人，也是在他國出生，所以在根本的價值觀上會跟其他人有些落差。
「魯迪會對你用那種態度，全部都是類似掩飾害臊的行為喔。」
「咦……？那麽……魯迪他……一直都……？」
「對，很久了。」
「我完全……都不知道……」
「還好啦，反正魯迪也知道你不知道啦。」
「克蘿伊……你剛才說『大家』……」
「對，『大家』都知道。不隻是希爾維亞，馬賽爾跟安東尼也知道……其他人應該也都知道吧？」
「唔耶～……」
拉提娜帶著滿臉通紅且感覺快要哭出來的表情，不知所措地左顧右盼。
「這下我不知道以後要怎樣麵對大家了啦……」
「在那之前，你可要記得先想該怎麽麵對魯迪喔。」
「唔耶……！對啊，魯迪最近每天都會到店裏來……怎麽辦……」
「……他不是說過，他就是來見你的嗎？」
「對、對啊，他是這麽說的……怎麽辦……」
拉提娜打從心底不知所措的狼狽模樣，以好友來說雖然是應該要覺得驚訝的情況，但看來她真的對這種狀況毫無免疫力。
（說起來，拉提娜身邊的人實在都對她保護過度了。）
克蘿伊帶著近乎傻眼的表情再次歎氣。
雖然拉提娜如此漂亮，個性又好，就克蘿伊自己來說也認為她是令自己相當引以為傲的摯友，但看來她從以前到現在，似乎從未經曆過被異性告白的狀況。
怎麽想都是那種狀況被她身邊的人徹底排除了。
保護過度也該有點分寸才是。克蘿伊甚至開始懷疑說不定有那種「企圖讓拉提娜一直跟小時候一樣天真無邪」的人了。
「那麽，你打算怎樣？」
「……？什麽意思？……我該用什麽表情才好嗎……？」
「我不是說那個，我是說魯迪的事，你打算怎麽答覆他？」
「…………魯迪是說他隻是想要告訴我那件事……」
「你哪有可能隻要知道就好？你要怎麽答覆他？」
「……果然還是……一定要給人家答覆才行吧……」
拉提娜不知所措地低下頭。
「我從來沒想過這種事。沒想到魯迪竟然會喜歡我。」
「……嗯。」
「為什麽他會喜歡我呢？」
「……這個問題你應該直接去問魯迪才對吧？」
「……可是……我是魔人族，壽命也跟大家不一樣……又沒法生小孩……」
「拉提娜，我跟你說，這些原本應該是你要去挑剔人家的事情吧？」
「……？」
克蘿伊這句話讓拉提娜稍微抬起頭，望著好友的臉。
「拉提娜願意和我們『凡人族』在一起嗎？我們可沒有像魔人族那樣長壽，也不一定會用魔法，是很脆弱的種族喔。」
「克蘿伊？」
「拉提娜你把自己想得太卑下了。身為美女就有身為美女的特權，你甚至還可以對人說『像我這樣不管過多久都一直年輕美麗的美女，這可是男人的理想喔』才對啊。」
「唔耶……？」
當然，克蘿伊自己也不認為這個好友能夠如此達觀。克蘿伊之所以這麽說，是因為她認為自己的好友原本就值得獲得這樣的評價。
「拉提娜，你把自己看得太低了。」
「可是……我……」
「你可是我『珍貴的摯友』喔。有誰敢瞧不起我『珍貴的摯友』，我絕不輕饒，就算是拉提娜自己也一樣喔。」
「克蘿伊……」
「還是說，拉提娜你覺得我沒有識人的眼光嗎？」
「怎麽會！」
看見拉提娜連忙搖頭的反應，讓克蘿伊表情露出些許笑意，接著繼續說道：
「我不知道拉提娜你在故鄉是被如何對待的。我知道的隻有我在庫羅茲認識的『珍貴摯友』。可是那樣就足夠了，隻要知道這個，我就能挺著胸膛說拉提娜是值得珍惜的人。」
「克蘿伊……」
「所以說，你應該更有自信才對。要是你一直說瞧不起自己的話，不就像是連魯迪都瞧不起了嗎？」
「嗯……我明白了……我會認真考慮。」
「不過說實在話，那家夥也確實沒什麽讓人瞧得起的地方啦。」
「唔耶！？」
看見克蘿伊用認真表情接著說出貶損兒時玩伴的發言，讓吃驚的拉提娜甚至忘記先前的緊張。
麵對拉提娜一如自己預料的反應，克製著內心笑意的克蘿伊接著對好友擺出調侃的笑容。
「下次跟希爾維亞見麵時，我們會拿這個當話題的，你就認命吧。」
「唔耶……」
看自己好友滿臉通紅的慌張反應，感覺拉提娜正逐漸恢複往日模
樣的克蘿伊開始思考該接著說什麽調侃她的話語。
這個太過正經的好友，偶爾做些讓大家跌破眼鏡的事情也是剛好而已。這是長年身為拉提娜「摯友」的克蘿伊所抱持的主張。
從克蘿伊家返回「虎貓亭」後，拉提娜接著找肯尼斯商量昨晚的事。
她將自己被兒時玩伴告白，甚至因此動搖而連連犯錯的事情全都毫無隱瞞地對肯尼斯說出。
「所以，我很驚訝……一直不知道該怎麽辦才好……結果犯了很多錯。對不起，我讓自己的事情影響到工作。」
「……任何人都會碰到這種時候的。下次注意點就是了。」
「嗯，真的很對不起。還有一件事，肯尼斯，我想今天魯迪應該也會來，到時候我可以稍微離開工作，跟他說些話嗎？」
「……好吧，到時候跟我說一聲。」
肯尼斯忍住歎氣的衝動，給出這個答覆。肯尼斯沒法想像在店裏讓她「說話」的時候，那些常客們會有何反應。至少也該避免讓少年內心受到的傷害，不會成為日後讓他痛苦萬分的心靈創傷才是。
畢竟對方是跟拉提娜親近的兒時玩伴，是屬於在「特別位置」的人。這件事可得要多費點心才是。
（終於來了嗎？）
想到這裏，肯尼斯感覺自己彷佛有連連歎氣的衝動。
根據肯尼斯自己的分析，對拉提娜抱有愛意的年輕男子之所以沒有群聚在她身邊，除了「監護人集團」具有警告作用外，在那些人之間也有著「禁止偷跑」的共識。
不過隨著「第一個人」的出現，肯定會破壞現在的平衡吧。
（我原本希望事情在變成這樣之前，迪爾也能乾脆一點才是……）
那些迷戀拉提娜的人最為活性化的時刻，就是迪爾不在的時候。
不可能一直都是年幼女孩的拉提娜，以後究竟該保護她到什麽程度？又該把哪些程度的事情視為她該學習的經驗，讓她自行去麵對呢？
這對於在迪爾不在的期間，身為拉提娜最大後盾的「師父」肯尼斯而言，也是難解的課題。
不久之後，那個時刻終於來了。
察覺有新客人上門的拉提娜，反射性地發出招呼聲。
「歡迎光……」
察覺到對方在某些意義上是自己「等待的人」，拉提娜這次為了避免再弄掉東西，握緊了手中的托盤。
「……魯迪。」
「……唷。」
考慮到昨天發生的事，彼此尷尬互動的少女與少年會立刻吸引店內所有人的注意，或許也是無可奈何的結果。
拉提娜先跟肯尼斯說了幾句話，接著便帶魯道夫穿過廚房，來到店的後方。
那個提歐跟賓特經常在那玩耍，像是後院般的地方，帶有店內所沒有的生活感。
就像是要掃去尷尬的沉默一般，拉提娜用緊張但卻明確的聲音率先開口：
「那個……聽我說，魯迪……昨天的事……」
「……嗯。」
「我很驚訝。因為我之前完全沒注意到。」
「……我知道。我知道拉提娜從來沒有用那種角度看我。」
魯道夫平靜地注視緊張的拉提娜，並接著說道：
「我也知道一直在拉提娜眼裏的人是誰。所以我並沒有打算要你給我答覆……可是，我還是想讓你知道我的感情。我是那麽想的。」
「魯迪……」
魯迪的話語讓拉提娜感到訝異，她緊張地低下頭，為了讓自己恢複平靜而深呼吸。盡管自己已經從克蘿伊口中得知魯迪的感情，但麵對這樣直截了當的告白，還是讓自己感到有些難受。
拉提娜在不久之後抬起頭，接著她用害臊染紅的雙頰跟帶有些許愧疚的眼神，說出對方雖然早有預期，但也是「最不想聽到的話語」。
「抱歉，魯迪……」
「……嗯。」
魯道夫之所以能用走調的聲音做出回應，應該是在某些程度上明白這是「早已知道的答案」。
「對不起，我喜歡的人是迪爾。」
「……我知道。」
「雖然迪爾還是把我當成小孩，完全沒有把我當成對象，但我沒法放棄。」
「……我知道。」
「所以，對不起。我……隻能這樣回應魯迪的感情，可是……」
拉提娜對魯道夫露出有些僵硬，但跟平常有些許不同，帶有幾分迷人魅力的微笑。
「謝謝你，魯迪……謝謝你……願意喜歡我。」
泛紅的臉頰、激動泛淚的雙眼、甜美溫柔的聲音——現在拉提娜所表露的正是魯道夫期待拉提娜「為自己所展露」的樣貌。
正因為如此，魯道夫得到了讓自己再稍微努力的勇氣。
「無法放棄這件事，我也跟你一樣。」
魯道夫這麽開口，並正視著拉提娜灰色的雙眼。
盡管魯道夫自覺自己滿臉通紅的模樣不輸對方，但聲音並沒有任何顫抖。
「魯迪……？」
「拉提娜喜歡的對象是誰，還有那個人並沒有把拉提娜當成對象的事，我都知道，所以……我會一直等你，等到拉提娜認為自己可以放棄的時候。」
「……唔！」
「到那個時候，你隻要能想起還有我這個人……那樣就可以了。」
在這個時候，魯道夫胸前有個東西反射著店內的燈火，微微發亮。
拉提娜自己明白那是什麽東西。
那是曾經屬於自己一部分的存在。而此刻拉提娜也總算明白對方將那個東西一直帶在身上的理由。
伸出纖細手指觸摸「那個東西」的拉提娜，兩人靠近的距離讓魯道夫緊張到全身僵硬。拉提娜將那東西握在手中，拿到自己會觸及自己呼吸的唇邊。
「謝謝你，魯迪。」
拉提娜將自己感謝與喜悅的感情，對著那曾是自己一部分的存在傾訴。
「對不起。可是，真的很謝謝你……」
盡管拉提娜已經鬆手，但魯道夫不知為何仍覺得那東西還留有些許屬於拉提娜的溫暖。
在確認拉提娜的身影回到「躍動的虎貓亭」內，魯道夫這才背貼著牆壁滑落坐在地上。
「……唔！！」
他努力不讓自己發出聲音。
就算早已知道拉提娜可能會說的話語，但並不代表自己不會感到難受，不會感到痛苦。
盡管如此，魯道夫對於自己告白的決定並不後悔。就現狀來說，光是拉提娜能將她對自己的認識從「單純的兒時玩伴」轉變成「異性」就已經算是很好的結果了。魯道夫在內心這麽告訴自己。
魯道夫成功在拉提娜麵前裝腔作勢。
他很勉強地辦到這件事。
因為在自己喜歡的女孩麵前，怎樣都不希望對方看見自己難堪的模樣。魯道夫不想輸給那個自己想追過的「背影」。虛張聲勢是魯道夫現在所能做到的最大「努力」。
「事情解決了嗎？」
「嗯。」
看見拉提娜回到廚房，肯尼斯擔心地這麽確認。點頭答覆的拉提娜臉上帶著輕鬆許多的表情，重新恢複冷靜。
看來她已經恢複到跟迪爾為感情問題受影響前的模樣。
無論是她俐落工作的身影，還是那毫無陰影的笑容，都恢複了從前的樣子。
當天晚上，在屋頂閣樓換上睡衣梳頭的拉提娜，表情已經不帶任何憂慮。
「我決定要跟迪爾把話說清楚了。」
「汪！」
她在對趴在一旁的賓特說話時，語氣也十分鎮定。
麵對一直在
自己身邊的兒時玩伴，自己始終沒察覺到他的感情。
這讓拉提娜自覺到想用粗略的話語傳達自己的感情，實在是相當任性的想法。就算一直都在身邊，也不代表就一定能明白對方的所有感情。
如果真的是不願輕易放棄的感情，那麽就應該要反覆挑戰才對。
自己應該也早就明白迪爾不會立刻接受自己感情才對。
「我會再好好努力的。就算下次還是失敗，隻要再努力就好了。」
「汪！」
「在那之前，我還必須對迪爾道歉，因為我讓他感到困擾。然後我會好好再重試一次。」
拉提娜邊說邊緊緊抱住賓特。她的臉上已經沒有悲傷與難過。隻有在眼神中清楚的決心。
「我早就知道迪爾把我當成『小孩』看待了。我不該因為這點小事就這麽沮喪才對。」
「汪！」
「所以從明天開始，我會再繼續努力的。」
拉提娜再次確認自己的感情是沒法輕易放棄的東西。
因此她沒有時間感到受挫或陷入沮喪。
因為自己距離「理想的成熟女性」還很遙遠。就算再加倍努力都還有很長的路要走。
盡管如此，還是有個願意對自己告白的人。雖然那不是可以拿來自吹自擂的事，但這讓拉提娜決定對自己抱持更多自信。自己一路付出的努力是不會白費的。
「我才不打算放棄呢。既然不想放棄，那就隻有更加努力了！」
「汪！」
拉提娜感受著為自己打氣的「好友」身上的溫暖，讓自己的決心變得更加堅定。
?
——在幾天之後。
在庫羅茲的「躍動的虎貓亭」，收到一封來自王都的信。
信中用簡潔的字句告知迪爾病倒的消息。
自己當時應該全力追上去把迪爾逮住才對。沒想到會在那種關鍵時刻做出錯誤判斷，看來長時間的退休生活，讓自己在判斷力上也衰退不少。在這方麵說不定該重新磨練才是。
在抱著如此想法的肯尼斯麵前，自然是拉提娜的身影。
「……為什麽……要這麽突然離開……以前從沒這樣……以前從來不會……連讓人道別都沒辦法的……」
一臉蒼白表情茫然說出這些話語的拉提娜，用帶著淚光的雙眼仰望肯尼斯。
起床後下樓的拉提娜，一看見迪爾放在廚房桌上的字條，便立刻露出愕然的表情。讓顫抖的少女先坐到椅子上的肯尼斯，也實在沒法勸處在這種狀態下的拉提娜先吃早餐，而隻是將一杯熱茶放在拉提娜麵前。
肯尼斯最後決定用不會造成刺激的詞句，幫忙解釋迪爾多半在字條上也有提到他「為工作前往王都」的事。
「迪爾應該也有他的苦衷吧。我想……他應該是突然被叫去的。他有交代我要照顧你呢。」
「……為什麽……迪爾他……不直接跟我說呢？」
肯尼斯當然沒法告訴拉提娜真正的原因。要是說出迪爾在理解拉提娜的感情之後決定逃走，怎麽想都隻會讓事情變得更加難搞。可是肯尼斯實在想不出什麽更好的說法，隻能任憑冷汗不斷增加。
「是因為我不理迪爾的關係嗎？因為我太任性了？……因為我……沒有努力當個『乖孩子』嗎……？」
姑且不論拉提娜跟迪爾保持距離有什麽不是，但她這樣用顫抖聲音自責的模樣，實在讓人看了於心不忍。
肯尼斯明白無論自己如何否定，都沒法讓拉提娜聽進去。
這孩子從更小的時候開始，肯尼斯就多次認知到要真正讓她改變心意，光靠自己的話語是不夠的。
總而言之，目前肯尼斯也隻能在內心對選擇「最糟」行動的迪爾連連咒罵。對於迪爾的這種行動，肯尼斯實在沒法替他說話。
「……我要……到馬賽爾那裏，我答應過要幫忙到今天的……」
盡管拉提娜臉色蒼白到彷佛隨時都會昏倒的模樣，但在這麽說完之後便不發一語的從椅子上起身。在看著步履蹣跚的拉提娜離開之後，肯尼斯便開始煩惱是否該將這一切其實是源自迪爾糟糕決定的事實讓自己的妻子知道。
雖然拉提娜的狀況明顯有異，但她並未將糟糕的心情帶進工作中。在「後巷麵包店」招呼客人的拉提娜帶著跟往常一樣的笑容進行自己的工作。
然而認識拉提娜多年的馬賽爾仍立刻就察覺到她的異狀。
在稍微能休息的空檔，她那悄悄歎息的反應。還有雙眼微帶淚光，咬牙控製情緒的舉動。
那是最近已經習慣掩飾自己寂寞感情的拉提娜，她在「看家」時的模樣。
盡管如此，像今天這麽沮喪的模樣也相當罕見。正當馬賽爾煩惱該如何是好的時候，成為最近店裏常客——雖然多半僅限在這段期間——的兒時玩伴來到店內。
「……你怎麽了？拉提娜。」
身為拉提娜兒時玩伴的魯道夫也一眼就看出拉提娜的異狀。
「我沒事，沒什麽……今天也跟平常一樣嗎？」
「哪裏沒什麽了？你臉色很糟耶！」
「真的沒什麽嘛！」
語氣突然轉為激動的拉提娜自己也吃了一驚。拉提娜緊接著用微笑跟放輕的語氣試圖緩和氣氛，但看在魯道夫這長年的兒時玩伴眼中，這些舉動中隻是充滿著尷尬與難堪。
「……對不起，魯迪。真的沒什麽，我不要緊的。」
（啊，現在是「看家狀態」吧。）
魯道夫對拉提娜這樣的狀態立刻有了頭緒。平常個性開朗，發自內心享受每天生活的拉提娜，偶爾就會處於這種讓她所有正麵情緒都明顯萎縮，將自己封閉起來的「狀態」。
由於這是從小就司空見慣的狀況，因此魯道夫立刻就看出原因。
這種時候的拉提娜就算被克蘿伊等朋友半強迫地拉到外頭，也都會一直低著頭，一副心不在焉的模樣。因為以前自己看不慣她這個模樣，因此忍不住用更加過分的方式出言調侃，現在或許也可說是一種美好的回憶。
雖然可能會有人吐槽魯道夫以前在沒事的時候也都會調侃拉提娜，但他自己是認為那都是沒有辦法的事。
因為那樣可以讓眼前這對漂亮的灰色大眼睛帶著些微淚光注視自己。拉提娜就連生氣時微微鼓起紅通通的臉頰，對自己開口抱怨的模樣都是那麽可愛。至少在那段時間，拉提娜的視線不是向著其他友人，而是隻看著自己。
正是因為年幼，所以才會那樣展現出心中純粹的獨占欲。
魯道夫腦中不禁浮現如果趁拉提娜現在正俐落製作三明治時突然捏她臉頰，不知她會有什麽表情。
可以肯定的是，她一定會生氣吧。
但就算這樣，如果可以讓她短暫忘記「現在的沮喪」，那或許也是個不錯的主意。魯道夫就抱著這個想法，不發一語地等待拉提娜完成自己指定的三明治。
拉提娜驚訝出聲，是在她結束「後巷麵包店」的工作，感謝過大家在這短期間的照顧後，正走出店內的事。
「魯迪？」
「嗯。」
站在店外的魯道夫身上並未穿著憲兵製服，而是便服裝扮。
「你怎麽站在這裏？如果你要找馬賽爾，他在裏麵喔。」
「我在等你。」
「等我？」
「我送你回去吧。」
「咦？」
聽到魯道夫這句話，讓拉提娜歪著頭麵露疑惑。
「為什麽？我知道路啊。」
「我不是擔心你迷路啦。」
雖然魯道夫對拉提娜如此反應有些傻眼，但如果隻是這種程度就感到挫折，也沒法跟這個糊塗丫頭一直當兒時玩伴。
這種時候如果臉皮不厚一點，是成不了任何事情的。
「你臉色真的很糟。要是半路上昏過去那可就不妙了。因為『夜祭』的關係，街上可還有許多外地人呢。」
魯道夫將三明治送回憲兵隊據點時，也在閑談中告知上司拉提娜身體不適的消息。拉提娜是作為「虎貓亭」常客的上司們十分疼愛的對象，這種事魯道夫當然也非常～非常～清楚。
在說明拉提娜身體不適的原因可能是「監護人」不在所導致之後，不知為何最後就演變成為了避免身體不適的兒時玩伴被歹徒趁虛而入，因此魯道夫應該來送拉提娜回家。
由於沒有拒絕的理由，加上又是無從抗拒的「命令」，因此魯道夫就這麽再次來到「後巷麵包店」。
「……我的臉色看起來有那麽糟嗎？」
「平常的拉提娜應該是一臉傻呼呼的模樣才對。」
「傻……？」
「你平常不是都呆呆地傻笑嗎？」
「魯迪，人家還想說你最近變得比較有大人樣，結果你還是跟以前一樣壞心眼……」
鼓起臉頰表現不悅的拉提娜，隨著感情起伏，也讓她的表情稍微恢複生氣。
魯道夫不讓自己為此感到的安心透露在臉上，繼續跟拉提娜說笑。
「跟你在一起，我當然要裝得安分一點啦。」
魯道夫當然也知道要留心上司的反應。要是不小心把自己調侃拉提娜的事情說溜給上司知道，後果可是不堪設想。到時等著他的可是名為「教育」的折磨。
盡管魯道夫經曆過多次不折不扣要命的「地獄訓練」，但由於憲兵隊的總部就鄰近「靛之神（尼利）」神殿
，因此在憲兵隊當中也有能使用回複魔法的魔法師。換句話說，在那裏有明確建立將人從「地獄」拉回來的體製。因此魯道夫也多次被推入地獄深淵，接著再遭到強製生還。正因為是那種讓人感覺本身就是「地獄」的訓練，才能鍛煉出不僅是肉體，尤其是精神更是無比強韌的憲兵。
「憲兵隊的工作很辛苦嗎？」
「我才剛開始正規隊的工作，所以光是記一些規矩就夠我受的了。至於訓練是從預備隊的時候就很嚴厲……現在算是習慣了吧。」
「……你很努力呢，魯迪。」
「……拉提娜也一樣很努力吧？」
聽到魯道夫這麽說，讓拉提娜再次露出不解的表情。
「我有努力嗎？」
「當然啊。」
魯道夫的答覆讓拉提娜的表情多了幾分笑意。無論對方是什麽人，自己的努力得到稱讚、得到肯定，都是一件令人高興的事。
「謝謝你，魯迪。」
露出微笑這麽道謝的拉提娜，並沒有察覺到魯道夫想握住她的手而伸出手，但卻又中途放棄而把手握成拳頭的舉動。
當拉提娜跟魯道夫一起回到「躍動的虎貓亭」門外，便發現一陣子不見蹤影的賓特就站在門口。原本在店內一角躺著的賓特，在察覺到拉提娜的氣息時便立刻晃著尾巴到門口迎接。
然而賓特一看見魯道夫，就立刻停下腳步。
拉提娜對賓特如此反應感到不解。而魯道夫也為眼前動物身上散發的莫名魄力而繃緊神經。
賓特在是否要發動攻擊這件事上考慮了一下，最後做出忽視眼前那名「陌生人類男性」的結論。隻見賓特乾脆地通過魯道夫身旁，用自己的腦袋在拉提娜腳邊磨蹭。
賓特曾被吩咐過，可以攻擊靠近拉提娜的「陌生人類男性」。不過賓特也很清楚，像今天這種拉提娜正跟對象親昵交談的狀況，如果攻擊對方，肯定會讓自己被拉提娜斥責。
而且不知為何，在這名「陌生人類男性」身上，也帶有拉提娜的「氣味」。
在難以判斷的時候就不予理會。
這就是賓特所做出的結論。
「……拉提娜……那是……？」
「咦？賓特它……是狗吧？」
「為什麽是疑問句？」
「呃……因為是有些奇怪的狗吧。」
當魯道夫看見賓特這明顯有些不對勁的生物而提出當然的疑問時，拉提娜也連忙調整賓特身上的外衣並給出這個答案。
向送自己回家的魯道夫致謝道別後，拉提娜便跟賓特一起前往屋頂閣樓。
在讓賓特享受睽違約一周時間的刷毛享受時，拉提娜也不忘詢問賓特不見蹤影的理由。
「你到哪去了？你突然不見，我很擔心呢。」
「我到爹地那裏去了。」
「爹地？」
「爹地被媽咪咬，鬧脾氣，媽咪最強。」
「？」
由於幻獸有獨自發展的語言文化，因此盡管拉提娜隻花一周就能使用「凡人族」中最普遍語言的西方大陸語，但要理解賓特的話語仍有困難。畢竟沒有能比較的語句及表現，這也難怪了。
雖然賓特的話語有許多讓拉提娜不解的部分，但拉提娜最後還是理解賓特似乎是在這段時間返回故鄉。
隻是天翔狼的族長完全無從得知它們夫妻吵架的醜事，在這種地方被自己孩子給暴露出來。
就在這個時候，拉提娜突然緊緊抱住賓特，並將臉埋進那柔軟的毛皮當中。
「拉提娜？」
「……對不起，賓特……可以讓我這樣靠一下嗎？」
看見賓特並未感到不快，並搖著尾巴的反應，讓感到安心的拉提娜再次讓自己投入賓特毛皮的溫暖感觸當中。
「……為什麽……會變得這樣呢……」
拉提娜脫口而出的聲音當中，帶有難以掩飾的悲傷。
雖然今天努力忍了一天，但在沮喪話語脫口而出的瞬間，視界立刻被淚水占據。拉提娜緊閉著眼睛，忍著鼻酸的感覺。
在小時候，身邊的大人看起來都相當能幹，彷佛做什麽都輕而易舉。
自己也好想快點長大，變得跟那些人一樣。
現在身高也變高了，又成為提歐的「姊姊」，讓自己感覺要比以前更接近大人。
但是，自己看來似乎還是「小孩子」。連看家都做不好，現在甚至還流淚，根本一點都沒有進步。這樣會被人當成小孩看待，也是沒有辦法的事。
如果自己能真正成為大人，肯定就能順利處理所有事情了。
「到什麽時候……我……才能真正成為大人呢……」
「汪！」
聽到像是安慰般的溫柔聲音，那來自「朋友」的體貼令拉提娜忍不住落下眼淚。拉提娜用手將眼淚拭去，便再沒有其他動作。
當拉提娜從房間回到樓下時，察覺她眼眶紅腫的莉塔柳眉倒豎。
「那個傻瓜現在還有什麽打算？」
麵對妻子語氣中透露出的氣憤，肯尼斯試著幫忙緩解。
「……是沒錯，關於這次這種狀況，我也認為是沒得辯護的愚蠢行動……我想那小子應該也有他自己的打算……你就稍微體諒一下吧。」
「沒什麽好體諒的。反正你就是一直護著那個傻瓜，所以我決定我隻要站在拉提娜這邊。」
莉塔對丈夫這麽說完，接著巧妙地隻豎起一邊的眉毛。
「我就算幫不會抱怨生氣的拉提娜當麵痛罵那個傻瓜，那也隻是剛好而已！」
「姊姊？」
「對啊！提歐也是這麽想，對吧？」
「對～」
當莉塔向突然插口的兒子尋求附和，隻能理解事情跟自己心愛「姊姊」有關的提奧多，也學著母親的聲音出聲附和。
盡管肯尼斯對此感到尷尬，但由於他明白莉塔對自己的「小老弟」來說，也是少數能對他無所顧忌講出心裏話的吵嘴朋友，因此也沒有繼續幫迪爾說話。
「……莉塔？肯尼斯？怎麽了？」
「沒什麽。賓特的毛變得好蓬喔。」
除了發紅的眼睛之外跟平常沒有什麽兩樣的拉提娜，對莉塔激動的態度感到不解。
莉塔用笑容揮著手答覆拉提娜的疑問。盡管拉提娜對莉塔的答覆露出不解的表情，但還是用故作平靜的口氣對肯尼斯開口：
「肯尼斯，晚上的營業時間讓我來幫忙吧。」
「你明天早上再複工就可以了。到不熟悉的環境工作，肯定會比自己想像的更疲憊才對，你該好好休息才是。」
肯尼斯的答覆讓拉提娜的表情帶有些許沮喪。
肯尼斯見狀歎了口氣，接著對自己的「徒弟」說道：
「讓自己用『忙到什麽都不用想』的方式工作可不是好事喔，拉提娜。」
「……對不起。」
「這並不是該說對不起的狀況。」
「可是……那個……我……」
看著還想辯解的「徒弟」，肯尼斯將自己那比迪爾要大上許多的手掌放到她的頭上。肯尼斯就像對待小時候的拉提娜一樣，用比迪爾更有力量的動作摸了摸她的頭。
「今晚是莉塔最後一次到外場工作。相對的，你今天可以幫莉塔多照顧提歐嗎？畢竟我們都沒法像你那樣，那麽會哄提歐呢。」
「姊姊？」
多少能理解父親話語意思的提歐，在聲音中帶著興奮。隻見提歐快步跑到拉提娜身邊，用充滿期待的表情仰望著她。
「肯尼斯……」
「如果拉提娜肯幫忙，我們會很高興的。
」
肯尼斯的話語讓拉提娜原本已經止住的淚水又漲滿眼眶。
拉提娜這才發現，在對自己的存在及所有行動都快要喪失自信的此刻，自己最想要的其實就是有人對她的肯定。
現在自己最想要的，是一個可以繼續待在這裏的理由。
「謝謝……」
拉提娜這次沒有道歉，而是用哽咽的聲音說出自己應該說的話語。
莉塔跟迪爾之間的「溫度差」，或許也是源自於拉提娜的這種特質。肯尼斯這麽想道。
對拉提娜來說，「迪爾的存在」是比任何事物都要為她心靈帶來安穩的東西。在迪爾身邊時，拉提娜無論是內心的些許不安或任何煩惱，都能在她向迪爾撒嬌的過程中拋諸腦後。
拉提娜會陷入不安，沮喪到跟她平時開朗模樣判若兩人的狀況，都是「迪爾不在」的時候。
那是一個眾人皆知，但唯獨迪爾不知道的樣貌。
就算再怎樣聽人轉述，如果沒有親眼看見拉提娜不安時的模樣，根本難以想像。拉提娜在陷入不安時的變化就是如此強烈。
要是迪爾知道拉提娜這種麵貌的話，他肯定不會做出這種任性逃跑的行動。正是因為迪爾在把拉提娜「當成孩子」的同時，又太過依賴從小感覺就超齡懂事的拉提娜，所以才會做出現在這種「下意識依賴拉提娜」的舉動。
「姊姊。」
此時拉提娜正抱著天真對自己撒嬌的提歐，而賓特也羨慕地在兩人身旁繞著圈子。而看著這幅光景的肯尼斯，也在心中煩惱自己究竟還能做些什麽。
隔天重新回到「躍動的虎貓亭」工作崗位的拉提娜，在表麵上展現出心情好轉許多的模樣。
不過平常沒有在工作的時候，拉提娜總是耐著寂寞獨自待在屋頂閣樓中，而昨晚她則是讓賓特跟著她一起回到房間。對於這種狀況，肯尼斯什麽都沒多說。如果能那樣藉由他人的溫暖讓她多少得到慰藉，那樣做或許也是對的。
至於賓特則是由於拉提娜比往常更加與它親近，因此相對於拉提娜的消沉，賓特的心情倒是相當愉快。
看見拉提娜又再次忙碌地在店裏招呼客人，讓這天到店中吃早點的常客們也比往常更加愉悅。
觀察客人反應的肯尼斯，判斷今天會有足以媲美過去一周份的忙碌，決定增加食材預先處理的分量。巧的是正如拉提娜所願，今天的工作肯定會忙到讓她沒空胡思亂想。
在這種狀況下，白天的工作量必然加重。加上莉塔懷孕的關係，也累積了許多肯尼斯一個人處理不來的工作。結果處理食材、采買、清洗旅店用品等諸多工作，全都隻能靠肯尼斯與拉提娜兩人分頭處理。
因為少了拉提娜而感到壓力的人，並非隻有迪爾。
肯尼斯自己也沒想到過去應該是他們夫婦兩人可以勝任的工作量，現在處理起來竟會如此辛苦。這也讓肯尼斯深切體會到跟自己有無比默契的「徒弟」，過去在工作上究竟對他有多大幫助。
肯尼斯認為迪爾選擇逃跑，實在是個非常愚蠢的決定。
話雖如此，他也認為自己的「小老弟」也確實需要時間讓頭腦冷靜。他隻是挑錯方法罷了。此刻他本人肯定在前往王都的路上，為自己所采取的行動懊悔不已吧。
（拉提娜其實也該更任性一點，大聲告訴迪爾她很寂寞，不想要獨自看家才對。）
乖巧懂事的她，似乎也在不知不覺之間，讓身邊的大人養成對她的依賴。
這樣說起來，自己其實也該反省才對。始終沒有停下手邊工作的肯尼斯在心中這麽想道。
正如肯尼斯所料，「躍動的虎貓亭」在當天晚上很早就開始陸續有顧客上門，當到了酒店賺錢的「慣例時段」，豈止是座無虛席，甚至還出現甘願站著喝酒的客人。
由於拉提娜一個人實在忙不過來，結果到頭來莉塔還是得出來幫忙。由於賓特也回來的關係，因此現在也多了一個提歐的「監護者」。
無需確認就能瞬間掌握眾多客人同時點餐的內容。由於記得座位又認識客人的長相，因此不會弄錯要將料理送到哪個位置。瞬間就能計算出找錢的數字，並且還能隨時不忘讓人感到舒服的笑容。
拉提娜就是這樣的一名「招牌女孩」。雖然正是因為有她在工作才會如此忙碌，不過這同時也是有她在時才有可能應對的工作量。
「莉塔，你還有寶寶要顧，不要太勉強，我一個人可以設法處理的。」
「放心，我從一開始就沒有想勉強自己的念頭。你才要留意別讓自己太逞強喔。」
「我沒問題的啦。」
「要是我感覺你太逞強，我可是會用店主權限要你強製休息喔。」
「沒問題！我真的沒逞強啦！」
對於有些工作狂傾向的拉提娜而言，過多的休假絕對不是讓她高興的事。因此拉提娜連忙搖頭否認。
「她真的是有些賣力過頭了說。」
莉塔看著快步在顧客間來回穿梭的少女身影，有些無奈地這麽說道。
就在這個時候，有新客人上門的聲響，讓拉提娜反射性帶著笑容轉頭望去，但表情隨即轉變為平時的模樣。
「歡迎光…………魯迪？」
「嗯……嗯。」
魯道夫有些心虛地轉頭看了看店內。店內擁擠的景象似乎讓他相當吃驚。而且店裏的都是粗獷的肉體勞動派大叔，就算是平常在憲兵隊裏習慣類似景象的魯道夫也不禁有些卻步。
「你怎麽會來這裏？」
「人會到酒館來，不是喝酒就是吃飯吧？」
幾名正巧在店內聽到他如此答覆的憲兵，都不禁露出會心一笑。喝酒吃飯都不會是他來此的目的，這已經是眾所皆知的事實。
「這樣啊。現在人很多，所以……沒有位置了。」
隻不過那個眾所皆知，需要加上「除當事人以外」的注釋。露出困擾表情如此招呼自己兒時玩伴的拉提娜，讓眾人腦中不禁浮現這樣的字句。
「不要緊，他可以跟我們一起。」
就在這個時候，一名常客這麽插口喊道。
這讓拉提娜的表情頓時多了幾分安心，然而魯道夫卻緊張地打直背杆。
「隊長先生！」
拉提娜用從小就習慣的滑稽稱呼，用笑容回應剛才插話的人。
「您願意讓他跟您並桌嗎？」
「他也不是我不認識的人，沒關係，讓他過來坐。」
「謝謝。」
對拉提娜來說，那名將庫羅茲好鬥分子代表之一的「憲兵隊」統領在自己手中的壯年男子，隻是其中一名從小就十分疼愛自己的和善大叔。
不過對魯道夫來說，就完全是另外一回事。
對於他這名位在組織基層的見習隊員來說，對方是等同於雲端存在的組織領袖。而且其他與他同席的人，也都是在憲兵隊擁有頂尖實力與地位的高層人物。
魯道夫實在不認為自己跟那些人同桌，喉嚨還能咽得下任何東西。
至於對那幾個大叔來說，完全是抱著發現有趣玩具的心態。而且如果把「兒時玩伴」放在旁邊，那麽就算是今天格外忙碌的看板女孩，說不定也會更為頻繁地招呼他們。
於是少年就在這樣的算計下，被安排到店內頂尖的「恐怖桌」就座。
「魯迪，你要點什麽？」
「呃……」
「喂，施密特，你可別客氣。來，喝！」
「咦！？是！」
「你還是菜鳥，就先從這個量開始吧！」
「是！」
看見兒時玩伴接過大叔們倒了酒的酒杯，拉提娜
匆忙轉身進入廚房。以那種狀況來看，他肯定立刻就會被灌個爛醉。抱著如此想法的拉提娜抓了一個大杯子，在裏麵倒滿清水。
在這個世界並沒有禁止上司仗著職權對下屬灌酒取樂的觀念。「上頭」所說的話，就算白的不能變成黑的，也必須當成是很深的灰色。這是一個不講道理的社會。
雖然基本上還是有禁止「兒童」喝酒，但這樣一說，又要麵對該以什麽基準判別「大人」的問題。
在拉邦德國基本上將人視為大人的參考指標是十八歲。但就像迪爾的故鄉提斯洛那樣，也有用十五歲將人視為成人的文化圈存在。因此年齡並非是判定成人的共通基準。
最多就隻是大概程度的年齡、有工作、自立、男女都進入結婚適齡期等模糊的參考要素。
在庫羅茲結束初等教育的大多數孩子，會在各種職業底下以處理雜務的方式就職。在經過「學徒」的過程，一直到姑且被認為能「獨當一麵」的狀態開始，才會被視為「大人」對待。
如果是能靠自身賺錢維持自立生活的人，在沒有太偏離常軌的前提下，其行動也屬於由當事人自行負責的範圍。
在憲兵隊被認可為一般隊員的魯道夫，還有其他跟他差不多年紀但已經能以冒險者身分處理工作的年輕人，就算到「躍動的虎貓亭」來吃飯喝酒，也不會構成遭人非難的理由。
話雖這麽說，身上還留有稚氣的魯道夫當然不可能承受那些經過千錘百煉的大叔們逼他灌下的烈酒，他才喝下一小口，便立刻被酒精嗆到猛力咳嗽。
「唔！」
看見魯道夫留著眼淚連連咳嗽的模樣，讓過去也曾受過相同洗禮的大叔們放聲大笑。
「你還好吧？魯迪！」
就在這個時候，端著水的拉提娜連忙趕來。拉提娜輕撫魯道夫背部，迅速施展簡易術式的「解毒」魔法。
「不可以逞強大口喝喔，那樣很危險的。」
從小就在「虎貓亭」長大的拉提娜，對於因為急性酒精中毒而昏倒的年輕冒險者，還有爛醉到不省人事的醉漢早已司空見慣。而當為那些客人擔心的拉提娜學會能解消那些症狀的「解毒」魔法後，就形成了酒客反而能更加放心喝到爛醉的惡性循環。如果隻論這一項魔法，拉提娜可要比「靛之神（尼利）」治療院的神官們經驗更加豐富。
讓魯道夫喝過水，拉提娜微微皺起眉頭，轉頭望向身旁那些常客。
「隊長先生，你們是故意的吧！」
「哇！好可怕喔！」
盡管拉提娜怒瞪對方，卻沒有絲毫威嚴跟魄力。遺憾的是，她隻是讓那些大叔更加開心。
而且這還讓玩弄她「兒時玩伴」後，會讓「心地善良的招牌女孩因為擔心而過來確認狀況」的設想獲得實證。
這教人隻能同情了。
順帶一提，從小就在醉鬼大叔們圍繞下長大的拉提娜，由於理解「醉鬼這種生物」沒法講道理的現實，所以對這種情況其實是抱持一定程度的放任。
由於這些大叔們也很清楚這件事，都明白這種程度的戲弄「不會被她討厭」，所以在這種行為上更加肆無忌憚。
而結果就是可憐的魯道夫三兩下就被大叔們灌個爛醉。
那是個如果不是有拉提娜這樣的治療高手在，魯道夫就算被人立刻抬進「靛之神（尼利）」治療院也不奇怪的慘狀。
然而魯道夫並沒有就此氣餒，在隔天又再次到「躍動的虎貓亭」現身。
其他抱著「說不定能趁著『監護人』不在的空檔接近招牌女孩」而虎視眈眈尋找機會的年輕冒險者們，對於跟他們心中偶像拉提娜異常親近的魯道夫，自然也都帶有露骨的敵意。
就連欠缺警覺心的拉提娜都察覺到店內劍拔弩張的氣氛而露出不解的表情。
「你跟這裏的人吵架了嗎？」
「不，並沒有。」
「是喔……如果有什麽事情要說喔。」
跟拉提娜進行如此對話的魯道夫，喝了一口自己手邊偏甜的水果酒。
如果在其他酒店，肯定會被嘲笑是「小鬼」，被說是喝女人愛喝的東西，但在「躍動的虎貓亭」裏，那可是這裏的暢銷飲料。
理由非常單純，因為那是招牌女孩所設計的飲料。味道姑且不論，由於拉提娜似乎相當難適應酒精的關係，謠傳有人看見她隻用小玻璃杯試了半杯，就立刻醉到滿臉通紅。看來她連確認酒類的味道都有困難。
「小妹妹，你跟那孩子關係不錯呢。」
看見拉提娜跟魯道夫交談模樣的吉爾維斯特對拉提娜這麽說道。隻見拉提娜像是不瞭解話語用意地微傾腦袋，接著自然地來到吉爾維斯特桌旁回道：
「吉爾先生也認識他吧？他是以前常來的魯迪啊。現在他是憲兵了。」
「……小妹妹，那個……」
「他說自己已經通過學徒階段，所以可以到『虎貓亭』來囉。」
見拉提娜毫無他意地說出這些話，讓吉爾維斯特露出尷尬笑容。
吉爾維斯特望著重新繼續工作的拉提娜背影，忍不住歎了口氣。
「看來小妹妹自己……也沒資格去怪那小子呢……」
吉爾維斯特用不會被任何人聽到的音量，對著杯中說出這段話語。
在旁人清楚察覺到魯道夫感情並抱持敵意與嫉妒的狀態下，身為當事人的拉提娜卻對眾人展現著她那天真的遲鈍。
雖然也有會用此來嘲笑魯道夫的人，但由於拉提娜的鈍感太過明確，因此或許是基於投射心理，就連情敵也不禁對他感到同情。
盡管如此，魯道夫還是不氣餒地天天到「虎貓亭」報到。他原本就是在理解兒時玩伴鈍感的前提下采取行動，因此並不會為這點小事就打退堂鼓。身為拉提娜兒時玩伴的魯道夫過去跟拉提娜每天見麵，拉提娜也從未察覺他的感情。可悲的是，魯道夫對於自己感情不被察覺這件事，也已經習慣了。
而且他在這個過程中察覺到一件事。
魯道夫發現從「夜祭的大慘事」之後，拉提娜跟迪爾的關係就變得有些尷尬，而迪爾在那種關係沒有改善的情況下，為了工作離開庫羅茲。
魯道夫很清楚誰是拉提娜一直專情的對象。
雖然拉提娜是在朋友中個頭最小，說話方式也帶有稚氣的人，但大家都知道她其實在精神麵是朋友之間最為成熟的人。
而他們也知道她對身為「監護人」且是「異性」的迪爾所抱持的感情，是在她年幼時就足以被稱為愛意的感情。
拉提娜在跟朋友們提及迪爾時，從未以「代理父親」的定位去敘述迪爾。
從小就十分聰明的拉提娜能理解迪爾是照顧自己的「監護人」。而拉提娜也是在那樣的前提下，用對待「心上人」的心情，開心地對友人講述迪爾的事。
同時拉提娜也一直在追逐迪爾的背影。
就算年齡的差距沒法縮短，想盡早成為「大人」，被視為「大人」看待的拉提娜，無論是家事及工作都展現出超齡的表現。雖然拉提娜本身確實有勤奮的特質，不過更重要的是她一直都期望能成為一名可以一直陪伴在迪爾身邊的女性，才會如此努力。
而這些魯道夫全都知道。
因為魯道夫明白迪爾是拉提娜的心上人，因此他所追逐的「背影」也是相同的對象。
那是他無論如何追趕、如何努力都沒法輕易觸及，讓他感覺巨大且遙遠的「背影」。然而魯道夫仍舊為了自己不願放棄的感情拚命努力自我磨練，讓自己成長。縱使獲得旁人相當程度的讚賞及肯定，他仍抱著尚未足夠的心情更加努力。
因此魯道夫比任何人都先
察覺到拉提娜的感情。
雖然自己的「感情」與拉提娜的「感情」——為了追趕而重疊的時間——有所不同，但兩者其實是「近似的感情」。
魯道夫這麽省視自己的內心，接著沉重歎氣。
（……不管怎麽想，現在都是我唯一的機會……）
這個自己反覆思考後所得到的結論，讓魯道夫克製住想再次歎氣的衝動。
（我感覺如果拉提娜完全恢複她往日的模樣……那麽我就再也沒有機會開口了……）
當「監護人」離開又經過數日的現在，拉提娜乍看之下似乎已經恢複了「跟往常一樣」的模樣。但是看在魯道夫眼裏，仍感覺拉提娜仍有些逞強。
而魯道夫在很久以前就知道，自己對能讓拉提娜如此沮喪的「他」所抱持的，其實是名為嫉妒的感情。
魯道夫低頭望著杯內，沉浸在思緒之中。
雖然周圍的喧鬧聲聽起來十分遙遠，但自己的耳朵還是無意識地聽到拉提娜的聲音。
（這算不算是趁虛而入……我應該也沒資格去在意吧……）
以自己的立場，根本沒法為了麵子去在乎自己是不是不該趁拉提娜動搖時采取行動。魯道夫十分清楚，以自己的條件還沒有餘力去在乎那種事。
任何機會都要善加利用，這是在「戰場」上的鐵則。
（如果我可以趁著自己什麽都還沒做的時候決定放棄……我也不會這麽多年都抱著這種感情了。）
在「紅之神（阿夫馬爾）夜祭」當晚，當自己看見拉提娜麵紅耳赤，努力克製顫抖的聲音開口告白時，感覺到強烈的目眩。
當時自己心中充滿著那聲音及表情所對對象的羨慕，還有自己的感情就要在無所作為中結束的絕望。
正因為如此，現在自己絕對不能白白錯過這上天再次給予的機會。
如果是在「監護人」監視下，那種情況實在太過恐怖，自己根本不可能付諸行動。
千載難逢的良機，就隻有拉提娜感情動搖的此刻。
盡管在內心獨白當中帶有相當難堪的內容，但魯道夫還是帶著意誌堅定的表情抬起頭。而這時他才發現拉提娜的臉就近在眼前。
驚訝到差點把玻璃杯弄掉到地上的魯道夫連忙將杯子放到桌上。杯子與桌麵粗魯碰撞的聲響，反映著他的心境。
「你怎麽了？魯迪，看你愁眉苦臉的樣子，是碰到什麽困擾嗎？」
拉提娜端整可愛的臉孔正為自己透露擔憂，那對灰色大眼睛正毫無顧忌地直視自己。
那從小就一直沒變的舉動。
而那也是反映她對於身為異性的自己沒有絲毫的愛意及欲望，因此跟小時候一模一樣的距離感。
在伸手就能觸及的距離，毫無戒心對自己微笑的拉提娜，她完全不知道自己的舉動是如何讓自己感到動搖。
「魯迪？」
拉提娜再次確認的聲音讓魯道夫回過神。他大聲吞了一口口水，同時也咽下那出乎意料的緊張。
拉提娜沒有察覺魯道夫的變化，而是將視線轉向魯道夫大聲放到桌上的玻璃杯上。看見那幾乎空掉的杯子，拉提娜露出開心的表情。
「魯迪，你常常喝那個呢。怎麽樣？好喝嗎？你會覺得甜味淡一點比較好嗎？」
「呃，我覺得現在這樣就不錯了。」
麵對為自己負責的飲料感到在意的拉提娜讓身子更貼近自己詢問的舉動，銳氣多少有點受挫的魯道夫點頭給予肯定。
聽到魯道夫那樣的答覆，拉提娜的臉上立刻露出宛如花朵綻放般毫無憂慮的笑容。
在這一瞬間，魯道夫隻是單純地覺得她真的好可愛，並完全將剛才所抱持的煩惱拋到腦後。
再來所需要的隻是十分單純的話語，還有類似強迫觀念一般，那如果不說就會後悔的決心。
「拉提娜。」
「嗯？」
「我喜歡你。」
「咦？」
拉提娜就像是無法理解那乾脆且簡潔的話語內容般，用力眨了幾下眼睛。
「我是為了見拉提娜才到這裏來的。」
「……唔耶？」
「我喜歡你很久了……我隻想告訴你這件事。」
「唔耶……」
魯道夫沒法直視用奇妙聲音回應的拉提娜表情，在這麽說完之後就起身離去。
他頭也不回地筆直朝店門口走去。微溫的夜風完全無法驅散他臉頰上火燙的感覺。因為自己劇烈的心跳聲，讓店裏那彷佛桌子翻倒的劇烈聲響完全沒有傳進魯道夫的意識當中。
「怎麽了？發生什麽事了！？」
聽到巨響的肯尼斯從廚房感到店內，看見拉提娜癱坐在散亂的杯子及盤子當中。
「發生什麽事了！？」
「唔耶！」
當看見這明顯不正常的狀況，肯尼斯神色緊張地向拉提娜詢問時，不知為何緊抱托盤發愣的拉提娜吃驚地跳了起來。拉提娜直到這時才轉頭確認地上散亂的餐具，露出慌張的模樣。
「我……我把東西弄翻了……對、對不起……！」
「有受傷嗎？」
覺得應該不是什麽嚴重狀況的肯尼斯，表情跟聲音都放鬆許多。雖然時間已經過了很久，但拉提娜似乎這才發現地上自己弄破的餐具。
「啊啊……對不起，盤子被我弄破了……唔！…………好痛！」
拉提娜反射性地伸手去撿碎片，但又猛然將手縮回。看來是她太過倉促，害自己把手割傷。
「還好吧？」
「隻是手有點被割破……我會回複魔法，沒關係的……」
「你待在這裏別動，等我一下，我這就去拿掃除工具。」
「唔耶……對不起……」
肯尼斯沒有多管語帶沮喪垂頭喪氣的拉提娜，再次回到廚房。
拉提娜從小時候就一直在「躍動的虎貓亭」幫忙，但過去從未犯下如此明顯的失誤。
去拿掃帚的肯尼斯對此感到不解。
而目睹招牌女孩犯錯的熟客們，則是基於跟肯尼斯不同的理由而顯得慌張。他們都目睹了身為他們偶像的少女被人告白的瞬間。
雖然不能一概而論，但對在這裏的許多常客來說，他們最喜愛的「下酒菜」，就是招牌少女可愛的一舉一動。客人目不轉睛關注著拉提娜的舉動，在這家店裏是常見的光景。
而「告白」就是在這種狀況下發生。盡管少年做出甚至有可能成為製裁對象的行動，然而他本人在眾人還來不及追究的時候就離開店內。而且拉提娜緊接在後的狼狽反應，對眾人更是造成完全無暇去在意少年去向的衝擊。
在中間沒有揶揄的空檔，也沒有調侃的時間。
盡管這是親衛隊成立以來首次的重大事件，但卻沒有人來得及介入。
「唔呀！」
「拉提娜！？」
看見拉提娜踩到地上的小片積水跌坐在地，讓肯尼斯的語氣再次透露慌張。
所有人都是第一次看見拉提娜這種模樣。
在這之後，一直都心不在焉的拉提娜也接連犯錯。
例如——忘記客人點的東西、把相同的餐點重複端到客人桌上、沒過多久就忘記自己剛才在做什麽而左顧右盼，而且還摔了好幾次跤——等等。
「唔耶～～……對不起……對不起……！」
每次犯錯拉提娜都發出滑稽的聲音，紅著臉連連點頭道歉。
看見少女難得的表情了。在「躍動的虎貓亭」常客間已經確立對於拉提娜連連犯錯都能容忍的氣氛，正是這個「事件」罪孽深重的證明。
就連到了隔天早上，拉提娜這種糊塗狀態仍舊持續。她連製作早餐蛋餅這種平日習慣的事情都失誤連連，結果有一半變成炒蛋，剩下的一半更有部分被弄得焦黑。
對於連製作蛋餅這種熟悉的工作都會犯錯，更是讓拉提娜陷入混亂狀態，並帶來惡性循環。
「姊姊，蛋好苦。」
「對……對不起，提歐……」
「姊姊，真拿你沒辦法耶。」
「汪！」
大口吃自己早餐的提歐，同時也用幼童無所顧忌的特權，脫口說出自己心中對拉提娜湧現的評價。
雖然是囂張的發言，但由於連在一旁的賓特也出聲附和，因此讓拉提娜更加慚愧地縮起身子。
受到這一連串的狀況影響，拉提娜在上午的營業結束後，就立刻跑到好友家中訴苦。
「呃……事到如今？」
「事到如今！？」
看見拉提娜比平常的拜訪時間提早出現，克蘿伊雖然有些吃驚，但在聽過拉提娜敘述昨天晚上的狀況之後，最先說出的就是這種感想。
「好啦，以那個窩囊廢（魯迪）來說……不知該說是有告白就不錯了……還是說現在才想到要告白……」
「咦？咦？克蘿伊，你知道嗎？」
「這也沒什麽特別的，我想除了拉提娜之外，應該大家都知道吧。」
「咦咦咦咦！？」
拉提娜在發出驚呼聲之後，在滿臉通紅的狀態下試圖掌握狀況。
「是他在夜祭的時候很久沒見到我……然後突然對我……之類的嗎？」
不過拉提娜所做出的推測跟事實有很大的差距，因此克蘿伊緩緩搖頭。
「不是啦，魯迪他把初戀拖很久很久了。」
「……？」
看見自己這麽直白的解釋卻還露出一臉不解模樣的好友，讓克蘿伊大聲歎氣。
「我是說魯迪喜歡拉提娜這件事……是從我們上學之前就開始了啦。」
「咦咦咦咦！？」
雖然不感到意外，但看見拉提娜這在預料當中的反應，讓克蘿伊的表情更多了一分無奈。
「怎麽會……而且……魯迪他總是在欺負我。」
「很明顯呢。」
「他還有事沒事就調侃我……」
「嗯。所以很明顯吧？」
「？什麽很明顯？」
「嗯，真的要跟你從這裏開始解釋呢。」
跟拉提娜有長年交情的克蘿伊，其實也隱約發現在拉提娜腦中完全沒有「正因為喜歡，所以會刻意逗弄」的概念。
這個糊塗丫頭有時就是會欠缺大家認為是「常識」的事。雖然偶爾會讓人忘記，但拉提娜是異種族人，也是在他國出生，所以在根本的價值觀上會跟其他人有些落差。
「魯迪會對你用那種態度，全部都是類似掩飾害臊的行為喔。」
「咦……？那麽……魯迪他……一直都……？」
「對，很久了。」
「我完全……都不知道……」
「還好啦，反正魯迪也知道你不知道啦。」
「克蘿伊……你剛才說『大家』……」
「對，『大家』都知道。不隻是希爾維亞，馬賽爾跟安東尼也知道……其他人應該也都知道吧？」
「唔耶～……」
拉提娜帶著滿臉通紅且感覺快要哭出來的表情，不知所措地左顧右盼。
「這下我不知道以後要怎樣麵對大家了啦……」
「在那之前，你可要記得先想該怎麽麵對魯迪喔。」
「唔耶……！對啊，魯迪最近每天都會到店裏來……怎麽辦……」
「……他不是說過，他就是來見你的嗎？」
「對、對啊，他是這麽說的……怎麽辦……」
拉提娜打從心底不知所措的狼狽模樣，以好友來說雖然是應該要覺得驚訝的情況，但看來她真的對這種狀況毫無免疫力。
（說起來，拉提娜身邊的人實在都對她保護過度了。）
克蘿伊帶著近乎傻眼的表情再次歎氣。
雖然拉提娜如此漂亮，個性又好，就克蘿伊自己來說也認為她是令自己相當引以為傲的摯友，但看來她從以前到現在，似乎從未經曆過被異性告白的狀況。
怎麽想都是那種狀況被她身邊的人徹底排除了。
保護過度也該有點分寸才是。克蘿伊甚至開始懷疑說不定有那種「企圖讓拉提娜一直跟小時候一樣天真無邪」的人了。
「那麽，你打算怎樣？」
「……？什麽意思？……我該用什麽表情才好嗎……？」
「我不是說那個，我是說魯迪的事，你打算怎麽答覆他？」
「…………魯迪是說他隻是想要告訴我那件事……」
「你哪有可能隻要知道就好？你要怎麽答覆他？」
「……果然還是……一定要給人家答覆才行吧……」
拉提娜不知所措地低下頭。
「我從來沒想過這種事。沒想到魯迪竟然會喜歡我。」
「……嗯。」
「為什麽他會喜歡我呢？」
「……這個問題你應該直接去問魯迪才對吧？」
「……可是……我是魔人族，壽命也跟大家不一樣……又沒法生小孩……」
「拉提娜，我跟你說，這些原本應該是你要去挑剔人家的事情吧？」
「……？」
克蘿伊這句話讓拉提娜稍微抬起頭，望著好友的臉。
「拉提娜願意和我們『凡人族』在一起嗎？我們可沒有像魔人族那樣長壽，也不一定會用魔法，是很脆弱的種族喔。」
「克蘿伊？」
「拉提娜你把自己想得太卑下了。身為美女就有身為美女的特權，你甚至還可以對人說『像我這樣不管過多久都一直年輕美麗的美女，這可是男人的理想喔』才對啊。」
「唔耶……？」
當然，克蘿伊自己也不認為這個好友能夠如此達觀。克蘿伊之所以這麽說，是因為她認為自己的好友原本就值得獲得這樣的評價。
「拉提娜，你把自己看得太低了。」
「可是……我……」
「你可是我『珍貴的摯友』喔。有誰敢瞧不起我『珍貴的摯友』，我絕不輕饒，就算是拉提娜自己也一樣喔。」
「克蘿伊……」
「還是說，拉提娜你覺得我沒有識人的眼光嗎？」
「怎麽會！」
看見拉提娜連忙搖頭的反應，讓克蘿伊表情露出些許笑意，接著繼續說道：
「我不知道拉提娜你在故鄉是被如何對待的。我知道的隻有我在庫羅茲認識的『珍貴摯友』。可是那樣就足夠了，隻要知道這個，我就能挺著胸膛說拉提娜是值得珍惜的人。」
「克蘿伊……」
「所以說，你應該更有自信才對。要是你一直說瞧不起自己的話，不就像是連魯迪都瞧不起了嗎？」
「嗯……我明白了……我會認真考慮。」
「不過說實在話，那家夥也確實沒什麽讓人瞧得起的地方啦。」
「唔耶！？」
看見克蘿伊用認真表情接著說出貶損兒時玩伴的發言，讓吃驚的拉提娜甚至忘記先前的緊張。
麵對拉提娜一如自己預料的反應，克製著內心笑意的克蘿伊接著對好友擺出調侃的笑容。
「下次跟希爾維亞見麵時，我們會拿這個當話題的，你就認命吧。」
「唔耶……」
看自己好友滿臉通紅的慌張反應，感覺拉提娜正逐漸恢複往日模
樣的克蘿伊開始思考該接著說什麽調侃她的話語。
這個太過正經的好友，偶爾做些讓大家跌破眼鏡的事情也是剛好而已。這是長年身為拉提娜「摯友」的克蘿伊所抱持的主張。
從克蘿伊家返回「虎貓亭」後，拉提娜接著找肯尼斯商量昨晚的事。
她將自己被兒時玩伴告白，甚至因此動搖而連連犯錯的事情全都毫無隱瞞地對肯尼斯說出。
「所以，我很驚訝……一直不知道該怎麽辦才好……結果犯了很多錯。對不起，我讓自己的事情影響到工作。」
「……任何人都會碰到這種時候的。下次注意點就是了。」
「嗯，真的很對不起。還有一件事，肯尼斯，我想今天魯迪應該也會來，到時候我可以稍微離開工作，跟他說些話嗎？」
「……好吧，到時候跟我說一聲。」
肯尼斯忍住歎氣的衝動，給出這個答覆。肯尼斯沒法想像在店裏讓她「說話」的時候，那些常客們會有何反應。至少也該避免讓少年內心受到的傷害，不會成為日後讓他痛苦萬分的心靈創傷才是。
畢竟對方是跟拉提娜親近的兒時玩伴，是屬於在「特別位置」的人。這件事可得要多費點心才是。
（終於來了嗎？）
想到這裏，肯尼斯感覺自己彷佛有連連歎氣的衝動。
根據肯尼斯自己的分析，對拉提娜抱有愛意的年輕男子之所以沒有群聚在她身邊，除了「監護人集團」具有警告作用外，在那些人之間也有著「禁止偷跑」的共識。
不過隨著「第一個人」的出現，肯定會破壞現在的平衡吧。
（我原本希望事情在變成這樣之前，迪爾也能乾脆一點才是……）
那些迷戀拉提娜的人最為活性化的時刻，就是迪爾不在的時候。
不可能一直都是年幼女孩的拉提娜，以後究竟該保護她到什麽程度？又該把哪些程度的事情視為她該學習的經驗，讓她自行去麵對呢？
這對於在迪爾不在的期間，身為拉提娜最大後盾的「師父」肯尼斯而言，也是難解的課題。
不久之後，那個時刻終於來了。
察覺有新客人上門的拉提娜，反射性地發出招呼聲。
「歡迎光……」
察覺到對方在某些意義上是自己「等待的人」，拉提娜這次為了避免再弄掉東西，握緊了手中的托盤。
「……魯迪。」
「……唷。」
考慮到昨天發生的事，彼此尷尬互動的少女與少年會立刻吸引店內所有人的注意，或許也是無可奈何的結果。
拉提娜先跟肯尼斯說了幾句話，接著便帶魯道夫穿過廚房，來到店的後方。
那個提歐跟賓特經常在那玩耍，像是後院般的地方，帶有店內所沒有的生活感。
就像是要掃去尷尬的沉默一般，拉提娜用緊張但卻明確的聲音率先開口：
「那個……聽我說，魯迪……昨天的事……」
「……嗯。」
「我很驚訝。因為我之前完全沒注意到。」
「……我知道。我知道拉提娜從來沒有用那種角度看我。」
魯道夫平靜地注視緊張的拉提娜，並接著說道：
「我也知道一直在拉提娜眼裏的人是誰。所以我並沒有打算要你給我答覆……可是，我還是想讓你知道我的感情。我是那麽想的。」
「魯迪……」
魯迪的話語讓拉提娜感到訝異，她緊張地低下頭，為了讓自己恢複平靜而深呼吸。盡管自己已經從克蘿伊口中得知魯迪的感情，但麵對這樣直截了當的告白，還是讓自己感到有些難受。
拉提娜在不久之後抬起頭，接著她用害臊染紅的雙頰跟帶有些許愧疚的眼神，說出對方雖然早有預期，但也是「最不想聽到的話語」。
「抱歉，魯迪……」
「……嗯。」
魯道夫之所以能用走調的聲音做出回應，應該是在某些程度上明白這是「早已知道的答案」。
「對不起，我喜歡的人是迪爾。」
「……我知道。」
「雖然迪爾還是把我當成小孩，完全沒有把我當成對象，但我沒法放棄。」
「……我知道。」
「所以，對不起。我……隻能這樣回應魯迪的感情，可是……」
拉提娜對魯道夫露出有些僵硬，但跟平常有些許不同，帶有幾分迷人魅力的微笑。
「謝謝你，魯迪……謝謝你……願意喜歡我。」
泛紅的臉頰、激動泛淚的雙眼、甜美溫柔的聲音——現在拉提娜所表露的正是魯道夫期待拉提娜「為自己所展露」的樣貌。
正因為如此，魯道夫得到了讓自己再稍微努力的勇氣。
「無法放棄這件事，我也跟你一樣。」
魯道夫這麽開口，並正視著拉提娜灰色的雙眼。
盡管魯道夫自覺自己滿臉通紅的模樣不輸對方，但聲音並沒有任何顫抖。
「魯迪……？」
「拉提娜喜歡的對象是誰，還有那個人並沒有把拉提娜當成對象的事，我都知道，所以……我會一直等你，等到拉提娜認為自己可以放棄的時候。」
「……唔！」
「到那個時候，你隻要能想起還有我這個人……那樣就可以了。」
在這個時候，魯道夫胸前有個東西反射著店內的燈火，微微發亮。
拉提娜自己明白那是什麽東西。
那是曾經屬於自己一部分的存在。而此刻拉提娜也總算明白對方將那個東西一直帶在身上的理由。
伸出纖細手指觸摸「那個東西」的拉提娜，兩人靠近的距離讓魯道夫緊張到全身僵硬。拉提娜將那東西握在手中，拿到自己會觸及自己呼吸的唇邊。
「謝謝你，魯迪。」
拉提娜將自己感謝與喜悅的感情，對著那曾是自己一部分的存在傾訴。
「對不起。可是，真的很謝謝你……」
盡管拉提娜已經鬆手，但魯道夫不知為何仍覺得那東西還留有些許屬於拉提娜的溫暖。
在確認拉提娜的身影回到「躍動的虎貓亭」內，魯道夫這才背貼著牆壁滑落坐在地上。
「……唔！！」
他努力不讓自己發出聲音。
就算早已知道拉提娜可能會說的話語，但並不代表自己不會感到難受，不會感到痛苦。
盡管如此，魯道夫對於自己告白的決定並不後悔。就現狀來說，光是拉提娜能將她對自己的認識從「單純的兒時玩伴」轉變成「異性」就已經算是很好的結果了。魯道夫在內心這麽告訴自己。
魯道夫成功在拉提娜麵前裝腔作勢。
他很勉強地辦到這件事。
因為在自己喜歡的女孩麵前，怎樣都不希望對方看見自己難堪的模樣。魯道夫不想輸給那個自己想追過的「背影」。虛張聲勢是魯道夫現在所能做到的最大「努力」。
「事情解決了嗎？」
「嗯。」
看見拉提娜回到廚房，肯尼斯擔心地這麽確認。點頭答覆的拉提娜臉上帶著輕鬆許多的表情，重新恢複冷靜。
看來她已經恢複到跟迪爾為感情問題受影響前的模樣。
無論是她俐落工作的身影，還是那毫無陰影的笑容，都恢複了從前的樣子。
當天晚上，在屋頂閣樓換上睡衣梳頭的拉提娜，表情已經不帶任何憂慮。
「我決定要跟迪爾把話說清楚了。」
「汪！」
她在對趴在一旁的賓特說話時，語氣也十分鎮定。
麵對一直在
自己身邊的兒時玩伴，自己始終沒察覺到他的感情。
這讓拉提娜自覺到想用粗略的話語傳達自己的感情，實在是相當任性的想法。就算一直都在身邊，也不代表就一定能明白對方的所有感情。
如果真的是不願輕易放棄的感情，那麽就應該要反覆挑戰才對。
自己應該也早就明白迪爾不會立刻接受自己感情才對。
「我會再好好努力的。就算下次還是失敗，隻要再努力就好了。」
「汪！」
「在那之前，我還必須對迪爾道歉，因為我讓他感到困擾。然後我會好好再重試一次。」
拉提娜邊說邊緊緊抱住賓特。她的臉上已經沒有悲傷與難過。隻有在眼神中清楚的決心。
「我早就知道迪爾把我當成『小孩』看待了。我不該因為這點小事就這麽沮喪才對。」
「汪！」
「所以從明天開始，我會再繼續努力的。」
拉提娜再次確認自己的感情是沒法輕易放棄的東西。
因此她沒有時間感到受挫或陷入沮喪。
因為自己距離「理想的成熟女性」還很遙遠。就算再加倍努力都還有很長的路要走。
盡管如此，還是有個願意對自己告白的人。雖然那不是可以拿來自吹自擂的事，但這讓拉提娜決定對自己抱持更多自信。自己一路付出的努力是不會白費的。
「我才不打算放棄呢。既然不想放棄，那就隻有更加努力了！」
「汪！」
拉提娜感受著為自己打氣的「好友」身上的溫暖，讓自己的決心變得更加堅定。
?
——在幾天之後。
在庫羅茲的「躍動的虎貓亭」，收到一封來自王都的信。
信中用簡潔的字句告知迪爾病倒的消息。