「要盡一切努力，依循正當的步驟去處理每件事。」
養父所遺留下來的許多教誨之中，這一則經常會浮上拉撒祿的心頭。
「別為投注在正確步驟上的精力感到浪費。花在這些步驟上頭的時間和勞力，就等於是保障了自己的合理性。」
過於簡略的箴言，以及相當複雜的說明──對於年幼的拉撒祿來說，養父的話語總是難以理解，這樣的思緒也如實反映在他的臉上。
露出苦笑的養父，這麽補上了一段說明：
「說起來，賭博師這種職業特別容易和人結下梁子。隻要還是以賭博師的身分度日，就免不了樹大招風的狀況發生。就孤立無援這一點來說，就連傭兵的死亡率都還比賭博師低上許多。正因如此，我們平時就得特別留意，依循著正確的步驟去處理每一件事。」
養父一邊說著，一邊在文件上唰唰地簽名。
那是為了購入拉撒祿目前的住處──東區的連棟平房所準備的眾多手續和保險相關的文件。明明都是些不看也沒關係的繁瑣文件，養父卻一張一張地仔細過目，確認起內容。
其中幾份文件的功能類似遺囑，一旦養父過世，就會讓這間連棟平房作為遺產的一部分，由拉撒祿繼承下來。
「一旦跳過了應循的步驟，就會惹得與之相關的人萌生反感。由於世上的敵人已經夠多了，所以不該自行樹敵。要好好地履行契約上的義務，要向做生意的對象展露敬意，要循規蹈矩地按照正確步驟處理事件。如此一來，名為合理性的事實就會保護你。」
養父露出了賊兮兮的一笑。
「隻是就算做足了這些準備，還是終有要死的一天啊。」
養父所留下的這段話語，是在他身亡之後才帶給拉撒祿強烈的說服力。他過起一個人賺錢、一個人生活的日子，這才慢慢理解養父話語的核心意義。
拉撒祿.凱因德並非積極社交的個性。
毋寧說他的個性既陰沉又慵懶，就連朋友的數量也不用兩隻手就數得完了。
他以賭博師這種不正經的行業為生，過著沒有家累的孤獨生活。一直到不久之前，他連個傭人都沒請過，總是一個人打理家務。
即使如此，隻要人生在世，就免不了和他人有所牽扯。
既然他有著連飯都不想煮的慵懶個性，那飲食和酒類就隻能找酒館送來餐食，而且也有定期請人來回收廁所穢物的必要性，同時，他也有購入幾種雜誌的習慣。至於流浪漢敲門乞討，或是賭場遣人上門邀他工作的狀況也不算少見。
拉撒祿對於這些人的人生完全不需要負上一丁點兒的責任。這些人有自己的生活方式，想必也會照著各自的想法活著或死去吧。
然而，在他們眼裏已成熟客的拉撒祿，若是在某天一聲不吭地銷聲匿跡，就會對他們的生意造成損失。
對於心靈堅強的帝都居民來說，在大部分的狀況下，是不會把區區一個顧客消失的事情放在心上的吧。畢竟帝都既是個有無數人潮流入的都市，同時也是個有無數人潮流出的土地。
不過，在某些特定的狀況下，這可能會讓他們對拉撒祿產生心結。
少許的虧損也可能會產生恨意，並像是蟻築窩啃垮防波堤那般，將他卷入巨大無比的事端之中──而這也算是帝都日常光景的一部分。
若是打算中止往來，就該好好說明事由，並設好緩衝的時間。這不僅是做生意時的正當步驟，也是不招致對方反感的手段。而這回中止往來的理由既然不是基於什麽值得欽羨的好事，那確實就該耐著性子好好處理。
「────就像我一周前預告過的那般，我明天開始就不會在家啦。」
拉撒祿強忍著嗬欠，對站在門口的販水人這麽說道。
在這個時期，帝都的水道係統還未發展完成，仍有相當多的地區無法連結管路。拉撒祿的住處也是其中之一，若想要自在地取水，就得向販水商購買。
將馬車載滿水缸的販水人露出了笑容。也許是每天搬運重物的關係吧，這名販水人不隻人高馬大，還練得一身肌肉。販水人的笑容在臉上漾出了酒窩，使他看起來年輕了幾分。
「聽說您是要去巴斯旅行？真是令人羨慕。」
「說什麽旅行，這根本是連夜潛逃啊。」
拉撒祿這麽一說，販水人笑得更開懷了。
以賭博師為業的拉撒祿，在整整一個星期前被卷入了一起風波之中。賭場「黑巧克力坊」涉入的印製偽鈔事件打亂了拉撒祿的生活，而最後拉撒祿透過與賭場正麵對賭的手段，總算是取回了原有的安寧。
一想起自己違背了長久秉持的信念搞出如此誇張的事件，他的表情自然而然地帶了幾分苦澀。而將拉撒祿卷入其中的風波，至今仍是餘波未散的狀態。
以目前來說，拉撒祿就算去賭場作客，也沒辦法好好地賭博了。
「杠上賭場還大贏了一番，這不是很帥氣嗎！」
杠上賭場還大贏了一番──
販水人的說法聽起來固然威風，但這對賭博師來說卻是致命的失誤。畢竟現在的拉撒祿就算進了賭場，隻怕走沒三步，就會被賭場的經營方派人盯哨了吧。
說得極端些，所謂的賭場就是靠著從客人身上掠取錢財維生。他們會讓其中一個客人贏得光鮮亮麗，借以讓背後的一百名賭客輸得徹底。賭場老板就是透過這樣的公式來獲利。
明明有著這樣的潛規則，拉撒祿卻完美地證明了自己具備著幾乎能扳倒一座賭場的本領。
在拉撒祿獲勝的消息傳開之際，帝都的賭場會開始將他列為拒絕往來戶，也是理所當然的反應。為此，他必須暫且離開帝都避避風頭，而就這樣的脈絡來看，他認為和旅行相比，「連夜潛逃」的說法更為貼切。
「…………無所謂啦。而且那也不算有贏，頂多就是平手吧。」
「都把女孩子搶回來了，那就是贏了！是勝利呀！」
女孩子──拉撒祿登時想起了如今仍待在家裏的一名少女身影。他相當難得地不知該露出何種表情，隻能回以不置可否的神色。
「哎，不管是贏了還是平手，對我來說都無所謂啦。我大概最快也要到明年才會回來吧。」
「到時候還請您繼續關照！啊，這是餞別禮，請收下！」
「看我到時候還記不記得吧。」
拉撒祿這過於冷漠的回應，讓販水人不太高興地咕噥了一聲。他將一個小包遞給拉撒祿後，隨即邁步離去。
總而言之，這樣就算是告一段落了。
「要盡可能依循正當的步驟處理每一件事」。
他再次憶起養父遺留下來的話語。他向每一個會上門到訪的業者做過說明，也向為數不多的朋友和工作夥伴打過招呼，也請人在他離開的這段期間幫忙顧家了。雖然這花費了一周的時間作為代價，卻是必要的步驟。
在目送年輕的販水人離去後，拉撒祿關上了玄關的門。等回到帝都後，就繼續委托他送水吧。
通往客廳的短短走廊，此時看起來比先前清爽寬敞了許多。這是因為在漫長的旅行啟程前進行了大掃除，將一直擱置在走廊各處的雜物做了一番清理的關係。
這棟房子有這麽寬敞嗎──他冒出了這番有些難以適應的認知。目前家裏的每一個角落都散發著同樣的氣氛，而客廳自然也不例外。
「…………」
在踏進客廳的時候，一名少女剛好做完泡茶的準備。
她的年紀還不到十五歲，褐色肌膚證明了她的異鄉人血統，臉上的五官固然端正，卻又有些缺乏現實的感覺。
她之所以在平時所穿的洋裝上頭套了件圍裙，想必是因為一直在整理行囊和掃除住處的關係吧。隻見圍裙的下?被塵埃和煤灰給染黑了。
她以不太熟練的手法，在顯得略高的桌子上放了兩隻茶杯。這套由莉拉最近購入的茶杯此時正冒著嫋嫋蒸氣，讓客廳充斥了濃鬱的香氣。
「莉拉，行囊整理好了嗎？」
被拉撒祿這麽一問，她立即抬起了頭，在將茶壺放到桌麵上後，以緩慢的動作行了一禮。
「…………」
她雖然微微張口，卻沒有發出聲音。
少女名為莉拉，原本是從某個國度拐至此地的奴隸。奴隸商人看上了她驚為天人的外貌，將莉拉調教成玩賞用的性奴，並在教育的過程中燒壞了她的聲帶。在幾許偶然的重疊下，她被拉撒祿買了下來
，並被卷入黑巧克力坊的騷動，如今則是被拉撒祿雇為家裏的女仆。
她踏著匆匆的步伐來到了拉撒祿身邊，接著拿起炭筆，在掛在脖子底下的木板上頭振筆疾書。幾秒鍾後，她將寫好的一列文字轉向拉撒祿。
『隻剩、杯子、就好了。』
以奴隸的身分被買下的莉拉，一開始甚至無法讀書寫字，但如今已經過了一個多月的時光，她記下的詞匯與日具增，寫下的英文字母也日漸端正。
「隻剩杯子」的說法似乎是正確的。客廳已經被整頓得井井有條，角落擺放了一個旅行用的木箱，目前箱蓋是敞開的，裏頭塞滿了拉撒祿和莉拉為數不多的個人用品。
「這樣啊，謝啦。」
「…………」
莉拉像是有些害臊地露出了淺淺的笑容。雖然不仔細看就察覺不出嘴角的起伏，但她確實是展露了情緒。
拉撒祿驀然想起了先前的交流，從口袋裏掏出了收到的布包。他雖然已經從內容物的觸感猜到了大概，不過將布包翻開後，顯露出來的果然是一小塊烘焙點心。這被稱為蜜糖鬆糕，是以麥片和以糖漿後烘烤的點心。
拉撒祿輕輕揮了揮這個略帶分量的點心，將之遞向莉拉。
「妳要吃嗎？」
「…………」
她沒有回答。莉拉略顯困惑地歪了歪頭，等待拉撒祿的下一句話。換句話說，她等待的是「吃下去」或「不準吃」這兩項指令之一。
「妳自己決定吧。我是覺得這應該滿好吃的啦。」
「…………」
「…………哎，算了，無所謂啦。喏，妳就吃掉一半吧。」
拉撒祿坐到沙發上，將掰成一半的蜜糖鬆糕扔向莉拉。隻見莉拉慌慌張張地伸手去接，好不容易才沒把點心落到地上。
拉撒祿端起茶杯就口，隨即有一股淡淡的鹹味在舌頭上暈染開來。這是因為今天的紅茶不僅泡得比平時更淡、更燙，還加了牛奶和鹽巴調味的關係。
這不是拉撒祿教她的泡茶方式，而是莉拉自然而然這麽泡的，這也許是她在故鄉喝過的味道吧。即使冒出了這些想法，拉撒祿卻也沒有掏出心中的疑惑向莉拉發問。
（故鄉是吧……）
雖然沒詳細打探過，但她的故鄉離這裏極為遙遠。就算想走上一遭，也得花費大量的金錢和時間，即使莉拉已經領過幾次周薪，仍是一趟去不起的旅行。但就算是換作僅僅身為一介賭博師的拉撒祿，他的財產也不足以負荷這樣的旅途。
既然問了也是白搭，那就幹脆不要問了。拉撒祿的判斷基準相當單純，而他就這麽將說不出口的疑問連同紅茶一口喝下。
「…………？」
也許是在思考無關緊要的話題時盯著她瞧的關係，莉拉像是感到不可思議似的歪起了頭。
他沒嘟嚷說出「無所謂」這句口頭禪，而是發現莉拉的臉變得髒兮兮的。大概是在掃除中接觸到的煤灰沾上了她的臉，讓她的臉蛋像是長了貓咪的胡須般多了幾條汙垢。
「妳的臉頰髒掉嘍。」
被這麽一提醒，莉拉慌慌張張地試圖用圍裙的下?擦拭，但因為看不見汙垢的位置，結果隻是把臉弄得更髒。
拉撒祿歎了口氣，將手伸過桌麵。
「喏，別動啊。」
「…………」
他以手指擦拭起莉拉的臉頰。她的肌膚比瓷器更為滑順，而且還像是要黏附在觸及的手指上頭似的。
即使生著一張褐色臉蛋，莉拉的臉龐這時仍是明顯地漲紅起來，同時像是心神不寧似的遊移著視線。也許是感到很癢的關係，她纖細的肩膀也一顫一顫地抖動著。
拉撒祿不禁有些尷尬，索性悄悄動起手指，將煤炭畫到了她的嘴邊。沒察覺自己長了胡子的莉拉歪起頭，看起來著實引人發噱。
拉撒祿看著眼前的莉拉──
（她變了不少啊……）
──他冒出了這樣的想法。雖然莉拉臉上的表情依舊不多，但如今已經慢慢不會硬逼自己藏住表情了。和剛買下她時對拉撒祿的一舉一動都戰戰兢兢的模樣相比，簡直可以說是判若兩人。
而拉撒祿也很清楚，莉拉改變了多少，他自己就改變了多少。
他還無法評估這樣的變化是好是壞，但目前已經可以平心靜氣地承認自己有所變化了。一個月前的他還抗拒這樣的變化，如今則是能夠悠然直視。
桌麵上方就這麽持續了一段教人心癢難耐的柔和靜默。
而打破這片沉默的，是一陣敲門聲。
拉撒祿起初還以為是販水人或其他商家折返回來，但他很快就舍棄了這樣的想法──拉撒祿認得這種像是啄木鳥般急促的敲門方式。
「莉拉，去後門…………不對，去二樓吧。回妳的房間待好。」
拉撒祿製止了準備起身接待客人的莉拉，放下了茶杯。雖然還不知道對方有何用意，但他隱約能感受到這回並不是壞消息。
（就算不會是壞事，也不能讓嘴上被畫了胡子的莉拉出去見客啊……）
拉撒祿看著莉拉點頭後走上樓梯的模樣，一臉嫌煩地站了起來。他打開玄關的大門，刻意擺出了一張臭臉。
「是教會派來要求捐獻的嗎？以聖歌隊來說，你的打扮也太不吉利了吧？」
門口站了名穿得一身黑的男子。
他如金屬線般的纖細身子被一件外套包覆，嘴角帶著黏稠的笑意。一看到男子的臉孔，拉撒祿還未康複的側頭部傷口就隱隱作痛。
拉撒祿隻和這名男子見過兩次麵，第一次是他帶莉拉上門的時候，第二次則是他將莉拉帶走的時候。
男奴隸販子以諂媚的動作向拉撒祿行了一禮。
「不，並非如此，敝人今天是來向您打聲招呼的。」
「哎，看起來的確是這樣沒錯。」
男子上次造訪的時候，帶了好幾個殺氣騰騰的年輕人，也做好了動粗的準備。
相對於此，這回的陣容大不相同，陪同男子上門的是幾名氣息與他十分神似的人物。他們的年紀、性別和身材容貌各不相同，唯一的共通點就是都穿得一身黑，總數則是六人。從連他們搭來的馬車車伕都穿得一身黑來看，此行確實是做好了精心準備。
黑衣人們雖然都在臉上掛起了相同的笑容，但似乎隻打算讓和拉撒祿交流過的壯年男子出麵招呼。
「所以說，有何貴幹？你們也打算連夜潛逃嗎？」
「差不多是這麽回事。拉撒祿大人，您的傷勢複原得還順利嗎？」
「你還有臉問我這個問題啊。」
前些日子鬧事的時候，下令毆打拉撒祿的正是這名男子。男子似乎沒把拉撒祿的指責放在心上，而是露出了感到擔心的神情。
「是的。雖說敝人不打算奪人性命，但仍是下達了嚴酷的指示，因此您若是有感到不適，不妨讓敝人介紹幾位手腕高明的醫生吧？」
「…………不了。那已經無所謂了。」
由於黑衣男一副對拉撒祿的傷勢由衷感到痛心的模樣，拉撒祿也沒了開口損他的興致。此外，即使下指令傷害自己的確實是此人，但他選擇將心思用在關心傷勢的態度，也沒有勾起拉撒祿的反感。
「我就聽你想說什麽吧。進來。」
「恕敝人失禮了。」
拉撒祿將門大大地敞開，首先進門的是黑衣男子，而跟在他身後的其餘五名奴隸販子雖然也想跟著進門──
「一個人進來就夠了吧。」
拉撒祿卻立即重重地甩上了門，剛好撞上了第二個人的鼻尖。先一步來到走廊的男子像是早有預料似的露出了苦笑。
客廳雖然依然擱著冒著熱氣的茶壺，但拉撒祿絲毫沒有要端茶出來的意思，一屁股在沙發上坐了下來，並無言地催促男子開口。
「請您先過目這個。」
黑衣男子從懷裏掏出來的，是大小和撲克牌相仿、被稱為「交易卡」的紙片。
一般來說，這都會刊載在報章雜誌的廣告頁，作為店家的宣傳手段。這張巴掌大的紙片上印刷了店名、商品、價錢和地圖等資訊，放在特定的地點供人自由取用。說起來算是店鋪版本的名片。
拉撒祿看著這張交易卡，皺起了眉頭。
寫在上頭的店名是「喬納森巧克力坊」。卡片中央印刷著喇叭和手槍，並以亮麗奪目的字體妝點周遭。這間店似乎是賭場，印刷在上頭的並非商品的品項，而是能在店裏玩到的賭博種類。
拉撒祿雖然沒去過這間賭場，卻也認得這座賭場老板的名字。那是有女中豪傑
之稱的白金漢夫人執掌的賭場。姑且算是座落在帝都裏頭，但距離拉撒祿的住處有好一段距離，甚至會讓他考慮搭乘馬車而不是徒步前往。
迄今黑衣男子出現在他麵前的時候，應該都是頂著黑巧克力坊──或是那裏的老板布魯斯.誇特的名號才對。
「…………你跳槽了？」
「差不多就是這麽回事。說起來，我們原本就隻是所謂的外圍組織，而非他直屬的手下，而敝人也有確保組織運行、維護成員生計的義務呢。」
從男子的口吻聽來，布魯斯.誇特的立場似乎已岌岌可危。也許結束旅行回來後就看不到他了吧。
「當然，就算隸屬的勢力有變，我們還是會秉持著原先的理念，為顧客們做足售後服務。為此，敝人才會像這樣向熟客們打聲招呼。」
「才買過一次東西就是熟客？這間店的標準可真低啊。」
「是的。敝公司的信念是不分交易金額的高低和頻率，一視同仁地重視著每一位客戶。」
男子明明不像是聽不出拉撒祿的歎息所蘊含的意義，臉上的表情卻沒有動搖半分。
「由於前些日子的風波為拉撒祿大人添了不少麻煩，敝公司也打算傾注全副心力，為您做出補償呢。」
「那就別再來我家了…………」
雖然這話有一半是發自真心，但拉撒祿隨即打住了話語。
「…………不對，我有一件事想問你，還有一件事要拜托你去做。」
「您是想打聽敝公司的進貨狀況嗎？」
「你如果是認真的，就從那邊出去吧。」
「這真是失禮了。」
拉撒祿姑且露出了凶狠的眼神瞪向黑衣男子，開口問道：
「我隻有一個問題，把你所知道的統統照實招來。你們是不是────」
黑衣男子並沒有花上太多時間，就將拉撒祿的質問回答完畢。
拉撒祿的問題似乎對於黑衣男子來說不會造成損失，因此他回答時的口吻相當淡漠。拉撒祿將身子靠在椅背上，啜著隻為自己倒的茶聆聽著。
他咀嚼著黑衣男子的回答，慢慢咽下心底。拉撒祿雖然不是立刻就會用上這份知識，卻深信這總有一天會派上用場。
「────您還滿意這樣的回答嗎？」
「嗯，至少你看起來沒有說謊啊。」
「敝人認為這點小事還不足以作為您受傷的補償。請問另一件要拜托的事是？」
「這個嘛。」
拉撒祿站起身子，走出客廳，對著階梯上方喊道：
「莉拉！下來！」
莉拉位於二樓的房間門扉被打開的聲響很快就傳了過來。緊接著，一道輕巧的腳步聲順著樓梯而下。她之所以稍稍鼓起臉龐，眼角也帶了點不快的氣息，想必是在回到房間後發現拉撒祿在嘴邊畫上胡須的關係吧。也許是擦得太急，還看得到她的嘴角微微泛紅。
然而，她的這副表情也隻持續到下至一樓為止。
客廳的門是敞開的，而坐在裏頭的黑衣男子似乎很快就映入了莉拉的眼簾。隻見莉拉露出了害怕的反應，把身體藏在拉撒祿的後頭。
「…………呃。」
「別放在心上。反正這家夥已經不會對妳出手了。因為出手也沒好處。」
「是的，沒錯，正如您所說。」
黑衣男子雖然麵不改色地點頭，但應該還是沒辦法抹滅銘刻在莉拉心底的恐懼吧。莉拉臉色蒼白的程度超乎拉撒祿的預期，她的指尖也正在發抖。
「那麽，您的委托是？」
「哦，對啦。就是那個。」
拉撒祿強忍著歎氣的衝動站到莉拉的麵前，擋住了她的視線，並伸手指向放在客廳角落的一隻木箱。
「我接下來要去巴斯做趟旅行，行李正好打包完畢，而且也叫了直達車站的馬車，馬上就要出發了。」
「沒與您錯身而過，真是敝人走運。」
「是啊。而且對我來說，我也很走運呢。」
拉撒祿盯了看似沉重的木箱好一會兒後聳了聳肩。
「如果要道歉的話，就幫我把那個木箱抬上馬車吧。」
從纖瘦的外表推斷，黑衣男子似乎不擅長苦力活。
「不會吧……」
因此，從他不小心說溜嘴的這句話中，似乎可以聽出他極其稀罕地表達了發自內心的厭惡情緒。
養父所遺留下來的許多教誨之中，這一則經常會浮上拉撒祿的心頭。
「別為投注在正確步驟上的精力感到浪費。花在這些步驟上頭的時間和勞力，就等於是保障了自己的合理性。」
過於簡略的箴言，以及相當複雜的說明──對於年幼的拉撒祿來說，養父的話語總是難以理解，這樣的思緒也如實反映在他的臉上。
露出苦笑的養父，這麽補上了一段說明：
「說起來，賭博師這種職業特別容易和人結下梁子。隻要還是以賭博師的身分度日，就免不了樹大招風的狀況發生。就孤立無援這一點來說，就連傭兵的死亡率都還比賭博師低上許多。正因如此，我們平時就得特別留意，依循著正確的步驟去處理每一件事。」
養父一邊說著，一邊在文件上唰唰地簽名。
那是為了購入拉撒祿目前的住處──東區的連棟平房所準備的眾多手續和保險相關的文件。明明都是些不看也沒關係的繁瑣文件，養父卻一張一張地仔細過目，確認起內容。
其中幾份文件的功能類似遺囑，一旦養父過世，就會讓這間連棟平房作為遺產的一部分，由拉撒祿繼承下來。
「一旦跳過了應循的步驟，就會惹得與之相關的人萌生反感。由於世上的敵人已經夠多了，所以不該自行樹敵。要好好地履行契約上的義務，要向做生意的對象展露敬意，要循規蹈矩地按照正確步驟處理事件。如此一來，名為合理性的事實就會保護你。」
養父露出了賊兮兮的一笑。
「隻是就算做足了這些準備，還是終有要死的一天啊。」
養父所留下的這段話語，是在他身亡之後才帶給拉撒祿強烈的說服力。他過起一個人賺錢、一個人生活的日子，這才慢慢理解養父話語的核心意義。
拉撒祿.凱因德並非積極社交的個性。
毋寧說他的個性既陰沉又慵懶，就連朋友的數量也不用兩隻手就數得完了。
他以賭博師這種不正經的行業為生，過著沒有家累的孤獨生活。一直到不久之前，他連個傭人都沒請過，總是一個人打理家務。
即使如此，隻要人生在世，就免不了和他人有所牽扯。
既然他有著連飯都不想煮的慵懶個性，那飲食和酒類就隻能找酒館送來餐食，而且也有定期請人來回收廁所穢物的必要性，同時，他也有購入幾種雜誌的習慣。至於流浪漢敲門乞討，或是賭場遣人上門邀他工作的狀況也不算少見。
拉撒祿對於這些人的人生完全不需要負上一丁點兒的責任。這些人有自己的生活方式，想必也會照著各自的想法活著或死去吧。
然而，在他們眼裏已成熟客的拉撒祿，若是在某天一聲不吭地銷聲匿跡，就會對他們的生意造成損失。
對於心靈堅強的帝都居民來說，在大部分的狀況下，是不會把區區一個顧客消失的事情放在心上的吧。畢竟帝都既是個有無數人潮流入的都市，同時也是個有無數人潮流出的土地。
不過，在某些特定的狀況下，這可能會讓他們對拉撒祿產生心結。
少許的虧損也可能會產生恨意，並像是蟻築窩啃垮防波堤那般，將他卷入巨大無比的事端之中──而這也算是帝都日常光景的一部分。
若是打算中止往來，就該好好說明事由，並設好緩衝的時間。這不僅是做生意時的正當步驟，也是不招致對方反感的手段。而這回中止往來的理由既然不是基於什麽值得欽羨的好事，那確實就該耐著性子好好處理。
「────就像我一周前預告過的那般，我明天開始就不會在家啦。」
拉撒祿強忍著嗬欠，對站在門口的販水人這麽說道。
在這個時期，帝都的水道係統還未發展完成，仍有相當多的地區無法連結管路。拉撒祿的住處也是其中之一，若想要自在地取水，就得向販水商購買。
將馬車載滿水缸的販水人露出了笑容。也許是每天搬運重物的關係吧，這名販水人不隻人高馬大，還練得一身肌肉。販水人的笑容在臉上漾出了酒窩，使他看起來年輕了幾分。
「聽說您是要去巴斯旅行？真是令人羨慕。」
「說什麽旅行，這根本是連夜潛逃啊。」
拉撒祿這麽一說，販水人笑得更開懷了。
以賭博師為業的拉撒祿，在整整一個星期前被卷入了一起風波之中。賭場「黑巧克力坊」涉入的印製偽鈔事件打亂了拉撒祿的生活，而最後拉撒祿透過與賭場正麵對賭的手段，總算是取回了原有的安寧。
一想起自己違背了長久秉持的信念搞出如此誇張的事件，他的表情自然而然地帶了幾分苦澀。而將拉撒祿卷入其中的風波，至今仍是餘波未散的狀態。
以目前來說，拉撒祿就算去賭場作客，也沒辦法好好地賭博了。
「杠上賭場還大贏了一番，這不是很帥氣嗎！」
杠上賭場還大贏了一番──
販水人的說法聽起來固然威風，但這對賭博師來說卻是致命的失誤。畢竟現在的拉撒祿就算進了賭場，隻怕走沒三步，就會被賭場的經營方派人盯哨了吧。
說得極端些，所謂的賭場就是靠著從客人身上掠取錢財維生。他們會讓其中一個客人贏得光鮮亮麗，借以讓背後的一百名賭客輸得徹底。賭場老板就是透過這樣的公式來獲利。
明明有著這樣的潛規則，拉撒祿卻完美地證明了自己具備著幾乎能扳倒一座賭場的本領。
在拉撒祿獲勝的消息傳開之際，帝都的賭場會開始將他列為拒絕往來戶，也是理所當然的反應。為此，他必須暫且離開帝都避避風頭，而就這樣的脈絡來看，他認為和旅行相比，「連夜潛逃」的說法更為貼切。
「…………無所謂啦。而且那也不算有贏，頂多就是平手吧。」
「都把女孩子搶回來了，那就是贏了！是勝利呀！」
女孩子──拉撒祿登時想起了如今仍待在家裏的一名少女身影。他相當難得地不知該露出何種表情，隻能回以不置可否的神色。
「哎，不管是贏了還是平手，對我來說都無所謂啦。我大概最快也要到明年才會回來吧。」
「到時候還請您繼續關照！啊，這是餞別禮，請收下！」
「看我到時候還記不記得吧。」
拉撒祿這過於冷漠的回應，讓販水人不太高興地咕噥了一聲。他將一個小包遞給拉撒祿後，隨即邁步離去。
總而言之，這樣就算是告一段落了。
「要盡可能依循正當的步驟處理每一件事」。
他再次憶起養父遺留下來的話語。他向每一個會上門到訪的業者做過說明，也向為數不多的朋友和工作夥伴打過招呼，也請人在他離開的這段期間幫忙顧家了。雖然這花費了一周的時間作為代價，卻是必要的步驟。
在目送年輕的販水人離去後，拉撒祿關上了玄關的門。等回到帝都後，就繼續委托他送水吧。
通往客廳的短短走廊，此時看起來比先前清爽寬敞了許多。這是因為在漫長的旅行啟程前進行了大掃除，將一直擱置在走廊各處的雜物做了一番清理的關係。
這棟房子有這麽寬敞嗎──他冒出了這番有些難以適應的認知。目前家裏的每一個角落都散發著同樣的氣氛，而客廳自然也不例外。
「…………」
在踏進客廳的時候，一名少女剛好做完泡茶的準備。
她的年紀還不到十五歲，褐色肌膚證明了她的異鄉人血統，臉上的五官固然端正，卻又有些缺乏現實的感覺。
她之所以在平時所穿的洋裝上頭套了件圍裙，想必是因為一直在整理行囊和掃除住處的關係吧。隻見圍裙的下?被塵埃和煤灰給染黑了。
她以不太熟練的手法，在顯得略高的桌子上放了兩隻茶杯。這套由莉拉最近購入的茶杯此時正冒著嫋嫋蒸氣，讓客廳充斥了濃鬱的香氣。
「莉拉，行囊整理好了嗎？」
被拉撒祿這麽一問，她立即抬起了頭，在將茶壺放到桌麵上後，以緩慢的動作行了一禮。
「…………」
她雖然微微張口，卻沒有發出聲音。
少女名為莉拉，原本是從某個國度拐至此地的奴隸。奴隸商人看上了她驚為天人的外貌，將莉拉調教成玩賞用的性奴，並在教育的過程中燒壞了她的聲帶。在幾許偶然的重疊下，她被拉撒祿買了下來
，並被卷入黑巧克力坊的騷動，如今則是被拉撒祿雇為家裏的女仆。
她踏著匆匆的步伐來到了拉撒祿身邊，接著拿起炭筆，在掛在脖子底下的木板上頭振筆疾書。幾秒鍾後，她將寫好的一列文字轉向拉撒祿。
『隻剩、杯子、就好了。』
以奴隸的身分被買下的莉拉，一開始甚至無法讀書寫字，但如今已經過了一個多月的時光，她記下的詞匯與日具增，寫下的英文字母也日漸端正。
「隻剩杯子」的說法似乎是正確的。客廳已經被整頓得井井有條，角落擺放了一個旅行用的木箱，目前箱蓋是敞開的，裏頭塞滿了拉撒祿和莉拉為數不多的個人用品。
「這樣啊，謝啦。」
「…………」
莉拉像是有些害臊地露出了淺淺的笑容。雖然不仔細看就察覺不出嘴角的起伏，但她確實是展露了情緒。
拉撒祿驀然想起了先前的交流，從口袋裏掏出了收到的布包。他雖然已經從內容物的觸感猜到了大概，不過將布包翻開後，顯露出來的果然是一小塊烘焙點心。這被稱為蜜糖鬆糕，是以麥片和以糖漿後烘烤的點心。
拉撒祿輕輕揮了揮這個略帶分量的點心，將之遞向莉拉。
「妳要吃嗎？」
「…………」
她沒有回答。莉拉略顯困惑地歪了歪頭，等待拉撒祿的下一句話。換句話說，她等待的是「吃下去」或「不準吃」這兩項指令之一。
「妳自己決定吧。我是覺得這應該滿好吃的啦。」
「…………」
「…………哎，算了，無所謂啦。喏，妳就吃掉一半吧。」
拉撒祿坐到沙發上，將掰成一半的蜜糖鬆糕扔向莉拉。隻見莉拉慌慌張張地伸手去接，好不容易才沒把點心落到地上。
拉撒祿端起茶杯就口，隨即有一股淡淡的鹹味在舌頭上暈染開來。這是因為今天的紅茶不僅泡得比平時更淡、更燙，還加了牛奶和鹽巴調味的關係。
這不是拉撒祿教她的泡茶方式，而是莉拉自然而然這麽泡的，這也許是她在故鄉喝過的味道吧。即使冒出了這些想法，拉撒祿卻也沒有掏出心中的疑惑向莉拉發問。
（故鄉是吧……）
雖然沒詳細打探過，但她的故鄉離這裏極為遙遠。就算想走上一遭，也得花費大量的金錢和時間，即使莉拉已經領過幾次周薪，仍是一趟去不起的旅行。但就算是換作僅僅身為一介賭博師的拉撒祿，他的財產也不足以負荷這樣的旅途。
既然問了也是白搭，那就幹脆不要問了。拉撒祿的判斷基準相當單純，而他就這麽將說不出口的疑問連同紅茶一口喝下。
「…………？」
也許是在思考無關緊要的話題時盯著她瞧的關係，莉拉像是感到不可思議似的歪起了頭。
他沒嘟嚷說出「無所謂」這句口頭禪，而是發現莉拉的臉變得髒兮兮的。大概是在掃除中接觸到的煤灰沾上了她的臉，讓她的臉蛋像是長了貓咪的胡須般多了幾條汙垢。
「妳的臉頰髒掉嘍。」
被這麽一提醒，莉拉慌慌張張地試圖用圍裙的下?擦拭，但因為看不見汙垢的位置，結果隻是把臉弄得更髒。
拉撒祿歎了口氣，將手伸過桌麵。
「喏，別動啊。」
「…………」
他以手指擦拭起莉拉的臉頰。她的肌膚比瓷器更為滑順，而且還像是要黏附在觸及的手指上頭似的。
即使生著一張褐色臉蛋，莉拉的臉龐這時仍是明顯地漲紅起來，同時像是心神不寧似的遊移著視線。也許是感到很癢的關係，她纖細的肩膀也一顫一顫地抖動著。
拉撒祿不禁有些尷尬，索性悄悄動起手指，將煤炭畫到了她的嘴邊。沒察覺自己長了胡子的莉拉歪起頭，看起來著實引人發噱。
拉撒祿看著眼前的莉拉──
（她變了不少啊……）
──他冒出了這樣的想法。雖然莉拉臉上的表情依舊不多，但如今已經慢慢不會硬逼自己藏住表情了。和剛買下她時對拉撒祿的一舉一動都戰戰兢兢的模樣相比，簡直可以說是判若兩人。
而拉撒祿也很清楚，莉拉改變了多少，他自己就改變了多少。
他還無法評估這樣的變化是好是壞，但目前已經可以平心靜氣地承認自己有所變化了。一個月前的他還抗拒這樣的變化，如今則是能夠悠然直視。
桌麵上方就這麽持續了一段教人心癢難耐的柔和靜默。
而打破這片沉默的，是一陣敲門聲。
拉撒祿起初還以為是販水人或其他商家折返回來，但他很快就舍棄了這樣的想法──拉撒祿認得這種像是啄木鳥般急促的敲門方式。
「莉拉，去後門…………不對，去二樓吧。回妳的房間待好。」
拉撒祿製止了準備起身接待客人的莉拉，放下了茶杯。雖然還不知道對方有何用意，但他隱約能感受到這回並不是壞消息。
（就算不會是壞事，也不能讓嘴上被畫了胡子的莉拉出去見客啊……）
拉撒祿看著莉拉點頭後走上樓梯的模樣，一臉嫌煩地站了起來。他打開玄關的大門，刻意擺出了一張臭臉。
「是教會派來要求捐獻的嗎？以聖歌隊來說，你的打扮也太不吉利了吧？」
門口站了名穿得一身黑的男子。
他如金屬線般的纖細身子被一件外套包覆，嘴角帶著黏稠的笑意。一看到男子的臉孔，拉撒祿還未康複的側頭部傷口就隱隱作痛。
拉撒祿隻和這名男子見過兩次麵，第一次是他帶莉拉上門的時候，第二次則是他將莉拉帶走的時候。
男奴隸販子以諂媚的動作向拉撒祿行了一禮。
「不，並非如此，敝人今天是來向您打聲招呼的。」
「哎，看起來的確是這樣沒錯。」
男子上次造訪的時候，帶了好幾個殺氣騰騰的年輕人，也做好了動粗的準備。
相對於此，這回的陣容大不相同，陪同男子上門的是幾名氣息與他十分神似的人物。他們的年紀、性別和身材容貌各不相同，唯一的共通點就是都穿得一身黑，總數則是六人。從連他們搭來的馬車車伕都穿得一身黑來看，此行確實是做好了精心準備。
黑衣人們雖然都在臉上掛起了相同的笑容，但似乎隻打算讓和拉撒祿交流過的壯年男子出麵招呼。
「所以說，有何貴幹？你們也打算連夜潛逃嗎？」
「差不多是這麽回事。拉撒祿大人，您的傷勢複原得還順利嗎？」
「你還有臉問我這個問題啊。」
前些日子鬧事的時候，下令毆打拉撒祿的正是這名男子。男子似乎沒把拉撒祿的指責放在心上，而是露出了感到擔心的神情。
「是的。雖說敝人不打算奪人性命，但仍是下達了嚴酷的指示，因此您若是有感到不適，不妨讓敝人介紹幾位手腕高明的醫生吧？」
「…………不了。那已經無所謂了。」
由於黑衣男一副對拉撒祿的傷勢由衷感到痛心的模樣，拉撒祿也沒了開口損他的興致。此外，即使下指令傷害自己的確實是此人，但他選擇將心思用在關心傷勢的態度，也沒有勾起拉撒祿的反感。
「我就聽你想說什麽吧。進來。」
「恕敝人失禮了。」
拉撒祿將門大大地敞開，首先進門的是黑衣男子，而跟在他身後的其餘五名奴隸販子雖然也想跟著進門──
「一個人進來就夠了吧。」
拉撒祿卻立即重重地甩上了門，剛好撞上了第二個人的鼻尖。先一步來到走廊的男子像是早有預料似的露出了苦笑。
客廳雖然依然擱著冒著熱氣的茶壺，但拉撒祿絲毫沒有要端茶出來的意思，一屁股在沙發上坐了下來，並無言地催促男子開口。
「請您先過目這個。」
黑衣男子從懷裏掏出來的，是大小和撲克牌相仿、被稱為「交易卡」的紙片。
一般來說，這都會刊載在報章雜誌的廣告頁，作為店家的宣傳手段。這張巴掌大的紙片上印刷了店名、商品、價錢和地圖等資訊，放在特定的地點供人自由取用。說起來算是店鋪版本的名片。
拉撒祿看著這張交易卡，皺起了眉頭。
寫在上頭的店名是「喬納森巧克力坊」。卡片中央印刷著喇叭和手槍，並以亮麗奪目的字體妝點周遭。這間店似乎是賭場，印刷在上頭的並非商品的品項，而是能在店裏玩到的賭博種類。
拉撒祿雖然沒去過這間賭場，卻也認得這座賭場老板的名字。那是有女中豪傑
之稱的白金漢夫人執掌的賭場。姑且算是座落在帝都裏頭，但距離拉撒祿的住處有好一段距離，甚至會讓他考慮搭乘馬車而不是徒步前往。
迄今黑衣男子出現在他麵前的時候，應該都是頂著黑巧克力坊──或是那裏的老板布魯斯.誇特的名號才對。
「…………你跳槽了？」
「差不多就是這麽回事。說起來，我們原本就隻是所謂的外圍組織，而非他直屬的手下，而敝人也有確保組織運行、維護成員生計的義務呢。」
從男子的口吻聽來，布魯斯.誇特的立場似乎已岌岌可危。也許結束旅行回來後就看不到他了吧。
「當然，就算隸屬的勢力有變，我們還是會秉持著原先的理念，為顧客們做足售後服務。為此，敝人才會像這樣向熟客們打聲招呼。」
「才買過一次東西就是熟客？這間店的標準可真低啊。」
「是的。敝公司的信念是不分交易金額的高低和頻率，一視同仁地重視著每一位客戶。」
男子明明不像是聽不出拉撒祿的歎息所蘊含的意義，臉上的表情卻沒有動搖半分。
「由於前些日子的風波為拉撒祿大人添了不少麻煩，敝公司也打算傾注全副心力，為您做出補償呢。」
「那就別再來我家了…………」
雖然這話有一半是發自真心，但拉撒祿隨即打住了話語。
「…………不對，我有一件事想問你，還有一件事要拜托你去做。」
「您是想打聽敝公司的進貨狀況嗎？」
「你如果是認真的，就從那邊出去吧。」
「這真是失禮了。」
拉撒祿姑且露出了凶狠的眼神瞪向黑衣男子，開口問道：
「我隻有一個問題，把你所知道的統統照實招來。你們是不是────」
黑衣男子並沒有花上太多時間，就將拉撒祿的質問回答完畢。
拉撒祿的問題似乎對於黑衣男子來說不會造成損失，因此他回答時的口吻相當淡漠。拉撒祿將身子靠在椅背上，啜著隻為自己倒的茶聆聽著。
他咀嚼著黑衣男子的回答，慢慢咽下心底。拉撒祿雖然不是立刻就會用上這份知識，卻深信這總有一天會派上用場。
「────您還滿意這樣的回答嗎？」
「嗯，至少你看起來沒有說謊啊。」
「敝人認為這點小事還不足以作為您受傷的補償。請問另一件要拜托的事是？」
「這個嘛。」
拉撒祿站起身子，走出客廳，對著階梯上方喊道：
「莉拉！下來！」
莉拉位於二樓的房間門扉被打開的聲響很快就傳了過來。緊接著，一道輕巧的腳步聲順著樓梯而下。她之所以稍稍鼓起臉龐，眼角也帶了點不快的氣息，想必是在回到房間後發現拉撒祿在嘴邊畫上胡須的關係吧。也許是擦得太急，還看得到她的嘴角微微泛紅。
然而，她的這副表情也隻持續到下至一樓為止。
客廳的門是敞開的，而坐在裏頭的黑衣男子似乎很快就映入了莉拉的眼簾。隻見莉拉露出了害怕的反應，把身體藏在拉撒祿的後頭。
「…………呃。」
「別放在心上。反正這家夥已經不會對妳出手了。因為出手也沒好處。」
「是的，沒錯，正如您所說。」
黑衣男子雖然麵不改色地點頭，但應該還是沒辦法抹滅銘刻在莉拉心底的恐懼吧。莉拉臉色蒼白的程度超乎拉撒祿的預期，她的指尖也正在發抖。
「那麽，您的委托是？」
「哦，對啦。就是那個。」
拉撒祿強忍著歎氣的衝動站到莉拉的麵前，擋住了她的視線，並伸手指向放在客廳角落的一隻木箱。
「我接下來要去巴斯做趟旅行，行李正好打包完畢，而且也叫了直達車站的馬車，馬上就要出發了。」
「沒與您錯身而過，真是敝人走運。」
「是啊。而且對我來說，我也很走運呢。」
拉撒祿盯了看似沉重的木箱好一會兒後聳了聳肩。
「如果要道歉的話，就幫我把那個木箱抬上馬車吧。」
從纖瘦的外表推斷，黑衣男子似乎不擅長苦力活。
「不會吧……」
因此，從他不小心說溜嘴的這句話中，似乎可以聽出他極其稀罕地表達了發自內心的厭惡情緒。