「——這什麽東西啊，喂……？」
愕然的聲音從口中流泄而出，這是我下意識說出來的話語。
眼前這本書所記載的東西實在太荒誕無稽，因此我才會不禁抱怨起來。在獨自一人的房間中，我的話語虛幻地消逝。
——搞什麽。啊啊！真是的，在搞什麽啊！
作者到底是經由誰的許可，才寫出這種無聊透頂的書啊？不如說，到底有誰會買下這本白癡的書啦？
雖然實際上我買了，所以這麽抱怨也沒什麽說服力。即使如此我還是要說——寫出這本書和買下這本書的家夥根本沒救了。
因此我下達判決——將這指定為禁書，立刻焚毀。
「……唉。」
我歎了口氣，並將書扔到狹小房間的一角。而那本書，則完美地著陸在與塵埃交互相疊的書塔最上方，我無意識地茫然凝視著輕微晃動的書塔。
光看序文就讓人被頭痛侵襲的書，就連我也是第一次看到，甚至讓我真心想燒掉它。但我隻能說服自己，釀成火災的話就麻煩了。
我姑且算是一介魔法師，因此這房間裏有著許多魔法相關的曆史書籍與研究文獻。目前不缺火種，而燒掉價格昂貴的書也很浪費。
無可奈何的我從扔在桌上的菸盒裏拿起一根菸，並點燃了火。
我將煙霧囤積在肺部，隨著氣息大口吐了出去。
「唉……」
第二次的歎息，感覺我的氣力也混雜其中呼出體外，不斷減少。
——這件事也好、那件事也罷，全都是那個笨蛋老姊的錯。相信我周遭的麻煩事有八成都是老姊搞的鬼，真是糟透了。
「…………」
抽完一根菸後，我將火完全撚熄。菸的善後處理，是吸菸者所必須遵守最低限度的道德，做不到這點的話就不該吸菸。
這是間狹窄的旅舍。木板製的牆壁很薄，聲音甚至能微微傳到隔壁房間。每踏一次地板就會發出嘎吱聲，從門縫透進來的風也很強，退一百步來說也稱不上是間好房間。
不過學生寄宿的地方差不多就是這樣吧。我走向附設的簡陋床鋪，穿起扔在上頭的黑色舊長袍，接著便輕快地走出房間。身上隻帶了菸和火柴，以及扁平的錢包而已。
途中我確認了一下洗臉台旁邊的鏡子。鏡中倒影有一頭帶著些許灰色的黑色亂發、被批評說像是死魚一般的黑棕色雙眼，看起來就是個抬不起頭的廢學生……而這人正是自己，這個事實使我感受到了世界有多嚴酷。
我寄宿的房間位於一間荒涼菸草店的二樓，位置就在樓梯前方。身兼店長的老板，似乎是憑興趣開店的，我這一年中看到客人的次數屈指可數。就算是位於後巷的好地段，他大概也沒打算好好賺一筆吧。
相對地，他好像也不打算靠出租房間的租金來賺錢，房租的價格很實惠。雖然這麽破爛的房間也不可能收取高額的租金，但也算很便宜了。
我的義姊和這間店的老板似乎是老交情了，於是我透過這條管道，請他租了房間給我。這間狹窄而荒涼的菸草店，令我格外中意。
老板的歲數和我差了不僅一輪，甚至大了我三輪。但如今我也和他築起了友好的關係，可說是無話不談的朋友。
我一下樓，便看到老板正百無聊賴地在顧店。
他有著開始明顯變得稀疏的頭發，加上嚴厲凶惡的臉孔。這間店的生意之所以興隆不起來，或許也是因為老板的外貌太有壓迫感吧。
雖然他的口氣很差，但聊過之後卻意外發現他是個善良的大叔。他在城裏似乎也有很多熟人，時常放著店不管，四處串門子喝一杯。
「——哦，亞斯塔。怎麽，要出門嗎？」
老板大搖大擺地抽著恐怕是店內商品的菸，並抬起頭來對我說道。
「是啊，我要去學院一趟。」
「啊？你今天不是放假嗎？」
「本來是這樣啦。」我聳聳肩，對挑起單邊眉毛的老板回答。
「有一些事，被叫去一趟。」
「啊？你這家夥這次又做了什麽好事？」
「拜托別說得好像我經常惹麻煩好嗎？」
「那還真抱歉啊——所以，你幹了什麽好事？」
「你有在聽我說話嗎？」
我對毫無歉意的老板露出一抹苦笑。
不過不知為何，我就是不會對他的態度感到厭煩，這就是所謂的人品好吧。
「實際上，我是真的對為什麽會被叫去這件事毫無頭緒。」
「什麽啊，他們沒告訴你原因嗎？」
「是啊。昨天賽耶隻突然和我說了句『明天到學院長室來唷?』而已。」
「怎樣都好啦。快點把事情解決了，來幫我看店吧。」
「這間店沒什麽事需要我幫忙吧？」
「沒什麽啦，隻要坐著就行了，很輕鬆吧？我也能趁這段期間出門。」
這老板是酒鬼。是個誇下豪語，說這城鎮的酒館全是他家後院的酒國英雄。
還是學生的我也覺得——他真是過著令人稱羨的人生。
「算了，喝酒也要適可而止喔，老板。」
我隻說了這句話，接著便從菸草店的玄關走向外頭。我聽著身後傳來老板笑著說「吵死了」的聲音，並邁向上午滿溢活力與喧囂的城鎮。
頭頂天空的麵貌，晴朗到反而令人火大。
※
——歐戴利亞。
那便是這座圓形都市的名稱，也是我現今所居住的土地名字。
歐戴利亞以王國內首屈一指的繁榮景象為傲，特別以『魔法師之城』這名號廣為人知。這裏甚至還有個別名，人稱《魔法都市》。
之所以有這種別名，是因為這座城裏有著操控魔法者都知道的《兩大設施》。
其中之一，便是我就讀的《歐戴利亞王立魔法學院》。我之所以會在假日時特地走出家門，也是因為在那間學院有事要辦。
它是王國最大規模的魔法師養成學校，也是作為國內魔法研究頂點的最高學府。
將魔法從講學與實踐兩方麵剖析，聚集於院內的學生每個都是備受期待的年輕菁英們。簡而言之，就是僅有魔法天才方能入學的學校。當然，教師陣容也全是有名的魔法研究員或身經百戰的魔法戰鬥者。隻要是立誌學習魔法的人，肯定都對這種環境求之不得吧。
而自己的名字竟然被列在曆史如此悠久的學院末席上。入學已經過一年的今天，我依舊無法習慣這個事實。
魔法師。使用被稱為魔力的能量，利用術式將各種幻想化為現實的存在。
魔法才能被認為與天生、遺傳的資質有很大的關連。學生中有許多出身貴族或名門魔法師門第的人，但當然不是全部。隻要有才能，不論對象是誰都會為其敞開大門——這就是歐戴利亞學院……然而，天分對魔法師來說還是很重要的要素。
基本上，有實力的魔法師子嗣，出生時也會繼承其才能。當中也許會有一代生出突然變異的怪物，但那終究隻是例外罷了。
而我在立場上，則被當作無父無母。以擁有高貴血脈的人來看，我這種人等同於路邊的小石子。即便有些人沒那麽誇張，但基本上也都不把我放在眼裏。
原本我入學的緣由就已經很特殊了。大部分的人都要接受考試，我卻是經由過去曾就讀本校的義姊介紹入學的。如果正當地接受入學測驗的話，我是絕對不可能通過的吧。於是我被當成特別生對待。
話雖如此，我並沒有抱持自卑感，反過來說，也沒有沉浸於毫無根據的優越感之中。
會因為這種程度的背
景因素引發衝突的人，根本就不可能進入歐戴利亞就讀。因為魔法師的世界是標榜平等的實力主義社會，甚至到了殘酷的地步。不論是貴族還是王族，這些頭銜在入學的瞬間便喪失了意義。正因為是王立學院，在校內卻連王族頭銜都不起作用，這才是有趣的矛盾所在吧。
——僅僅是為了追求魔法師的極致。
進入這所學院的人，每個人都是以精進自身為目的。正因如此，沒有懷抱那種目的的我才顯得格格不入。
這裏當然不可能沒有隨著妒忌而來的派係鬥爭，然而，那也不過是眾多社會地位高的人聚集在一起而伴隨的特徵罷了。
這所學院姑且算是聚集了王國中最優秀的學生們，入學時年齡也已經十九歲了。與其像小孩子一樣不斷與人爭執，不如多接觸一點魔法以增長實力。懷抱這種想法的人占了壓倒性多數。聰明的家夥不僅不會與人斷絕連係，反而會費盡心力拓展人脈。這所學院的風氣意外地與貴族的執拗無緣。
總而言之，正因為有這樣的學院，歐戴利亞才會以魔法師之城的名號聲名遠播。雖然還有其他魔法學院，但在各方麵意義來說歐戴利亞都立於頂點。
然而不僅僅是如此。這座城鎮還存在另一樣東西，是提升其知名度的主因。
那即是——《歐戴利亞迷宮》。
這座坐擁迷宮的城鎮，是以國內最大規模為傲的《冒險者》之都。
※
我從正門進入學院的校園，並朝正前方最大間的校舍前進。我的目的地學院長室，就位於那裏的一樓。
即便在校地廣闊的學院中，這間總校舍還是被喻為最古老而華美的校舍。其曆史悠久，據說它的曆史甚至可以追溯到千年以前。雖然隻不過是一種謠傳，但實際上這間學院從外觀就已經很莊嚴了。雖說我不懂藝術，但第一次看到時還是不禁屏住了氣息。光是這間校舍，肯定就算得上是一件美術品了吧。
我獨自在漫長的走廊走著，四周很安靜。因為是假日，人煙也很稀少。特別是學院長室所在的總校舍一樓附近，學生基本上是不會靠近的，讓時間彷佛靜止了一般。
正當我如此思索的瞬間，我聽到了聲音。似乎有人正從走廊的另一頭走過來。即便是假日，看來也不可能沒有任何人在。
起初我並沒有特別留意。但仔細想想，這附近就隻有學院長室而已。換句話說，對方或許和我一樣是被傳喚的學生。
那麽還是打聲招呼比較好吧。我如此想著，並抬起頭。
在那瞬間——我們四目相交了。
「————」
我不禁倒抽一 口氣。喪失語言能力、聲音消失、時間也凍結了。
——那不是，人類。
有一瞬間，我是認真這麽想的，那當然是錯誤的想法。站在那裏的不過是名容貌端正到讓人產生如此錯覺的少女罷了，她無可挑剔的美貌，反而令人心生畏懼。
那是一名擁有透明澄澈美麗白發的少女。
她擁有藍色的瞳孔，深沉清澈的雙眸，與我的視線相交而搖曳著。雙眼彷佛最高級的寶石鑲嵌在其中，猶如人造的產物。那對眼睛在望見我的瞬間，露骨地染上了動搖的氣息。
——我心中產生了疑惑。不知為何，我對眼前的少女沒有印象。
既然在學院裏，那就是學生吧。乍看之下和我同年，或比我小一點，應該不至於是老師。當然就算是學生，我也不見得一定認識。我的朋友原本就很少，記得住臉的對象屈指可數。話雖如此，擁有如此端正容貌的人，應該忘不掉才對。
換言之，這毫無疑問是我們初次見麵。
然而，少女看見我後卻明顯一臉很狼狽。那反應表示她認識我。
「——為什、麽……」
雪白的少女說道。她像是驚覺自己說溜了嘴般，立刻閉上了嘴。但說出口的話是收不回去的。
正好在學院長室門前，我與素未謀麵的學生不知為何互相瞪視著。她究竟在驚訝些什麽，我毫無頭緒。
她似乎也對表露出訝異之情而感到羞恥，因此故作麵無表情的樣子。她像在勉強自己不表露情緒一樣，如同麵具一般毫無表情。
「……那個，你也被叫到學院長室了嗎？」
我難以忍受沒有對話的空白，於是先向她搭話了。白發少女閃爍著蒼藍透明的雙眼，並答道：
「沒錯。這表示你也是被叫來的？」我覺得她肯定又扼殺了某種感情。
「是啊。」
「……為什麽？」
這句『為什麽』，與剛才聽來有些許不同。但是被她這麽問，我也很困擾。我也想知道被叫來這裏的理由。
我歪下頭，並將視線投向門扉。表示「進去裏麵吧」的意思。
我沒有等待她的反應，徑自敲了敲門。聽到「好，請進」這道應門聲後——
「——打擾了。」
我便進到了房裏。少女則不發一語地跟在我後頭。就算不向後看，我也知道她的視線正刺向我的背後。感覺相當尷尬。
一進入學院長室，意料之外地聚集了許多麵孔。當然，我連誰會來都不曉得。也罷，我也不是特別在意。
我環視房內。室內的人數，除去我和身後的少女還有五人。當中有兩人是教師，因此看來被叫來的學生總計是五人，約定時間已經快到了，恐怕我們就是最後來的吧。
看到我的臉時，他們各個的反應都不同。
有開心綻放笑容的人，有訝異地睜大雙眼的人，有因我來遲而瞪著我的人，有不知為何愉快地嘴角上揚的人，還有彷佛看穿一切而露出微笑的人——
我朝所有人掃視一遍之後，便向坐在前方書桌的年長女性打了招呼。
「早安，學院長。我是亞斯塔·塞埃爾。」
「早安，亞斯塔同學。歡迎你來。」
這名綻放開朗微笑，頭發雪白的矮小女性，便是這間房間、並且也是這所學院的主人·加德納學院長。據說她還在戰場上時曾是本領高超的魔法師，但現在則以培育後進為生涯最後的目標，並接下了學院長的職位。
而這項事實，就已經說明了她的實力。加德納是這座城裏最名高望重的魔法師家族，但也不表示一定能擔任歐戴利亞的學院長。這所學院看重的並非名號，始終是個人的實力。
「夏洛特同學也是，早安。很抱歉，突然把你們叫過來。」
學院長態度柔和地開口說道，而我則搖搖頭回應她。同時，我也知道了身後那名少女的名字……若隻論這個名字的話，我倒是認識。
原來如此，所以對方才會認識我。沒有什麽大不了的原因。
純粹是因為我們的姓氏相同。
「不會。」
白發少女——夏洛特直接了當地回答。接著，便又再度陷入沉默。
「那麽，學院長。這究竟是……？」
我很快地進入正題。被叫來是無所謂，但我到現在還不知道是什麽事。
我本來還很害怕，以為肯定是要訓話。不過光看這些成員，感覺不是那麽一回事。
因為排成一列的學生們麵孔，都是同學年中出類拔萃的優秀學生。我之所以知道夏洛特的名字，也不過因為她是學年前幾名罷了。
「既然全員都到齊了，我就重新開始說明吧——賽耶老師。」
「是，學院長。」
學院長身旁的女性被喚了名字後，便開口答道。
這位女性教師有著一頭接近橙色的絢麗秀發，以及灰色的眼眸。她的神情柔和，並綻放著一抹開朗的笑容。年約二十五歲，雖然還很年輕，但在歐戴
利亞教職員中也是擁有突出實力的魔法師。正可謂人不可貌相。
——賽耶·瑪提諾。
她是在這所學院任職的其中一名魔法教師，對我而言則是從以前就認識的朋友，也是義姊在這所學院就讀時的晚輩，由於這層關係，她受了義姊許多照顧。
賽耶環視一遍聚集此處五名學生的臉後，便開朗地笑著開口說道：
「……好了。在這裏的四位學生，即是下個月舉辦的學院魔法大賽——《魔競祭》的種子權候補，就是這樣！」
加上我有五個人耶？——我才不會這樣吐槽。自己並沒有被算在內這種事，我還有自知之明。
話雖如此，竟然是種子選手啊。
被叫來的四名學生臉上，看不見動搖的神色。或許他們事先就聽說了吧。除了我以外的四人，簡單來說就是學年成績前四名的學生。
他們被叫來的理由肯定就是這個。在魔法實力決定一切的這間學院中，這意味著他們是最出名的四個人。
話雖如此，其實四人之中我隻看過兩個人的臉。那兩個人即是學院的第一名與第二名。由於我身後的夏洛特是第四名，因此剩下的一人，就是第三名吧。
那麽第五個被叫來的我，成績就是第五名——這樣推測大錯特錯。筆試也就罷了，我在實技方麵的成績，絕對無法讓人讚賞。
——應該說，是遙遙落後的最後一名。
「不過，這件事還沒確定。依照學院的傳統，要取得種子權，必須請你們先達成某個條件才行。包含你們的前輩在內，也都依循著這項傳統，所以沒有例外——魔競祭，就是這麽延續下來的。」
賽耶繼續往下說。然而我卻是頭一次聽到這說法。仔細回想起來，去年的魔競祭比賽好像沒有種子權體製。雖然我幾乎沒有觀戰就是了。
順帶一提，這個名為《魔競祭》的大賽，是學院每年都會舉辦，以學生之間的魔法對戰為主的活動。雖然是場毫無智慧、頭腦簡單四肢發達的活動，但其結果甚至能左右未來的就業狀況，意外地不容小覷。
因為它是這所基本上持排他主義的學院，特例允許外界觀賞的活動——換言之，這是少數能向外界人們展現實力的活動。
以結果而言，魔法師就是『戰鬥實力強的人即為正義』。若是專注於研究方麵則另當別論，但魔法戰鬥還是最淺顯易懂的實力指標。
正因如此，種子權的重要性也顯而易見。
乍看之下，一般大概認為戰鬥次數多，展現實力的機會也會增加吧。然而魔法師本來就不是會將實力展露出來的人。魔法師的戰鬥基本上是《秘密招式》的一來一往，知不知道對手的底牌，條件也會大不相同。
有的人會操縱炎熱的火焰，有的人則會發射高速魔彈。魔法師這類人種雖然擁有平凡人無法相提並論的攻擊力，但相對地防禦力卻低得讓人驚訝。
人類之間的決鬥，說到底原則上是先手必勝。這點對魔法師而言也沒什麽不同。
之所以說是《秘密招式》的一來一往，原因就在這裏。不懂得減少暴露殺手鐧機會有多重要的人，根本就不會被叫來這地方。
「其條件就是——抵達歐戴利亞迷宮第十五層。」
賽耶依舊掛著笑容，她所提出的條件是攻破迷宮。原來如此，在坐擁迷宮的歐戴利亞，想測試魔法實力的話沒有比這更適合的基準了。
然而這時，初次聚集起來的人之間卻引起了陣陣騷動。
那也是理所當然的吧。
她所提出的條件——說實在相當嚴苛。
「當然不是要你們單獨挑戰的意思。請各位組成隊伍，以全員攻破第十五層為目標，期限為兩周。若是無法在那之前達成條件，今年就不會有種子選手。」
沒有人答話。賽耶沒有等大家回答就繼續說下去：
「不過，話雖如此也不代表你們就不能參賽。如果有自信能單憑實力過關斬將，那麽也不需要勉強挑戰迷宮。」
明顯是在挑釁……不，或許賽耶根本沒有那個意思。
然而被說了那種話還會退讓的人，是不可能在這間學院名列前茅的。所謂的魔法師，無一例外盡是些自我意識強烈的人，實力愈強這種傾向便愈顯著。
被說到這種地步，大家應該都振奮起來了吧。被聚集起來的四人，雙眸皆閃爍著強而有力的光芒。
——然後，我走錯棚的感覺也強烈得非比尋常。
呃，說真的，我到底為什麽會被叫來啊？
「那麽，有什麽問題嗎？」
賽耶環顧全員的臉(再說一次，為什麽包含我在內啊？)後如此詢問。
此時，有名學生立即舉起了手——賽耶指向那名男學生，並欣喜地喚了他的名字。似乎是對學生的積極性感到開心。
「好的，維路思·基爾瓦吉爾同學！」
被叫喚名字的是擁有一頭金色頭發與碧綠雙眸，容貌端正得令人驚豔的青年。與夏洛特那非人的美貌不同，他的容貌有著強烈的魅力，肯定很受歡迎吧。
我之前就知道他的長相和名字了。我們並非特別親近，甚至沒說過一次話。即使如此，在這間學院內，應該沒有學生不認識他吧。
因為說《基爾瓦吉爾家族》，那可是國內數一數二的大貴族。魔法使社會是實力主義。正因如此，強大的血統即擁有權力。
而他的出身家族便是其中之一。基爾瓦吉爾家族自古以來即是優秀魔法師輩出的門第，沒有任何一個人例外。血統書上列出的名字盡是些名留青史的魔法師——而維路思便是出生於這樣的名門貴族。
實際上，印象中去年度的總合排名他確實是第二名。反倒可以說，就連他也才第二名，正表示歐戴利亞學院人才濟濟。
「——隊伍非得由在這裏的四人組成才行嗎？」
維路思問完後，賽耶微微地歪著頭說：
「你不滿嗎？」
「怎麽可能，反倒令人滿懷感激呢。要是沒有這樣的機會，我們大概不可能組成隊伍吧。我想問的是，能允許再往上增加人數嗎？」
「沒問題，想增加多少人數都無所謂。當然，不和這裏的人組隊，也是一個選擇。」
既然要組成同支隊伍來挑戰迷宮，就必須暴露自己的底牌。不這麽做的話，是不可能潛入危險的迷宮中的。
然而另一方麵，這卻攸關魔競祭正式比賽時的不利狀況。隻要實力不會相差太遠，被看穿底牌的魔法師是很脆弱的。
簡而言之，就是要他們自己考慮停損點。很符合魔法學院的作風。
「但是有一點要注意。可以加入隊伍的，就隻有《在這所學院就讀的》《二年級魔法師》 而已，請不要雇用職業冒險者。因為這項測驗是為了證明你們的實力。」
「我明白了，謝謝您。」
「嗯。以防萬一，我補充說明一點——人數增加愈多，候補選手也會跟著增加。這點請各位理解。雖然人數增加多少都無妨，但種子選手的名額始終隻有四名。」
賽耶如此說道。補充一點，在歐戴利亞迷宮這種規模的迷宮內，人數增加太多反而不利。因為既然是《迷宮》，便是狹窄道路錯綜複雜的構造。要是為數眾多的人聚集在那種地方，就會無法盡情施展魔法。
「我會銘記在心。」
維路思優雅地彎下腰，並回答道。
真是個一舉一動都很做作的家夥啊。這樣還能如此帥氣，真不愧是大貴族呢。他實在太過裝腔作勢，甚至讓人討厭不起來。
「還有其他問題嗎？」
賽耶重複確認後，維路思又再度拋出了兩、三
個問題。
或許他是代表四人，為了全員一起共享情報，才故意提問的也說不定。
這種事對他而言似乎是稀鬆平常。維路思那張端正的麵孔，總是隻掛著一抹笑容。雖然是我妄自猜測，但總覺得他看起來似乎正在策劃什麽不好的事。
不久後，提問與應答結束了。「那麽，最後一個問題。」這時，維路思彷佛臨時想起了什麽事一般，又追加了一個問題。
又或許，這才是他真正想問的問題也說不定。他說：
「——為什麽把亞斯塔·塞埃爾找來這裏？」
從他嘴裏脫口而出的，是我的名字。他是在代替我發問嗎？
很難相信他是抱著天真無邪的善意說出這句話的，因為維路思的語氣讓人感到有些刺耳。
家世和實力都完美無缺——換言之，他應該是個自尊心很強的男人吧。像我這種成績落後的人被叫來集合，這件事本身也許就令他難以忍受。
隻不過意外的是，他投向我的視線，感覺卻又蘊含著一抹類似好奇心的色彩。他究竟在想些什麽呢？他的真心究竟為何……？
我也不是喜歡才來的。如果能回去的話，我現在立刻就想回去。當然，在這當下我已經察覺到，那是不被允許的。
應該說在進入這房間，並看到她的臉的瞬間，我就已經醒悟了。
我早已放棄了一切。
「——是我把他叫來的，基爾瓦吉爾同學。聽說這件事後，我判斷應該最先邀請的人，就是他。」
一陣傲氣凜然的聲音高亢響起。對方是個擁有坦蕩蕩的語氣，光明磊落的人。光是站在那裏，那股壓迫感就能讓見到她的人心生強烈的敬畏之心，而她同時也擁有足以將其包覆隱藏起來的高貴氣質。那是僅有萬中選一之人才能散發出的氣場。
這名女性有著一頭極具特色的美麗亞麻色秀發。僅憑她的存在感，便能讓人深知這名學生絕非泛泛之輩。用盡話語來讚賞她，反而是一種損害她崇高性的暴行。
那雙理性的朱色雙眸卻閃爍著危險且意誌強烈的光輝，宛如火焰一般。她燦爛的光芒與貴族大小姐的外貌相反，透露出強大的野心與好奇心。
——蕾畢·加德納。
她是學院長的孫女，也是舉世無雙的天才魔法師。
她在講學和實技雙方麵，自入學以來就不曾從總合第一名的寶座上落下——是在同年紀中擁有壓倒性超群實力的學生。
不，或者說就連和現役職業魔法師相比，她的實力也顯得相當突出。若她不是學院長的孫女，就算已經以職業魔法師的身分在最前線活躍也不奇怪。就連在被稱為天才的人們聚集的這所學院中，她也是格外優秀的天才。
「加德納同學，是你……？」
這也難怪。像蕾畢這種每個人都認同的天才，竟然會邀請我這種——叫我劣等生還算客氣了——去攻略迷宮。聽到這種話，維路思也難掩訝異之情。
「是的，有什麽問題嗎？」
「不可能沒問題吧？意思是你不和我們組隊嗎？」
「沒有這種事，基爾瓦吉爾同學。我本身也認為這是很寶貴的機會。」
「那又是為什麽？雖然這麽說不太客氣，但他的實技成績不是學年最後一名嗎？」
哦，你還挺清楚的嘛——心裏雖然這麽想，但我還是保持沉默。
就算我不說任何話，蕾畢大概也會擅自回答吧。
「就是因為我認為你會這麽說，所以才做出安排，特地把他叫來這裏。」
蕾畢以洋溢自信的表情微笑說道。以我的立場來看，隻覺得她還真敢厚顏無恥地做出這等好事。她是在演戲裝乖，然而這裏似乎沒有能指出這點的人。
——一起到迷宮去。我已知道她大概想這麽說了，一般來說以話題的走向推測都會察覺的。
但是，我會不會允諾，應該又是另一回事才對。
隻要沒有和她——和蕾畢·加德納扯上關係，我應該就能拒絕吧。
然而既然被她叫來了，我就隻能接受這件事。
——因為，我們已經互相簽訂了這樣的契約。
也罷，本來在這位大小姐認真起來的當下，我就等於已經被斷了退路。這個女人要是有心，一定會用盡手段逼得我和這件事扯上關聯吧？趁現在放棄才是上上策。
真是給我添了大麻煩。這事對我根本沒有半點好處。然而這下我也沒有對策了，傻呼呼來到這裏的當下就已經是我輸了。蕾畢與我的關係，大致就是這麽回事。
「他作為魔法師的實力，退一百步來說也的確稱不上高強。然而，單指攻略迷宮的話可就另當別論——我認為這所學院裏，沒有比亞斯塔·塞埃爾更優秀的迷宮魔法師。」
蕾畢如此說道。雖然被稱讚了，但得到那份信賴實在令我高興不起來。她肯定也感受到我的想法了吧。
然後她確實展露出了笑容。總覺得背脊毛毛的。
「你是說他有那般能力？雖然這麽說不太好，但把實力低落的人帶到迷宮去，對被找去的人來說也是不幸的遭遇吧？」
「我當然明白。」
「……原來如此。你打算怎麽證明這件事？ 」
「當然是在迷宮證明——雖然我想這麽說，但這樣你應該無法接受吧。所以，我要再加上除我之外的保證人。」
「保證……？」
「意思是推薦亞斯塔·塞埃爾的人，可不隻是我——我說得沒錯吧，賽耶老師？」
被點名的賽耶，輕輕地點了點頭。
原來如此，賽耶也是同夥嗎……真的假的啊？
「是的，雖然我原本也很煩惱。因為——其實讓亞斯塔……同學加入，這件事本身就足以視為違反規則了。」
「……您說得還真篤定啊。」真的。「為什麽如此確信？」
維路思問道，這是理所當然的疑問。因為她等於是說！至少在迷宮攻略這方麵，我是所有學生中最優秀的。
「——因為亞斯塔原本是職業級的。」
賽耶如此答道。她說出來了。
不過我也猜到她會說，畢竟我們有很長一段交情了。
「若是說到攻略迷宮，應該沒有比亞斯塔更優秀的學生了吧。讓他加入的話，你們毫無疑問會抵達第十五層，我對此非常確信。然而，他也確實是這間學院的二年級生，所以我無法說不行。」
——忽然，這句話讓我感到不對勁。
有某個地方很奇怪。然而，卻還不到轉為確信的程度。
「總之，亞斯塔的實力由我保證，因此請放心吧。」
賽耶笑著說完了這番話。既然教師都說到這個份上了，維路思也無法再提出反駁了吧。真要說的話，我比較希望他反駁就是了。
不過，還真是把我捧上天了啊。這兩個人，明明曉得我現在處於什麽樣的狀態。
雖然自己說有點怪，但實際上我在迷宮能發揮一定程度的作用。然而，扯後腿的程度肯定也差不多。我有這種自信。優缺點相減之後，大概會變成些微負數吧。
「既然獲得了保證……」
蕾畢綻放出了笑容。優雅地、瀟灑地、高貴地。
然而，那抹笑容的意義，卻包含著「到手了」的心情。在這裏，果然隻有我明白這點。很好。待會讓這女人請我吃頓飯吧。
老實說，我沒想到蕾畢會祭出如此強硬的手段，而竟然連賽耶都要我去，更是徹底出乎我意料之外。被她這麽要求，受她照顧的我也就無法拒絕了。雖說蕾畢知道這件事，但想把我叫來，應該還有很多其他方法吧。
「就請你
們認同讓他加入隊伍，沒問題吧？」
蕾畢的話等同於勝利宣言。既然都得到了教師的首肯，現場應該沒有人會拒絕吧。
也可以說我加入隊伍的事，已經拍板定案了。
——話說回來。
為什麽沒有任何人問我的意見？
※
討論結束後，過了一段時間的傍晚時分。
我獨自一人造訪了位於學院道路附近的大眾酒館。
我和蕾畢約好了在這碰麵。
當然，這可不是什麽甜蜜的約會，單純隻是為了讓我向她抱怨而約出來罷了。為了嘴硬地向她說一句：「真是給我添了大麻煩啊。」
不過提出邀約的人是蕾畢，或許她也覺得很不好意思吧。在我還沒說什麽之前，她就已經提出要請我吃飯了。
換言之，這表示她有什麽話要談。
我進到店裏時，蕾畢已經在角落的座位等我了。我在她對麵坐下並瞪著她。
「真是的。你還真是做了件不得了的事啊，蕾畢。」
「這也沒辦法呀，因為我絕對要在下次大賽上獲得優勝。」
脫去偽裝的蕾畢整個人都變了。從她平時的優等生形象，完全無法想像她現在的樣子。
她從禮儀端正的完美少女，轉變成了語氣和性格都很惡劣的倔強女性。
「我要以第一名的成績從學院畢業——為此你什麽忙都會幫。這就是你和我簽訂的契約對吧？」
「唉，是這樣沒錯啦。」
在隸屬學院的這段期間，我會盡可能地幫助蕾畢。
這即是我與蕾畢的契約。盡管隻是沒有形式的口頭約定，但還是有意義。然而由此而生的問題，就是《盡可能》所指的範圍究竟到什麽程度這點。
「要幫你是無所謂。我想問的是，為什麽你要使出這麽強硬的手段？」
「——這點很抱歉。」蕾畢直盯著我，並低下了頭回答：「但是，我認為那是必要的。」
就連謝罪的時候，她也還是筆直地看著對方。蕾畢沒有羞愧這回事，她不會選擇令自己丟臉的生存方式。反倒是被道歉的我感到很尷尬。
「好了，別道歉了。這確實屬於契約的範疇內，輸掉了可不好。」
「……因為我認為不這麽做的話，你絕對會逃走的。」
「不，我才不會逃。」
「你會逃喔。」
「……」應該會逃吧。
因為喜歡才進去迷宮——我可沒有半點這種想法。
「這件事先擱一邊。」我將這話題敷衍過去，並把手肘放在桌上。「就算沒有我在，如果是你的話，實力應該足以突破第十五層吧。」
雖然方才我認為那是很嚴苛的條件，但對蕾畢除外。
如果是她，就算隻有一個人，應該也能哼著歌、輕輕鬆鬆攻破歐戴利亞這種等級的迷宮吧。蕾畢的實力，可不屬於『學生』的範疇之內。
「『在迷宮裏會發生什麽事誰也不知道』說出這句話的人，不就是你嗎？」蕾畢苦笑著說：「既然如此，至少要拉攏最值得信賴的魔法師加入，這才是最佳方案吧？」
「哦，原來你信賴我啊，真令人意外。」
「以一個人……不，以一名魔法師來說，那是另當別論，但以冒險者來說，要在這學院找到比你優秀的人是不可能的。我可是在稱讚你呢，坦率點接受吧？」
「這樣也叫稱讚的話，比起我，你還是先懷疑自己的人格比較好。」
「哎呀，竟然懷疑學院最優秀的模範生人格，亞斯塔你好像太彎扭了點吧？多信任他人一點如何？」
「我很信任別人啊。至少我很確信，你絕對不值得信任。」
「是嗎？很開心能符合你的期待。」
「啊，是嗎。我非常清楚了——給我下地獄去吧。」
「嗯，很高興你能明白這點——你才給我下地獄。」
我們裝出燦爛無比的笑容，不懷好意地互罵著。
在隔壁座位喝著酒、看似冒險者的男人們露出錯愕的神情望著我們。看來好像嚇到他們了……這也難怪。
我們並沒有特別做出反應，畢竟這狀況可以說大致上和平時差不多。
關於和蕾畢之間的交情，我打從心底覺得《讓人搞不太清楚》。
這並非男女之間的情誼。我說過很多次了，我們之間絕對沒有那種甜蜜的關係牽係著。應該沒人會認為我配得上她，我個人也要謝絕和她發展那種關係。
然而，若有人問我們是不是朋友，我覺得也不太對。
我們不隻是普通的同學。說是熟人，關係也沒淺到那種程度，當然也不是抱有同樣誌向的魔法師。說到個性，大概是最合不來的那種吧。
真要說起來——沒錯，我們是共犯。
這應該是現階段最貼切的說法了。
「——算了，今天由我請客。你就盡量喝吧。」
「我會照做的。」蕾畢說完後，我便毫不客氣地答道，並點了酒菜。
由於這間酒館接近迷宮區，所以是冒險者們的禦用酒館，也因此經常聚集一些品行不好的客人。雖然很少有人會愚蠢地引起騷動，但這地方的氣氛絕對稱不上太好。所謂的魔法師，並不如字麵上給人的印象那般聰明。
在這種地方大搖大擺點酒來喝的兩名學生，從旁看來，應該是有點寒酸的組合，大概會被當成貴族大小姐和隨侍的男仆吧。
若是隻有蕾畢一個人來，或許會有幾個魯莽地向她搭話的男人也說不定。
那種情況下，要說他們會有什麽下場——可想而知。
我將隨身攜帶的菸從長袍拿出來，點火後抽了一口。這是從老板的店裏拿來的，是我很中意的牌子，甚至給它冠上星星的名號也無妨。
「……不過，迷宮啊，真的很久沒進去了呢。」
我在不吸菸的對象麵前，基本上是秉持不吸菸主義的。但眼前的女人是少數的例外，以這家夥為對象，是不可能有所顧慮的。
何況周圍的人們也都若無其事地抽著菸，在這種地方擔心這點也太遲了。
我將囤積在肺部的煙霧吐出。
紫煙嫋嫋飄升。我彷佛要用言語追上它一般，如此說道：
「——所以呢，你有什麽企圖？」
聽了我的問話，蕾畢露出一抹淺淺的笑容。
「我就知道你會問。」
「那是理所當然的吧，你以為我們認識多久了。」
「才不到一年而已吧？」
「這是相處密集度的問題。好了快給我回答。」
過去，我曾以冒險者的身分在迷宮中生存，除此之外的生存之道一概不知。
我擁有相應的實力。昨天才記住名字的對象，明天就會死去。能夠在這種世界生存下來，雖然不是值得自豪的事，但也不是僅憑運氣。
然而，現在的我僅是一名學生，我已經放棄冒險者的職業了。
——因為懷抱著某個問題的我，已經幾乎失去了從前的實力。
不過我雖然幾乎無法使用大規模魔法了，但在迷宮中應該還是能發揮一定的作用吧。因為亞斯塔·塞埃爾是專攻迷宮的魔法師，更正確的說法是專攻生存的魔法師。雖然不擅長正麵戰鬥，卻對自己頑強的生命力和拚死苟活的毅力有自信。至少比起那些學生，我應該能在迷宮活得更久。
話雖如此，我還是不知道蕾畢不惜做到這種地步，也要將我卷入這件事的理由。
迷宮是魔窟，經常與生命危險比鄰而居。如果是對魔力沒有抵抗力的一般人，光是靠近身心就會被侵蝕。就算能逃過，
也還有滿坑滿穀的凶猛魔物和危險陷阱。
歐戴利亞迷宮本身並不屬於危險度那麽高的種類，何況隻到十五層的話，我甚至能斷言蕾畢不可能會死。她就是那麽強大的魔法師，也擁有自尊心。
然而既然她把我卷入了，換言之就是她求助於我。在挑戰之前就依靠他人，蕾畢不像是會做出這種選擇的人。
「……是因為其他三人派不上用場嗎？」
聽了我的問題後，蕾畢搖搖頭。
「那樣的話我打從一開始就不會組隊。你應該不會不曉得，我們這個學年被怎麽稱呼吧？」
「百年一度的豐收年——是嗎？論蕾畢的話的確足以被這麽稱呼。」
「大家都能成為十足的戰力。一般情況下，他們比你更有用。」
「有必要把這種差異說出來嗎？」
「我可不是在貶低你。你一點也不算一般的程度吧？」
「……是喔。」實在不覺得她是在稱讚我。「那麽，是為什麽？」
「——直覺。」蕾畢斬釘截鐵地說，接著露出一抹苦笑：「如果我這麽說，你會生氣嗎？」
「事到如今是不會生氣了啦……什麽，真的是直覺嗎？」
「總覺得有股不祥的預感……」
既然蕾畢一臉嚴肅並斬釘截鐵地說是直覺，這下我也不再懷疑她了。
「原來如此。那麽，我相信你。」
「……咦？為什麽突然相信我，怎麽了？」
「別看我這樣，我可是很相信你準確的直覺的。」
蕾畢不悅地皺起眉頭。但我沒有打算諷刺她，而她應該也明白這點。
實際上，她的直覺不容小覷。並不僅是『統計起來猜中的機率很高』這種境界，她的直覺是有確切根據的。隻不過，無法說明其道理。
或許可以說是一種能力吧？因為在這世界上，確實存在著擁有魔法這種不可思議、無法解釋的異常能力的人。不符合常理的直覺——有時候比起蕾畢本身的推論，我更相信她的直覺。
「因為你是加德納家族的人啊。如果是這城裏的事，你或許能感覺到什麽吧。所以，迷宮攻略這件事本身已經沒辦法取消了嗎？」
「那是不可能的。因為有不祥的預感就放棄，這可不是我蕾畢·加德納能容許的選項。」
「啊，是喔。優等生真辛苦呢。」
「少講那些有的沒的。你應該也明白吧？」
「…………」我沒有回答。
既然她這麽說了，我也不會有半句怨言。
這原本就是這樣的契約。
「你才是呢，這樣下去行嗎？」
蕾畢如此說道。一瞬間我不知道她在指什麽而歪起了頭，於是蕾畢繼續說：
「——我是指，你不打算再次回歸《冒險者》行列嗎？」
蕾畢說完後，我瞬間噤聲不語。
原來如此……她的真正目的是這件事嗎？我總算察覺蕾畢強硬地將我卷入的理由了。
不是什麽大不了的原因。隻是要把不再進入迷宮的我再次拖出來。是件相當麻煩的事。正因為她知道有多麻煩，所以才什麽也沒說。
……不，以這層意義來看，或許這不是她的真正目的也說不定。雖然是我妄下定論，但她絕對不會隻憑善意而行動。我對她有這般信賴。
我撚熄香菸的火，若無其事地說：
「目前是這樣——現階段我沒有打算和他們以外的人挑戰迷宮。」
「……是我多管閑事了嗎？」蕾畢垂下了視線。「看到你這種程度的魔法師，在這種地方逐漸腐敗，實在令人不太愉快。所以才忍不住……」
蕾畢都這麽說了，我也沒辦法再斥責她。我故意半開玩笑地說：
「在沒有別人在的地方，就別把我捧上天了。你是醉了嗎？」
「……大概吧。」
蕾畢露出了一抹苦笑。這下實在很難辦啊。
「別露出那種表情，沒什麽關係啦。是說，潛入歐戴利亞這種程度的迷宮，我也不會稱之為《挑戰》。」
「『歐戴利亞這種程度』……若是一般冒險者，即便是老手【資深冒險者】要到十五層也是拚了命吧？」
「哼，麻煩你別把我和一般的冒險者相提並論。」
「啊，是嗎？那麽不是《挑戰》的話，要怎麽形容呢？」
「《征服》。」
我一臉嚴肅地斷言。而蕾畢則掩住嘴角，苦笑一聲。
「雖然我也沒資格說別人——但你也是有著十足的自信呢。」
「確實如此。」我也笑了。不過不算一般程度的冒險者，換言之就是未達一般標準的意思。
話題大致上結束之後，我們便開始用餐。
我們拿起送上桌的酒杯，互喊「乾杯」後輕輕敲了下酒杯。與其說是乘興飲酒，更像是自暴自棄喝悶酒。我將杯中的酒一飲而盡。
蕾畢微微露出苦笑，接著不發一語地照著我做。
我們是不會被這點程度的酒精所吞噬的。不知為何，魔法師的酒量都很好，甚至還有諺語，說連酒也不會喝的魔法師怎樣怎樣的……當然也有例外，不過酒量似乎和魔力沒有關係， 這方麵我不是很清楚。
總而言之就是這樣。魔法都市歐戴利亞一入夜，酒館的喧囂嘈雜便相當驚人。有迷宮的話，就有魔法師聚集；有魔法師聚集，就會有酒館，不知不覺，城鎮便這麽誕生了。追本溯源的話，歐戴利亞或許正是這樣的城鎮也說不定。
粗野的冒險者們喧囂著。我們將其當作背景，不發一語地喝著酒。
——她心中思索的事，我肯定無從得知。蕾畢大概也沒有完全表露真心吧。她有許多隱瞞的事。
然而我心裏所想的事，她恐怕是一清二楚。
周遭的喧鬧聲煩擾著耳膜。不過，這氛圍絕不令人厭惡。反正冒險者的話題已經是固定模式了，都是酒、菸、女人。
這種不用腦子的地方，讓人很愉快。
因為我原本也是那邊的居民。
偶爾想裝得一本正經時，他們就會談論最近名聲高漲的冒險者集團名稱，或是附近迷宮裏的魔物數量增減狀況等等。在閑聊當中才能交換情報，正是冒險者這種生物的作風。
即便是現在，隻要豎耳傾聽，便能得到一定程度的情報——
「你知道嗎？這次《銀色鼠》那幫家夥，似乎要挑戰攻破東方的《塔拉斯迷宮》喔。」「啊，那群人最近氣勢正旺嘛……真好，真希望他們能讓我加入。」「你隻是想和年輕人打交道吧。」「被發現啦。」「是說我覺得那是不可能的喔？他們本隊的隊伍，似乎固定是七個人呢。」「哇，出現啦！最近有很多呢，模仿《七星旅團》的家夥。」「這可難說。他們好像反而打算超越七星喔？有傳聞說他們曾說過『七星做得到的事，我們不可能做不到』呢。」「那還真不得了。那個集團的老大是誰啊？」「希爾菲亞吧？記得是曾在南方擔任過騎士團長的女人。」「哦，騎士大人搖身一變成為冒險者啊……到底在想些什麽啊？」「誰知道。所以才會對七星產生競爭心理吧？她似乎是個很好勝的女人。」「什麽啊，你見過她嗎？是美女嗎？」「非常美。但是我啊，對那種好勝的女人不太……」「不?那種好勝心強的女人反而會勾起我的興趣啊。」「哈！那要是妻管嚴的話我可不管喔！」「呃，話不是這樣說啊……」
——【seven wtars】七星旅團。成為傳說的魔法師團體，最強的冒險者隊伍。
解散之後也過了一段時日，至今冒險者依舊會自然地將他們的名字當成話題來議論。因為他們是追尋夢
想之人，所以會帶著憧憬，將前方閃耀的星星之名掛在嘴邊——
記得這麽形容冒險者的，就是眼前這個女人。正當我心不在焉地聽著他們的下流對話時，蕾畢忽然開口了：
「……你還穿著那件舊長袍啊？」
「這是別人送我的。」的確，這絕非和女性出門時該穿的服裝。「而且我已經對它產生眷戀了，舍不得丟。」
「……女人送的？」
「別打破砂鍋問到底。」我轉移話題：「……所以呢？你打算什麽時候潛入？」
她對此可能也沒多大興趣，於是也爽快地回答了。
「當然是明天立刻開始。」
「瞭解。和其他成員的協調就交給你了，我和他們可沒交情。」
「誰叫你沒有朋友嘛……」
「少管我。第一天的目標是什麽？」
「總之先到第五層吧。可能的話還想潛到更深一點就是了。」
「那可不是能輕易『總之先到』的層數啊……算了，無所謂。雖然也和其他成員的實力有關，但你要怎麽掌握合力戰鬥的狀況？老實說，我可不想走到第十層。」
「真慎重呢。」
「請說我是賢明好嗎？反倒你那份自信才教人意外。」
「……什麽意思？」
「意思是如果是你攻略迷宮的話，一個人去還比較簡單吧。」
蕾畢很強。甚至在這酒館內的冒險者中，我也不認為有人能勝過蕾畢。蕾畢·加德納身為魔法師的高超實力，已經可說是異常的程度。
即使如此，她還沒能成為超越『高超』的脫離常軌之人。但蕾畢很強。
魔法最終還是由才能來左右一切。不論累積多少努力和歲月，凡人依然無法追上天才。所以她的標準，也無法套用在其他三人身上。
「啊……原來如此。但是這點沒問題——因為那三個人，全都很強。」
「……也罷，既然你都這麽說了，我就相信你。對了，那就在七天內了結吧。」
「哎呀？難不成你意外地有幹勁？」
「別胡說。我也是很忙的，我隻是不想花太長時間而已。」
我哼了一聲並如此說道。隻見蕾畢綻放了一抹清淺而優美的微笑。
「——嗯，我很期待唷，亞斯塔。」
那笑容相當珍貴。因為我知道那不是裝出來的，而是她發自內心的笑容。
我輕輕點了點頭後，向她回答：
「嗯，我也很期待。」
「你指什麽？」
「首先期待——今天由你付錢的事吧。」
我沒有等她回答，便回頭叫住了經過附近的店員。
驚覺此事的蕾畢慌忙阻止——但太遲了。
「等等，難道亞斯塔你……！」
「不好意思?！店員，請給我這間店裏最貴的料理——」
「不要得意忘形了！」
不得意忘形地狂喝怎麽行呢？今天，就讓我用便宜的酒醉倒吧。
在持續這種沒營養對話的同時，我想起了今天遇到的那三人的事。
——為了成就自身的意誌。
這便是魔法的基本理念。不要扭曲自己的意誌，要獲勝，並貫徹自我。
所謂的魔法，根本上來說就是這種東西，是為了將自己願望具現化的手段。魔法的極致即是將一切不可能化為可能，也就是全能。
魔法師的最終目標——便是踏足神之領域。
愈是本領高強的魔法師，愈忠實於這個基礎理念。反過來說，那三人肯定擁有不輸給蕾畢的強烈個性吧。關於這點，今天也能窺見一二。
……總覺得好像陷入棘手的事態了。
我的直覺當然沒有蕾畢那麽準。話雖如此，不知為何人就隻有不祥的預感會猜對。隻有這種時候，連我的直覺也會命中。
實際上，隔天立刻就發生了事件。
※
翌晨。我一大早就被蕾畢叫了出去，於是出發前往學院。
我原本以為肯定會在迷宮入口附近碰麵，但看來似乎是在學院集合。既然是蕾畢，肯定是有什麽想法吧……好吧。
不管怎樣，我隻要盡我的義務就行了。
我什麽也沒想，便到了學校。
昨天的酒已經醒了，沒有笨蛋會在潛入迷宮的前一天喝到忘我。
碰麵的地點，是在學院內被稱作《試法場》的區域。
說好聽點，是測試魔法的地方，實際上卻是血氣方剛的魔法師初學者進行模擬戰切磋的場所，算是學院內的危險地帶。幸虧有將區域分隔開來的結界魔法，因此不會對外部帶來影響。即使如此，裏麵的地形改變是很稀疏平常的事。
平時當然是魔法實踐課程與測驗時的地點，不過隻要提出申請，學生也能像這樣借來使用。莫名寬廣的校地其中近一半是試法場，從這點看來，院方應該也理解內情吧。
我抵達了約定的地點，被劃分為幾個區塊的試法場其中一區。
我原本是想早點到的，但已經有兩個人在等了。
其中一人是誰，恐怕不用我說吧。
「——早安，亞斯塔。狀況還好嗎？」
亞麻色長發的年輕女傑——蕾畢·加德納笑著輕輕偏著頭。從她的舉動，完全感覺不出昨天喝酒的影響。
「早安，蕾畢。這個嘛，除了心情以外，大致上狀況都很好。」
「也就是和平常相同嘛。嗯，那就沒問題了。」
「你有在聽我說話嗎？我開始擔心你的身體狀況了。」
「是啊。得輪到你來擔心的話，的確會讓人感到不安呢。」
我和蕾畢從一大清早就開始諷刺地說著客套話。
她似乎很快便脫去了偽裝，站在她身旁的少女一臉錯愕地望著我們一來一往的樣子。
她好像不感到意外。既然讓那少女看到了真麵目，表示她們之間的關係應該也很好。不過她們彼此都是成績名列前茅的名人，沒有交情反倒才不自然。
「昨天你們已經見過麵了。」蕾畢說道。「但以防萬一還是介紹一下。這家夥是亞斯塔·塞埃爾……不過，你應該不會不知道他吧。」
蕾畢身旁的少女被她一問，便慌慌張張地低下頭。
「是、是的，我當然知道。那個——初次見麵，這樣說可以嗎？」
那是名有著令人印象深刻的淺栗色中長發，與圓潤棕色雙眸的少女。身材相當嬌小，不知道的話或許不會察覺她是同年級的學生。
怎麽說呢？是一名令人聯想到小鬆鼠的少女。莫名挑起保護欲，不知為何就想保護她。
不論如何，她這種人在魔法學院中絕對是不常見的類型。
「畢竟我們是第一次交談，無所謂吧。剛才她也替我介紹過了，我是亞斯塔·塞埃爾，今後請多指教。」
「是、是的！請多多指教！」
少女不斷低頭行禮著。
她以宛如小動物般的態度，邊窺伺著我邊說：
「——我、我『素』琵托絲·沃特豪斯！」
……一下子就吃螺絲了啊。
我注意到了。蕾畢應該也發覺了吧。我們兩人都決定當作沒這回事。
「哇啊！？」眼前的琵托絲一副倉皇失措的樣子。真是惡意賣萌，這家夥從各方麵來說真的沒問題嗎？
蕾畢向她伸出援手，苦笑著補充道：
「亞斯塔就罷了，琵托絲應該不需要介紹了吧。學年第三名，我的朋友……對了，雖是個怯懦的人，卻是名優秀的魔法師。即使在迷宮內也用不著擔心。」
她
說『雖是個怯懦的人』之前不知為何停頓了一下。但在我吐槽前，琵托絲先開口了。
「那個……是的，很抱歉。我叫做琵托絲。儀式魔法科二年級，主修輔助係的魔法，還有正在學習治愈魔法。」
「……哦。」
冷靜下來的琵托絲所說的話使我略感訝異。
——竟然是治愈魔法啊。原來如此，確實足以取得蕾畢的信賴。
熟練度先另當別論，基本上不管什麽魔法，隻要想學就能學成。就算實際上不會那麽順利，但理論上是如此。至少，隻要生來具有魔力就能學會。
既然『基本上』，就表示有例外。而《治愈魔法》便是其中之一。
那是完全依靠才能的能力，生來便無法使用的人，就算耗費一生來修煉，也絕對沒辦法使用，是很特殊的魔法，再加上單憑才能的話是絕對沒辦法運用自如的。就連治療小割傷的魔法，都得耗費數年來訓練和鑽研才能學會。
我不曉得原來這所學院中，有學生正在學習這種超高難度魔法。光憑治愈魔法這項才能就足以入學了，不隻如此她竟還躋身至前幾名。
關於治愈魔法以外的領域，她當然也有才能吧。
能當蕾畢的朋友，看來確實是名有實力的魔法師。
「總而言之，請多指教。」
學年第三名的名人——話雖如此，我倒是隱約記得她的名字，但應該沒必要說吧。我將伸出的手停在半空中。
她一瞬間一臉錯愕地直盯著我的手。不過馬上便綻露出滿麵笑容說：
「請多多指教，塞埃爾同學！」
「叫我亞斯塔就行了，畢竟我們同學年嘛。」
「……那麽，可以叫你亞斯塔同學嗎？」
「是可以啦。」這件事值得那麽積極嗎？「我叫你琵托絲就行了吧？」
「好的，沒問題！」
「…………」
總之，我們就像這樣互相介紹完了名字。我放開握著的手並退後之後，不知為何琵托絲竟朝我猛地靠了過來。
為什麽要往我這裏過來？本應已經冷靜下來的她，那份沉著不知消失到哪裏去了。她氣勢十足地向狼狽的我問道：
「那、那個！我有件事想請問亞斯塔同學！」
「咦？啊、是。什麽事？」
「那個……雖然很失禮，但難不成亞斯塔同學，正在和蕾畢同學交往嗎！？」
「不，才沒有。」
不知為何，蕾畢代替我回答了。也罷，確實是沒有啦。
「琵托絲……再怎麽說，話也有分能說跟不能說的吧。」
蕾畢因頭痛而按著頭……這個女人。
「說得也是，我也是這麽想的。怎麽可能和你交往啊。」我也對你敬謝不敏啊。「你認為這位大小姐會費心於男女之情嗎？」
「是這樣嗎？既然都把你叫來加入隊伍了，我還以為肯定是呢。」
雖然令人意外的可能有點失禮，但琵托絲如此咄咄逼人的質問我，她正值對這種事情有興趣的年齡嗎？……呃，雖然我們同年。
蕾畢伸出了援手，代替難以回答的我說：
「我不會因為那種理由把人叫來的。他是真的能派上用場，我才帶他來。」
「是這樣啊……抱歉這樣胡亂質疑你，亞斯塔同學也是，很抱歉。」
「啊，不。沒什麽關係。」
這種誤解我可以說是習慣了，而且這番確認也是必要的。既然要潛入迷宮，姑且也算是要賭上性命。如果憑私情選擇同伴，那可讓人受不了。
恐怕她——琵托絲也是委婉地在進行確認吧。既然她是魔法師，我想她大概也有相應的清晰思考力。
不過說她對戀愛話題有興趣，應該也沒有騙人吧。我就算了，在學院內是頂尖名人的蕾畢身邊，不問善意或惡意，總是圍繞著各種流言蜚語。戀愛方麵的傳聞尤其多。但我一點也不羨慕就是了。
——總而言之。
就像這樣，我和新朋友之間的交流加深了。
我深信這正是蕾畢的目的。
學院是學習魔法的地方，同時也是人才交流的場所。未來有希望的魔法師們為了彼此的未來，從學生時代便會開始拓展人脈。從某種意義上來說這是理所當然的事。能拓展人脈，可以的話也關係到找結婚對象。因為沒有人比魔法師更注重血統了。
蕾畢他們在學院長室說過的『寶貴機會』，也包含了這樣的背景。既然在這所學院名列前茅，也等同於他們是將來要肩負起王國未來的人才。先讓他們互相來往，意義是很重大的。
而且更重要的是，和無法信任彼此的魔法師一起潛入迷宮，等同於自殺行為。不能憑私情選擇同伴，但也不能僅因為合理便選擇無法信賴的同伴。能夠並肩作戰，危險肯定也會比較少。這並非感情用事，而是單純的事實。蕾畢也是明白這點，才會特別關照我，讓我融入團體中吧。
……這時的我是這麽想的。
明明不可能隻是這樣而已。
「——來了。」
忽然，蕾畢開口說道。隻見試法場的入口有兩個人影。
一男一女，兩人都是見過的麵孔。昨天才剛在學院長室碰過麵，不可能會忘記。
其中一人才剛到，便指著我。
金色的發絲與碧玉般的雙眸。圍繞於那貴族青年身上的氣勢，僅有位居人上者才會擁有。
維路思·基爾瓦吉爾
他將手指直指著我，堂堂正正地宣戰了：
「——亞斯塔·塞埃爾。我要向你申請進行模擬戰。」
不明白這場宣戰意義何在的我，不禁如此回答——
也就是「……啊？」。這是所能想到最差勁的反應了吧。該說是錯愕呢，還是難堪呢？連我自己都覺得應該還能回應得更正經才對。
意料之中，維路思的視線中多了幾分僵硬。
「怎麽了，亞斯塔.塞埃爾？難道你有不滿嗎？」
「不，也不是不滿啦。隻是突然說要找我模擬戰……」
「突然……？」維路思詫異地望著蕾畢。「你沒有聽說這件事嗎？」
原來如此。那瞬間，我明白了。
事到如今才說已經太遲了，但凶手果真是這女人嗎？
「等等……喂，蕾畢。」
借一步說話——我用視線向她說道，並靠向她。
她依舊一副問心無愧的樣子，微微歪下頭並笑著說：「什麽事？」
我將臉湊近蕾畢，小聲地斥責她：
「還問我什麽事？這是怎麽回事，我可沒聽說啊。」
「我想也是，因為我沒說嘛。」
蕾畢爽快地說道。
也罷，我知道這家夥在想什麽。大致上，就是企圖先在這裏消弭芥蒂吧。隻是想想的話隨便她，但真心希望她別不找我商量就進行計畫。還有，這種隻要互毆就能相互理解的體育派思考模式，實在令人敬謝不敏。
「你啊……」
「這是可以知道彼此實力的好機會吧？雖然魔法師要隱藏底牌，但冒險者可不一定，不是嗎？」
「是這樣沒錯啦……」
蕾畢說得沒有錯。
在這國家中，《冒險者》這個詞匯，便是指《迷宮攻略者》。而迷宮攻略者基本上是組成隊伍團體行動的，那種情況下，事先掌握彼此會使用什麽樣的魔法，是理所當然的戰略。反而該說不可能不這麽做。
話雖如此。
「就算這樣，也不必靠戰鬥來掌握吧？用嘴巴說就能解決了啊。」
「那樣對方無法接受吧？——而且，
亞斯塔你也一樣。」
「…………」
「讓大家取得對亞斯塔的信賴固然很重要，而讓亞斯塔信任大家也是同等重要。為此，我認為這個方法是最快的。」
「……真的隻有這樣嗎？」
「你說呢？意下如何？」
真是亂七八糟。我瞥向造訪此地的另一名少女——夏洛特。說到芥蒂，感覺她對我懷抱的芥蒂最深。
「……我知道了啦。」
我選擇放棄，並高舉雙手表示投降，原本在這種爭論上我就不曾贏過蕾畢。最後我還是一如往常地，正中她的下懷。
實際上，我的確有必要贏得維路思最低限度的信賴。
「ok?我接受就行了吧。」
「我可沒叫你贏唷？可以的話，最好在恰當的時候輸掉，這樣事情比較好辦。」
「剛剛嘴巴還說著什麽信任不信任的，現在又要我打假比賽？」
「我可沒這麽說。」
「是啊，你沒說。剛剛的就當作沒聽到吧。」
話說就算她隻是假設，但我根本不可能做到《在恰當的時候輸掉》這麽厲害的事。再說一次，我的實技成績是全學年最後一名。
——維路思肯定很強。雖然我不知道他的實力如何，但能在學院留下實績，這個結果就證明了他很強。最重要的是連蕾畢也這麽說。
百年難得一見的天才，像是搞錯了般全聚集在同個學年……蕾畢是在被如此形容的學年中位居第一的大天才，維路思則是第一名認同的——第二名的男人。
與蕾畢的密談結束後，我轉向維路思。
在他麵前一直交頭接耳，原本印象就已經夠不好了，現在可能又更差了吧。我不是很想被貴族敵視啊……
「——抱歉，因為我沒聽說這件事，所以隻是有點困惑而已。我接受模擬戰。」
「是嗎？算了，接受就好。去準備吧。」
「不用了，我沒什麽要準備的。」
「……我明白了。那麽，馬上開始吧。」
維路思將製服甩向後頭，任其隨風飄揚。並與我拉開距離，魔法的模擬戰，是從彼此稍微有點距離的位置開始的，不過這家夥真是一舉一動都很裝模作樣啊。做到這種程度，隻能認為他是故意的了。
而實際上可能真是如此。事實上，他毫無疑問是位貴族，因此應該也會留心自己的一舉一 動吧。而且這也和他很相襯。
聽說他非常受歡迎。層級實在相差太多，甚至讓人嫉妒不起來。
我和維路思麵對麵佇立於試法場中央。
雙方都沒有武器。有些魔法師會拿自己擅長的武器，但看樣子我和維路思的戰鬥，將始終都是魔法對戰的形式。
裁判由蕾畢擔任，觀眾則是琵托絲與夏洛特。其中一人興味盎然地閃爍著雙眼，另一人則是帶著澄澈無垢的雙眸。為了取得他們的信賴，我將要展現魔法。
沒有其他的視線存在。因為覆蓋試法場的結界魔法的效果，內部發生的事也不會殃及外界。
所以——剩下要做的，隻有戰鬥。
「——亞斯塔·塞埃爾！」
維路思喚了我的名字。他是打算藉比試前的互相喊話來挑釁我吧。
魔法師這種種族，意外地有很多喜歡引人注目的人。在公開比賽中，戰鬥前的互罵也是一大餘興節目。
話雖如此，這隻不過是模擬戰，我沒有理由順著他。我微微聳了聳肩說：
「不需要每次都叫我的全名也沒關係喔。」
「那麽亞斯塔——亞斯塔，我實在看你很不順眼！」
「……還真唐突啊。」
對方直截了當的發言，使我忍不住苦笑。雖然我不打算讓他喜歡，但也沒想到他竟然討厭我到這種地步。
「這是為什麽？可以告訴我理由嗎？」
「我很信任加德納同學。」
對方突然轉移了話題。他對不由得露出錯愕表情的我繼續說：
「而她信任著你。所以你，一定是名本領高強的魔法師。」
「……令人意外的評價啊。」
我還以為他肯定很瞧不起我，但看來似乎並非如此。
恐怕是因為，他明白堂堂蕾畢·加德納是不會憑私情選擇隊友的。當然，《實力》也有各式各樣的形式，但這還輪不到我來說。所以，我想問的是其他部分。
「不過既然這樣，你為什麽看我不順眼？」
「因為如果你是符合她信賴的魔法師，換言之，就表示你在學院裏隱藏了實力。」
「…………」
「我生性無法容許那種欺瞞與怠惰。」
維路思不知為何撩起了瀏海，並如此說道。
——抱歉，我實在不明白他在這時耍帥的理由。
「如果你真的擁有足以成為我們同伴的實力——那麽，能否請你讓我看看那股力量？」
維路思露出笑容。與其說是挑釁，更像是在開導我。那副自信滿滿的站姿，簡直就像故事中的英雄一般，他就是主角。
「……你不那樣耍酷，就一定沒辦法好好說話嗎？」
「這也是貴族的義務。」
維路思稍稍別開了目光。他真的是故意那樣做的……一旦成為貴族，要下的苦功也就愈多啊。不過，看起來他倒是挺有幹勁的。
「總而言之。」維路思重啟話題。
「讓我看看你不惜對學院隱瞞的那股實力吧。」
「……看來你好像有所誤解，所以我話說在前頭。我可從來不曾在測驗時放水。」
「什麽……？」
維路思詫異地皺起眉頭，但這並非謙言。
學院的測驗結果，毫無疑問就是我的實力。
「即使如此，既然你叫我給你看，我就讓你看吧。不符你的期待也別發火喔。」
「我會連同這點好好確認的——你原本是冒險者吧？」
「姑且算是吧。」
「聽說你曾是職業級。我不會要你和七星旅團並駕齊驅，但希望你至少能展現出與我匹敵的實力呢。」
維路思邊說邊將右手伸出，並把掌心對準我。
那是魔法師獨有的架勢，可以感覺到魔力正逐漸集中在他舉起的手中。
「……真受不了，不管是誰隻要一聽到迷宮，馬上就會提到七星的名字。」
「被拿來比較，你很不滿嗎？」
「不會啊。」
說完後，我也開始在體內提煉魔力。
我已經準備好隨時可以戰鬥了。蕾畢見狀，便做出開始的宣言：
「你好像準備好了呢——那麽，開始！」
以這句話為開始，一團巨大的火球立刻朝我筆直的飛了過來。
代替招呼的一擊——
要如此形容的話，這記襲擊所蘊含的威力實在有些太強了。
「唔哇！？」
我猛然發出沒用的悲鳴聲，並瞬間往旁一跳以回避攻擊。
在裸露地表的試法場上翻滾的我，長袍也染上一層髒汙。這場有三個女孩子當觀眾的模擬戰，從毫不帥氣的發展中開始了。
「……真令人吃驚呢。」
維路思沒有追擊。他隻是遠望著狼狽不堪的我，並如此說道。
雖然這發言略帶諷刺，但我這副樣子也沒辦法否定。
「抱歉啦，突如其來的一擊完全出乎我意料。」
「我不是在看不起你。」維路思睜大雙眼，並喃喃地說：「我還以為你肯定會用魔法抵銷，或是防禦我的攻擊呢。不過，我沒想到你竟然能直接躲開，看來你的身
愕然的聲音從口中流泄而出，這是我下意識說出來的話語。
眼前這本書所記載的東西實在太荒誕無稽，因此我才會不禁抱怨起來。在獨自一人的房間中，我的話語虛幻地消逝。
——搞什麽。啊啊！真是的，在搞什麽啊！
作者到底是經由誰的許可，才寫出這種無聊透頂的書啊？不如說，到底有誰會買下這本白癡的書啦？
雖然實際上我買了，所以這麽抱怨也沒什麽說服力。即使如此我還是要說——寫出這本書和買下這本書的家夥根本沒救了。
因此我下達判決——將這指定為禁書，立刻焚毀。
「……唉。」
我歎了口氣，並將書扔到狹小房間的一角。而那本書，則完美地著陸在與塵埃交互相疊的書塔最上方，我無意識地茫然凝視著輕微晃動的書塔。
光看序文就讓人被頭痛侵襲的書，就連我也是第一次看到，甚至讓我真心想燒掉它。但我隻能說服自己，釀成火災的話就麻煩了。
我姑且算是一介魔法師，因此這房間裏有著許多魔法相關的曆史書籍與研究文獻。目前不缺火種，而燒掉價格昂貴的書也很浪費。
無可奈何的我從扔在桌上的菸盒裏拿起一根菸，並點燃了火。
我將煙霧囤積在肺部，隨著氣息大口吐了出去。
「唉……」
第二次的歎息，感覺我的氣力也混雜其中呼出體外，不斷減少。
——這件事也好、那件事也罷，全都是那個笨蛋老姊的錯。相信我周遭的麻煩事有八成都是老姊搞的鬼，真是糟透了。
「…………」
抽完一根菸後，我將火完全撚熄。菸的善後處理，是吸菸者所必須遵守最低限度的道德，做不到這點的話就不該吸菸。
這是間狹窄的旅舍。木板製的牆壁很薄，聲音甚至能微微傳到隔壁房間。每踏一次地板就會發出嘎吱聲，從門縫透進來的風也很強，退一百步來說也稱不上是間好房間。
不過學生寄宿的地方差不多就是這樣吧。我走向附設的簡陋床鋪，穿起扔在上頭的黑色舊長袍，接著便輕快地走出房間。身上隻帶了菸和火柴，以及扁平的錢包而已。
途中我確認了一下洗臉台旁邊的鏡子。鏡中倒影有一頭帶著些許灰色的黑色亂發、被批評說像是死魚一般的黑棕色雙眼，看起來就是個抬不起頭的廢學生……而這人正是自己，這個事實使我感受到了世界有多嚴酷。
我寄宿的房間位於一間荒涼菸草店的二樓，位置就在樓梯前方。身兼店長的老板，似乎是憑興趣開店的，我這一年中看到客人的次數屈指可數。就算是位於後巷的好地段，他大概也沒打算好好賺一筆吧。
相對地，他好像也不打算靠出租房間的租金來賺錢，房租的價格很實惠。雖然這麽破爛的房間也不可能收取高額的租金，但也算很便宜了。
我的義姊和這間店的老板似乎是老交情了，於是我透過這條管道，請他租了房間給我。這間狹窄而荒涼的菸草店，令我格外中意。
老板的歲數和我差了不僅一輪，甚至大了我三輪。但如今我也和他築起了友好的關係，可說是無話不談的朋友。
我一下樓，便看到老板正百無聊賴地在顧店。
他有著開始明顯變得稀疏的頭發，加上嚴厲凶惡的臉孔。這間店的生意之所以興隆不起來，或許也是因為老板的外貌太有壓迫感吧。
雖然他的口氣很差，但聊過之後卻意外發現他是個善良的大叔。他在城裏似乎也有很多熟人，時常放著店不管，四處串門子喝一杯。
「——哦，亞斯塔。怎麽，要出門嗎？」
老板大搖大擺地抽著恐怕是店內商品的菸，並抬起頭來對我說道。
「是啊，我要去學院一趟。」
「啊？你今天不是放假嗎？」
「本來是這樣啦。」我聳聳肩，對挑起單邊眉毛的老板回答。
「有一些事，被叫去一趟。」
「啊？你這家夥這次又做了什麽好事？」
「拜托別說得好像我經常惹麻煩好嗎？」
「那還真抱歉啊——所以，你幹了什麽好事？」
「你有在聽我說話嗎？」
我對毫無歉意的老板露出一抹苦笑。
不過不知為何，我就是不會對他的態度感到厭煩，這就是所謂的人品好吧。
「實際上，我是真的對為什麽會被叫去這件事毫無頭緒。」
「什麽啊，他們沒告訴你原因嗎？」
「是啊。昨天賽耶隻突然和我說了句『明天到學院長室來唷?』而已。」
「怎樣都好啦。快點把事情解決了，來幫我看店吧。」
「這間店沒什麽事需要我幫忙吧？」
「沒什麽啦，隻要坐著就行了，很輕鬆吧？我也能趁這段期間出門。」
這老板是酒鬼。是個誇下豪語，說這城鎮的酒館全是他家後院的酒國英雄。
還是學生的我也覺得——他真是過著令人稱羨的人生。
「算了，喝酒也要適可而止喔，老板。」
我隻說了這句話，接著便從菸草店的玄關走向外頭。我聽著身後傳來老板笑著說「吵死了」的聲音，並邁向上午滿溢活力與喧囂的城鎮。
頭頂天空的麵貌，晴朗到反而令人火大。
※
——歐戴利亞。
那便是這座圓形都市的名稱，也是我現今所居住的土地名字。
歐戴利亞以王國內首屈一指的繁榮景象為傲，特別以『魔法師之城』這名號廣為人知。這裏甚至還有個別名，人稱《魔法都市》。
之所以有這種別名，是因為這座城裏有著操控魔法者都知道的《兩大設施》。
其中之一，便是我就讀的《歐戴利亞王立魔法學院》。我之所以會在假日時特地走出家門，也是因為在那間學院有事要辦。
它是王國最大規模的魔法師養成學校，也是作為國內魔法研究頂點的最高學府。
將魔法從講學與實踐兩方麵剖析，聚集於院內的學生每個都是備受期待的年輕菁英們。簡而言之，就是僅有魔法天才方能入學的學校。當然，教師陣容也全是有名的魔法研究員或身經百戰的魔法戰鬥者。隻要是立誌學習魔法的人，肯定都對這種環境求之不得吧。
而自己的名字竟然被列在曆史如此悠久的學院末席上。入學已經過一年的今天，我依舊無法習慣這個事實。
魔法師。使用被稱為魔力的能量，利用術式將各種幻想化為現實的存在。
魔法才能被認為與天生、遺傳的資質有很大的關連。學生中有許多出身貴族或名門魔法師門第的人，但當然不是全部。隻要有才能，不論對象是誰都會為其敞開大門——這就是歐戴利亞學院……然而，天分對魔法師來說還是很重要的要素。
基本上，有實力的魔法師子嗣，出生時也會繼承其才能。當中也許會有一代生出突然變異的怪物，但那終究隻是例外罷了。
而我在立場上，則被當作無父無母。以擁有高貴血脈的人來看，我這種人等同於路邊的小石子。即便有些人沒那麽誇張，但基本上也都不把我放在眼裏。
原本我入學的緣由就已經很特殊了。大部分的人都要接受考試，我卻是經由過去曾就讀本校的義姊介紹入學的。如果正當地接受入學測驗的話，我是絕對不可能通過的吧。於是我被當成特別生對待。
話雖如此，我並沒有抱持自卑感，反過來說，也沒有沉浸於毫無根據的優越感之中。
會因為這種程度的背
景因素引發衝突的人，根本就不可能進入歐戴利亞就讀。因為魔法師的世界是標榜平等的實力主義社會，甚至到了殘酷的地步。不論是貴族還是王族，這些頭銜在入學的瞬間便喪失了意義。正因為是王立學院，在校內卻連王族頭銜都不起作用，這才是有趣的矛盾所在吧。
——僅僅是為了追求魔法師的極致。
進入這所學院的人，每個人都是以精進自身為目的。正因如此，沒有懷抱那種目的的我才顯得格格不入。
這裏當然不可能沒有隨著妒忌而來的派係鬥爭，然而，那也不過是眾多社會地位高的人聚集在一起而伴隨的特徵罷了。
這所學院姑且算是聚集了王國中最優秀的學生們，入學時年齡也已經十九歲了。與其像小孩子一樣不斷與人爭執，不如多接觸一點魔法以增長實力。懷抱這種想法的人占了壓倒性多數。聰明的家夥不僅不會與人斷絕連係，反而會費盡心力拓展人脈。這所學院的風氣意外地與貴族的執拗無緣。
總而言之，正因為有這樣的學院，歐戴利亞才會以魔法師之城的名號聲名遠播。雖然還有其他魔法學院，但在各方麵意義來說歐戴利亞都立於頂點。
然而不僅僅是如此。這座城鎮還存在另一樣東西，是提升其知名度的主因。
那即是——《歐戴利亞迷宮》。
這座坐擁迷宮的城鎮，是以國內最大規模為傲的《冒險者》之都。
※
我從正門進入學院的校園，並朝正前方最大間的校舍前進。我的目的地學院長室，就位於那裏的一樓。
即便在校地廣闊的學院中，這間總校舍還是被喻為最古老而華美的校舍。其曆史悠久，據說它的曆史甚至可以追溯到千年以前。雖然隻不過是一種謠傳，但實際上這間學院從外觀就已經很莊嚴了。雖說我不懂藝術，但第一次看到時還是不禁屏住了氣息。光是這間校舍，肯定就算得上是一件美術品了吧。
我獨自在漫長的走廊走著，四周很安靜。因為是假日，人煙也很稀少。特別是學院長室所在的總校舍一樓附近，學生基本上是不會靠近的，讓時間彷佛靜止了一般。
正當我如此思索的瞬間，我聽到了聲音。似乎有人正從走廊的另一頭走過來。即便是假日，看來也不可能沒有任何人在。
起初我並沒有特別留意。但仔細想想，這附近就隻有學院長室而已。換句話說，對方或許和我一樣是被傳喚的學生。
那麽還是打聲招呼比較好吧。我如此想著，並抬起頭。
在那瞬間——我們四目相交了。
「————」
我不禁倒抽一 口氣。喪失語言能力、聲音消失、時間也凍結了。
——那不是，人類。
有一瞬間，我是認真這麽想的，那當然是錯誤的想法。站在那裏的不過是名容貌端正到讓人產生如此錯覺的少女罷了，她無可挑剔的美貌，反而令人心生畏懼。
那是一名擁有透明澄澈美麗白發的少女。
她擁有藍色的瞳孔，深沉清澈的雙眸，與我的視線相交而搖曳著。雙眼彷佛最高級的寶石鑲嵌在其中，猶如人造的產物。那對眼睛在望見我的瞬間，露骨地染上了動搖的氣息。
——我心中產生了疑惑。不知為何，我對眼前的少女沒有印象。
既然在學院裏，那就是學生吧。乍看之下和我同年，或比我小一點，應該不至於是老師。當然就算是學生，我也不見得一定認識。我的朋友原本就很少，記得住臉的對象屈指可數。話雖如此，擁有如此端正容貌的人，應該忘不掉才對。
換言之，這毫無疑問是我們初次見麵。
然而，少女看見我後卻明顯一臉很狼狽。那反應表示她認識我。
「——為什、麽……」
雪白的少女說道。她像是驚覺自己說溜了嘴般，立刻閉上了嘴。但說出口的話是收不回去的。
正好在學院長室門前，我與素未謀麵的學生不知為何互相瞪視著。她究竟在驚訝些什麽，我毫無頭緒。
她似乎也對表露出訝異之情而感到羞恥，因此故作麵無表情的樣子。她像在勉強自己不表露情緒一樣，如同麵具一般毫無表情。
「……那個，你也被叫到學院長室了嗎？」
我難以忍受沒有對話的空白，於是先向她搭話了。白發少女閃爍著蒼藍透明的雙眼，並答道：
「沒錯。這表示你也是被叫來的？」我覺得她肯定又扼殺了某種感情。
「是啊。」
「……為什麽？」
這句『為什麽』，與剛才聽來有些許不同。但是被她這麽問，我也很困擾。我也想知道被叫來這裏的理由。
我歪下頭，並將視線投向門扉。表示「進去裏麵吧」的意思。
我沒有等待她的反應，徑自敲了敲門。聽到「好，請進」這道應門聲後——
「——打擾了。」
我便進到了房裏。少女則不發一語地跟在我後頭。就算不向後看，我也知道她的視線正刺向我的背後。感覺相當尷尬。
一進入學院長室，意料之外地聚集了許多麵孔。當然，我連誰會來都不曉得。也罷，我也不是特別在意。
我環視房內。室內的人數，除去我和身後的少女還有五人。當中有兩人是教師，因此看來被叫來的學生總計是五人，約定時間已經快到了，恐怕我們就是最後來的吧。
看到我的臉時，他們各個的反應都不同。
有開心綻放笑容的人，有訝異地睜大雙眼的人，有因我來遲而瞪著我的人，有不知為何愉快地嘴角上揚的人，還有彷佛看穿一切而露出微笑的人——
我朝所有人掃視一遍之後，便向坐在前方書桌的年長女性打了招呼。
「早安，學院長。我是亞斯塔·塞埃爾。」
「早安，亞斯塔同學。歡迎你來。」
這名綻放開朗微笑，頭發雪白的矮小女性，便是這間房間、並且也是這所學院的主人·加德納學院長。據說她還在戰場上時曾是本領高超的魔法師，但現在則以培育後進為生涯最後的目標，並接下了學院長的職位。
而這項事實，就已經說明了她的實力。加德納是這座城裏最名高望重的魔法師家族，但也不表示一定能擔任歐戴利亞的學院長。這所學院看重的並非名號，始終是個人的實力。
「夏洛特同學也是，早安。很抱歉，突然把你們叫過來。」
學院長態度柔和地開口說道，而我則搖搖頭回應她。同時，我也知道了身後那名少女的名字……若隻論這個名字的話，我倒是認識。
原來如此，所以對方才會認識我。沒有什麽大不了的原因。
純粹是因為我們的姓氏相同。
「不會。」
白發少女——夏洛特直接了當地回答。接著，便又再度陷入沉默。
「那麽，學院長。這究竟是……？」
我很快地進入正題。被叫來是無所謂，但我到現在還不知道是什麽事。
我本來還很害怕，以為肯定是要訓話。不過光看這些成員，感覺不是那麽一回事。
因為排成一列的學生們麵孔，都是同學年中出類拔萃的優秀學生。我之所以知道夏洛特的名字，也不過因為她是學年前幾名罷了。
「既然全員都到齊了，我就重新開始說明吧——賽耶老師。」
「是，學院長。」
學院長身旁的女性被喚了名字後，便開口答道。
這位女性教師有著一頭接近橙色的絢麗秀發，以及灰色的眼眸。她的神情柔和，並綻放著一抹開朗的笑容。年約二十五歲，雖然還很年輕，但在歐戴
利亞教職員中也是擁有突出實力的魔法師。正可謂人不可貌相。
——賽耶·瑪提諾。
她是在這所學院任職的其中一名魔法教師，對我而言則是從以前就認識的朋友，也是義姊在這所學院就讀時的晚輩，由於這層關係，她受了義姊許多照顧。
賽耶環視一遍聚集此處五名學生的臉後，便開朗地笑著開口說道：
「……好了。在這裏的四位學生，即是下個月舉辦的學院魔法大賽——《魔競祭》的種子權候補，就是這樣！」
加上我有五個人耶？——我才不會這樣吐槽。自己並沒有被算在內這種事，我還有自知之明。
話雖如此，竟然是種子選手啊。
被叫來的四名學生臉上，看不見動搖的神色。或許他們事先就聽說了吧。除了我以外的四人，簡單來說就是學年成績前四名的學生。
他們被叫來的理由肯定就是這個。在魔法實力決定一切的這間學院中，這意味著他們是最出名的四個人。
話雖如此，其實四人之中我隻看過兩個人的臉。那兩個人即是學院的第一名與第二名。由於我身後的夏洛特是第四名，因此剩下的一人，就是第三名吧。
那麽第五個被叫來的我，成績就是第五名——這樣推測大錯特錯。筆試也就罷了，我在實技方麵的成績，絕對無法讓人讚賞。
——應該說，是遙遙落後的最後一名。
「不過，這件事還沒確定。依照學院的傳統，要取得種子權，必須請你們先達成某個條件才行。包含你們的前輩在內，也都依循著這項傳統，所以沒有例外——魔競祭，就是這麽延續下來的。」
賽耶繼續往下說。然而我卻是頭一次聽到這說法。仔細回想起來，去年的魔競祭比賽好像沒有種子權體製。雖然我幾乎沒有觀戰就是了。
順帶一提，這個名為《魔競祭》的大賽，是學院每年都會舉辦，以學生之間的魔法對戰為主的活動。雖然是場毫無智慧、頭腦簡單四肢發達的活動，但其結果甚至能左右未來的就業狀況，意外地不容小覷。
因為它是這所基本上持排他主義的學院，特例允許外界觀賞的活動——換言之，這是少數能向外界人們展現實力的活動。
以結果而言，魔法師就是『戰鬥實力強的人即為正義』。若是專注於研究方麵則另當別論，但魔法戰鬥還是最淺顯易懂的實力指標。
正因如此，種子權的重要性也顯而易見。
乍看之下，一般大概認為戰鬥次數多，展現實力的機會也會增加吧。然而魔法師本來就不是會將實力展露出來的人。魔法師的戰鬥基本上是《秘密招式》的一來一往，知不知道對手的底牌，條件也會大不相同。
有的人會操縱炎熱的火焰，有的人則會發射高速魔彈。魔法師這類人種雖然擁有平凡人無法相提並論的攻擊力，但相對地防禦力卻低得讓人驚訝。
人類之間的決鬥，說到底原則上是先手必勝。這點對魔法師而言也沒什麽不同。
之所以說是《秘密招式》的一來一往，原因就在這裏。不懂得減少暴露殺手鐧機會有多重要的人，根本就不會被叫來這地方。
「其條件就是——抵達歐戴利亞迷宮第十五層。」
賽耶依舊掛著笑容，她所提出的條件是攻破迷宮。原來如此，在坐擁迷宮的歐戴利亞，想測試魔法實力的話沒有比這更適合的基準了。
然而這時，初次聚集起來的人之間卻引起了陣陣騷動。
那也是理所當然的吧。
她所提出的條件——說實在相當嚴苛。
「當然不是要你們單獨挑戰的意思。請各位組成隊伍，以全員攻破第十五層為目標，期限為兩周。若是無法在那之前達成條件，今年就不會有種子選手。」
沒有人答話。賽耶沒有等大家回答就繼續說下去：
「不過，話雖如此也不代表你們就不能參賽。如果有自信能單憑實力過關斬將，那麽也不需要勉強挑戰迷宮。」
明顯是在挑釁……不，或許賽耶根本沒有那個意思。
然而被說了那種話還會退讓的人，是不可能在這間學院名列前茅的。所謂的魔法師，無一例外盡是些自我意識強烈的人，實力愈強這種傾向便愈顯著。
被說到這種地步，大家應該都振奮起來了吧。被聚集起來的四人，雙眸皆閃爍著強而有力的光芒。
——然後，我走錯棚的感覺也強烈得非比尋常。
呃，說真的，我到底為什麽會被叫來啊？
「那麽，有什麽問題嗎？」
賽耶環顧全員的臉(再說一次，為什麽包含我在內啊？)後如此詢問。
此時，有名學生立即舉起了手——賽耶指向那名男學生，並欣喜地喚了他的名字。似乎是對學生的積極性感到開心。
「好的，維路思·基爾瓦吉爾同學！」
被叫喚名字的是擁有一頭金色頭發與碧綠雙眸，容貌端正得令人驚豔的青年。與夏洛特那非人的美貌不同，他的容貌有著強烈的魅力，肯定很受歡迎吧。
我之前就知道他的長相和名字了。我們並非特別親近，甚至沒說過一次話。即使如此，在這間學院內，應該沒有學生不認識他吧。
因為說《基爾瓦吉爾家族》，那可是國內數一數二的大貴族。魔法使社會是實力主義。正因如此，強大的血統即擁有權力。
而他的出身家族便是其中之一。基爾瓦吉爾家族自古以來即是優秀魔法師輩出的門第，沒有任何一個人例外。血統書上列出的名字盡是些名留青史的魔法師——而維路思便是出生於這樣的名門貴族。
實際上，印象中去年度的總合排名他確實是第二名。反倒可以說，就連他也才第二名，正表示歐戴利亞學院人才濟濟。
「——隊伍非得由在這裏的四人組成才行嗎？」
維路思問完後，賽耶微微地歪著頭說：
「你不滿嗎？」
「怎麽可能，反倒令人滿懷感激呢。要是沒有這樣的機會，我們大概不可能組成隊伍吧。我想問的是，能允許再往上增加人數嗎？」
「沒問題，想增加多少人數都無所謂。當然，不和這裏的人組隊，也是一個選擇。」
既然要組成同支隊伍來挑戰迷宮，就必須暴露自己的底牌。不這麽做的話，是不可能潛入危險的迷宮中的。
然而另一方麵，這卻攸關魔競祭正式比賽時的不利狀況。隻要實力不會相差太遠，被看穿底牌的魔法師是很脆弱的。
簡而言之，就是要他們自己考慮停損點。很符合魔法學院的作風。
「但是有一點要注意。可以加入隊伍的，就隻有《在這所學院就讀的》《二年級魔法師》 而已，請不要雇用職業冒險者。因為這項測驗是為了證明你們的實力。」
「我明白了，謝謝您。」
「嗯。以防萬一，我補充說明一點——人數增加愈多，候補選手也會跟著增加。這點請各位理解。雖然人數增加多少都無妨，但種子選手的名額始終隻有四名。」
賽耶如此說道。補充一點，在歐戴利亞迷宮這種規模的迷宮內，人數增加太多反而不利。因為既然是《迷宮》，便是狹窄道路錯綜複雜的構造。要是為數眾多的人聚集在那種地方，就會無法盡情施展魔法。
「我會銘記在心。」
維路思優雅地彎下腰，並回答道。
真是個一舉一動都很做作的家夥啊。這樣還能如此帥氣，真不愧是大貴族呢。他實在太過裝腔作勢，甚至讓人討厭不起來。
「還有其他問題嗎？」
賽耶重複確認後，維路思又再度拋出了兩、三
個問題。
或許他是代表四人，為了全員一起共享情報，才故意提問的也說不定。
這種事對他而言似乎是稀鬆平常。維路思那張端正的麵孔，總是隻掛著一抹笑容。雖然是我妄自猜測，但總覺得他看起來似乎正在策劃什麽不好的事。
不久後，提問與應答結束了。「那麽，最後一個問題。」這時，維路思彷佛臨時想起了什麽事一般，又追加了一個問題。
又或許，這才是他真正想問的問題也說不定。他說：
「——為什麽把亞斯塔·塞埃爾找來這裏？」
從他嘴裏脫口而出的，是我的名字。他是在代替我發問嗎？
很難相信他是抱著天真無邪的善意說出這句話的，因為維路思的語氣讓人感到有些刺耳。
家世和實力都完美無缺——換言之，他應該是個自尊心很強的男人吧。像我這種成績落後的人被叫來集合，這件事本身也許就令他難以忍受。
隻不過意外的是，他投向我的視線，感覺卻又蘊含著一抹類似好奇心的色彩。他究竟在想些什麽呢？他的真心究竟為何……？
我也不是喜歡才來的。如果能回去的話，我現在立刻就想回去。當然，在這當下我已經察覺到，那是不被允許的。
應該說在進入這房間，並看到她的臉的瞬間，我就已經醒悟了。
我早已放棄了一切。
「——是我把他叫來的，基爾瓦吉爾同學。聽說這件事後，我判斷應該最先邀請的人，就是他。」
一陣傲氣凜然的聲音高亢響起。對方是個擁有坦蕩蕩的語氣，光明磊落的人。光是站在那裏，那股壓迫感就能讓見到她的人心生強烈的敬畏之心，而她同時也擁有足以將其包覆隱藏起來的高貴氣質。那是僅有萬中選一之人才能散發出的氣場。
這名女性有著一頭極具特色的美麗亞麻色秀發。僅憑她的存在感，便能讓人深知這名學生絕非泛泛之輩。用盡話語來讚賞她，反而是一種損害她崇高性的暴行。
那雙理性的朱色雙眸卻閃爍著危險且意誌強烈的光輝，宛如火焰一般。她燦爛的光芒與貴族大小姐的外貌相反，透露出強大的野心與好奇心。
——蕾畢·加德納。
她是學院長的孫女，也是舉世無雙的天才魔法師。
她在講學和實技雙方麵，自入學以來就不曾從總合第一名的寶座上落下——是在同年紀中擁有壓倒性超群實力的學生。
不，或者說就連和現役職業魔法師相比，她的實力也顯得相當突出。若她不是學院長的孫女，就算已經以職業魔法師的身分在最前線活躍也不奇怪。就連在被稱為天才的人們聚集的這所學院中，她也是格外優秀的天才。
「加德納同學，是你……？」
這也難怪。像蕾畢這種每個人都認同的天才，竟然會邀請我這種——叫我劣等生還算客氣了——去攻略迷宮。聽到這種話，維路思也難掩訝異之情。
「是的，有什麽問題嗎？」
「不可能沒問題吧？意思是你不和我們組隊嗎？」
「沒有這種事，基爾瓦吉爾同學。我本身也認為這是很寶貴的機會。」
「那又是為什麽？雖然這麽說不太客氣，但他的實技成績不是學年最後一名嗎？」
哦，你還挺清楚的嘛——心裏雖然這麽想，但我還是保持沉默。
就算我不說任何話，蕾畢大概也會擅自回答吧。
「就是因為我認為你會這麽說，所以才做出安排，特地把他叫來這裏。」
蕾畢以洋溢自信的表情微笑說道。以我的立場來看，隻覺得她還真敢厚顏無恥地做出這等好事。她是在演戲裝乖，然而這裏似乎沒有能指出這點的人。
——一起到迷宮去。我已知道她大概想這麽說了，一般來說以話題的走向推測都會察覺的。
但是，我會不會允諾，應該又是另一回事才對。
隻要沒有和她——和蕾畢·加德納扯上關係，我應該就能拒絕吧。
然而既然被她叫來了，我就隻能接受這件事。
——因為，我們已經互相簽訂了這樣的契約。
也罷，本來在這位大小姐認真起來的當下，我就等於已經被斷了退路。這個女人要是有心，一定會用盡手段逼得我和這件事扯上關聯吧？趁現在放棄才是上上策。
真是給我添了大麻煩。這事對我根本沒有半點好處。然而這下我也沒有對策了，傻呼呼來到這裏的當下就已經是我輸了。蕾畢與我的關係，大致就是這麽回事。
「他作為魔法師的實力，退一百步來說也的確稱不上高強。然而，單指攻略迷宮的話可就另當別論——我認為這所學院裏，沒有比亞斯塔·塞埃爾更優秀的迷宮魔法師。」
蕾畢如此說道。雖然被稱讚了，但得到那份信賴實在令我高興不起來。她肯定也感受到我的想法了吧。
然後她確實展露出了笑容。總覺得背脊毛毛的。
「你是說他有那般能力？雖然這麽說不太好，但把實力低落的人帶到迷宮去，對被找去的人來說也是不幸的遭遇吧？」
「我當然明白。」
「……原來如此。你打算怎麽證明這件事？ 」
「當然是在迷宮證明——雖然我想這麽說，但這樣你應該無法接受吧。所以，我要再加上除我之外的保證人。」
「保證……？」
「意思是推薦亞斯塔·塞埃爾的人，可不隻是我——我說得沒錯吧，賽耶老師？」
被點名的賽耶，輕輕地點了點頭。
原來如此，賽耶也是同夥嗎……真的假的啊？
「是的，雖然我原本也很煩惱。因為——其實讓亞斯塔……同學加入，這件事本身就足以視為違反規則了。」
「……您說得還真篤定啊。」真的。「為什麽如此確信？」
維路思問道，這是理所當然的疑問。因為她等於是說！至少在迷宮攻略這方麵，我是所有學生中最優秀的。
「——因為亞斯塔原本是職業級的。」
賽耶如此答道。她說出來了。
不過我也猜到她會說，畢竟我們有很長一段交情了。
「若是說到攻略迷宮，應該沒有比亞斯塔更優秀的學生了吧。讓他加入的話，你們毫無疑問會抵達第十五層，我對此非常確信。然而，他也確實是這間學院的二年級生，所以我無法說不行。」
——忽然，這句話讓我感到不對勁。
有某個地方很奇怪。然而，卻還不到轉為確信的程度。
「總之，亞斯塔的實力由我保證，因此請放心吧。」
賽耶笑著說完了這番話。既然教師都說到這個份上了，維路思也無法再提出反駁了吧。真要說的話，我比較希望他反駁就是了。
不過，還真是把我捧上天了啊。這兩個人，明明曉得我現在處於什麽樣的狀態。
雖然自己說有點怪，但實際上我在迷宮能發揮一定程度的作用。然而，扯後腿的程度肯定也差不多。我有這種自信。優缺點相減之後，大概會變成些微負數吧。
「既然獲得了保證……」
蕾畢綻放出了笑容。優雅地、瀟灑地、高貴地。
然而，那抹笑容的意義，卻包含著「到手了」的心情。在這裏，果然隻有我明白這點。很好。待會讓這女人請我吃頓飯吧。
老實說，我沒想到蕾畢會祭出如此強硬的手段，而竟然連賽耶都要我去，更是徹底出乎我意料之外。被她這麽要求，受她照顧的我也就無法拒絕了。雖說蕾畢知道這件事，但想把我叫來，應該還有很多其他方法吧。
「就請你
們認同讓他加入隊伍，沒問題吧？」
蕾畢的話等同於勝利宣言。既然都得到了教師的首肯，現場應該沒有人會拒絕吧。
也可以說我加入隊伍的事，已經拍板定案了。
——話說回來。
為什麽沒有任何人問我的意見？
※
討論結束後，過了一段時間的傍晚時分。
我獨自一人造訪了位於學院道路附近的大眾酒館。
我和蕾畢約好了在這碰麵。
當然，這可不是什麽甜蜜的約會，單純隻是為了讓我向她抱怨而約出來罷了。為了嘴硬地向她說一句：「真是給我添了大麻煩啊。」
不過提出邀約的人是蕾畢，或許她也覺得很不好意思吧。在我還沒說什麽之前，她就已經提出要請我吃飯了。
換言之，這表示她有什麽話要談。
我進到店裏時，蕾畢已經在角落的座位等我了。我在她對麵坐下並瞪著她。
「真是的。你還真是做了件不得了的事啊，蕾畢。」
「這也沒辦法呀，因為我絕對要在下次大賽上獲得優勝。」
脫去偽裝的蕾畢整個人都變了。從她平時的優等生形象，完全無法想像她現在的樣子。
她從禮儀端正的完美少女，轉變成了語氣和性格都很惡劣的倔強女性。
「我要以第一名的成績從學院畢業——為此你什麽忙都會幫。這就是你和我簽訂的契約對吧？」
「唉，是這樣沒錯啦。」
在隸屬學院的這段期間，我會盡可能地幫助蕾畢。
這即是我與蕾畢的契約。盡管隻是沒有形式的口頭約定，但還是有意義。然而由此而生的問題，就是《盡可能》所指的範圍究竟到什麽程度這點。
「要幫你是無所謂。我想問的是，為什麽你要使出這麽強硬的手段？」
「——這點很抱歉。」蕾畢直盯著我，並低下了頭回答：「但是，我認為那是必要的。」
就連謝罪的時候，她也還是筆直地看著對方。蕾畢沒有羞愧這回事，她不會選擇令自己丟臉的生存方式。反倒是被道歉的我感到很尷尬。
「好了，別道歉了。這確實屬於契約的範疇內，輸掉了可不好。」
「……因為我認為不這麽做的話，你絕對會逃走的。」
「不，我才不會逃。」
「你會逃喔。」
「……」應該會逃吧。
因為喜歡才進去迷宮——我可沒有半點這種想法。
「這件事先擱一邊。」我將這話題敷衍過去，並把手肘放在桌上。「就算沒有我在，如果是你的話，實力應該足以突破第十五層吧。」
雖然方才我認為那是很嚴苛的條件，但對蕾畢除外。
如果是她，就算隻有一個人，應該也能哼著歌、輕輕鬆鬆攻破歐戴利亞這種等級的迷宮吧。蕾畢的實力，可不屬於『學生』的範疇之內。
「『在迷宮裏會發生什麽事誰也不知道』說出這句話的人，不就是你嗎？」蕾畢苦笑著說：「既然如此，至少要拉攏最值得信賴的魔法師加入，這才是最佳方案吧？」
「哦，原來你信賴我啊，真令人意外。」
「以一個人……不，以一名魔法師來說，那是另當別論，但以冒險者來說，要在這學院找到比你優秀的人是不可能的。我可是在稱讚你呢，坦率點接受吧？」
「這樣也叫稱讚的話，比起我，你還是先懷疑自己的人格比較好。」
「哎呀，竟然懷疑學院最優秀的模範生人格，亞斯塔你好像太彎扭了點吧？多信任他人一點如何？」
「我很信任別人啊。至少我很確信，你絕對不值得信任。」
「是嗎？很開心能符合你的期待。」
「啊，是嗎。我非常清楚了——給我下地獄去吧。」
「嗯，很高興你能明白這點——你才給我下地獄。」
我們裝出燦爛無比的笑容，不懷好意地互罵著。
在隔壁座位喝著酒、看似冒險者的男人們露出錯愕的神情望著我們。看來好像嚇到他們了……這也難怪。
我們並沒有特別做出反應，畢竟這狀況可以說大致上和平時差不多。
關於和蕾畢之間的交情，我打從心底覺得《讓人搞不太清楚》。
這並非男女之間的情誼。我說過很多次了，我們之間絕對沒有那種甜蜜的關係牽係著。應該沒人會認為我配得上她，我個人也要謝絕和她發展那種關係。
然而，若有人問我們是不是朋友，我覺得也不太對。
我們不隻是普通的同學。說是熟人，關係也沒淺到那種程度，當然也不是抱有同樣誌向的魔法師。說到個性，大概是最合不來的那種吧。
真要說起來——沒錯，我們是共犯。
這應該是現階段最貼切的說法了。
「——算了，今天由我請客。你就盡量喝吧。」
「我會照做的。」蕾畢說完後，我便毫不客氣地答道，並點了酒菜。
由於這間酒館接近迷宮區，所以是冒險者們的禦用酒館，也因此經常聚集一些品行不好的客人。雖然很少有人會愚蠢地引起騷動，但這地方的氣氛絕對稱不上太好。所謂的魔法師，並不如字麵上給人的印象那般聰明。
在這種地方大搖大擺點酒來喝的兩名學生，從旁看來，應該是有點寒酸的組合，大概會被當成貴族大小姐和隨侍的男仆吧。
若是隻有蕾畢一個人來，或許會有幾個魯莽地向她搭話的男人也說不定。
那種情況下，要說他們會有什麽下場——可想而知。
我將隨身攜帶的菸從長袍拿出來，點火後抽了一口。這是從老板的店裏拿來的，是我很中意的牌子，甚至給它冠上星星的名號也無妨。
「……不過，迷宮啊，真的很久沒進去了呢。」
我在不吸菸的對象麵前，基本上是秉持不吸菸主義的。但眼前的女人是少數的例外，以這家夥為對象，是不可能有所顧慮的。
何況周圍的人們也都若無其事地抽著菸，在這種地方擔心這點也太遲了。
我將囤積在肺部的煙霧吐出。
紫煙嫋嫋飄升。我彷佛要用言語追上它一般，如此說道：
「——所以呢，你有什麽企圖？」
聽了我的問話，蕾畢露出一抹淺淺的笑容。
「我就知道你會問。」
「那是理所當然的吧，你以為我們認識多久了。」
「才不到一年而已吧？」
「這是相處密集度的問題。好了快給我回答。」
過去，我曾以冒險者的身分在迷宮中生存，除此之外的生存之道一概不知。
我擁有相應的實力。昨天才記住名字的對象，明天就會死去。能夠在這種世界生存下來，雖然不是值得自豪的事，但也不是僅憑運氣。
然而，現在的我僅是一名學生，我已經放棄冒險者的職業了。
——因為懷抱著某個問題的我，已經幾乎失去了從前的實力。
不過我雖然幾乎無法使用大規模魔法了，但在迷宮中應該還是能發揮一定的作用吧。因為亞斯塔·塞埃爾是專攻迷宮的魔法師，更正確的說法是專攻生存的魔法師。雖然不擅長正麵戰鬥，卻對自己頑強的生命力和拚死苟活的毅力有自信。至少比起那些學生，我應該能在迷宮活得更久。
話雖如此，我還是不知道蕾畢不惜做到這種地步，也要將我卷入這件事的理由。
迷宮是魔窟，經常與生命危險比鄰而居。如果是對魔力沒有抵抗力的一般人，光是靠近身心就會被侵蝕。就算能逃過，
也還有滿坑滿穀的凶猛魔物和危險陷阱。
歐戴利亞迷宮本身並不屬於危險度那麽高的種類，何況隻到十五層的話，我甚至能斷言蕾畢不可能會死。她就是那麽強大的魔法師，也擁有自尊心。
然而既然她把我卷入了，換言之就是她求助於我。在挑戰之前就依靠他人，蕾畢不像是會做出這種選擇的人。
「……是因為其他三人派不上用場嗎？」
聽了我的問題後，蕾畢搖搖頭。
「那樣的話我打從一開始就不會組隊。你應該不會不曉得，我們這個學年被怎麽稱呼吧？」
「百年一度的豐收年——是嗎？論蕾畢的話的確足以被這麽稱呼。」
「大家都能成為十足的戰力。一般情況下，他們比你更有用。」
「有必要把這種差異說出來嗎？」
「我可不是在貶低你。你一點也不算一般的程度吧？」
「……是喔。」實在不覺得她是在稱讚我。「那麽，是為什麽？」
「——直覺。」蕾畢斬釘截鐵地說，接著露出一抹苦笑：「如果我這麽說，你會生氣嗎？」
「事到如今是不會生氣了啦……什麽，真的是直覺嗎？」
「總覺得有股不祥的預感……」
既然蕾畢一臉嚴肅並斬釘截鐵地說是直覺，這下我也不再懷疑她了。
「原來如此。那麽，我相信你。」
「……咦？為什麽突然相信我，怎麽了？」
「別看我這樣，我可是很相信你準確的直覺的。」
蕾畢不悅地皺起眉頭。但我沒有打算諷刺她，而她應該也明白這點。
實際上，她的直覺不容小覷。並不僅是『統計起來猜中的機率很高』這種境界，她的直覺是有確切根據的。隻不過，無法說明其道理。
或許可以說是一種能力吧？因為在這世界上，確實存在著擁有魔法這種不可思議、無法解釋的異常能力的人。不符合常理的直覺——有時候比起蕾畢本身的推論，我更相信她的直覺。
「因為你是加德納家族的人啊。如果是這城裏的事，你或許能感覺到什麽吧。所以，迷宮攻略這件事本身已經沒辦法取消了嗎？」
「那是不可能的。因為有不祥的預感就放棄，這可不是我蕾畢·加德納能容許的選項。」
「啊，是喔。優等生真辛苦呢。」
「少講那些有的沒的。你應該也明白吧？」
「…………」我沒有回答。
既然她這麽說了，我也不會有半句怨言。
這原本就是這樣的契約。
「你才是呢，這樣下去行嗎？」
蕾畢如此說道。一瞬間我不知道她在指什麽而歪起了頭，於是蕾畢繼續說：
「——我是指，你不打算再次回歸《冒險者》行列嗎？」
蕾畢說完後，我瞬間噤聲不語。
原來如此……她的真正目的是這件事嗎？我總算察覺蕾畢強硬地將我卷入的理由了。
不是什麽大不了的原因。隻是要把不再進入迷宮的我再次拖出來。是件相當麻煩的事。正因為她知道有多麻煩，所以才什麽也沒說。
……不，以這層意義來看，或許這不是她的真正目的也說不定。雖然是我妄下定論，但她絕對不會隻憑善意而行動。我對她有這般信賴。
我撚熄香菸的火，若無其事地說：
「目前是這樣——現階段我沒有打算和他們以外的人挑戰迷宮。」
「……是我多管閑事了嗎？」蕾畢垂下了視線。「看到你這種程度的魔法師，在這種地方逐漸腐敗，實在令人不太愉快。所以才忍不住……」
蕾畢都這麽說了，我也沒辦法再斥責她。我故意半開玩笑地說：
「在沒有別人在的地方，就別把我捧上天了。你是醉了嗎？」
「……大概吧。」
蕾畢露出了一抹苦笑。這下實在很難辦啊。
「別露出那種表情，沒什麽關係啦。是說，潛入歐戴利亞這種程度的迷宮，我也不會稱之為《挑戰》。」
「『歐戴利亞這種程度』……若是一般冒險者，即便是老手【資深冒險者】要到十五層也是拚了命吧？」
「哼，麻煩你別把我和一般的冒險者相提並論。」
「啊，是嗎？那麽不是《挑戰》的話，要怎麽形容呢？」
「《征服》。」
我一臉嚴肅地斷言。而蕾畢則掩住嘴角，苦笑一聲。
「雖然我也沒資格說別人——但你也是有著十足的自信呢。」
「確實如此。」我也笑了。不過不算一般程度的冒險者，換言之就是未達一般標準的意思。
話題大致上結束之後，我們便開始用餐。
我們拿起送上桌的酒杯，互喊「乾杯」後輕輕敲了下酒杯。與其說是乘興飲酒，更像是自暴自棄喝悶酒。我將杯中的酒一飲而盡。
蕾畢微微露出苦笑，接著不發一語地照著我做。
我們是不會被這點程度的酒精所吞噬的。不知為何，魔法師的酒量都很好，甚至還有諺語，說連酒也不會喝的魔法師怎樣怎樣的……當然也有例外，不過酒量似乎和魔力沒有關係， 這方麵我不是很清楚。
總而言之就是這樣。魔法都市歐戴利亞一入夜，酒館的喧囂嘈雜便相當驚人。有迷宮的話，就有魔法師聚集；有魔法師聚集，就會有酒館，不知不覺，城鎮便這麽誕生了。追本溯源的話，歐戴利亞或許正是這樣的城鎮也說不定。
粗野的冒險者們喧囂著。我們將其當作背景，不發一語地喝著酒。
——她心中思索的事，我肯定無從得知。蕾畢大概也沒有完全表露真心吧。她有許多隱瞞的事。
然而我心裏所想的事，她恐怕是一清二楚。
周遭的喧鬧聲煩擾著耳膜。不過，這氛圍絕不令人厭惡。反正冒險者的話題已經是固定模式了，都是酒、菸、女人。
這種不用腦子的地方，讓人很愉快。
因為我原本也是那邊的居民。
偶爾想裝得一本正經時，他們就會談論最近名聲高漲的冒險者集團名稱，或是附近迷宮裏的魔物數量增減狀況等等。在閑聊當中才能交換情報，正是冒險者這種生物的作風。
即便是現在，隻要豎耳傾聽，便能得到一定程度的情報——
「你知道嗎？這次《銀色鼠》那幫家夥，似乎要挑戰攻破東方的《塔拉斯迷宮》喔。」「啊，那群人最近氣勢正旺嘛……真好，真希望他們能讓我加入。」「你隻是想和年輕人打交道吧。」「被發現啦。」「是說我覺得那是不可能的喔？他們本隊的隊伍，似乎固定是七個人呢。」「哇，出現啦！最近有很多呢，模仿《七星旅團》的家夥。」「這可難說。他們好像反而打算超越七星喔？有傳聞說他們曾說過『七星做得到的事，我們不可能做不到』呢。」「那還真不得了。那個集團的老大是誰啊？」「希爾菲亞吧？記得是曾在南方擔任過騎士團長的女人。」「哦，騎士大人搖身一變成為冒險者啊……到底在想些什麽啊？」「誰知道。所以才會對七星產生競爭心理吧？她似乎是個很好勝的女人。」「什麽啊，你見過她嗎？是美女嗎？」「非常美。但是我啊，對那種好勝的女人不太……」「不?那種好勝心強的女人反而會勾起我的興趣啊。」「哈！那要是妻管嚴的話我可不管喔！」「呃，話不是這樣說啊……」
——【seven wtars】七星旅團。成為傳說的魔法師團體，最強的冒險者隊伍。
解散之後也過了一段時日，至今冒險者依舊會自然地將他們的名字當成話題來議論。因為他們是追尋夢
想之人，所以會帶著憧憬，將前方閃耀的星星之名掛在嘴邊——
記得這麽形容冒險者的，就是眼前這個女人。正當我心不在焉地聽著他們的下流對話時，蕾畢忽然開口了：
「……你還穿著那件舊長袍啊？」
「這是別人送我的。」的確，這絕非和女性出門時該穿的服裝。「而且我已經對它產生眷戀了，舍不得丟。」
「……女人送的？」
「別打破砂鍋問到底。」我轉移話題：「……所以呢？你打算什麽時候潛入？」
她對此可能也沒多大興趣，於是也爽快地回答了。
「當然是明天立刻開始。」
「瞭解。和其他成員的協調就交給你了，我和他們可沒交情。」
「誰叫你沒有朋友嘛……」
「少管我。第一天的目標是什麽？」
「總之先到第五層吧。可能的話還想潛到更深一點就是了。」
「那可不是能輕易『總之先到』的層數啊……算了，無所謂。雖然也和其他成員的實力有關，但你要怎麽掌握合力戰鬥的狀況？老實說，我可不想走到第十層。」
「真慎重呢。」
「請說我是賢明好嗎？反倒你那份自信才教人意外。」
「……什麽意思？」
「意思是如果是你攻略迷宮的話，一個人去還比較簡單吧。」
蕾畢很強。甚至在這酒館內的冒險者中，我也不認為有人能勝過蕾畢。蕾畢·加德納身為魔法師的高超實力，已經可說是異常的程度。
即使如此，她還沒能成為超越『高超』的脫離常軌之人。但蕾畢很強。
魔法最終還是由才能來左右一切。不論累積多少努力和歲月，凡人依然無法追上天才。所以她的標準，也無法套用在其他三人身上。
「啊……原來如此。但是這點沒問題——因為那三個人，全都很強。」
「……也罷，既然你都這麽說了，我就相信你。對了，那就在七天內了結吧。」
「哎呀？難不成你意外地有幹勁？」
「別胡說。我也是很忙的，我隻是不想花太長時間而已。」
我哼了一聲並如此說道。隻見蕾畢綻放了一抹清淺而優美的微笑。
「——嗯，我很期待唷，亞斯塔。」
那笑容相當珍貴。因為我知道那不是裝出來的，而是她發自內心的笑容。
我輕輕點了點頭後，向她回答：
「嗯，我也很期待。」
「你指什麽？」
「首先期待——今天由你付錢的事吧。」
我沒有等她回答，便回頭叫住了經過附近的店員。
驚覺此事的蕾畢慌忙阻止——但太遲了。
「等等，難道亞斯塔你……！」
「不好意思?！店員，請給我這間店裏最貴的料理——」
「不要得意忘形了！」
不得意忘形地狂喝怎麽行呢？今天，就讓我用便宜的酒醉倒吧。
在持續這種沒營養對話的同時，我想起了今天遇到的那三人的事。
——為了成就自身的意誌。
這便是魔法的基本理念。不要扭曲自己的意誌，要獲勝，並貫徹自我。
所謂的魔法，根本上來說就是這種東西，是為了將自己願望具現化的手段。魔法的極致即是將一切不可能化為可能，也就是全能。
魔法師的最終目標——便是踏足神之領域。
愈是本領高強的魔法師，愈忠實於這個基礎理念。反過來說，那三人肯定擁有不輸給蕾畢的強烈個性吧。關於這點，今天也能窺見一二。
……總覺得好像陷入棘手的事態了。
我的直覺當然沒有蕾畢那麽準。話雖如此，不知為何人就隻有不祥的預感會猜對。隻有這種時候，連我的直覺也會命中。
實際上，隔天立刻就發生了事件。
※
翌晨。我一大早就被蕾畢叫了出去，於是出發前往學院。
我原本以為肯定會在迷宮入口附近碰麵，但看來似乎是在學院集合。既然是蕾畢，肯定是有什麽想法吧……好吧。
不管怎樣，我隻要盡我的義務就行了。
我什麽也沒想，便到了學校。
昨天的酒已經醒了，沒有笨蛋會在潛入迷宮的前一天喝到忘我。
碰麵的地點，是在學院內被稱作《試法場》的區域。
說好聽點，是測試魔法的地方，實際上卻是血氣方剛的魔法師初學者進行模擬戰切磋的場所，算是學院內的危險地帶。幸虧有將區域分隔開來的結界魔法，因此不會對外部帶來影響。即使如此，裏麵的地形改變是很稀疏平常的事。
平時當然是魔法實踐課程與測驗時的地點，不過隻要提出申請，學生也能像這樣借來使用。莫名寬廣的校地其中近一半是試法場，從這點看來，院方應該也理解內情吧。
我抵達了約定的地點，被劃分為幾個區塊的試法場其中一區。
我原本是想早點到的，但已經有兩個人在等了。
其中一人是誰，恐怕不用我說吧。
「——早安，亞斯塔。狀況還好嗎？」
亞麻色長發的年輕女傑——蕾畢·加德納笑著輕輕偏著頭。從她的舉動，完全感覺不出昨天喝酒的影響。
「早安，蕾畢。這個嘛，除了心情以外，大致上狀況都很好。」
「也就是和平常相同嘛。嗯，那就沒問題了。」
「你有在聽我說話嗎？我開始擔心你的身體狀況了。」
「是啊。得輪到你來擔心的話，的確會讓人感到不安呢。」
我和蕾畢從一大清早就開始諷刺地說著客套話。
她似乎很快便脫去了偽裝，站在她身旁的少女一臉錯愕地望著我們一來一往的樣子。
她好像不感到意外。既然讓那少女看到了真麵目，表示她們之間的關係應該也很好。不過她們彼此都是成績名列前茅的名人，沒有交情反倒才不自然。
「昨天你們已經見過麵了。」蕾畢說道。「但以防萬一還是介紹一下。這家夥是亞斯塔·塞埃爾……不過，你應該不會不知道他吧。」
蕾畢身旁的少女被她一問，便慌慌張張地低下頭。
「是、是的，我當然知道。那個——初次見麵，這樣說可以嗎？」
那是名有著令人印象深刻的淺栗色中長發，與圓潤棕色雙眸的少女。身材相當嬌小，不知道的話或許不會察覺她是同年級的學生。
怎麽說呢？是一名令人聯想到小鬆鼠的少女。莫名挑起保護欲，不知為何就想保護她。
不論如何，她這種人在魔法學院中絕對是不常見的類型。
「畢竟我們是第一次交談，無所謂吧。剛才她也替我介紹過了，我是亞斯塔·塞埃爾，今後請多指教。」
「是、是的！請多多指教！」
少女不斷低頭行禮著。
她以宛如小動物般的態度，邊窺伺著我邊說：
「——我、我『素』琵托絲·沃特豪斯！」
……一下子就吃螺絲了啊。
我注意到了。蕾畢應該也發覺了吧。我們兩人都決定當作沒這回事。
「哇啊！？」眼前的琵托絲一副倉皇失措的樣子。真是惡意賣萌，這家夥從各方麵來說真的沒問題嗎？
蕾畢向她伸出援手，苦笑著補充道：
「亞斯塔就罷了，琵托絲應該不需要介紹了吧。學年第三名，我的朋友……對了，雖是個怯懦的人，卻是名優秀的魔法師。即使在迷宮內也用不著擔心。」
她
說『雖是個怯懦的人』之前不知為何停頓了一下。但在我吐槽前，琵托絲先開口了。
「那個……是的，很抱歉。我叫做琵托絲。儀式魔法科二年級，主修輔助係的魔法，還有正在學習治愈魔法。」
「……哦。」
冷靜下來的琵托絲所說的話使我略感訝異。
——竟然是治愈魔法啊。原來如此，確實足以取得蕾畢的信賴。
熟練度先另當別論，基本上不管什麽魔法，隻要想學就能學成。就算實際上不會那麽順利，但理論上是如此。至少，隻要生來具有魔力就能學會。
既然『基本上』，就表示有例外。而《治愈魔法》便是其中之一。
那是完全依靠才能的能力，生來便無法使用的人，就算耗費一生來修煉，也絕對沒辦法使用，是很特殊的魔法，再加上單憑才能的話是絕對沒辦法運用自如的。就連治療小割傷的魔法，都得耗費數年來訓練和鑽研才能學會。
我不曉得原來這所學院中，有學生正在學習這種超高難度魔法。光憑治愈魔法這項才能就足以入學了，不隻如此她竟還躋身至前幾名。
關於治愈魔法以外的領域，她當然也有才能吧。
能當蕾畢的朋友，看來確實是名有實力的魔法師。
「總而言之，請多指教。」
學年第三名的名人——話雖如此，我倒是隱約記得她的名字，但應該沒必要說吧。我將伸出的手停在半空中。
她一瞬間一臉錯愕地直盯著我的手。不過馬上便綻露出滿麵笑容說：
「請多多指教，塞埃爾同學！」
「叫我亞斯塔就行了，畢竟我們同學年嘛。」
「……那麽，可以叫你亞斯塔同學嗎？」
「是可以啦。」這件事值得那麽積極嗎？「我叫你琵托絲就行了吧？」
「好的，沒問題！」
「…………」
總之，我們就像這樣互相介紹完了名字。我放開握著的手並退後之後，不知為何琵托絲竟朝我猛地靠了過來。
為什麽要往我這裏過來？本應已經冷靜下來的她，那份沉著不知消失到哪裏去了。她氣勢十足地向狼狽的我問道：
「那、那個！我有件事想請問亞斯塔同學！」
「咦？啊、是。什麽事？」
「那個……雖然很失禮，但難不成亞斯塔同學，正在和蕾畢同學交往嗎！？」
「不，才沒有。」
不知為何，蕾畢代替我回答了。也罷，確實是沒有啦。
「琵托絲……再怎麽說，話也有分能說跟不能說的吧。」
蕾畢因頭痛而按著頭……這個女人。
「說得也是，我也是這麽想的。怎麽可能和你交往啊。」我也對你敬謝不敏啊。「你認為這位大小姐會費心於男女之情嗎？」
「是這樣嗎？既然都把你叫來加入隊伍了，我還以為肯定是呢。」
雖然令人意外的可能有點失禮，但琵托絲如此咄咄逼人的質問我，她正值對這種事情有興趣的年齡嗎？……呃，雖然我們同年。
蕾畢伸出了援手，代替難以回答的我說：
「我不會因為那種理由把人叫來的。他是真的能派上用場，我才帶他來。」
「是這樣啊……抱歉這樣胡亂質疑你，亞斯塔同學也是，很抱歉。」
「啊，不。沒什麽關係。」
這種誤解我可以說是習慣了，而且這番確認也是必要的。既然要潛入迷宮，姑且也算是要賭上性命。如果憑私情選擇同伴，那可讓人受不了。
恐怕她——琵托絲也是委婉地在進行確認吧。既然她是魔法師，我想她大概也有相應的清晰思考力。
不過說她對戀愛話題有興趣，應該也沒有騙人吧。我就算了，在學院內是頂尖名人的蕾畢身邊，不問善意或惡意，總是圍繞著各種流言蜚語。戀愛方麵的傳聞尤其多。但我一點也不羨慕就是了。
——總而言之。
就像這樣，我和新朋友之間的交流加深了。
我深信這正是蕾畢的目的。
學院是學習魔法的地方，同時也是人才交流的場所。未來有希望的魔法師們為了彼此的未來，從學生時代便會開始拓展人脈。從某種意義上來說這是理所當然的事。能拓展人脈，可以的話也關係到找結婚對象。因為沒有人比魔法師更注重血統了。
蕾畢他們在學院長室說過的『寶貴機會』，也包含了這樣的背景。既然在這所學院名列前茅，也等同於他們是將來要肩負起王國未來的人才。先讓他們互相來往，意義是很重大的。
而且更重要的是，和無法信任彼此的魔法師一起潛入迷宮，等同於自殺行為。不能憑私情選擇同伴，但也不能僅因為合理便選擇無法信賴的同伴。能夠並肩作戰，危險肯定也會比較少。這並非感情用事，而是單純的事實。蕾畢也是明白這點，才會特別關照我，讓我融入團體中吧。
……這時的我是這麽想的。
明明不可能隻是這樣而已。
「——來了。」
忽然，蕾畢開口說道。隻見試法場的入口有兩個人影。
一男一女，兩人都是見過的麵孔。昨天才剛在學院長室碰過麵，不可能會忘記。
其中一人才剛到，便指著我。
金色的發絲與碧玉般的雙眸。圍繞於那貴族青年身上的氣勢，僅有位居人上者才會擁有。
維路思·基爾瓦吉爾
他將手指直指著我，堂堂正正地宣戰了：
「——亞斯塔·塞埃爾。我要向你申請進行模擬戰。」
不明白這場宣戰意義何在的我，不禁如此回答——
也就是「……啊？」。這是所能想到最差勁的反應了吧。該說是錯愕呢，還是難堪呢？連我自己都覺得應該還能回應得更正經才對。
意料之中，維路思的視線中多了幾分僵硬。
「怎麽了，亞斯塔.塞埃爾？難道你有不滿嗎？」
「不，也不是不滿啦。隻是突然說要找我模擬戰……」
「突然……？」維路思詫異地望著蕾畢。「你沒有聽說這件事嗎？」
原來如此。那瞬間，我明白了。
事到如今才說已經太遲了，但凶手果真是這女人嗎？
「等等……喂，蕾畢。」
借一步說話——我用視線向她說道，並靠向她。
她依舊一副問心無愧的樣子，微微歪下頭並笑著說：「什麽事？」
我將臉湊近蕾畢，小聲地斥責她：
「還問我什麽事？這是怎麽回事，我可沒聽說啊。」
「我想也是，因為我沒說嘛。」
蕾畢爽快地說道。
也罷，我知道這家夥在想什麽。大致上，就是企圖先在這裏消弭芥蒂吧。隻是想想的話隨便她，但真心希望她別不找我商量就進行計畫。還有，這種隻要互毆就能相互理解的體育派思考模式，實在令人敬謝不敏。
「你啊……」
「這是可以知道彼此實力的好機會吧？雖然魔法師要隱藏底牌，但冒險者可不一定，不是嗎？」
「是這樣沒錯啦……」
蕾畢說得沒有錯。
在這國家中，《冒險者》這個詞匯，便是指《迷宮攻略者》。而迷宮攻略者基本上是組成隊伍團體行動的，那種情況下，事先掌握彼此會使用什麽樣的魔法，是理所當然的戰略。反而該說不可能不這麽做。
話雖如此。
「就算這樣，也不必靠戰鬥來掌握吧？用嘴巴說就能解決了啊。」
「那樣對方無法接受吧？——而且，
亞斯塔你也一樣。」
「…………」
「讓大家取得對亞斯塔的信賴固然很重要，而讓亞斯塔信任大家也是同等重要。為此，我認為這個方法是最快的。」
「……真的隻有這樣嗎？」
「你說呢？意下如何？」
真是亂七八糟。我瞥向造訪此地的另一名少女——夏洛特。說到芥蒂，感覺她對我懷抱的芥蒂最深。
「……我知道了啦。」
我選擇放棄，並高舉雙手表示投降，原本在這種爭論上我就不曾贏過蕾畢。最後我還是一如往常地，正中她的下懷。
實際上，我的確有必要贏得維路思最低限度的信賴。
「ok?我接受就行了吧。」
「我可沒叫你贏唷？可以的話，最好在恰當的時候輸掉，這樣事情比較好辦。」
「剛剛嘴巴還說著什麽信任不信任的，現在又要我打假比賽？」
「我可沒這麽說。」
「是啊，你沒說。剛剛的就當作沒聽到吧。」
話說就算她隻是假設，但我根本不可能做到《在恰當的時候輸掉》這麽厲害的事。再說一次，我的實技成績是全學年最後一名。
——維路思肯定很強。雖然我不知道他的實力如何，但能在學院留下實績，這個結果就證明了他很強。最重要的是連蕾畢也這麽說。
百年難得一見的天才，像是搞錯了般全聚集在同個學年……蕾畢是在被如此形容的學年中位居第一的大天才，維路思則是第一名認同的——第二名的男人。
與蕾畢的密談結束後，我轉向維路思。
在他麵前一直交頭接耳，原本印象就已經夠不好了，現在可能又更差了吧。我不是很想被貴族敵視啊……
「——抱歉，因為我沒聽說這件事，所以隻是有點困惑而已。我接受模擬戰。」
「是嗎？算了，接受就好。去準備吧。」
「不用了，我沒什麽要準備的。」
「……我明白了。那麽，馬上開始吧。」
維路思將製服甩向後頭，任其隨風飄揚。並與我拉開距離，魔法的模擬戰，是從彼此稍微有點距離的位置開始的，不過這家夥真是一舉一動都很裝模作樣啊。做到這種程度，隻能認為他是故意的了。
而實際上可能真是如此。事實上，他毫無疑問是位貴族，因此應該也會留心自己的一舉一 動吧。而且這也和他很相襯。
聽說他非常受歡迎。層級實在相差太多，甚至讓人嫉妒不起來。
我和維路思麵對麵佇立於試法場中央。
雙方都沒有武器。有些魔法師會拿自己擅長的武器，但看樣子我和維路思的戰鬥，將始終都是魔法對戰的形式。
裁判由蕾畢擔任，觀眾則是琵托絲與夏洛特。其中一人興味盎然地閃爍著雙眼，另一人則是帶著澄澈無垢的雙眸。為了取得他們的信賴，我將要展現魔法。
沒有其他的視線存在。因為覆蓋試法場的結界魔法的效果，內部發生的事也不會殃及外界。
所以——剩下要做的，隻有戰鬥。
「——亞斯塔·塞埃爾！」
維路思喚了我的名字。他是打算藉比試前的互相喊話來挑釁我吧。
魔法師這種種族，意外地有很多喜歡引人注目的人。在公開比賽中，戰鬥前的互罵也是一大餘興節目。
話雖如此，這隻不過是模擬戰，我沒有理由順著他。我微微聳了聳肩說：
「不需要每次都叫我的全名也沒關係喔。」
「那麽亞斯塔——亞斯塔，我實在看你很不順眼！」
「……還真唐突啊。」
對方直截了當的發言，使我忍不住苦笑。雖然我不打算讓他喜歡，但也沒想到他竟然討厭我到這種地步。
「這是為什麽？可以告訴我理由嗎？」
「我很信任加德納同學。」
對方突然轉移了話題。他對不由得露出錯愕表情的我繼續說：
「而她信任著你。所以你，一定是名本領高強的魔法師。」
「……令人意外的評價啊。」
我還以為他肯定很瞧不起我，但看來似乎並非如此。
恐怕是因為，他明白堂堂蕾畢·加德納是不會憑私情選擇隊友的。當然，《實力》也有各式各樣的形式，但這還輪不到我來說。所以，我想問的是其他部分。
「不過既然這樣，你為什麽看我不順眼？」
「因為如果你是符合她信賴的魔法師，換言之，就表示你在學院裏隱藏了實力。」
「…………」
「我生性無法容許那種欺瞞與怠惰。」
維路思不知為何撩起了瀏海，並如此說道。
——抱歉，我實在不明白他在這時耍帥的理由。
「如果你真的擁有足以成為我們同伴的實力——那麽，能否請你讓我看看那股力量？」
維路思露出笑容。與其說是挑釁，更像是在開導我。那副自信滿滿的站姿，簡直就像故事中的英雄一般，他就是主角。
「……你不那樣耍酷，就一定沒辦法好好說話嗎？」
「這也是貴族的義務。」
維路思稍稍別開了目光。他真的是故意那樣做的……一旦成為貴族，要下的苦功也就愈多啊。不過，看起來他倒是挺有幹勁的。
「總而言之。」維路思重啟話題。
「讓我看看你不惜對學院隱瞞的那股實力吧。」
「……看來你好像有所誤解，所以我話說在前頭。我可從來不曾在測驗時放水。」
「什麽……？」
維路思詫異地皺起眉頭，但這並非謙言。
學院的測驗結果，毫無疑問就是我的實力。
「即使如此，既然你叫我給你看，我就讓你看吧。不符你的期待也別發火喔。」
「我會連同這點好好確認的——你原本是冒險者吧？」
「姑且算是吧。」
「聽說你曾是職業級。我不會要你和七星旅團並駕齊驅，但希望你至少能展現出與我匹敵的實力呢。」
維路思邊說邊將右手伸出，並把掌心對準我。
那是魔法師獨有的架勢，可以感覺到魔力正逐漸集中在他舉起的手中。
「……真受不了，不管是誰隻要一聽到迷宮，馬上就會提到七星的名字。」
「被拿來比較，你很不滿嗎？」
「不會啊。」
說完後，我也開始在體內提煉魔力。
我已經準備好隨時可以戰鬥了。蕾畢見狀，便做出開始的宣言：
「你好像準備好了呢——那麽，開始！」
以這句話為開始，一團巨大的火球立刻朝我筆直的飛了過來。
代替招呼的一擊——
要如此形容的話，這記襲擊所蘊含的威力實在有些太強了。
「唔哇！？」
我猛然發出沒用的悲鳴聲，並瞬間往旁一跳以回避攻擊。
在裸露地表的試法場上翻滾的我，長袍也染上一層髒汙。這場有三個女孩子當觀眾的模擬戰，從毫不帥氣的發展中開始了。
「……真令人吃驚呢。」
維路思沒有追擊。他隻是遠望著狼狽不堪的我，並如此說道。
雖然這發言略帶諷刺，但我這副樣子也沒辦法否定。
「抱歉啦，突如其來的一擊完全出乎我意料。」
「我不是在看不起你。」維路思睜大雙眼，並喃喃地說：「我還以為你肯定會用魔法抵銷，或是防禦我的攻擊呢。不過，我沒想到你竟然能直接躲開，看來你的身