第一章 隨時候召
86-不存在的戰區- 作者：安裏アサト 投票推薦 加入書簽 留言反饋
前次作戰的傷亡總人數高達四個軍團計數十萬人的足足六成，運輸能力追趕不及，西方方麵軍聯合司令部基地長期充當停屍間，至今仍飄散著淡淡屍臭。
「──第八六獨立機動打擊群〈strike package〉。」
在季節明明已是春天，卻莫名刺骨的冷空氣中，第一七七機甲師團師團長，兼舊聖瑪格諾利亞共和國救援派遣軍司令官理查.亞納少將講出了這個名稱。
「運用『女武神』，參與『軍團』重點鎮壓作戰的獨立機動部隊。以八六他們編組而成，是實質上的外籍兵團……現在迎來他們的女王，終於要開始行動了是吧。」
他的視線從自己所說的「女王」──來自舊共和國的客座軍官住宿的客房撇開，隔著替代咖啡的熱氣與香氣，轉而看向談話對象。
「你認為會順利嗎？」
「至少戰力方麵無須擔心。」
西方方麵軍參謀長維蘭.埃倫弗裏德準將回答，表情一如往常地老神在在。帝國貴種特有的端正蒼白麵貌，散發出銳利冰寒的冷笑氣息。
「收留的八六大半是他們所謂的『代號者』──也就是在一年存活率低於百分之○.一的第八十六區戰場中，活了長達數年的老兵。即使比起接受過正規訓練的我等聯邦軍士兵，要稱之精銳也不為過。就純粹的戰力評價觀點而論，沒有不善用的道理。」
雖說是替代咖啡，但給他們兩位將官的是由副官親手細心衝泡，倒在白瓷咖啡杯裏，優雅得很。可能還添加了某些香料，咖啡散發出微微花香。維蘭參謀長慢慢享受咖啡，再次開口：
「多虧於此，『女武神』那邊也有了有效活用的頭緒。光就機動性能而論，『女武神』足可與『軍團』速度最快的近距獵兵型匹敵。多虧有八六在，運用起來不再需要消耗寶貴的駕駛員，實在值得感謝。」
「我在說他們八六的狀態，維蘭。」
理查少將把咖啡杯放在小碟子上說道。薄如紙張的白瓷杯具，演奏出特有的清澈高亢音色。
「不知何謂和平，沒有祖國，連一個該守護的事物都沒有，就站在戰場的生死線之上……他們不過是與我們聯邦軍人待在同一地點，雙方就會產生摩擦，你認為他們真能成為我們聯邦的利劍，今後相安無事嗎？」
無心插柳的狀況下，最初收留的五名少年兵成了試金石。
他們得到了安穩度日的機會，卻舍棄了那個選擇──無法做出那種選擇。他們不顧生死地奮勇作戰，以及隻為自身尊嚴而戰的態度，就連友軍都望而生畏。這些「共和國催生出的怪物」立下無人能比的戰功，最後卻變得無法與聯邦軍正規部隊共同作戰。
雖然如今他已經知道，把在戰場長大的他們一股腦地扔進和平之中，隻會讓他們感到困惑，最後窒息而亡。
「好獵犬往往脾氣火爆，就看飼主如何發揮本領去訓練，讓這種火爆轉向獵物了，學長。」
維蘭這種貴族氣質十足，不把人當人看的譬喻方式，聽得理查少將睜大眼睛。就連少將也忍不住用白眼瞪他，但維蘭參謀長隻是優雅地聳了聳肩。
「──的確，不讓他們習慣和平的話，等這場戰爭結束後，雙方都會有麻煩。我們也不想在戰後負擔大量的犯罪高危險群。」
理查少將揚起一邊眉毛。
「真是意外，維蘭。我以為照你的個性，會說『解決方案就是一人一顆子彈』。」
「外加焚化屍體的燃料費與負責處理者的精神護理，還有掩飾失蹤的事務作業，再加上所有相關人員的封口費。就算做了這些，該露餡時恐怕照樣露餡……就像共和國的下場一樣。」
前次電磁加速炮〈閃蝶〉型討伐作戰結束後，聯邦確認到除了聯合王國、盟約同盟和共和國之外，還有幾個國家及地區有人生存。
這些國家與地區，如今全都知道共和國做過的殘忍行徑。
八六──有色種在共和國雖是少數民族，但對其他國家來說卻是具有相同色彩的同胞。現在其他國家都清楚知道這些同胞遭受過的，是足以稱為有史以來最惡劣的狠毒迫害。
他們將會遺臭萬年──當然，前提是人類能存活下去的話。
「比起那種下場，倒不如讓他們接受訓練適應和平，順便再來個特軍軍官應有的教育還比較有益。要是處理得當，我國能夠得到相當於一個旅團的前途無量的年輕人。再說了……」
參謀長回看著仰望自己的漆黑獨眼，忽然收起了笑臉。
「我們討伐了電磁加速炮型，又救出共和國人。如今國民之間一片勝戰氛圍，但戰況其實反而在惡化。戰死者大量增加，加上西方方麵軍戰力減弱，還有戰時增稅──至少趁著目前矛頭還指向共和國時，得讓他們當一群有用的獵犬，否則……總有一天會頭痛的是八六他們。」
?
有個惡夢，過去她夢見過好幾次。
那是在不知何處的荒野盡頭，一處燒毀荒蕪的戰地彼方。
一群呈現枯骨色彩的無頭骷髏，與鋪天蓋地的鋼鐵色怪物大軍交戰。
在沒有補給及支援的行軍中，骷髏們渾身傷痕累累，筋疲力盡，最糟的是戰力差距令人絕望。拚死奮戰也是徒勞無功，一架又一架機體遭到擊毀，最後剩下一架白刃戰型的機體，被成群的重戰車型團團包圍，撕成淒慘的碎片。
折斷破碎的白刃裝備──高周波刀，有如無名墓碑般插在地上。
但慘劇尚未結束，「軍團」簇擁而上，扒開壓爛變形的座艙罩，從黏稠湧出的異常大量鮮血中，拖出宛如毀壞人偶般失去力氣的處理終端遺體。場麵沒有半點對死者應有的敬意或尊重，它們隻為了奪人首級，將遺體大卸八塊。
蕾娜不認識他們的長相。
所以機器揪出來的身穿沙漠迷彩野戰服的人影，即使被「軍團」們扯成碎片，蕾娜仍然看不見他的臉。
直到最後，蕾娜都隻是旁觀。聲音傳達不到，連要支援一發炮彈都辦不到，隻能束手無策地看著他們一一被殺。
蕾娜不知道有多少次一邊喊叫著那名字，在半夜猛然驚醒。
她明知道絕不可能聯係得上，仍會抱著一線希望戴起同步裝置，啟動知覺同步，然後一如預期地沒有回應，卻又大受打擊。
隻不過是沒看見、不知道罷了，但夢境是必定已然發生的現實。隻不過是自己無從想象，實際上也許是更殘酷的結局。蕾娜一想到這點就會獨自渾身發顫。
但她一定不會再作那場夢了。
在齊亞德聯邦西方方麵軍，聯合司令部基地的早晨客房裏，蕾娜梳妝打扮著。
她把燙得平整的女用襯衫鈕扣扣到喉頭，再套上染成黑色的軍服上衣。然後連臂章、槍套腰帶與軍帽都仔細穿戴好，再揮開隻有一綹染成血紅的頭發。
如同臨戰的騎士，將鎧甲零件一件件穿戴上身。
帶著覺悟。
毅然決然地。
鏡中是白銀色的長發與同色雙眸，還有為那些隻讓他們送命的部下守喪的黑衣，以及隻讓他們流下的血一般的鮮紅。蕾娜穿起這些色彩，呈現出冷硬、苛切的「鮮血女王〈bloody regina〉」之姿。
蕾娜打好領帶時，內斂的敲門聲打破了早晨寂靜。
「──上校？」
蕾娜平靜地微笑了。
蕾娜不認識他的長相……至今她一直無緣認識。
不過，聲音可就不一樣了。
兩年前的半年期間，她聽過好幾次。最近兩年來，那聲音一直悄悄支撐著她，那悅耳的正確發聲與發音，靜謐而沉靜的聲音。
而這聲音如今確實就在身旁，所以她不會再作那場惡夢了。
「我起來了……請進。」
一瞬間，隔了一段仿佛躊躇的空白時間。半晌後，門扉靜靜敞開，辛露出臉來。
他有著夜黑種的漆黑發色，與焰紅種的血紅雙眸。昨天見到他，蕾娜才第一次知道他的色彩與雷──比他大上好幾歲的哥哥正好相反。
辛穿著全新但感覺已經穿慣的鐵灰色聯邦軍服，細瘦身驅與白皙容貌就跟蕾娜從嗓音想象的一樣，是個文靜少年該有的模樣。但另一方麵，精悍的體格卻顯示出長年直至現在所度過的戰場生活有多麽殘酷。
「上校，飛往總部基地的運輸機將於○八二五起飛，請準時出發。」
「好的。」
她一麵簡短回應，一麵轉過
頭來。
蕾娜回望著映出身穿黑衣的自己而略帶陰霾的紅瞳，稍微點個頭。
「我準備好了──我們走吧。」
在舊帝國特有的國境線空白地帶「戰鬥屬地」，與專司生產的舊領地之間的交界新設立的軍械庫基地，就是蕾娜分派到的第八六獨立機動打擊群的總部。
這座基地很大，有著自西側矮丘延展開來的森林環抱四周。在稍遠處的河流對岸，昔日的堡壘遺跡遠望著城市剪影。
這裏有能夠容納將近一萬名的處理終端、大隊規模的旅團支援人員，以及一千多名基地人員的隊舍群，再加上為了「女武神」準備的好幾座機庫。還有供運輸機起飛、降落的跑道，以及隔著森林，位於城市反方向的廣大演習場。
之所以故意建設在規模不小的城市附近，除了因為有運輸及交通之便，據說也考慮到配屬於此的八六將來回歸社會的問題。這麽做是為了讓自幼以來長年活在戰場封閉環境的他們，有朝一日能重回和平生活。
據說半年前受到聯邦收留的八六們，在配屬到此地之前，還待過各種訓練學校──好像是叫作特軍校。萊登等四人作為前輩軍官，還有些事務工作要處理，早早就進隊舍裏去了，剩下辛一個人充當向導。
在陽光反射得刺眼的跑道上，負責事務工作的伍長幫忙把行李箱與貓咪的外出包提下飛機，蕾娜正要去接，辛就從旁伸出了手。
「我幫你拿行李。」
「咦，沒關係啦。反正東西沒有很多。」
辛沒搭理，很快地拿走行李，二話不說就往前走去。
人家都這麽熱心了，蕾娜覺得硬搶回來也不太好，於是恭敬不如從命。
「謝謝你。」
「不會。」
辛的口氣拒人於千裏之外，愛理不理的……卻讓蕾娜感到十分懷念。
蕾娜忍不住露出笑容，嘴唇勾起微笑，抬頭看著走在距離自己一步的前方，那張高出半個頭的側臉。
無意間，能從鐵灰色軍服衣領中窺見的紅色傷疤，留住了她的目光。
慘不忍睹的傷痕，就像斬首後勉強將頭縫回去般，繞了脖子一圈。
那是不是往日戰場上留下的傷疤？傷痕看起來相當舊了。
自從昨天在悄然隕歿的四架「破壞神」與五百七十六名戰死者的墓碑旁重逢後，其實蕾娜沒機會跟辛說上幾句話。
昨天在那之後，蕾娜就被帶到西方方麵軍聯合司令部基地。好歹算是共和國方代表的她，這麽一來就必須進行社交應酬，沒那麽多時間可以敘舊。她隻在開往基地的車上能跟辛說到話，而且頂多才聊到兩年前辛等人出發執行特別偵察任務後，是如何抵達聯邦的往事。
所以蕾娜也沒問到傷痕的由來……不過也許最好別問，而該等他自己願意說出來吧。
因為嚴重到留在身上的傷疤，一定對心靈留下了更大的爪痕。
想必不會希望別人隨便亂碰。
大概是注意到蕾娜一直看著自己，辛忽然反過來看她。
「……有什麽事嗎？」
「沒、沒有。」
能這樣看著你，就已經很高興了……這種話實在太難為情，蕾娜絕對說不出口。
看到蕾娜羞紅了臉垂下目光，辛有些懷疑地低頭望去，但後來似乎想延續一開始的對話，便接著說：
「對了，你升官了呢，恭喜。」
「喔……」
蕾娜無意識地摸摸衣襟上的階級章，靦腆地笑著。
要升任校官的門檻極高，其中尤其是屬於幹部階級的上校，更是難如登天。雖說比起一般時期，戰時任官常常不照法規進行，但十幾歲的上校倒真是史無前例。
「隻是形式上而已。因為長官說要派遣到外國，沒有這點階級上不了台麵。」
反過來說，這也表示除了上不了台麵的小小尉官，沒有其他自願成為自己國家救援部隊的指揮官人選。
鐵幕倒塌以來過了半年多，很遺憾地，共和國仍然隻是等著靠別人去戰鬥並營救他們，很多人都沒有自己應戰的意願。
聯邦原本預定讓救援派遣軍在收複北部行政區後依序撤出，將國防移交給目前受訓中的共和國自家戰力負責……但就看目前的狀況看來，恐怕什麽都還說不準。
「諾讚上尉才是。你在聯邦軍隻有這兩年的戰鬥資曆吧，卻已經升到上尉，想必是立下了很大的功績呢。」
「……隻不過是上麵的階級空著罷了，由此可見聯邦做事也很亂來。」
辛淡淡苦笑，聳聳肩。
蕾娜懷著有些意外的心情，抬頭看他的側臉。
過去蕾娜從沒見過辛的長相，卻總覺得比起從前，他的表情似乎柔和多了。
兩年前，跟自己隻有口頭上交談的八六少年──現在回想起來，在那冷靜透徹的聲調底下，其實隱藏著某種緊繃到脆弱易碎的事物。
隱藏著逼近眼前的死亡倒數。
以及必須解救受困於機械亡靈中的兄長的決心。
如今他從這兩者當中得到解放，不知道是否稍微輕鬆一點了？
不願對抗卻又非得誅殺的兄長──到了現在，是否成了純粹緬懷的對象呢？
「聽你就任作戰指揮官，我以為你至少會帶自己的幕僚或副官過來，沒想到就你一個人。」
「因為沒人誌願。原則上，我預定之後會跟誌願前來的處理終端以及技術軍官……亨麗埃塔.潘洛斯少校會合。」
講到這個名字，蕾娜不禁壓低了聲音。
「……？喔，聽說是知覺同步的技術顧問，對吧。」
辛先是一瞬間顯得不解，然後回話。看他那樣子，好像真的打從心底不明白蕾娜提到阿涅塔的名字時，為何有點難以啟齒。
蕾娜側眼仰望著這樣的辛。
一般而言，亨麗埃塔這個名字不會簡稱為阿涅塔，所以蕾娜刻意告訴他全名，可是……
……說不定在剛認識的時候，阿涅塔要蕾娜用這個比較少見的昵稱叫她，是因為她不願回想起以前用其他昵稱稱呼過她的人。
不願想起她傷害過，她見死不救……從此再也無緣相見的青梅竹馬。
「……你果然不記得了呢。」
「不記得什麽？」
「沒什麽。」
蕾娜輕輕搖頭，結束這個話題。
關於這件事，自己終究隻是局外人。
阿涅塔如果想說，應該由她自己開口。
「咪嗚。」仿佛要打斷兩人之間的短暫沉默，外出包裏的貓咪叫了一聲。辛低頭一看，眨了眨眼。
「是……貓嗎？」
「是你們養在先鋒戰隊隊舍的那隻。」
「喔。」
辛一點懷念的表情都沒有，隻能說很符合他的個性。
至於貓咪，似乎發現對方是之前不見蹤影的最喜歡的大哥哥，興奮地咪咪喵喵叫個不停。
「你給它取了什麽名字？」
「德摩比利。」
簡稱狄比。聽蕾娜接著這麽說，辛沉默了一會兒。
順帶一提，德摩比利是一場以少數兵力抵抗數量遠大於己的敵軍，結果全軍壯烈捐軀的戰役的戰場地名。
「……就不能至少叫作列奧尼達之類嗎？」
「嗯。」
「想不到你命名品味還滿差的。」
「上尉才沒資格說我呢。這孩子是送行的一方，所以不是在德摩比利戰役陣亡的列奧尼達一世吧？」
「是這樣沒錯，但是用地名也太……」
「那麽上尉以前是怎麽叫這孩子的？在特別偵察之前。」
先鋒戰隊的處理終端們，從沒給這隻不算戰友的貓取固定名字，其中辛是拿當時在看的書的作者名字稱呼它。
辛想了一想。
「我記得……應該是叫鷗外。」
「……你當時在看的書，該不會是︽高瀨舟︾吧……！豈不是比我取的名字還過分……！」
想不到辛這麽沒品，蕾娜發出呻吟。雖然主題不同，但硬是要一言以蔽之，就是哥哥弒弟的故事。辛當時很可能有所覺悟，決定不惜同歸於盡或是反遭殺害，也要在特別偵察中與雷──化為重戰車型的哥哥展開對決，所以這已經不是沒品，根本就是以自虐為樂的層次。
「隻是正好拿起來看而已，沒有更深的含意……啊。」
講到一半，辛就停下腳步。他們在基地最大的機庫裏，這裏與蕾娜的辦公室以及起居室相連。該停放在這裏的機甲還在運輸機上，兩人待在空蕩蕩機庫鐵卷門大開的入口附近。配備多架橋式起重機的天花板很高，貓道環繞了相當於二樓的位置一圈。
「……上校。」
「？什麽事？」
「你會生氣是當然的，但能不能隻怪我一個人就好？」
「什麽？」
戰車炮似的粗野低沉嗓門，突然吼叫起來：
「瞄準〈take aim〉！」
蕾娜立刻提高警戒，她看到的……
「射擊〈fire〉！」
並不是什麽舉起的槍枝。
而是當頭潑下的大量清水。
「呀啊啊啊啊啊！」
當然，她被潑個正著。
被人用相當於整個浴缸翻倒的水量當頭澆下，蕾娜一瞬間就成了落湯雞。
一看，貓道上不知何時站了一排身穿鐵灰色軍服或工作服的男女，每人都拿著空的水桶。
自己應該是被潑了桶子裏的水。
但除此之外，蕾娜什麽狀況都來不及理解，隻能呆愣在原地。這時，剛才號令一出的同時就往外逃生的辛回來了。
他說要幫蕾娜拿行李，看來就是為了這個理由。不知道是不是出了什麽錯，或者即使是他也為這事感到良心不安，總之他顯得十分尷尬，露出一副難為情的樣子。
是說，無情的貓竟然對主人的慘狀不聞不問，還在想著吸引辛的注意，發出撒嬌的叫聲。
「呃……總而言之，這隻是普通的水而已，請不用擔心……對吧，班諾德軍士長。」
「報告長官！是從那邊的水道剛打上來的！」
站在貓道中央的壯年軍人踏出一步吼道，接著就挺起胸膛（並非感到驕傲，隻是軍人的習性）繼續說：
「另外，有兩名蠢蛋試圖偷加油漆，作為懲罰，我讓他們潑在自己身上了！」
「哦……」
角落那一紅一白原來是因為這樣。
辛側眼看看他們，開口說話。不像軍士長那樣大喊，但慣於下令的聲音卻不可思議地響亮。
「排水管會堵塞，你們到外麵水道去洗掉再衝澡。還有，灑到地上的油漆要負責清幹淨。」
「「是，長官！」」
對方回以自暴自棄的大嗓門，相對地，辛則是淡定地點了點頭。
蕾娜還在發呆。
「……這是聯邦軍對新任指揮官的傳統歡迎儀式還是什麽嗎……？」
「不是。何況聯邦軍也才成立差不多十年，哪來什麽傳統……」
「諾讚上尉，比起那種無關緊要的吐槽，這個還比較要緊吧。」
一名妙齡的女性軍官走過來，攤開一路抱來的浴巾。
蕾娜回看那人，吃了一驚。
是聯邦西方方麵軍第八六獨立機動打擊群旅團長，葛蕾蒂.維契爾上校。
講得明白點，就是長官。
「維契爾上校！──恕我失禮……」
「喔，不用這樣正經八百的啦。雖然指揮係統上來說我是長官，但同樣都是上校嘛。」
葛蕾蒂把一條浴巾蓋在蕾娜頭上，攤開另一條，拍打著擦掉濕透滴水的軍服水氣。浴巾聞起來有剛洗好晾幹的陽光香氣。
「我讓人把一套替換衣物擺在房間裏，浴缸也放好熱水了……你好像有命人準備毛巾，不過要做到這個地步才算合格喔，上尉。」
「……抱歉。」
「雖然這種不夠貼心的地方很有年輕男孩子的感覺，還滿可愛的，不過今後也得學習怎麽當護花使者才行，不然好不容易見到麵，可是會被討厭呢。」
「上校……」
「哎呀，不好意思。但這都要怪上尉不好喔，那時好歹正在作戰，誰教你要在通話內容受到任務記錄器記錄的聯邦機甲內，跟人家講私人對話呢？」
辛喉嚨發出「咕」一聲。葛蕾蒂咯咯笑完，就抱著濕掉的浴巾離開了。貓道上的軍士長急忙往後躲。
「……上校，我來收拾就好。」
「討厭啦，班諾德軍士長，你拿年輕女生用過的毛巾要做什麽？」
「請不要開這種不好笑的玩笑好嗎！而且偏偏是在隊長的麵前！我哪會對那種隻比我家小蘿卜頭多長了點毛的小姑娘有非分之想啦！」
「毛……」
「啊啊啊啊啊啊啊我什麽都沒說！而且我也不是那個意思好不好！」
不像是校官與士官之間會有的熱鬧對話漸漸遠去。
辛目送他們走遠，顯得有點沒勁地說：
「總之，請你先換衣服……我帶你到房間去。」
蕾娜位於第一隊舍頂樓的起居室是兩個相連的房間，麵對走廊的一個房間是辦公室兼會客室，裏麵的一個房間是寢室。
雖說是軍事基地，但也是遠離戰線一百公裏以上的安全地帶。起居室比起防衛功能，更注重舒適性與展現指揮官的威嚴，空間寬敞，而且可能考慮到配屬人員為女性，小型家具全為纖細的白蝶貝工藝品，擺設得賞心悅目。
辛把行李箱與外出包放在辦公室就走出房間，黑貓雖然對於初來乍到的環境懷著一點戒心，但已經開始在房間裏四處探險。
從四個角落為彩色玻璃的辦公室大窗看出去，可以將河川對岸的城市盡收眼底。
聽說城市一隅正在建設的新設施是學校。八六們自幼就被送進強製收容所，沒接受過像樣的初等教育，這是為了他們準備的特別設施。另外像是以旅團規模的部隊來說隻會安排一個的精神醫療分隊，在這裏則增加到兩隊。
這些照護措施，本來應該由共和國這個加害者負擔。
蕾娜搖搖頭，走向與寢室相連的浴室。
彩色磁磚的浴室熱氣氤氳，浴缸裏似乎滴了某種花香精油，聞起來有清冽的芳香。蕾娜卸下淡妝，扭開造型時髦的水龍頭，讓熱水從頭淋下。
這時她想到整件事的前因後果才解釋到一半，於是打開浴室的門，戴起放在浴巾上的同步裝置，啟動知覺同步。
對象當然是此時待在辦公室外走廊上的辛。
「上尉，請問一下……」
對方二話不說切斷同步。
蕾娜再度啟動知覺同步，一連上就說：
「為什麽要切斷？」
一道好像拿她沒轍的聲音回答：
『我才該問你，為什麽要現在跟我同步？』
「因為話講到一半。」
「──第八六獨立機動打擊群〈strike package〉。」
在季節明明已是春天，卻莫名刺骨的冷空氣中，第一七七機甲師團師團長，兼舊聖瑪格諾利亞共和國救援派遣軍司令官理查.亞納少將講出了這個名稱。
「運用『女武神』，參與『軍團』重點鎮壓作戰的獨立機動部隊。以八六他們編組而成，是實質上的外籍兵團……現在迎來他們的女王，終於要開始行動了是吧。」
他的視線從自己所說的「女王」──來自舊共和國的客座軍官住宿的客房撇開，隔著替代咖啡的熱氣與香氣，轉而看向談話對象。
「你認為會順利嗎？」
「至少戰力方麵無須擔心。」
西方方麵軍參謀長維蘭.埃倫弗裏德準將回答，表情一如往常地老神在在。帝國貴種特有的端正蒼白麵貌，散發出銳利冰寒的冷笑氣息。
「收留的八六大半是他們所謂的『代號者』──也就是在一年存活率低於百分之○.一的第八十六區戰場中，活了長達數年的老兵。即使比起接受過正規訓練的我等聯邦軍士兵，要稱之精銳也不為過。就純粹的戰力評價觀點而論，沒有不善用的道理。」
雖說是替代咖啡，但給他們兩位將官的是由副官親手細心衝泡，倒在白瓷咖啡杯裏，優雅得很。可能還添加了某些香料，咖啡散發出微微花香。維蘭參謀長慢慢享受咖啡，再次開口：
「多虧於此，『女武神』那邊也有了有效活用的頭緒。光就機動性能而論，『女武神』足可與『軍團』速度最快的近距獵兵型匹敵。多虧有八六在，運用起來不再需要消耗寶貴的駕駛員，實在值得感謝。」
「我在說他們八六的狀態，維蘭。」
理查少將把咖啡杯放在小碟子上說道。薄如紙張的白瓷杯具，演奏出特有的清澈高亢音色。
「不知何謂和平，沒有祖國，連一個該守護的事物都沒有，就站在戰場的生死線之上……他們不過是與我們聯邦軍人待在同一地點，雙方就會產生摩擦，你認為他們真能成為我們聯邦的利劍，今後相安無事嗎？」
無心插柳的狀況下，最初收留的五名少年兵成了試金石。
他們得到了安穩度日的機會，卻舍棄了那個選擇──無法做出那種選擇。他們不顧生死地奮勇作戰，以及隻為自身尊嚴而戰的態度，就連友軍都望而生畏。這些「共和國催生出的怪物」立下無人能比的戰功，最後卻變得無法與聯邦軍正規部隊共同作戰。
雖然如今他已經知道，把在戰場長大的他們一股腦地扔進和平之中，隻會讓他們感到困惑，最後窒息而亡。
「好獵犬往往脾氣火爆，就看飼主如何發揮本領去訓練，讓這種火爆轉向獵物了，學長。」
維蘭這種貴族氣質十足，不把人當人看的譬喻方式，聽得理查少將睜大眼睛。就連少將也忍不住用白眼瞪他，但維蘭參謀長隻是優雅地聳了聳肩。
「──的確，不讓他們習慣和平的話，等這場戰爭結束後，雙方都會有麻煩。我們也不想在戰後負擔大量的犯罪高危險群。」
理查少將揚起一邊眉毛。
「真是意外，維蘭。我以為照你的個性，會說『解決方案就是一人一顆子彈』。」
「外加焚化屍體的燃料費與負責處理者的精神護理，還有掩飾失蹤的事務作業，再加上所有相關人員的封口費。就算做了這些，該露餡時恐怕照樣露餡……就像共和國的下場一樣。」
前次電磁加速炮〈閃蝶〉型討伐作戰結束後，聯邦確認到除了聯合王國、盟約同盟和共和國之外，還有幾個國家及地區有人生存。
這些國家與地區，如今全都知道共和國做過的殘忍行徑。
八六──有色種在共和國雖是少數民族，但對其他國家來說卻是具有相同色彩的同胞。現在其他國家都清楚知道這些同胞遭受過的，是足以稱為有史以來最惡劣的狠毒迫害。
他們將會遺臭萬年──當然，前提是人類能存活下去的話。
「比起那種下場，倒不如讓他們接受訓練適應和平，順便再來個特軍軍官應有的教育還比較有益。要是處理得當，我國能夠得到相當於一個旅團的前途無量的年輕人。再說了……」
參謀長回看著仰望自己的漆黑獨眼，忽然收起了笑臉。
「我們討伐了電磁加速炮型，又救出共和國人。如今國民之間一片勝戰氛圍，但戰況其實反而在惡化。戰死者大量增加，加上西方方麵軍戰力減弱，還有戰時增稅──至少趁著目前矛頭還指向共和國時，得讓他們當一群有用的獵犬，否則……總有一天會頭痛的是八六他們。」
?
有個惡夢，過去她夢見過好幾次。
那是在不知何處的荒野盡頭，一處燒毀荒蕪的戰地彼方。
一群呈現枯骨色彩的無頭骷髏，與鋪天蓋地的鋼鐵色怪物大軍交戰。
在沒有補給及支援的行軍中，骷髏們渾身傷痕累累，筋疲力盡，最糟的是戰力差距令人絕望。拚死奮戰也是徒勞無功，一架又一架機體遭到擊毀，最後剩下一架白刃戰型的機體，被成群的重戰車型團團包圍，撕成淒慘的碎片。
折斷破碎的白刃裝備──高周波刀，有如無名墓碑般插在地上。
但慘劇尚未結束，「軍團」簇擁而上，扒開壓爛變形的座艙罩，從黏稠湧出的異常大量鮮血中，拖出宛如毀壞人偶般失去力氣的處理終端遺體。場麵沒有半點對死者應有的敬意或尊重，它們隻為了奪人首級，將遺體大卸八塊。
蕾娜不認識他們的長相。
所以機器揪出來的身穿沙漠迷彩野戰服的人影，即使被「軍團」們扯成碎片，蕾娜仍然看不見他的臉。
直到最後，蕾娜都隻是旁觀。聲音傳達不到，連要支援一發炮彈都辦不到，隻能束手無策地看著他們一一被殺。
蕾娜不知道有多少次一邊喊叫著那名字，在半夜猛然驚醒。
她明知道絕不可能聯係得上，仍會抱著一線希望戴起同步裝置，啟動知覺同步，然後一如預期地沒有回應，卻又大受打擊。
隻不過是沒看見、不知道罷了，但夢境是必定已然發生的現實。隻不過是自己無從想象，實際上也許是更殘酷的結局。蕾娜一想到這點就會獨自渾身發顫。
但她一定不會再作那場夢了。
在齊亞德聯邦西方方麵軍，聯合司令部基地的早晨客房裏，蕾娜梳妝打扮著。
她把燙得平整的女用襯衫鈕扣扣到喉頭，再套上染成黑色的軍服上衣。然後連臂章、槍套腰帶與軍帽都仔細穿戴好，再揮開隻有一綹染成血紅的頭發。
如同臨戰的騎士，將鎧甲零件一件件穿戴上身。
帶著覺悟。
毅然決然地。
鏡中是白銀色的長發與同色雙眸，還有為那些隻讓他們送命的部下守喪的黑衣，以及隻讓他們流下的血一般的鮮紅。蕾娜穿起這些色彩，呈現出冷硬、苛切的「鮮血女王〈bloody regina〉」之姿。
蕾娜打好領帶時，內斂的敲門聲打破了早晨寂靜。
「──上校？」
蕾娜平靜地微笑了。
蕾娜不認識他的長相……至今她一直無緣認識。
不過，聲音可就不一樣了。
兩年前的半年期間，她聽過好幾次。最近兩年來，那聲音一直悄悄支撐著她，那悅耳的正確發聲與發音，靜謐而沉靜的聲音。
而這聲音如今確實就在身旁，所以她不會再作那場惡夢了。
「我起來了……請進。」
一瞬間，隔了一段仿佛躊躇的空白時間。半晌後，門扉靜靜敞開，辛露出臉來。
他有著夜黑種的漆黑發色，與焰紅種的血紅雙眸。昨天見到他，蕾娜才第一次知道他的色彩與雷──比他大上好幾歲的哥哥正好相反。
辛穿著全新但感覺已經穿慣的鐵灰色聯邦軍服，細瘦身驅與白皙容貌就跟蕾娜從嗓音想象的一樣，是個文靜少年該有的模樣。但另一方麵，精悍的體格卻顯示出長年直至現在所度過的戰場生活有多麽殘酷。
「上校，飛往總部基地的運輸機將於○八二五起飛，請準時出發。」
「好的。」
她一麵簡短回應，一麵轉過
頭來。
蕾娜回望著映出身穿黑衣的自己而略帶陰霾的紅瞳，稍微點個頭。
「我準備好了──我們走吧。」
在舊帝國特有的國境線空白地帶「戰鬥屬地」，與專司生產的舊領地之間的交界新設立的軍械庫基地，就是蕾娜分派到的第八六獨立機動打擊群的總部。
這座基地很大，有著自西側矮丘延展開來的森林環抱四周。在稍遠處的河流對岸，昔日的堡壘遺跡遠望著城市剪影。
這裏有能夠容納將近一萬名的處理終端、大隊規模的旅團支援人員，以及一千多名基地人員的隊舍群，再加上為了「女武神」準備的好幾座機庫。還有供運輸機起飛、降落的跑道，以及隔著森林，位於城市反方向的廣大演習場。
之所以故意建設在規模不小的城市附近，除了因為有運輸及交通之便，據說也考慮到配屬於此的八六將來回歸社會的問題。這麽做是為了讓自幼以來長年活在戰場封閉環境的他們，有朝一日能重回和平生活。
據說半年前受到聯邦收留的八六們，在配屬到此地之前，還待過各種訓練學校──好像是叫作特軍校。萊登等四人作為前輩軍官，還有些事務工作要處理，早早就進隊舍裏去了，剩下辛一個人充當向導。
在陽光反射得刺眼的跑道上，負責事務工作的伍長幫忙把行李箱與貓咪的外出包提下飛機，蕾娜正要去接，辛就從旁伸出了手。
「我幫你拿行李。」
「咦，沒關係啦。反正東西沒有很多。」
辛沒搭理，很快地拿走行李，二話不說就往前走去。
人家都這麽熱心了，蕾娜覺得硬搶回來也不太好，於是恭敬不如從命。
「謝謝你。」
「不會。」
辛的口氣拒人於千裏之外，愛理不理的……卻讓蕾娜感到十分懷念。
蕾娜忍不住露出笑容，嘴唇勾起微笑，抬頭看著走在距離自己一步的前方，那張高出半個頭的側臉。
無意間，能從鐵灰色軍服衣領中窺見的紅色傷疤，留住了她的目光。
慘不忍睹的傷痕，就像斬首後勉強將頭縫回去般，繞了脖子一圈。
那是不是往日戰場上留下的傷疤？傷痕看起來相當舊了。
自從昨天在悄然隕歿的四架「破壞神」與五百七十六名戰死者的墓碑旁重逢後，其實蕾娜沒機會跟辛說上幾句話。
昨天在那之後，蕾娜就被帶到西方方麵軍聯合司令部基地。好歹算是共和國方代表的她，這麽一來就必須進行社交應酬，沒那麽多時間可以敘舊。她隻在開往基地的車上能跟辛說到話，而且頂多才聊到兩年前辛等人出發執行特別偵察任務後，是如何抵達聯邦的往事。
所以蕾娜也沒問到傷痕的由來……不過也許最好別問，而該等他自己願意說出來吧。
因為嚴重到留在身上的傷疤，一定對心靈留下了更大的爪痕。
想必不會希望別人隨便亂碰。
大概是注意到蕾娜一直看著自己，辛忽然反過來看她。
「……有什麽事嗎？」
「沒、沒有。」
能這樣看著你，就已經很高興了……這種話實在太難為情，蕾娜絕對說不出口。
看到蕾娜羞紅了臉垂下目光，辛有些懷疑地低頭望去，但後來似乎想延續一開始的對話，便接著說：
「對了，你升官了呢，恭喜。」
「喔……」
蕾娜無意識地摸摸衣襟上的階級章，靦腆地笑著。
要升任校官的門檻極高，其中尤其是屬於幹部階級的上校，更是難如登天。雖說比起一般時期，戰時任官常常不照法規進行，但十幾歲的上校倒真是史無前例。
「隻是形式上而已。因為長官說要派遣到外國，沒有這點階級上不了台麵。」
反過來說，這也表示除了上不了台麵的小小尉官，沒有其他自願成為自己國家救援部隊的指揮官人選。
鐵幕倒塌以來過了半年多，很遺憾地，共和國仍然隻是等著靠別人去戰鬥並營救他們，很多人都沒有自己應戰的意願。
聯邦原本預定讓救援派遣軍在收複北部行政區後依序撤出，將國防移交給目前受訓中的共和國自家戰力負責……但就看目前的狀況看來，恐怕什麽都還說不準。
「諾讚上尉才是。你在聯邦軍隻有這兩年的戰鬥資曆吧，卻已經升到上尉，想必是立下了很大的功績呢。」
「……隻不過是上麵的階級空著罷了，由此可見聯邦做事也很亂來。」
辛淡淡苦笑，聳聳肩。
蕾娜懷著有些意外的心情，抬頭看他的側臉。
過去蕾娜從沒見過辛的長相，卻總覺得比起從前，他的表情似乎柔和多了。
兩年前，跟自己隻有口頭上交談的八六少年──現在回想起來，在那冷靜透徹的聲調底下，其實隱藏著某種緊繃到脆弱易碎的事物。
隱藏著逼近眼前的死亡倒數。
以及必須解救受困於機械亡靈中的兄長的決心。
如今他從這兩者當中得到解放，不知道是否稍微輕鬆一點了？
不願對抗卻又非得誅殺的兄長──到了現在，是否成了純粹緬懷的對象呢？
「聽你就任作戰指揮官，我以為你至少會帶自己的幕僚或副官過來，沒想到就你一個人。」
「因為沒人誌願。原則上，我預定之後會跟誌願前來的處理終端以及技術軍官……亨麗埃塔.潘洛斯少校會合。」
講到這個名字，蕾娜不禁壓低了聲音。
「……？喔，聽說是知覺同步的技術顧問，對吧。」
辛先是一瞬間顯得不解，然後回話。看他那樣子，好像真的打從心底不明白蕾娜提到阿涅塔的名字時，為何有點難以啟齒。
蕾娜側眼仰望著這樣的辛。
一般而言，亨麗埃塔這個名字不會簡稱為阿涅塔，所以蕾娜刻意告訴他全名，可是……
……說不定在剛認識的時候，阿涅塔要蕾娜用這個比較少見的昵稱叫她，是因為她不願回想起以前用其他昵稱稱呼過她的人。
不願想起她傷害過，她見死不救……從此再也無緣相見的青梅竹馬。
「……你果然不記得了呢。」
「不記得什麽？」
「沒什麽。」
蕾娜輕輕搖頭，結束這個話題。
關於這件事，自己終究隻是局外人。
阿涅塔如果想說，應該由她自己開口。
「咪嗚。」仿佛要打斷兩人之間的短暫沉默，外出包裏的貓咪叫了一聲。辛低頭一看，眨了眨眼。
「是……貓嗎？」
「是你們養在先鋒戰隊隊舍的那隻。」
「喔。」
辛一點懷念的表情都沒有，隻能說很符合他的個性。
至於貓咪，似乎發現對方是之前不見蹤影的最喜歡的大哥哥，興奮地咪咪喵喵叫個不停。
「你給它取了什麽名字？」
「德摩比利。」
簡稱狄比。聽蕾娜接著這麽說，辛沉默了一會兒。
順帶一提，德摩比利是一場以少數兵力抵抗數量遠大於己的敵軍，結果全軍壯烈捐軀的戰役的戰場地名。
「……就不能至少叫作列奧尼達之類嗎？」
「嗯。」
「想不到你命名品味還滿差的。」
「上尉才沒資格說我呢。這孩子是送行的一方，所以不是在德摩比利戰役陣亡的列奧尼達一世吧？」
「是這樣沒錯，但是用地名也太……」
「那麽上尉以前是怎麽叫這孩子的？在特別偵察之前。」
先鋒戰隊的處理終端們，從沒給這隻不算戰友的貓取固定名字，其中辛是拿當時在看的書的作者名字稱呼它。
辛想了一想。
「我記得……應該是叫鷗外。」
「……你當時在看的書，該不會是︽高瀨舟︾吧……！豈不是比我取的名字還過分……！」
想不到辛這麽沒品，蕾娜發出呻吟。雖然主題不同，但硬是要一言以蔽之，就是哥哥弒弟的故事。辛當時很可能有所覺悟，決定不惜同歸於盡或是反遭殺害，也要在特別偵察中與雷──化為重戰車型的哥哥展開對決，所以這已經不是沒品，根本就是以自虐為樂的層次。
「隻是正好拿起來看而已，沒有更深的含意……啊。」
講到一半，辛就停下腳步。他們在基地最大的機庫裏，這裏與蕾娜的辦公室以及起居室相連。該停放在這裏的機甲還在運輸機上，兩人待在空蕩蕩機庫鐵卷門大開的入口附近。配備多架橋式起重機的天花板很高，貓道環繞了相當於二樓的位置一圈。
「……上校。」
「？什麽事？」
「你會生氣是當然的，但能不能隻怪我一個人就好？」
「什麽？」
戰車炮似的粗野低沉嗓門，突然吼叫起來：
「瞄準〈take aim〉！」
蕾娜立刻提高警戒，她看到的……
「射擊〈fire〉！」
並不是什麽舉起的槍枝。
而是當頭潑下的大量清水。
「呀啊啊啊啊啊！」
當然，她被潑個正著。
被人用相當於整個浴缸翻倒的水量當頭澆下，蕾娜一瞬間就成了落湯雞。
一看，貓道上不知何時站了一排身穿鐵灰色軍服或工作服的男女，每人都拿著空的水桶。
自己應該是被潑了桶子裏的水。
但除此之外，蕾娜什麽狀況都來不及理解，隻能呆愣在原地。這時，剛才號令一出的同時就往外逃生的辛回來了。
他說要幫蕾娜拿行李，看來就是為了這個理由。不知道是不是出了什麽錯，或者即使是他也為這事感到良心不安，總之他顯得十分尷尬，露出一副難為情的樣子。
是說，無情的貓竟然對主人的慘狀不聞不問，還在想著吸引辛的注意，發出撒嬌的叫聲。
「呃……總而言之，這隻是普通的水而已，請不用擔心……對吧，班諾德軍士長。」
「報告長官！是從那邊的水道剛打上來的！」
站在貓道中央的壯年軍人踏出一步吼道，接著就挺起胸膛（並非感到驕傲，隻是軍人的習性）繼續說：
「另外，有兩名蠢蛋試圖偷加油漆，作為懲罰，我讓他們潑在自己身上了！」
「哦……」
角落那一紅一白原來是因為這樣。
辛側眼看看他們，開口說話。不像軍士長那樣大喊，但慣於下令的聲音卻不可思議地響亮。
「排水管會堵塞，你們到外麵水道去洗掉再衝澡。還有，灑到地上的油漆要負責清幹淨。」
「「是，長官！」」
對方回以自暴自棄的大嗓門，相對地，辛則是淡定地點了點頭。
蕾娜還在發呆。
「……這是聯邦軍對新任指揮官的傳統歡迎儀式還是什麽嗎……？」
「不是。何況聯邦軍也才成立差不多十年，哪來什麽傳統……」
「諾讚上尉，比起那種無關緊要的吐槽，這個還比較要緊吧。」
一名妙齡的女性軍官走過來，攤開一路抱來的浴巾。
蕾娜回看那人，吃了一驚。
是聯邦西方方麵軍第八六獨立機動打擊群旅團長，葛蕾蒂.維契爾上校。
講得明白點，就是長官。
「維契爾上校！──恕我失禮……」
「喔，不用這樣正經八百的啦。雖然指揮係統上來說我是長官，但同樣都是上校嘛。」
葛蕾蒂把一條浴巾蓋在蕾娜頭上，攤開另一條，拍打著擦掉濕透滴水的軍服水氣。浴巾聞起來有剛洗好晾幹的陽光香氣。
「我讓人把一套替換衣物擺在房間裏，浴缸也放好熱水了……你好像有命人準備毛巾，不過要做到這個地步才算合格喔，上尉。」
「……抱歉。」
「雖然這種不夠貼心的地方很有年輕男孩子的感覺，還滿可愛的，不過今後也得學習怎麽當護花使者才行，不然好不容易見到麵，可是會被討厭呢。」
「上校……」
「哎呀，不好意思。但這都要怪上尉不好喔，那時好歹正在作戰，誰教你要在通話內容受到任務記錄器記錄的聯邦機甲內，跟人家講私人對話呢？」
辛喉嚨發出「咕」一聲。葛蕾蒂咯咯笑完，就抱著濕掉的浴巾離開了。貓道上的軍士長急忙往後躲。
「……上校，我來收拾就好。」
「討厭啦，班諾德軍士長，你拿年輕女生用過的毛巾要做什麽？」
「請不要開這種不好笑的玩笑好嗎！而且偏偏是在隊長的麵前！我哪會對那種隻比我家小蘿卜頭多長了點毛的小姑娘有非分之想啦！」
「毛……」
「啊啊啊啊啊啊啊我什麽都沒說！而且我也不是那個意思好不好！」
不像是校官與士官之間會有的熱鬧對話漸漸遠去。
辛目送他們走遠，顯得有點沒勁地說：
「總之，請你先換衣服……我帶你到房間去。」
蕾娜位於第一隊舍頂樓的起居室是兩個相連的房間，麵對走廊的一個房間是辦公室兼會客室，裏麵的一個房間是寢室。
雖說是軍事基地，但也是遠離戰線一百公裏以上的安全地帶。起居室比起防衛功能，更注重舒適性與展現指揮官的威嚴，空間寬敞，而且可能考慮到配屬人員為女性，小型家具全為纖細的白蝶貝工藝品，擺設得賞心悅目。
辛把行李箱與外出包放在辦公室就走出房間，黑貓雖然對於初來乍到的環境懷著一點戒心，但已經開始在房間裏四處探險。
從四個角落為彩色玻璃的辦公室大窗看出去，可以將河川對岸的城市盡收眼底。
聽說城市一隅正在建設的新設施是學校。八六們自幼就被送進強製收容所，沒接受過像樣的初等教育，這是為了他們準備的特別設施。另外像是以旅團規模的部隊來說隻會安排一個的精神醫療分隊，在這裏則增加到兩隊。
這些照護措施，本來應該由共和國這個加害者負擔。
蕾娜搖搖頭，走向與寢室相連的浴室。
彩色磁磚的浴室熱氣氤氳，浴缸裏似乎滴了某種花香精油，聞起來有清冽的芳香。蕾娜卸下淡妝，扭開造型時髦的水龍頭，讓熱水從頭淋下。
這時她想到整件事的前因後果才解釋到一半，於是打開浴室的門，戴起放在浴巾上的同步裝置，啟動知覺同步。
對象當然是此時待在辦公室外走廊上的辛。
「上尉，請問一下……」
對方二話不說切斷同步。
蕾娜再度啟動知覺同步，一連上就說：
「為什麽要切斷？」
一道好像拿她沒轍的聲音回答：
『我才該問你，為什麽要現在跟我同步？』
「因為話講到一半。」