第一章 怪物們的憂愁
86-不存在的戰區- 作者：安裏アサト 投票推薦 加入書簽 留言反饋
瑞圖·歐利亞是在去年春天，配屬到共和國第八十六區的東部第一戰區第一防衛戰隊「先鋒」。那是在他成為處理終端後，過了兩年又多一點的時候。
第一戰區第一防衛戰隊，是用來讓活得太久的八六必定戰死的最終處理場。按照慣例都是從軍第四年到第五年的處理終端被送到這裏，戰鬥資曆僅僅兩年的瑞圖被配屬到此處略嫌太早……以之前來說算是太早。
共和國原本以為「軍團」戰爭會在第十年結束，因為「軍團」的壽命應該隻到這一年。瑞圖等八六早已知道事實並非如此，然而那些對戰場一無所知的白豬們誤以為年限將至，所以認為必須在那之前盡快處理掉所有存活下來的家畜。
瑞圖到現在仍然記得，大規模攻勢開始的那天發生了什麽事。
——你們這群小鬼快逃！逃到牆內或是其他地方都行，總之快逃，活下去就對了！
被基地資曆最老的整備班長吼著趕出去，瑞圖與當時存活下來的十二名處理終端，各自駕駛著自己的「破壞神」奔向了南方。那時鐵幕淪陷的消息剛剛傳遍最前線，聽起來比瑞圖稍稍年長的少女管製官的聲音，才剛宣告了共和國與他們八六的終焉。
他們不想死在共和國的控製下。要死的話，至少想跟許多戰友先走一步的第八十六區戰場一同逝去。因此他們沒去共和國，而是去跟號召眾人在第八十六區內建造獨立據點的戰隊會合。
盡管整備班長阿爾德雷希多中尉說過，那個管製官是值得信賴的人，說不定有活下去的機會，但他們不可能信得過素未謀麵的白豬。
阿爾德雷希多與整備人員們，都沒有跟他們一起走。
『我們都是王八蛋，隻會坐視你們這些小鬼一個個送死。』
阿爾德雷希多與整備人員們這麽說的時候，全都在笑。
不可思議地，他們全是一副痛快的神情。
第八十六區的整備人員都是被戰場遺棄的前共和國八六軍人，或是最早期受到征募的成年幸存者。「破壞神」的整備需要足夠的知識與技術。由於他們擁有這份知識與技術，所以即使因為負傷而無法再打仗也能免於遭到處分，在八六們當中屬於性命價值較高的一群。
也因為如此，他們才會在長達十年的時間內，都被迫旁觀性命不值一文，用過即丟的少年兵們被壓榨到最後步向死亡的過程。
而且恐怕是一直打從心底詛咒著自己的無能與可悲。
『既然如此，呆站在這裏讓那些臭鐵罐宰了我們，才是最適合我們的下場……我們除了這裏，已經沒有其他地方可去了。』
總算能從那份苦惱與罪惡感當中獲得解脫，總算能彌補長久以來見死不救的罪過……就是那樣的笑容。
不知道東西之前都藏在哪裏，但他們肩膀扛起老舊的突擊步槍、泛用機槍〈gpmg〉或火箭彈發射器。
一衝出基地，那邊很快就傳來了那些步兵攜帶型槍械的射擊聲。那些武器的火力連跟「破壞神」相比都顯得薄弱，怎可能對抗得了「軍團」。聽都聽膩了的戰車型〈l?we〉一二○毫米戰車炮的炮聲轟然響了幾陣，斥候型的泛用機槍槍聲一陣橫掃後，基地陷入了永恒的寂靜。
他們抵達的南方戰線附近的防衛據點，盡管由南部第一戰區第一戰隊「剃刀」擔任主力，擁有瑞圖從未見過的龐大兵力，但戰力仍如流水般迅速消耗。
就在這當中，援兵來了。那群多腳機動兵器〈機甲〉與裝甲步兵據說是來自中間隔著「軍團」支配區域的鄰國——齊亞德聯邦。瑞圖沒見過那種純白機甲，卻覺得有點眼熟。
現在回想起來，那些「女武神」當中應該有一架——是由辛駕駛的吧。
「……諾讚隊長。」
那個少年，是在瑞圖於第八十六區初次被分配到的戰隊擔任戰隊長。
他比瑞圖大三歲，戰鬥資曆也多出四年。在那個戰隊的半年任期結束時，他被配屬到先鋒戰隊……還以為他已經在戰鬥或是特別偵查中陣亡了。
瑞圖隻將阿爾德雷希多的死訊告訴了辛，其他什麽都還沒說。最後交談的那段話或是死法，他都還沒告訴辛。
瑞圖認為，辛應該有為他哀悼。辛賦予自己「死神」的職責，背負著先走一步之人的姓名與記憶活到現在，或許也曾打算帶著那位乖僻的老整備員與他那些部下一起走。
但是，瑞圖認為他不會懂。
處理終端的死亡率，除了第一區第一戰隊這個最終處理場之外，就屬剛分配到戰隊時的新人時期最高。那時新人不懂半點戰場的道理，不管有沒有尚待發掘的才能，隻要運氣稍差一點就會沒命。在那半年之間，大多數的人就是這樣喪命的。
那段時期，瑞圖是在全由辛或萊登等「代號者」組成的戰隊中度過。那個戰隊可謂老兵雲集，因此以第八十六區的戰場來說，死者人數算比較少……讓瑞圖不用看慣身旁戰友被炸飛的模樣就習慣了戰鬥，並從他們身上學到了戰鬥方式，而得以存活下來。
也學會了戰鬥技術，能在他們離開後，多少掩護一下新的弟兄。
所以瑞圖還沒習慣那種事。
長期接觸那種恐懼……最終獲得「死神」外號的辛，想必無法理解他的心情。
往車窗一看，隻見一片暗色的濃黑。瑞圖乘坐這輛駛向下個戰場的列車，註視著那暗色窗戶與映照其上的自身倒影，小聲低語了一句話。聲音小到不至於吵醒身旁沉睡的同伴，也不會傳到傾聽四麵八方的亡靈之聲的死神耳裏。
「隊長，其實——無論是自己還是別人的死亡……都仍然教我害怕。」
宛如喉嚨遭人捏斷的巨獸所發出的震耳欲聾的低吼，在窗外毫無間斷地轟鳴。
是高速鐵路的行駛聲在隧道閉塞的黑暗中回蕩，所形成的低吼。聲音仿佛煽動著人們不安定的情緒，又仿佛搔抓著模糊的記憶底層般嗷嗷鳴叫。
辛一邊心不在焉地聽著那高低起伏，如通奏低音般永不止息的轟然巨響，一邊追溯幾乎就快沉入忘卻深淵的那段記憶。
列車駛過西方國際高速鐵路——鷲冰線的龍骸基底隧道。過去連接齊亞德帝國與羅亞·葛雷基亞聯合王國之間的部分鐵路經過修複，最近才讓軍事鐵路開始通車，其中一段就是這條世界最長的鐵路隧道。
「軍團」會利用從人類這邊奪走的土地上遺留的一切事物幫助友軍的作戰行動，不過這點人類也是一樣。如今人類已經奪回幹道走廊，於是開始修複敵軍為了運用電磁加速炮型而保存修護的舊高速鐵路軌道，以用作人類這邊的軍事鐵路。
軍官用的旅客列車中，對坐座位在走道兩側一字排開。身穿聯邦軍鐵灰色軍服，但其他色彩各有差異的一群八六少年兵坐滿了座位。
辛總算想起了那段回憶，視線繼續對準陰暗的車窗，眯起了眼睛。
跟十一年前被押送前往強製收容所時，隔著貨物列車的牆壁聽見的聲音一樣。
隻不過那時他被塞在牲畜用的貨車車廂內動彈不得，擁擠的乘客與換氣不足差點令他窒息，所以除了聲音之外什麽都不一樣。
一想起來，回憶就成了胸口底層一種騷動不安的感覺。當時自己突然無故遭受到辱罵與惡意對待，被趕到陌生的場所。平常他隻是讓那種混亂與恐懼沉沒於意識之外，隻是一旦記憶重回腦海，印象仍然清晰鮮明。
然而那時護著幼小的辛不被人潮淹沒的雙親的神情，或是當時哥哥的表情，現在就算試著去回想，卻一點也想不起來。
——你不是想不起來，而是不願想起吧。
無意間，銀鈴之聲重回耳畔，讓辛不由得眯起一眼。
——不願想起失去的事物，以及遭到剝奪的事物。為的是永遠認定它們本來就不存在。
——為了永遠認定人類就是下流。
……沒什麽。
無所謂願不願意想起。
就算不記得了，事到如今也沒什麽不便之處。
「——辛。」
一看過去，萊登正坐到他對麵的空位上。
「再過不久就要到羅格沃洛德市了。他們說那裏跟聯邦溫差很大，要我們穿上大衣。」
「嗯。」
這輛列車隻能駛到隧道外不遠的總站，之後由於軌距標準不同，必須換乘不同的列車。除了上達數千的兵員不用說，車上還有重量超過十噸的成群「破壞神」，
重新裝載得花上不少時間。
鐵路是能進行大規模高速運輸的交通手段，同時也代表能高速部署大量兵員與兵器。
縱然是自古以來的友邦，又是共同對抗「軍團」的同盟國，那個北方大國可沒有天真到會讓外國車隊直接駛進王都——直達國家的咽喉。
「不過，聯合王國啊……該怎麽說呢，真沒想到會跑來這麽遠的地方。」
「……是啊。」
兩年前他們還以為自己連第八十六區都出不了。
列車如今在聯邦的西北國境線，貫通龍骸山脈的基底隧道中前進，以前方他們尚且陌生的鄰國為目的地。
羅亞·葛雷基亞聯合王國。
那是軍備、產油與產金的大國，是齊亞德帝國的第一友邦兼假想敵國，也是帝國滅亡後，現今大陸唯一一個——最後的君主專製國家。
是他們——第八六機動打擊群的下個戰場。
「……本次作戰的第一目標，是俘虜聯合王國南方戰線的『軍團』指揮官機，識別名稱『無情女王』。」
盡管同樣身為軍官，蕾娜、葛蕾蒂與阿涅塔畢竟是校官，與處理終端們搭乘的是不同客車。
這是為了維持長官的權威，另一方麵也是為了保守機密。軍方內部的情報公開原則為「必須知道的事項〈need-to-know〉」。指揮官與處理終端可以知道的情報截然不同。
在木紋壁板磨亮成焦糖色的美麗頭等客車廂裏，蕾娜坐在車內設置的嵌木桌子旁，麵前擺著依然熱氣氤氳的紅茶茶杯，點了點頭。
「也就是在上次夏綠特市中央總站的壓製作戰，關於諾讚上尉目擊到的『軍團』發出的訊息——可能提供線索的指揮官型，對吧。」
而那也是「軍團」發明者——舊齊亞德帝國的研究者瑟琳·比爾肯鮑姆少校生前唯一生產的一架斥候型。
瑟琳的人事資料並未在政變時的混亂當中佚失，也留下了附加的證件照圖檔。情報部向「訊息」的唯一目擊者辛確認過，得到的回答是「應該是同一張臉」。
來找我吧。
隻懂得殲滅與早已滅亡的帝國為敵的勢力，別說交涉，連戰俘都不抓的殺戮機器「軍團」，竟然會對它們的敵人——人類說出這句話，實在令人茫然費解。
也許是辛繼承了濃厚帝國貴種血統的外貌，成了一個觸發因子。雖然「軍團」如今成了無法駕馭的自律兵器，但那不是失控，而是因為失去了命令者。那些「軍團」隻不過是繼續遵從祖國的遺命罷了。
假如「軍團」判斷多年不曾領受新命令屬於異常狀況，在尋找一個可能接下指揮權的新命令者的話……
「您的意思是，隻要能俘虜到她，說不定就能獲得關於『軍團』的新情報，甚至是終結戰爭的線索……」
就算瑟琳沒有這個打算，她畢竟還是「軍團」的開發主任，隻要還記得緊急停止碼或管理員權限密碼就夠了。
「對——聯合王國已經以參與所有調查行動以及公開情報為條件，同意將她引渡給聯邦了，所以一捕獲並剝奪戰力後就把她帶回來吧。隻要中央處理係統沒壞就好，不要求狀態好壞。」
阿涅塔微微偏了偏頭。
「真沒想到聯合王國會接受這種條件。那個國家是君主專製國，我還以為他們會看不起由平民組成的共和國或聯邦呢。」
「或許是沒有那種從容了吧。這次人員派遣的目的之一當然是與他們進行技術交流，但事實上就是聯邦派人援救聯合王國嘛。」
「不過，這是真的嗎？在『軍團』戰爭以前強盛到被稱為北境梟雄，受人畏懼的聯合王國，竟然已瀕臨淪陷邊緣……」
羅亞·葛雷基亞聯合王國在目前確認存活的國家或地區當中，是僅次於齊亞德聯邦的強國。盡管在人口與國土麵積上大大落後聯邦，但國力至少足以撐過前次大規模攻勢，還能分派出戰力討伐電磁炮加速型。
國力如此強大的國家，怎麽會在這時候……
突然說垮就垮？
「沒什麽好奇怪的呀——自從『牧羊犬』成為主要戰力以來，無論是哪個戰線或國家，戰況都變得更加吃緊了。」
葛蕾蒂端起替代咖啡輕啜一口說道，讓蕾娜恍然大悟，顰額蹙眉。
「牧羊犬」。以大規模攻勢當中擄獲的共和國民為原料，製造的量產型智能化「軍團」。
看來上次執行地下總站壓製作戰之際，「軍團」在放棄據點前，果然將腦組織資料傳送到它們軍隊的中樞了。自從那場作戰以來，聯邦以及鄰近諸國的各處戰線都有報告指出「軍團」的作戰行動有複雜化的趨勢。
想必是將「黑羊」——吸收了戰死者受損的腦組織，性能較差的「軍團」逐步替換成「牧羊犬」了。
「按照預定，技術交流事務由我與潘洛斯少校處理，前線任務則交給米利傑上校負責。本次作戰結束後，聯合王國軍的部分部隊依照預定將會編入機動打擊群，所以你就趁現在先掌握一下他們的戰力吧。」
說完，葛蕾蒂微微一笑。
「這次四千名隊員終於能全數供你運用了，第八六獨立機動打擊群可以大顯身手嘍。」
阿涅塔微微偏了偏頭。
「想不到沒有誌願從軍的人還不少呢。我聽說八六有一萬多人幸存，接受聯邦的保護吧？」
八六的處理終端們，在聯邦軍被列為一邊接受高等教育一邊從軍的特軍軍官。
他們自幼遭到強製收容，連像樣的初等教育都沒學習過。因此他們的就學期間安排得比一般特軍軍官更長，形式也從函授製變更為在總部基地附近的專校開班授課。由於主要人員的四分之一每隔一段期間就要輪流上學兼定期休養，再加上派去訓練的部隊，一次能調動的處理終端最多不過四千人。
題外話，之所以不再采用函授製的一個原因，似乎是因為最初接受保護的辛等五人忙於大規模攻勢後的處理以及機動打擊群成立等雜務，把課業都荒廢掉了。
不過經阿涅塔這麽一說，相較於一萬多名的存活者，半數的實際勤務人員隻有四千人，數字算起來的確有出入。
「一些之前待在整備班的人，去擔任『女武神』的整備員了，再來就是……不能戰鬥的孩子、無法再戰的孩子，還有不願再戰的孩子都退役了。」
她說這個人數，是去掉了年紀太小還待在強製收容所之人、身心受創之人，以及不願從軍之人。
「那些孩子……就是……之後都是如何安頓他們……？」
如何照護這十幾年來「軍團」戰爭造成的大量戰爭孤兒與戰傷者，在聯邦似乎也成了一大問題。
「都進入專門的設施，或是由監護人領養了……八六就跟諾讚上尉他們一樣，在文件上有舊時的大貴族或政府高官當監護人。雖然幾乎都隻是掛名，但也因此不會草率應對，因為這名符其實地牽涉到他們的名聲。」
從帝製轉移到民主製才十年又多一點的齊亞德，仍然遺留著濃厚的貴族義務〈noblesse oblige〉風尚，慈善活動就是其中之一。
如今身份製度已經正式廢止，對舊時的貴族們而言，也或許隻有這點依據能對自己與「平民百姓」做出區別。
蕾娜安心地呼出一口氣。
「這樣啊……那就好。」
「就像聯邦與聯合王國的協議也是，王公貴族的尊嚴與名譽，有時也是能派上用場。」
據說協同作戰結束後，聯合王國會提供兵力加入機動打擊群，也是基於這種「貴族義務」。而這些兵力的指揮官將會以客座軍官的身份，聽從蕾娜的指揮。
目前身為將官的指揮官，還為了成為蕾娜上校的部下而特地「降級」為中校。
「記得聯合王國那邊的指揮官，好像是位王族？」
「對，第五王子維克特·伊迪那洛克。這個人年僅十八就擔任南方方麵軍總司令，是聯合王國的實力派。既是王立技術院的副長官之一，又是擁有異能血統的伊迪那洛克王室當代的異能者。」
葛蕾蒂講得若無其事，然而對於在共和國長大的蕾娜而言，異能仍然是個聽不習慣的名詞。
齊亞德聯邦在十一年前還是由王侯統治的帝國，少數古老家族具有繼承異能的血統，據說直至今日仍有幾種血統得到保留。又聽說有部分異能者從軍，成為與現代科技同等甚至更值得信賴的特技兵受到重用。
至於在共和國，異能早在三百年前的革命就與身份製度一同消逝了。
想回避近親婚姻的弊病又要避免混血，需要有足夠的家族人數，以及維持家族的財力與權力。在革命當中失去領地與征稅權的舊貴族階級，沒有能力維持這一切。
盡管機動打擊群有辛與芙蕾德利嘉這兩名異能者成員……然而以她的常識來說，這個名詞仍然有種難以抹除的突兀感。
再加上前次作戰之後，辛受到異能影響而弄壞身體，臥病在床的模樣。
即使那並非常態，而是「牧羊犬」登場造成的特殊例子，但假如異能會對人體造成那樣大的負擔……坦白講，蕾娜不認為這種能力可以理所當然地拿來運用。
關於聯合王國的異能者也是……葛蕾蒂剛剛說是「當代」。
假如這表示每一代不會有兩人……假如是因為異能會帶來弊害，讓當事人英年早逝的話……
「……請問您說的王室異能，是什麽樣的能力？」
「隻要告訴你成為『軍團』原型的人工智慧模型『瑪麗安娜模型』是由當時五歲的維克特殿下獨力開發完成，你應該就懂了吧？據說他們的血統很容易誕生出這種曠世奇才。殿下現在在聯合王國的機甲控製係統的開發與改良上仍然厥功甚偉……但同時也被人冠上屍王或蝰蛇等外號，還有傳聞說他的王位繼承權已遭褫奪了。」
阿涅塔嚇了一跳，不禁重複了一遍：
「禠……褫奪？不是奉還而是褫奪……？」
「而且蝰蛇這種稱呼也未免太……！」
在大陸西部的文化圈，蛇是墮落與惡魔的象征，更何況還是毒性極強，能腐蝕血肉的蝰蛇，實在不是一位王子殿下該有的稱號。
「說是這樣說，但他享有的權限其實很多，而且聽說國王陛下還有與他同母的王儲殿下都很疼愛他……在聯合王國，王儲與側室所生的第二王子還有第一公主都在爭奪王位繼承權，維克特殿下屬於劄法爾王儲的派係，據說別人都稱他為鬼才王儲的心腹。」
「…………這麽多的情報，是從哪裏……」
葛蕾蒂淡定地聳了聳肩。
「這條鐵路在上校來到聯邦的前一個冬天通車，後來雖然僅限以軍方為主的部分人士可以使用，總之我們與聯合王國之間又開始有了往來。」
「……是。」
「從那時候起情報部人員就深入王國了，也跟原本就潛入當地的一些人員恢複了聯係……我想大概是彼此彼此吧。」
舊齊亞德帝國與羅亞·葛雷基亞聯合王國同樣是專製君主國，也是自古以來的友邦，但同時也將對方視為假想敵國。
即使如今帝國已然滅亡，「軍團」戰爭烽火連天……這點似乎依然如故。
「對了，米利傑上校。」
由於她的語氣就像在聊天氣，所以蕾娜也完全沒抱持戒心。
然而阿涅塔已經聽出來了，偷偷把坐著的位置挪遠了點。
「你跟諾讚上尉是吵架了嗎？」
蕾娜被紅茶嗆到了。
「什……？」
「最近都沒有看到你們說上話耶，差不多從共和國回來以後，就一直是這樣。」
「呃，這……」
蕾娜忍不住看向阿涅塔求救。
但她一副事不關己的樣子把臉別開。
「不關我的事～～」
「這是個人隱私，我是不打算過問，但有點拖太久嘍。作戰指揮官與機甲部隊總隊長的溝通不良，會影響到今後的作戰。」
「是……」
自從那時候以來……
——你們仍然被困在那裏，仍然受到共和國，受到我們——白豬剝奪一切。
——這讓我——好哀傷。
自從蕾娜說出這些話之後，就沒跟辛講到過幾句話。
辛還不至於躲著她，公務上有需要時會交談。隻是除此之外，就沒有其他對話了。
當事務聯絡妥當或報告結束，重要事項都說完的時候，或是在走廊上不期而遇的時候，以前理所當然會有的一些閑聊，現在一句都說不出口。不自然的沉默降臨兩人之間，總是逼得她尷尬地草草結束對話。
已經很久都是這樣了。
蕾娜不覺得自己那時有說錯話。
但她現在會覺得，實在沒必要用那種單方麵認定的口吻說話。
那時辛聽到她說的話，感覺一瞬間就快要爆發脾氣，但他即刻壓抑了下來，即使如此，還是用有些惱怒的聲調忿忿地說了：
——我不太懂你的意思。
其中流露出隔閡，以及……
——但這樣會有什麽問題嗎，蕾娜？
困惑。
而且是發自內心。
他那種眼神，就像不明白蕾娜在擔憂什麽——甚至連蕾娜在難過什麽，都完全不能理解。
就好像無論語意還是心意，都沒有半點相通。
好像他是個徒具有人類外形的，純潔無垢的異質魔物。
突然被蕾娜那樣說，或許辛一時也有點混亂。希望是如此。
蕾娜不想認為自己跟他有那麽大的差距——即使講的是同一種語言，看的是同樣的事物，站在同樣的場所，竟然還是無法互相了解。
……不對。
不隻如此。
那時候，他那紅瞳之中帶有憤慨，在隔閡之下凍結，最後異質的困惑蓋過了這一切——但在瞳孔的深處，確實搖曳著小孩子心靈受傷般的光影。
就好像一個意想不到的對象打了他。
就好像從來沒想過蕾娜會對他說那種話。
過去蕾娜聽他們說過，戰鬥到力盡身亡，前進到最後一刻是八六的驕傲，也是自由。
仿佛要證明這一點，他們即使抵達了聯邦，仍然在最前線戰鬥至今。
而蕾娜卻對這樣的辛說：
——你們仍然被困在第八十六區。
像那樣說他們還困在第八十六區，連一步都沒有前進，會是多大的侮辱？
自以為是為他們憂心，其實是踐踏了他們僅有的驕傲。
蕾娜不願承認……自己傷害了辛。
而一承認的瞬間，強烈的自我厭惡感襲向了蕾娜。
簡而言之，其實根本是自己在躲著辛，逃離辛的眼前。
逃離自己侮辱了他的事實……傷害了他的事實。
「……上校？」
真要追究的話，兩年前不也是如此嗎？
蕾娜自以為與他們並肩奮戰，能理解他們的心情，其實根本一無所知，連他們的名字都沒問過。
自以為是出於善意，其實是單方麵強迫他們接受自己的感情與感傷。
弄到最後，還傷害了辛。
「米利傑上校。」
什麽都沒變，自己從那時到現在根本毫無長進。
丟臉死了。
真是可恥。
第一戰區第一防衛戰隊，是用來讓活得太久的八六必定戰死的最終處理場。按照慣例都是從軍第四年到第五年的處理終端被送到這裏，戰鬥資曆僅僅兩年的瑞圖被配屬到此處略嫌太早……以之前來說算是太早。
共和國原本以為「軍團」戰爭會在第十年結束，因為「軍團」的壽命應該隻到這一年。瑞圖等八六早已知道事實並非如此，然而那些對戰場一無所知的白豬們誤以為年限將至，所以認為必須在那之前盡快處理掉所有存活下來的家畜。
瑞圖到現在仍然記得，大規模攻勢開始的那天發生了什麽事。
——你們這群小鬼快逃！逃到牆內或是其他地方都行，總之快逃，活下去就對了！
被基地資曆最老的整備班長吼著趕出去，瑞圖與當時存活下來的十二名處理終端，各自駕駛著自己的「破壞神」奔向了南方。那時鐵幕淪陷的消息剛剛傳遍最前線，聽起來比瑞圖稍稍年長的少女管製官的聲音，才剛宣告了共和國與他們八六的終焉。
他們不想死在共和國的控製下。要死的話，至少想跟許多戰友先走一步的第八十六區戰場一同逝去。因此他們沒去共和國，而是去跟號召眾人在第八十六區內建造獨立據點的戰隊會合。
盡管整備班長阿爾德雷希多中尉說過，那個管製官是值得信賴的人，說不定有活下去的機會，但他們不可能信得過素未謀麵的白豬。
阿爾德雷希多與整備人員們，都沒有跟他們一起走。
『我們都是王八蛋，隻會坐視你們這些小鬼一個個送死。』
阿爾德雷希多與整備人員們這麽說的時候，全都在笑。
不可思議地，他們全是一副痛快的神情。
第八十六區的整備人員都是被戰場遺棄的前共和國八六軍人，或是最早期受到征募的成年幸存者。「破壞神」的整備需要足夠的知識與技術。由於他們擁有這份知識與技術，所以即使因為負傷而無法再打仗也能免於遭到處分，在八六們當中屬於性命價值較高的一群。
也因為如此，他們才會在長達十年的時間內，都被迫旁觀性命不值一文，用過即丟的少年兵們被壓榨到最後步向死亡的過程。
而且恐怕是一直打從心底詛咒著自己的無能與可悲。
『既然如此，呆站在這裏讓那些臭鐵罐宰了我們，才是最適合我們的下場……我們除了這裏，已經沒有其他地方可去了。』
總算能從那份苦惱與罪惡感當中獲得解脫，總算能彌補長久以來見死不救的罪過……就是那樣的笑容。
不知道東西之前都藏在哪裏，但他們肩膀扛起老舊的突擊步槍、泛用機槍〈gpmg〉或火箭彈發射器。
一衝出基地，那邊很快就傳來了那些步兵攜帶型槍械的射擊聲。那些武器的火力連跟「破壞神」相比都顯得薄弱，怎可能對抗得了「軍團」。聽都聽膩了的戰車型〈l?we〉一二○毫米戰車炮的炮聲轟然響了幾陣，斥候型的泛用機槍槍聲一陣橫掃後，基地陷入了永恒的寂靜。
他們抵達的南方戰線附近的防衛據點，盡管由南部第一戰區第一戰隊「剃刀」擔任主力，擁有瑞圖從未見過的龐大兵力，但戰力仍如流水般迅速消耗。
就在這當中，援兵來了。那群多腳機動兵器〈機甲〉與裝甲步兵據說是來自中間隔著「軍團」支配區域的鄰國——齊亞德聯邦。瑞圖沒見過那種純白機甲，卻覺得有點眼熟。
現在回想起來，那些「女武神」當中應該有一架——是由辛駕駛的吧。
「……諾讚隊長。」
那個少年，是在瑞圖於第八十六區初次被分配到的戰隊擔任戰隊長。
他比瑞圖大三歲，戰鬥資曆也多出四年。在那個戰隊的半年任期結束時，他被配屬到先鋒戰隊……還以為他已經在戰鬥或是特別偵查中陣亡了。
瑞圖隻將阿爾德雷希多的死訊告訴了辛，其他什麽都還沒說。最後交談的那段話或是死法，他都還沒告訴辛。
瑞圖認為，辛應該有為他哀悼。辛賦予自己「死神」的職責，背負著先走一步之人的姓名與記憶活到現在，或許也曾打算帶著那位乖僻的老整備員與他那些部下一起走。
但是，瑞圖認為他不會懂。
處理終端的死亡率，除了第一區第一戰隊這個最終處理場之外，就屬剛分配到戰隊時的新人時期最高。那時新人不懂半點戰場的道理，不管有沒有尚待發掘的才能，隻要運氣稍差一點就會沒命。在那半年之間，大多數的人就是這樣喪命的。
那段時期，瑞圖是在全由辛或萊登等「代號者」組成的戰隊中度過。那個戰隊可謂老兵雲集，因此以第八十六區的戰場來說，死者人數算比較少……讓瑞圖不用看慣身旁戰友被炸飛的模樣就習慣了戰鬥，並從他們身上學到了戰鬥方式，而得以存活下來。
也學會了戰鬥技術，能在他們離開後，多少掩護一下新的弟兄。
所以瑞圖還沒習慣那種事。
長期接觸那種恐懼……最終獲得「死神」外號的辛，想必無法理解他的心情。
往車窗一看，隻見一片暗色的濃黑。瑞圖乘坐這輛駛向下個戰場的列車，註視著那暗色窗戶與映照其上的自身倒影，小聲低語了一句話。聲音小到不至於吵醒身旁沉睡的同伴，也不會傳到傾聽四麵八方的亡靈之聲的死神耳裏。
「隊長，其實——無論是自己還是別人的死亡……都仍然教我害怕。」
宛如喉嚨遭人捏斷的巨獸所發出的震耳欲聾的低吼，在窗外毫無間斷地轟鳴。
是高速鐵路的行駛聲在隧道閉塞的黑暗中回蕩，所形成的低吼。聲音仿佛煽動著人們不安定的情緒，又仿佛搔抓著模糊的記憶底層般嗷嗷鳴叫。
辛一邊心不在焉地聽著那高低起伏，如通奏低音般永不止息的轟然巨響，一邊追溯幾乎就快沉入忘卻深淵的那段記憶。
列車駛過西方國際高速鐵路——鷲冰線的龍骸基底隧道。過去連接齊亞德帝國與羅亞·葛雷基亞聯合王國之間的部分鐵路經過修複，最近才讓軍事鐵路開始通車，其中一段就是這條世界最長的鐵路隧道。
「軍團」會利用從人類這邊奪走的土地上遺留的一切事物幫助友軍的作戰行動，不過這點人類也是一樣。如今人類已經奪回幹道走廊，於是開始修複敵軍為了運用電磁加速炮型而保存修護的舊高速鐵路軌道，以用作人類這邊的軍事鐵路。
軍官用的旅客列車中，對坐座位在走道兩側一字排開。身穿聯邦軍鐵灰色軍服，但其他色彩各有差異的一群八六少年兵坐滿了座位。
辛總算想起了那段回憶，視線繼續對準陰暗的車窗，眯起了眼睛。
跟十一年前被押送前往強製收容所時，隔著貨物列車的牆壁聽見的聲音一樣。
隻不過那時他被塞在牲畜用的貨車車廂內動彈不得，擁擠的乘客與換氣不足差點令他窒息，所以除了聲音之外什麽都不一樣。
一想起來，回憶就成了胸口底層一種騷動不安的感覺。當時自己突然無故遭受到辱罵與惡意對待，被趕到陌生的場所。平常他隻是讓那種混亂與恐懼沉沒於意識之外，隻是一旦記憶重回腦海，印象仍然清晰鮮明。
然而那時護著幼小的辛不被人潮淹沒的雙親的神情，或是當時哥哥的表情，現在就算試著去回想，卻一點也想不起來。
——你不是想不起來，而是不願想起吧。
無意間，銀鈴之聲重回耳畔，讓辛不由得眯起一眼。
——不願想起失去的事物，以及遭到剝奪的事物。為的是永遠認定它們本來就不存在。
——為了永遠認定人類就是下流。
……沒什麽。
無所謂願不願意想起。
就算不記得了，事到如今也沒什麽不便之處。
「——辛。」
一看過去，萊登正坐到他對麵的空位上。
「再過不久就要到羅格沃洛德市了。他們說那裏跟聯邦溫差很大，要我們穿上大衣。」
「嗯。」
這輛列車隻能駛到隧道外不遠的總站，之後由於軌距標準不同，必須換乘不同的列車。除了上達數千的兵員不用說，車上還有重量超過十噸的成群「破壞神」，
重新裝載得花上不少時間。
鐵路是能進行大規模高速運輸的交通手段，同時也代表能高速部署大量兵員與兵器。
縱然是自古以來的友邦，又是共同對抗「軍團」的同盟國，那個北方大國可沒有天真到會讓外國車隊直接駛進王都——直達國家的咽喉。
「不過，聯合王國啊……該怎麽說呢，真沒想到會跑來這麽遠的地方。」
「……是啊。」
兩年前他們還以為自己連第八十六區都出不了。
列車如今在聯邦的西北國境線，貫通龍骸山脈的基底隧道中前進，以前方他們尚且陌生的鄰國為目的地。
羅亞·葛雷基亞聯合王國。
那是軍備、產油與產金的大國，是齊亞德帝國的第一友邦兼假想敵國，也是帝國滅亡後，現今大陸唯一一個——最後的君主專製國家。
是他們——第八六機動打擊群的下個戰場。
「……本次作戰的第一目標，是俘虜聯合王國南方戰線的『軍團』指揮官機，識別名稱『無情女王』。」
盡管同樣身為軍官，蕾娜、葛蕾蒂與阿涅塔畢竟是校官，與處理終端們搭乘的是不同客車。
這是為了維持長官的權威，另一方麵也是為了保守機密。軍方內部的情報公開原則為「必須知道的事項〈need-to-know〉」。指揮官與處理終端可以知道的情報截然不同。
在木紋壁板磨亮成焦糖色的美麗頭等客車廂裏，蕾娜坐在車內設置的嵌木桌子旁，麵前擺著依然熱氣氤氳的紅茶茶杯，點了點頭。
「也就是在上次夏綠特市中央總站的壓製作戰，關於諾讚上尉目擊到的『軍團』發出的訊息——可能提供線索的指揮官型，對吧。」
而那也是「軍團」發明者——舊齊亞德帝國的研究者瑟琳·比爾肯鮑姆少校生前唯一生產的一架斥候型。
瑟琳的人事資料並未在政變時的混亂當中佚失，也留下了附加的證件照圖檔。情報部向「訊息」的唯一目擊者辛確認過，得到的回答是「應該是同一張臉」。
來找我吧。
隻懂得殲滅與早已滅亡的帝國為敵的勢力，別說交涉，連戰俘都不抓的殺戮機器「軍團」，竟然會對它們的敵人——人類說出這句話，實在令人茫然費解。
也許是辛繼承了濃厚帝國貴種血統的外貌，成了一個觸發因子。雖然「軍團」如今成了無法駕馭的自律兵器，但那不是失控，而是因為失去了命令者。那些「軍團」隻不過是繼續遵從祖國的遺命罷了。
假如「軍團」判斷多年不曾領受新命令屬於異常狀況，在尋找一個可能接下指揮權的新命令者的話……
「您的意思是，隻要能俘虜到她，說不定就能獲得關於『軍團』的新情報，甚至是終結戰爭的線索……」
就算瑟琳沒有這個打算，她畢竟還是「軍團」的開發主任，隻要還記得緊急停止碼或管理員權限密碼就夠了。
「對——聯合王國已經以參與所有調查行動以及公開情報為條件，同意將她引渡給聯邦了，所以一捕獲並剝奪戰力後就把她帶回來吧。隻要中央處理係統沒壞就好，不要求狀態好壞。」
阿涅塔微微偏了偏頭。
「真沒想到聯合王國會接受這種條件。那個國家是君主專製國，我還以為他們會看不起由平民組成的共和國或聯邦呢。」
「或許是沒有那種從容了吧。這次人員派遣的目的之一當然是與他們進行技術交流，但事實上就是聯邦派人援救聯合王國嘛。」
「不過，這是真的嗎？在『軍團』戰爭以前強盛到被稱為北境梟雄，受人畏懼的聯合王國，竟然已瀕臨淪陷邊緣……」
羅亞·葛雷基亞聯合王國在目前確認存活的國家或地區當中，是僅次於齊亞德聯邦的強國。盡管在人口與國土麵積上大大落後聯邦，但國力至少足以撐過前次大規模攻勢，還能分派出戰力討伐電磁炮加速型。
國力如此強大的國家，怎麽會在這時候……
突然說垮就垮？
「沒什麽好奇怪的呀——自從『牧羊犬』成為主要戰力以來，無論是哪個戰線或國家，戰況都變得更加吃緊了。」
葛蕾蒂端起替代咖啡輕啜一口說道，讓蕾娜恍然大悟，顰額蹙眉。
「牧羊犬」。以大規模攻勢當中擄獲的共和國民為原料，製造的量產型智能化「軍團」。
看來上次執行地下總站壓製作戰之際，「軍團」在放棄據點前，果然將腦組織資料傳送到它們軍隊的中樞了。自從那場作戰以來，聯邦以及鄰近諸國的各處戰線都有報告指出「軍團」的作戰行動有複雜化的趨勢。
想必是將「黑羊」——吸收了戰死者受損的腦組織，性能較差的「軍團」逐步替換成「牧羊犬」了。
「按照預定，技術交流事務由我與潘洛斯少校處理，前線任務則交給米利傑上校負責。本次作戰結束後，聯合王國軍的部分部隊依照預定將會編入機動打擊群，所以你就趁現在先掌握一下他們的戰力吧。」
說完，葛蕾蒂微微一笑。
「這次四千名隊員終於能全數供你運用了，第八六獨立機動打擊群可以大顯身手嘍。」
阿涅塔微微偏了偏頭。
「想不到沒有誌願從軍的人還不少呢。我聽說八六有一萬多人幸存，接受聯邦的保護吧？」
八六的處理終端們，在聯邦軍被列為一邊接受高等教育一邊從軍的特軍軍官。
他們自幼遭到強製收容，連像樣的初等教育都沒學習過。因此他們的就學期間安排得比一般特軍軍官更長，形式也從函授製變更為在總部基地附近的專校開班授課。由於主要人員的四分之一每隔一段期間就要輪流上學兼定期休養，再加上派去訓練的部隊，一次能調動的處理終端最多不過四千人。
題外話，之所以不再采用函授製的一個原因，似乎是因為最初接受保護的辛等五人忙於大規模攻勢後的處理以及機動打擊群成立等雜務，把課業都荒廢掉了。
不過經阿涅塔這麽一說，相較於一萬多名的存活者，半數的實際勤務人員隻有四千人，數字算起來的確有出入。
「一些之前待在整備班的人，去擔任『女武神』的整備員了，再來就是……不能戰鬥的孩子、無法再戰的孩子，還有不願再戰的孩子都退役了。」
她說這個人數，是去掉了年紀太小還待在強製收容所之人、身心受創之人，以及不願從軍之人。
「那些孩子……就是……之後都是如何安頓他們……？」
如何照護這十幾年來「軍團」戰爭造成的大量戰爭孤兒與戰傷者，在聯邦似乎也成了一大問題。
「都進入專門的設施，或是由監護人領養了……八六就跟諾讚上尉他們一樣，在文件上有舊時的大貴族或政府高官當監護人。雖然幾乎都隻是掛名，但也因此不會草率應對，因為這名符其實地牽涉到他們的名聲。」
從帝製轉移到民主製才十年又多一點的齊亞德，仍然遺留著濃厚的貴族義務〈noblesse oblige〉風尚，慈善活動就是其中之一。
如今身份製度已經正式廢止，對舊時的貴族們而言，也或許隻有這點依據能對自己與「平民百姓」做出區別。
蕾娜安心地呼出一口氣。
「這樣啊……那就好。」
「就像聯邦與聯合王國的協議也是，王公貴族的尊嚴與名譽，有時也是能派上用場。」
據說協同作戰結束後，聯合王國會提供兵力加入機動打擊群，也是基於這種「貴族義務」。而這些兵力的指揮官將會以客座軍官的身份，聽從蕾娜的指揮。
目前身為將官的指揮官，還為了成為蕾娜上校的部下而特地「降級」為中校。
「記得聯合王國那邊的指揮官，好像是位王族？」
「對，第五王子維克特·伊迪那洛克。這個人年僅十八就擔任南方方麵軍總司令，是聯合王國的實力派。既是王立技術院的副長官之一，又是擁有異能血統的伊迪那洛克王室當代的異能者。」
葛蕾蒂講得若無其事，然而對於在共和國長大的蕾娜而言，異能仍然是個聽不習慣的名詞。
齊亞德聯邦在十一年前還是由王侯統治的帝國，少數古老家族具有繼承異能的血統，據說直至今日仍有幾種血統得到保留。又聽說有部分異能者從軍，成為與現代科技同等甚至更值得信賴的特技兵受到重用。
至於在共和國，異能早在三百年前的革命就與身份製度一同消逝了。
想回避近親婚姻的弊病又要避免混血，需要有足夠的家族人數，以及維持家族的財力與權力。在革命當中失去領地與征稅權的舊貴族階級，沒有能力維持這一切。
盡管機動打擊群有辛與芙蕾德利嘉這兩名異能者成員……然而以她的常識來說，這個名詞仍然有種難以抹除的突兀感。
再加上前次作戰之後，辛受到異能影響而弄壞身體，臥病在床的模樣。
即使那並非常態，而是「牧羊犬」登場造成的特殊例子，但假如異能會對人體造成那樣大的負擔……坦白講，蕾娜不認為這種能力可以理所當然地拿來運用。
關於聯合王國的異能者也是……葛蕾蒂剛剛說是「當代」。
假如這表示每一代不會有兩人……假如是因為異能會帶來弊害，讓當事人英年早逝的話……
「……請問您說的王室異能，是什麽樣的能力？」
「隻要告訴你成為『軍團』原型的人工智慧模型『瑪麗安娜模型』是由當時五歲的維克特殿下獨力開發完成，你應該就懂了吧？據說他們的血統很容易誕生出這種曠世奇才。殿下現在在聯合王國的機甲控製係統的開發與改良上仍然厥功甚偉……但同時也被人冠上屍王或蝰蛇等外號，還有傳聞說他的王位繼承權已遭褫奪了。」
阿涅塔嚇了一跳，不禁重複了一遍：
「禠……褫奪？不是奉還而是褫奪……？」
「而且蝰蛇這種稱呼也未免太……！」
在大陸西部的文化圈，蛇是墮落與惡魔的象征，更何況還是毒性極強，能腐蝕血肉的蝰蛇，實在不是一位王子殿下該有的稱號。
「說是這樣說，但他享有的權限其實很多，而且聽說國王陛下還有與他同母的王儲殿下都很疼愛他……在聯合王國，王儲與側室所生的第二王子還有第一公主都在爭奪王位繼承權，維克特殿下屬於劄法爾王儲的派係，據說別人都稱他為鬼才王儲的心腹。」
「…………這麽多的情報，是從哪裏……」
葛蕾蒂淡定地聳了聳肩。
「這條鐵路在上校來到聯邦的前一個冬天通車，後來雖然僅限以軍方為主的部分人士可以使用，總之我們與聯合王國之間又開始有了往來。」
「……是。」
「從那時候起情報部人員就深入王國了，也跟原本就潛入當地的一些人員恢複了聯係……我想大概是彼此彼此吧。」
舊齊亞德帝國與羅亞·葛雷基亞聯合王國同樣是專製君主國，也是自古以來的友邦，但同時也將對方視為假想敵國。
即使如今帝國已然滅亡，「軍團」戰爭烽火連天……這點似乎依然如故。
「對了，米利傑上校。」
由於她的語氣就像在聊天氣，所以蕾娜也完全沒抱持戒心。
然而阿涅塔已經聽出來了，偷偷把坐著的位置挪遠了點。
「你跟諾讚上尉是吵架了嗎？」
蕾娜被紅茶嗆到了。
「什……？」
「最近都沒有看到你們說上話耶，差不多從共和國回來以後，就一直是這樣。」
「呃，這……」
蕾娜忍不住看向阿涅塔求救。
但她一副事不關己的樣子把臉別開。
「不關我的事～～」
「這是個人隱私，我是不打算過問，但有點拖太久嘍。作戰指揮官與機甲部隊總隊長的溝通不良，會影響到今後的作戰。」
「是……」
自從那時候以來……
——你們仍然被困在那裏，仍然受到共和國，受到我們——白豬剝奪一切。
——這讓我——好哀傷。
自從蕾娜說出這些話之後，就沒跟辛講到過幾句話。
辛還不至於躲著她，公務上有需要時會交談。隻是除此之外，就沒有其他對話了。
當事務聯絡妥當或報告結束，重要事項都說完的時候，或是在走廊上不期而遇的時候，以前理所當然會有的一些閑聊，現在一句都說不出口。不自然的沉默降臨兩人之間，總是逼得她尷尬地草草結束對話。
已經很久都是這樣了。
蕾娜不覺得自己那時有說錯話。
但她現在會覺得，實在沒必要用那種單方麵認定的口吻說話。
那時辛聽到她說的話，感覺一瞬間就快要爆發脾氣，但他即刻壓抑了下來，即使如此，還是用有些惱怒的聲調忿忿地說了：
——我不太懂你的意思。
其中流露出隔閡，以及……
——但這樣會有什麽問題嗎，蕾娜？
困惑。
而且是發自內心。
他那種眼神，就像不明白蕾娜在擔憂什麽——甚至連蕾娜在難過什麽，都完全不能理解。
就好像無論語意還是心意，都沒有半點相通。
好像他是個徒具有人類外形的，純潔無垢的異質魔物。
突然被蕾娜那樣說，或許辛一時也有點混亂。希望是如此。
蕾娜不想認為自己跟他有那麽大的差距——即使講的是同一種語言，看的是同樣的事物，站在同樣的場所，竟然還是無法互相了解。
……不對。
不隻如此。
那時候，他那紅瞳之中帶有憤慨，在隔閡之下凍結，最後異質的困惑蓋過了這一切——但在瞳孔的深處，確實搖曳著小孩子心靈受傷般的光影。
就好像一個意想不到的對象打了他。
就好像從來沒想過蕾娜會對他說那種話。
過去蕾娜聽他們說過，戰鬥到力盡身亡，前進到最後一刻是八六的驕傲，也是自由。
仿佛要證明這一點，他們即使抵達了聯邦，仍然在最前線戰鬥至今。
而蕾娜卻對這樣的辛說：
——你們仍然被困在第八十六區。
像那樣說他們還困在第八十六區，連一步都沒有前進，會是多大的侮辱？
自以為是為他們憂心，其實是踐踏了他們僅有的驕傲。
蕾娜不願承認……自己傷害了辛。
而一承認的瞬間，強烈的自我厭惡感襲向了蕾娜。
簡而言之，其實根本是自己在躲著辛，逃離辛的眼前。
逃離自己侮辱了他的事實……傷害了他的事實。
「……上校？」
真要追究的話，兩年前不也是如此嗎？
蕾娜自以為與他們並肩奮戰，能理解他們的心情，其實根本一無所知，連他們的名字都沒問過。
自以為是出於善意，其實是單方麵強迫他們接受自己的感情與感傷。
弄到最後，還傷害了辛。
「米利傑上校。」
什麽都沒變，自己從那時到現在根本毫無長進。
丟臉死了。
真是可恥。