第二章 天鵝堡壘
86-不存在的戰區- 作者：安裏アサト 投票推薦 加入書簽 留言反饋
聯合王國南方戰線，列維奇觀測基地。
這是個典型的易守難攻型要塞。
四方的斷崖峭壁高低差最大可達三百公尺，最小也高達一百公尺。要塞具備南北縱長的菱形頂部，險峻地矗立於岩山之上。地區特有的純白岩石表麵如今覆蓋著厚厚一層陡峭的冰雪斜坡，岩壁頂端環繞著強化水泥與裝甲板的城牆。自北方頂點更有將近一百公尺高度的岩山延伸出去，厚重堅固的岩盤天篷以此處為支柱，宛如展翅的天鵝般覆蓋住頂部。
閘門與通往閘門的攀登路隻修了一條，位於麵對軍團本部西北的斜邊，而且坡度異樣地陡，還得一路九彎十八拐地慢慢往上爬。閘門周遭無數槍座的嚇人炮口，俯視著如野獸內髒般蜿蜒的攀登路。
「——這裏原本是國境線上的一座堡壘，現在用來當成著彈觀測陣地。」
覆蓋頂端的天篷有許多地方破洞，如同腐朽的羽翼。維克率領著蕾娜等人，沿著薄暮雪天淡紅色的日柱微光一路前行。這種教人驚異的造型，據說是在太古時代由冰河切割岩山而成。
蕾娜一邊尾隨其後前進，一邊環顧要塞基地的地麵區域。於執行龍牙大山入侵作戰之際，這座要塞將成為機動打擊群的據點。
如同維克說過此處原本是座堡壘，它具有古老城塞特有的結構，設置了以隔牆細微區隔的階梯狀內城。一行人逆時針前進，登上作為堡壘主樓的北邊岩山。據說這座主樓具有觀測塔的功能，是挖穿北邊岩山內部建造而成，能夠將要塞周遭的戰場景觀盡收眼底。
雖然從這裏看不見，不過在平緩的下坡前方，北邊是聯合王國軍炮兵陣地，南邊是交戰區域，東西兩邊則是聯合王國軍機甲部隊的兵營。周圍有著長達數公裏的雪地平原，不過再往前會唐突地變成針葉樹林，然後是遙遠龍骸山脈的山脊線。那是成為聯合王國最後護盾的北方山脈，以及如今淪為「軍團」巢穴的南方山脈。
遮蔽微弱陽光的天篷，加上狹窄區隔內城的又厚又高的隔牆，使得地麵區域昏暗而窄小到讓人透不過氣。辛環顧一圈後眯起眼睛，可能是在想象這裏萬一發生戰鬥時的情形。
「你說——著彈觀測？」
「因為在這座要塞周遭，就屬這附近地勢最高。雖然跟過去的城塞一樣，對於空襲毫無招架之力，所幸『軍團』不會拿天空當戰場。這種古老的要塞視狀況而定，還是派得上用場的。」
「軍團」盡管保有對空戰力，卻沒有航空戰力。
飛行型「軍團」不會搭載兵器，從觀測到的事例來看，也不具有遠程飛彈之類的武器。這些似乎也是它們的禁規〈防護裝置〉之一。
所以，才會采用這種……避實擊虛的手段？
仰望銀色與鉛灰色的天空，可以看到時節已是晚春的天空還是一樣，下著紛紛細雪。
從觀測塔中不知為何開在三樓的入口，沿著狹窄的螺旋狀階梯往下走，通過三層防爆活板門進入地下的居住區域後，高亢歡喜的女聲迎接一行人到來。
「歡迎您回來，殿下。」
「嗯，我回來了，柳德米拉。」
跑上前來的高挑少女，有著一頭異樣鮮豔，如火燃燒的緋紅頭發。周圍其他身穿胭脂色軍服的少女也跟了過來。
聯合王國的軍服為紫黑色立領款式，胭脂色的古風軍服是「西琳」專用。
換言之集合於此的少女，全都不是人類。
她們有著即使染發也無法重現的，玻璃般透明的蒼藍、翠綠或桃紅色的頭發。額上嵌入了據說深入人造腦部的知覺同步以及思考控製用仿神經結晶，散放出深不見底的紫羅蘭色幽光。
蕾娜四處張望，眨了眨眼睛。
能夠製造出這般與人類無異的一群少女，維克的能力的確堪稱異能，本人的特異才華也讓人驚歎，蕾娜雖然好奇這樣的能力是否真的不需付出任何代價，但更令她在意的是……
「全都是……女性呢。」
「做一群臭男人出來，也隻會傷眼而已嘛。」
看來維克也註意到蕾娜忍不住露出的白眼了。
「開玩笑的，至少一半是如此……剛開始將她們投入戰場時，前線仍然以成年男性為主。為了做出區別，才會采用少女的外形，不過如今戰況已經緊迫到連女性及少女也得從軍了。幸好當時為了保險起見，連發色也做了改變。」
真要說起來，不采用人類外形不就好了……？蕾娜一瞬間產生這個念頭，隨即為自己的想法感到可恥。
盡管是虛擬人格，但竟然隻因為是機械，因為隻是複製人腦組織，就覺得可以把這種存在當成零件處理。
更何況一定是有其必要性，才會特地做成管理或姿勢控製上都比較麻煩的人型。
假如有一天，自己突然變成一隻醜陋的大蟲子……
到時候的精神狀態，恐怕不隻是混亂或絕望這麽簡單。六隻腳、背上的翅膀、複眼的視野與名為觸角的感覺器官。麵對與人類截然不同的感覺，維持人性的大腦想必會無法承受，在轉瞬間發狂崩潰。
……雷也是。
那個明明說過深愛著弟弟，但在化為「軍團」與辛重逢時卻想手刃弟弟的青年，說不定也是如此。
說不定也是被與人類差異太大的「軍團」——重戰車型的軀殼逼瘋，受到殺戮機器的本能所侵蝕。本來一心期望能見到弟弟，最後卻想殺了他……
蕾娜有點想拿這個問題請教一下維克，但不便在辛麵前提起這種事。就算隱瞞個人姓名，聰明的他也一定聽得出來……就算聽不出來，蕾娜也不覺得可以當著他的麵講。
蕾娜偷瞄一眼辛時，他正好開口了：
「……隻能從軍服與頭發的顏色，還有額頭的神經結晶做分辨嗎？」
「假如你是問戰鬥中的救護問題，基本上座機不同，就算在最糟的情況下，拉一下手就知道了。她們幾乎全由機械組成，也像機械一樣重。製造工廠有腦組織的主資料，戰鬥紀錄也會定期備分，所以棄之不顧無妨……還有——」
維克傲慢地哼笑了一聲。
「別小看她們了，死神。她們是天生的戰鬥存在，怎麽可能在戰鬥中輸給人類？」
「——啊，辛，還有萊登跟芙蕾德利嘉也來啦。原來你們是今天過來啊，歡迎回來……這樣說好像也怪怪的，總之好久不見了。」
賽歐在一字排開的長桌一角輕輕揮手，在他的對麵，背對這邊坐著的安琪與可蕾娜也轉過頭來。聯邦軍的鐵灰軍服與聯合王國的紫黑軍服，在列維奇要塞基地的第三餐廳雜處一室。
要塞基地的基地功能集中於岩山中的地下樓層，幾座餐廳也都設置在地下樓層的居住區塊。餐廳開闊明亮，天花板也很高，但一扇窗戶也沒有，為這個長方形的空間帶來了壓迫感。
整麵天花板填滿了莫名富有繪畫才能的碧藍天空，四麵牆壁則繪有明顯呈現出畫師憧憬的向日葵花圃，讓辛覺得跟監獄根本是同一套思維。
看到辛、萊登與芙蕾德嘉各自放下餐盤就座，可蕾娜偏了偏頭。
「我聽說葛蕾蒂上校跟……叫什麽來著，阿涅塔？就是那個技術少校的女生會留在王都，那蕾娜呢？」
「去跟聯合王國的指揮官和幕僚等等聚餐了。」
「因為她是指揮官嘛，聽說會需要參加一些社交活動。」
「對耶……我想起來了，她剛來聯邦時也是這樣。」
安琪說著的同時，把放在桌子中央的幾個小罐子一一打開，都是用來塗麵包的果醬或蜂蜜之類。她聳聳肩說：「推薦莓果果醬。」
聽說他們國力吃緊，看來的確如此。盡管不到第八十六區那麽嚴重，但餐盤裏的料理有一半以上是自動工廠的合成培養品，有點乏味。這下子要是連糧食生產都癱瘓……的確是撐不過今年冬天。
辛默默把淡然無味的酸奶油燉肉與馬鈴薯泥塞進肚子時，隱約聽見了其他餐桌的說話聲。
這座基地的兵力，除了第八六機動打擊群之外大多是「西琳」，但並不代表沒有人類。「西琳」的指揮管製官自不待言，還有負責守衛基地的步兵、整備班人員、指揮所主要人員，以及操縱基地固定炮塔的炮術班。
一如聯合王國隻有紫係種須服兵役的法律規定，大多數軍人都有著紫色眼睛。萊登看看他們，皺起了眉頭。
「聽說在王都，臣民與隸民隻差在義
務不同……但看來他們心裏可不是這麽想的啊。」
雖然無論軍服或餐點都沒有差別，但紫係種與其他色彩的民族並沒有坐在同一桌。視野範圍內隸民的階級章都是從基層士兵到士官，就算同樣是臣民，宵堇種與淡藤種之間似乎還是有著軍階差距與不和。
還有那些紫係種軍人對待其他人的冷漠眼神與口吻。
豈止隸民，終於連外國人都來踐踏我們的戰場了，真是可悲，有什麽顏麵去見我們那些英勇的祖先？雖然指揮官好歹還是共和國或聯邦的貴種……
賽歐興趣缺缺地以手托頰，斜眼看著那些人說：
「這裏不像共和國，是身份尊貴的民族在當兵呢……感覺好怪。」
「……？在聯邦也是如此呀。聯邦一樣是以貴族為戰士。現在亦然，軍官階級大多都是舊貴族。」
在古代，軍役曾與參政權具有相同的意義。
隻有參戰者才有資格參政，將士的身份地位高於農民。在那個時代，從軍不是義務，反倒屬於一種特權。
「是這樣沒錯，但我不是這個意思。該怎麽說呢，在聯邦還是有選擇權的不是嗎？而聯合王國就跟共和國一樣，是以與生俱來的色彩決定地位或職責，可是……兩者的職責卻正好相反，感覺好怪。」
「…………」
所以，無意間，辛產生了一種想法。
與生俱來的民族色彩〈顏色〉，決定一個人的職責——決定生而為人必須盡到的義務。
或許因為是這種國家，才會想到利用戰死者打仗，容許專為戰鬥而生的機械人偶存在。
也就是說——因為臣民天生就是戰士，所以他們的屍骸，也理當供戰鬥所用。
就在這時，一名十歲出頭的桃紅發色少女，走到聯合王國軍人的餐桌旁。她帶著不適合稚嫩容貌的撲克臉，報告了一些事情。看似指揮管製官的青年對她笑了笑，但她連一個微笑都沒回，轉身就走……「西琳」不需進食。聽說為了不浪費能源匣，在作戰與訓練以外的時間，原則上都會收納在專用機庫內。
「……你聽說『西琳』的事了沒？」
「大致聽說了。對了，不可以叫她們『那個』喔，指揮管製官會不高興，很麻煩的，所以最好註意一下。他們把『西琳』當成女朋友或是妹妹之類的，疼愛得要命。」
「這個國家的軍人明明是指揮管製官，竟然這麽寶貝那些無人機。」
可蕾娜不屑地說，好像由衷感到惡心……但也不是不能體會她的心情。
在君主專政的——不奉行自由平等理念的聯合王國，指揮管製官把機械少女們當成人類一樣對待。
而在標榜自由平等的共和國，卻把八六當成無人機看待，而且連像樣的指揮管製都不做。
這種諷刺意味，恐怕隻有他們八六才懂。
就連蕾娜都不會懂。
人類把人當成物品或家畜看待，卻把物品或家畜當成人一般珍惜。
她不會懂那種——諷刺至極的，人類這種存在的冷酷無情。
上前應門的維克，一看到蕾娜就變得垂頭喪氣。
「就快到熄燈時間了……這麽晚還來造訪男人的房間，隻身前來不會太缺乏戒心了嗎，米利傑？正是這種時候才該帶諾讚來啊。」
「因為這件事，我不想讓外人……特別是諾讚上尉聽到……我想請你屏退旁人，維克。」
選在辛已經回房休息的這個時間，也是出於這個原因。
維克沒理她，眼睛轉向背後的室內空間。看來他在閱讀或寫字時會戴眼鏡。維克一邊摘下造型簡約的眼鏡一邊說了：
「蕾爾赫，誰都可以，去找諾讚以外的……我想想，依達應該就行了，你去把她叫來。還有，就是你，在蕾爾赫回來之前，你站在那裏不要讓門關上。」
「是！」「遵命，殿下。」
「維克……！」
維克再度無視於蕾娜的抗議，正好經過的士兵用背部撐著門扉站好，蕾爾赫動作機敏地走到走廊遠處去了。
過了很久之後，西汀一副匆匆忙忙衝過澡的模樣，被蕾爾赫帶了過來。
維克看看她，露出難以言喻的表情。
「…………抱歉，打擾了你的好事……我是很想這樣講，但你到底在做什麽啊？」
西汀好歹也是麵對著王子殿下，卻一副懶得解釋的樣子把臉別到一邊，抓了抓頭。
「想怎麽運用自由時間都沒差吧。所以……呃，看來是不用問了。」
「嗯，麻煩你暫時當一下米利傑的護衛犬。雖然你也是女性，但起碼比我能打吧。」
「真虧你有臉說耶，王子殿下。拳打腳踢的鬥毆也就算了，你那手上的繭是怎麽來的？」
「狩獵是王公貴族的嗜好嘛。」
「哎喲，好可怕喔。我還是乖乖躲在角落好了，以免被你當成獵物。」
西汀打趣地舉雙手投降。在人家請她坐下後，她就像放鬆心情的獵犬一樣，一屁股坐到少說可坐五人的沙發上。
蕾娜則是有禮地坐下，維克也隔著矮桌在她的對麵位置就座。
蕾爾赫暫時走進裏間，然後端出白瓷茶杯，放上螺鈿工藝桌麵的桌子。維克這才終於開口：
「所以呢？你說不想讓諾讚聽到，那應該是跟他有關吧？……隻是，為什麽是找我談？我對他可不怎麽了解喔。」
「不，我想……在我認識的人當中，恐怕就屬維克最懂這件事了。」
相關資料在共和國早已佚失，在聯邦則是藏在名為軍事機密的深溝高壘後方。
「是關於異能。」
維克的表情驀然消失了。
「諾讚上尉能聽見『軍團』聲音的異能，以及羅森菲爾特助理官能看見相識者現在與過去的異能。這些能力在軍事上雖然很有用處……但是對於身懷異能的當事人，會不會造成危害呢？」
對於伊迪那洛克的異能者維克也是。
若是如此的話，或許也不該問他，但是……
「喔……你說這件事啊。的確，不具異能的人可能會這麽想吧。」
維克一副興趣索然的樣子，翹起了一雙長腿。
「原則來說不會。所謂的異能是在上古時期，貴種正如其名貴為王族的時代，為了指導黎民百姓而需要的能力。這種能力對異能者而言如同五感，是理所當然存在的感覺與機能。具有視力的生物，會因為眼睛能視物就弄壞身體嗎？一樣的道理，異能者不用付出什麽重大代價。」
「即使是像諾讚上尉那樣，與生俱來的異能產生變質時也是嗎？」
「他是這樣嗎？不過，說的也是。我也在覺得以邁卡血親的異能而言，他顯現的方式有點不尋常。」
蕾娜以視線詢問後，「我說的是他母親那邊的家族。」維克補充說明。軍方提供的辛的人事檔案裏，似乎有提到這點。
「他那種例子的確不多……隻是呢，既然說他有時會睡得比較久，應該表示他會在無意識之中，自行調整負荷與休息的平衡吧。我是覺得如果他有表示身體不適的話再來擔心就好，現在想這個似乎無濟於事。」
「這……你說的或許沒錯，可是……」
維克稍稍偏了偏頭。
那種目光，就像一條大蛇興味盎然地觀察陌生的小生物。
不帶溫度，不帶感情。
「那我問你，假如我告訴你會有影響，你打算怎麽辦？」
意想不到的問題讓蕾娜眨了眨眼。
「咦？」
「真要說起來，你既然要問這個問題，為何沒帶諾讚過來？如果你擔心會有負麵影響，不是更應該讓他在場才對嗎？」
「…………是的，但是……」
八六麵對無可避免的死亡，仍然以視死如歸為他們的存在證明〈identity〉。而辛——也是以戰鬥到底為傲的八六之一。
「因為諾讚上尉……就算身體會受影響，一定還是不會離開戰場。」
維克緩緩地眨了一下眼睛。
「你的意思是……被戰爭逼得精神失常的可憐八六無法做出正確判斷，所以要由你這個正常的普通人幫他們做判斷嗎？」
蕾娜大吃一驚，抬起頭來。
大概是她回看自己的表情與臉色太糟了，維克吊起嘴角輕聲一笑。
蕾娜看著他那暗自炯炯發光的紫瞳，覺得他並不是真的在笑。
「你還挺傲慢的嘛，簡直跟白緦女神一樣。」
他指的是讓聯合王國一年當中有半年天昏地暗的冰雪女神。
是那絲毫不顧人類的心情，美麗卻冷峭、傲慢的——……
「
的確，你就像是純白無瑕的初雪，但這就表示你有權利斷定其他顏色是肮髒的嗎？雖說諾讚……還有那邊那隻護衛犬也是，八六們確實是欠缺了某些部分。」
蕾娜反射性地看向西汀，她顯得絲毫不感興趣，正在啜飲紅茶。
不知為何，蕾娜知道她是真的毫不在意。明明有人當著她的麵說他們有所缺陷。
「這……是這樣沒錯。可是……」
忽然間。
一種感情湧上心頭，讓蕾娜握緊了放在腿上的手。她覺得好像胸口深處被緊緊揪住般，眼前一片昏花。堵塞的感情疙瘩令她仿佛無法呼吸。
她總算明白了。
明白自己為何忍不住問維克這種問題。
「因為諾讚上尉……辛他……如果放著不管，一定會對自己過度苛刻……」
這一直讓蕾娜感到害怕。
「『牧羊犬』投入戰場後，他有好幾天都起不了床，可是他卻說很快就會習慣。的確，軍醫也已經準他回到崗位了。可是，萬一又發生什麽事，增加他的負擔……」
亡靈的聲音，事實上真的隻有辛能聽見。
自己無法分擔辛的痛苦。
假如又發生什麽事增加辛的負擔，說不定這次蕾娜會不慎忽略，放任他磨耗自己的心力。
這讓她……既害怕，又不安。
希望在那之前，自己能幫上點什麽忙。
「——即使如此……」
維克的聲音很平靜。
「你一個人擔心著他，也無濟於事吧。如果覺得在意，應該先跟本人談談。假如談過之後覺得放心不下……下次你再帶他過來。哎，我會盡量提供協助的。」
「……好的。」
然後維克靠在沙發的椅背上，偏了偏頭。
「話說回來，你總是在擔心別人，但你該擔心的其實是自己吧？好比說你那國旗畫的是一套，其實隻偏愛白色一種顏色的祖國。」
蕾娜一時語塞，閉口不言了。
「……你果然知情啊。」
「當然。你以為我在接受你入國時，費了多大的勁安撫士兵們啊？……共和國雖與『軍團』開發毫無瓜葛，但目前最受人厭惡、輕蔑的就是共和國。現在共和國不管在哪個國家都被視為屠殺同胞的惡魔國度，你無論在何處戰鬥都得背負這個臭名。就連機動打擊群這個洗刷臭名的好機會，共和國都隻派遣區區幾名軍官，祖國這種怠惰的惡名就壓在你肩上……你才是沒那閑工夫擔心別人吧。」
「…………」
「關於同步裝置也是，我已經將亨麗埃塔·潘洛斯提供的資料過目一遍了，利用八六進行的人體實驗結果也是……施加太多負荷，會對使用者的腦部與精神造成影響。你如果明白這一點，不會覺得跟一整個旅團規模的人員進行同步太勉強自己了嗎？」
「說是旅團規模，但我隻有跟戰隊長同步而已。」
「光是戰隊長就有多少人了？為了運用隻懂戰隊規模——小部隊戰鬥的他們，機動打擊群不是采用了以戰隊為基本單位，與一般做法有極大不同的編隊嗎？在聯合王國，我們可不會跟那麽多人同步進行作戰行動喔。我看就算在聯邦也沒有吧，更別說共和國了。」
「先講清楚，我是例外。」他說，一雙帝王紫色的眼顯得冷漠無情。那是橫亙千年的漫長曆史，綿延至今的異能者係譜。是隨手為之的發明就能徹底改變世界的，伊迪那洛克血統的紫瞳。
「知覺同步是在無異能者身上重現異能的技術。以剛才的例子來說，就像硬是讓人能看見紫外線一樣。誰也不知道這會造成何種負麵影響。」
「這……可是，我是指揮官，所以這些……」
為了與八六們一同奮戰到底，這些都必須承受。
「我已經有所覺悟了。」
維克大歎了一口氣。
「對別人慈愛得有如聖女，而且還邊做邊怕是自己多管閑事，對自己卻是這種態度？真是無藥可救……蕾爾赫。」
「是……殿下雖然這麽講，其實自己也很善良……」
「住口，小心我拔了你的腦袋，七歲小孩。」
蕾爾赫一邊輕聲偷笑一邊退下，從看似寢室的裏間拿了某種東西回來。
維克把東西扔給蕾娜，要她接住。蕾娜一時沒接好，手忙腳亂地把東西拋來拋去，看不下去的西汀從旁伸出手來，看都沒看就一把抓住。
「這是思考支援裝置『蟬翼〈цnkaдa〉』，是為了『西琳』指揮管製官開發的裝置，可以減輕知覺同步造成的負擔。」
「蟬翼」。
與名稱給人的印象不同，它是個頸煉狀的裝置，內含淺淺紫藤色的纖細銀線描繪出精致的蕾絲花紋。中心有顆銀線纏繞的淡紫色仿神經結晶，仔細一看，會發現銀線是自神經結晶中延伸出來，如同細細織成的絲線。
「很遺憾，聯合王國軍沒有製式采用這種裝置，不過安全性已經做過確認，未經采用的理由，也隻是因為士兵們不喜歡使用罷了。」
不喜歡使用？
「……維克也有在用嗎？」
「沒有喔。」
隔了一段奇怪的空檔。
「呃……這是用來減輕知覺同步負擔的裝置，對吧？」
「是沒錯，但我不能用。指揮管製官那些家夥更不能用。」
「為什麽？」
維克一本正經地說：
「男人戴這種東西有什麽意義？」
「喔……」
不懂什麽意思。
維克暫時從蕾娜手中拿回「蟬翼」，（戴著剛才摘下的眼鏡）連上挪到身邊的情報終端後輸入了一些訊息，然後摘下眼鏡，把裝置丟還給蕾娜。
「初始化完成了，你到那邊的休息室戴戴看吧，我會按照計測值幫你做調整……放心，我沒在自己的房間裏裝監視器。」
「喔……呃，謝謝你。」
「隻要戴在脖子上，就會自動啟動了……喔，還有——」
蕾娜在關上休息室的房門之前回過頭來，維克突然把臉別開說：
「它的配戴方式……該怎麽說呢，就是有點特殊。總之……你加油吧。」
包括蕾娜進去的休息室在內，這整座地下基地都是以隔音建材建造而成。但是沒過多久……
『咦……噫，呀啊啊啊啊啊啊！』
蕾娜的尖叫聲甚至略為高過它的隔音效果，在司令官室的寂靜中微微回蕩。
西汀一邊當作沒聽見，一邊啜飲人家重新泡好的紅茶。來到聯邦之後，人家告訴過她這樣很沒禮貌，但她改都不想改。
她維持著原本的姿勢，隻轉動眼睛看了看裝置的原主。
雖然蕾娜進入休息室之後，維克將裝置的設計理念解釋給西汀聽過……
「……為了保險起見，我還是問一下，那東西沒有危險性吧？」
由於維克麵對著休息室反方向的牆壁緊緊捂住耳朵，因此西汀把這句話寫在桌角的便條紙上拿給他看。
「沒有，動物實驗跟運用實驗都做了夠多次。之所以沒有製式采用，就如同我說過的，是因為士兵們反應不佳。」
「好吧……聽起來像是這樣。」
西汀也是，光用聽的都不喜歡。
看到維克在對話中仍然捂著耳朵，蕾爾赫狐疑地偏頭。
「話說回來，殿下，您為何要擺出這種姿勢？」
「你連這都不懂嗎？聽好了，我還不想死。」
「喔。」
「這件事要是讓那個無頭死神知道，我的腦袋也會搬家。」
「什麽！」
蕾爾赫睜大了她那綠寶石般的眼眸。
「也就是說，死神閣下是愛慕著鮮血女王閣下了！這可真是意外……」
維克與西汀同時用力拍了她那金色腦袋一下。
然後兩人不約而同地甩了甩手。
畢竟蕾爾赫的頭蓋骨是以金屬製成，手還滿痛的。
「我說你啊……腦袋裏麵是不是生鏽了啊，白癡嗎？」
「哪裏不好講，不要偏偏選在這種地方大聲說出來啊。是說你到現在才發現嗎？你這七歲小孩。」
「真……真是慚愧……」
所幸蕾娜正忙著哇哇大叫，似乎沒聽見這段對話。
在基地的居住區，處理終端們分配到的一個角落。
四人一間的房間，由於地下空間受限而很窄小。辛正在雙層床的上鋪看書，忽然好像聽到一陣遙遠的聲音，抬起頭來。
也不像是那些「軍團」的沉默之聲，而是在遠處的某個地方——
「……剛才是不是有人慘叫？」
總覺得有點像是蕾娜的聲音。
被辛一問，萊登從下鋪抬起頭來，側耳傾聽了一會
兒後搖了搖頭。
「……沒有啊？」
過了一會兒，漲紅了臉，軍服有點淩亂的蕾娜從房間出來。要不是維克是王子殿下，她可能已經一巴掌摑過去了。
維克似乎也猜到了她的心情，但他始終保持著微笑對蕾娜說話，而且看起來既假惺惺又莫名開朗。
「很高興能幫上你的忙，女王陛下。」
「…………！」
哇啊，幸好辛現在不在這裏！蕾娜瞪視王子殿下的凶惡眼光，讓西汀忍不住做如此想。
蕾娜把「蟬翼」丟到維克伸出的手裏，憤憤地轉過身去。
「失陪了，維克。」
「嗯，晚安。」
蕾娜又羞又氣地顧不得矜持，發出重重的腳步聲走著，但等到怒氣平息下來後，換成讓她想挖個洞躲起來的後悔與厭惡湧上心頭。
——你的意思是，可憐的八六無法做出正確判斷嗎？
自己又搞砸了。
「……西汀，我……」
蕾娜頭也不回地直接問道。跟在她背後的西汀，似乎揚起了一邊眉毛。
「真的……很傲慢嗎？」
西汀興趣缺缺地用鼻子哼了一聲。
「你現在才知道？」
麵對肩膀一抖的蕾娜，西汀沒特別顧慮她的心情，繼續說下去。就好像隻是在道出真實的心聲。
「我是照我的方式活著。王子殿下跟辛應該也是吧。你也一樣，愛怎麽做就怎麽做吧……這樣的話，會起衝突也是很合理啦。」
「……可是……」
無論是起衝突，還是與你們形同陌路，我都……
?
在列維奇要塞基地的第八機庫。
機動打擊群與聯合王國的兵員，在這座建造於地下最下層的要塞基地最大機庫中整齊列隊。待機狀態的成群「破壞神」深陷於貓道的陰影之下。
「——好了，我想聯邦的諸位將士大多是初次見到我。我是聯合王國南方方麵軍的維克特·伊迪那洛克。軍階太複雜了，不用記沒關係，反正再過不久就會有所更替。我不會直接指揮你們，不過呢，把我當作一名長官就是了。」
一瞬間有種難以言喻的氣氛飄過八六們之間，大概是類似「誰啊？」之類的疑問吧。有幾人的目光看看沉默地站在投影作戰圖旁的蕾娜，又看看站在前方的維克。
這種或許稱得上有失敬意的眼光，讓聯合王國軍的副長板著臉孔眯起一眼，但維克從容不迫，看了蕾娜一眼之後還對她聳聳肩。這位少年不愧是北方大國的王室成員之一，又曾經擔任過南方方麵軍的司令官。麵對數千人以上的兵員，連一絲畏縮都沒表現出來。
順便一提，維克是「西琳」與指揮管製官的統括部隊長，在指揮體係上算是作戰指揮官蕾娜的下屬，同時在這座基地當中則是基地司令官，擁有最高指揮權。
「本作戰為第八六機動打擊群與南方方麵軍第一機甲軍團的協同作戰。作戰目標位於本基地往南七十公裏的『軍團』支配區域，亦即完全壓製龍骸山脈的龍牙大山之中的『軍團』據點。」
在軍團戰區的簡略地圖上，與配置的聯合王國部隊對峙的「軍團」部隊當中，一個代表生產據點的圖示呈現顯眼的紅色。這是在經過確認的「軍團」據點當中，位於最深處位置的大規模據點，也是在形成聯合王國、聯邦與共和國的天險國境線，如今淪為「軍團」支配區域的龍骸山脈南部，推測可能為反聯合王國戰線的司令部之一。
「主攻由機動打擊群負責，第一軍團負責支援其挺進行動——具體來說，第一軍團以聲東擊西的方式襲擊『軍團』前線據點，借此引誘並困住『軍團』前線部隊暨預備部隊。機動打擊群趁此空隙深入敵營，入侵龍牙大山據點，加以壓製。」
配合他的說明，聯合王國軍的機甲部隊圖標往斜方向移動。它一麵刻意繞過正麵的部隊，一麵各自攻打不同的前線據點。趁著「軍團」為了防衛而調動前線部隊與後方預備部隊所產生的空隙，從要塞基地通往龍牙大山生產據點的進軍路徑顯示在地圖上，閃爍光芒。
隻是，最重要的生產據點內部地圖卻並未顯示出來。
這個據點是該地成為「軍團」支配區域後，由「軍團」建設的生產設施，人類這邊自然不可能有什麽地圖。雖然派出過幾次斥候，但據說隻勉強查出據點建造在龍牙大山內部而已。
「此外，關於該據點的指揮官機——識別名稱『無情女王』，以俘虜為優先。對方是初期生產序號的……這樣講大概也看不出來吧，總之是『白色』的斥候型……盡管純屬推測，不過該機體可能有意從『軍團』提供某些情報給人類，而那可能是間接終結這場戰爭的極重要情報，因此必須以俘虜為優先。多少有點損壞無妨，但必須確保中央處理係統完好無缺……到目前為止，有疑問嗎？」
『所以，換句話說又～～是趁著把「軍團」引開時的破綻衝進去，設法解決掉敵人，再順便把敵方的蟻後抓回來的作戰是吧——……真的有夠亂來耶，哪個國家都一樣。』
不同於在第八十六區占大多數的迎擊作戰，進攻作戰需要充分做好準備。
在進行龍牙大山攻略作戰時，為了騙過攻擊地區的守兵，必須在作戰前進行旨在佯攻的武力偵察。途中聽到賽歐的怨言，讓辛目光往上一看。在積雪的針葉樹森林當中，先鋒戰隊正以小隊楔隊的隊形，於密集的樹林縫隙之間行軍。這句話還不至於是講給整個戰隊聽，而是隻跟辛、萊登、可蕾娜與安琪同步下的發言。
以連綿山脈為主戰場的聯合王國戰線，由聯合王國軍與「軍團」各自占據山嶺高處，以夾在中間的狹窄穀地或低地為交戰區域〈contest area〉，陷入爭戰不休的狀態。這個戰區也不例外，他們先鋒戰隊踏入與三天後攻略作戰路線完全不同的方向，也才剛剛下完平緩的斜坡，現在正在攀登稍陡的斜麵。周圍三個戰隊與幾公裏外的偵察用「阿爾科諾斯特」的光點〈blip〉映照在雷達螢幕上，而在更廣範圍的作戰圖上，則有著聯合王國機甲部隊的成群「神駒」在附近地區展開進攻。
於樹木間前進的每一架「破壞神」都將主炮換裝成輕量的非回旋炮塔，腳部則裝有可穿透積雪刺進結冰地的鋼鐵製長冰爪。鋼鐵抓進於漫長冬季中持續積雪，而在自身重量下凍結出的堅硬冰層，發出尖銳的破碎聲。
這是個典型的易守難攻型要塞。
四方的斷崖峭壁高低差最大可達三百公尺，最小也高達一百公尺。要塞具備南北縱長的菱形頂部，險峻地矗立於岩山之上。地區特有的純白岩石表麵如今覆蓋著厚厚一層陡峭的冰雪斜坡，岩壁頂端環繞著強化水泥與裝甲板的城牆。自北方頂點更有將近一百公尺高度的岩山延伸出去，厚重堅固的岩盤天篷以此處為支柱，宛如展翅的天鵝般覆蓋住頂部。
閘門與通往閘門的攀登路隻修了一條，位於麵對軍團本部西北的斜邊，而且坡度異樣地陡，還得一路九彎十八拐地慢慢往上爬。閘門周遭無數槍座的嚇人炮口，俯視著如野獸內髒般蜿蜒的攀登路。
「——這裏原本是國境線上的一座堡壘，現在用來當成著彈觀測陣地。」
覆蓋頂端的天篷有許多地方破洞，如同腐朽的羽翼。維克率領著蕾娜等人，沿著薄暮雪天淡紅色的日柱微光一路前行。這種教人驚異的造型，據說是在太古時代由冰河切割岩山而成。
蕾娜一邊尾隨其後前進，一邊環顧要塞基地的地麵區域。於執行龍牙大山入侵作戰之際，這座要塞將成為機動打擊群的據點。
如同維克說過此處原本是座堡壘，它具有古老城塞特有的結構，設置了以隔牆細微區隔的階梯狀內城。一行人逆時針前進，登上作為堡壘主樓的北邊岩山。據說這座主樓具有觀測塔的功能，是挖穿北邊岩山內部建造而成，能夠將要塞周遭的戰場景觀盡收眼底。
雖然從這裏看不見，不過在平緩的下坡前方，北邊是聯合王國軍炮兵陣地，南邊是交戰區域，東西兩邊則是聯合王國軍機甲部隊的兵營。周圍有著長達數公裏的雪地平原，不過再往前會唐突地變成針葉樹林，然後是遙遠龍骸山脈的山脊線。那是成為聯合王國最後護盾的北方山脈，以及如今淪為「軍團」巢穴的南方山脈。
遮蔽微弱陽光的天篷，加上狹窄區隔內城的又厚又高的隔牆，使得地麵區域昏暗而窄小到讓人透不過氣。辛環顧一圈後眯起眼睛，可能是在想象這裏萬一發生戰鬥時的情形。
「你說——著彈觀測？」
「因為在這座要塞周遭，就屬這附近地勢最高。雖然跟過去的城塞一樣，對於空襲毫無招架之力，所幸『軍團』不會拿天空當戰場。這種古老的要塞視狀況而定，還是派得上用場的。」
「軍團」盡管保有對空戰力，卻沒有航空戰力。
飛行型「軍團」不會搭載兵器，從觀測到的事例來看，也不具有遠程飛彈之類的武器。這些似乎也是它們的禁規〈防護裝置〉之一。
所以，才會采用這種……避實擊虛的手段？
仰望銀色與鉛灰色的天空，可以看到時節已是晚春的天空還是一樣，下著紛紛細雪。
從觀測塔中不知為何開在三樓的入口，沿著狹窄的螺旋狀階梯往下走，通過三層防爆活板門進入地下的居住區域後，高亢歡喜的女聲迎接一行人到來。
「歡迎您回來，殿下。」
「嗯，我回來了，柳德米拉。」
跑上前來的高挑少女，有著一頭異樣鮮豔，如火燃燒的緋紅頭發。周圍其他身穿胭脂色軍服的少女也跟了過來。
聯合王國的軍服為紫黑色立領款式，胭脂色的古風軍服是「西琳」專用。
換言之集合於此的少女，全都不是人類。
她們有著即使染發也無法重現的，玻璃般透明的蒼藍、翠綠或桃紅色的頭發。額上嵌入了據說深入人造腦部的知覺同步以及思考控製用仿神經結晶，散放出深不見底的紫羅蘭色幽光。
蕾娜四處張望，眨了眨眼睛。
能夠製造出這般與人類無異的一群少女，維克的能力的確堪稱異能，本人的特異才華也讓人驚歎，蕾娜雖然好奇這樣的能力是否真的不需付出任何代價，但更令她在意的是……
「全都是……女性呢。」
「做一群臭男人出來，也隻會傷眼而已嘛。」
看來維克也註意到蕾娜忍不住露出的白眼了。
「開玩笑的，至少一半是如此……剛開始將她們投入戰場時，前線仍然以成年男性為主。為了做出區別，才會采用少女的外形，不過如今戰況已經緊迫到連女性及少女也得從軍了。幸好當時為了保險起見，連發色也做了改變。」
真要說起來，不采用人類外形不就好了……？蕾娜一瞬間產生這個念頭，隨即為自己的想法感到可恥。
盡管是虛擬人格，但竟然隻因為是機械，因為隻是複製人腦組織，就覺得可以把這種存在當成零件處理。
更何況一定是有其必要性，才會特地做成管理或姿勢控製上都比較麻煩的人型。
假如有一天，自己突然變成一隻醜陋的大蟲子……
到時候的精神狀態，恐怕不隻是混亂或絕望這麽簡單。六隻腳、背上的翅膀、複眼的視野與名為觸角的感覺器官。麵對與人類截然不同的感覺，維持人性的大腦想必會無法承受，在轉瞬間發狂崩潰。
……雷也是。
那個明明說過深愛著弟弟，但在化為「軍團」與辛重逢時卻想手刃弟弟的青年，說不定也是如此。
說不定也是被與人類差異太大的「軍團」——重戰車型的軀殼逼瘋，受到殺戮機器的本能所侵蝕。本來一心期望能見到弟弟，最後卻想殺了他……
蕾娜有點想拿這個問題請教一下維克，但不便在辛麵前提起這種事。就算隱瞞個人姓名，聰明的他也一定聽得出來……就算聽不出來，蕾娜也不覺得可以當著他的麵講。
蕾娜偷瞄一眼辛時，他正好開口了：
「……隻能從軍服與頭發的顏色，還有額頭的神經結晶做分辨嗎？」
「假如你是問戰鬥中的救護問題，基本上座機不同，就算在最糟的情況下，拉一下手就知道了。她們幾乎全由機械組成，也像機械一樣重。製造工廠有腦組織的主資料，戰鬥紀錄也會定期備分，所以棄之不顧無妨……還有——」
維克傲慢地哼笑了一聲。
「別小看她們了，死神。她們是天生的戰鬥存在，怎麽可能在戰鬥中輸給人類？」
「——啊，辛，還有萊登跟芙蕾德利嘉也來啦。原來你們是今天過來啊，歡迎回來……這樣說好像也怪怪的，總之好久不見了。」
賽歐在一字排開的長桌一角輕輕揮手，在他的對麵，背對這邊坐著的安琪與可蕾娜也轉過頭來。聯邦軍的鐵灰軍服與聯合王國的紫黑軍服，在列維奇要塞基地的第三餐廳雜處一室。
要塞基地的基地功能集中於岩山中的地下樓層，幾座餐廳也都設置在地下樓層的居住區塊。餐廳開闊明亮，天花板也很高，但一扇窗戶也沒有，為這個長方形的空間帶來了壓迫感。
整麵天花板填滿了莫名富有繪畫才能的碧藍天空，四麵牆壁則繪有明顯呈現出畫師憧憬的向日葵花圃，讓辛覺得跟監獄根本是同一套思維。
看到辛、萊登與芙蕾德嘉各自放下餐盤就座，可蕾娜偏了偏頭。
「我聽說葛蕾蒂上校跟……叫什麽來著，阿涅塔？就是那個技術少校的女生會留在王都，那蕾娜呢？」
「去跟聯合王國的指揮官和幕僚等等聚餐了。」
「因為她是指揮官嘛，聽說會需要參加一些社交活動。」
「對耶……我想起來了，她剛來聯邦時也是這樣。」
安琪說著的同時，把放在桌子中央的幾個小罐子一一打開，都是用來塗麵包的果醬或蜂蜜之類。她聳聳肩說：「推薦莓果果醬。」
聽說他們國力吃緊，看來的確如此。盡管不到第八十六區那麽嚴重，但餐盤裏的料理有一半以上是自動工廠的合成培養品，有點乏味。這下子要是連糧食生產都癱瘓……的確是撐不過今年冬天。
辛默默把淡然無味的酸奶油燉肉與馬鈴薯泥塞進肚子時，隱約聽見了其他餐桌的說話聲。
這座基地的兵力，除了第八六機動打擊群之外大多是「西琳」，但並不代表沒有人類。「西琳」的指揮管製官自不待言，還有負責守衛基地的步兵、整備班人員、指揮所主要人員，以及操縱基地固定炮塔的炮術班。
一如聯合王國隻有紫係種須服兵役的法律規定，大多數軍人都有著紫色眼睛。萊登看看他們，皺起了眉頭。
「聽說在王都，臣民與隸民隻差在義
務不同……但看來他們心裏可不是這麽想的啊。」
雖然無論軍服或餐點都沒有差別，但紫係種與其他色彩的民族並沒有坐在同一桌。視野範圍內隸民的階級章都是從基層士兵到士官，就算同樣是臣民，宵堇種與淡藤種之間似乎還是有著軍階差距與不和。
還有那些紫係種軍人對待其他人的冷漠眼神與口吻。
豈止隸民，終於連外國人都來踐踏我們的戰場了，真是可悲，有什麽顏麵去見我們那些英勇的祖先？雖然指揮官好歹還是共和國或聯邦的貴種……
賽歐興趣缺缺地以手托頰，斜眼看著那些人說：
「這裏不像共和國，是身份尊貴的民族在當兵呢……感覺好怪。」
「……？在聯邦也是如此呀。聯邦一樣是以貴族為戰士。現在亦然，軍官階級大多都是舊貴族。」
在古代，軍役曾與參政權具有相同的意義。
隻有參戰者才有資格參政，將士的身份地位高於農民。在那個時代，從軍不是義務，反倒屬於一種特權。
「是這樣沒錯，但我不是這個意思。該怎麽說呢，在聯邦還是有選擇權的不是嗎？而聯合王國就跟共和國一樣，是以與生俱來的色彩決定地位或職責，可是……兩者的職責卻正好相反，感覺好怪。」
「…………」
所以，無意間，辛產生了一種想法。
與生俱來的民族色彩〈顏色〉，決定一個人的職責——決定生而為人必須盡到的義務。
或許因為是這種國家，才會想到利用戰死者打仗，容許專為戰鬥而生的機械人偶存在。
也就是說——因為臣民天生就是戰士，所以他們的屍骸，也理當供戰鬥所用。
就在這時，一名十歲出頭的桃紅發色少女，走到聯合王國軍人的餐桌旁。她帶著不適合稚嫩容貌的撲克臉，報告了一些事情。看似指揮管製官的青年對她笑了笑，但她連一個微笑都沒回，轉身就走……「西琳」不需進食。聽說為了不浪費能源匣，在作戰與訓練以外的時間，原則上都會收納在專用機庫內。
「……你聽說『西琳』的事了沒？」
「大致聽說了。對了，不可以叫她們『那個』喔，指揮管製官會不高興，很麻煩的，所以最好註意一下。他們把『西琳』當成女朋友或是妹妹之類的，疼愛得要命。」
「這個國家的軍人明明是指揮管製官，竟然這麽寶貝那些無人機。」
可蕾娜不屑地說，好像由衷感到惡心……但也不是不能體會她的心情。
在君主專政的——不奉行自由平等理念的聯合王國，指揮管製官把機械少女們當成人類一樣對待。
而在標榜自由平等的共和國，卻把八六當成無人機看待，而且連像樣的指揮管製都不做。
這種諷刺意味，恐怕隻有他們八六才懂。
就連蕾娜都不會懂。
人類把人當成物品或家畜看待，卻把物品或家畜當成人一般珍惜。
她不會懂那種——諷刺至極的，人類這種存在的冷酷無情。
上前應門的維克，一看到蕾娜就變得垂頭喪氣。
「就快到熄燈時間了……這麽晚還來造訪男人的房間，隻身前來不會太缺乏戒心了嗎，米利傑？正是這種時候才該帶諾讚來啊。」
「因為這件事，我不想讓外人……特別是諾讚上尉聽到……我想請你屏退旁人，維克。」
選在辛已經回房休息的這個時間，也是出於這個原因。
維克沒理她，眼睛轉向背後的室內空間。看來他在閱讀或寫字時會戴眼鏡。維克一邊摘下造型簡約的眼鏡一邊說了：
「蕾爾赫，誰都可以，去找諾讚以外的……我想想，依達應該就行了，你去把她叫來。還有，就是你，在蕾爾赫回來之前，你站在那裏不要讓門關上。」
「是！」「遵命，殿下。」
「維克……！」
維克再度無視於蕾娜的抗議，正好經過的士兵用背部撐著門扉站好，蕾爾赫動作機敏地走到走廊遠處去了。
過了很久之後，西汀一副匆匆忙忙衝過澡的模樣，被蕾爾赫帶了過來。
維克看看她，露出難以言喻的表情。
「…………抱歉，打擾了你的好事……我是很想這樣講，但你到底在做什麽啊？」
西汀好歹也是麵對著王子殿下，卻一副懶得解釋的樣子把臉別到一邊，抓了抓頭。
「想怎麽運用自由時間都沒差吧。所以……呃，看來是不用問了。」
「嗯，麻煩你暫時當一下米利傑的護衛犬。雖然你也是女性，但起碼比我能打吧。」
「真虧你有臉說耶，王子殿下。拳打腳踢的鬥毆也就算了，你那手上的繭是怎麽來的？」
「狩獵是王公貴族的嗜好嘛。」
「哎喲，好可怕喔。我還是乖乖躲在角落好了，以免被你當成獵物。」
西汀打趣地舉雙手投降。在人家請她坐下後，她就像放鬆心情的獵犬一樣，一屁股坐到少說可坐五人的沙發上。
蕾娜則是有禮地坐下，維克也隔著矮桌在她的對麵位置就座。
蕾爾赫暫時走進裏間，然後端出白瓷茶杯，放上螺鈿工藝桌麵的桌子。維克這才終於開口：
「所以呢？你說不想讓諾讚聽到，那應該是跟他有關吧？……隻是，為什麽是找我談？我對他可不怎麽了解喔。」
「不，我想……在我認識的人當中，恐怕就屬維克最懂這件事了。」
相關資料在共和國早已佚失，在聯邦則是藏在名為軍事機密的深溝高壘後方。
「是關於異能。」
維克的表情驀然消失了。
「諾讚上尉能聽見『軍團』聲音的異能，以及羅森菲爾特助理官能看見相識者現在與過去的異能。這些能力在軍事上雖然很有用處……但是對於身懷異能的當事人，會不會造成危害呢？」
對於伊迪那洛克的異能者維克也是。
若是如此的話，或許也不該問他，但是……
「喔……你說這件事啊。的確，不具異能的人可能會這麽想吧。」
維克一副興趣索然的樣子，翹起了一雙長腿。
「原則來說不會。所謂的異能是在上古時期，貴種正如其名貴為王族的時代，為了指導黎民百姓而需要的能力。這種能力對異能者而言如同五感，是理所當然存在的感覺與機能。具有視力的生物，會因為眼睛能視物就弄壞身體嗎？一樣的道理，異能者不用付出什麽重大代價。」
「即使是像諾讚上尉那樣，與生俱來的異能產生變質時也是嗎？」
「他是這樣嗎？不過，說的也是。我也在覺得以邁卡血親的異能而言，他顯現的方式有點不尋常。」
蕾娜以視線詢問後，「我說的是他母親那邊的家族。」維克補充說明。軍方提供的辛的人事檔案裏，似乎有提到這點。
「他那種例子的確不多……隻是呢，既然說他有時會睡得比較久，應該表示他會在無意識之中，自行調整負荷與休息的平衡吧。我是覺得如果他有表示身體不適的話再來擔心就好，現在想這個似乎無濟於事。」
「這……你說的或許沒錯，可是……」
維克稍稍偏了偏頭。
那種目光，就像一條大蛇興味盎然地觀察陌生的小生物。
不帶溫度，不帶感情。
「那我問你，假如我告訴你會有影響，你打算怎麽辦？」
意想不到的問題讓蕾娜眨了眨眼。
「咦？」
「真要說起來，你既然要問這個問題，為何沒帶諾讚過來？如果你擔心會有負麵影響，不是更應該讓他在場才對嗎？」
「…………是的，但是……」
八六麵對無可避免的死亡，仍然以視死如歸為他們的存在證明〈identity〉。而辛——也是以戰鬥到底為傲的八六之一。
「因為諾讚上尉……就算身體會受影響，一定還是不會離開戰場。」
維克緩緩地眨了一下眼睛。
「你的意思是……被戰爭逼得精神失常的可憐八六無法做出正確判斷，所以要由你這個正常的普通人幫他們做判斷嗎？」
蕾娜大吃一驚，抬起頭來。
大概是她回看自己的表情與臉色太糟了，維克吊起嘴角輕聲一笑。
蕾娜看著他那暗自炯炯發光的紫瞳，覺得他並不是真的在笑。
「你還挺傲慢的嘛，簡直跟白緦女神一樣。」
他指的是讓聯合王國一年當中有半年天昏地暗的冰雪女神。
是那絲毫不顧人類的心情，美麗卻冷峭、傲慢的——……
「
的確，你就像是純白無瑕的初雪，但這就表示你有權利斷定其他顏色是肮髒的嗎？雖說諾讚……還有那邊那隻護衛犬也是，八六們確實是欠缺了某些部分。」
蕾娜反射性地看向西汀，她顯得絲毫不感興趣，正在啜飲紅茶。
不知為何，蕾娜知道她是真的毫不在意。明明有人當著她的麵說他們有所缺陷。
「這……是這樣沒錯。可是……」
忽然間。
一種感情湧上心頭，讓蕾娜握緊了放在腿上的手。她覺得好像胸口深處被緊緊揪住般，眼前一片昏花。堵塞的感情疙瘩令她仿佛無法呼吸。
她總算明白了。
明白自己為何忍不住問維克這種問題。
「因為諾讚上尉……辛他……如果放著不管，一定會對自己過度苛刻……」
這一直讓蕾娜感到害怕。
「『牧羊犬』投入戰場後，他有好幾天都起不了床，可是他卻說很快就會習慣。的確，軍醫也已經準他回到崗位了。可是，萬一又發生什麽事，增加他的負擔……」
亡靈的聲音，事實上真的隻有辛能聽見。
自己無法分擔辛的痛苦。
假如又發生什麽事增加辛的負擔，說不定這次蕾娜會不慎忽略，放任他磨耗自己的心力。
這讓她……既害怕，又不安。
希望在那之前，自己能幫上點什麽忙。
「——即使如此……」
維克的聲音很平靜。
「你一個人擔心著他，也無濟於事吧。如果覺得在意，應該先跟本人談談。假如談過之後覺得放心不下……下次你再帶他過來。哎，我會盡量提供協助的。」
「……好的。」
然後維克靠在沙發的椅背上，偏了偏頭。
「話說回來，你總是在擔心別人，但你該擔心的其實是自己吧？好比說你那國旗畫的是一套，其實隻偏愛白色一種顏色的祖國。」
蕾娜一時語塞，閉口不言了。
「……你果然知情啊。」
「當然。你以為我在接受你入國時，費了多大的勁安撫士兵們啊？……共和國雖與『軍團』開發毫無瓜葛，但目前最受人厭惡、輕蔑的就是共和國。現在共和國不管在哪個國家都被視為屠殺同胞的惡魔國度，你無論在何處戰鬥都得背負這個臭名。就連機動打擊群這個洗刷臭名的好機會，共和國都隻派遣區區幾名軍官，祖國這種怠惰的惡名就壓在你肩上……你才是沒那閑工夫擔心別人吧。」
「…………」
「關於同步裝置也是，我已經將亨麗埃塔·潘洛斯提供的資料過目一遍了，利用八六進行的人體實驗結果也是……施加太多負荷，會對使用者的腦部與精神造成影響。你如果明白這一點，不會覺得跟一整個旅團規模的人員進行同步太勉強自己了嗎？」
「說是旅團規模，但我隻有跟戰隊長同步而已。」
「光是戰隊長就有多少人了？為了運用隻懂戰隊規模——小部隊戰鬥的他們，機動打擊群不是采用了以戰隊為基本單位，與一般做法有極大不同的編隊嗎？在聯合王國，我們可不會跟那麽多人同步進行作戰行動喔。我看就算在聯邦也沒有吧，更別說共和國了。」
「先講清楚，我是例外。」他說，一雙帝王紫色的眼顯得冷漠無情。那是橫亙千年的漫長曆史，綿延至今的異能者係譜。是隨手為之的發明就能徹底改變世界的，伊迪那洛克血統的紫瞳。
「知覺同步是在無異能者身上重現異能的技術。以剛才的例子來說，就像硬是讓人能看見紫外線一樣。誰也不知道這會造成何種負麵影響。」
「這……可是，我是指揮官，所以這些……」
為了與八六們一同奮戰到底，這些都必須承受。
「我已經有所覺悟了。」
維克大歎了一口氣。
「對別人慈愛得有如聖女，而且還邊做邊怕是自己多管閑事，對自己卻是這種態度？真是無藥可救……蕾爾赫。」
「是……殿下雖然這麽講，其實自己也很善良……」
「住口，小心我拔了你的腦袋，七歲小孩。」
蕾爾赫一邊輕聲偷笑一邊退下，從看似寢室的裏間拿了某種東西回來。
維克把東西扔給蕾娜，要她接住。蕾娜一時沒接好，手忙腳亂地把東西拋來拋去，看不下去的西汀從旁伸出手來，看都沒看就一把抓住。
「這是思考支援裝置『蟬翼〈цnkaдa〉』，是為了『西琳』指揮管製官開發的裝置，可以減輕知覺同步造成的負擔。」
「蟬翼」。
與名稱給人的印象不同，它是個頸煉狀的裝置，內含淺淺紫藤色的纖細銀線描繪出精致的蕾絲花紋。中心有顆銀線纏繞的淡紫色仿神經結晶，仔細一看，會發現銀線是自神經結晶中延伸出來，如同細細織成的絲線。
「很遺憾，聯合王國軍沒有製式采用這種裝置，不過安全性已經做過確認，未經采用的理由，也隻是因為士兵們不喜歡使用罷了。」
不喜歡使用？
「……維克也有在用嗎？」
「沒有喔。」
隔了一段奇怪的空檔。
「呃……這是用來減輕知覺同步負擔的裝置，對吧？」
「是沒錯，但我不能用。指揮管製官那些家夥更不能用。」
「為什麽？」
維克一本正經地說：
「男人戴這種東西有什麽意義？」
「喔……」
不懂什麽意思。
維克暫時從蕾娜手中拿回「蟬翼」，（戴著剛才摘下的眼鏡）連上挪到身邊的情報終端後輸入了一些訊息，然後摘下眼鏡，把裝置丟還給蕾娜。
「初始化完成了，你到那邊的休息室戴戴看吧，我會按照計測值幫你做調整……放心，我沒在自己的房間裏裝監視器。」
「喔……呃，謝謝你。」
「隻要戴在脖子上，就會自動啟動了……喔，還有——」
蕾娜在關上休息室的房門之前回過頭來，維克突然把臉別開說：
「它的配戴方式……該怎麽說呢，就是有點特殊。總之……你加油吧。」
包括蕾娜進去的休息室在內，這整座地下基地都是以隔音建材建造而成。但是沒過多久……
『咦……噫，呀啊啊啊啊啊啊！』
蕾娜的尖叫聲甚至略為高過它的隔音效果，在司令官室的寂靜中微微回蕩。
西汀一邊當作沒聽見，一邊啜飲人家重新泡好的紅茶。來到聯邦之後，人家告訴過她這樣很沒禮貌，但她改都不想改。
她維持著原本的姿勢，隻轉動眼睛看了看裝置的原主。
雖然蕾娜進入休息室之後，維克將裝置的設計理念解釋給西汀聽過……
「……為了保險起見，我還是問一下，那東西沒有危險性吧？」
由於維克麵對著休息室反方向的牆壁緊緊捂住耳朵，因此西汀把這句話寫在桌角的便條紙上拿給他看。
「沒有，動物實驗跟運用實驗都做了夠多次。之所以沒有製式采用，就如同我說過的，是因為士兵們反應不佳。」
「好吧……聽起來像是這樣。」
西汀也是，光用聽的都不喜歡。
看到維克在對話中仍然捂著耳朵，蕾爾赫狐疑地偏頭。
「話說回來，殿下，您為何要擺出這種姿勢？」
「你連這都不懂嗎？聽好了，我還不想死。」
「喔。」
「這件事要是讓那個無頭死神知道，我的腦袋也會搬家。」
「什麽！」
蕾爾赫睜大了她那綠寶石般的眼眸。
「也就是說，死神閣下是愛慕著鮮血女王閣下了！這可真是意外……」
維克與西汀同時用力拍了她那金色腦袋一下。
然後兩人不約而同地甩了甩手。
畢竟蕾爾赫的頭蓋骨是以金屬製成，手還滿痛的。
「我說你啊……腦袋裏麵是不是生鏽了啊，白癡嗎？」
「哪裏不好講，不要偏偏選在這種地方大聲說出來啊。是說你到現在才發現嗎？你這七歲小孩。」
「真……真是慚愧……」
所幸蕾娜正忙著哇哇大叫，似乎沒聽見這段對話。
在基地的居住區，處理終端們分配到的一個角落。
四人一間的房間，由於地下空間受限而很窄小。辛正在雙層床的上鋪看書，忽然好像聽到一陣遙遠的聲音，抬起頭來。
也不像是那些「軍團」的沉默之聲，而是在遠處的某個地方——
「……剛才是不是有人慘叫？」
總覺得有點像是蕾娜的聲音。
被辛一問，萊登從下鋪抬起頭來，側耳傾聽了一會
兒後搖了搖頭。
「……沒有啊？」
過了一會兒，漲紅了臉，軍服有點淩亂的蕾娜從房間出來。要不是維克是王子殿下，她可能已經一巴掌摑過去了。
維克似乎也猜到了她的心情，但他始終保持著微笑對蕾娜說話，而且看起來既假惺惺又莫名開朗。
「很高興能幫上你的忙，女王陛下。」
「…………！」
哇啊，幸好辛現在不在這裏！蕾娜瞪視王子殿下的凶惡眼光，讓西汀忍不住做如此想。
蕾娜把「蟬翼」丟到維克伸出的手裏，憤憤地轉過身去。
「失陪了，維克。」
「嗯，晚安。」
蕾娜又羞又氣地顧不得矜持，發出重重的腳步聲走著，但等到怒氣平息下來後，換成讓她想挖個洞躲起來的後悔與厭惡湧上心頭。
——你的意思是，可憐的八六無法做出正確判斷嗎？
自己又搞砸了。
「……西汀，我……」
蕾娜頭也不回地直接問道。跟在她背後的西汀，似乎揚起了一邊眉毛。
「真的……很傲慢嗎？」
西汀興趣缺缺地用鼻子哼了一聲。
「你現在才知道？」
麵對肩膀一抖的蕾娜，西汀沒特別顧慮她的心情，繼續說下去。就好像隻是在道出真實的心聲。
「我是照我的方式活著。王子殿下跟辛應該也是吧。你也一樣，愛怎麽做就怎麽做吧……這樣的話，會起衝突也是很合理啦。」
「……可是……」
無論是起衝突，還是與你們形同陌路，我都……
?
在列維奇要塞基地的第八機庫。
機動打擊群與聯合王國的兵員，在這座建造於地下最下層的要塞基地最大機庫中整齊列隊。待機狀態的成群「破壞神」深陷於貓道的陰影之下。
「——好了，我想聯邦的諸位將士大多是初次見到我。我是聯合王國南方方麵軍的維克特·伊迪那洛克。軍階太複雜了，不用記沒關係，反正再過不久就會有所更替。我不會直接指揮你們，不過呢，把我當作一名長官就是了。」
一瞬間有種難以言喻的氣氛飄過八六們之間，大概是類似「誰啊？」之類的疑問吧。有幾人的目光看看沉默地站在投影作戰圖旁的蕾娜，又看看站在前方的維克。
這種或許稱得上有失敬意的眼光，讓聯合王國軍的副長板著臉孔眯起一眼，但維克從容不迫，看了蕾娜一眼之後還對她聳聳肩。這位少年不愧是北方大國的王室成員之一，又曾經擔任過南方方麵軍的司令官。麵對數千人以上的兵員，連一絲畏縮都沒表現出來。
順便一提，維克是「西琳」與指揮管製官的統括部隊長，在指揮體係上算是作戰指揮官蕾娜的下屬，同時在這座基地當中則是基地司令官，擁有最高指揮權。
「本作戰為第八六機動打擊群與南方方麵軍第一機甲軍團的協同作戰。作戰目標位於本基地往南七十公裏的『軍團』支配區域，亦即完全壓製龍骸山脈的龍牙大山之中的『軍團』據點。」
在軍團戰區的簡略地圖上，與配置的聯合王國部隊對峙的「軍團」部隊當中，一個代表生產據點的圖示呈現顯眼的紅色。這是在經過確認的「軍團」據點當中，位於最深處位置的大規模據點，也是在形成聯合王國、聯邦與共和國的天險國境線，如今淪為「軍團」支配區域的龍骸山脈南部，推測可能為反聯合王國戰線的司令部之一。
「主攻由機動打擊群負責，第一軍團負責支援其挺進行動——具體來說，第一軍團以聲東擊西的方式襲擊『軍團』前線據點，借此引誘並困住『軍團』前線部隊暨預備部隊。機動打擊群趁此空隙深入敵營，入侵龍牙大山據點，加以壓製。」
配合他的說明，聯合王國軍的機甲部隊圖標往斜方向移動。它一麵刻意繞過正麵的部隊，一麵各自攻打不同的前線據點。趁著「軍團」為了防衛而調動前線部隊與後方預備部隊所產生的空隙，從要塞基地通往龍牙大山生產據點的進軍路徑顯示在地圖上，閃爍光芒。
隻是，最重要的生產據點內部地圖卻並未顯示出來。
這個據點是該地成為「軍團」支配區域後，由「軍團」建設的生產設施，人類這邊自然不可能有什麽地圖。雖然派出過幾次斥候，但據說隻勉強查出據點建造在龍牙大山內部而已。
「此外，關於該據點的指揮官機——識別名稱『無情女王』，以俘虜為優先。對方是初期生產序號的……這樣講大概也看不出來吧，總之是『白色』的斥候型……盡管純屬推測，不過該機體可能有意從『軍團』提供某些情報給人類，而那可能是間接終結這場戰爭的極重要情報，因此必須以俘虜為優先。多少有點損壞無妨，但必須確保中央處理係統完好無缺……到目前為止，有疑問嗎？」
『所以，換句話說又～～是趁著把「軍團」引開時的破綻衝進去，設法解決掉敵人，再順便把敵方的蟻後抓回來的作戰是吧——……真的有夠亂來耶，哪個國家都一樣。』
不同於在第八十六區占大多數的迎擊作戰，進攻作戰需要充分做好準備。
在進行龍牙大山攻略作戰時，為了騙過攻擊地區的守兵，必須在作戰前進行旨在佯攻的武力偵察。途中聽到賽歐的怨言，讓辛目光往上一看。在積雪的針葉樹森林當中，先鋒戰隊正以小隊楔隊的隊形，於密集的樹林縫隙之間行軍。這句話還不至於是講給整個戰隊聽，而是隻跟辛、萊登、可蕾娜與安琪同步下的發言。
以連綿山脈為主戰場的聯合王國戰線，由聯合王國軍與「軍團」各自占據山嶺高處，以夾在中間的狹窄穀地或低地為交戰區域〈contest area〉，陷入爭戰不休的狀態。這個戰區也不例外，他們先鋒戰隊踏入與三天後攻略作戰路線完全不同的方向，也才剛剛下完平緩的斜坡，現在正在攀登稍陡的斜麵。周圍三個戰隊與幾公裏外的偵察用「阿爾科諾斯特」的光點〈blip〉映照在雷達螢幕上，而在更廣範圍的作戰圖上，則有著聯合王國機甲部隊的成群「神駒」在附近地區展開進攻。
於樹木間前進的每一架「破壞神」都將主炮換裝成輕量的非回旋炮塔，腳部則裝有可穿透積雪刺進結冰地的鋼鐵製長冰爪。鋼鐵抓進於漫長冬季中持續積雪，而在自身重量下凍結出的堅硬冰層，發出尖銳的破碎聲。