第一章 無法忘懷的九個月之始
Realia大地女神傳說 作者：雪乃紗衣 投票推薦 加入書簽 留言反饋
這天晚上，宛如肋骨自帝都史特拉迪卡延伸到四麵八方的〈龍骨大街〉幾乎都被占據。無數馬車及傳令彷佛黑色血流，靜悄悄地穿梭其中。
《——在宰相會議上，皇帝尤狄亞斯駁回停戰協定的延長案。》
《——魔女奧蓮蒂亞放棄繼承權，目前局勢傾向準備與王朝開戰。不過魔女家擁護拉姆劄以外的皇子參加皇帝遴選。該皇子出身不明，找不到任何相關情報……然而其繼承權已獲得認可。明年六月決定由魔女家及法皇家角逐下任皇帝寶座。》
《——帝國議會按原訂計畫於十月中開會……》
領命離開史特拉迪卡後，各家信使於〈龍骨大街〉的某處，找到配合原本開會行程前往帝都途中的主人，搶先呈報第一手消息。客棧、渡船頭、友人的公館、深夜不眠不休奔馳的馬車中……
接獲消息後，諸侯們在不同的地方做出形形色色的反應。
《——議會預計還將提出軍備相關、增稅、調漲各種物價、各領地徵兵及擴大工兵與技術員招募名額、鋼鐵煤炭增產等臨時動議。》
《——以下有要事呈報。耶裏亞弟王家當家，耶賽魯巴特死於獄中。》
《——因此，由皇弟凱伊·溫丁哥德代管的耶裏亞家領地，依帝國法規定將暫時歸還皇帝，預計在帝國議會中決定接下來的處置方式。各諸侯爭相搶奪的可能性極高，請盡快趕來史特拉迪卡。》
雖然青年駕馬隨出席議會的伯父來到這裏，但為了節省旅費，他都睡在老舊破爛的馬車上。在馬車裏聽到這些消息時，他露出愁眉不展的表情。「……好像沒什麽好事呢，伯父大人。」伯父像隻睡迷糊的熊似地搓了搓臉。雖然伯父不可能因為今晚是滿月而變身熊男，但馬車車輪在行走中擅自逃跑三次，彷佛想要追尋新人生般脫離輪軸，這一切無疑都歸咎於伯父的體格。隨著每次車輪脫落，馬車就愈接近報廢狀態，如今連馬都開始蠢蠢欲動。下次輪胎脫落時，馬肯定也會藉機脫逃。嗅，老天爺啊。
熊伯父搔搔頭，打了個彷佛可以一口吞下人類的大嗬欠。
「我知道，那是前線的小領地。咱們總是抽到下下簽呢，不過我可不會乖乖聽話喔。要是真的火大了，我就把那些議席上排排坐的混蛋拉下來，對他們的頭一一施以鐵拳製裁，強行改變他們的選票及人生。」
嗅，老天爺啊。父親把自己踹進駕駛座並不是為了駕馭馬匹，而是為了駕馭這頭熊。不行了。下次車輪逃跑時，我也跟著一起逃吧。
掀開馬車窗戶的遮簾一看，隻見潔白冷冽的滿月高掛夜空。
如今帝國所有諸侯應該都跟他們一樣，正馳騁在〈龍骨大街〉上。
——皇帝尤狄亞斯駁回了停戰協定的延長案…
雖然手中握有選票，但在為期九個月的帝國議會上，我們究竟能決定什麽呢？
青年藉著月光的映照，再度看起送來的信。一切成謎的皇子。
「『魔女奧蓮蒂亞擁立神秘的皇子，並為了讓魔女公主以監護人的身分與他成親，命她前往史特拉迪卡』……是嗎？」
熊伯父睜著單邊眼睛，輕聲呢喃了句「是那個挖墳墓的公主嗎？」隨即又闔上眼皮。
——請盡快趕來史特拉迪卡……
一
無數蝙蝠成群結隊地翱翔在帝都史特拉迪卡的夜空中。
皎潔明亮的月光下，亞立爾在屋頂上，不耐地拿掉麵具，迎著晚風歎了口氣。他最討厭戴麵具。不管是小醜的麵具也好，皇子的假麵也罷。這點跟自願戴著麵具的皇子拉姆劄不同。
九月下旬的風十分宜人，充滿濃濃的神聖靈氣。樹梢與風聲一反常態地轟轟作響，墓地也騷動不止。
亞立爾低頭俯視腳下的宅邸。手腕上的銀色手環微微發亮。古老的魔法透過手環逐漸在腦海裏凝聚成一個影像。米蕾蒂亞抱著纏滿繃帶的雙腿睡在窗邊的椅子上時，『大叔父』把她抱起來移到床上。賽希爾為米蕾蒂亞準備的並非城內的房間，而是很久沒使用的老舊公館。雖然空間還算不小，卻不足以冠上離宮之名。庸醫離開後，這裏隻有渾身都是拚接痕跡的男人、神官，還有換床單的洗衣婦來過，除此之外甚至連隨從和侍女都沒有，地點也很偏僻。見米蕾蒂亞在椅子上縮成一團，亞立爾莫名地耿耿於懷，不斷在原地徘徊逗留——憑亞立爾是抱不動她的——幸好現在也不用再擔心。差不多該回去了……
從別屋的屋頂可見隱沒在遠處的山.那座山後方有道流泄而下的瀑布，在山間形成一條小溪澗。隻有在晴朗的滿月深夜，瀑布的水氣及月光才會折射出彩虹。
腦海裏突然閃過奇怪的想法。現在可以帶那個人去。這九個月禁錮魔法將放寬限製，鏈條和枷鎖也不會出現……
可是亞立爾根本沒必要這麽做。跟皇帝立下的契約書上也沒這則條文。去她身邊都是有原因的。好比在巷子裏昏倒、被刀砍、中了陷阱落水時，還有在結婚證書上簽名的時候……
亞立爾將長靴抽離逗留已久的屋頂。
悄然無聲地穿越暗處。途中在皇帝陛下的寢室停留一會兒，請還沒睡的皇帝陛下蓋章證婚。接著回到設有生鏽的粗鐵柵欄、充滿凝滯寒氣與陳年血味的房間，將皇子的假麵一把扔到地上。
亞立爾罕見地點亮了老舊木桌上的燭台。通風孔發出微弱的聲響，空氣在室內產生循環。他從口袋裏掏出填好所有欄位的結婚證書，在燭光下重新確認皇帝的許可章，不知不覺就這樣目不轉睛地瞧著。
一直以來他總是活在偷竊、撿拾與商借之中。不過這張證書是屬於他的。
亞立爾慎重地將它折好，並從牆邊的隱匿處取出一個『寶箱』。
打開蓋子，裏頭是他唯一的寶物。他將變成第二個寶物的紙輕輕放在絲絹緞帶上，蓋好蓋子藏回原處。
牆上『小醜』的古怪麵具一如往常，輕蔑地咧嘴獰笑。
——你充其量隻是個骯髒的『小醜』，別以為自己真能成為皇子。
亞立爾歎了一口氣，伸手撥亂頭發。反正……實現願望就沒問題了。
他鬆開襯衫，脫掉靴子，仰躺在硬邦邦的床上。
想起先前以『小醜』之姿參加宰相議會途中，人們接連發出悲鳴，因恐懼與害怕紛紛遠離。然而，米蕾蒂亞準備步下大階梯走來的瞬間，亞立爾感到格外戰栗，忍不住想要後退逃走。
『雖然身分不是真的，但是我不想連愛與被愛的心情都視為虛假。』
他瞥了棄置地上的假皇子的麵具一眼，隨即別開視線。
…麵具底下不是皇子，而是『小醜』嗎？亞立爾重重地翻了個身。
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唰……窗外傳來黎明前的浪濤聲。
在窗邊擺著椅子的那間寢室，米爾傑利思突然醒了過來。他揉揉眼睛。自己似乎睡了兩小時左右。
左手暖暖的。
米蕾蒂亞正躺在床上，握著自己的手呼呼大睡。把米蕾蒂亞從窗邊的椅子移往床上時，米爾傑利思順便將椅子拉過來，從那時就一直坐在她旁邊。正準備起身時，米爾傑利思突然感到一陣暈眩，視野扭曲歪斜。他憋住呻吟聲，再度靠回椅背上。
明明在賽希爾的辦公室時還能裝出若無其事的樣子忍耐——意識從小蝙蝠身上回歸人類的肉體後，短時間內腦袋似乎還很混亂，五感、神經及思考無法順利串接起來。一旦施展僅讓意識轉移到鳥類或蝙蝠身上的『附身』術，哪怕年輕時也會身心俱疲，過去他怎麽樣都不可能從西邊的史特拉迪卡一路飛到東邊的葛蘭瑟力亞。雖然是長距離飛行引起的疲憊，但精神上過於鬆懈到睡著也是混亂的原因之一。
米爾
傑利思歎了口氣。盡管時間不長，他已經很久沒睡得那麽熟了。
他以指尖撥開米蕾蒂亞因盜汗而黏附額頭的瀏海，順便摸了摸剪短的頭發。纖細的手腳包滿繃帶，散發藥味。銀色睫毛不時驚恐地顫抖。帶著在半透明靈體狀態下迷失仿徨的米蕾蒂亞一同回房時，她的肉體孤獨地坐在椅子上，精疲力竭地縮成小小一團。
剛撿到稚齡的米蕾蒂亞時，她曾好幾次拋下身體靈魂出竅，不過已經好久沒這樣……是因為帝都裏還殘留著過去曾為魔女之島時的空氣嗎？
還是深沉的絕望所致呢？
浪濤聲時遠時近。窗外月光在浪潮間反射粼粼波光。
令人心碎的道歉言猶在耳。對不起，大叔父…
米爾傑利思才什麽都辦不到，什麽也說不出口。盡管在帝都待了四年，卻始終毫無作為，讓停戰協議屆期。老友兼軍務卿的皇弟凱伊恐怕會藉口戰力不足，滿不在乎地將米蕾蒂亞列在軍隊名冊上，然後這麽說——
魔女乃皇子的盾，必須保護皇帝，代其出征，至死方休……
米爾傑利思心中壓抑了幾十年的箱蓋突然扭曲。
他緊握著米蕾蒂亞的手，咽下冰冷而黑暗的情感。
在宛如地獄的葛蘭瑟力亞戰爭中，大人們隻從瓦礫與死屍堆中挖出短短五年的休息，送給年僅十三歲的米蕾蒂亞。
米爾傑利思鬆開米蕾蒂亞的手站起身。
當他把椅子放回看得見海的窗邊，準備離開寢室時，背後傳來「不要走」的呢喃。米爾傑利思假裝沒聽清楚。然而他轉身折返，再度撫摸她的銀發說「四天後我會再回來」。
留下她而踏出房門時，米爾傑利思流露落寞的表情。
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窗外射進一道曙光。米蕾蒂亞迷迷糊糊地睜開雙眼。
今天映入眼簾的同樣是陌生的天花板，令人一大早就忍不住歎氣。來到帝都後，總覺得每天都在不同床上醒來，不然就是在地下迷宮的某個地方。
浪濤聲靜靜地在房內回響。
後腦勺的傷口隱隱作痛。頭好重，眼睛也有些腫，宛若狠狠哭過一場。印象中自己做了很多夢，卻想不太起來。
（我好像循著鍾聲和某人的歌聲到處打轉……結果迷路了……）
羊鈴在心底發出叮鈐的清脆聲響……米蕾蒂亞放棄回想。
另一方麵，現實世界的記憶逐漸複蘇。
延長停戰期限被否決、耶賽魯巴特死了。之後自己在書房裏填寫結婚證書。和皇子道別分手後……自己似乎就這樣聽著吊鍾，坐在椅子上睡著。
「……？」
…明明原本是在椅子上睡著，為什麽在床上醒來呢？
感覺自己好像把什麽事情忘得一乾二淨，可是頭跟眼睛都好痛，無法正常思考。
米蕾蒂亞躺在枕上將頭側向旁邊。
在她醒來之前，男孩一直守在身邊，今天窗邊的椅子卻空蕩蕩的，寒冷的房間裏隻有她孤零零一個人。
米蕾蒂亞閉上眼睛……她已經習慣獨處，這沒什麽大不了的。
她從床上起身，輕輕揉捏自己的胳膊。下意識地從胸口內袋裏取出一張紙，將它折成一隻紙羊。因為隻有一隻太孤單，於是又拿起壓在床邊桌杯子底下的便條紙，折出第二隻羊，接著下了床。
一踏上絨毯站直身體，包滿繃帶及敷巾的手腳頓時發出抗議。盡管當初服用了大量藥物，但好不容易得以出席宰相會議，如今似乎嚐到惡果了。而且明明昨晚在書房看見了藥箋，她卻因為過於疲累，完全不當一回事就睡了。
米蕾蒂亞用床邊臉盆內的水洗臉，把布浸濕擦拭手腳，順便檢查傷勢與身體狀況。治療處理完美得無可挑剔，大概是出於醫生之手。彷佛修補珍貴的人偶般，連小傷都仔細地包上繃帶。
（現在……差不多是清晨五點半吧……）
米蕾蒂亞找到水壺，喝了幾口常溫的水。
剎那間，心中湧現皇帝尤狄亞斯冰冷空洞的藍眼與聲音。
——不延長停戰期限……
想到宰相會議時喝的宛若泥漿的水，米蕾蒂亞頓失喝水的欲望。
前天在地下水道中四處徘徊，昨天決定要開戰。待辦清單中到底還剩下什麽事情該做……
心底深處浮現假麵皇子的身影。他朝自己伸出手，眼神是那麽地真摯。
叩的一聲……米蕾蒂亞把杯子放回床頭櫃。打起精神換好衣服，去書房想想今天的事情吧，還有關於那位年僅十二歲、正在帝都等待著米蕾蒂亞的皇子殿下。
晨光中重新端詳自己，米蕾蒂亞這才發現自己穿著洋裝般的絲綢睡衣，臉色難看得彷佛去參加喪禮。雖然昨晚試圖對亞立爾皇子擺出年長監護人的威嚴，但這身綿軟輕薄的布料顯然讓一切都白費了。
米蕾蒂亞赤腳在室內走來走去，尋找像樣的衣服。即便打開貌似衣櫥的門後，找到昨天的衣服，可是不知道為什麽，除此之外還有自己本應留在魔女宅邸裏的所有行李，令她驚訝得瞪大眼睛……總不可能是自行飛過來的吧。
盡管覺得奇怪，米蕾蒂亞姑且先著裝整頓好，隨即前往隔壁的書房。
牆上掛著帶有美麗插圖的月曆。帝國曆的十二個月描述著太陽王與月妃從邂逅到別離的故事，情節隨月份更迭進展推移。書房裏的圖曆也一樣，畫著王與王妃分別後再度重逢，並結為連理共度豐收之秋的圖畫。
（今天是……九月三十日……）
書房內空無一人，跟亞立爾皇子簽署結婚證書的桌邊擺著一隻藤籃。
昨晚的記憶依然有些模糊，感覺分不清真實與虛幻，不確定哪些是昨天發生過的事情。
在椅子上坐好後，米蕾蒂亞先抓過整疊的文件與便箋。由於昨晚隻是稍微看過，這回她認真地仔細瀏覽。醫生的便箋，以及賽希爾宰相將於上午九點來訪的通知等等，這些都還有印象，不過繼續往下翻時，居然出現了亞立爾皇子的行程表。米蕾蒂亞挺直背脊。看完這張行程表就能去見他了。
——然而看著看著，米蕾蒂亞一顆心也隨之往下沉。
每天的欄位都密密麻麻，今天下午安排了『優雅的走路方式』、『湯匙掉落時該如何拾取』這類愚蠢的課程.傍晚則是『向佛羅連斯猊下問安』。不曉得是不是為了應對傍晚行程，上午還塞了『如何討猊下歡心』、『如何談論猊下喜歡的服裝』。天啊，莫非他這五年來一直參加這種『猊下課程』嗎？
如果每天都這麽做，腦袋肯定會徹底傻掉的。不，會不會當初就是這麽打算的呢？雖然他十分聰明伶俐，但看到這種有如『培養廢人的方法』的行程，內心仍隱約感到不安。
米蕾蒂亞往下翻，看到賽希爾注記的字跡。
（……『此外，亞立爾皇子不得在任何人麵前露臉』……）
…好像完全沒遵守嘛。米蕾蒂亞忍不住笑了出來。那名少年確實給人這種感覺。隻要有理由就會采取行動，也不聽從別人的命令。
文件裏頭還有一張重要行程表。雖然昨晚已經看過，但米蕾蒂亞又重新細讀。
（十二月冬至，亞立爾皇子與拉姆劄皇子兩人將於諸侯麵前公開亮相……）
這是非正式的但書。日期跟昨晚標注在結婚證書上相同。看來那個亮相儀式剛好會在亞立爾皇子十三歲的生日舉行。
盡管非正式公開亮相聽起來滿奇怪，但兩位下任皇帝候選人不可能從未公開露麵就直接遴選皇帝，那場合似乎是為了消弭這方麵實際存在的不滿與質疑。不過自從昨天繼承權獲得認可以來，已經有好幾位諸侯私下探詢，請求麵見亞立爾皇子。亞立爾皇子本人卻對
此毫無回應，目前依然沒有任何會麵計畫。
此外，不管看了多少次，文件裏都不曾提及亞立爾皇子的起居室位置。米蕾蒂亞隻手托腮，思索著該回魔女宅邸還是留在城裏——
這時，大桌邊緣有什麽東西動了。米蕾蒂亞嚇了一跳。
移動視線望去，隻見某種物體掉落在蓋住桌邊藤籃的白布上，是隻小蝙蝠。它原本好像倒掛在藤籃的提把上睡覺，一時睡昏頭才掉下來……雖然自己始終沒發現懸空的蝙蝠，但小蝙蝠也半斤八兩。不僅沒有身為蝙蝠應當具備的危機意識，還像團大福餅似地直接掉下來，把白布當成被窩睡得香甜。米蕾蒂亞伸手拾起蝙蝠。小蝙蝠在米蕾蒂亞手中縮成一團翻了個身。這也太懶散了吧……
（……看起來好像是大叔父的小蝙蝠……）
這是誰也不知道的秘密，其實大叔父米爾傑利思偶爾會透過蝙蝠跟她說話。好比米蕾蒂亞一個人過生日時。米蕾蒂亞抱著期待端正坐姿，態度認真得宛如等待預言，小蝙蝠卻躺著不動，戳它也都不說話。如果真的開口說話，米蕾蒂亞原本打算鼓起僅有的一點點勇氣，詢問大叔父何時歸來。看來這隻是隻普通的小蝙蝠。米蕾蒂亞放下掌心的小蝙蝠。
她掀開白布，看看藤籃內是否會有線索，裏頭卻隻有一個大黑麥麵包跟一瓶牛奶。黑麥麵包穩穩地占據了籃子一半的空間，結實得像是用鈍器敲打也不會凹陷，牛奶瓶則是縮在角落。米蕾蒂亞取出黑麥麵包及牛奶瓶，試著把藤籃倒過來，不過雙重底盤下方並沒有掉出金幣或信件……看來這純粹隻是早餐。巨大的黑麥麵包與牛奶。米蕾蒂亞對菜色沒什麽不滿。
小蝙蝠迷迷糊糊地在桌上走來走去。米蕾蒂亞發現小蝙蝠腳上綁著紙卷，慌張地又把它抓回來。打開紙條一看，上頭是米爾傑利思的字跡。難道是不在的大叔父回來了嗎？想到這裏，米蕾蒂亞連忙讀起紙條。
《我跟賽希爾說好了。你先去接雷納多，等見過賽希爾就立刻出城。雷納多住在附近的山中牢房裏。》
晨雀在窗邊啾啼。文章內容實在是太過簡潔，反倒讓人摸不著頭緒……這段文字是什麽啊……滿懷期待的心情頓時破滅。
無論看了多少次，「出城」二字仍舊令人耿耿於懷。總覺得也不是叫自己回魔女宅邸去的意思。隻字不提魔女家的亞立爾皇子這點，尤其讓人感到困惑。
（上午九點預計會見賽希爾宰相……）
賽希爾宰相跟大叔父之間恐怕已經談妥了什麽吧。腦中瞬間浮現大叔父置身宛如蜂巢般坑坑洞洞的宰相辦公室，扭頭說著「我不打算讓米亞跟那位帝國皇子在一起」的景象及聲音。那應該是夢才對啊……
「……」
總之，這張紙條是米爾傑利思的『命令』。平常米蕾蒂亞總會乖乖聽話，今天卻坐在昨晚與皇子簽署結婚證書的桌子旁，目不轉睛地盯著沒有任何贅言——甚至是亞立爾皇子的名字——的紙條。
過了一會兒，米蕾蒂亞抓著紙條從椅子上起身。
她把黑麥麵包及牛奶放回藤籃中，將緩慢移動的小蝙蝠塞進去。
正準備尋找靴子時，這才發現它靠在床邊。米蕾蒂亞也想像它一樣躺著不動。雖然靴子是會議前準備好的新品，但米蕾蒂亞穿著它的這幾天卻變得骯髒不已。她拉著靴子，把包滿繃帶的雙腳硬套進去。
一把揪起半夢半醒間折好的兩隻紙羊後——米蕾蒂亞的目光停留在第二隻羊的肚子上，是雷納多的字跡。她冷酷地拆開紙羊，還原成一封信。
《公主大人，因為沒賄賂吾輩，我去了單人房。別擔心我。》
…米蕾蒂亞完全無法解讀信上的暗號，結果隻是平白少了隻成對的羊。
整裝完畢準備離開寢室時，米蕾蒂亞再度回頭望去。
她看了看孤零零地留在窗邊的椅子，以及床頭櫃上的杯子。
當米蕾蒂亞啜泣著醒來時，皇子不僅拿水給她喝，還一直伴隨身旁。在諸事不遂的昨天中，這是她唯一的安慰與救贖。
米蕾蒂亞等了一會兒。因為亞立爾皇子總是乍然來臨，米蕾蒂亞不禁妄想他說不定會像魔法般現身眼前……卻沒出現任何人。
米蕾蒂亞默默地反手將寢室的門關上。
沒有其他地方可以回去，昨晚皇子說的話悄悄在心底沉澱。
時間已經過了上午六點。米蕾蒂亞低頭看著大叔父留下的薄紙。總之，跟黑衣宰相會麵之前，得先去回收不知為何關在山中牢房裏的雷納多才行。
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法皇佛羅連斯參加完耶賽魯巴特的水葬，來到『垃圾街』。
把整袋帝國金幣交給嘉涅夏後，他便擅自橫臥在躺椅上，接下來一直默不吭聲。嘉涅夏一邊算金幣，一邊抽著菸管的菸草。因為認識已久，嘉涅夏大概猜得出佛羅連斯在想什麽。由於耶賽魯巴特逝世，所屬耶裏亞領地也變成空白地帶。他大概正迅速思考著該如何劃分這些領土吧。
耶賽魯巴特的妹妹·涅涅曆經四度訂婚成親，耶裏亞弟王家的領地及選票也隨之增加。若不是涅涅目前的丈夫是皇帝尤狄亞斯，佛羅連斯應該會在今日上午就逼她離婚，令其與法皇家的還俗和尚成婚。如此一來，耶裏亞弟王家的選票與財產便完全歸法皇家所有。
佛羅連斯沉默了近一個小時，起身時板著麵孔撫摸腰部。
「不管是哪來的家夥殺了獄中安分守己的耶賽魯巴特——」
嘉涅夏挑起眉毛。自己竟然猜錯了，原來不是在想劃分領地的事啊。
「這樣一來帝國議會就分裂了。決定開戰後，武家耶裏亞的領土分配問題將導致議會及選票流向產生歧異，根本不可能團結一心。現今已確定開戰，各領地的軍費徵稅、徵兵負擔等糾紛顯然會讓議會鬧得雞飛狗跳。如果耶賽魯巴特待在獄中，至少還能回避帝國內的領土紛爭。不過如此一來，帝國內部在戰爭前就會先瓦解……時機也很完美，就是決定開戰的那天。真是好極了。」
雖然佛羅連斯年輕時是個蠢得可以的傻皇子，但是憑著謀略與私欲擠掉他人獲得地位後，心智慢慢臻於成熟。
「……你的意思好像是奧蓮蒂亞已經不會再回到會議桌上了呢。」
「那當然。魔女要做為冬之王的盾不斷奮戰，至死方休。魔女家直到最後一人都得繼續為帝國而戰。『少數的不幸』就是全帝國的幸福。因此，就算稅金提高，庶民們也必須忍耐。這即是以前我在杜哈梅學院學到的『樂觀主義』。」
佛羅連斯發現桌上的牛奶，伸出手指把馬克杯勾近自己。他麵無表情，語氣絲毫不合任何譏諷。
嘉涅夏本想嘲笑他，卻失敗了。這完全是帝國皇子式的想法。正因如此，少數不幸的『垃圾街』才會宛如黑暗，在帝國最底層不斷蔓延。
佛羅連斯啜飲著涼掉的牛奶，皺起眉頭。
「涅涅的情況有異。之後還要舉行皇帝遴選。或許是時候讓她離開拉姆劄了。」
白妃涅涅於十三年前皇族連續離奇死亡後出嫁，目前是尤狄亞斯唯一的妃子。關於她有著形形色色的傳聞。這位耶裏亞弟王家兄妹的最後一人，具備了得天獨厚的歌喉。據說她經常前往聖堂，還請『法皇代理人』——佛羅連斯偏愛的親信，羅傑樞機卿開藥。不過十三年前為剛出生的皇子戴上麵具時，她就已經很不對勁。剛才的話隻是佛羅連斯的藉口。一旦拉姆劄的母親精神不穩定，名聲也會愈來愈差。
沒錯——佛羅連斯根本不把『少數的不幸』當一回事。這時，嘉涅夏不禁後悔沒在牛奶裏下毒。不然現在就能冷眼看著佛羅連斯痛苦得滿地打滾至死吧……可是，自從過去號稱歡場第一美女的嘉涅夏，經過某段時期變
成現今醜陋的模樣以來，也隻有佛羅連斯這男人依然不以為意地來到帝都底層見她。
「不過另一位廢物皇子竟然輕易地跟拉姆劄同樣獲得了繼承權，而且立為皇子後也不來打聲招呼——真是太沒禮貌了。就算想叫人來，也不知道到底該發帖到何處、給何人。這是哪來的流浪漢啊！害我都不能送派、刺客和詛咒信過去了。連射個箭書都辦不到。」
「憑你那三腳貓功夫，我想還是別射箭書吧。要是塞希爾死了，你會被宰了。」
「說這什麽話。憑我的三腳貓功夫當然完全射不中啊。為什麽距離那麽近，還是隻能射到地板、天花板和花瓶呢？拜此所賜，我又腰痛了。」
以前還是皇子殿下時，佛羅連斯在戰場上深受敵軍歡迎。畢竟他再怎麽拉弓引箭都射不死人。敵軍盛傳過上他可以體驗成為不死之身的感覺，所以經常追著他跑。就算他不小心被捕，敵方也隻表示『反正讓你活著也不損我方一兵一卒』，連贖金都不收就放他走了。
「既然繼承權和皇帝遴選都已經決定，就放著別管嘛。那兩人還隻是孩子，又沒有名門世家做為後盾。新皇子也跟拉姆劄一樣，對於議會和政事都沒有任何權限吧。」
「可是接下來的九個月裏，各地諸侯將陸續來到帝都出席帝國議會。放著不管不曉得會發生什麽事情。奧蓮蒂亞直接指名輔佐的皇子尤其棘手啊。」
新皇子來曆不明，在此之前無人知曉他的存在，皇帝尤狄亞斯卻承認他的繼承權，奧蓮蒂亞也擁立這位魔女家的皇子。這一切謎團重重，反而因此醞釀了一定程度的魔力，注意到的時候，已逐漸產生逆轉的效果。現任皇帝與魔女推舉的兩人給人鮮明的印象，這是法皇家拉姆劄所欠缺的優勢。
「得趕在有諸侯把劣馬錯當名駒之前，將小魔女和皇子與他人隔離才行！總之，我已經在小魔女入住的宅邸配了鎖，還部署了眼線，另外也把個人物品從魔女宅邸運過去了。無論他們去了哪裏，我都有辦法追蹤。」
「……你耍的伎倆實在很馬虎。」
「我忙著準備耶賽魯的葬禮，隻能做出這點指示了。」
嘉涅夏抽起菸。話雖如此，照理說佛羅連斯不能自行決定這些事。看來將小魔女扣留城內加以監視似乎是高層私下的共識。
「在皇帝遴選之前，乾脆將兩人一起流放到『魔女的五爪列島』當中某座孤島，讓他們在途中遇難，漂流到無人島上生活，這樣如何？」
帝都史特拉迪卡——『冬之王首級』周圍存在大大小小的島群。多半都是無人島，其中有一座是監獄島佐哈爾，而最繁榮的是以海運著稱的自由帝國都市，洛克薩。這片海域險象環生，隨意出航極易遭遇船難隨波逐流。若設計兩人遇難，大概真能如願讓他們上演一場無人島漂流記吧。
「……哦，那你打算怎麽騙兩人搭上預定發生船難的泥船呢？」
「這個嘛，就說x咖嚓咖嚓山的狸貓困在那邊的島上，心急如焚地試圖求救怎麽樣？」 （譯注：咖嚓咖嚓山（カチカチ山）出自日本童話，描述受一對老夫婦照顧的兔子為了替老婆婆報仇，設計狸貓坐上泥船的故事。）
嘉涅夏無言以對。連殺人都顯得荒謬可笑是佛羅連斯的優點。
這時，在酒館當服務生的少年敲門進來，交給佛羅連斯一封信。佛羅連斯過目的瞬間，整個人從躺椅上跳了起來。
「嗚喔喔喔，不行。無人島漂流記行不通！本以為小魔女隻是監護人——沒想到還跟廢物皇子簽了結婚證書。這我可沒聽說啊。」
總算收到通知了嗎？嘉涅夏鼻孔噴著煙心想。盡管來曆不明，新皇子畢竟還是帝國皇子。身為純正帝國皇子的法皇猊下，似乎做夢也想不到亞立爾會迎娶非貴族出身的小魔女。
「真是一群厚顏無恥的小鬼。在大家舉行葬禮的夜晚，竟然悠悠哉哉地簽了結婚證書！他們難道沒想過把婚期延後一天避諱嗎！」
猊下在少年服務生周圍高速打轉，還不時反過來繞圈。逃跑不及的少年一副快哭的樣子，彷佛成了原始人的活祭品。
「不行，要是小魔女跟廢物皇子生下孩子，那孩子就擁有帝位繼承權了！皇子現在幾歲？快要滿十三歲嗎？這年紀完全沒問題啊！得馬上叫產婆來接生，讓新生兒出家才行！我們帝國跟野蠻的王朝不同，不會為了繼承權而殺人。要采用文明的解決方法啊！」
「什麽都還沒發生吧！」
嘉涅夏用菸灰缸重重敲打猊下的頭。少年哭著逃出獻祭的圓圈，永遠離開店裏。這樣員工就少一人了。
「沒錯，就是這樣，隻要無法完事就解決了。該射箭書給賽希爾了！我要立刻擬定對策——比方說把人抓進神學院裏，強製洗腦成同性戀！」
佛羅連斯收拾好東西，宛如一陣風般離去了。
嘉涅夏將菸管擱在菸盒上。
稍微思考過後，她有了想法。嘉涅夏拿起鵝毛筆，在超出桌麵的羊皮紙上密密麻麻地寫上幾何學圖案及算式。注視著數秘術算出的結果一會兒後，嘉涅夏接著又用占星術卜卦。城池周邊的預測結果幾乎相同。短暫的平靜，隨後暗雲籠罩。
在寫出的預測當中，嘉涅夏特別留意『毒』這個字——毒。
（……這麽說起來，皇妃涅涅以前的別名也是這個呢。）
由於婚約者與夫婿接連死去，涅涅又被稱為毒婦涅涅。
另外，預測中還暗示了奇妙的方位。
——東邊。比前線葛蘭瑟力亞還要往東。
不知為何，白妃宮隱隱約約地蒙上亞琉加王朝的陰影。
二
清晨七時許，雷納多在牢房內突然感到渾身發寒，開始咳嗽。
雷納多被關在山中其中一處洞窟。這裏以前曾是山牢，不過現在隻是備用倉庫，陳舊的木柵欄與門鎖用來防止野獸入侵，進來時經過的其他『房間』裏堆著木箱、薪柴、蠟燭等物品，而且『獄卒』在昨天之前都還是守山人。
雷納多本想翻身卻失敗。雖然四年前失去一條手臂，但就算過了四年，他依然覺得有雙手才方便翻身。這時，有個人抱著他協助轉身。
「……雷納多、雷納多。」
雷納多睜開獨眼。光是看到米蕾蒂亞的臉，雷納多就覺得這天早晨幸福無比。
公主大人來到牢房中。雖然『鎖匠（布雷克）』不肯對夥伴傾囊相授，卻唯獨收了米蕾蒂亞這位得意門生。因此，無論寶箱還是吉伊的工資金庫，米蕾蒂亞都能打開，牢房自然也是小事一樁。
雷納多的頭被移到細瘦的腿上。跟笑嘻嘻的雷納多不同，米蕾蒂亞愁眉苦臉地輕撫雷納多方才因咳嗽而起伏的胸膛。雷納多心想：得稍微讓她安心才行。
「早安，公主大人。我很好喔。我咳嗽是因為正值氣候交替的時節。」
「早安，雷納多。我不認為你很好喔。站起來看看，瞧你的身體都快垮了。」
攀著米蕾蒂亞的手起身時……雷納多蹙起眉頭。身體狀況的確比想像中還糟。手腳僵硬，全身上下的舊傷隱隱作痛，雷納多又咳了起來。肺部發出穿孔般的咻咻聲，聽起來令人不舒服。米蕾蒂亞重新掩上牢房的木門後，感覺沒那麽冷了。雷納多又露出笑盈盈的表情。視身邊的對象而定，牢房也會搖身一變，成為一處舒適的空間。
「對了，公主大人，獄卒老爹呢？雖然他到昨天為止都隻是守山人就是了。」
「我看他還在睡，就不吵他了。」
「唔——」
用獄卒老爹送來的毛毯包住雷納多後，米蕾蒂亞去隔壁牢房，抱回雷納多被扔在那裏的刀，以及一個大木箱。當雷納多疑惑地歪頭看著木箱時，
米蕾蒂亞把藤籃放到木箱上說「就在這裏吃早餐吧」。雷納多欣然同意。在牢房裏當然沒有比這更棒的點子了。
看著米蕾蒂亞為自己勤快地忙東忙西，雷納多想到還有一種情況會遺憾自己缺了條手臂——就是想要擁抱這個溫暖的小小少女時。
然而，就算隻剩一條胳膊也還勉強辦得到。雷納多舉起獨臂招手，公主大人一臉溫順地悄悄湊了過來。雷納多緊擁著米蕾蒂亞，讓嬌小的頭靠在自己脖子上，以臉頰摩蹭臉頰。
感覺比毛毯溫暖多了。隻有在這個時候，雷納多的苦咳才稍微消緩了些。
「我把公主大人的行李整理好，從魔女宅邸搬到房間去了。」
米蕾蒂亞的藤籃是魔法藤籃。她拿出葡萄酒、蜂蜜罐、起司、整塊煙熏培根、蘋果與梨子，最後揪出一隻小蝙蝠，將它擱在成串的葡萄上。用刀子切開培根大口嚼食的同時，雷納多不禁覺得奇怪。就算是為公主大人準備早餐，總不可能有仆役會直接將整塊培根擺著，還把蜂蜜連同瓶罐交給她吧。
「公主大人，這是怎麽一回事啊？」
「雖然我自己什麽都不需要，但我想雷納多可能餓了。你是要吃了再問，還是邊吃邊問？」
這時，雷納多剛好發現葡萄酒的軟木塞上印著法皇家『鴿子與橄欖』的家徽。感覺即便不問，事後好像也會有人跑來解釋，雷納多這麽回答：
「我決定吃完也不問。」
米蕾蒂亞隻吃了些起司碎片，便看著蜂蜜與葡萄酒陷入沉思。她肯定在思考止咳的配方。雷納多把一塊小培根塞進漫不經心的米蕾蒂亞口中，再次提起昨天的話題。
「大概是昨天下午吧，魔女宅邸接到通知，說公主大人在宰相會議上昏倒了。然後法皇家的神官說公主大人在城裏休息，叫我把您的行李整理好送進城裏。」
原本米蕾蒂亞正咀嚼著出現在口中的培根，聽到最後一句話時突然挑了挑眉。
「……啊？法皇家的神宮？為什麽？……是亞奇的陰謀嗎？」
「不……我想不是。嗯……『雖然小魔女殿下出身卑賤可憐，但既然已被認可為廢物皇子監護人，猊下有言，姑且讓小魔女靜靜待在城中，在六月皇帝遴選中蒙受難堪的敗北前不得多事。盡管心有不甘，吾輩好歹也是奉猊下之命負責監視小魔女的監視者。所以你，滿目瘡痍的下仆應即刻隨吾輩登城，並將所有金錢布施吾輩。』」
米蕾蒂亞認為『吾輩』應是猊下火速派來監視的神官，跟亞奇八竿子打不著關係。不過整段話的內容都令她覺得納悶。
「……最後是怎樣啊？你布施給他們了嗎？」
「這怎麽可能嘛。公主大人，我可沒那麽沒用喔。我表明自己沒錢，結果對方說『哼，這樣好嗎？如此一來，食物就隻有黑麥麵包跟冷牛奶喔。』雖然我是無所謂啦，但何時才會拿來呢？早上八點左右？」
米蕾蒂亞默默從藤籃中取出整塊黑麥麵包及一瓶牛奶。
雷納多也默默抓了抓頭。還以為他們是說自己的早餐呢。
「……原來是指公主大人的早餐啊。這麽說起來，我跟著他們過去時，那些人就把那隻藤籃放在書房角落。對不起喔，讓您吃到寒酸的飯菜。」
「就算你把全部的錢都掏出來，我想他們頂多隻會加熱牛奶吧。身為一個出身卑賤的人，我隻要再來顆水煮蛋就滿足了。不過來這裏的路上，我都沒遇見任何人呢。」
玄關大門確實從外麵鎖上，還加上了門擋，不過原因隻是附近可能有小偷出沒。米蕾蒂亞還沒發揮師承『鎖匠（布雷克）』的功夫，便從一樓窗戶跑出來了。這時她才知道睡了一晚的房間原來位於小別館，而非『卷貝城』中數幹個房間之一。
那可憐的監視者到底是在哪裏監視呢？
米蕾蒂亞突然想吃黑麥麵包跟牛奶。她宛如分割頭蓋骨般拿刀嘎吱嘎吱地將黑麥麵包切半後，接下來等著她的是該怎麽吃的難題。就算想泡在牛奶裏，瓶口又太小。怎麽會用這種無聊的方式找碴啊？兩人各喝了一半的牛奶，克難地用牙齒磨削麵包，一點都不像在吃東西。放了半天的牛奶勉強算沒走味，喝了應該不至於拉肚子。
「魔女宅邸的白胡管家梅伊氣得把監視者『吾輩』掃地出門呢。雖然他拚命挽留我，叫我等米爾傑利思回來，但我又不能把昏倒的公主大人一個人留在城裏，而且跟著猊下的監視者也方便到公主大人身邊。我想您有行李在身也比較好，就照他們的話做了。」
「……那你為什麽會跑到山中牢房來呢？」
「如果想留在別館裏，就得支付食宿費。我說自己沒錢，他們便介紹了這裏給我。因為他們還想把公主大人的行李收歸囊中，我就把他們一起拖出來了。況且我也想讓您跟阿爾兩人獨處嘛。」
「咦？阿爾是誰啊？」
「亞立爾皇子，是這個名字沒錯吧？我很中意他呢。」
米蕾蒂亞瞪大眼睛，鬆開口中咬住的黑麥麵包。
「……你認識他？什麽時候見到他的？」
「隨監視者們把公主大人的行李放進寢室衣櫃裏的時候。我跟他一起在那房間裏待到傍晚……公主大人，您以為我是怎麽留訊息給您的啊？」
的確，便條紙是房裏準備的文具，不在那個房間裏就沒辦法書寫。
「本以為他要拿椅子坐，沒想到去了窗邊後突然來回踱步，整整兩小時都一副心神不寧的樣子。雖然醫生不高興地說『腦震蕩已經不要緊了啦』，他卻滿臉不悅地回嗆『等她醒了我才承認你不是庸醫』。」
這時，米蕾蒂亞胸口湧出一股微微的暖意。
另一方麵，雷納多回憶當時情景，忍不住笑了出來。
醫生差遣侍女和助手幹活時，皇子隻是待在窗邊不動，不僅不曾接近米蕾蒂亞。應該說他就是一副無意接近其他人的態度。就算有人主動攀談，他也默不作聲，唯一一次開口就是對醫生出言不遜。醫生等人離開後，少年依然對雷納多視若無睹。那並非貴族特有的妄自尊大，而是他『不介意雷納多在場』的表態。看著少年無視自己的存在，因過度擔心米蕾蒂亞而魂不守舍，雷納多反倒覺得有趣。到了傍晚，當雷納多揪著礙事的吾輩說『那公主大人就拜托你了』，少年才首度意識到雷納多的存在似地回過頭來。
「阿爾呢？公主大人，您沒帶他一起來嗎？」
她轉過頭，眼前是雷納多溫和的藍色獨眼。明知假麵少年不可能出現，前來這裏的路上，米蕾蒂亞依然不時回首張望。大叔父的紙條躺在藤籃底部，上麵沒提到亞立爾皇子的名字。
把麵包塊吞下肚後，米蕾蒂亞以詢問代替回答。
「……雷納多，大叔父該不會有信托給你吧？」
「有喔。倒不如說，不知何時，信就被丟進牢房裏了。」
「你看過了嗎？」
「嗯.因為沒標明收件者嘛。信上寫著該如何逃到帝都城下的魔女宅邸，還說等公主大人來，門鎖八成也開了，叫我帶著您一塊兒離開。另外，公主大人跟賽希爾宰相打過招呼回到魔女宅邸後——」
雷納多從懷裏掏出一封信交給米蕾蒂亞。米蕾蒂亞迅速打開信紙仔細瀏覽。在這同時，雷納多念出了信件的內容。
「——我們要搭乘三天後的船前往洛克薩島。去的隻有我和公主大人，阿爾殿下留在這座城裏。以後由米爾傑利思大人擔任殿下的監護人。」
三
九月底的朝陽照亮白堊建築『卷貝城』的第一層。
刺眼的光芒從貝殼窗透進來，令兼任內務卿的賽希爾宰相不由得掩住眼角。
雖然這座城廣大得有如迷宮，但帝國實質運作的行
政核心機構——外務、軍務、內務首長三人的辦公室，皆很接近皇帝寶座所在之處，方便立即往返。
賽希爾幾乎一整天都在這間宰相室裏度過。無論是晚上十點、淩晨兩點，還是上午八點，賽希爾始終都在，因此又被稱為皇帝寶座所在之處的看門人。不過忠誠的賽希爾亦非情願一直待在這裏。每當法皇佛羅連斯不請自來，用箭書把辦公室射得坑坑洞洞時，她也會萌生逃到南方小島上的念頭。
賽希爾不快地觸摸黑眼圈，歎了口氣。短短九小時前，耶賽魯巴特才隨著十三次鍾響沉入海中。
（……明明陛下要我完成耶賽魯巴特的水葬後就去休息。）
結果今天她依然不顧皇帝陛下的關心，不耐地徹夜守在辦公室裏。
先不說副外務卿米爾傑利思歸來後的會麵，與其看法皇猊下十萬火急射來的垃圾箭書（說什麽明天起得讓亞立爾皇子進神學院染上斷袖之癖），以及奇奇怪怪的神官訴狀，不如睡覺比較實在。
對塞希爾而言，昨天也是非常傷神的一天。聽到副外務卿說要去接關在大海彼端的傻兒子時，賽希爾一瞬間還把他錯當成喜劇主角。
窗邊飛來幾隻麻雀笨拙地嗚叫，不過賽希爾已精疲力盡，忘記像平常一樣喂食它們裸麥、麵包屑和水。
她看著堆在桌邊的文件。皇帝體貼得無微不至。在她暫時離席的期間，原本應該先由宰相過目的工作都消失得一乾二淨。詢問過侍從長後，才知道原來皇帝陛下下令把所有工作搬到自己的寢室。早上七點時，消失的大量文件又悄悄回歸原處，而且全都蓋上皇帝核準或否決的用印。如果是塞希爾，要全部批完肯定得花上四天吧。
雖然皇帝尤狄亞斯現在被評為怠惰軟弱，但這種時候彷佛能窺見一絲那與生俱來的非凡頭腦……不，或許該說是感受到『冬之王』真正的血脈吧。一如傑出的恐怖皇帝，瓦倫狄米亞斯。
賽希爾用手把玩著鵝毛筆……麵對另一人時，她也曾感受過彷佛皇帝般深不可測的能力與黑暗。那位少年昨天之前還是『小醜』，今天起就是皇子了。
（小魔女去洛克薩島，亞立爾皇子進杜哈梅學院……）
米爾傑利思似乎怎麽樣都不願讓他們兩人在一起。
馬上就要上午九點了。侍從長傳來米蕾蒂亞造訪的消息。
不知道為什麽，小魔女渾身沾滿塵土，髒兮兮地走進室內。銀發上纏著小樹枝與樹葉，手腳看得見的繃帶也變得烏漆抹黑，手中還提著一隻藤籃……姑且不論她一大早做了些什麽，真多虧她能走到這間位於最深處的房間。
打過招呼後，米蕾蒂亞小心翼翼地從藤籃裏取出某樣東西。看了輕輕擱在辦公桌上的物體，賽希爾皺起眉頭。那裏站著一隻逗趣的紙羊。
斜對麵為米蕾蒂亞帶路的侍從長差點笑了出來。或許是因為帶他去了宰相會議的關係，侍從長從昨天就很擔心昏倒的米蕾蒂亞。如今終於見到本人，他才露出開心的表情。
賽希爾拿起紙羊……觸感非常熟悉。
慎重地拆開，隻見紙羊逐漸變回充滿折線的帝國行政機關發行用紙，最後還原成一張結婚證書。欄位都填好了，隻差蓋上行政機關的批準章即可生效。
（……這麽說來，法皇猊下那份意義不明的急件上——）
激動的廢文中有段古怪的記遊，是關於亞立爾與米蕾蒂亞的結婚證書一事。『雖然我已派出監視者，不惜把整座宅邸搜遍也要阻止，但萬一出了差錯，導致結婚證書送抵行政機關，你可千萬別批準啊。』順帶一提，『大叔父』也用更具威嚴的措辭叮囑過同樣的事情。想不到世上會發生這樣的問題，讓宛如南北極勢不兩立的他們成了一丘之貉。皇弟凱伊知道了肯定會捧腹大笑。
賽希爾麵不改色，爽快地蓋下批準章。
「對了，法皇家的神宮提出訴狀，表示離宮附近的果樹園及備用糧倉本有上鎖，卻於今晨遭人入侵，將糧食搜刮一空。對此你可有頭緒？」
小魔女連眉毛都沒動過一下。
「天曉得。不過犯人不可能是植物，應該是動物幹的好事。如果隻給人家黑麥麵包跟牛奶，野猴子也會在秋天的山野裏多找點糧食吧。」
雖然侍從長是個懂禮節的人，此刻卻用屁股對著主人，渾身微微顫抖。賽希爾隱約聽見『噗呼呼』這種陌生又不合禮儀的奇妙聲音。
「賽希爾大人，請問訴狀上的自稱是？」
「『吾輩』。」
針對這紙訴狀內容，賽希爾決定『不起訴』。遭竊的食物大概已全數被藏進某種動物的肚皮內，最後肯定找不到充分的證據。
——這時卻發生了一點小意外。原告神官本人闖了進來。
「臭丫頭，你冠冕堂皇地鬼扯什麽啊！我要抗議。」
剝削賽希爾寶貴的睡眠時間提出陳情後，『吾輩』似乎直接埋伏在宰相室附近，一直等著監視對象出現。以前賽希爾因為他是『法皇猊下的使者』，勉為其難地放人進來。警衛之所以把門打開，大概是因為還記得這件事。如果侍從長人在接待室裏，應該就有辦法阻止。『吾輩』運氣真是好得出奇。現場眨眼間變成法庭。
米蕾蒂亞沉下臉色嘀咕：
「是嗎？好的，我聽到了。我已經知道『吾輩』所為何來了。」
「誰是『吾輩』啊！我什麽話都還沒說呢！」
「不說我也知道，你非說不可嗎？」
「給我聽好了！這個無禮之徒竟然跑到法皇家專用狩獵區——我可不準你說不知道喔，樹上烙著法皇家『鴿子與橄欖』的家徽對吧？不僅強摘蘋果和葡萄，還闖進戰爭用的備用糧倉翻箱倒櫃，把葡萄酒、火腿、蜂蜜罐都搜刮一空！你是野生的熊嗎？而且門開了也不關。野獸們侵門踏戶，吃得亂七八糟，最後隻留下動物學家才會感興趣的奇珍異獸足跡。害我名譽掃地！話說回來，你又是怎麽開鎖的？」
看來這家夥也能正常說話呢，米蕾蒂亞心想。
『卷貝城』山上遍布儲備戰爭物資的秘密洞窟及倉庫。魔女家也設立多處，保管著糧食、燃料、鋼鐵及其他器材。米蕾蒂亞認為法皇家山上可能也有這種地方，便前去尋找。結果不出所料，米蕾蒂亞發現了兩處秘密庫房。一處堆滿了金幣袋與寶石箱，她沒放在眼裏。另一處則是糧倉，她在那裏隨意搜刮了一番。米蕾蒂亞已經擺好麵對債主時的撲克臉。
「冤枉啊。既然現場隻留下奇珍異獸的足跡，犯人一定就是它們。你應該在法庭上找來動物學家，並以證人及嫌犯的身分傳喚森林裏的動物才對。」
「廢話少說，臭丫頭。奇珍異獸要怎麽開五、六道鎖！牢房地上還埋了蘋果核喔！這樣會長出蘋果樹耶。」
「有什麽不好？有一天牢房會變成蘋果林呢。」
「嗚……偏愛跟我唱反調。」
賽希爾聞言，默默地在訴狀上蓋了『不起訴』的章。
「怎麽會有這麽頑劣的人啊？連一點小錢都舍不得給，還趁我睡覺時鬼鬼祟祟地四處遊蕩、搜刮糧食。真受不了。來路不明的皇子也是——為什麽本大爺非得監視這些家夥不可啊？對了，結婚證書在哪兒？我搜遍了房間每個角落，卻完全找不到！」
米蕾蒂亞默默指著賽希爾宰相手邊。
『吾輩』嚇著了。
「——不然告訴我廢物皇子人在哪裏！」
這時，米蕾蒂亞首度有所反應，身體震了一下，生硬地說：
「……為什麽呢？」
「當然是因為猊下要上課啊！今天他一定得出席才行。既然都結婚了，你總不會說不知道他人在哪裏吧？既沒錢又沒感情，真叫人傻眼耶。話說回來，
那個廢物皇子是什麽時候跑出宅邸的？我明明整晚沒睡專心看守，卻沒看見有誰離開——」
賽希爾迅速對侍從長使了個眼色。兼具禮儀、威嚴及品格，年輕時還當過騎士的侍從長立刻將『吾輩』逐出房外。
賽希爾看見米蕾蒂亞臉上瞬間閃過詫異之色。
黑衣宰相默默地以手指輕敲辦公桌，米蕾蒂亞於是重新回過頭。
「……小魔女殿下，來談正事吧。在昨天之前，我本來打算把成為皇子妃的您跟亞立爾一起留在城裏，不過深夜時，我與米爾傑利思大人談過了。您或許已經聽說，米爾傑利思大人希望您離開『卷貝城』——正確來說是離開帝都，今後由他擔任亞立爾皇子的監護人。如果隻有您一人，我可以批準您搭乘四天後前往洛克薩島的船隻。」
米爾傑利思說得沒錯，米蕾蒂亞確實沒必要，也沒道理留在帝都。
雖然要搭好幾天的船才能到，不過與同為島嶼，卻是帝都的一部分的佐哈爾監獄島不同，洛克薩島是貨真價實的帝國自由都市。做為皇帝直轄領地，洛克薩島雖然必須向皇帝個人繳稅，卻容許商人公會施行地方自治，不受帝國行政機關支配。米蕾蒂亞要去洛克薩島不成問題，皇子亞立爾卻拿不到許可。
……其實比起許可與否，還有更大的問題。事實上亞立爾皇子根本不可能離開帝都。皇帝曾經說過，隻要踏出帝都一步，禁錮魔法就會立刻將他變成銬著枷具及鎖鏈的『小醜』，所以亞立爾也無法前往洛克薩島見米蕾蒂亞。就算成了皇子，『小醜』亞立爾終究隻能棲身於這座城堡的陰影之下，一輩子活在漂浮著老鼠腐屍的帝都底層。
不知此事的米蕾蒂亞盯著藤籃內，開口詢問向賽希爾：
「……我可以帶亞立爾殿下出城嗎？」
「不行。因為要參加皇帝遴選，今後他的行動將受到限製。我不能讓您帶他離開帝都。想見他的話，您可以登城申請會麵。」
「…………」
「他待在城裏很安全。即使您不在——不如說您不在，他才能安穩度日。您無須為他擔心。在這座城裏待了五年，他始終毫發無傷。況且他也不會主動在人前露麵。」
「對宰相和凱伊大人也是嗎？」
「沒錯。他總是把功課堆著就不見人影，隻解完自己感興趣的問題……這邊的抽屜、那邊的花瓶裏都找得到答題紙。昨天是我看到他最久的一次。」
這麽說完，賽希爾隨即切入這次會麵的目的，轉達有關於亞立爾的諸項安排。
從預定在十二月舉行的亮相儀式詳情開始，她告知了幾件聯絡事項。最後簡短交代已經安排亞立爾皇子進杜哈梅學院就讀的消息。米蕾蒂亞似乎沒聽說過這件事，露出有點驚訝的表情。不過她並沒有發表什麽想法，反倒問起了別的問題。
「賽希爾大人，等一下我可以見他嗎？聯絡方式是？」
賽希爾無奈地歎了口氣，啪嗒一聲扔下手中的鵝毛筆。
「……剛才應該已經說過了，我也幾乎沒見過他。就算提出會麵申請，是否現身也端看他的意思。況且跟他結婚的人是您，為什麽我得教您如何聯絡夫婿呢？」
侍從長瞪了過來，提醒賽希爾不要太刁難，於是她又補充一句「總之，您就在這張桌上留下字條用鎮紙壓著，等他心血來潮可能就會出現了」。
結果米蕾蒂亞乖乖照做，拿藤籃的白布寫下留言，用鎮紙壓好。
「……他在這座城裏過著怎樣的生活？」
『生活』？這話聽起來真奇怪。『小醜』雖然『存在』於這座城中，卻不曾『生活』過。賽希爾愛理不理地說：
「不知道，我又不是他的監護人。我想應該是沒有任何不便。接下來的九個月他還是會隨心所欲地過日子吧。您不妨親自去問本人如何？不過我不曉得他會不會說就是了。還有事嗎？」
沉默了一會兒後，米蕾蒂亞說了句奇怪的話。
「……我能借用那座宅郵嗎？稍後我會立借據的，請給我鑰匙。」
賽希爾蹙起眉頭。守在一旁的侍從長也露出古怪的表情。借據？
雖然這種要求很不可思議，但實在沒必要特別追問，賽希爾便從抽屜裏拿出宅邸的鑰匙交給她。畢竟那座舊離宮很久沒用，出借也不成問題。
「最後再說一點。我已經打點好了，今後您可以自由進出城內大部分的空間，雷納多殿下也是。還有其他需求的話，請吩咐侍從長。」
米蕾蒂亞接過鑰匙，深深鞠躬後便離開了。
米蕾蒂亞退出房間之後，賽希爾仔細端詳自己批準的證書。上頭並列著兩個簡單的名字，象徵一無所有的兩人。
賽希爾把紙折回羊的形狀，擺在辦公桌上做為裝飾。
侍從長單手端著放置咖啡的托盤回來，一看到辦公桌上的紙羊，忍不住憐愛地撫摸起來。賽希爾拿起擱在托盤上的杯子啜飲咖啡。
今日天色未明之時，米爾傑利思問起為什麽把米蕾蒂亞留在城裏，賽希爾答道「隻是直覺罷了」。
這五年來，『小醜』亞立爾不曾變過。他總是隨心所欲，從未『服從』過賽希爾與皇弟凱伊，隻在喜歡的時間做自己想做的事。即便沒有自由與未來，他也彷佛不具備常人渴求自由的情感，
昨天的『小醜』卻不是這樣。
……沒錯，其實真的沒什麽特別的理由。賽希爾之所以同意法皇的提議將小魔女留置城中，還把行李從魔女宅邸搬過來，並不是因為想拿她做為魔女家的人質，更不是因為皇帝陛下的命令。她隻是看到『小醜』不惜自曝醜態也要出席宰相會議，並因為雙手雙腳都被銬住，當米蕾蒂亞昏倒時隻能無能為力地呆立一旁，於是忍不住想要暫時把兩人放在同一個籠子裏。選擇舊離宮這道鎖也是。理由僅此而已。賽希爾偶爾也想在毫無算計的情況下做些什麽。
平時態度穩重且寡言的侍從長，此刻卻撚著胡子低聲嘀咕：
「剛才小魔女殿下回去時，她問我在哪裏買得到杜哈梅學院的製服。」
他的語氣裏透出暖意。雖然賽希爾的會見行程滿到十天後，但侍從長為了小魔女設法排出空檔。盡管同情孤立無援的兩隻雛鳥，這種未經算計也想做些什麽的心情，卻是極度危險的要素。賽希爾不可能隻是『因為直覺』而為法皇家的拉姆劄做出什麽事，『小醜』一個人待在城裏的時候也不曾這麽想過。
賽希爾看著桌上的紙羊。一無所有的兩人結婚了。剎那問，她突然感到憂心。
然而，這一切將在九個月後結束。屆時亞立爾將變回『小醜』，小魔女則要上場征戰，他們隻有這一條未來。為兩人備妥的別離與不幸，令賽希爾忍不住蓋下批準章。
……可是『卷貝城』裏天天上演著別離與不幸。
賽希爾將空杯還給侍從長，並吩咐他送上待批的工作。
一打開房間的窗戶，初秋的藍天頓時刮來一陣風。
這座城充滿賽希爾幼時的豔羨、憧憬、理想及夢想。那不僅是在臭水溝深處活下去的希望，也象徵光輝燦爛的未來。金發的尤狄亞斯皇子、銀發的奧蓮蒂亞、黑發皇子亞琉加，還有杜哈梅學院首席米爾傑利思、皇弟凱伊·溫丁哥德……
在風兒的吹拂下，紙羊宛如生物般動了起來。破滅之羊。
賽希爾知道米爾傑利思對開戰感到絕望，也明白他對依然故我的皇帝、不曾製止皇帝的自己，以及老友凱伊抱有強烈的憤慨，從以前開始就一直如此。未來賽希爾也不會站在魔女這邊，哪怕藍眼的皇帝是錯的。這是塞希爾盡忠之道。
伴隨著任憑時間流逝也未曾平息的憤怒，最後米爾傑利思對塞希爾說：
『……賽希爾，我對你們失望過多少次了？不過事情還有挽救的餘地。這八成會是我最後一次感到失望吧。』
紙羊從桌麵摔了下去。賽希爾換回宰相的神情。
如同皇帝依然故我，賽希爾也沒有改變。當深夜獨自驚醒，為過去遙遠的記憶感到心痛時，再趁夜去庭院裏見皇帝吧。
四
米蕾蒂亞離開宰相室來到外回廊。麻雀啾啾鳴囀，滿溢的朝陽灑落，在大理石地板上投射出圓柱與窗飾的影子。
宰相室附近往來的人不多，就算有也是位高權重的帝國官僚、侍從、騎士或貴族等等。看到一身寒酸的米蕾蒂亞提著藤籃出現在通往宰相室的門口，他們紛紛斜眼投以懷疑的目光。雖然米蕾蒂亞習以為常地試著拍打衣襬的泥土，揉搓繃帶上的髒汙，仍是徒勞無功，最後隻能歎一口氣。
當她停下腳步，衛兵一臉狐疑地看了過來，她隻好又向前走。大概是心情真的很低落，衣服底下的傷口不時隱隱作痛。『吾輩』說得沒錯，米蕾蒂亞沒有可以付給行腳商人吉亞的皮靴錢，也不知道皇子人在何方。往藤籃裏探頭一看，怠惰的小蝙蝠也不知跑哪兒去了。要什麽沒什麽。不，其實藤籃裏還有剩下的食物及重新裝滿水的瓶子，足以做為『吾輩』訴狀的鐵證。她有的也隻有這些了。米蕾蒂亞再度歎了口氣。至於對皇子的愛——
（……深夜離開後，他是否平安到家了呢？早餐有沒有照常吃呢？雖然我很擔心他，但這好像是我一廂情願……）
抱著有總比沒有好的想法，米蕾蒂亞在宰相室裏留下給皇子的訊息。
（不過我不覺得他看了之後會來找我……）
今後由我來擔任皇子的監護人，米蕾蒂亞彷佛聽見大叔父這麽說。
……盡管她跟雷納多約了地方碰麵，但現在時間還很充裕。
圓柱、白天的庭院、昏暗角落的階梯、陰影、路過行人的身側……米蕾蒂亞漫無目的地走著，到處尋找黑發皇子。她在回廊上與幾位快步疾行的帝國官僚、侍從侍女、貼身侍僮錯身而過。偶爾也有法皇家的神官出現。
不曉得是不是沒發現大多數時間都偷偷走在角落的米蕾蒂亞，神官們頂多經過後才回頭注意她的發色。無論何時何地都一樣。不像大姑母、大叔父跟吉伊，米蕾蒂亞並非光是站著就令人難以忽略的人，也不具備吸引人的力量。
她下意識地選擇往人少的方向走。某處傳來唰唰的水聲。這座城裏隨時都聽得見水流聲。
不久，大聖堂響起上午十一點的鍾聲。米蕾蒂亞停下腳步。
（……關於殿下人在何處，我隻想到唯一的可能性。）
他說不定會參加今天『吾輩』安排的『猊下課程』。即便過去都沒出席過，但今天可能改變心意。不過這樣米蕾蒂亞就得去法皇家的地盤。想到會遇見從羊變成樞機卿的亞奇，米蕾蒂亞始終猶豫不決、刻意回避。
（隻要今天有可能見到殿下……）
顧不了那麽多了。況且她又不是去見亞奇。絕對不是。
米蕾蒂亞艱難地朝鍾響的方向邁開步伐，進入庭園的小徑。過程中她一直低頭看地麵。
綠色庭園的盡頭有扇雅致的小柵門。穿過這扇門就是通往大聖堂的路。來到門邊，米蕾蒂亞看著落在地麵的影子駐足不前。
有如細致藤蔓的裝飾，勾勒出美麗的曲線及花紋，使得門影看起來宛如繪本中的插圖。高雅的圖騰縫隙間可見零星幾隻麻雀及小鳥正收翅休息。其中還混著熟悉的小蝙蝠身影——不，也不是混在其中，它正倒掛著睡覺。
另外——
當風吹過時，頭上飄落兩、三朵花，是桔梗花。
米蕾蒂亞抬頭仰望門。
門兩側豎立門柱。戴麵具的黑發皇子與雲雀一同坐在其中一根柱子的頂端，彷佛已經低頭凝望米蕾蒂亞很久了。
「……這邊過去就是大聖堂了。你不是找我有事嗎？」
皇子坐在門柱上無精打采地說。
明明待在足以令人摔斷腿的高度，他卻不以為意地抱著其中一隻腳。背對朝陽的關係，使他的雙眼顯得相當黯淡……這位少年真的總是突然冒出來呢。米蕾蒂亞走向門邊，一把抓起倒掛的小蝙蝠放進籃子裏.
「是的，我正在找您。因為我想在出城前見您一麵。」
他隻是帶著深沉的眼眸從門上俯視米蕾蒂亞，一句話也沒說。既然他似乎無意下來，米蕾蒂亞隻好抬頭跟他說話。她一朵一朵拾起剛才皇子扔下的桔梗花，蓋在藤籃裏的小蝙蝠身上。這麽說起來，他帶走的結婚證書怎麽了呢？米蕾蒂亞頓時感到有點好奇。
「……殿下，大叔父回來了。他公事繁忙，所以很快又離開了，不過四天後還會再回來。方便的話，屆時請跟他打聲招呼。大叔父跟我不同……想必一定能讓您安然度過這九個月吧。」
靜默。
不管再怎麽樂觀地解釋，少年的樣子完全不像感激。平常那雙眼眸總是比言語更能讓米蕾蒂亞感受他的想法，今天卻什麽都看不出來。
米蕾蒂亞決定坦率地麵對少年，她還有話想說。
「殿下如果不想回答，可以保持沉默沒關係……今天您跟誰一起共進早餐呢？」
門上的亞立爾皇子詫異地低頭看過來。
米蕾蒂亞又加了一聲歎息。這可能是皇子個頭不高的原因吧。
「莫非五年來都隻吃有如化石燃料一般黑的麵包跟牛奶嗎？」
「……不，沒這回事。」
「那這五年來，殿下在這座城裏過著怎樣的日子呢？您有要好的朋友嗎？房間在哪裏呢？……我還是希望您能告訴我。」
皇子沒有回答。空氣彷佛突然冷卻下來。不過米蕾蒂亞依舊繼續說：
「昨晚殿下說您的房間糟透了。」
「……」
「不能重新裝潢嗎？也不能幫牆壁上漆嗎？我會幫忙的。」
……對黑發少年而言，這似乎是個出乎意料的提議。經過一陣沉默後，他深深歎了口氣。
「反正重新上漆也看不見，牢房和睡覺的棺材又不可能變成其他東西。」
米蕾蒂亞暗自對皇弟凱伊與賽希爾感到惱火。明明空房那麽多，他們到底配給少年什麽樣的房間啊？
突然間，米蕾蒂亞想起自己曾看過地上擱著麵具的房間。床上躺著黑發少年，床邊桌上擺著裝水的杯子。然而，她不曉得丟在地上的是不是同一張麵具。那間房裏堆滿書，大窗戶外可以看見夜裏的大海。盡管在城裏沒看過任何人的房間，但一想到那張被丟在旁邊的麵具，米蕾蒂亞還是忍不住開口詢問：
「……您的房間該不會看得見大海，還堆了滿滿的書吧？」
過了一會兒，生硬的嗓音道出意想不到的名字。
「……那……不是我的房間。你想知道拉姆劄的房間在哪裏嗎？」
米蕾蒂亞瞪大眼睛……與其說她意外那是拉姆劄皇子的房間，不如說更驚訝於少年提及這個名字的口吻，彷佛那是他熟知的對象。
之後亞立爾皇子始終默不作聲，隻說了一句「我不想回答」。
他的語氣不帶寂寞、孤單或心痛，隻有純粹的冷淡。他的態度更有種想要隱瞞某些事，絕不想讓別人知道的堅決。
米蕾蒂亞對他仍舊一無所知，一切謎團重重。他少說在這座城裏受了五年的『教育』，卻沒有傳出任何關於他的消息，連法皇都不知道他人在哪裏。好比他一天的行程、用餐時間、早上的問安等等，大家都閉口不提。沒有人掛念他，沒有人在意他住哪，更遑論主動攀談。在地下水道裏下落不明的並非隻有米蕾蒂亞。明明同一時間
伴隨身邊的他也失蹤，卻沒引發任何騷動。而且，雖然他沒帶燭火，卻也沒向外界求救。彷佛除了米蕾蒂亞外就沒有其他拜訪者，他總是孤零零地獨自出現。
這位十二歲的皇子一直都是這樣子走過來的嗎？不管被人用什麽方式『藏起來』，至少這五年來都是如此。而剩下的九個月也將遭到『隔離』。大家好像都希望這麽做。每個人各自懷抱著不同的理由。好比為了他的人身安全著想。
絢爛的朝陽從皇子背後照耀著，亮得刺眼，他的臉反而籠罩著陰影。跟脆弱的米蕾蒂亞不同，孤獨、寂寞侵犯不了他。他有十足的忍耐力，對此絲毫不以為意。
「……殿下，我不能像大叔父那樣保護您。跟我在一起時，您反而得照顧在死巷裏昏迷的我，還在廢墟中被刺客持刀襲擊，掉進地下水道中摸黑走個不停；唯有我離開，殿下才不必再整夜牽著我的手，也不用費心準備糧食，憂心忡忡地每隔兩小時叫醒我一次。」
宰相也說我不在才安全。這話說得一點也沒錯。
「……我有事必須出城。殿下的想法呢？」
漫長的靜默。
「……我。」
柵門嘰嘰作響。停在門上的小鳥同時振翅飛去。
隨後陰鬱的皇子來到眼前，連一點落地的聲響都沒有。
「我曾經想過，你出城之後，能再次掉進地下水道就好了。」
皇子難得沒有正視米蕾蒂亞，靜靜地慎選詞匯：
「……不過如果你會渾身是傷、難過哭泣，我想你還是應該離開城裏……我送你到城外。若有想去的地方，請盡管告訴我。」
秋風拂過，米蕾蒂亞將短發撩至耳後，目不轉睛地低頭看著假麵少年。不久，她簡潔地回了十二歲的皇子一句「我明白了」。
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米蕾蒂亞請皇子帶她到雷納多等候的渡口。
大叔父曾在信中指定從這條路離開山中牢房。皇子點了點頭，隨即邁步前進。米蕾蒂亞跟在皇子皇子身後，維持幾步的距離。
皇子沒有朝她伸手。
這裏並非一片黑暗之中，米蕾蒂亞也沒虛弱到需要別人攙扶，他沒理由伸出手。皇子悄然無聲的走路方式，令米蕾蒂亞想起地下水道的時光。黑發少年異常安靜，不曾回首看她，即便站在陽光下也依然像是影之國的皇子。
米蕾蒂亞抬頭仰望太陽。
「殿下，再過不久就是午餐時間。不介意的話，路上要不要找處樹蔭一起用餐呢？藤籃裏還有剩下一些蘋果、火腿和起司。」
皇子這才回過頭來表示同意，於是兩人在晌午過後找了處樹蔭坐下。米蕾蒂亞取出蘋果，用領巾擦過遞給皇子。這時米蕾蒂亞又想起另一件事情，連忙在藤籃內不斷翻找，最後拿出宰相給她的離宮鑰匙。
「殿下……我借了昨天那座宅邸。鑰匙給您，我不在時您也可以隨意使用。」
彷佛收到不知該擺哪裏的狸貓飾品，皇子看著鑰匙，勉為其難地接過。
「另外，三天後的傍晚我會再過去一趟。能與我能碰麵的話，請在宅邸裏等我。」
撇了米蕾蒂亞一眼後，他默默啃著蘋果，什麽話也沒說。
亞立爾皇子和米蕾蒂亞把從法皇家秘密倉庫搶來的食物徹底湮滅，隨即又在九月三十日的午後相偕前行。
不久，兩人抵達大叔父信中提及的門。
這是一處充滿綠意的地方，離米蕾蒂亞待過的宅邸不遠。大門精雕細琢，造型雅致，必須仰頭才能一覽全貌，堪比皇妃避暑離宮的入口。米蕾蒂亞不禁聯想到皇子剛才坐著的庭園大門。不過這裏似乎已經有近百年無人使用，藤蔓與枝葉恣意生長蔓延，把大門埋沒在綠意之中。
米蕾蒂亞走向門邊。生鏽腐蝕的門鎖掉落在草叢裏。門開著一道可供單人通過的縫隙，上頭還有刀子刮落藤蔓、樹枝及鐵鏽的痕跡。看來雷納多似乎已經在裏麵了。
當她回頭準備道別時，黑發皇子已如一陣煙般消失無蹤。
米蕾蒂亞環顧周遭，試圖開口呼喚皇子的名字，舌頭卻僵住了，手腳也緊繃發顫。她無法順暢呼吸，背部重重地撞上綠色大門。
樹木憲率作響。
——四年前，米蕾蒂亞徘徊在屍橫遍野的原野上，不斷呼喊拚接部隊每位成員的名字，但直到最後都沒有人回應她——那幕情景突然浮現眼前。
她之所以能夠找到雷納多，是因為熟悉的大劍插在王朝士兵的屍體上。當時劍柄上還連著雷納多失去的獨臂。
王朝王子們的轟然號令、鮮紅如血的夕陽、烏鴉，還有亞奇。
一年後再度重逢的王朝王子，艾簡眼裏燃著憎惡，自己的手與劍都沾染刺殺人類的鮮血與油脂，充滿汙濁。回憶接二連三地蜂擁而至。
米蕾蒂亞反手緊握柵欄。
她放棄向皇子道別，搖搖晃晃地穿過半開的門，頭也不回地往對麵走去。
過了那道綠色大門後，湍流的唰唰水聲突然變近。不久，前方出現一片令人驚奇的景觀，是座幾乎滿溢的廣大湖泊，盡頭沒入巨大的洞窟之中。
岸邊有艘輕輕搖曳的小船，雷納多正手握船槳等著她。
隻要搭船前往魔女家所在的區域，再隨便找處河岸下船，要不了多久就能抵達。繼續往下遊行駛，便可通往如蜘蛛網般遍布城下町的水道。鎮上主要交通方式是驢子和渡船，不過隻要搭船，就沒有去不了的地方。但前提是有自信能認清方向。畢竟這些水路和銀白河川錯綜複雜，連老練的船夫都可能認錯路。
搭船之前，米蕾蒂亞再度回首朝通往綠色大門的小徑，空無一人。
午後的風把枝頭吹得沙沙作響，樹葉如雨般散落一地。
乘上小船後，米蕾蒂亞裝作失去平衡，蹲下來低聲呻吟。
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亞立爾從高大的樹上悄然無聲地跳回小徑上。
他目送著米蕾蒂亞乘坐的小船離岸，宛如一片葉子般自湖泊駛向河道。
之後亞立爾轉身回城，同樣隻身一人。
行經綠色大門時，亞立爾突然觸摸自己心髒附近的位置，疑惑地歪起了頭。
他不太明白為什麽心頭會隱隱作痛。
《——在宰相會議上，皇帝尤狄亞斯駁回停戰協定的延長案。》
《——魔女奧蓮蒂亞放棄繼承權，目前局勢傾向準備與王朝開戰。不過魔女家擁護拉姆劄以外的皇子參加皇帝遴選。該皇子出身不明，找不到任何相關情報……然而其繼承權已獲得認可。明年六月決定由魔女家及法皇家角逐下任皇帝寶座。》
《——帝國議會按原訂計畫於十月中開會……》
領命離開史特拉迪卡後，各家信使於〈龍骨大街〉的某處，找到配合原本開會行程前往帝都途中的主人，搶先呈報第一手消息。客棧、渡船頭、友人的公館、深夜不眠不休奔馳的馬車中……
接獲消息後，諸侯們在不同的地方做出形形色色的反應。
《——議會預計還將提出軍備相關、增稅、調漲各種物價、各領地徵兵及擴大工兵與技術員招募名額、鋼鐵煤炭增產等臨時動議。》
《——以下有要事呈報。耶裏亞弟王家當家，耶賽魯巴特死於獄中。》
《——因此，由皇弟凱伊·溫丁哥德代管的耶裏亞家領地，依帝國法規定將暫時歸還皇帝，預計在帝國議會中決定接下來的處置方式。各諸侯爭相搶奪的可能性極高，請盡快趕來史特拉迪卡。》
雖然青年駕馬隨出席議會的伯父來到這裏，但為了節省旅費，他都睡在老舊破爛的馬車上。在馬車裏聽到這些消息時，他露出愁眉不展的表情。「……好像沒什麽好事呢，伯父大人。」伯父像隻睡迷糊的熊似地搓了搓臉。雖然伯父不可能因為今晚是滿月而變身熊男，但馬車車輪在行走中擅自逃跑三次，彷佛想要追尋新人生般脫離輪軸，這一切無疑都歸咎於伯父的體格。隨著每次車輪脫落，馬車就愈接近報廢狀態，如今連馬都開始蠢蠢欲動。下次輪胎脫落時，馬肯定也會藉機脫逃。嗅，老天爺啊。
熊伯父搔搔頭，打了個彷佛可以一口吞下人類的大嗬欠。
「我知道，那是前線的小領地。咱們總是抽到下下簽呢，不過我可不會乖乖聽話喔。要是真的火大了，我就把那些議席上排排坐的混蛋拉下來，對他們的頭一一施以鐵拳製裁，強行改變他們的選票及人生。」
嗅，老天爺啊。父親把自己踹進駕駛座並不是為了駕馭馬匹，而是為了駕馭這頭熊。不行了。下次車輪逃跑時，我也跟著一起逃吧。
掀開馬車窗戶的遮簾一看，隻見潔白冷冽的滿月高掛夜空。
如今帝國所有諸侯應該都跟他們一樣，正馳騁在〈龍骨大街〉上。
——皇帝尤狄亞斯駁回了停戰協定的延長案…
雖然手中握有選票，但在為期九個月的帝國議會上，我們究竟能決定什麽呢？
青年藉著月光的映照，再度看起送來的信。一切成謎的皇子。
「『魔女奧蓮蒂亞擁立神秘的皇子，並為了讓魔女公主以監護人的身分與他成親，命她前往史特拉迪卡』……是嗎？」
熊伯父睜著單邊眼睛，輕聲呢喃了句「是那個挖墳墓的公主嗎？」隨即又闔上眼皮。
——請盡快趕來史特拉迪卡……
一
無數蝙蝠成群結隊地翱翔在帝都史特拉迪卡的夜空中。
皎潔明亮的月光下，亞立爾在屋頂上，不耐地拿掉麵具，迎著晚風歎了口氣。他最討厭戴麵具。不管是小醜的麵具也好，皇子的假麵也罷。這點跟自願戴著麵具的皇子拉姆劄不同。
九月下旬的風十分宜人，充滿濃濃的神聖靈氣。樹梢與風聲一反常態地轟轟作響，墓地也騷動不止。
亞立爾低頭俯視腳下的宅邸。手腕上的銀色手環微微發亮。古老的魔法透過手環逐漸在腦海裏凝聚成一個影像。米蕾蒂亞抱著纏滿繃帶的雙腿睡在窗邊的椅子上時，『大叔父』把她抱起來移到床上。賽希爾為米蕾蒂亞準備的並非城內的房間，而是很久沒使用的老舊公館。雖然空間還算不小，卻不足以冠上離宮之名。庸醫離開後，這裏隻有渾身都是拚接痕跡的男人、神官，還有換床單的洗衣婦來過，除此之外甚至連隨從和侍女都沒有，地點也很偏僻。見米蕾蒂亞在椅子上縮成一團，亞立爾莫名地耿耿於懷，不斷在原地徘徊逗留——憑亞立爾是抱不動她的——幸好現在也不用再擔心。差不多該回去了……
從別屋的屋頂可見隱沒在遠處的山.那座山後方有道流泄而下的瀑布，在山間形成一條小溪澗。隻有在晴朗的滿月深夜，瀑布的水氣及月光才會折射出彩虹。
腦海裏突然閃過奇怪的想法。現在可以帶那個人去。這九個月禁錮魔法將放寬限製，鏈條和枷鎖也不會出現……
可是亞立爾根本沒必要這麽做。跟皇帝立下的契約書上也沒這則條文。去她身邊都是有原因的。好比在巷子裏昏倒、被刀砍、中了陷阱落水時，還有在結婚證書上簽名的時候……
亞立爾將長靴抽離逗留已久的屋頂。
悄然無聲地穿越暗處。途中在皇帝陛下的寢室停留一會兒，請還沒睡的皇帝陛下蓋章證婚。接著回到設有生鏽的粗鐵柵欄、充滿凝滯寒氣與陳年血味的房間，將皇子的假麵一把扔到地上。
亞立爾罕見地點亮了老舊木桌上的燭台。通風孔發出微弱的聲響，空氣在室內產生循環。他從口袋裏掏出填好所有欄位的結婚證書，在燭光下重新確認皇帝的許可章，不知不覺就這樣目不轉睛地瞧著。
一直以來他總是活在偷竊、撿拾與商借之中。不過這張證書是屬於他的。
亞立爾慎重地將它折好，並從牆邊的隱匿處取出一個『寶箱』。
打開蓋子，裏頭是他唯一的寶物。他將變成第二個寶物的紙輕輕放在絲絹緞帶上，蓋好蓋子藏回原處。
牆上『小醜』的古怪麵具一如往常，輕蔑地咧嘴獰笑。
——你充其量隻是個骯髒的『小醜』，別以為自己真能成為皇子。
亞立爾歎了一口氣，伸手撥亂頭發。反正……實現願望就沒問題了。
他鬆開襯衫，脫掉靴子，仰躺在硬邦邦的床上。
想起先前以『小醜』之姿參加宰相議會途中，人們接連發出悲鳴，因恐懼與害怕紛紛遠離。然而，米蕾蒂亞準備步下大階梯走來的瞬間，亞立爾感到格外戰栗，忍不住想要後退逃走。
『雖然身分不是真的，但是我不想連愛與被愛的心情都視為虛假。』
他瞥了棄置地上的假皇子的麵具一眼，隨即別開視線。
…麵具底下不是皇子，而是『小醜』嗎？亞立爾重重地翻了個身。
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唰……窗外傳來黎明前的浪濤聲。
在窗邊擺著椅子的那間寢室，米爾傑利思突然醒了過來。他揉揉眼睛。自己似乎睡了兩小時左右。
左手暖暖的。
米蕾蒂亞正躺在床上，握著自己的手呼呼大睡。把米蕾蒂亞從窗邊的椅子移往床上時，米爾傑利思順便將椅子拉過來，從那時就一直坐在她旁邊。正準備起身時，米爾傑利思突然感到一陣暈眩，視野扭曲歪斜。他憋住呻吟聲，再度靠回椅背上。
明明在賽希爾的辦公室時還能裝出若無其事的樣子忍耐——意識從小蝙蝠身上回歸人類的肉體後，短時間內腦袋似乎還很混亂，五感、神經及思考無法順利串接起來。一旦施展僅讓意識轉移到鳥類或蝙蝠身上的『附身』術，哪怕年輕時也會身心俱疲，過去他怎麽樣都不可能從西邊的史特拉迪卡一路飛到東邊的葛蘭瑟力亞。雖然是長距離飛行引起的疲憊，但精神上過於鬆懈到睡著也是混亂的原因之一。
米爾
傑利思歎了口氣。盡管時間不長，他已經很久沒睡得那麽熟了。
他以指尖撥開米蕾蒂亞因盜汗而黏附額頭的瀏海，順便摸了摸剪短的頭發。纖細的手腳包滿繃帶，散發藥味。銀色睫毛不時驚恐地顫抖。帶著在半透明靈體狀態下迷失仿徨的米蕾蒂亞一同回房時，她的肉體孤獨地坐在椅子上，精疲力竭地縮成小小一團。
剛撿到稚齡的米蕾蒂亞時，她曾好幾次拋下身體靈魂出竅，不過已經好久沒這樣……是因為帝都裏還殘留著過去曾為魔女之島時的空氣嗎？
還是深沉的絕望所致呢？
浪濤聲時遠時近。窗外月光在浪潮間反射粼粼波光。
令人心碎的道歉言猶在耳。對不起，大叔父…
米爾傑利思才什麽都辦不到，什麽也說不出口。盡管在帝都待了四年，卻始終毫無作為，讓停戰協議屆期。老友兼軍務卿的皇弟凱伊恐怕會藉口戰力不足，滿不在乎地將米蕾蒂亞列在軍隊名冊上，然後這麽說——
魔女乃皇子的盾，必須保護皇帝，代其出征，至死方休……
米爾傑利思心中壓抑了幾十年的箱蓋突然扭曲。
他緊握著米蕾蒂亞的手，咽下冰冷而黑暗的情感。
在宛如地獄的葛蘭瑟力亞戰爭中，大人們隻從瓦礫與死屍堆中挖出短短五年的休息，送給年僅十三歲的米蕾蒂亞。
米爾傑利思鬆開米蕾蒂亞的手站起身。
當他把椅子放回看得見海的窗邊，準備離開寢室時，背後傳來「不要走」的呢喃。米爾傑利思假裝沒聽清楚。然而他轉身折返，再度撫摸她的銀發說「四天後我會再回來」。
留下她而踏出房門時，米爾傑利思流露落寞的表情。
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窗外射進一道曙光。米蕾蒂亞迷迷糊糊地睜開雙眼。
今天映入眼簾的同樣是陌生的天花板，令人一大早就忍不住歎氣。來到帝都後，總覺得每天都在不同床上醒來，不然就是在地下迷宮的某個地方。
浪濤聲靜靜地在房內回響。
後腦勺的傷口隱隱作痛。頭好重，眼睛也有些腫，宛若狠狠哭過一場。印象中自己做了很多夢，卻想不太起來。
（我好像循著鍾聲和某人的歌聲到處打轉……結果迷路了……）
羊鈴在心底發出叮鈐的清脆聲響……米蕾蒂亞放棄回想。
另一方麵，現實世界的記憶逐漸複蘇。
延長停戰期限被否決、耶賽魯巴特死了。之後自己在書房裏填寫結婚證書。和皇子道別分手後……自己似乎就這樣聽著吊鍾，坐在椅子上睡著。
「……？」
…明明原本是在椅子上睡著，為什麽在床上醒來呢？
感覺自己好像把什麽事情忘得一乾二淨，可是頭跟眼睛都好痛，無法正常思考。
米蕾蒂亞躺在枕上將頭側向旁邊。
在她醒來之前，男孩一直守在身邊，今天窗邊的椅子卻空蕩蕩的，寒冷的房間裏隻有她孤零零一個人。
米蕾蒂亞閉上眼睛……她已經習慣獨處，這沒什麽大不了的。
她從床上起身，輕輕揉捏自己的胳膊。下意識地從胸口內袋裏取出一張紙，將它折成一隻紙羊。因為隻有一隻太孤單，於是又拿起壓在床邊桌杯子底下的便條紙，折出第二隻羊，接著下了床。
一踏上絨毯站直身體，包滿繃帶及敷巾的手腳頓時發出抗議。盡管當初服用了大量藥物，但好不容易得以出席宰相會議，如今似乎嚐到惡果了。而且明明昨晚在書房看見了藥箋，她卻因為過於疲累，完全不當一回事就睡了。
米蕾蒂亞用床邊臉盆內的水洗臉，把布浸濕擦拭手腳，順便檢查傷勢與身體狀況。治療處理完美得無可挑剔，大概是出於醫生之手。彷佛修補珍貴的人偶般，連小傷都仔細地包上繃帶。
（現在……差不多是清晨五點半吧……）
米蕾蒂亞找到水壺，喝了幾口常溫的水。
剎那間，心中湧現皇帝尤狄亞斯冰冷空洞的藍眼與聲音。
——不延長停戰期限……
想到宰相會議時喝的宛若泥漿的水，米蕾蒂亞頓失喝水的欲望。
前天在地下水道中四處徘徊，昨天決定要開戰。待辦清單中到底還剩下什麽事情該做……
心底深處浮現假麵皇子的身影。他朝自己伸出手，眼神是那麽地真摯。
叩的一聲……米蕾蒂亞把杯子放回床頭櫃。打起精神換好衣服，去書房想想今天的事情吧，還有關於那位年僅十二歲、正在帝都等待著米蕾蒂亞的皇子殿下。
晨光中重新端詳自己，米蕾蒂亞這才發現自己穿著洋裝般的絲綢睡衣，臉色難看得彷佛去參加喪禮。雖然昨晚試圖對亞立爾皇子擺出年長監護人的威嚴，但這身綿軟輕薄的布料顯然讓一切都白費了。
米蕾蒂亞赤腳在室內走來走去，尋找像樣的衣服。即便打開貌似衣櫥的門後，找到昨天的衣服，可是不知道為什麽，除此之外還有自己本應留在魔女宅邸裏的所有行李，令她驚訝得瞪大眼睛……總不可能是自行飛過來的吧。
盡管覺得奇怪，米蕾蒂亞姑且先著裝整頓好，隨即前往隔壁的書房。
牆上掛著帶有美麗插圖的月曆。帝國曆的十二個月描述著太陽王與月妃從邂逅到別離的故事，情節隨月份更迭進展推移。書房裏的圖曆也一樣，畫著王與王妃分別後再度重逢，並結為連理共度豐收之秋的圖畫。
（今天是……九月三十日……）
書房內空無一人，跟亞立爾皇子簽署結婚證書的桌邊擺著一隻藤籃。
昨晚的記憶依然有些模糊，感覺分不清真實與虛幻，不確定哪些是昨天發生過的事情。
在椅子上坐好後，米蕾蒂亞先抓過整疊的文件與便箋。由於昨晚隻是稍微看過，這回她認真地仔細瀏覽。醫生的便箋，以及賽希爾宰相將於上午九點來訪的通知等等，這些都還有印象，不過繼續往下翻時，居然出現了亞立爾皇子的行程表。米蕾蒂亞挺直背脊。看完這張行程表就能去見他了。
——然而看著看著，米蕾蒂亞一顆心也隨之往下沉。
每天的欄位都密密麻麻，今天下午安排了『優雅的走路方式』、『湯匙掉落時該如何拾取』這類愚蠢的課程.傍晚則是『向佛羅連斯猊下問安』。不曉得是不是為了應對傍晚行程，上午還塞了『如何討猊下歡心』、『如何談論猊下喜歡的服裝』。天啊，莫非他這五年來一直參加這種『猊下課程』嗎？
如果每天都這麽做，腦袋肯定會徹底傻掉的。不，會不會當初就是這麽打算的呢？雖然他十分聰明伶俐，但看到這種有如『培養廢人的方法』的行程，內心仍隱約感到不安。
米蕾蒂亞往下翻，看到賽希爾注記的字跡。
（……『此外，亞立爾皇子不得在任何人麵前露臉』……）
…好像完全沒遵守嘛。米蕾蒂亞忍不住笑了出來。那名少年確實給人這種感覺。隻要有理由就會采取行動，也不聽從別人的命令。
文件裏頭還有一張重要行程表。雖然昨晚已經看過，但米蕾蒂亞又重新細讀。
（十二月冬至，亞立爾皇子與拉姆劄皇子兩人將於諸侯麵前公開亮相……）
這是非正式的但書。日期跟昨晚標注在結婚證書上相同。看來那個亮相儀式剛好會在亞立爾皇子十三歲的生日舉行。
盡管非正式公開亮相聽起來滿奇怪，但兩位下任皇帝候選人不可能從未公開露麵就直接遴選皇帝，那場合似乎是為了消弭這方麵實際存在的不滿與質疑。不過自從昨天繼承權獲得認可以來，已經有好幾位諸侯私下探詢，請求麵見亞立爾皇子。亞立爾皇子本人卻對
此毫無回應，目前依然沒有任何會麵計畫。
此外，不管看了多少次，文件裏都不曾提及亞立爾皇子的起居室位置。米蕾蒂亞隻手托腮，思索著該回魔女宅邸還是留在城裏——
這時，大桌邊緣有什麽東西動了。米蕾蒂亞嚇了一跳。
移動視線望去，隻見某種物體掉落在蓋住桌邊藤籃的白布上，是隻小蝙蝠。它原本好像倒掛在藤籃的提把上睡覺，一時睡昏頭才掉下來……雖然自己始終沒發現懸空的蝙蝠，但小蝙蝠也半斤八兩。不僅沒有身為蝙蝠應當具備的危機意識，還像團大福餅似地直接掉下來，把白布當成被窩睡得香甜。米蕾蒂亞伸手拾起蝙蝠。小蝙蝠在米蕾蒂亞手中縮成一團翻了個身。這也太懶散了吧……
（……看起來好像是大叔父的小蝙蝠……）
這是誰也不知道的秘密，其實大叔父米爾傑利思偶爾會透過蝙蝠跟她說話。好比米蕾蒂亞一個人過生日時。米蕾蒂亞抱著期待端正坐姿，態度認真得宛如等待預言，小蝙蝠卻躺著不動，戳它也都不說話。如果真的開口說話，米蕾蒂亞原本打算鼓起僅有的一點點勇氣，詢問大叔父何時歸來。看來這隻是隻普通的小蝙蝠。米蕾蒂亞放下掌心的小蝙蝠。
她掀開白布，看看藤籃內是否會有線索，裏頭卻隻有一個大黑麥麵包跟一瓶牛奶。黑麥麵包穩穩地占據了籃子一半的空間，結實得像是用鈍器敲打也不會凹陷，牛奶瓶則是縮在角落。米蕾蒂亞取出黑麥麵包及牛奶瓶，試著把藤籃倒過來，不過雙重底盤下方並沒有掉出金幣或信件……看來這純粹隻是早餐。巨大的黑麥麵包與牛奶。米蕾蒂亞對菜色沒什麽不滿。
小蝙蝠迷迷糊糊地在桌上走來走去。米蕾蒂亞發現小蝙蝠腳上綁著紙卷，慌張地又把它抓回來。打開紙條一看，上頭是米爾傑利思的字跡。難道是不在的大叔父回來了嗎？想到這裏，米蕾蒂亞連忙讀起紙條。
《我跟賽希爾說好了。你先去接雷納多，等見過賽希爾就立刻出城。雷納多住在附近的山中牢房裏。》
晨雀在窗邊啾啼。文章內容實在是太過簡潔，反倒讓人摸不著頭緒……這段文字是什麽啊……滿懷期待的心情頓時破滅。
無論看了多少次，「出城」二字仍舊令人耿耿於懷。總覺得也不是叫自己回魔女宅邸去的意思。隻字不提魔女家的亞立爾皇子這點，尤其讓人感到困惑。
（上午九點預計會見賽希爾宰相……）
賽希爾宰相跟大叔父之間恐怕已經談妥了什麽吧。腦中瞬間浮現大叔父置身宛如蜂巢般坑坑洞洞的宰相辦公室，扭頭說著「我不打算讓米亞跟那位帝國皇子在一起」的景象及聲音。那應該是夢才對啊……
「……」
總之，這張紙條是米爾傑利思的『命令』。平常米蕾蒂亞總會乖乖聽話，今天卻坐在昨晚與皇子簽署結婚證書的桌子旁，目不轉睛地盯著沒有任何贅言——甚至是亞立爾皇子的名字——的紙條。
過了一會兒，米蕾蒂亞抓著紙條從椅子上起身。
她把黑麥麵包及牛奶放回藤籃中，將緩慢移動的小蝙蝠塞進去。
正準備尋找靴子時，這才發現它靠在床邊。米蕾蒂亞也想像它一樣躺著不動。雖然靴子是會議前準備好的新品，但米蕾蒂亞穿著它的這幾天卻變得骯髒不已。她拉著靴子，把包滿繃帶的雙腳硬套進去。
一把揪起半夢半醒間折好的兩隻紙羊後——米蕾蒂亞的目光停留在第二隻羊的肚子上，是雷納多的字跡。她冷酷地拆開紙羊，還原成一封信。
《公主大人，因為沒賄賂吾輩，我去了單人房。別擔心我。》
…米蕾蒂亞完全無法解讀信上的暗號，結果隻是平白少了隻成對的羊。
整裝完畢準備離開寢室時，米蕾蒂亞再度回頭望去。
她看了看孤零零地留在窗邊的椅子，以及床頭櫃上的杯子。
當米蕾蒂亞啜泣著醒來時，皇子不僅拿水給她喝，還一直伴隨身旁。在諸事不遂的昨天中，這是她唯一的安慰與救贖。
米蕾蒂亞等了一會兒。因為亞立爾皇子總是乍然來臨，米蕾蒂亞不禁妄想他說不定會像魔法般現身眼前……卻沒出現任何人。
米蕾蒂亞默默地反手將寢室的門關上。
沒有其他地方可以回去，昨晚皇子說的話悄悄在心底沉澱。
時間已經過了上午六點。米蕾蒂亞低頭看著大叔父留下的薄紙。總之，跟黑衣宰相會麵之前，得先去回收不知為何關在山中牢房裏的雷納多才行。
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法皇佛羅連斯參加完耶賽魯巴特的水葬，來到『垃圾街』。
把整袋帝國金幣交給嘉涅夏後，他便擅自橫臥在躺椅上，接下來一直默不吭聲。嘉涅夏一邊算金幣，一邊抽著菸管的菸草。因為認識已久，嘉涅夏大概猜得出佛羅連斯在想什麽。由於耶賽魯巴特逝世，所屬耶裏亞領地也變成空白地帶。他大概正迅速思考著該如何劃分這些領土吧。
耶賽魯巴特的妹妹·涅涅曆經四度訂婚成親，耶裏亞弟王家的領地及選票也隨之增加。若不是涅涅目前的丈夫是皇帝尤狄亞斯，佛羅連斯應該會在今日上午就逼她離婚，令其與法皇家的還俗和尚成婚。如此一來，耶裏亞弟王家的選票與財產便完全歸法皇家所有。
佛羅連斯沉默了近一個小時，起身時板著麵孔撫摸腰部。
「不管是哪來的家夥殺了獄中安分守己的耶賽魯巴特——」
嘉涅夏挑起眉毛。自己竟然猜錯了，原來不是在想劃分領地的事啊。
「這樣一來帝國議會就分裂了。決定開戰後，武家耶裏亞的領土分配問題將導致議會及選票流向產生歧異，根本不可能團結一心。現今已確定開戰，各領地的軍費徵稅、徵兵負擔等糾紛顯然會讓議會鬧得雞飛狗跳。如果耶賽魯巴特待在獄中，至少還能回避帝國內的領土紛爭。不過如此一來，帝國內部在戰爭前就會先瓦解……時機也很完美，就是決定開戰的那天。真是好極了。」
雖然佛羅連斯年輕時是個蠢得可以的傻皇子，但是憑著謀略與私欲擠掉他人獲得地位後，心智慢慢臻於成熟。
「……你的意思好像是奧蓮蒂亞已經不會再回到會議桌上了呢。」
「那當然。魔女要做為冬之王的盾不斷奮戰，至死方休。魔女家直到最後一人都得繼續為帝國而戰。『少數的不幸』就是全帝國的幸福。因此，就算稅金提高，庶民們也必須忍耐。這即是以前我在杜哈梅學院學到的『樂觀主義』。」
佛羅連斯發現桌上的牛奶，伸出手指把馬克杯勾近自己。他麵無表情，語氣絲毫不合任何譏諷。
嘉涅夏本想嘲笑他，卻失敗了。這完全是帝國皇子式的想法。正因如此，少數不幸的『垃圾街』才會宛如黑暗，在帝國最底層不斷蔓延。
佛羅連斯啜飲著涼掉的牛奶，皺起眉頭。
「涅涅的情況有異。之後還要舉行皇帝遴選。或許是時候讓她離開拉姆劄了。」
白妃涅涅於十三年前皇族連續離奇死亡後出嫁，目前是尤狄亞斯唯一的妃子。關於她有著形形色色的傳聞。這位耶裏亞弟王家兄妹的最後一人，具備了得天獨厚的歌喉。據說她經常前往聖堂，還請『法皇代理人』——佛羅連斯偏愛的親信，羅傑樞機卿開藥。不過十三年前為剛出生的皇子戴上麵具時，她就已經很不對勁。剛才的話隻是佛羅連斯的藉口。一旦拉姆劄的母親精神不穩定，名聲也會愈來愈差。
沒錯——佛羅連斯根本不把『少數的不幸』當一回事。這時，嘉涅夏不禁後悔沒在牛奶裏下毒。不然現在就能冷眼看著佛羅連斯痛苦得滿地打滾至死吧……可是，自從過去號稱歡場第一美女的嘉涅夏，經過某段時期變
成現今醜陋的模樣以來，也隻有佛羅連斯這男人依然不以為意地來到帝都底層見她。
「不過另一位廢物皇子竟然輕易地跟拉姆劄同樣獲得了繼承權，而且立為皇子後也不來打聲招呼——真是太沒禮貌了。就算想叫人來，也不知道到底該發帖到何處、給何人。這是哪來的流浪漢啊！害我都不能送派、刺客和詛咒信過去了。連射個箭書都辦不到。」
「憑你那三腳貓功夫，我想還是別射箭書吧。要是塞希爾死了，你會被宰了。」
「說這什麽話。憑我的三腳貓功夫當然完全射不中啊。為什麽距離那麽近，還是隻能射到地板、天花板和花瓶呢？拜此所賜，我又腰痛了。」
以前還是皇子殿下時，佛羅連斯在戰場上深受敵軍歡迎。畢竟他再怎麽拉弓引箭都射不死人。敵軍盛傳過上他可以體驗成為不死之身的感覺，所以經常追著他跑。就算他不小心被捕，敵方也隻表示『反正讓你活著也不損我方一兵一卒』，連贖金都不收就放他走了。
「既然繼承權和皇帝遴選都已經決定，就放著別管嘛。那兩人還隻是孩子，又沒有名門世家做為後盾。新皇子也跟拉姆劄一樣，對於議會和政事都沒有任何權限吧。」
「可是接下來的九個月裏，各地諸侯將陸續來到帝都出席帝國議會。放著不管不曉得會發生什麽事情。奧蓮蒂亞直接指名輔佐的皇子尤其棘手啊。」
新皇子來曆不明，在此之前無人知曉他的存在，皇帝尤狄亞斯卻承認他的繼承權，奧蓮蒂亞也擁立這位魔女家的皇子。這一切謎團重重，反而因此醞釀了一定程度的魔力，注意到的時候，已逐漸產生逆轉的效果。現任皇帝與魔女推舉的兩人給人鮮明的印象，這是法皇家拉姆劄所欠缺的優勢。
「得趕在有諸侯把劣馬錯當名駒之前，將小魔女和皇子與他人隔離才行！總之，我已經在小魔女入住的宅邸配了鎖，還部署了眼線，另外也把個人物品從魔女宅邸運過去了。無論他們去了哪裏，我都有辦法追蹤。」
「……你耍的伎倆實在很馬虎。」
「我忙著準備耶賽魯的葬禮，隻能做出這點指示了。」
嘉涅夏抽起菸。話雖如此，照理說佛羅連斯不能自行決定這些事。看來將小魔女扣留城內加以監視似乎是高層私下的共識。
「在皇帝遴選之前，乾脆將兩人一起流放到『魔女的五爪列島』當中某座孤島，讓他們在途中遇難，漂流到無人島上生活，這樣如何？」
帝都史特拉迪卡——『冬之王首級』周圍存在大大小小的島群。多半都是無人島，其中有一座是監獄島佐哈爾，而最繁榮的是以海運著稱的自由帝國都市，洛克薩。這片海域險象環生，隨意出航極易遭遇船難隨波逐流。若設計兩人遇難，大概真能如願讓他們上演一場無人島漂流記吧。
「……哦，那你打算怎麽騙兩人搭上預定發生船難的泥船呢？」
「這個嘛，就說x咖嚓咖嚓山的狸貓困在那邊的島上，心急如焚地試圖求救怎麽樣？」 （譯注：咖嚓咖嚓山（カチカチ山）出自日本童話，描述受一對老夫婦照顧的兔子為了替老婆婆報仇，設計狸貓坐上泥船的故事。）
嘉涅夏無言以對。連殺人都顯得荒謬可笑是佛羅連斯的優點。
這時，在酒館當服務生的少年敲門進來，交給佛羅連斯一封信。佛羅連斯過目的瞬間，整個人從躺椅上跳了起來。
「嗚喔喔喔，不行。無人島漂流記行不通！本以為小魔女隻是監護人——沒想到還跟廢物皇子簽了結婚證書。這我可沒聽說啊。」
總算收到通知了嗎？嘉涅夏鼻孔噴著煙心想。盡管來曆不明，新皇子畢竟還是帝國皇子。身為純正帝國皇子的法皇猊下，似乎做夢也想不到亞立爾會迎娶非貴族出身的小魔女。
「真是一群厚顏無恥的小鬼。在大家舉行葬禮的夜晚，竟然悠悠哉哉地簽了結婚證書！他們難道沒想過把婚期延後一天避諱嗎！」
猊下在少年服務生周圍高速打轉，還不時反過來繞圈。逃跑不及的少年一副快哭的樣子，彷佛成了原始人的活祭品。
「不行，要是小魔女跟廢物皇子生下孩子，那孩子就擁有帝位繼承權了！皇子現在幾歲？快要滿十三歲嗎？這年紀完全沒問題啊！得馬上叫產婆來接生，讓新生兒出家才行！我們帝國跟野蠻的王朝不同，不會為了繼承權而殺人。要采用文明的解決方法啊！」
「什麽都還沒發生吧！」
嘉涅夏用菸灰缸重重敲打猊下的頭。少年哭著逃出獻祭的圓圈，永遠離開店裏。這樣員工就少一人了。
「沒錯，就是這樣，隻要無法完事就解決了。該射箭書給賽希爾了！我要立刻擬定對策——比方說把人抓進神學院裏，強製洗腦成同性戀！」
佛羅連斯收拾好東西，宛如一陣風般離去了。
嘉涅夏將菸管擱在菸盒上。
稍微思考過後，她有了想法。嘉涅夏拿起鵝毛筆，在超出桌麵的羊皮紙上密密麻麻地寫上幾何學圖案及算式。注視著數秘術算出的結果一會兒後，嘉涅夏接著又用占星術卜卦。城池周邊的預測結果幾乎相同。短暫的平靜，隨後暗雲籠罩。
在寫出的預測當中，嘉涅夏特別留意『毒』這個字——毒。
（……這麽說起來，皇妃涅涅以前的別名也是這個呢。）
由於婚約者與夫婿接連死去，涅涅又被稱為毒婦涅涅。
另外，預測中還暗示了奇妙的方位。
——東邊。比前線葛蘭瑟力亞還要往東。
不知為何，白妃宮隱隱約約地蒙上亞琉加王朝的陰影。
二
清晨七時許，雷納多在牢房內突然感到渾身發寒，開始咳嗽。
雷納多被關在山中其中一處洞窟。這裏以前曾是山牢，不過現在隻是備用倉庫，陳舊的木柵欄與門鎖用來防止野獸入侵，進來時經過的其他『房間』裏堆著木箱、薪柴、蠟燭等物品，而且『獄卒』在昨天之前都還是守山人。
雷納多本想翻身卻失敗。雖然四年前失去一條手臂，但就算過了四年，他依然覺得有雙手才方便翻身。這時，有個人抱著他協助轉身。
「……雷納多、雷納多。」
雷納多睜開獨眼。光是看到米蕾蒂亞的臉，雷納多就覺得這天早晨幸福無比。
公主大人來到牢房中。雖然『鎖匠（布雷克）』不肯對夥伴傾囊相授，卻唯獨收了米蕾蒂亞這位得意門生。因此，無論寶箱還是吉伊的工資金庫，米蕾蒂亞都能打開，牢房自然也是小事一樁。
雷納多的頭被移到細瘦的腿上。跟笑嘻嘻的雷納多不同，米蕾蒂亞愁眉苦臉地輕撫雷納多方才因咳嗽而起伏的胸膛。雷納多心想：得稍微讓她安心才行。
「早安，公主大人。我很好喔。我咳嗽是因為正值氣候交替的時節。」
「早安，雷納多。我不認為你很好喔。站起來看看，瞧你的身體都快垮了。」
攀著米蕾蒂亞的手起身時……雷納多蹙起眉頭。身體狀況的確比想像中還糟。手腳僵硬，全身上下的舊傷隱隱作痛，雷納多又咳了起來。肺部發出穿孔般的咻咻聲，聽起來令人不舒服。米蕾蒂亞重新掩上牢房的木門後，感覺沒那麽冷了。雷納多又露出笑盈盈的表情。視身邊的對象而定，牢房也會搖身一變，成為一處舒適的空間。
「對了，公主大人，獄卒老爹呢？雖然他到昨天為止都隻是守山人就是了。」
「我看他還在睡，就不吵他了。」
「唔——」
用獄卒老爹送來的毛毯包住雷納多後，米蕾蒂亞去隔壁牢房，抱回雷納多被扔在那裏的刀，以及一個大木箱。當雷納多疑惑地歪頭看著木箱時，
米蕾蒂亞把藤籃放到木箱上說「就在這裏吃早餐吧」。雷納多欣然同意。在牢房裏當然沒有比這更棒的點子了。
看著米蕾蒂亞為自己勤快地忙東忙西，雷納多想到還有一種情況會遺憾自己缺了條手臂——就是想要擁抱這個溫暖的小小少女時。
然而，就算隻剩一條胳膊也還勉強辦得到。雷納多舉起獨臂招手，公主大人一臉溫順地悄悄湊了過來。雷納多緊擁著米蕾蒂亞，讓嬌小的頭靠在自己脖子上，以臉頰摩蹭臉頰。
感覺比毛毯溫暖多了。隻有在這個時候，雷納多的苦咳才稍微消緩了些。
「我把公主大人的行李整理好，從魔女宅邸搬到房間去了。」
米蕾蒂亞的藤籃是魔法藤籃。她拿出葡萄酒、蜂蜜罐、起司、整塊煙熏培根、蘋果與梨子，最後揪出一隻小蝙蝠，將它擱在成串的葡萄上。用刀子切開培根大口嚼食的同時，雷納多不禁覺得奇怪。就算是為公主大人準備早餐，總不可能有仆役會直接將整塊培根擺著，還把蜂蜜連同瓶罐交給她吧。
「公主大人，這是怎麽一回事啊？」
「雖然我自己什麽都不需要，但我想雷納多可能餓了。你是要吃了再問，還是邊吃邊問？」
這時，雷納多剛好發現葡萄酒的軟木塞上印著法皇家『鴿子與橄欖』的家徽。感覺即便不問，事後好像也會有人跑來解釋，雷納多這麽回答：
「我決定吃完也不問。」
米蕾蒂亞隻吃了些起司碎片，便看著蜂蜜與葡萄酒陷入沉思。她肯定在思考止咳的配方。雷納多把一塊小培根塞進漫不經心的米蕾蒂亞口中，再次提起昨天的話題。
「大概是昨天下午吧，魔女宅邸接到通知，說公主大人在宰相會議上昏倒了。然後法皇家的神官說公主大人在城裏休息，叫我把您的行李整理好送進城裏。」
原本米蕾蒂亞正咀嚼著出現在口中的培根，聽到最後一句話時突然挑了挑眉。
「……啊？法皇家的神宮？為什麽？……是亞奇的陰謀嗎？」
「不……我想不是。嗯……『雖然小魔女殿下出身卑賤可憐，但既然已被認可為廢物皇子監護人，猊下有言，姑且讓小魔女靜靜待在城中，在六月皇帝遴選中蒙受難堪的敗北前不得多事。盡管心有不甘，吾輩好歹也是奉猊下之命負責監視小魔女的監視者。所以你，滿目瘡痍的下仆應即刻隨吾輩登城，並將所有金錢布施吾輩。』」
米蕾蒂亞認為『吾輩』應是猊下火速派來監視的神官，跟亞奇八竿子打不著關係。不過整段話的內容都令她覺得納悶。
「……最後是怎樣啊？你布施給他們了嗎？」
「這怎麽可能嘛。公主大人，我可沒那麽沒用喔。我表明自己沒錢，結果對方說『哼，這樣好嗎？如此一來，食物就隻有黑麥麵包跟冷牛奶喔。』雖然我是無所謂啦，但何時才會拿來呢？早上八點左右？」
米蕾蒂亞默默從藤籃中取出整塊黑麥麵包及一瓶牛奶。
雷納多也默默抓了抓頭。還以為他們是說自己的早餐呢。
「……原來是指公主大人的早餐啊。這麽說起來，我跟著他們過去時，那些人就把那隻藤籃放在書房角落。對不起喔，讓您吃到寒酸的飯菜。」
「就算你把全部的錢都掏出來，我想他們頂多隻會加熱牛奶吧。身為一個出身卑賤的人，我隻要再來顆水煮蛋就滿足了。不過來這裏的路上，我都沒遇見任何人呢。」
玄關大門確實從外麵鎖上，還加上了門擋，不過原因隻是附近可能有小偷出沒。米蕾蒂亞還沒發揮師承『鎖匠（布雷克）』的功夫，便從一樓窗戶跑出來了。這時她才知道睡了一晚的房間原來位於小別館，而非『卷貝城』中數幹個房間之一。
那可憐的監視者到底是在哪裏監視呢？
米蕾蒂亞突然想吃黑麥麵包跟牛奶。她宛如分割頭蓋骨般拿刀嘎吱嘎吱地將黑麥麵包切半後，接下來等著她的是該怎麽吃的難題。就算想泡在牛奶裏，瓶口又太小。怎麽會用這種無聊的方式找碴啊？兩人各喝了一半的牛奶，克難地用牙齒磨削麵包，一點都不像在吃東西。放了半天的牛奶勉強算沒走味，喝了應該不至於拉肚子。
「魔女宅邸的白胡管家梅伊氣得把監視者『吾輩』掃地出門呢。雖然他拚命挽留我，叫我等米爾傑利思回來，但我又不能把昏倒的公主大人一個人留在城裏，而且跟著猊下的監視者也方便到公主大人身邊。我想您有行李在身也比較好，就照他們的話做了。」
「……那你為什麽會跑到山中牢房來呢？」
「如果想留在別館裏，就得支付食宿費。我說自己沒錢，他們便介紹了這裏給我。因為他們還想把公主大人的行李收歸囊中，我就把他們一起拖出來了。況且我也想讓您跟阿爾兩人獨處嘛。」
「咦？阿爾是誰啊？」
「亞立爾皇子，是這個名字沒錯吧？我很中意他呢。」
米蕾蒂亞瞪大眼睛，鬆開口中咬住的黑麥麵包。
「……你認識他？什麽時候見到他的？」
「隨監視者們把公主大人的行李放進寢室衣櫃裏的時候。我跟他一起在那房間裏待到傍晚……公主大人，您以為我是怎麽留訊息給您的啊？」
的確，便條紙是房裏準備的文具，不在那個房間裏就沒辦法書寫。
「本以為他要拿椅子坐，沒想到去了窗邊後突然來回踱步，整整兩小時都一副心神不寧的樣子。雖然醫生不高興地說『腦震蕩已經不要緊了啦』，他卻滿臉不悅地回嗆『等她醒了我才承認你不是庸醫』。」
這時，米蕾蒂亞胸口湧出一股微微的暖意。
另一方麵，雷納多回憶當時情景，忍不住笑了出來。
醫生差遣侍女和助手幹活時，皇子隻是待在窗邊不動，不僅不曾接近米蕾蒂亞。應該說他就是一副無意接近其他人的態度。就算有人主動攀談，他也默不作聲，唯一一次開口就是對醫生出言不遜。醫生等人離開後，少年依然對雷納多視若無睹。那並非貴族特有的妄自尊大，而是他『不介意雷納多在場』的表態。看著少年無視自己的存在，因過度擔心米蕾蒂亞而魂不守舍，雷納多反倒覺得有趣。到了傍晚，當雷納多揪著礙事的吾輩說『那公主大人就拜托你了』，少年才首度意識到雷納多的存在似地回過頭來。
「阿爾呢？公主大人，您沒帶他一起來嗎？」
她轉過頭，眼前是雷納多溫和的藍色獨眼。明知假麵少年不可能出現，前來這裏的路上，米蕾蒂亞依然不時回首張望。大叔父的紙條躺在藤籃底部，上麵沒提到亞立爾皇子的名字。
把麵包塊吞下肚後，米蕾蒂亞以詢問代替回答。
「……雷納多，大叔父該不會有信托給你吧？」
「有喔。倒不如說，不知何時，信就被丟進牢房裏了。」
「你看過了嗎？」
「嗯.因為沒標明收件者嘛。信上寫著該如何逃到帝都城下的魔女宅邸，還說等公主大人來，門鎖八成也開了，叫我帶著您一塊兒離開。另外，公主大人跟賽希爾宰相打過招呼回到魔女宅邸後——」
雷納多從懷裏掏出一封信交給米蕾蒂亞。米蕾蒂亞迅速打開信紙仔細瀏覽。在這同時，雷納多念出了信件的內容。
「——我們要搭乘三天後的船前往洛克薩島。去的隻有我和公主大人，阿爾殿下留在這座城裏。以後由米爾傑利思大人擔任殿下的監護人。」
三
九月底的朝陽照亮白堊建築『卷貝城』的第一層。
刺眼的光芒從貝殼窗透進來，令兼任內務卿的賽希爾宰相不由得掩住眼角。
雖然這座城廣大得有如迷宮，但帝國實質運作的行
政核心機構——外務、軍務、內務首長三人的辦公室，皆很接近皇帝寶座所在之處，方便立即往返。
賽希爾幾乎一整天都在這間宰相室裏度過。無論是晚上十點、淩晨兩點，還是上午八點，賽希爾始終都在，因此又被稱為皇帝寶座所在之處的看門人。不過忠誠的賽希爾亦非情願一直待在這裏。每當法皇佛羅連斯不請自來，用箭書把辦公室射得坑坑洞洞時，她也會萌生逃到南方小島上的念頭。
賽希爾不快地觸摸黑眼圈，歎了口氣。短短九小時前，耶賽魯巴特才隨著十三次鍾響沉入海中。
（……明明陛下要我完成耶賽魯巴特的水葬後就去休息。）
結果今天她依然不顧皇帝陛下的關心，不耐地徹夜守在辦公室裏。
先不說副外務卿米爾傑利思歸來後的會麵，與其看法皇猊下十萬火急射來的垃圾箭書（說什麽明天起得讓亞立爾皇子進神學院染上斷袖之癖），以及奇奇怪怪的神官訴狀，不如睡覺比較實在。
對塞希爾而言，昨天也是非常傷神的一天。聽到副外務卿說要去接關在大海彼端的傻兒子時，賽希爾一瞬間還把他錯當成喜劇主角。
窗邊飛來幾隻麻雀笨拙地嗚叫，不過賽希爾已精疲力盡，忘記像平常一樣喂食它們裸麥、麵包屑和水。
她看著堆在桌邊的文件。皇帝體貼得無微不至。在她暫時離席的期間，原本應該先由宰相過目的工作都消失得一乾二淨。詢問過侍從長後，才知道原來皇帝陛下下令把所有工作搬到自己的寢室。早上七點時，消失的大量文件又悄悄回歸原處，而且全都蓋上皇帝核準或否決的用印。如果是塞希爾，要全部批完肯定得花上四天吧。
雖然皇帝尤狄亞斯現在被評為怠惰軟弱，但這種時候彷佛能窺見一絲那與生俱來的非凡頭腦……不，或許該說是感受到『冬之王』真正的血脈吧。一如傑出的恐怖皇帝，瓦倫狄米亞斯。
賽希爾用手把玩著鵝毛筆……麵對另一人時，她也曾感受過彷佛皇帝般深不可測的能力與黑暗。那位少年昨天之前還是『小醜』，今天起就是皇子了。
（小魔女去洛克薩島，亞立爾皇子進杜哈梅學院……）
米爾傑利思似乎怎麽樣都不願讓他們兩人在一起。
馬上就要上午九點了。侍從長傳來米蕾蒂亞造訪的消息。
不知道為什麽，小魔女渾身沾滿塵土，髒兮兮地走進室內。銀發上纏著小樹枝與樹葉，手腳看得見的繃帶也變得烏漆抹黑，手中還提著一隻藤籃……姑且不論她一大早做了些什麽，真多虧她能走到這間位於最深處的房間。
打過招呼後，米蕾蒂亞小心翼翼地從藤籃裏取出某樣東西。看了輕輕擱在辦公桌上的物體，賽希爾皺起眉頭。那裏站著一隻逗趣的紙羊。
斜對麵為米蕾蒂亞帶路的侍從長差點笑了出來。或許是因為帶他去了宰相會議的關係，侍從長從昨天就很擔心昏倒的米蕾蒂亞。如今終於見到本人，他才露出開心的表情。
賽希爾拿起紙羊……觸感非常熟悉。
慎重地拆開，隻見紙羊逐漸變回充滿折線的帝國行政機關發行用紙，最後還原成一張結婚證書。欄位都填好了，隻差蓋上行政機關的批準章即可生效。
（……這麽說來，法皇猊下那份意義不明的急件上——）
激動的廢文中有段古怪的記遊，是關於亞立爾與米蕾蒂亞的結婚證書一事。『雖然我已派出監視者，不惜把整座宅邸搜遍也要阻止，但萬一出了差錯，導致結婚證書送抵行政機關，你可千萬別批準啊。』順帶一提，『大叔父』也用更具威嚴的措辭叮囑過同樣的事情。想不到世上會發生這樣的問題，讓宛如南北極勢不兩立的他們成了一丘之貉。皇弟凱伊知道了肯定會捧腹大笑。
賽希爾麵不改色，爽快地蓋下批準章。
「對了，法皇家的神宮提出訴狀，表示離宮附近的果樹園及備用糧倉本有上鎖，卻於今晨遭人入侵，將糧食搜刮一空。對此你可有頭緒？」
小魔女連眉毛都沒動過一下。
「天曉得。不過犯人不可能是植物，應該是動物幹的好事。如果隻給人家黑麥麵包跟牛奶，野猴子也會在秋天的山野裏多找點糧食吧。」
雖然侍從長是個懂禮節的人，此刻卻用屁股對著主人，渾身微微顫抖。賽希爾隱約聽見『噗呼呼』這種陌生又不合禮儀的奇妙聲音。
「賽希爾大人，請問訴狀上的自稱是？」
「『吾輩』。」
針對這紙訴狀內容，賽希爾決定『不起訴』。遭竊的食物大概已全數被藏進某種動物的肚皮內，最後肯定找不到充分的證據。
——這時卻發生了一點小意外。原告神官本人闖了進來。
「臭丫頭，你冠冕堂皇地鬼扯什麽啊！我要抗議。」
剝削賽希爾寶貴的睡眠時間提出陳情後，『吾輩』似乎直接埋伏在宰相室附近，一直等著監視對象出現。以前賽希爾因為他是『法皇猊下的使者』，勉為其難地放人進來。警衛之所以把門打開，大概是因為還記得這件事。如果侍從長人在接待室裏，應該就有辦法阻止。『吾輩』運氣真是好得出奇。現場眨眼間變成法庭。
米蕾蒂亞沉下臉色嘀咕：
「是嗎？好的，我聽到了。我已經知道『吾輩』所為何來了。」
「誰是『吾輩』啊！我什麽話都還沒說呢！」
「不說我也知道，你非說不可嗎？」
「給我聽好了！這個無禮之徒竟然跑到法皇家專用狩獵區——我可不準你說不知道喔，樹上烙著法皇家『鴿子與橄欖』的家徽對吧？不僅強摘蘋果和葡萄，還闖進戰爭用的備用糧倉翻箱倒櫃，把葡萄酒、火腿、蜂蜜罐都搜刮一空！你是野生的熊嗎？而且門開了也不關。野獸們侵門踏戶，吃得亂七八糟，最後隻留下動物學家才會感興趣的奇珍異獸足跡。害我名譽掃地！話說回來，你又是怎麽開鎖的？」
看來這家夥也能正常說話呢，米蕾蒂亞心想。
『卷貝城』山上遍布儲備戰爭物資的秘密洞窟及倉庫。魔女家也設立多處，保管著糧食、燃料、鋼鐵及其他器材。米蕾蒂亞認為法皇家山上可能也有這種地方，便前去尋找。結果不出所料，米蕾蒂亞發現了兩處秘密庫房。一處堆滿了金幣袋與寶石箱，她沒放在眼裏。另一處則是糧倉，她在那裏隨意搜刮了一番。米蕾蒂亞已經擺好麵對債主時的撲克臉。
「冤枉啊。既然現場隻留下奇珍異獸的足跡，犯人一定就是它們。你應該在法庭上找來動物學家，並以證人及嫌犯的身分傳喚森林裏的動物才對。」
「廢話少說，臭丫頭。奇珍異獸要怎麽開五、六道鎖！牢房地上還埋了蘋果核喔！這樣會長出蘋果樹耶。」
「有什麽不好？有一天牢房會變成蘋果林呢。」
「嗚……偏愛跟我唱反調。」
賽希爾聞言，默默地在訴狀上蓋了『不起訴』的章。
「怎麽會有這麽頑劣的人啊？連一點小錢都舍不得給，還趁我睡覺時鬼鬼祟祟地四處遊蕩、搜刮糧食。真受不了。來路不明的皇子也是——為什麽本大爺非得監視這些家夥不可啊？對了，結婚證書在哪兒？我搜遍了房間每個角落，卻完全找不到！」
米蕾蒂亞默默指著賽希爾宰相手邊。
『吾輩』嚇著了。
「——不然告訴我廢物皇子人在哪裏！」
這時，米蕾蒂亞首度有所反應，身體震了一下，生硬地說：
「……為什麽呢？」
「當然是因為猊下要上課啊！今天他一定得出席才行。既然都結婚了，你總不會說不知道他人在哪裏吧？既沒錢又沒感情，真叫人傻眼耶。話說回來，
那個廢物皇子是什麽時候跑出宅邸的？我明明整晚沒睡專心看守，卻沒看見有誰離開——」
賽希爾迅速對侍從長使了個眼色。兼具禮儀、威嚴及品格，年輕時還當過騎士的侍從長立刻將『吾輩』逐出房外。
賽希爾看見米蕾蒂亞臉上瞬間閃過詫異之色。
黑衣宰相默默地以手指輕敲辦公桌，米蕾蒂亞於是重新回過頭。
「……小魔女殿下，來談正事吧。在昨天之前，我本來打算把成為皇子妃的您跟亞立爾一起留在城裏，不過深夜時，我與米爾傑利思大人談過了。您或許已經聽說，米爾傑利思大人希望您離開『卷貝城』——正確來說是離開帝都，今後由他擔任亞立爾皇子的監護人。如果隻有您一人，我可以批準您搭乘四天後前往洛克薩島的船隻。」
米爾傑利思說得沒錯，米蕾蒂亞確實沒必要，也沒道理留在帝都。
雖然要搭好幾天的船才能到，不過與同為島嶼，卻是帝都的一部分的佐哈爾監獄島不同，洛克薩島是貨真價實的帝國自由都市。做為皇帝直轄領地，洛克薩島雖然必須向皇帝個人繳稅，卻容許商人公會施行地方自治，不受帝國行政機關支配。米蕾蒂亞要去洛克薩島不成問題，皇子亞立爾卻拿不到許可。
……其實比起許可與否，還有更大的問題。事實上亞立爾皇子根本不可能離開帝都。皇帝曾經說過，隻要踏出帝都一步，禁錮魔法就會立刻將他變成銬著枷具及鎖鏈的『小醜』，所以亞立爾也無法前往洛克薩島見米蕾蒂亞。就算成了皇子，『小醜』亞立爾終究隻能棲身於這座城堡的陰影之下，一輩子活在漂浮著老鼠腐屍的帝都底層。
不知此事的米蕾蒂亞盯著藤籃內，開口詢問向賽希爾：
「……我可以帶亞立爾殿下出城嗎？」
「不行。因為要參加皇帝遴選，今後他的行動將受到限製。我不能讓您帶他離開帝都。想見他的話，您可以登城申請會麵。」
「…………」
「他待在城裏很安全。即使您不在——不如說您不在，他才能安穩度日。您無須為他擔心。在這座城裏待了五年，他始終毫發無傷。況且他也不會主動在人前露麵。」
「對宰相和凱伊大人也是嗎？」
「沒錯。他總是把功課堆著就不見人影，隻解完自己感興趣的問題……這邊的抽屜、那邊的花瓶裏都找得到答題紙。昨天是我看到他最久的一次。」
這麽說完，賽希爾隨即切入這次會麵的目的，轉達有關於亞立爾的諸項安排。
從預定在十二月舉行的亮相儀式詳情開始，她告知了幾件聯絡事項。最後簡短交代已經安排亞立爾皇子進杜哈梅學院就讀的消息。米蕾蒂亞似乎沒聽說過這件事，露出有點驚訝的表情。不過她並沒有發表什麽想法，反倒問起了別的問題。
「賽希爾大人，等一下我可以見他嗎？聯絡方式是？」
賽希爾無奈地歎了口氣，啪嗒一聲扔下手中的鵝毛筆。
「……剛才應該已經說過了，我也幾乎沒見過他。就算提出會麵申請，是否現身也端看他的意思。況且跟他結婚的人是您，為什麽我得教您如何聯絡夫婿呢？」
侍從長瞪了過來，提醒賽希爾不要太刁難，於是她又補充一句「總之，您就在這張桌上留下字條用鎮紙壓著，等他心血來潮可能就會出現了」。
結果米蕾蒂亞乖乖照做，拿藤籃的白布寫下留言，用鎮紙壓好。
「……他在這座城裏過著怎樣的生活？」
『生活』？這話聽起來真奇怪。『小醜』雖然『存在』於這座城中，卻不曾『生活』過。賽希爾愛理不理地說：
「不知道，我又不是他的監護人。我想應該是沒有任何不便。接下來的九個月他還是會隨心所欲地過日子吧。您不妨親自去問本人如何？不過我不曉得他會不會說就是了。還有事嗎？」
沉默了一會兒後，米蕾蒂亞說了句奇怪的話。
「……我能借用那座宅郵嗎？稍後我會立借據的，請給我鑰匙。」
賽希爾蹙起眉頭。守在一旁的侍從長也露出古怪的表情。借據？
雖然這種要求很不可思議，但實在沒必要特別追問，賽希爾便從抽屜裏拿出宅邸的鑰匙交給她。畢竟那座舊離宮很久沒用，出借也不成問題。
「最後再說一點。我已經打點好了，今後您可以自由進出城內大部分的空間，雷納多殿下也是。還有其他需求的話，請吩咐侍從長。」
米蕾蒂亞接過鑰匙，深深鞠躬後便離開了。
米蕾蒂亞退出房間之後，賽希爾仔細端詳自己批準的證書。上頭並列著兩個簡單的名字，象徵一無所有的兩人。
賽希爾把紙折回羊的形狀，擺在辦公桌上做為裝飾。
侍從長單手端著放置咖啡的托盤回來，一看到辦公桌上的紙羊，忍不住憐愛地撫摸起來。賽希爾拿起擱在托盤上的杯子啜飲咖啡。
今日天色未明之時，米爾傑利思問起為什麽把米蕾蒂亞留在城裏，賽希爾答道「隻是直覺罷了」。
這五年來，『小醜』亞立爾不曾變過。他總是隨心所欲，從未『服從』過賽希爾與皇弟凱伊，隻在喜歡的時間做自己想做的事。即便沒有自由與未來，他也彷佛不具備常人渴求自由的情感，
昨天的『小醜』卻不是這樣。
……沒錯，其實真的沒什麽特別的理由。賽希爾之所以同意法皇的提議將小魔女留置城中，還把行李從魔女宅邸搬過來，並不是因為想拿她做為魔女家的人質，更不是因為皇帝陛下的命令。她隻是看到『小醜』不惜自曝醜態也要出席宰相會議，並因為雙手雙腳都被銬住，當米蕾蒂亞昏倒時隻能無能為力地呆立一旁，於是忍不住想要暫時把兩人放在同一個籠子裏。選擇舊離宮這道鎖也是。理由僅此而已。賽希爾偶爾也想在毫無算計的情況下做些什麽。
平時態度穩重且寡言的侍從長，此刻卻撚著胡子低聲嘀咕：
「剛才小魔女殿下回去時，她問我在哪裏買得到杜哈梅學院的製服。」
他的語氣裏透出暖意。雖然賽希爾的會見行程滿到十天後，但侍從長為了小魔女設法排出空檔。盡管同情孤立無援的兩隻雛鳥，這種未經算計也想做些什麽的心情，卻是極度危險的要素。賽希爾不可能隻是『因為直覺』而為法皇家的拉姆劄做出什麽事，『小醜』一個人待在城裏的時候也不曾這麽想過。
賽希爾看著桌上的紙羊。一無所有的兩人結婚了。剎那問，她突然感到憂心。
然而，這一切將在九個月後結束。屆時亞立爾將變回『小醜』，小魔女則要上場征戰，他們隻有這一條未來。為兩人備妥的別離與不幸，令賽希爾忍不住蓋下批準章。
……可是『卷貝城』裏天天上演著別離與不幸。
賽希爾將空杯還給侍從長，並吩咐他送上待批的工作。
一打開房間的窗戶，初秋的藍天頓時刮來一陣風。
這座城充滿賽希爾幼時的豔羨、憧憬、理想及夢想。那不僅是在臭水溝深處活下去的希望，也象徵光輝燦爛的未來。金發的尤狄亞斯皇子、銀發的奧蓮蒂亞、黑發皇子亞琉加，還有杜哈梅學院首席米爾傑利思、皇弟凱伊·溫丁哥德……
在風兒的吹拂下，紙羊宛如生物般動了起來。破滅之羊。
賽希爾知道米爾傑利思對開戰感到絕望，也明白他對依然故我的皇帝、不曾製止皇帝的自己，以及老友凱伊抱有強烈的憤慨，從以前開始就一直如此。未來賽希爾也不會站在魔女這邊，哪怕藍眼的皇帝是錯的。這是塞希爾盡忠之道。
伴隨著任憑時間流逝也未曾平息的憤怒，最後米爾傑利思對塞希爾說：
『……賽希爾，我對你們失望過多少次了？不過事情還有挽救的餘地。這八成會是我最後一次感到失望吧。』
紙羊從桌麵摔了下去。賽希爾換回宰相的神情。
如同皇帝依然故我，賽希爾也沒有改變。當深夜獨自驚醒，為過去遙遠的記憶感到心痛時，再趁夜去庭院裏見皇帝吧。
四
米蕾蒂亞離開宰相室來到外回廊。麻雀啾啾鳴囀，滿溢的朝陽灑落，在大理石地板上投射出圓柱與窗飾的影子。
宰相室附近往來的人不多，就算有也是位高權重的帝國官僚、侍從、騎士或貴族等等。看到一身寒酸的米蕾蒂亞提著藤籃出現在通往宰相室的門口，他們紛紛斜眼投以懷疑的目光。雖然米蕾蒂亞習以為常地試著拍打衣襬的泥土，揉搓繃帶上的髒汙，仍是徒勞無功，最後隻能歎一口氣。
當她停下腳步，衛兵一臉狐疑地看了過來，她隻好又向前走。大概是心情真的很低落，衣服底下的傷口不時隱隱作痛。『吾輩』說得沒錯，米蕾蒂亞沒有可以付給行腳商人吉亞的皮靴錢，也不知道皇子人在何方。往藤籃裏探頭一看，怠惰的小蝙蝠也不知跑哪兒去了。要什麽沒什麽。不，其實藤籃裏還有剩下的食物及重新裝滿水的瓶子，足以做為『吾輩』訴狀的鐵證。她有的也隻有這些了。米蕾蒂亞再度歎了口氣。至於對皇子的愛——
（……深夜離開後，他是否平安到家了呢？早餐有沒有照常吃呢？雖然我很擔心他，但這好像是我一廂情願……）
抱著有總比沒有好的想法，米蕾蒂亞在宰相室裏留下給皇子的訊息。
（不過我不覺得他看了之後會來找我……）
今後由我來擔任皇子的監護人，米蕾蒂亞彷佛聽見大叔父這麽說。
……盡管她跟雷納多約了地方碰麵，但現在時間還很充裕。
圓柱、白天的庭院、昏暗角落的階梯、陰影、路過行人的身側……米蕾蒂亞漫無目的地走著，到處尋找黑發皇子。她在回廊上與幾位快步疾行的帝國官僚、侍從侍女、貼身侍僮錯身而過。偶爾也有法皇家的神官出現。
不曉得是不是沒發現大多數時間都偷偷走在角落的米蕾蒂亞，神官們頂多經過後才回頭注意她的發色。無論何時何地都一樣。不像大姑母、大叔父跟吉伊，米蕾蒂亞並非光是站著就令人難以忽略的人，也不具備吸引人的力量。
她下意識地選擇往人少的方向走。某處傳來唰唰的水聲。這座城裏隨時都聽得見水流聲。
不久，大聖堂響起上午十一點的鍾聲。米蕾蒂亞停下腳步。
（……關於殿下人在何處，我隻想到唯一的可能性。）
他說不定會參加今天『吾輩』安排的『猊下課程』。即便過去都沒出席過，但今天可能改變心意。不過這樣米蕾蒂亞就得去法皇家的地盤。想到會遇見從羊變成樞機卿的亞奇，米蕾蒂亞始終猶豫不決、刻意回避。
（隻要今天有可能見到殿下……）
顧不了那麽多了。況且她又不是去見亞奇。絕對不是。
米蕾蒂亞艱難地朝鍾響的方向邁開步伐，進入庭園的小徑。過程中她一直低頭看地麵。
綠色庭園的盡頭有扇雅致的小柵門。穿過這扇門就是通往大聖堂的路。來到門邊，米蕾蒂亞看著落在地麵的影子駐足不前。
有如細致藤蔓的裝飾，勾勒出美麗的曲線及花紋，使得門影看起來宛如繪本中的插圖。高雅的圖騰縫隙間可見零星幾隻麻雀及小鳥正收翅休息。其中還混著熟悉的小蝙蝠身影——不，也不是混在其中，它正倒掛著睡覺。
另外——
當風吹過時，頭上飄落兩、三朵花，是桔梗花。
米蕾蒂亞抬頭仰望門。
門兩側豎立門柱。戴麵具的黑發皇子與雲雀一同坐在其中一根柱子的頂端，彷佛已經低頭凝望米蕾蒂亞很久了。
「……這邊過去就是大聖堂了。你不是找我有事嗎？」
皇子坐在門柱上無精打采地說。
明明待在足以令人摔斷腿的高度，他卻不以為意地抱著其中一隻腳。背對朝陽的關係，使他的雙眼顯得相當黯淡……這位少年真的總是突然冒出來呢。米蕾蒂亞走向門邊，一把抓起倒掛的小蝙蝠放進籃子裏.
「是的，我正在找您。因為我想在出城前見您一麵。」
他隻是帶著深沉的眼眸從門上俯視米蕾蒂亞，一句話也沒說。既然他似乎無意下來，米蕾蒂亞隻好抬頭跟他說話。她一朵一朵拾起剛才皇子扔下的桔梗花，蓋在藤籃裏的小蝙蝠身上。這麽說起來，他帶走的結婚證書怎麽了呢？米蕾蒂亞頓時感到有點好奇。
「……殿下，大叔父回來了。他公事繁忙，所以很快又離開了，不過四天後還會再回來。方便的話，屆時請跟他打聲招呼。大叔父跟我不同……想必一定能讓您安然度過這九個月吧。」
靜默。
不管再怎麽樂觀地解釋，少年的樣子完全不像感激。平常那雙眼眸總是比言語更能讓米蕾蒂亞感受他的想法，今天卻什麽都看不出來。
米蕾蒂亞決定坦率地麵對少年，她還有話想說。
「殿下如果不想回答，可以保持沉默沒關係……今天您跟誰一起共進早餐呢？」
門上的亞立爾皇子詫異地低頭看過來。
米蕾蒂亞又加了一聲歎息。這可能是皇子個頭不高的原因吧。
「莫非五年來都隻吃有如化石燃料一般黑的麵包跟牛奶嗎？」
「……不，沒這回事。」
「那這五年來，殿下在這座城裏過著怎樣的日子呢？您有要好的朋友嗎？房間在哪裏呢？……我還是希望您能告訴我。」
皇子沒有回答。空氣彷佛突然冷卻下來。不過米蕾蒂亞依舊繼續說：
「昨晚殿下說您的房間糟透了。」
「……」
「不能重新裝潢嗎？也不能幫牆壁上漆嗎？我會幫忙的。」
……對黑發少年而言，這似乎是個出乎意料的提議。經過一陣沉默後，他深深歎了口氣。
「反正重新上漆也看不見，牢房和睡覺的棺材又不可能變成其他東西。」
米蕾蒂亞暗自對皇弟凱伊與賽希爾感到惱火。明明空房那麽多，他們到底配給少年什麽樣的房間啊？
突然間，米蕾蒂亞想起自己曾看過地上擱著麵具的房間。床上躺著黑發少年，床邊桌上擺著裝水的杯子。然而，她不曉得丟在地上的是不是同一張麵具。那間房裏堆滿書，大窗戶外可以看見夜裏的大海。盡管在城裏沒看過任何人的房間，但一想到那張被丟在旁邊的麵具，米蕾蒂亞還是忍不住開口詢問：
「……您的房間該不會看得見大海，還堆了滿滿的書吧？」
過了一會兒，生硬的嗓音道出意想不到的名字。
「……那……不是我的房間。你想知道拉姆劄的房間在哪裏嗎？」
米蕾蒂亞瞪大眼睛……與其說她意外那是拉姆劄皇子的房間，不如說更驚訝於少年提及這個名字的口吻，彷佛那是他熟知的對象。
之後亞立爾皇子始終默不作聲，隻說了一句「我不想回答」。
他的語氣不帶寂寞、孤單或心痛，隻有純粹的冷淡。他的態度更有種想要隱瞞某些事，絕不想讓別人知道的堅決。
米蕾蒂亞對他仍舊一無所知，一切謎團重重。他少說在這座城裏受了五年的『教育』，卻沒有傳出任何關於他的消息，連法皇都不知道他人在哪裏。好比他一天的行程、用餐時間、早上的問安等等，大家都閉口不提。沒有人掛念他，沒有人在意他住哪，更遑論主動攀談。在地下水道裏下落不明的並非隻有米蕾蒂亞。明明同一時間
伴隨身邊的他也失蹤，卻沒引發任何騷動。而且，雖然他沒帶燭火，卻也沒向外界求救。彷佛除了米蕾蒂亞外就沒有其他拜訪者，他總是孤零零地獨自出現。
這位十二歲的皇子一直都是這樣子走過來的嗎？不管被人用什麽方式『藏起來』，至少這五年來都是如此。而剩下的九個月也將遭到『隔離』。大家好像都希望這麽做。每個人各自懷抱著不同的理由。好比為了他的人身安全著想。
絢爛的朝陽從皇子背後照耀著，亮得刺眼，他的臉反而籠罩著陰影。跟脆弱的米蕾蒂亞不同，孤獨、寂寞侵犯不了他。他有十足的忍耐力，對此絲毫不以為意。
「……殿下，我不能像大叔父那樣保護您。跟我在一起時，您反而得照顧在死巷裏昏迷的我，還在廢墟中被刺客持刀襲擊，掉進地下水道中摸黑走個不停；唯有我離開，殿下才不必再整夜牽著我的手，也不用費心準備糧食，憂心忡忡地每隔兩小時叫醒我一次。」
宰相也說我不在才安全。這話說得一點也沒錯。
「……我有事必須出城。殿下的想法呢？」
漫長的靜默。
「……我。」
柵門嘰嘰作響。停在門上的小鳥同時振翅飛去。
隨後陰鬱的皇子來到眼前，連一點落地的聲響都沒有。
「我曾經想過，你出城之後，能再次掉進地下水道就好了。」
皇子難得沒有正視米蕾蒂亞，靜靜地慎選詞匯：
「……不過如果你會渾身是傷、難過哭泣，我想你還是應該離開城裏……我送你到城外。若有想去的地方，請盡管告訴我。」
秋風拂過，米蕾蒂亞將短發撩至耳後，目不轉睛地低頭看著假麵少年。不久，她簡潔地回了十二歲的皇子一句「我明白了」。
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米蕾蒂亞請皇子帶她到雷納多等候的渡口。
大叔父曾在信中指定從這條路離開山中牢房。皇子點了點頭，隨即邁步前進。米蕾蒂亞跟在皇子皇子身後，維持幾步的距離。
皇子沒有朝她伸手。
這裏並非一片黑暗之中，米蕾蒂亞也沒虛弱到需要別人攙扶，他沒理由伸出手。皇子悄然無聲的走路方式，令米蕾蒂亞想起地下水道的時光。黑發少年異常安靜，不曾回首看她，即便站在陽光下也依然像是影之國的皇子。
米蕾蒂亞抬頭仰望太陽。
「殿下，再過不久就是午餐時間。不介意的話，路上要不要找處樹蔭一起用餐呢？藤籃裏還有剩下一些蘋果、火腿和起司。」
皇子這才回過頭來表示同意，於是兩人在晌午過後找了處樹蔭坐下。米蕾蒂亞取出蘋果，用領巾擦過遞給皇子。這時米蕾蒂亞又想起另一件事情，連忙在藤籃內不斷翻找，最後拿出宰相給她的離宮鑰匙。
「殿下……我借了昨天那座宅邸。鑰匙給您，我不在時您也可以隨意使用。」
彷佛收到不知該擺哪裏的狸貓飾品，皇子看著鑰匙，勉為其難地接過。
「另外，三天後的傍晚我會再過去一趟。能與我能碰麵的話，請在宅邸裏等我。」
撇了米蕾蒂亞一眼後，他默默啃著蘋果，什麽話也沒說。
亞立爾皇子和米蕾蒂亞把從法皇家秘密倉庫搶來的食物徹底湮滅，隨即又在九月三十日的午後相偕前行。
不久，兩人抵達大叔父信中提及的門。
這是一處充滿綠意的地方，離米蕾蒂亞待過的宅邸不遠。大門精雕細琢，造型雅致，必須仰頭才能一覽全貌，堪比皇妃避暑離宮的入口。米蕾蒂亞不禁聯想到皇子剛才坐著的庭園大門。不過這裏似乎已經有近百年無人使用，藤蔓與枝葉恣意生長蔓延，把大門埋沒在綠意之中。
米蕾蒂亞走向門邊。生鏽腐蝕的門鎖掉落在草叢裏。門開著一道可供單人通過的縫隙，上頭還有刀子刮落藤蔓、樹枝及鐵鏽的痕跡。看來雷納多似乎已經在裏麵了。
當她回頭準備道別時，黑發皇子已如一陣煙般消失無蹤。
米蕾蒂亞環顧周遭，試圖開口呼喚皇子的名字，舌頭卻僵住了，手腳也緊繃發顫。她無法順暢呼吸，背部重重地撞上綠色大門。
樹木憲率作響。
——四年前，米蕾蒂亞徘徊在屍橫遍野的原野上，不斷呼喊拚接部隊每位成員的名字，但直到最後都沒有人回應她——那幕情景突然浮現眼前。
她之所以能夠找到雷納多，是因為熟悉的大劍插在王朝士兵的屍體上。當時劍柄上還連著雷納多失去的獨臂。
王朝王子們的轟然號令、鮮紅如血的夕陽、烏鴉，還有亞奇。
一年後再度重逢的王朝王子，艾簡眼裏燃著憎惡，自己的手與劍都沾染刺殺人類的鮮血與油脂，充滿汙濁。回憶接二連三地蜂擁而至。
米蕾蒂亞反手緊握柵欄。
她放棄向皇子道別，搖搖晃晃地穿過半開的門，頭也不回地往對麵走去。
過了那道綠色大門後，湍流的唰唰水聲突然變近。不久，前方出現一片令人驚奇的景觀，是座幾乎滿溢的廣大湖泊，盡頭沒入巨大的洞窟之中。
岸邊有艘輕輕搖曳的小船，雷納多正手握船槳等著她。
隻要搭船前往魔女家所在的區域，再隨便找處河岸下船，要不了多久就能抵達。繼續往下遊行駛，便可通往如蜘蛛網般遍布城下町的水道。鎮上主要交通方式是驢子和渡船，不過隻要搭船，就沒有去不了的地方。但前提是有自信能認清方向。畢竟這些水路和銀白河川錯綜複雜，連老練的船夫都可能認錯路。
搭船之前，米蕾蒂亞再度回首朝通往綠色大門的小徑，空無一人。
午後的風把枝頭吹得沙沙作響，樹葉如雨般散落一地。
乘上小船後，米蕾蒂亞裝作失去平衡，蹲下來低聲呻吟。
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亞立爾從高大的樹上悄然無聲地跳回小徑上。
他目送著米蕾蒂亞乘坐的小船離岸，宛如一片葉子般自湖泊駛向河道。
之後亞立爾轉身回城，同樣隻身一人。
行經綠色大門時，亞立爾突然觸摸自己心髒附近的位置，疑惑地歪起了頭。
他不太明白為什麽心頭會隱隱作痛。